Прикол из каменного века

ГЛАВА 2 О ТОМ, КАК МАРСИАНКА ВСТРЕТИЛА НЕАНДЕРТАЛЬЦА

Время в Березовой Роще текло размеренно, а потому быстро и незаметно. Как-то само собой нагрянуло жаркое лето, а вместе с ним и школьные каникулы. В таком живописном месте, как университетский поселок, вполне можно было бы проводить все лето, однако большинство его юных обитателей, стараясь переменить наскучившую за учебный год обстановку, предпочитали отдыхать за пределами «райского уголка». Не стала исключением и Женя — родители взяли ей путевку в летний лагерь, расположенный недалеко от города. Миша, напротив, принципиально остался в Березовой Роще — он не любил шумные компании, предпочитая проводить досуг за книгами и раздумьями.

Первый же день пребывания в лагере начался для Жени и других ребят с того, что их ознакомили с бесконечно длинным списком кружков, в которых сознательным школьникам надлежало заниматься. Если бы нашелся герой, записавшийся сразу во все кружки, ему бы пришлось вкалывать двадцать четыре часа в сутки, без перерыва на еду и сон, и все равно он бы не смог приобщиться ко всем граням прекрасного. Впрочем, ребята и девчонки особого энтузиазма и страсти к самосовершенствованию не выказывали, поэтому запись в кружки стала производиться в обязательном порядке. Стараясь выбрать из всех зол меньшее, Женя и ее новая подружка Ленка, с которой она успела познакомиться в автобусе, остановились на студии икебаны. К счастью, занятия там начинались только с завтрашнего дня, а потому девчонки провели оставшееся до отбоя время в полном безделье, наслаждаясь жизнью и заводя новые знакомства.

А со следующего утра начались трудовые будни. Сразу после завтрака все обитатели лагеря разбрелись по кружкам и студиям, где им предстояло до самого обеда, петь, вышивать бисером, бегать, прыгать, танцевать, осваивать хохломскую роспись и даже валять самые настоящие валенки. Женя с Ленкой направились осваивать азы таинственного японского искусства икебаны.

— Давайте посмотрим по сторонам, оглянемся вокруг себя в поисках прекрасного, — начала лекцию Марина — молоденькая особа, недавно закончившая какой-то художественный вуз и подрабатывавшая преподавателем декоративных ремесел в летних лагерях. — Внимательный чуткий взгляд может открыть тайну самых невзрачных предметов, угадывая их подлинную красоту…

Женя заскучала. Она-то наивно думала, что ее научат мастерить хорошенькие самоделки, а пока ей приходилось мучительно долго выслушивать Маринин рассказ, пересыпанный непонятными словечками вроде «креативного мышления».

— Зря мы сюда записались, — шепнула ей на ухо сидевшая рядом Ленка. — Здесь как-то скучноватенько.

— Да уж. В следующий раз лучше пойдем на спортивные танцы.

Но тут юная преподавательница наконец-то перешла от слов к делу, сообщив, что сейчас все участники студии икебаны разойдутся в разные стороны, дабы приступить к поискам природных материалов, из которых, собственно говоря, им и предстояло создавать свои «шедевры».

— Ищите, не бойтесь экспериментов. Для работы нам может потребоваться все, что угодно. — Марина извлекла из стоявшей на столе коробки обломок кирпича. — Даже этот невзрачный кирпич может стать центром декоративной композиции, несущим основную смысловую нагрузку.

— А консервная банка? — ехидно поинтересовался сидевший за последним столом мальчишка, имени которого Женя пока узнать не успела.

— И консервная банка, — не заметив иронии, откликнулась молодой педагог. — Прекрасное надо видеть во всем…

Опасаясь, что лекция может пойти по второму кругу, участники кружка поспешили отправиться на поиски природных материалов. Отделившись от основной компании начинающих дизайнеров, Женя с Ленкой зашагали в сторону расположенного неподалеку от территории лагеря соснового леса. Женя сама не заметила, в какой момент ее заинтересовал рассказ Марины, но теперь ей действительно захотелось создать своими руками необычную композицию из растений и камешков. А для этого следовало разыскать в окрестностях лагеря нечто особенное… Женя мечтала обнаружить какой-нибудь особенный мох, а практичная, не обладавшая художественными способностями Ленка хотела воспользоваться валявшимися повсюду шишками. Девочки заспорили.

