Прикол из каменного века

ГЛАВА 8 БИТВА НЕАНДЕРТАЛЬЦЕВ

Из-за жары улицы казались вымершими, а в районе Ботанического сада и вовсе не было ни души. Усталая, измученная Женя из последних сил ковыляла по дороге, ломая голову над тем, как ей избавиться от опасной ноши. Вроде бы вокруг имелось множество укромных местечек, куда можно было припрятать рюкзак, но, с другой стороны, никто не мог дать гарантии, что эти опасные улики случайно не обнаружат какие-нибудь не в меру любопытные обитатели Березовой Рощи. Найдя костюм неандертальца, они наверняка отнесут его в милицию, и уж там-то быстренько разберутся, кому он принадлежит на самом деле. Сжечь рюкзак тоже было нельзя — костер привлек бы слишком большое внимание, ведь чтобы спалить дотла костюм и толстую резиновую маску, требовалось развести очень сильный огонь. Вышагивая по пыльному асфальту, Женя перебирала и отвергала один за другим разные варианты, пока не остановилась на том, что следует закопать улики где-нибудь в лесополосе, тщательно замаскировав это место. Но для этого требовалось довольно много времени, а Миша наверняка уже дожидался ее в условленном месте. Так и не избавившись от опасного груза, девочка решила рискнуть и прийти на встречу с рюкзаком.

Надо сказать, что даже центральный вход в Ботанический сад производил впечатление весьма запущенного места, не говоря уже о боковой калитке, где и должно было состояться опасное свидание. Спрятав рюкзак в кустах, прибывшая на место Женя осмотрелась. Людей вокруг не было, пахло сухой травой и полевыми цветами, над залитой жаркими солнечными лучами полянкой летали стрекозы и кружили деловые, занятые своими делами шмели.

— Миш! Ты здесь? — негромко произнесла девочка, подозрительно осматривая кусты.

— Здесь. Хотя и не понимаю, зачем все это нужно, — донеслось откуда-то из зарослей.

Находиться на открытом месте было опасно, поэтому девочка поспешно юркнула под сень деревьев примыкавшей к Ботаническому саду лесополосы, откуда слышался недовольный голос брата. Миша как ни в чем не бывало сидел на поваленном дереве, в нескольких метрах от того места, где Женя оставила рюкзак, и задумчиво жевал травинку.

— Итак, насколько я понял, ты вынесла из дома улики, за что я приношу тебе большую и пламенную благодарность, но при этом, нарушив мой приказ, почему-то оказалась на дереве, растущем возле дома маньяка.

— Да ладно, Миш, сейчас не до этих мелочей…

— Мелочей в нашем деле нет. Знаешь, куда ходил Игнатий?

— В магазин?

— Нет. Он покинул Березовую Рощу и по жаре прошел едва ли не полгорода с единственной целью — позвонить кому-то по телефону-автомату. Думаю, он сделал тот самый анонимный звонок, о котором я говорил ранее. Без сомнения, Игнатий позвонил в милицию и сказал, что девушку похитил Михаил Жиганов, после чего сыщики незамедлительно наведались к нам домой. Теперь ты видишь, сестренка, как эффективен мой метод расследования? Представив себя на месте преступника и проанализировав ход его мысли, я предугадал его дальнейшие поступки.

— Но тогда почему ты первым делом не спрятал улики?!

— Отвлекся, — честно сознался Миша Шерлок Холмс. — И у великих сыщиков порой случаются осечки. Кстати, а куда ты девала рюкзак?

— Вон в тех кустах лежит. Я его собираюсь закопать поглубже, но пока еще не успела это сделать.

— Хорошая идея. Немного тренировок, и из тебя получится если не сыщик, то хотя бы весьма предусмотрительная преступница.

За столь сомнительный комплимент Женя брата благодарить не стала, но и не обиделась, поскольку давно привыкла к Мишиной манере изложения мыслей. Сев на бревнышко рядом с Шерлоком Холмсом, девочка посмотрела на свою распухшую коленку, а потом задала не слишком своевременный, но очень интересовавший ее вопрос:

— Миша, а как ты вышел на Игнатия? Как догадался, что именно он является маньяком?

