Приход террафилов

Глава 18 Капитан Корнелиус, пират

– Кажется, получилось, – Доктор откинулся в кресле, пряча отвертку в карман скафандра и не сводя глаз с экранов. Все они показывали одну и ту же картину, способную надолго лишить сна: за бортом корабля сверкали и переливались звездные скопления – золотые, серебряные, изумрудные бусины на бесконечном черном бархате космического пространства.

– Красиво, правда? – Доктор кивнул на экран. – Мы немного отклонились от курса, зато шторм давно должен быть позади. Мы почти покинули Второй Эфир. Хотя мне здесь нравится.

– Так что все-таки происходит? – Эми проигнорировала последнее замечание. Сейчас ей нужны были четкие ответы. – Все плохо?

– Все очень плохо.

Повисла пауза. Доктор явно не собирался продолжать свою мысль.

– А почему все плохо? – не выдержала девушка.

Доктор вздохнул и закусил губу, по-прежнему упорно глядя на датчики и мониторы.

– Помнишь, я рассказывал тебе про… ну… способность моей расы жить долго?

– Ты совершенно точно пытался, – отшутилась Эми. – Но получилось не очень. Кажется, там было что-то про змей, которые сбрасывают шкуру.

Несмотря на мрачное настроение, Доктор усмехнулся.

– Оригинальное сравнение. Неужели это я его придумал? – нажав несколько кнопок, он вызвал на экран данные о секторе, куда они направлялись. – Если не вдаваться в подробности, можно сказать, что вселенная время от времени делает то же самое. Она регенерирует. Не только наша вселенная – нет, такое происходит во всех областях мультиверса. Многие цивилизации знают об этом процессе, но мало кто понимает его суть. Отсюда и драматические названия: Великое Восстановление, Парад Галактик… А на самом деле происходит вот что: в определенный момент жизненного цикла вселенная начинает обновляться. Меняться. Часть материи становится антиматерией, Закон – Хаосом, все – или почти все – меняет полюс. Обычно это происходит настолько медленно, что разумные существа не замечают ничего подозрительного. Раз начавшись, обновление продолжается постоянно, обеспечивая бесконечность цикла. Его бессмертие, если угодно.

– На бессмертие не похоже, – нахмурилась Эми. – Я думала, бессмертие – это когда ты помнишь все, что с тобой было.

Доктор пожал плечами.

– Даже Повелители Времени не помнят, что происходило с ними во всех предыдущих регенерациях. Я вот точно всего не вспомню. Но суть не в названии. Главное, что этот процесс – основа жизни во вселенной. Все его части взаимосвязаны и взаимозависимы, вот почему люди часто определяют устройство мира как Великое Равновесие.

Эми обдумала услышанное.

– Все еще непонятно.

– Тогда давай я просто объясню, в чем наша проблема. Представь, что кто-то ускорил процесс обновления настолько, что отдельные части вселенной еще не успели состариться и подготовить себе замену, а их заставляют регенерировать прямо сейчас. Равновесие нарушилось. Вселенная… сломалась. Шторма, в которые мы попадали по дороге – последствия этой поломки. Они возникают из-за того, что материя проникает внутрь антиматерии. И наоборот. Закон проникает в Хаос, Хаос разрушает Закон. Наша задача – понять, почему это происходит. И восстановить Равновесие с помощью какого-нибудь хитрого плана, иначе Смерть победит Жизнь. Тот, кто не лишится рассудка в процессе, будет обречен вечно проживать свою гибель.

Эми зябко поежилась.

– А что случится со вселенной?

– Трудно сказать. Если уничтожить время, пространство тоже исчезнет, – Доктор упорно не поднимал на нее глаза, продолжая изучать экраны. – Это довольно-таки неприятно. Пару сотен лет во вселенной будет происходить разнообразная ерунда.

Он нахмурился, вглядываясь в показания датчиков.

