Приключения гоблина

ГЛАВА 13 ПО СЛЕДАМ ЧАРОДЕЯ

Джиг не убежал. Он очень хотел, но сразу несколько обстоятельств удержали его на месте. Его уши больше не улавливали голосов гнома и принца, а поскольку во время суматохи с оленем гоблин полностью утратил ориентацию, любая попытка бежать наверняка загонит в лес еще глубже. К тому же Джиг узнал голос.

От этого желание удрать усилилось, и в то же время он понимал, насколько бессмысленна попытка спастись бегством. Не важно, какую скорость удастся развить — магия настигнет любого. Бегство только поможет поразить незащищенную спину гоблина.

— Рислинд? — Джиг обвел глазами деревья, высматривая, где прячется волшебник.

— Я напугал вас, малыши?

Маг появился из-за большого ствола. Веревок на его руках не было. Лука в них тоже не наблюдалось. Любому, кто не видел обугленных тел, оставленных им после боя, Рислинд мог бы показаться безобидным дяденькой со странной склонностью к татуировкам.

Джиг не шевелился. Он помнил об обещанной расправе, и если темперамент Бариуса всегда служил ему надежным способом предугадать действия принца, волшебник медленно сварил бы его заживо, сохраняя на лице все ту же добродушную улыбку. Для гоблина настало время соблюдать крайнюю вежливость.

— Как ты сбежал? — поинтересовалась Риана.

— После вашего ухода, — Рислинд повернул к ней улыбающееся лицо, — мой брат снова приказал обвязать меня веревками. Я молча полежал, и их внимание ослабело. — Сцепив руки за спиной, он начал расхаживать туда-сюда. — Братец и гном наивны. Они ничего не знают об истинной магии и тех, кто ею владеет, поэтому они полагали, что я беспомощен. — Рислинд полез за пазуху и театральным жестом извлек короткий нож. — Их стараниями я не мог колдовать, а обыскать меня на предмет оружия ни тот, ни другой не почесались.

Одностороннее лезвие изгибалось вперед наподобие серпа. Ручка была сделана из черного дерева. Слишком короткий для боя, решил Джиг. По крайней мере, для людей. Но это получше кухонного ножа, взятого гоблином в злополучный дозор.

Какой цели такая штуковина могла служить помимо перерезания веревок, Джиг знать не хотел. От клинка исходила зловещая аура, заставлявшая коротышку все время напоминать себе о том, что гоблины — существа не волшебные и их потроха для магических действий, скорее всего, не годятся.

— Ты убил их? — Риана также не отрывала глаз от ножа.

— Нет, — ответил Рислинд.

С сожалением? Джиг был уверен: да.

— Я подумывал об этом. Но он все-таки мой брат. — Нож исчез в складках одеяния. — Я погрузил их обоих в сон. Они спокойно поспят, пока не выветрится заклятие. Где-то до завтрашнего вечера или пока кто-нибудь не повредит знаки.

— Спокойно? — переспросила Риана. — А если пожалуют еще огры?

Рислинд улыбнулся и окинул взглядом деревья.

— По моим представлениям, даже эти тупоголовые уроды должны были усвоить, что к нам лучше не соваться. Если нет, урок будет повторен.

Кем повторен? Джига передернуло при воспоминании об изодранных когтями трупах. Неужели кто-то наблюдает за ними прямо сейчас?

— Ты знаешь, что убило тех троих.

— Я знаю гораздо больше, чем ты или мой брат способны себе представить, маленький гоблин.

Тут-то Джиг и понял, почему Рислинд до сих пор не прикончил никого из отряда. Братские узы с Бариусом не имели к этому никакого отношения, равно как и любой другой вздор насчет долга и верности. Нет, волшебник — или, вернее, тот, кто завладел его сознанием, — нуждался в зрителях. Это существо походило на Порака, только было куда могущественнее, чем могло присниться гоблинскому капитану. Оба наслаждались, демонстрируя свою власть и заставляя других бояться.

«Причем и то, и другое, — признал Джиг, — удается великолепно».

Рислинд, пожалуй, даже затмил капитана. Особенно по части страха. От волшебника и в нормальном-то виде у гоблина кишки скручивались, как взбесившаяся веревка, а с этим вторым странным голосом и ярким как никогда светом глаз... родись Джиг пауком-огневкой, уже бы весь лес полыхал. К счастью, сам Клякса ограничился подпаливанием кожаного насеста.