— Особого труда это не составило. Взявшись за расследование, я составил список тех людей, с кем делился своей гипотезой о возвращении неандертальцев, а потом занялся анализом, составляя психологический портрет каждого человека из списка. Игнатий всегда производил впечатление человека замкнутого и некоммуникабельного, что, впрочем, вовсе не означало, что он является маньяком. Меня насторожило другое — то, как расположен его дом. Задворками он почти упирается в лесополосу, а эти полосы, как тебе, должно быть, известно, делят опытные поля на квадраты и охватывают большую территорию, по которой маньяк может беспрепятственно перемещаться, возникая то в одном, то в другом месте. Думаю, он дома облачается в свой костюм и уже в таком виде бродит по Березовой Роще, выискивая своих жертв. Не так давно я посетил соседа под каким-то предлогом и заметил некоторые подозрительные детали, укрепившие мою уверенность в его виновности. Ну а разговор с продавщицей масок ты слышала сама.

— А почему Игнатий решил все свалить на тебя?

— Думаю, не без твоей подсказки…

— Что?! — от возмущения Женя даже подпрыгнула на месте.

— Не кипятись. Вспомни, как поздно вечером ты читала нотации «неандертальцу», думая, что перед тобой стоит любимый брат. После такой пламенной речи Игнатий и решил подкинуть мне Лерины босоножки.

Девочка даже за голову схватилась, представив, какую глупость она невольно сделала. Однако теперь, когда все было ясно, настало время совершить умный поступок и сообщить обо всем в милицию. Впрочем, эта идея вовсе не вдохновила ее брата. Миша ответил категорическим отказом, заявив, что просто обязан довести это расследование до финала без посторонней помощи.

— Но почему?

— По многим причинам, Евгения. В данный момент, строя свои версии, мы исходим из того, что Лера жива. Почему мы так думаем? Все дело в личности самого маньяка, в том, какие цели он перед собой ставил, похищая девушку. Поставь себя на место неандертальца и попытайся представить, с какой целью он захватывает людей.

Женя задумалась, силясь вообразить себя пещерным человеком, но все равно понять мотивы странных действий неандертальца не сумела. Миша выжидающе молчал, а потом, сообразив, что сестренка ничего путного не скажет, продолжил свой рассказ.

— Итак, жертвы могут понадобиться маньяку-дикарю в двух случаях: либо в качестве обеда, либо в качестве соплеменников. Вряд ли наш «неандерталец» заботится о пропитании… Нет, лично я, окажись на его месте, не стал бы есть красивую девушку, а скорее предложил бы ей руку и сердце… — размечтался Миша, но потом, спохватившись, вернулся к главной теме. — Итак, мы можем почти со стопроцентной уверенностью говорить, что на данный момент Лера жива. Однако пока мы абсолютно точно не выясним, где она находится, арестовывать маньяка нельзя. Ведь если он откажется давать показания, похищенную девушку могут просто не найти и, находясь в заточении, она может погибнуть от жажды, голода или отсутствия воздуха.

— Но она, скорее всего, находится в доме Игнатия!

— Ты дашь голову на отсечение, что это действительно так?

Терять голову девочка вовсе не хотела. Она предпочла промолчать, продолжая слушать рассуждение брата. Вроде бы Миша говорил правильные вещи, однако Женя подозревала, что он планировал обойтись без милиции совсем по другой причине. Похоже, Шерлоку Холмсу очень хотелось стать героем в глазах обожаемой девушки, и ради достижения этой цели он намеревался завершить расследование без посторонней помощи и поддержки.

— И еще одно обстоятельство, которое нам, Евгения, нельзя не учитывать. Сейчас маньяк уверен в том, что милиционеры считают главным подозреваемым меня, а потому чувствует себя абсолютно безнаказанно. Если же он ощутит беспокойство, его действия могут стать непредсказуемыми. Например, он убьет Леру, чтобы избавиться от улик. Ты ведь этого не хочешь?