– То есть не ерунда, а действительно страшные вещи. Мутации, от одного взгляда на которые люди будут сходить с ума. Закон и Хаос выйдут из-под контроля. Не могу поверить, что генерал Франк тут ни при чем. Он всегда считает себя умнее прочих. Происходящее очень в его духе. Ты видела капитана Эбберли и братьев Шар – они типичные хаотики, позволяют всему идти как идет. Генерал Франк из другого теста. Он даже не задумывается о вреде, который наносит всей ткани бытия. Образно выражаясь, он из тех, кто проложит прямую дорогу через лес, нимало не заботясь о том, что случится с природой. Они открывают туннели в космосе. Фактически разрывают его на части.

– А как это связано с Миггеей?

– Это единственная «бродячая» система. Больше в мультиверсе таких нет. По крайней мере, сейчас. Миггея движется по весьма своеобразной орбите, в целости и сохранности проходя через все аспекты бытия. Если мы доберемся туда и сможем… не знаю, перезапустить вселенную? Восстановить Равновесие?., это даст нам шанс выжить. И говоря «нам», я имею в виду все миры, а не только нас с тобой. Дальше Миггеи только черная дыра.

– И ты спрятал ТАРДИС, чтобы те, кто стремится уничтожить вселенную, не знали, что ты здесь?

– Да. Тогда я думал, что за всем стоит генерал Франк, но уже в этом не уверен. Он явно ищет то же, что мы. Но не он один. Эти поиски начались очень давно – помнишь, когда мы получили сообщение?

Эми открыла было рот, но в эту секунду Доктор крикнул: «Держись!», и лайнер закрутился вокруг своей оси. Истошно завыли сирены. Из динамиков, перекрывая их, загремел голос капитана.

Внезапно все прекратилось. Они наконец покинули Второй Эфир и вышли в тот сектор, где их застал шторм. Сейчас там не было и следа черного дыма – только перемигивались в отдалении звезды.

Капитан подошел к пульту управления.

– Не знаю, где вы учились пилотированию, Доктор, но это был образцовый полет.

Доктор с шутливым поклоном уступил ему место за пультом.

– Думаю, вы и так знаете, но обшивка серьезно повреждена. Одна секция практически сорвана. Наверное, стоит активировать ремонтных дроидов?

– Бригада уже над этим работает. На самом деле, мы еще легко отделались. Серьезно пострадал медицинский отсек, в ресторане побита посуда, но большую часть повреждений можно легко починить.

Краем уха прислушиваясь к их разговору, Эми разглядывала экраны. Вдруг на одном из них промелькнул темный силуэт, показавшийся ей смутно знакомым. Девушка не смогла бы сказать, видела она его в реальном прошлом или во сне, но эта тень, на миг заслонившая звезды, вызвала у нее чувство тревоги. Эми бросила взгляд на Доктора, а когда снова вернулась к экрану, на нем уже ничего не было.

Доктор занимался какими-то вычислениями. Он перенастроил мониторы, так что теперь они показывали картины жизни на борту. Пассажиры только начали приходить в себя. Тут и там сновали ремонтные дроиды, пытавшиеся исправить самые существенные повреждения. Большинство из них работали на третьей палубе, сваривая сегменты обшивки, заделывая трещины и выпрямляя трубы.

На мостик поднялись первый помощник и несколько членов экипажа. Они тоже по-прежнему были в скафандрах, но шлемы держали подмышкой. Столпившись вокруг Доктора, офицеры и капитан начали делиться наблюдениями. Только тогда Эми решилась вставить слово и рассказать о тени, мелькнувшей на мониторах. Она даже указала точное место, но если там что-то и было, оно не показывалось. Девушка почувствовала себя ужасно глупо. После путешествия во Втором Эфире пора бы научиться отличать реальное от иллюзии!

– Извините, – пробормотала она. – Наверное, мне показалось. Неудивительно, учитывая, чего мы насмотрелись за эти дни.

Но Доктор принял ее слова всерьез.