— Ты ищешь Жезл, не так ли? — Риана сложила руки на груди и наклонила голову.

Рислинд кивнул.

— Бариус отнесет Жезл нашему отцу. О да, он получит все, о чем мечтал. Будет ему и праздник с музыкой и танцами, и вся эта слава, которой ему хочется. Как раз до следующего утра, когда людское внимание переключится на что-нибудь новое, оставив ему горечь и пустоту еще хуже прежнего. Его трофей засунут в какую-нибудь сокровищницу, запрут на замок и оставят собирать пыль, словно ничтожную безделушку. Бариус все равно что сорока, которая ворует золотую булавку за один ее блеск, не понимая реальной ценности. Как ни противно мне выхватывать булавку из клюва у собственного брата, думаю, я найду ей лучшее применение.

Он указал пальцем на одно из деревьев. Татуировки на руке один раз вспыхнули, и толстая ветка стала извиваться, будто змея. От нее отвалились мелкие сучки, а кора облезла мертвой кожей. С громким треском гладкая палка оторвалась от ствола и прилетела в руку Рислинду.

Волшебник стряхнул с белого посоха последние лохмотья коры.

— Если вы достаточно умны, вы уйдете.

— Как?! — поинтересовалась Риана. Она дернула головой в сторону неба. — Нам что, улететь отсюда?

Рислинд нахмурился и подобрал палочку поменьше.

— Смотрите.

Он подбросил палку вверх. Она, кувыркаясь, взлетела на двадцать футов, затем понеслась обратно к земле. Джиг ничего не расслышал, но, похоже, деревяшка отскочила от твердой поверхности и приземлилась где-то слева от них.

Они смотрели во все глаза.

Видя их непонимание, Рислинд вздохнул, подобрал новую ветку и второй раз проделал тот же номер.

— Перед вами палка, которая ударяется о потолок пещеры.

— Какой пещеры? — не понял гоблин.

— А ведь ты убил Некромант, — произнес волшебник с недоверием в голосе. — Ты что, на самом деле решил, что под горой может поместиться настоящее небо? Вместе с облаками? Пролетев меньше десяти ярдов, ты ухитрился поверить в существование птиц, парящих на высоте сотен футов? Это иллюзия, сплошная иллюзия. Могущественное наваждение, но не более того. А значит, яма, через которую мы сюда попали, по-прежнему на месте. Вам должно хватить ума найти ее. А если не хватит... — Он воткнул конец посоха в землю.

Пока Джиг набирался храбрости для новых вопросов, Рислинд ушел в чащу. Гоблин протер глаза, мечтая о паре эльфийских линз, упомянутых Рианой. Ему казалось, будто ноги чародея проходят прямо сквозь корни. Те самые, что раз за разом хватали Джига за сапоги. Смог бы Звездотень сотворить для него такое же колдовство?

— Мы должны его остановить. — Эльфийка, зажав в руке кинжал, недобро смотрела в ту сторону, куда удалился волшебник.

— Зачем? — Джигу мысль о возвращении домой казалась замечательной. Он уже представил знаменитое Голакино пряное жаркое из гномятины. Он найдет себе уголок, где сможет покормить Кляксу, и единственными обидчиками опять станут гоблины, а не маги, не принцы, не гномы... он почти чувствовал запах кухонного очага. — По-моему, нам надо поискать выход.

Риана закатила глаза.

— Ну, выберемся мы в тронный зал. Дальше что?

Джиг собрался ответить, но захлопнул рот. Только Рислинд был способен провести их мимо рыбоящеров... и не догадываться об этом чародей не мог.

— Ладно, согласен, он по-прежнему с нами играет, — медленно произнес Джиг. — Как ты планируешь его остановить?

Настала очередь Рианы впасть в задумчивость.

— Мы могли бы подкрасться к нему, — предложила она. — Как Дарнак говорил: успеть воспользоваться оружием, прежде чем он успеет воспользоваться магией.

— Но это же Рислинд.

— Почему ты его так боишься? Все рано или поздно умирают. Если ударить его в сердце, он умрет, как любой другой.

— Не все умирают, — пробормотал Джиг. — Некоторые превращаются в ходячих мертвецов.

— Прекрати трусить. Вспомни Некромант, ты же ее убил, верно?

— Повезло.

Девушка схватила его за плечи и притиснула к дереву.