— Идем в сосновую рощу, — предложила Ленка. — Там шишек полно, ничего искать не надо.

— Да, но в сосняке сухо, там мха не найдешь, не говоря уже о лишайнике.

— Что же, по-твоему, нам в болото надо лезть из-за этой Марины с ее креативным мышлением?

— Классная мысль! На болоте и камыш растет, и рогоз, а они очень даже могут пригодиться при создании декоративной композиции.

Обе барышни обладали упрямым характером, а потому, так и не достигнув соглашения, разошлись в разные стороны — Ленка направилась к росшим на пригорке соснам, а Женя углубилась в чащу леса. Стройные сосны сменили заросли ольшаника, в ноздри ударили таинственные запахи сырости и болотных трав, стало прохладнее, что очень понравилось зажарившейся на солнышке девчонке. Весьма довольная собственной сообразительностью, искательница природных материалов проследовала в глубь простиравшегося за овражком леса.

Впрочем, радоваться жизни Жене пришлось недолго. Сперва ее начали донимать комары, желавшие полакомиться свежей кровушкой, а потом… Девочка вдруг забеспокоилась. Она всегда обладала большой чувствительностью, моментально улавливая незнакомые звуки, запахи и даже брошенные на нее украдкой взгляды. Здесь, в ольшанике, вроде бы смотреть на нее было некому, однако Женя интуитивно ощутила присутствие постороннего.

Самым правильным решением в подобной ситуации явилось бы бегство, однако самолюбивая Евгения больше всего боялась показаться трусихой, а потому, вместо того чтобы со всех ног рвануть из ольшаника, она неторопливо двинулась в обратном направлении, напевая под нос модную песенку. Если бы за ней действительно наблюдал некто, он ни за что не догадался бы, что девочка испугана, а подумал бы, будто она спокойно возвращается назад, устав гулять в сыром ольшанике.

И тут за спиной Жени отчетливо и громко хрустнула ветка. Блондиночка молниеносно обернулась и застыла пораженная, не в силах осознать, что именно она видит. Метрах в тридцати от нее, среди зарослей малины, медленно шло сутулое, поросшее густой черной шерстью существо, здорово смахивавшее на человека. С такого расстояния трудно было различить детали, но ошеломленная Женя все же заметила, что на голове чудовища были спутанные космы, а лицо (точнее уродливая морда) имело пугающий темно-серый оттенок. Лесной монстр остановился, по всей видимости, уловив направленный на него взгляд, поднял голову, в свою очередь уставившись на оцепеневшую Женю.

Неизвестно, как бы развивались события дальше, поскольку парализованная ужасом девочка даже не пыталась бежать, но черное существо оказалось неагрессивным и, пожалуй, даже трусливым. Нежданная встреча в ольшанике напугала монстра, он как-то странно взмахнул руками, издал нечленораздельный звук и, еще больше ссутулившись, побежал прочь, сгинув в чаще леса.

Только тогда Женя смогла перевести дух. Почувствовав, что ноги ее уже могут двигаться, она быстро помчалась к опушке соснового бора.

— Жень, ты чего? — окликнула ее как ни в чем не бывало собиравшая шишки Ленка.

Женя только глубоко дышала, не зная, что именно ей следует ответить. Если бы она рассказала все, как есть, ее бы наверняка посчитали чокнутой, однако и молчать она просто не могла.

— Я видела первобытного человека, скорее всего неандертальца, — не выдержав, «раскололась» она. — Поблизости. Хорошо, что он оказался пугливым и сразу убежал, иначе я бы с тобой сейчас не разговаривала. Но видела бы ты, Ленка, какой он страшный!