Естественно, Женя этого не хотела. Миша замолчал, неожиданно залился краской, а затем все же осмелился сказать то, о чем думал все время:

— И потом, ты же знаешь, я к Лере неравнодушен… Короче говоря, влюблен. И хотя она меня игнорирует, я должен ее спасти, ведь настоящий мужчина никогда не бросит женщину в беде. Я даже жизнью готов рискнуть, лишь бы помочь Лере.

Девочка грустно вздохнула. Она любила книжки, герои которых во имя любви преодолевали жуткие испытания, но в жизни все оказалось намного сложнее. Она переживала за брата и вовсе не хотела, чтобы тот оказался участником какой-нибудь романтической истории с трагическим финалом. А Миша был настроен очень решительно, и даже вид у него стал не столь комичным, как прежде. Причина перемен была проста: человек выглядит так, как чувствует себя изнутри, а Миша ощущал себя настоящим рыцарем, способным на любые подвиги во имя спасения дамы своего сердца.

— Спрячь рюкзак, а я пока займусь кое-какими делами.

— Можно я пойду с тобой?

— Нет, Женя. Во-первых, тебе понадобится много времени, чтобы зарыть рюкзак, а я не могу ждать, а во-вторых — это слишком опасное дело, в которое девчонкам лучше нос не совать. Я здесь Шерлок Холмс, мне все и расхлебывать.

Вооружившись короткой, но острой палкой-копалкой, Женя, словно первобытный человек, торопливо раскапывала землю, готовя тайник для наполненного уликами рюкзака. Копать оказалось трудно, и дело продвигалось намного медленнее, чем хотелось бы. Неожиданно недалеко от Жени промелькнула чья-то тень.

— Миша?!

Ответа не последовало, однако девочке почудилось, будто за ближайшими кустами кто-то прячется. Подумав о бродившем по лесополосам маньяке, девочка почувствовала, как все ее внутренности холодеют от страха. Что бы ни говорил Миша о том, что, будучи его сестрой, она стала неприкосновенной в глазах преступника, психопат оставался психопатом, и никто не мог предугадать хода его безумных мыслей. Вдруг он ловил девушек именно для того, чтобы их съесть, и жарил шашлык из жертв, о чем свидетельствовал поднимавшийся над крышей его дома дымок? Паника становилась все сильнее. Женя заторопилась, стараясь поскорее вырыть яму, но потом сообразила, что все равно не справится с задачей. Вообще-то ей нельзя было бросать рюкзак, но она так испугалась, что могла думать только о собственном спасении. Наскоро прикрыв улики ветками и травой, девочка, сорвавшись с места, помчалась куда подальше от жуткого места.

В то самое время, когда Женя, похолодев от ужаса, ожидала встречи с маньяком, по соседней лесополосе брел походкой неандертальца одетый в синтетическую шкуру лаборант Игнатий. Надо сказать, что у этого флегматичного на вид человека с самого детства в голове царила полная неразбериха, а не так давно услышанная от соседа идея о возвращении неандертальцев окончательно свела его с ума. Цели Игнатия были в общем-то неплохими, он хотел уйти от цивилизации, собрать единомышленников и жить по простым и справедливым законам природы, но вот способ воплощения своих планов он явно выбрал не самый подходящий. Окажись на месте Игнатия кто-то другой, он бы мог собрать добровольных последователей, но лаборант знал, что авторитетом в коллективе не пользуется, даром красноречия не владеет, а потому решил силой укомплектовать свое будущее племя.