— Повезло или нет, а ты это сделал. Нас двое. Если мы не убьем его, кто знает, что он натворит. Он же всего лишь человек, не так?

— Не так, — вздохнул Джиг. Он вывернулся и сел на землю. — Ты разве не слышишь, как он говорит? Чем бы он ни был, у людей не бывает такого голоса.

Он рассказал эльфийке, как в покоях владыки мертвых Рислинд окончательно утратил власть над собой.

— Даже Бариус его испугался.

Риана стиснула зубы. Сделав несколько шагов в ту сторону, куда удалился волшебник, она остановилась. Ее нож вонзился в дерево, а с губ слетело крепкое ругательство.

— Ненавижу этих высокородных хамов! И его, и братца. Ни секунды не сомневаются в своем праве распоряжаться тобой, а попробуешь их не слушать, начинают угрожать.

Джиг пожал плечами. Все его знакомые гоблинские вожаки вели себя точно как принцы. А чего она ожидала? Рислинд для нее слишком могущественный.

Кстати, он вполне мог обернуться невидимкой и выждать, когда они попытаются его преследовать.

— Слушай, а если мы его убьем, как потом проберемся через озеро? — Он не дал эльфийке времени ответить. — Надо возвращаться.

Гоблин двинулся первый, прислушиваясь, не последует ли Риана за ним. Через несколько шагов до него донесся треск — девушка на ходу то и дело поддавала ногами ветки и камешки.

Хорошо. А если они найдут дорогу, все пойдет еще замечательнее. Джиг нервно огляделся. Солнце почти скрылось, и на небе стали загораться звезды. Звезд он никогда не видел, но испытал разочарование. В песнях описывались прекрасные огоньки. Эти же казались лишь бледными кружочками белого света. Темноту они почти не разгоняли, и корни деревьев снова принялись самозабвенно атаковать его сапоги. Возможно, для наземников звезды и хороши, только Джиг променял бы их все на одно-единственное солнце.

Риана, кажется, особых проблем с передвижением в темноте не испытывала. Она вскоре обогнала гоблина, несказанно, кстати, его порадовав. Если эльфийка способна отыскать обратную дорогу, он с радостью уступит ей право идти первой.

— Знаешь, тебя собираются убить, — небрежно сообщила девушка.

— Кто? — Джиг выхватил меч и принялся озираться по сторонам.

— Бариус и Дарнак. Они убьют тебя, как только перестанут в тебе нуждаться. Если мне повезет, меня они бросят в тюрьму.

Не дождавшись ответа, она спросила:

— А ты чего ожидал? Ты же гоблин. Я воровка. Они не собираются отпускать нас, когда найдут Жезл и выход.

Джиг попытался придумать весомое возражение. Какой смысл его убивать? Он помог им пройти через верхние туннели. Он убил Некромант. Но он подозревал, что Риана права. В конце концов, есть ли у них причины не убивать его?

— Дарнак не станет, — слабо возразил Джиг.

Гном не тратил бы на лечение гоблина столько сил, если бы собирался потом его прикончить. Одно печально — заступничество Дарнака значит не так уж много. Главный у них Бариус, а этот точно не упустит возможности расправиться с Джигом. Особенно после того, как облажался с поединком.

— Куда бы я ни пришла, я везде встречала подобных людей, — пробормотала Риана. — Либо ступай с ними в логово Штраума, либо отправляйся в темницу. Предлагают тебе на выбор две казни и на полном серьезе ожидают благодарности за оказанную честь.

— Они тебя тоже убить собирались, — брякнул Джиг.

Коль скоро дошло до обсуждения надвигающейся смерти, ей следует знать правду.

— Что?

— Раньше, когда ты спустила ловушку. Они собирались убить тебя, чтобы ты не превратилась в одну из тех мертвых тварей.

Эльфийка ничего не сказала. Джиг лишь видел, как Риана задумчиво крутит нож между пальцами. Звездный свет мерцал на вращающемся клинке.

— И ведь убили бы, — прошептала она. — Ублюдки. — Гоблин согласно кивнул. — Надо оставить их спать и надеяться, что их и вправду найдут огры. Или самим их убить. Они заслужили.

Он не собирался спорить. Но, как подчеркнула сама Риана, убежать они все равно не могли. Убив остальных, Джиг с эльфийкой окажутся еще более уязвимыми для нападения.