Круглая Ленкина физиономия отразила целую гамму эмоций: и недоверие, и испуг, и любопытство, и самый настоящий восторг, почти моментально сменившийся разочарованием — в существование первобытного человека рациональная девчонка поверить все же не могла.

— Может, это какой-нибудь грибник?

— Скажешь тоже — грибник! Нет, Ленка, это был самый настоящий неандерталец, и я его видела, как тебя сейчас. Честное слово!

Ленка задумалась:

— Слушай, пойдем в лагерь. По правде сказать, я о дикаре уже слышала, но поверить не могла.

— Слышала?

— Ага. О нем по местному телевидению говорили, только называли его не этим, как его… ниндеретальцем, а снежным человеком. Его несколько раз в наших краях видели, на окраине города.

Впрочем, подробно обсудить эту животрепещущую проблему подружкам удалось только вечером, после отбоя. Темнело летом поздно, спать не хотелось, и девчонки болтали часами напролет, устраивая настоящий дискуссионный клуб. Темы бывали самыми разными: юные барышни обсуждали знакомых парней, веяния моды, пугали друг друга «взаправдашними» страшилками, а сегодня все оторванное ото сна время посвятили рассказам о поселившемся в их краях чудище. Женя оказалась в центре внимания — она в деталях рассказывала о своей жуткой встрече в ольшанике, а девчонки слушали ее, затаив дыхание. Однако всеобщее настроение тихой паники нарушила до сих пор отмалчивавшаяся Машка — блондинка-коротышка, обладавшая крайне вредным характером.

— Девочки, неужели вы не понимаете, что Жиганова прикалывается? Знаете, на свете полно «очевидцев», якобы сталкивавшихся со снежным человеком, но никто из них не может представить реальных доказательств такой встречи. Женя не первая, кто видел первобытного дикаря. По телику рассказывали, что это поросшее густой черной шерстью существо несколько раз замечали в районе Ботанического сада и еще где-то поблизости. Сначала появились предположения, что это сбежавшая из зоопарка горилла, но позже выяснилось, что оттуда обезьяны не удирали.

Аргумент оказался весьма серьезным. Девочки искренне полагали, что по телевизору врать не станут, а потому призадумались, гадая, кто бы это мог быть на самом деле.

— Знаете, мне кажется, что это самый настоящий потомок считавшихся вымершими неандертальцев, решивший навестить родину своих предков. Короче, современный пещерный человек, испытывающий ностальгию. Так мой брат считает, и я готова с ним согласиться.

— Что? — почти хором воскликнули Женины собеседницы, не ожидавшие такого крутого поворота сюжета.

Тут-то Женя и поведала невероятную гипотезу о миграции первобытных людей, начавшейся в связи с потеплением климата.

— Чепуха какая-то, — хмыкнула Машка. — Неандертальцы, ностальгия! Просто какой-то шутник напялил на себя дедушкин тулуп и бегает по окрестностям, пугая всех.

— Нет, он самый настоящий, иначе бы я так не испугалась!

— По телику показывали сделанную где-то в горах видеосъемку снежного человека, он как раз такой, как Женька говорит!

Обсуждение грозило затянуться едва ли не до самого рассвета, но постепенно сон начал одолевать девчонок, и они одна за другой отправлялись в царство сновидений, так окончательно и не определившись, верить или нет рассказанной Женей истории. Впрочем, на следующее утро никто из Жениных соседок отправиться в лес на прогулку не пожелал, а вместо этого девочки с похвальным усердием стали осваивать азы ремесел в различных кружках самодеятельного творчества.

Возвращение домой всегда было настоящим праздником, а на этот раз оно и вовсе привело девочку в неописуемый восторг. По правде сказать, Женя просто удрала из опостылевшего лагеря, где всех мучили «всесторонним эстетическим развитием», и поспешила вернуться домой, к чудесным бело-розовым пионам, собственной уютной спаленке и прочим радостям домашней жизни. А еще она торопилась поделиться с братом информацией о странном существе, здорово смахивавшем на самого настоящего неандертальца.

