Приключения капитана Кузнецова

НОЧЬ НА БОЛОТЕ

С седловины скалистых гор перед боем с орлами я видел, что за береговыми зарослями рогоза вдоль озера тянется неширокая полоса тайги. Переплыв озеро, в полдень я уже был у кромки этой тайги. И хотя с горы тогда не замечалось никаких признаков падения самолета в эту гигантскую зеленую щетину, я все же решил перейти лесную полосу против Орлиного утеса: не найду ли каких-либо следов катастрофы?

Густая чаща встретила в «штыки». Отмершие нижние ветви елей и лиственниц царапали лицо, рвали одежду, космы лишайника связывали руки, путали ноги, лезли в рот, застилали глаза. Замшелые скользкие колодины то и дело преграждали путь, и, спотыкаясь, я падал на мокрую зелень подстилки.

А чаща становилась все гуще и темней, словно ее ширина не два-три километра, а тянется бесконечно. К счастью, попалась звериная тропа и по ней, петляя и плутая, я вскоре выбрался на редколесье, а потом уж и к болотистой мари.

До боли в глазах всматриваюсь в кочковатую с редкими и чахлыми кустиками ракиты равнину, но, кроме черных от времени каких-то чудом занесенных сюда колодин, ничего не вижу.

Позабылся голод, прошла усталость. Делаю засечки на деревьях опушки — начало пути — и, срезав лесину для шеста, ступаю на слегка вздрагивающие кочки. Шагов через сто кочки начинают шататься, как зубы старухи. Дальше они удерживают меня только две — три секунды и под шипение ржавых пузырьков сернистой вони предательски уходят из-под ног в черную пучину болота. Это заставляет быстрее прыгать с кочки на кочку, наконец — бежать, не глядя по сторонам… Случайно наткнулся на кустик ракиты и упал на него животом, не ощутив боли. Куст не тонет, и я перевожу дух, протираю заслезившиеся от напряжения глаза, осматриваюсь. На голову, на шею, на спину густой пылью сыплются комары и мошки. Сквозь пляшущую живую сетку из насекомых вижу на мари такие же кусты, изредка торчащие впереди и по сторонам. Приходит мысль — отказаться от слепого передвижения «по прямой», а наметив куст, бежать к нему, передохнув, — к следующему, не теряя из виду Орлиного утеса.

И хотя мой путь по болоту шел зигзагами, поход стал менее утомительным и менее опасным. Преодолев около двадцати межкустовых пространств, замечаю, что солнце уже зашло и на болото серым зонтом спускаются сумерки. Комары сквозь одежду так обжигают спину, что нет терпения. Проклиная всех предков этих поистине гнусных двукрылых, на последнем ракитовом пятачке собираю прошлогоднюю жесткую траву и развожу костерок. Агрес-смивный характер моих истязателей мигом исчез; они шарахнулись во все стороны, оставив меня в покое. Костерок скоро затух, и болотистая равнина провалилась в темноту. Надо думать о ночлеге.

В кустике ракиты с десяток тонких сухих и около двадцати водянистых зеленых побегов. Этим «запасом» топлива надо постараться поддержать костер до утра, иначе комары отнимут последние силы. Часов в одиннадцать из болота поднялся вонючий густой туман, насквозь пронизавший тело холодом, и комары исчезли. Но костер нужен теперь для тепла. Иначе об отдыхе нечего и думать.

Чтобы скоротать время до рассвета и как-то согреться, срезал на своем пятачке весь запас древесины, разложил побеги на сухие и сырые и нарезал из них двадцатисантиметровые «бревнышки». Их надо растянуть на шесть часов. Раскладываю дрова на шесть кучек: в каждой оказалось по восемнадцать «чурок» толщиною в карандаш.

Они, конечно, не могут дать тепла даже на полчаса, но без костра оставаться нельзя и надо что-то придумать еще. Ошкурил и укоротил на полметра свой шест, с комлевого конца затесал острием, как у кола, а на вершине сделал гладкий срез для надписи. Работа сократила ночь на час, а стружки и кора прибавили пищи скудному костру.

Сажусь поближе к огню и вырезаю глубокую надпись на ровном срезе шеста: «Вблизи находится потерпевший аварию самолет. Сообщите место катастрофы в местный совет. Кузнецов. 17 августа 1957 года».

Надпись закончена, а до восхода солнца еще три часа. Заостренным концом погружаю шест в болото у своего островка. Он тонет, как в масле, но на глубине в полтора метра ударяется обо что-то твердое, как о камень. «Вечная мерзлота!»— проносится догадка. Значит, самолет не могло засосать на большую глубину этой вонючей трясины? А может быть такая глубина болота только у куста?..