— Может, хоть попинать их немного, прежде чем снять заклятие? — вздохнула девушка.

— Я бы мог при помощи ножа и Дарнаковых чернил нарисовать какие-нибудь оскорбительные татуировки, — предложил гоблин. — Как ты думаешь, что скажет Бариусов папочка, когда он вернется домой с нацарапанным на лбу словом, э-э... «гоблинофил»?

Риана ухмыльнулась.

— Или спереть у них одежду. Пусть предстанут перед Штраумом голыми. — Нахмурившись, она добавила: — Только на самом деле мне не хотелось бы этого видеть. Мне хватает кошмаров и без этого зрелища.

— Останься мы в наших туннелях, можно было бы натереть их одежду червячьей мочой. И проснулись бы они окруженные червями-падальщиками.

Гоблин не упомянул, что сам впервые познакомился с этим трюком благодаря Пораку. Джиг так орал, когда почувствовал копошащихся в ногах червей, что его крик, наверное, перебудил всех обитателей горы, включая самого Штраума.

Риана хихикнула.

— А будь мы наверху, я бы заварила чайку из листьев сумаха и подлила им в бурдюки. Гоблин смеялся еще больше, когда она объяснила, что такое сумах. Спустя некоторое время эльфийка хмуро добавила:

— Тебе следовало предупредить меня, прежде чем отрезать палец.

Гнева в ее голосе не звучало. Во всяком случае, в адрес Джига.

— Извини. В следующий раз непременно предупрежу.

Она хихикнула.

— В следующий раз я тебе тоже что-нибудь отрежу, и это будет не палец.

Через несколько часов, дважды сделав круг по собственным следам, они сумели отыскать Бариуса и Дарнака. Гном с принцем лежали словно мертвые, со сложенными на животе руками и наваленным сбоку снаряжением. Между ними стоял зажженный фонарь, свет едва пробивался через прикрытые створки. Именно его оранжевый огонек Риана заметила среди деревьев.

Джиг отворил все четыре заслонки и вздохнул с облегчением, осветив лес вокруг. Он снова видел не хуже обычного.

— Эти знаки? — Риана указала на лицо Бариуса.

Две красные спирали обтекали лоб, начинались от бровей и сходились на переносице. У Дарнака, после длительных раскопок в его волосах, на лбу обнаружились точно такие же линии.

— Рислинд сказал, что мы можем разбудить их, нарушив знаки. — Глаза эльфийки сузились. — Я сама. Ты возьмешь фонарь и убедишься, что вокруг никто не прячется.

— Почему?

Джиг оглянулся на чернеющий лес. Его вовсе не тянуло совершать одиночные прогулки.

— Не спорь. — У Рианы в руке блеснул нож.

Правильно. Он подхватил фонарь и углубился в чащу.

— Некоторые еще жаловались на хамов, — пробормотал гоблин, освещая деревья вокруг себя.

Несмотря на звезды, здешняя темнота почему-то казалась объемнее. В туннелях луч непременно наткнулся бы на прочную, надежную стену. Местная тьма окружала свет затаившимся хищником. Если поблизости кто-то прятался, ему бы пришлось шагнуть прямо в пятно света, чтобы Джиг его заметил.

Вздрогнув от донесшегося со стороны стоянки громкого вопля, гоблин выронил фонарь. Он побежал, остановился, вернулся и схватил светильник. Сменив руку, Джиг сунул в рот обожженные пальцы.

— За ручку, тупица, — невнятно пробормотал он.

Случись гоблину помедлить и подумать, возможно, он подался бы в другую сторону, в темноту. Думать Джиг не стал, а выскочил на стоянку, обнаружив Дарнака и Бариуса проснувшимися. Оба смотрели на что-то в руке принца. Нет, не в руке.

Риана сидела на земле перед ними и вещала исполненным печали голосом:

— Рислинд сбежал, заколдовав вас. Он хочет забрать Жезл себе. Нам он велел уходить. Мы вернулись, как только смогли. — Она грустно покачала головой. — Он говорил что-то о заклятии, которое сделает его похожим на тебя, Бариус. Наверное, чтобы обмануть вашего отца. Боюсь, в качестве одного из ингредиентов для этого заклятия ему и понадобился твой палец.

Джиг закусил губу. В отличие от него ни принц, ни гном не расслышали в словах Рианы затаенного удовлетворения.