Весь день прошел в суете и хлопотах. Вернувшиеся раньше времени с работы родители вынуждены были звонить в лагерь и объясняться по поводу сбежавшей оттуда дочери и, конечно, выслушать вполне законные нарекания в свой адрес; бабушка по случаю приезда любимой внучки пекла пироги, а Миша вообще где-то гулял, и возможность поговорить с ним появилась только вечером. После ужина брат и сестра уселись на крылечке, созерцая сине-черное, усыпанное звездами небо.

— Красиво, — мечтательно произнесла Женя, а потом, спохватившись, перешла к делу, задав волновавший ее вопрос: — Миш, а что ты знаешь о неандертальцах? Кто они вообще такие?

— А разве это кого-то интересует? — Звезды отразились в стеклах очков, Миша Шерлок Холмс наклонил голову, притворившись, будто рассматривает деревянные, давно не крашенные ступеньки.

— Мне интересно!

— С каких это пор?

— С недавних.

Женя хотела сразу поведать о своей невероятной встрече в лесу, но потом решила немного подождать. Она понимала, что, когда брат узнает об этом, он здорово разволнуется и вряд ли сможет связно рассказать про неандертальцев. А Жене не терпелось получить достоверную информацию о древних людях, узнать о них что-то новое.

— Миш, расскажи!

— Угу…

Время шло, однако Шерлок Холмс многозначительно молчал. Вообще-то он очень любил поболтать, но ему хотелось немного помучить изнывавшую от любопытства сестренку. Наконец, выждав минут пять, он соблаговолил начать повествование:

— Не так давно, по историческим меркам, всего каких-то сорок тысяч лет назад, род людской был представлен на Земле двумя видами: кроманьонцами и неандертальцами.

— Кстати, почему их так назвали? Это они сами придумали? Неужели сохранились какие-то записи?

— Конечно же нет! О письменности тогда речи вовсе не шло. Название было дано виду по тому месту, где впервые обнаружили останки его представителей. А произошло это знаменательное событие в долине Неандерталь в Германии. Прими это, пожалуйста, к сведению, Евгения. — Миша с важным видом поправил сползшие на кончик носа очки. — И больше не перебивай, а то я рассказывать не стану.

— Хорошо.

— Так вот, неандертальцы жили в Европе, в Азии и Африке. Эти ископаемые древние люди эпохи среднего палеолита умели уже добывать и сохранять огонь, ухаживали за больными, воспитывали детей, владели приемами коллективной охоты, хоронили своих родичей и даже украшали могилы надгробными камнями. Все бы хорошо, вот только красавцами назвать неандертальцев сложновато: у пещерных людей было другое, по сравнению с нашими предками, строение черепа, да и вообще их громадные фигуры выглядели жутковато…

Женя поежилась, очень живо представив себе недавнюю встречу. Пожалуй, «жутковато» было слишком невыразительным словечком, не передававшим и десятой доли тех чувств, что испытала тогда бедная Женя.

— Но вдруг в размеренной жизни неандертальцев произошли катастрофические перемены: начался ледниковый период, и откуда-то пришли незваные гости — кроманьонцы, от названия грота Кро-Маньон во Франции, — продолжал тем временем рассказывать не подозревавший о невероятных приключениях сестренки Миша. — В общем, что произошло дальше, толком никто не знает, однако результат оказался весьма плачевным — почему-то неандертальцы вымерли. Ученые считают, что произошло это по двум причинам. Во-первых, неандертальцев начали истреблять кроманьонцы, а во-вторых, пещерные люди не смогли приспособиться к похолоданию климата и, попросту говоря, замерзли. Но лично мне такие доводы не кажутся слишком убедительными.

— Но что же их убило?!

— Ну… По моему мнению, их могла погубить какая-нибудь эпидемия. Например, эпидемия птичьего гриппа.

— Птичьего гриппа?