– И на что эта штука была похожа?

– На тень. Просто на тень. Может, это было пятно на экране. Извини.

– Скажи, если заметишь что-то снова, – попросил Доктор.

Эми кивнула, и он повернулся к офицеру, с которым беседовал до этого:

– Так где, вы говорите, есть пробоина?

Эми сосредоточилась на экране. Где-то на периферии зрения мелькнула серебряная вспышка, но стоило ей приглядеться, как все исчезло.

Доктор негромко спросил что-то у капитана. Девушка не разобрала вопроса, зато хорошо расслышала ответ.

– У нас никогда не было в нем нужды. На корабле установлены мощные щиты, но генератор защитного поля поврежден, и мы не сможем их использовать. Грузы «Гаргантюа» не перевозит, к тому же он слишком велик для пиратов. Зачем бы нам понадобилось оружие?

Доктор яростно взъерошил шевелюру.

– Затем, что сейчас корабль выглядит уязвимым! Шторм едва не разорвал его в клочья – это заметно и невооруженным глазом. Сколько на борту пострадавших? Есть раненые? Убитые?

Он перевел взгляд на одного из корабельных медиков. На его белой униформе алели пятна крови. Услышав вопрос, врач помрачнел.

– Сейчас мы пытаемся это выяснить. Точно могу сказать, что у некоторых пассажиров преклонного возраста были сердечные приступы, оказать им помощь своевременно мы не успели. Боюсь, за последние годы мы все немного расслабились, даже отключили часть медицинских капсул. Впрочем, от них все равно не было бы толку: питание обеспечивают генераторы. Когда они вышли из строя, мы потеряли и их, и большинство инструментов первой помощи. Сейчас медицинский отсек почти бесполезен. Я доктор, но чувствую себя мошенником.

– Знакомое ощущение, – откликнулся Доктор. – И все же мне хотелось бы услышать предварительные цифры.

– Минимум сорок человек, – вздохнул медик. – Всех, кто серьезно пострадал, мы заморозили в крио-камерах, но для некоторых, боюсь, эта мера уже бесполезна. Помочь им смогут, только когда мы доберемся до цивилизации. Даже если мы встретим корабль с медицинским отсеком, его оснащение будет практически первобытным по сравнению с нашими нуждами. Обычно это наш лайнер помогает всем нуждающимся. Медицинское оснащение у большинства судов находится на уровне каменного века. Моя сестра отрабатывала на таком практику. Говорила, что никак не может отделаться от мысли, будто слетала в прошлое и обратно.

На капитанском мостике появилась В. Г. Грейс с неизменным луком. Остальные игроки, уже собравшиеся в рубке, рассказали Доктору, что во время шторма она не выпускала его ни на минуту. Лучшей отбивающей команды Джентльменов повезло: она отделалась широкой царапиной на руке, но заверила поспешивших к ней врачей, что это пустяки и дело житейское.

Насколько именно ей повезло, выяснилось только, когда глава медицинского отсека начал перечислять остальные потери. Во время шторма погибли все игроки Второй Четверти. Они оказались в секции, обшивку которой пробило насквозь. Из-за разницы давления их выбросило в космос еще до того, как они успели понять, что происходит. Еще несколько игроков погибли, пытаясь помочь товарищам. Один из джудунов серьезно пострадал от галлюцинаций, вызванных штормом. Его нашли в топливном отсеке, пьющим горючее из пробитого бака. Концентрат цвета, использовавшийся в качестве топлива на «Гаргантюа», убивал очень быстро, так что у джудуна не было шансов.

Более утешительные новости принес первый помощник. Оказалось, что больше никто из игроков не пострадал.

Однако новость о гибели нескольких членов команды уже выбила всех из колеи. Большинство игроков были молоды и грезили Турниром. Было несправедливо, что, избежав опасностей глубокого космоса, они так и не добрались до своей цели.

– Теперь ваши шансы выиграть в Турнире очень малы, – добавил первый помощник, закончив свой доклад.