Воплощение блестящей идеи оказалось делом не из легких. Всю весну Игнатий занимался перестройкой подвала, коему надлежало превратиться в жилище неандертальцев, и только теперь, когда работа наконец завершилась, маньяк перешел к главному пункту плана — подбору соплеменников. Девушка и маленький мальчик вполне годились на роль пещерных людей, но маньяк собирался еще немного расширить свое племя, причем сделать это до того, как милиция арестует его соседа Мишу Жиганова. Коварный лаборант надеялся, что все нераскрытые преступления свалят на очкарика, а сам Игнатий будет спокойно перевоспитывать своих «соплеменников», доводя их до первобытного состояния.

Охотился «неандерталец» в районе Ботанического сада, где чаще всего можно было встретить достойную добычу — одиноких, «отбившихся от стада» студенточек, направлявшихся на летнюю практику. Устроившись в засаде неподалеку от трамвайных путей, Игнатий приготовился терпеливо ждать, высматривая потенциальную жертву. Каково же было его изумление, когда он увидел неторопливо вышагивавшего по рельсам еще одного «неандертальца»! У лаборанта даже дух перехватило — он и подумать не мог, что средь бела дня по его владениям будет разгуливать Миша Жиганов, которому уже надлежало находиться в следственном изоляторе. Возмущенный Игнатий, забыв об осторожности, выбрался из своего укрытия и шагнул навстречу «неандертальцу № 2».

Номер второй также изумился этой встрече, словно никогда не допускал возможности столкнуться нос к носу со своим «соплеменником» и, изменив курс, двинулся к свихнувшемуся лаборанту. «Неандерталец № 2» вел себя довольно странно — кривлялся, бил себя кулаками в грудь, словно специально дразнил вышедшего из лесополосы волосатого дикаря. Игнатию такой стиль общения крайне не понравился. Лаборант уже чувствовал себя главой племени, весьма уважаемым пещерным человеком, и тут вдруг появился какой-то выскочка, совершенно не уважавший старших. Нахала следовало проучить, причем сделать это надо было немедленно и жестко. Игнатий издал угрожающий звук и двинулся навстречу врагу, показывая здоровенный кулак.

«Неандертальца № 2» такое поведение первого дикаря возмутило, и он тоже сжал кулаки, приготовившись к самой настоящей драке. После короткой демонстрации силы Игнатий первым ринулся в бой, заехав кулаком по резиновой маске противника. В это время из-за поворота выкатился красный трамвайный вагончик. Увидев впереди две странного вида фигуры, водитель резко затормозила, а потом, когда трамвай остановился, даже протерла глаза, пытаясь понять, спит она или бодрствует. Зрелище действительно смахивало на бредовый сон — прямо на трамвайных путях, не замечая ничего вокруг, яростно дубасили друг друга два обросших шерстью дикаря. После секундного замешательства все пассажиры трамвая припали к окнам, наблюдая за диковинным поединком. Те, у кого имелись продвинутые мобильники, начали снимать на фото и видео невиданный бой, спеша запечатлеть его для истории.

Однако самым невероятным совпадением было то, что именно в этом трамвае ехала Женя Жиганова, все же решившая после долгих колебаний вернуться к тому месту, где она бросила рюкзак с уликами, и как следует его спрятать. Впрочем, теперь прятать ей было нечего — костюм пещерного человека вновь оказался на плечах своего владельца. Но почему? Почему Миша вернулся в заросли и забрал рюкзак, при этом невольно напугав Женю, принявшую его за маньяка? Неужели в такой опасной ситуации он продолжал нелепую игру, решив сразиться с «неандертальцем» на равных и доказать, будто он первобытнее своего врага? А может быть, костюм делал Мишу Шерлока Холмса сильнее и увереннее в себе? Ответить на эти вопросы Женя пока не могла, а потому продолжала с волнением наблюдать за проходившей на трамвайных путях потасовкой.

Похоже, костюм действительно придавал «неандертальцу № 2» силы. Дрался он на удивление ловко, нанося удары не только руками, но и ногами, что вовсе казалось невероятным делом для хилого, как огня боявшегося уроков физкультуры, очкарика. А невольные зрители драки по-неандертальски уже начали азартно подбадривать противников, аплодируя после каждого удачно проведенного приема.