— А почему бы и нет? Или чумы…

— Но тогда почему не погибли эти… — Женя помедлила, вспоминая, как звучит непривычное слово.

— Кроманьонцы?

— Да.

— Видишь ли, Евгения, кроманьонцы и неандертальцы — это два разных вида ископаемых людей, которые, судя по анализу ДНК, не могли иметь общих потомков.

— И что?

— А то, что разные виды могут обладать разной степенью устойчивости к вирусам. Короче, что одному легкий насморк, другому — летальный исход.

Научный разговор с братом настраивал на серьезный лад, и даже недавняя встреча с предполагаемым неандертальцем показалась девочке не такой важной по сравнению с неразгаданными загадками истории. И тут Женя задала вопрос, над которым ломали головы бесчисленные поколения философов и ученых:

— Миш, а откуда вообще взялись люди?

Миша Шерлок Холмс окинул задумчивым взором дремлющий сад, потом посмотрел на небо, созерцая мерцающие во мраке звезды:

— С Марса прилетели.

— Что?! Шутишь?

— Как никогда серьезен, сестренка. Не знаю, сумеют ли когда-нибудь люди преодолевать межзвездное пространство, но даже при современном развитии техники они теоретически вполне могут перелететь на ближайшую к Земле планету Солнечной системы.

— Не поняла…

— Речь идет о том, что в доисторические для Земли времена на Марсе существовала высокоразвитая цивилизация. Обитатели Марса могли строить космические корабли, владели высокими технологиями и прочее, прочее… Это и помогло им выжить. Когда стало понятно, что Марс необратимо остывает, марсиане отважились на дерзкий эксперимент. Они выстроили целую флотилию космических кораблей и отправили их на соседнюю планету — дикую, но вполне пригодную для жизни. Конечно, все население Марса спасти таким образом было невозможно, но род марсианский не угас, и его представители заселили Землю. Они-то впоследствии и были названы кроманьонцами, которые являются предками современных людей. Неандертальцы сгинули, а беженцы с соседней планеты стали полноправными хозяевами Земли.

Женя слушала брата, раскрыв рот. Миша любил невероятные истории, но додуматься до такого…

— Подожди… Здесь есть неувязочка! — тряхнула она кудрями. — Если марсиане были такими цивилизованными, что даже смогли перелететь на соседнюю планету, то почему они одичали, превратившись в одетых в шкуры и вооруженных дубинками кроманьонцев?

— Одичать не так уж и сложно. Сказки про Робинзонов — всего лишь сказки. Когда современный человек попадает на какой-нибудь необитаемый остров, он очень быстро превращается в самого настоящего дикаря и порой даже забывает человеческую речь. Так было и с марсианами. Да, у них имелись космические корабли, мощные компьютеры, современное оружие, но они не имели источников энергии и заводов, на которых бы производилась новая техника. Пришлось им довольствоваться тем, что они взяли с собой, а все это довольно быстро пришло в негодность.

— А почему им не прислали с Марса новые компьютеры?

— Можно выдвигать разные предположения, — Миша вновь поправил сползшие очки, — скорее всего у марсиан просто больше не осталось денег на новую экспедицию, а может быть, климат на Марсе ухудшился настолько, что его обитатели тратили все запасы энергии только на поддержание тепла. Короче, прилетевшие на Землю марсиане остались без связи с родной планетой, и им пришлось начинать все с нуля. В борьбе за выживание они потихоньку утрачивали свои научные знания. Сменилось всего несколько поколений, и вот уже от космических кораблей и компьютеров осталась только груда заржавевшего, никому не нужного металлолома, а потомки космонавтов стали ходить в практичных и удобных шкурах, заменивших пришедшую в негодность одежду. Кстати, кое-какие знания по математике и другим наукам осевшие на Земле марсиане все же сохранили. Непонятная для большинства поселенцев информация передавалась из поколения в поколение группой людей, названных позже жрецами. Конечно, они многое напутали, напридумывали всяких глупых сказок, но все же некоторые формулы и другую ценную информацию сохранили. А как, по-твоему, без этих знаний древние египтяне смогли бы построить, к примеру, пирамиды? Откуда у них были такие точные сведения по астрономии и математике? Но вот с клонированием они напутали… Информация о том, что для «воскрешения» тела непременно надо его сохранить, осталась; однако как это сделать на практике, потомки марсиан уже не знали. Они просто мумифицировали покойников и выдумывали сказки про загробную жизнь, вместо того чтобы клонировать клетки в лабораторных условиях.