— Я убью его собственными руками, — бушевал Бариус.

Он сунул свежезалеченный обрубок безымянного пальца под нос Дарнаку.

Джиг и Риана держались поодаль с самого начала приступа царственного раздражения. При виде ярости на лице принца гоблин отступил еще на шаг назад, стратегически поместив между ним и собой толстое дерево.

— Как только вернемся домой, я отведу тебя в один из храмов целителей. У тебя достаточно золота, чтобы оплатить простейшую регенерацию. Кроме того, если бы он хотел тебя прикончить, он бы перерезал тебе горло, а не оставил лежать, убаюкав волшебной колыбельной. — Дарнак бросил взгляд на Риану и подкрутил локон бороды. — То есть если это сделал именно твой брат.

— А кто еще? — рявкнул Бариус — Страшась моего успеха, он пытается украсть Жезл, по праву принадлежащий мне.

Джиг решил пока не подавать голоса. Гном до сих пор держал свои подозрения при себе, а гоблин не стремился привлекать внимания, которого мог избежать. Хорошо хоть у Рианы хватило предусмотрительности избавиться от пальца. Она зашвырнула его далеко в лес, вытерев нож о белую рубашку принца.

Странные все-таки манеры у этих приключенцев. Желая добыть какую-нибудь ценность, они сперва должны объявить ее своей «по праву». Почему нельзя открыто признать, что герои у чудовищ их крадут? В этом нет ничего необычного. Гоблины и хобгоблины все время так делают. Правда, в основном хобгоблины воруют у гоблинов, но так устроена жизнь. Кому нужна вся эта ерунда относительно «по праву» принадлежащего Бариусу Жезла? Он думает, Штраум поспешит навстречу принцу и сам его вручит? Может, и гоблинам следовало отдать свои скудные богатства, потому что они «по праву» принадлежат Бариусу?

Понятно, отчего принц так рассержен. Все сокровища его по праву, а никто из нынешних собственников до сих пор не выказал достаточной сознательности, чтобы это признать.

— Двигаемся! — рявкнул Бариус. — На сон больше нет времени. Если мы хотим поймать моего коварного брата, надо выступать немедля.

Принц успел сделать четыре шага, когда гном заметил:

— Прежде чем срываться с места, может, стоит поинтересоваться, куда направился твой брат?

Джиг показал. Бариус расправил плечи и, стараясь не встречаться глазами с гоблином, направился в указанную сторону. Дарнак, взяв в одну руку фонарь, другой закинул рюкзак на плечо и поспешил следом.

— Не отставайте. Он будет нестись хорошей рысью, пока не выжжет большую часть гнева.

— Ты уверен, что нам надо преследовать Рислинда в темноте? — Джиг трусил рядом с гномом. — Если мы подождем, пока не вернется солнце... оно ведь вернется, правда?

— Ага, — отозвался гном. — Мне и самому не помешал бы хороший сон. Не волшебный. Но вон тот псих не успокоится, пока не настигнет братца, а если надо будет, то и веки себе вырвет, лишь бы не заснуть.

— Даже зная, что Рислинд двинутый?

Гоблин поморщился. Замечание получилось грубее, чем он хотел. В конце концов, волшебник тоже принц, и Дарнаку может не очень понравиться невежливость в адрес благородной особы.

Но гном только хохотнул.

— Безумцы в царственных семействах — столь же обычное явление, как крысиные какашки в амбаре с зерном. Бариуса мало волнует рассудок брата. Ему безразлична причина, по которой Рислинд выставил его на посмешище, он понимает лишь одно — его выставили идиотом. Если такое произойдет еще раз, Бариус не остановится, пока один из них не погибнет. — Более серьезным тоном Дарнак добавил: — Полагаю, саван доведется примерить именно ему. Хороший боец, но слишком импульсивен. А с могуществом чародеев не шутят. — Он обмакнул перо в чернильницу. — Хватит болтать. Сколько шагов мы прошли от того дерева с развилкой?

Темп принца рисованию не способствовал, и гном со страдальческим лицом пытался отметить их передвижение прямо на бегу. Он до костяшек перепачкал пальцы в чернилах, а несколько капель прочертили лист пергамента крохотными реками. Даже когда перо протыкало лист, Дарнак не сдавался.

— Всегда надо зарисовывать путь, — пыхтел гном. — Потому что на обратной дороге это сделать гораздо труднее.