Измотанные дракой дикари, изрядно обессилев, плюхнулись на землю и теперь катались по траве, обмениваясь чувствительными ударами. Наблюдавшая за схваткой Женя очень переживала за брата, но помочь ему ничем не могла, поскольку двери в салоне трамвая, где она находилась, были закрыты. «Вот это да! — думала девочка, наблюдая за дракой. — Вот на что способен человек во имя любви! Никогда и предположить не могла, что Мишка может оказаться таким крутым. Но когда же наконец он справится с этим противным Игнатием? И почему никто не спешит прийти ему на помощь? Ах да, никто не знает, что сейчас, прямо на их глазах, скромный герой обезвреживает опасного маньяка».

Черный «неандерталец» действительно был очень близок к победе. Прижав Игнатия коленом к земле, он ухватил его за бутафорские уши, пытаясь сорвать маску. Но чокнутый лаборант вовсе не собирался сдаваться. Нащупав рядом с собой обломок кирпича, он неожиданно изо всех сил ударил им по голове своего противника. «Неандерталец № 2» мгновенно утратил инициативу, и хотя сознания не потерял, но оказывать серьезного сопротивления уже не мог.

— Откройте дверь! — не выдержала Женя. — Там мой брат!

— Твой брат? — переспросила водитель, с удивлением рассматривая хорошенькую, вовсе не похожую на обросших монстров девочку. — Родной?

— Роднее не бывает! Откройте, пожалуйста!

В этот самый момент восседавший на поверженном противнике Игнатий уже занес кулак, чтобы нанести финальный сокрушительный удар, но почему-то так и не сделал этого. Дело оказалось вовсе не во внезапно пробудившемся гуманизме — просто, посмотрев по сторонам, «неандерталец» случайно увидел поднимавшийся со стороны Березовой Рощи дым. Струя была не слишком сильной, однако более густой и заметной, нежели прежде. Похоже, пленники «пещерного человека» то ли нечаянно устроили в подвале пожар, то ли решили таким способом привлечь к себе внимание. Позабыв о поверженном враге, лаборант проворно вскочил на ноги и спустя мгновение уже скрылся в густых зарослях возле трамвайных путей.

— Ты цел? — участливо спросила подбежавшая к черному «неандертальцу» Женя, которую наконец-то выпустили из трамвая. — Он тебя не сильно ударил?

Ряженый как-то странно посмотрел на девочку, почесал голову пятерней, а потом начал стаскивать неудобную маску. Еще миг, и обступившие «первобытного человека» пассажиры трамвая узрели расплывшуюся в блаженной улыбке физиономию Коли Дуба…

— А ведь я знал, что тебе нравлюсь, — сообщил он остолбеневшей девочке. — Иначе ты бы за мной не бегала.

Последовала немая сцена. Женя никак не могла понять, как в костюме ее брата оказался не кто иной, как Коля Дуб. Но кто же тогда был другим «неандертальцем»? Игнатий? Миша? Настоящий пещерный человек?!

— Ловко я тебя подколол? — подмигнул Коля. — Я видел, как ты рюкзак прятала в кустах, и решил посмотреть, что там за клад. Прикид просто супер! Вот я и решил пошутить. Кстати, что за псих на меня наскочил? Или сейчас все такое носят?

Женя ничего не ответила, с тревогой глядя в небо, перечеркнутое черной полоской дыма, поднимавшегося со стороны Березовой Рощи.

Обычно у сыщика-любителя Миши Шерлока Холмса всегда имелся какой-нибудь план операции, но сейчас он действовал необдуманно, подчиняясь только своим эмоциям. Расставшись с Женей, он хотел заняться продолжением сбора улик и другими важными вещами, но, увидев густой дым, валивший из трубы дома Игнатия, сразу позабыл обо всем. Сорвавшись с места, парень помчался спасать Леру, справедливо полагая, что в данный момент ее жизнь находится в смертельной опасности.