Эми вздрогнула, услышав его слова. Она не знала погибших близко, но привыкла думать о них как о надежных товарищах. Мысль о том, что кто-то мог саботировать их команду настолько жестоким способом, привела ее в ярость. На экранах по-прежнему не было ничего подозрительного, и она почувствовала подступающую волну паники. Что из случившегося было правдой, а что ей только привиделось?

Протолкавшись к Доктору, она залпом выпалила все эти вопросы. И тут же пожалела об этом, увидев его расстроенное лицо. Однако ответы его были спокойны и выверены.

– Насчет видений не беспокойся. С капитаном Эбберли я знаком очень давно. Они тебе не привиделись. И да, ты права: это действительно мог быть саботаж. Если команда будет неполной, нас дисквалифицируют.

– Кто будет убивать людей ради дурацкого турнира?!

Доктор тяжело вздохнул.

– Не знаю, Эми. Единственное, что я знаю твердо – если мы не получим Стрелу, жертв будет еще больше.

– Я могу помочь, – решительно заявила девушка. – На тренировках у меня ведь все получалось, верно? Возьмите меня в команду!

Доктор невесело улыбнулся, и она тут же смутилась. В конце концов, те игроки были профессионалами. Куда ей с ними тягаться! Но Доктор мягко положил руку ей на плечо.

– Спасибо за предложение. Может быть, мы так и поступим.

Эми отвела взгляд и снова краем глаза уловила какое-то движение на экранах. На сей раз очертания тени напомнили ей о кораблях из Второго Эфира. Возможно, их кто-то преследует?

Корабль как будто того и ждал. В следующую секунду он заполнил собой весь экран. Похоже, он шел на сближение всего в нескольких парсеках от «Гаргантюа».

– Смотрите!

Остальные повернулись к пульту управления.

– Это корабль, – воскликнула Эми, не в силах скрыть удивления. Затем, понизив голос, она добавила: – Но разве такие могут путешествовать в космосе? Он похож на старый галеон! Даже паруса видны!

У Доктора было такое лицо, как будто он проглотил что-то очень кислое.

– Да, это корабль, – мрачно заметил он. – Я даже знаком с его капитаном. И предпочел бы оказаться от него подальше. Сейчас мы ему не ровня, хоть это и наша территория. Обычно такие суда не встретишь далеко от Края. Им здесь делать нечего, ведь сейчас конец декады – время сбора дани.

– Кто это? – заинтересовалась Эми.

Доктор, казалось, ее не услышал:

– Быстрый и опасный галеон – именно этого нам для счастья и не хватало. Как-то МГП отправило против него целый флот, но даже вся королевская конница и вся королевская рать не смогли добиться результата. Вот что значит хорошая охрана на подступах к собственной галактике.

– Как у кого-то может быть своя галактика?

– А ты представь, что она очень маленькая. Карликовая. Я уже как-то объяснял: они похожи на острова на окраине Млечного Пути.

Эми была совершенно уверена, что ни о чем подобном они с Доктором не разговаривали, но давно уже перестала обращать внимание на его рассеянность. Кажется, порой он путал ее с кем-то из прежних спутников. Эми опасалась поправлять Доктора, чтобы не бередить его воспоминания.

Теперь уже вся команда и пассажиры прильнули к экранам, разглядывая корабль.

– Как такое возможно? – удивилась В. Г. Грейс. – Он же огромный! Похож на парусник эры солнечного ветра, только больше.

– Он действительно очень большой. И быстрый. Помню, было время… – Доктор оборвал себя на полуслове и неожиданно закончил предложение иначе: – Давным-давно космос был полон таких судов. Их называли «звездными бродягами».

– Они нам помогут?