Кладу две кучки дров в костер. При свете огня прыгаю по кочкам подальше от пятачка и там быстро погружаю шест. Он тонет на ту же глубину и опять ударяется в верхнюю кромку мерзлоты. Упираюсь в две кочки, пытаясь вытянуть шест, но болото крепко держит его в своих зубах, а кочки уходят из-под ног в трясину. Оставляю шест на месте и в две секунды выскакиваю на спасательный пятачок. Он тоже вздрагивает, как плот на озере, но пока не тонет.

Догорели последние побеги ракиты, и сырая темнота глыбой придавила болотную равнину. Невидимый в темноте вонючий туман запирает дыхание, давит кашлем. Мозг устал бороться с беспощадной природой, отказывается искать выход из этого положения. Хочется бежать назад… бежать без оглядки к обжитому шалашу и больше не пытаться проникнуть в глубь этого страшного места… Но… я прикован к пятачку темнотой. Уйти сейчас в болото — значит уйти на верную гибель. Полутора метров трясины вполне хватит, чтобы навсегда проглотить человека. Измученное тело просит отдыха, ноет нога, одолевает жажда. Средь вонючего болота не напиться, как и в пустыне.

Начинаю делать гимнастические упражнения для рук, спины, приседания на одной здоровой ноге. Пятачок вздрагивает все сильнее и, кажется, хочет отказать в убежище. Но тело уже согрелось, и я еще способен продолжать борьбу. Только бы воды… Хоть один глоток свежей, прохладной… А там — пусть тонет островок; хватит сил добраться до другого.

Из тайги подуло запахом грибов и хвои, спокойствием и миром. Туман поплыл куда — то на восток, где его властно окрасила в лиловорозовый оттенок заря. Вскоре поднялось холодное, бодрое малиновое солнце. Я встретил его громким «ура», но голос так и потонул в болоте, не отозвавшись эхом

Четыре раза безуспешно бегал по кочкам к шесту, пытаясь выдернуть его рывками. Только с пятого забега вернулся с победой. Опять пускаюсь в перебежки по кочкам между кустами ракиты, все больше удаляясь от озера и леса. Часа через два кочки так поредели, что перепрыгивать стало совсем трудно, а спасительные кустики вовсе исчезли. Глазам открылась округлая, метров семьсот в диаметре, покрытая зеленым мхом равнина с грязно-желтыми пятнами сфагнума. Почти в центре этого пестрого ковра лежало что-то огромное, бурое, косматое. «Медведь?» — и по спине побежали мурашки. — «Еще здесь его не хватало…»

Упираюсь на шест и всматриваюсь в «медведя». Вокруг него разбросаны такого же цвета рваные глыбы… торфа.

— Самолет! — вскрикнул я радостно и помчался к глыбам, ступая куда попало.

Но тут правая нога увязла в болоте. Рвусь вперед, пытаясь выдернуть ногу. Это не удается. И теперь какие-то силы тянут меня в губительную пучину за обе ноги. В голове мысли молнией сменяют одна другую. Неужели конец? У самой цели? Как сохранить силы? Как выбраться? А не слепая ли это надежда на возможное спасение?..

Поставив рядом шест и вогнав его в болото, пытаюсь подняться по нему, как по столбу. Но по свежеошкуренной гладкой и измазанной болотом древесине руки скользят вниз, а ноги все глубже уходят в пропасть. Наконец шест и ноги уперлись в мерзлое «дно» и это дало слабую надежду на спасение. От жгучего холода одеревенели ступни, немеют икры, колени… Руки дрожат от усталости и напряжения, правый бок и голову нестерпимо жжет солнце, язык и горло иссохли от жажды…

Отстегиваю и бросаю в сторону ремень с пистолетом, туда же летит котомка с припасами. Больше снять нечего. Болото уже холодит грудь, но вода, даже эта вонючая и непригодная для питья, куда-то ушла и нечем смочить губы. Только метрах в двух от меня поблескивают на солнце зеркальца темных лужиц. С большими усилиями удается все же вынуть шест. Протягиваю его одним концом к лужице, кладу на болото и выдавливаю канавку. Вода медленно ползет к месту моего обречения. Мою руки, смачиваю лицо и губы, затем кладу шест концами на ближайшие кочки и, как на турнике, пытаюсь выжаться на руках из болота. Хрустнуло в колене, но ноги остались на месте, а шест тонет в пучине. Вынимаю свое единственное орудие из болота и кладу рядом с собой. По оставленной шестом канавке справа и слева к груди медленно ползет вода.

Вдруг осеняет догадка: меня спасет вода! Да, да. Только она! Ведь вся трудность выбраться из болота в том, что мое место не может заменить воздух. Его можно заполнить водой. Надо заставить бурую жижу оказать помощь!..