Джиг не потрудился напомнить, насколько бесполезной оказывалась карта до сих пор. Его слишком занимало происходящее под ногами. Благодаря фонарю он спотыкался чуть реже, но не намного. Свет плясал и качался при каждом шаге Дарнака, отчего гоблину казалось, будто деревья тоже шевелятся. Не раз Джиг ахал, когда воображение превращало низкую ветку в костлявую руку, протянувшуюся к его горлу.

Он по-прежнему не мог понять смысл бесконечного состязания двух принцев. Если напряжение между ними столь велико, почему бы им не сразиться и не покончить с этим делом? Гоблины в такой ситуации обменялись бы оскорблениями да отходили друг друга дубинами или что там еще попадется под руку. И все, проехали. Тот, кто ушел на своих ногах, прав, а побежденный, если выживет, признает превосходство победителя. Чего тянуть-то?

Увидев, как принц бесновался на стоянке, Джиг решил, что на этот раз братья все расставят по местам, лишь только отряд догонит Рислинда. Его это очень беспокоило. Без волшебника им не выбраться с нижнего уровня. В случае победы Бариуса получить помощь чародея будет затруднительно. Если схватка завершится так, как предсказывал Дарнак, станет ли Рислинд возиться с оставшимися? Выходит, при любом исходе поединка Джиг, в лучшем случае, рискует застрять во владениях Штраума.

Может, вообще обойдется без драки? Самый лучший вариант, поскольку для возвращения домой оба принца нужны живыми. Если они таки решатся на бой, возможно, придется рассказать им, что Риана, а не Рислинд, забрала у Бариуса палец. Джигу не хотелось предавать Риану, но при таком раскладе у него оставался шанс выбраться живым. Эльфийка, конечно, бросится на него, принц бросится на эльфийку, а Джигу останется только ждать, кто окажется проворнее.

Риана его поймет. Попытается убить, но поймет.

Как ему не хотелось предавать ее! Из всех наземников только с эльфийкой гоблину удалось достичь хоть какого-то взаимопонимания. Принц слишком жаден, гном слишком занят своими картами и богом, а касательно мага Джиг мог только молиться, чтобы ему никогда не пришлось понимать Рислинда.

— Это здесь вы встретили предателя?

С момента выхода из лагеря Бариус ни разу не назвал брата по имени.

Джиг огляделся. Вот брошенная им куча хвороста. Справа бледная круглая рана на дереве отмечает место, где Рислинд оторвал себе посох.

— Да.

Принц опустился на колено и стал рассматривать землю.

— Подошвы у его сандалий гладкие, их трудно проследить, но я вижу, что он стоял здесь, разговаривая с вами. Дарнак, поднеси свет поближе.

Гном, быстро нарисовав крестик, пометил его словом «Рислинд» и поспешил к Бариусу.

— Вот, — указал принц. — Это мелкое углубление в земле, должно быть, след от посоха. Благодаря отпечаткам ног и посоха мы сможем выследить его даже в темноте. — Он рассмеялся. — Бедный мой брат. Силен духом, слаб телом. Он никогда не мог обойти меня в поле, даже опираясь на посох.

Они ломились сквозь чащу, пока Джиг не потерял счет времени. В животе урчало, поле зрения сузилось до пространства под ногами. Мысли тускнели, тускнели, и вскоре он уже не сознавал ничего, кроме необходимости переставлять ноги одну за другой, одну за другой. Мозоли раздулись вдвое, а глаза жгла болезненная сухость. Гоблин хотел только одного — лечь. Долго ли еще до возвращения солнца? Кажется, они идут уже несколько дней. Несколько дней без пищи и воды, а передышки выпадают только на те долгожданные моменты, когда Дарнак категорически требует остановки, чтобы отлить.

«Часто он это делает. Наверное, выпил слишком много гномского эля».

Джиг видел, как гном несколько раз в течение пути прикладывался к бурдюку. Вероятно, только так ему удавалось сохранять рассудок, живя среди людей.

— Странно, — размышлял вслух Бариус, — предатель бежал не в том же направлении, что и создание, которого мы выслеживали. Еще одно свидетельство того, что он знает нечто, чем не спешит делиться.

«Возможно, он просто понимает, что преследовать существо, способное убить троих огров, это глупая затея».

Как обычно, Джиг держал свои мысли при себе.