Женя нервно зевнула. От переизбытка информации ей всегда хотелось зевать, хотя это не имело никакого отношения к сонливости:

— Хочешь сказать, что мы все потомки марсиан?

— В самую точку. Ты марсианка, сестренка. Прими это к сведению.

— Приму.

— Прими и вернись к теме нашего разговора, поскольку мы слишком отклонились в сторону. Речь шла о коренных землянах — неандертальцах. Так вот, свалившиеся с Марса люди, в дальнейшем называемые кроманьонцы, встретившись с землянами, могли случайно заразить их какой-то не слишком опасной марсианской болезнью, к которой у неандертальцев не было иммунитета. В результате — все аборигены умерли.

— Все до единого?

— Вряд ли. Кто-то наверняка уцелел. Но неандертальцев осталось так мало, что они решили не попадаться на глаза захватившим их земли кроманьонцам и ушли в неизвестном направлении. Некоторые переселились в теплые края, другие, наоборот, скрылись в горах, став теми, кого теперь называют «снежными людьми». Между прочим, Евгения, некоторые источники утверждают, что неандертальцы встречались в Европе аж до XVII века.

— А сейчас, в связи с потеплением климата, они могут вернуться?

— Брось. — Миша с досадой махнул рукой. — Это была моя личная идея, а жизненный опыт подсказывает, что доводы Миши Шерлока Холмса никого не убеждают! Никуда они не годные…

— Очень даже годные! — воскликнула Женя и наконец-то рассказала брату о своей встрече с жутким, заросшим густой черной шерстью существом.

Однако, вопреки Жениным ожиданиям, рассказ не произвел на Мишу должного впечатления. Он молча выслушал девочку, сказал, что информация нуждается в серьезной проверке, а потом предложил идти ложиться спать. Похоже, парень просто не поверил своей не в меру впечатлительной сестренке…

Несмотря на то что ночью прошел небольшой дождик, день обещал быть жарким и солнечным, то есть именно таким, какой был необходим для просушки и проветривания старых вещей. Бабушка Миши и Жени Марья Васильевна с утра взялась за дело, развешивая и раскладывая на крылечке вещи, в течение года мирно пылившиеся в чулане. Старые платья, жакеты, пальто и обувь не представляли никакой ценности, но старушке не хотелось с ними расставаться, а на вопрос: «Зачем нужно это барахло?» — она терпеливо объясняла, что «почти новая» одежда может еще пригодиться. Каждое лето бесполезные вещи просушивались на солнце, бережно очищались от моли, а потом отправлялись на очередную зимовку.

Марья Васильевна как раз занималась тем, что чистила щеткой старый жакет, когда из дома вышла не успевшая как следует проснуться Женя. Большую часть ночи девочка провела без сна, пытаясь представить, как жили на Марсе ее предки, и теперь чувствовала себя невыспавшейся.

— С добрым утром, бабушка!

— Точнее — с добрым днем! — поправила находившийся за ухом слуховой аппарат немного глуховатая Марья Васильевна. — А поспать-то ты мастер!

— Бабушка, как ты думаешь, если бы люди жили на Марсе, они бы тоже стали просушивать на солнышке старые вещи?

— Эх, Женечка, я и на простые вопросы ответить не всегда могу. Вот, например, с утра гадаю, куда девалась моя старая шуба? В прошлом году она вроде бы на месте лежала, в чулане, а сейчас словно в воду канула. Куда только я могла ее засунуть?