– Боюсь, что у них другое на уме, – ответил Доктор. – Этот корабль называется «Пэйн», он из карликовой галактики в Большом Псе. Капитана зовут Корнелиус. То есть он сам себя так зовет. Мой заклятый друг. Или враг. Зависит от обстоятельств. В любом случае, он кто угодно, только не альтруист. Наверняка он следовал за нами под прикрытием шторма. Выжидал. Темные течения для него особенно опасны, потому что корабли такого типа зависят от света. И все-таки я не думаю, что он станет нас атаковать. Скорее уж попытается разобраться, почему один из лучших лайнеров во вселенной предстал перед ним в таком плачевном состоянии.

– Ты описываешь его так, будто он пират.

– Он и есть пират. Самый опасный и беспринципный в галактике. Я уже сказал, что мы знакомы? Хотя я ему все же рад.

– Почему?!

– Потому что, если бы это была «Памятная Ломбардия», по нам давно бы уже палили из всех орудий, – и Доктор движением руки увеличил изображение так, что стали видны детали. – «Ломбардия» – единственный корабль, который может потягаться с «Пэйном» в скорости и маневренности, а ее капитан даст Корнелиусу фору в том, что касается подлости и жестокости. И все же эти парусники прекрасны. Вряд ли во вселенной найдется много людей, которые предпочтут их традиционным космическим судам. Паруса нужны для того, чтобы улавливать потоки фотонов. Их еще называют солнечным ветром. Такие корабли строили до того, как была открыта энергия цвета. Парусный флот, который скитался среди звезд! Это было великолепно. С Корнелиусом у меня старые счеты. Большинству он известен под прозвищем Железнолицый. Все из-за маски, которую он надевает в бою. Строит из себя космического призрака оперы. Но когда мы сталкивались в былые времена, мне нечего было терять. А теперь… Не хочу даже думать, какому риску подвергаются пассажиры на борту.

В. Г. Грейс покрепче сжала свой лук:

– Как я понимаю, этот корабль не может двигаться быстрее скорости света. А наш может. Во всяком случае, мог, когда мы только отправились в путь. Значит, мы сумеем улизнуть?

– Вам что, не преподавали в школе теорию относительной относительности? – поинтересовался Доктор. – Нет? Чему только учат современную молодежь! Свет путешествует с различной скоростью в зависимости от множества факторов. Теория старика Эйнштейна используется только для того, чтобы производить расчеты. На самом деле это такая же условность, как литры и километры. Или часы и минуты. Хотя бы о том, что время идет с разной скоростью, вам рассказывали? В противном случае в космосе не было бы материи. Честное слово, увлечение прошлым – это здорово, но такое ощущение, что в школу ты ходила в Средние века!

В. Г. Грейс благородно пропустила его реплику мимо ушей.

«Пэйн» снова переменил галс. Когда-то давно этот корабль построили на космической верфи и выпустили в бескрайнее межзвездное пространство, где единственным двигателем для него стал солнечный ветер. Именно такие парусники строили первопроходцы Земли, чтобы на них исследовать глубокий космос. Потоки фотонов, исходящие от звезд и солнц, наполняли их паруса, подобно ветру. Раз отправившись в странствие, они уже никогда не останавливались надолго, огибая все новые и новые планеты только благодаря силе света.

«Но если все так, как говорит Доктор, капитан Корнелиус не может быть нашим врагом, – подумала Эми, разглядывая корабль. – Если темная материя подчинит себе вселенную, солнечный ветер исчезнет, и «Пэйн», оставшись без источника энергии, будет вечно дрейфовать в космической пустоте. Хотя пираты редко задумываются о последствиях. Интересно, что из себя представляет этот капитан?»

Из размышлений ее вывел голос Локсли, который только что присоединился к остальной команде.

– Слава звездам, ты цела! Я везде тебя искал и уже начал думать… впрочем, неважно, – лорд Шервуд был бледен. Его заметно трясло; казалось, он сейчас заплачет. На белом скафандре яркими каплями алела кровь.

– Ты цел, Робин? – Эми хотела его обнять, но испугалась, что он может быть ранен.