Подбежав к забору, окружавшему дом лаборанта, Миша замешкался, поскольку, в отличие от своей бойкой сестренки, явно не мог преодолеть эту преграду. Впрочем, войти на участок оказалось несложно — калитка, вопреки обыкновению, была открыта и чуть покачивалась от ветерка, словно приглашая войти во владения маньяка. В обычной ситуации это обстоятельство наверняка бы насторожило подозрительного Шерлока Холмса, но сейчас он об опасности не думал, любой ценой желая спасти любимую девушку.

Вбежав в сад, сыщик со всех ног помчался к дому и вдруг увидел стоявшего на крыльце Игнатия, облаченного в костюм неандертальца. Маньяк появился всего на две минуты раньше Миши и был так взбудоражен, что проник на территорию через калитку, а не через потайной лаз в заборе и, ко всему прочему, забыл закрыть ее. В данный момент лаборант возился с ключами, пытаясь открыть запертую на несколько замков дверь.

Столкнувшись с маньяком, Миша растерялся, не представляя, как поступить в такой сложной ситуации.

— Отпустите девушку! — наконец произнес он, шагнув к крыльцу.

Игнатий резко обернулся. Вообще-то он прибежал домой именно потому, что опасался за жизнь своей пленницы и собирался ее освободить, но, увидев Мишу, резко поменял свои планы. С головой у лаборанта были серьезные проблемы, поэтому, увидев вторгшегося на его территорию соперника, он снова почувствовал себя пещерным человеком, готовым кулаками и дубинкой защищать свою собственность. Игнатий издал нечленораздельный звук и стал возле двери, всем своим видом демонстрируя, что не пустит чужака в логово.

— Послушайте, будьте благоразумны… — начал было увещевать сумасшедшего Миша, но потом сообразил, что разговоры в данной ситуации бессмысленны.

Вот теперь и настало время Мише Шерлоку Холмсу жалеть о том, что в школе он прогуливал физкультуру, принципиально избегая занятий спортом! Сумасшедший лаборант обладал достаточной физической силой, чтобы справиться даже с Колей Дубом, а уж о хилом очкарике, попытавшемся встать у него на пути, даже говорить не приходилось. И все же Миша отчаянно ринулся вперед, за что и получил увесистый тумак, от которого отлетел прямехонько на клумбу с пионами.

Увидев, что пострадали его любимые цветочки, «неандерталец» взревел от возмущения, бросился к поверженному Мише, но потом, вспомнив об опасности, в которой находились его пленники, снова запрыгнул на крыльцо. Юный сыщик обычно храбростью не отличался, но в данной ситуации повел себя как герой какого-нибудь крутого боевика — он поднялся с клумбы, и с упрямством бультерьера двинулся к маньяку, решив любой ценой прорваться в его дом. Наш герой вполне мог компенсировать недостаток физической силы сообразительностью и точным расчетом. План возник в голове Шерлока Холмса моментально, и теперь оставалось только воплотить его в реальность. Подойдя к крыльцу, Миша как мог громко гаркнул над ухом маньяка:

— Милиция! — указывая рукой в сторону калитки.

Реакция оказалась вполне предсказуемой — Игнатий вздрогнул и резко обернулся, посмотрев в указанном направлении. В этот самый момент парень, с удивившей его самого ловкостью, взлетел на крыльцо и с размаху надел на голову маньяка стоявшее тут же пустое ведро. Из-под оцинкованной железки раздались какие-то искаженные звуки, в которых при желании можно было распознать самую обыкновенную брань. Внезапно научившийся разговаривать «неандерталец» попытался снять с головы ведро, но сделать это не сумел, поскольку оно оказалось прочно насаженным на резиновую маску. Подобрав выпавшую из рук психа громадную связку ключей, Миша принялся лихорадочно открывать последний из красовавшихся на входной двери замков. Игнатий, широко раскинув волосатые руки, вслепую двинулся вперед, пытаясь обнаружить своего противника, но со страшным звоном налетел головой на дверной косяк и грохнулся с крыльца. Путь в логово маньяка был свободен…

Оказавшись в небольшой полутемной прихожей, Миша Шерлок Холмс осмотрелся, соображая, где находится вход в подвал. Каждая секунда промедления могла стоить Лере жизни, поэтому сыщик не имел права на ошибку и сразу должен был выбрать правильный путь.