— Ты не расстраивайся, — посочувствовала бабушке Женя, — все равно в ближайшие сто лет ее никто носить не будет.

— Все равно жалко, вдруг пригодится. Мех-то еще хороший. Кстати, ты не могла бы за хлебом сбегать? Я Мишу попросила, но он рассеянный стал, на мою просьбу никак не отреагировал. Ушел, даже не позавтракал…

— Куда?

— В парке, наверное, гуляет.

Миша Шерлок Холмс всегда любил долгие прогулки по окрестностям, во время которых он оставался один на один с природой, а в последнее время, по словам бабушки, и вовсе пропадал целыми днями, не всегда успевая вовремя прийти к обеду. По всей видимости, он совершал длительные путешествия, поскольку всегда брал с собой нагруженный неизвестно чем рюкзачок.

— Я когда из булочной пойду, в парк загляну. Может, мы встретимся.

— Вряд ли. Парк большой. Хотя всякое бывает. Однажды я со своей школьной подругой, которую лет двадцать не видела, столкнулась в Москве на улице Горького. Мы с ней разговорились, и тут выяснилось, что обе мы в столице проездом оказались, и вроде бы никаких шансов встретиться у нас не было.

— Ладно, я пойду! — заторопилась Женя, опасаясь, что бабушка увлечется воспоминаниями и начнет хотя и интересный, но долгий-долгий рассказ.

Выйдя за калитку, девочка прошла по небольшому уютному переулку, где стоял их дом, взяв курс на булочную, соседствовавшую с большим институтским парком. Этот тенистый парк являлся любимым местом прогулок и взрослых, и ребят, живущих в Березовой Роще. У каждого из них были свои особые воспоминания, связанные с его аллеями, излюбленные дорожки и поляны. Здесь не разбивали пышных клумб с яркими цветами, однако аллеи каштанов и кленов, пышные кусты жасмина придавали парку неизъяснимое очарование. Он казался немного запущенным, но зато был домашним и уютным.

Быстренько купив хлеб и пакет кефира, Женя направилась к немного покосившейся ограде парка. Там находилась калиточка-вертушка, которая вполне могла исполнять роль карусели. Девочка, конечно же, воспользовалась этим бесплатным аттракционом, покрутилась немного и, соскочив с нижней перекладины калитки, вошла в тенистый, таинственный парк. Шансы встретить Мишу были невелики, но девочка старательно вертела головой, пытаясь высмотреть среди деревьев долговязую фигуру брата. Занятая поисками, она не смотрела под ноги, и, как оказалось, совершенно напрасно, поскольку за ночь в парке произошло самое настоящее маленькое чудо — всего за несколько часов из-под земли как по команде вылезло несметное множество летних опят. Грибы выросли повсюду, и не заметить их мог только тот, кто смотрел вдаль, а не под ноги.

Женя пока не видела грибов, однако вскоре заметила нескладную черную фигуру, мелькавшую между кустами жасмина. Сердце забилось учащенно — девочка поняла, что ей вновь посчастливилось встретить то странное существо, которое, скорее всего, являлось самым настоящим потомком древних неандертальцев. Не замечая ничего вокруг, присевший на корточки первобытный человек с азартом собирал что-то с земли и засовывал это в яркий пластиковый пакет. Приглядевшись, Женя увидела, что он собирает грибы.

«Эх, если бы у меня был фотоаппарат! — наблюдая за потрясающим зрелищем, сожалела Женя. — Это же настоящая научная сенсация! Вот бы Мише снимки показать, он бы тогда точно сказал, что за чудище тут опята собирает!» Но фотокамеры у девочки не было, и ей оставалось только наблюдать за странным существом. Набравшись смелости, она даже хотела подкрасться поближе, но потом все же передумала, опасаясь, что неандерталец разозлится, вообразив, будто у него собираются отнять собранные грибы. Впрочем, следить за необычным грибником сестренке Шерлока Холмса пришлось недолго — где-то в конце аллеи послышались веселые голоса, встревожившие пещерного человека. Услышав шум, он встрепенулся, проворно схватил набитый опятами пакет и исчез в кустах. Женя еще немного постояла на дорожке, глядя ему вслед, а потом неторопливо пошла домой.