– Ты про кровь? Нет, это не моя. К счастью! Один милый старичок сломал себе руку и порезался об осколки. Медики быстро его залатали. А меня просто выключило на пару секунд. Ударился головой. Ужасный шторм, правда?

– Да ты весь шторм лежал поленом в коридоре, – Гэри показался в дверном проеме, на ходу вытирая руки какой-то тряпкой. Следом за ним на мостик поднялась Джейн. На ней был врачебный халат, волосы девушка убрала под голубую шляпку.

– Рада, что с тобой ничего не случилось, – искренне сказала она Эми. – Ты уже слышала? Некоторых пассажиров выбросило через пробоину прямо в открытый космос. А других медикам пришлось заморозить, чтобы они пережили остаток полета. Не могу поверить, что все это происходит на самом деле! А потом врачи сказали нам, что погибли несколько человек из команды, и мы бросились сюда. Встретили по дороге Локсли. Я так рада, что вы уцелели! А где Доктор?

– Здесь и в полном порядке, – Эми улыбнулась, чувствуя, как отступает сковывавшая ее паника. – Это он вывел корабль из шторма. Спас всех нас.

О Втором Эфире она решила не упоминать. Повисла небольшая пауза. Затем Локсли принялся рассказывать Джейн и Гэри о погибших игроках.

– Так это правда? – Гэри не верил своим ушам. – Мы потеряли почти всех ребят из Второй Четверти?

– Увы, да, – Локсли ковырял носком ботинка пол.

– Среди них были отличные игроки, – заметила Джейн. – Вы, наверное, скажете, что нельзя думать о таких вещах, когда твои друзья погибли, но ведь теперь Джентльменам будет гораздо труднее победить?

– Возможно. Но я надеюсь, что запасные поправятся еще до того, как мы прибудем на Миггею. Хотя медицина там не на высоте, верно, Доктор?

Тот рассеянно кивнул, не отводя глаз от парусника на экране.

Атмосфера на мостике изменилась. Горячие споры стихли; теперь внимание всех, кто находился в комнате, было приковано к пиратскому кораблю.

– Вот это махина, – тихо сказал Локсли, разобравшись, куда все смотрят.

– Махина, – эхом откликнулся Гэри. Он поискал взглядом Джейн и притянул ее к себе. – Ты как, старушка?

– Может, они здесь, чтобы нам помочь? – не стала сопротивляться девушка. – Мы ведь отправляли сигнал SOS?

– Доктор так не считает, – откликнулась Эми, рассеянно перебирая бусины, подаренные капитаном Эбберли. В конце концов она вытащила ожерелье из кармана и снова надела на шею. – Этот парусник называется «Пэйн». Пиратский корабль под управлением капитана Железнолицего. Его так называют из-за маски.

– Луна и звезды! Я о нем слышал, – Локсли снова занервничал. – Гэри, по-моему, нам лучше сходить за луком и стрелами. Ну, знаешь, чтобы нести караул на границах.

– Железнолицего таким не напугать, – подал голос Доктор. – Он давно уже мог бы изрешетить наш корабль, как консервную банку. Беда в том, что сейчас «Гаргантюа» и без пиратской атаки не сильно от нее отличается. Половина дефлекторных щитов обесточена. Обшивка повреждена. Для любого хищника мы легкая добыча. Одна надежда, что у него на нас другие планы.

Корабль подходил все ближе. Только теперь стало ясно, насколько он огромен. Мачты превышали несколько сотен метров, а паруса в поперечнике достигали нескольких миль. «Гаргантюа» был великаном в мире космических судов, поэтому рядом с ним «Пэйн» все равно казался небольшим, но истинные размеры парусника поражали. Корабль был абсолютно черен, не считая некоторых латунных элементов оснастки. Заряженные частицы, служившие ему топливом, не только наполняли паруса, но и запасались на экстренный случай в специальных хранилищах. Для разгона Корнелиус приспособил два двигателя на цвете. В тусклом свете звезд поблескивали пушки печально известной фирмы «Манн и Робертсон». Подобное орудие поражало противника залпом чистой радиации. Его лучи не убивали мгновенно, но шансов против «Манна и Робертсона» не было ни у кого. С таким вооружением «Пэйн» был способен выиграть любую битву. Как бы завершая смертоносный образ, на верхушке самой высокой мачты реял «Веселый Роджер»: черное полотнище с кипенно-белым черепом и скрещенными костями.