— Он догадался, где прячется Некромант, — продолжал принц. — Позволит ли его искусство обнаружить местоположение Жезла? Сказания говорят, что Жезл Творения сокрыт для магического зрения, но зачем Рислинду еще сюда идти, если не для того, чтобы добраться до него раньше меня?

«Кто догадался?!»

Несомненно, Бариус уже переписал тот случай у себя в памяти. Видимо, оказаться обставленным собственным братом устраивало его больше, нежели признать себя обязанным гоблину.

К утру лес начал редеть. Джиг заметил перемену, лишь когда стал реже спотыкаться. Свет нарастал постепенно, и он не мог сказать, когда впервые различил смутные серые очертания деревьев. Звезды над головой тускнели и исчезали, пока не осталось всего несколько слабых пятнышек.

Бариус остановил их на опушке.

— Смотрите.

Джиг поковылял смотреть, куда указывает принц. Он потер глаза, пытаясь выгнать из них остатки сна. Одна часть его сознания воспринимала реальность картины, другая с той же уверенностью ее отрицала.

— Странновато для драконьего логова, — заметил Дарнак. — А я повидал в свое время парочку.

Гоблину пока не довелось повидать ни одного. Все ли драконы имеют привычку устраивать нечто подобное? При его, мягко говоря, ограниченных знаниях о мире вне туннелей Джиг не имел представления об устройстве драконьего жилища. Подергав Дарнака за рукав, он спросил:

— А у всех драконов есть такое?

— Это называется цветник. Впервые встречаю.

Цветник впечатляет, признал гоблин. Он сел на землю и попытался охватить его взглядом.

Пещера заканчивалась примерно в четверти мили от них. Вогнутая наподобие чаши стена вздымалась футов на тридцать и заканчивалась утесом с растущими на нем деревьями. Над его вершиной кружили большие птицы. Пусть птицы были такие же иллюзорные, как и небо, но приключенцы все равно слышали их резкие крики. Как бы ни потрясали образы, порожденные магией, все они бледнели в сравнении со Штраумовым садом. По стене пещеры тонкими змейками струилась вода. На полпути вниз ручейки сталкивались с магическим барьером и взлетали в воздух, где изгибались и завивались петлями друг вокруг друга, образуя сводчатый навес. Тонкое кружево, сотканное целиком из воды. Струйки разделялись снова и снова, пока не становились тонкими, как булавки. Узоры постепенно меняли форму. Бриллианты с замысловатыми гранями перетекали в конструкции из переплетенных овалов — и все это за счет движения водяных лучей.

Красоту мерцающего купола подчеркивал ковер ползучих растений, облепивших скалу. Темно-красные цветы укрывали ее поверхность так плотно, словно сама скальная порода состояла не из камня, а из цветочных лепестков. Ветер прокатывал по ним волны, очень похожие на колыхание озера с рыбоящерами.

Истинное произведение искусства раскинулось на равнине. Огромная цветочная фреска протянулась по меньшей мере ярдов на сто от скалы. Джиг недостаточно хорошо различал мелкие детали, но сразу определил сюжетный порядок живых картин. Слева распростер крылья большой зеленый дракон. Оранжевые и красные цветы складывались в пламя от его дыхания. За драконом располагалось изображение горы. И где только Штраум сумел добыть для нее цветы серого оттенка?

Узкая белая тропинка вилась через центр сада к стене. Там, на высоте примерно десяти футов, зияло широкое овальное отверстие. Джиг сначала его не заметил из-за многочисленных лоз, будто занавес свисавших над входом. Входом в логово дракона по имени Штраум.

Джиг сделал глубокий вдох, позволив сладостному аромату цветов заполнить ноздри. Глаза немедленно заслезились, и гоблин трижды чихнул.

— Извините, — робко пискнул он, когда Бариус метнул на него сердитый взгляд.

— Вход находится над землей и достаточно широк, чтобы дракон мог влетать и вылетать беспрепятственно. — Принц, выпятив грудь и задрав эспаньолку, оглядел отряд. — Нам следует приготовиться.

Джигу требовалась только одна подготовка — крепкий долгий сон. И, может быть, что-нибудь съесть. Попить бы тоже не помешало. Интересно, годится ли для питья вода из кружевного купола?

— Вперед. Пока окончательно не рассвело.