Проследовав мимо разложенных на солнышке вещей, девочка заглянула на кухню. Там за столом сидел Миша, с аппетитом уплетавший завтрак. Взбудораженная Женя немедленно поведала брату о своей очередной встрече с пещерным человеком. Миша остался невозмутим. Покончив с завтраком, он спокойно направился в свою комнату, словно не произошло ничего удивительного.

— Постой! — догнала его Женя. — Ты мне что, не веришь?

— Я этого не говорил.

— Меня, правда, немножечко смутило то, что первобытный человек клал грибы в пакет. Странновато как-то…

— А вот в этом как раз нет ничего странного! — встрепенулся очкарик. — Потомок неандертальцев видел людей, пользующихся пакетами и сумками, и решил последовать их примеру. Может быть, он подобрал пакет на свалке и теперь использует его для переноски добытой путем собирательства или охоты еды. Не забывай, что неандертальцы — не животные, а вполне разумные существа, поддерживавшие огонь в очагах и пользовавшиеся примитивными орудиями. Возможно, сейчас твой мохнатый приятель сидит где-нибудь у костерочка и жарит шашлык из грибов.

При этих словах брата впечатлительной Жене немедленно почудилось, будто в воздухе разлился аппетитный запах жареных грибочков.

— Кстати, Миш, а ты опята в парке видел? Их за ночь столько выросло!

— Нет. Я гулял совсем в другом месте, а в парк даже не заглядывал. Небольшая утренняя пробежка по периметру Березовой Рощи — ничего примечательного.

— Понятно… А неандертальца я как тебя сейчас видела, честное слово.

— В следующий раз бери с собой фотоаппарат, — откликнулся Миша и, достав альбом с почтовыми марками, принялся их разглядывать.

Грибами пахло все сильнее. Женя недоумевала. Конечно, девочка знала за собой излишнюю впечатлительность, но даже она не могла так отчетливо представить себе запах зажаренных пещерным человеком грибов… Следовало срочно разобраться в происходящем. Оставив брата рассматривать марки, Женя заглянула на кухню:

— Бабушка, что готовишь?

— Грибочки жарю. Учуяла?

— Учуяла. Запах обалденный! А откуда они у тебя?

— Миша принес. Говорит, весь парк грибами покрылся, как ковром. Такое бывает летом, но редко. Тут главное момент не упустить. Завтра от грибочков и следа не останется. Надо бы еще опят набрать, я бы их тогда засолила.

— Наберем… — задумчиво откликнулась девочка, размышлявшая в этот момент вовсе не о пополнении продовольственных запасов. А потом, вернувшись в Мишину комнату, она без обиняков задала брату тревоживший ее вопрос:

— Миш, почему ты не сказал мне, что был в парке и набрал там грибов?

Физиономия Миши Шерлока Холмса моментально покраснела, как маков цвет:

— Это же незначительный факт! Я бегал вокруг Березовой Рощи и случайно заскочил в парк, на ходу сорвал несколько опят. А что, грибы можно собирать только неандертальцам?

— Нет, конечно. Вот и я решила за ними отправиться. Бабушка просила. Пойдешь со мной? Вдруг нам повезет, и мы вместе увидим пещерного человека?

— В другой раз, — откликнулся очкарик и, достав из стола громадную лупу, принялся рассматривать какую-то марку.

Озадаченная девочка вновь вернулась на кухню, чтобы взять корзинку для грибов, а самое главное, задать вопрос «жизненной важности».

— Бабушка, я что-то забыла, какого цвета была та шуба, что исчезла из чулана? — уже в дверях поинтересовалась Женя.

— Черная. Ворс длинный. Такие лет тридцать назад в моде были. А ты ее видела?

— Нет, просто интересно…