Вскоре «Пэйн» подошел почти вплотную к «Гаргантюа» и лег на параллельный курс. Казалось, пираты не собираются ни угрожать покалеченному лайнеру, ни бросаться в атаку: они просто тенью следовали за ним, видимые только благодаря проблесковым маячкам на обшивке. Команда и пассажиры, толпившиеся на мостике, задрали головы, чтобы оценить высоту мачт и прикинуть размер судна.

Все это происходило в гробовой тишине.

Наконец капитан Снарри не выдержал.

– При других обстоятельствах мы бы просто ушли от преследования, но «Гаргантюа» сильно поврежден, и пираты это знают. Рисковать я не стану. Это гражданский корабль, и мой долг капитана – уберечь пассажиров. Значит, бегство невозможно. Оружия у нас нет, так что атаковать мы не можем тоже. Остается бартер. Пираты и раньше похищали богатых пассажиров, чтобы затем потребовать выкуп. Так что нужно выбрать добровольцев. Обычно все проходит гладко, а заложники возвращаются целыми и невредимыми. Возможно, этого вообще не потребуется, и мы просто от них откупимся. На борту есть что-то ценное? – он перевел дух. – Доктор? У вас есть идеи?

– Я попробую договориться, – ответил Доктор, ободряюще хлопнув капитана по плечу. – Мы с Корнелиусом давно на ножах. Причем буквально. Дело было в угольных копях недалеко от Ньюкасла, 1918 год.

– Не вижу другого выхода. – Капитан, похоже, окончательно сник. Заняв свое кресло, он приготовился было отдать приказ, когда мостик заполнил глубокий голос:

– Капитан частного судна «Пэйн» запрашивает разрешение на установление связи. «Гаргантюа», пожалуйста, подтвердите.

Несмотря на то, что запрос был сформулирован по всем правилам космического сообщения, в голосе говорящего явно слышалась ирония. Капитан Снарри предпочел ее проигнорировать. Облизнув пересохшие губы, он спокойно ответил:

– Говорит «Гаргантюа». Разрешение на установление связи подтверждаю.

Он дал знак дроидам, которые моментально настроили экраны на внешнюю связь. На мониторах возникло закрытое маской Арлекина лицо.

– Добрый вечер, капитан Корнелиус. С вами говорит капитан Снарри, командир корабля.

– Доброго вечера и вам, капитан Снарри, – отозвалась маска.

Когда помехи на изображении пропали, стало видно, что маска Арлекина – это лишь часть кожаного шлема, который полностью скрывал голову говорящего. Еще на нем был синий бушлат, застегнутый до самого горла.

– Прошу прощения за маску, – продолжил Корнелиус. – Если каждый будет знать меня в лицо, странствиям быстро придет конец. А я, признаться, люблю путешествовать. Позвольте выразить сочувствие по поводу состояния вашего корабля.

– Давайте не будем сотрясать воздух, капитан. Я знаю, что вы пират, а вам прекрасно известно, что «Гаргантюа» – один из самых крупных пассажирских кораблей в галактике. Он находится под защитой закона, который обязывает вас помочь нам, – резко ответил капитан Снарри, не в силах скрыть страх за судно и пассажиров.

– Позвольте мне, – негромко сказал Доктор, и в следующую секунду дроиды вывели на экран его и Эми.