Шестом и руками делаю углубления у тела и заполняю их водой. Болото отказывается принять в свое лоно непрошенную гостью, выталкивает вверх, но надежда на успех прибавляет силы, и я продолжаю работать. Вот грязь уже до колен стала теплее и жиже, но ступни еще крепко зажаты в зубах болота. Опять подвожу воду с ближайших лужиц и с помощью шеста помогаю ей забраться под брюки в штанины. По голеням вниз медленно ползут теплые змейки. Устраиваю шест концами на кочки и изо всех сил выжимаюсь «на турнике». Опять хруст в суставах, но на этот раз ноги оторвались от мерзлой подошвы и повисли в болоте. Напрягаю все силы… Внизу что-то противно чавкнуло и я ткнулся головой в мягкую кочку… Еще не веря в спасение, оглядываю покрытые грязью голые ноги (сшитые из кожи косули летние ичиги остались в болоте). Передохнув, подтягиваю шестом рюкзак и пистолет и еле плетусь до ближайшего кустика ракиты.

Отогрев на солнце закоченевшие ступни, опять подбираюсь к страшному месту с охапкой веток. Обложив «провал» подстилкой, без труда вынимаю брюки, шест с надписью ставлю у провала и возвращаюсь на свой пятачок. И уже не верится, что эта тихая равнина лишь час назад угрожала смертью

Теперь ясно, что самолет погрузился в самом центре мохового зыбуна, по которому в летнее время с шестами и палками не пройти.

Вся эта равнина — постепенно высохшее и заболоченное озеро. В центре еще остался не тронутый процессом заболачивания и, по-видимому, очень глубокий водоем. Здесь природа наступала, на него по-иному. Затягивая теплую поверхность воды плавучими зелеными мхами, она десятилетие за десятилетием сужала зеркало и наконец совсем спрятала озеро под мягким ковром. Из отмирающих мхов на поверхности воды постепенно накопился слой торфа, и для зеленых мхов вода стала недоступной. Тогда на смену пришли сфагновые мхи, получающие воду и пищу из воздуха в виде росы, дождя и пыли. Вода полностью погребена под слоем торфа, образовавшего шаткий, непроходимый зыбун. Если из болота можно было выбраться, то провал через толщу торфа в скрытую водную пучину, где не живут даже самые неприхотливые рыбы, будет роковым. На ее дне лежит сейчас мой самолет.

Отжимаю брюки. Они пластырем липнут к телу, сковывают движения. Но сушить их нет времени. Надо бежать из страшного болота. Опять прыгаю по кочкам, отмечая свой путь срезанными в кустах ветками. Босыми ногами чувствую малейшую неровность почвы. Даже травинки вызывают боль.

После каждой остановки усиливается слабость, тело ноет как от ушибов, в ушах комариный писк и перезвон, а в голове сумбур. Ноги с трудом тащат изнуренное тело.

А вот и лес. Он встретил бодрящим запахом распаренной смолы и хвои. Обнимаю первый ствол корявой лиственницы и, не разжимая рук, опускаюсь на теплую твердую душистую землю; с жадностью гляжу в спокойную синь безоблачного неба. Окружающий мир кажется так дорог, что хочется обнять его весь и крепко прижать к груди.

Длинная прохладная тень деревьев напоминает об исходе дня. По звериной тропе пробираюсь к озеру. После шатких болотных кочек тропа кажется удобной гладкой дорогой. Через час наклоняюсь над гладью озера, чтобы утолить давно мучившую жажду. Из воды на меня глядит измученное, страшное, чужое лицо, с облепленной грязью длинной черной бородой. Секунду знакомлюсь с этим лицом, закрываю глаза и припадаю к воде. Вода кажется теплой, горькой, неприятно пахнет тиной. Но я пью и пью без конца, с небольшими передышками, не чувствуя облегчения. Потом переплываю к пещере, снимаю одежду и прыгаю в воду. Все тело пронизывает холодными иголками, и я с недоумением выскакиваю на берег. Наспех мою брюки, развожу костер.

Подбородок и руки дрожат от холода, подкашиваются ноги. От развешанной одежды валит пар, а тело совсем не чувствует тепла костра, словно костер нарисован на холсте. Не согревает и сухая одежда. Пришла страшная догадка — заболел!..

Уже поздней ночью с трудом добираюсь до шалаша и падаю на мягкий мох. Скорее бы уснуть и забыть невзгоды двух прошедших дней, но ослабевшее тело охватывает лихорадочный озноб, и сон совсем не приходит. Натягиваю медвежью шкуру и под ее тяжестью стремительно падаю в фантастическое царство кошмаров.