Выхватив меч, Бариус поспешил к саду. Гоблин ждал. Он хотел выяснить, не затаился ли кто-нибудь в засаде, готовый выскочить и убить того, кто сунется первым. Да и встречать опасность плечом к плечу с принцем Джиг вовсе не планировал. Бариус добрался до края фрески без приключений. Дубина гнома подтолкнула гоблина в спину, и ему волей-неволей пришлось двигаться к драконьему логову.

В саду Джига ждало новое открытие. Все цветочное поле окружала узкая полоса голубого огня. В красном свете восходящей зари язычки пламени были почти невидимы. Пылающая ограда также разделяла отдельные части фрески. Вон там маги сражаются у ворот черной башни. На другой картине летит сквозь облака дракон в синей чешуе. Гоблин, припомнив, как Рислинд объяснял легенду об Эллнорейне, счел сюжеты фрески изображением битв тех далеких времен.

Крохотная треугольная шпалера, пристроенная в углу одной из больших клумб, заставила Джига расплыться в улыбке. Отряд гоблинов противостоял большому, похожему на кошку существу. Естественно, гоблины проигрывали, но он все равно не расстроился. Напротив, он даже испытал необычайный прилив гордости, увидев свой народ у Штраума в цветнике. Он почувствовал, что он тоже часть истории.

Наклонившись поближе, Джиг обнаружил крохотные темно-синие цветы с круглыми, похожими на мячик верхушками. Они изображали потоки гоблинской крови. Он потерял равновесие и рухнул, одной рукой смяв брюхо троллю, а другой расплющив конец змеиного хвоста. Поднялось новое облако пыльцы, вызвав у него второй приступ чиха.

Дарнак сгреб его за локоть и поставил на ноги.

— Вперед. Вот отыщем драконий клад, тогда будет на что отвесить челюсть.

На тропинке, ведущей через сад, росла странная разновидность белой травы с необычайно низкими и мягкими стеблями. Джигу казалось, будто он ступает по перьям. Пещера приближалась, а на них до сих пор никто не напал. Разумеется, если магия Штраума способна создавать такие сложные водяные скульптуры и гигантские цветочные фрески, его сил с запасом хватит еще на несколько заклинаний, предназначенных для отваживания непрошеных гостей. Бариус, одержимый погоней за братом, не почесался проверить тропу на предмет ловушек. Ну, он все равно шел первым. Случись что, ему первым и достанется.

Вопреки всем тревогам Джига, они беспрепятственно добрались до стены. Дарнак извлек из рюкзака моток веревки и протянул ее Риале, самой легкой в отряде. Эльфийка вскинула брови и отступила назад.

— Сунуть туда голову, чтобы мне ее поджарили? Благодарю покорно.

— Там мой брат, девица. — Бариус указал на вмятину в траве, по-видимому оставленную концом посоха. — Я победил всех врагов и раскрыл все ловушки, с которыми мы сталкивались, и твое упрямство меня не остановит.

Джиг наклонил голову. Значит, уже сам победил все и вся? Судя по голосу, принц в это верил. И он убьет Риану, если она станет и дальше отвечать ему в том же духе.

— Я пойду. — Гоблин выхватил веревку у Дарнака. — Подсадите меня.

Взбираясь гному на плечи, он несказанно удивлялся собственному порыву. Гоблины же трусы — это помогает им выжить. Тогда зачем, спрашивается, его понесло прямехонько в драконью пещеру?

«Все просто: я голоден, я устал и у меня нет настроения ждать, пока они еще целый час изведут на препирательства».

Наверное, храбрость сродни нетерпению. Кроме того, чем скорее Джиг уберется подальше от цветов, тем быстрее у него перестанут слезиться глаза.

Нащупав пальцами край входа, он с небольшой помощью принца и Дарнака закинул за него ногу. Такой маневр оказался до некоторой степени ошибочным. Гоблин больно прищемил весьма чувствительную часть собственного тела. Быстро подтянув вторую ногу, Джиг закатился в пещеру.

Он перекувырнулся через несколько зеленых плетей, оборвав одну из них, и следующую минуту провел, освобождая ноги от ее цепких колец. Тишина. Внизу замерли приключенцы. Наверное, ждали, не погибнет ли гоблин ужасной смертью. Оглядываясь кругом, Джиг думал о том же.

На полу туннеля лежала пара мертвых троллей. Из дыр в грудных клетках вились струйки дыма. Бариус угадал. Его брат действительно наведался сюда.