— Эй! Лера, ты здесь? Ответь! — громко крикнул он, но в ответ услышал только, как во дворе бьется с ведром на голове «неандерталец».

Обычно вход в подвал находится на кухне, и Миша уже собирался бежать туда, но тут его внимание привлек запах дыма, просачивавшийся откуда-то из глубины жилых помещений. Сыщик ринулся в комнаты — обоняние его не обмануло и, судя по усиливавшемуся запаху, вход в наполненный дымом подвал находился где-то совсем рядом.

— Лера, отзовись! — позвал Миша, стоявший посреди обставленной допотопными вещами спальни.

— Помогите… — донеслось непонятно откуда, словно мольбы долетали из потустороннего мира.

И все же Мишу Жиганова не зря прозвали Шерлоком Холмсом. В критической ситуации он мог действовать очень быстро, а главное — правильно, находя единственно верное решение проблемы. Еще раз принюхавшись, он метнулся к старому фанерному шкафу, где лаборант, должно быть, хранил свою одежду. Раздвинув висевшие на вешалках поношенные пиджаки, ученик великого сыщика увидел то, что и хотел увидеть, — небольшую дверцу, прорезанную в задней стенке шкафа.

— Держись, я иду! — крикнул Миша, поспешно отодвигая задвижку потайной двери. — Я спасу тебя, Лера!

Едва только створка открылась, комнату моментально заволокло дымом. Отчаянно закашлявшись, Миша заглянул в тайник — в дыму и полутьме виднелись ступени уходившей вниз лестницы. Наверное, где-то поблизости находился выключатель, однако сразу нащупать его не удалось, а тратить на поиски драгоценные секунды было нельзя. Предусмотрительный Миша Шерлок Холмс всегда носил в карманах множество необходимых сыщику вещей, среди которых, конечно же, имелся и фонарик.

— Мы здесь! Помогите… — донеслись снизу прерываемые кашлем мольбы о помощи. — Скорее…

Намочив носовой платок водой из вазы и прижав его к носу, Миша, включив фонарик, начал как мог быстро спускаться в задымленный подвал. Вскоре он оказался внизу перед большой, закрытой на замок дверью. К счастью, сыщик взял с собой принадлежавшую Игнатию связку ключей от всех помещений, и теперь перед ним стояла «пустяковая» задача — срочно найти нужный и выпустить задыхавшихся от дыма пленников. Глаза разъедал дым, воздуха не хватало, но Миша упорно подбирал ключи, отвергая их один за другим. И вот наконец замок щелкнул и открылся. Еще не зная, что ждет его за дверью, парень решительно толкнул тяжелую створку…

Он ожидал ощутить опаляющий жар пламени и увидеть зловещие отблески огня, однако почувствовал только новую волну едкого дыма, окутавшего его с головы до ног. Луч фонаря с трудом пробивался внутрь задымленного помещения, в котором находились еще несколько мгновений назад молившие о спасении люди. Но теперь они молчали, не подавая признаков жизни. Неужели они задохнулись, умерли в тот момент, когда до спасения оставался всего один миг?!

— Лера!!!

— Помоги ему… — Внезапно из дыма возникло перепачканное лицо девушки. — Помоги, я сама выберусь.

Только теперь Миша Шерлок Холмс заметил, что Лера из последних сил тянет к выходу наглотавшегося дыма мальчонку. Без лишних слов подхватив на руки паренька, Миша с трудом начал карабкаться по крутой лестнице к воздуху и свету, словно поднимаясь из самой преисподней. Едва живая Лера последовала за ним.