– Добрый вечер, капитан Корнелиус, – как ни в чем не бывало произнес Доктор. – Как вы могли заметить, наш корабль сильно поврежден штормом и не может нормально завершить путешествие. Возможно, вы сумеете нам помочь?

Когда Доктор заговорил, Корнелиус перевел на него взгляд, а затем начал присматриваться к Эми, отчего она поежилась. Наконец он снова повернулся к Доктору. На губах его играла улыбка.

– Доктор! Какая встреча! Вы по-прежнему думаете обо мне лучше, чем я того заслуживаю. Не забывайте, я вор. И в полном соответствии со своей репутацией хочу подняться на ваш борт. В случае отказа… впрочем, вы прекрасно понимаете, что за ним последует. Напомню, у нас на вооружении «Манн и Робертсон» – вы уже видели эти пушки в деле. Никто из выживших в Окраинной войне не забудет, на что они способны. Если капитан даст мне слово чести, я готов прибыть для переговоров с одним сопровождающим, оставив команду на «Пэйне». Насилие в мои планы не входит. Но вам придется признать, что у нас есть преимущество.

Капитан Снарри кашлянул и бросил взгляд на Доктора. Тот раздраженно кивнул.

Из темного безмолвия космической пустоты неожиданно выныривает корабль, прорвавшийся сквозь тонкую завесу между мирами. Его очертания непривычны в этой вселенной, а двигатели негромко потрескивают, будто хворост в камине. На несколько секунд судно замирает в неподвижности, омываемое со всех сторон волнами темной материи. Команда наблюдает за происходящим в тишине: что бы они ни испытывали, это отражается лишь на лицах, не в словах. И вдруг, как по команде, экипаж оживает – словно кто-то поднял невидимый занавес. Шум голосов наполняет великую тишину космоса: слышны споры, кто-то выкрикивает все новые аргументы. Наконец решение принято, и корабль снова приходит в движение, растворяясь в вечной ночи. Двигатели издают звук, похожий на лошадиное ржание. Сторонний наблюдатель подумал бы, что этот корабль – живое существо, и не так уж сильно ошибся бы.

В миллионах световых лет от этого места датчики другого корабля зафиксировали появление судна. Полученная информация сразу становится предметом спора, сканеры запускаются снова и снова. Однако пока экипаж и главный боцман – Пиита Авив – остаются в неведении.

Корабль-призрак набирает скорость и снова исчезает с экранов радаров, однако самые чувствительные приборы еще фиксируют его присутствие.

Выждав немного, Пиита Авив отправляется с докладом к капитану. Она говорит о странном корабле и о Втором Эфире; о тех, чьи охотничьи угодья лежат между мирами – и о том, как часто они сами становятся жертвами. Капитан напоминает ей о Пэгги Сталь и генерале Франке, которые прокладывают в космосе тоннели, заполненные ворованным воздухом других миров. С мостика докладывают, что сканеры снова засекли корабль-призрак, но теперь на его борту нет ни души. Куда исчезла команда? Отправилась путешествовать между измерениями, покинув свое странное судно? Или экипаж просто бросил якорь, чтобы затем чудесным образом вернуться на борт? Капитан Корнелиус и его люди не боятся слова «чудо»: они живут в эпоху, когда математические формулы описывают действие заклинаний, а песня вызывает к жизни волшебство.

Пиита Авив ждет решения капитана, но его мысли заняты чем-то другим. Когда он наконец отдает приказ, становится ясно, что тот не имеет ничего общего со слежкой за кораблем-призраком. Боцман с удивлением выслушивает требование надеть сине-красный мундир и быть начеку.

А капитан не может отделаться от мысли, что все происходящее – лишь хитрая ловушка. Как знать: вдруг в ту минуту, когда он покинет борт, его парусник навсегда исчезнет из этого мира, переброшенный неведомой силой в мир теней? Или противник захочет заманить их в черную дыру, заставив вечно переживать одно и то же ужасное мгновение?

Корнелиус идет на большой риск, оставляя корабль. Но ставки слишком высоки.