Убогая спальня лаборанта показалась настоящим раем. Здесь все же можно было дышать, да и солнечный свет, просачивавшийся через не мытое сто лет окно, наполнял сердца спасенных неподдельным оптимизмом. Миша подбежал к оконцу и распахнул его настежь, жадно вдыхая свежий воздух. Впрочем, прежде всего ему надлежало думать не о себе, и даже не о Лере, а о потерявшем сознание парнишке, который каким-то образом тоже оказался в логове маньяка. Но Шурик оказался весьма живучим парнем, и стоило ему только вдохнуть свежий воздух, как он моментально открыл глаза, порадовав склонившихся над ним Леру и Мишу заявлением о том, что в такой крутой переделке ему участвовать еще не приходилось, и вообще, все получилось просто супер.

— Так что же у вас произошло? — поинтересовался Миша у отдышавшейся и переставшей кашлять девушки. — Я думал, там все горит! А еще говорят, что дыма без огня не бывает.

— Огонь был, да только мы его не очень удачно потушили.

Как оказалось, инцидент произошел по вине Шурика. Когда усталая Лера решила немного отдохнуть и поручила ему поддерживать огонь, курьезный ребенок поступил по-своему, развел большой костер, который мог бы привлечь внимание окружающих. Недолго думая, он побросал в огонь весь имеющийся хворост, а когда костер разгорелся и грозно загудел, мальчик очень испугался того, что сделал. В самом деле, сильный огонь, разведенный в замкнутом пространстве «пещеры», представлял большую опасность для тех, кто там находился. Проснувшаяся Лера и сам Шурик попробовали погасить костер, но сделать это оказалось не так-то просто, и в результате их усилий все помещение наполнилось густым дымом. Когда огонь все же погас, им ничего не оставалось, как лечь на пол, где концентрация дыма была не такой большой, и терпеливо ждать, когда он выйдет через вытяжное отверстие. Вентиляция в подвале работала, но дым выходил слишком медленно, и в какой-то момент Лера уже перестала надеяться на спасение. И в этот самый момент появился Миша…

Закончив рассказ, девушка посмотрела на своего спасителя. Конечно, вид у него был не слишком презентабельный, зато в груди у этого человека билось храброе сердце, сделавшее его настоящим героем. Поправив свои роскошные, но сейчас изрядно закопченные кудри, Лера подошла к Мише:

— Спасибо тебе, ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду.

Далее последовал поцелуй в щеку, который просто парализовал отважного сыщика. Восторг соединился с ужасом, и Миша замер на месте, чувствуя себя на вершине блаженства, ведь о таком прекрасном и романтическом завершении истории он даже не мог и мечтать.

Однако это был еще не конец. Неожиданно дверь в спальню распахнулась, и на пороге возник разгневанный Игнатий. Ему только сейчас удалось стянуть с головы ведро вместе с маской, и теперь из мехового костюма первобытного человека нелепо торчала его белесая взъерошенная голова. Впрочем, смеха эта фигура не вызывала, поскольку в руках у несостоявшегося неандертальца находилась здоровенная дубина, которую, судя по безумному выражению его глаз, он собирался использовать по прямому назначению.

Трезвый ум сыщика подсказывал, что шансов на спасение нет. Бежать из комнаты было невозможно, сопротивляться психу — тем более. А лаборант уже замахнулся своей страшной дубиной, намереваясь расколоть, словно орехи, головы мерзких людишек, осмелившихся перечить ему. В отчаянье Миша ринулся вперед, решив закрыть своим телом девушку и ребенка…

— Стой, стрелять буду! Опусти дубинку!

Маньяк замер. Резкий окрик направившего на него пистолет милиционера сразу привел его в чувство. В голове лаборанта-неандертальца случилось просветление, и он наконец-то осознал, что живет в современном мире. Положив на пол дубинку, он покорно позволил заковать себя в наручники.

Приготовившийся проститься с жизнью Миша понял, что эта история подошла к счастливому финалу. Он хотел что-то сказать, но потерял дар речи, встретив восторженный взгляд огромных темно-синих Лериных глаз…