Принц из-за моря

Глава 16

Захваченный тюркютами главный город народа баланджар уже полсотни лет жил мирной жизнью, управляясь сахибом из местной знати. Каганы из рода Ашина, потомки волчицы и принца из народа хунну, держали в кулаке земли от монгольских степей до самого Крыма. Они стремительным броском покорили всю Великую Степь, пройдя половину Евразии всего за десять лет. На то было две причины — ненависть и жадность. Ненависть к своим бывшим хозяевам, жужаням, которые ускользнули от них за Карпатские горы, где их узнали под именем авар, и ненасытная жадность к золоту, которое они хотели выручить, собирая пошлины за проход купеческих караванов. Каганат тюрок поначалу просто купался в шелке. Его было столько, что ханы завешивали им свои юрты, дарили воинам, пытались продавать, но его все равно было много. Вечно воюющие между собой китайские царства платили шелком дань, и вся жизнь гигантской кочевой империи крутилась вокруг этой драгоценной ткани. Каганы покупали за шелк верность своих воинов и вождей мелких племен. Как только шелка поступало меньше, чем обычно, среди тюрок тут же начинались неурядицы, которые, в конце концов, раскололи государство на две части. А теперь китайцы и вовсе перестали платить дань, обрушив хрупкую экономику каганата. Даже сейчас, когда правитель Запада был еще на пике своего могущества, окраины уже начали поднимать головы. А вот у Восточного царства дела шли гораздо хуже. Новые, хищные императоры династии Тан громили его раз за разом. Восточному каганату тюрок оставалось жить меньше двух лет, и это в корне изменит торговлю Великой Степи. Коалиция Восточный каганат — Персия будет разгромлена, а вот ее антагонист Империя ромеев — Западный каганат — Китай резко усилится. Иран, который блокировал поставки товаров через свои земли, разгромлен, и теперь есть шанс вновь восстановить караванную торговлю, как в старые добрые времена. Без караванной торговли обойтись было совершенно невозможно, ведь только в Персии делали ту самую, неимоверно дорогую краску для бровей, которой пользовались жены и наложницы Сына Неба. Император Тайцзун, чтобы сократить расходы, отправил домой три тысячи девушек из своего гарема, но их все еще оставалось очень и очень много. И все они хотели красить свои брови, и непременно краской из Персии. Так что без караванных путей было никак. Тем же путем в Китай шел жемчуг с острова Бахрейн и кораллы из Красного моря, заставляя купцов пересекать безводные пустыни, бесплодные горы и земли хищных племен.

А вот посольство василевса Ираклия, которое сопровождал немалый отряд конницы, хищным племенам было не по зубам. Иберы[29] после резни, устроенной в их столице хазарами, сидели тише воды, ниже травы. Кавказская Албания[30] тоже была разорена кочевниками до самых Железных ворот. А уж про персов и говорить было нечего. Они теперь и подумать не могли, чтобы напасть на сильный отряд ромеев. Уж слишком слабы они стали.

Равнины на западном побережье Каспия были раем для хазарских табунов. Именно тут, севернее Дербента, и кочевал народ хазар, который постепенно набирал силу, пока сила тюрок таяла, словно снег под весенним солнышком. Хазарские племена подчинялись самому кагану Тон-ябху и его племяннику Бури-шаду, который был поставлен наместником в этих местах. Именно за него и должна была пойти замуж дочь императора Евдокия Епифания, и отборный отряд тюрок встретил их в нескольких днях пути от кочевья наместника.

Ковыль степной Барсилии раскинулся травяным ковром от самого моря до Кавказских гор. Там уже начиналась Барсилия горная, где жило множество больших, мелких и мельчайших племен, говоривших на разных языках. Жаркий зной степи был привычен кочевникам точно также, как лютая зимняя стужа, когда в жестокий буран такой всадник выходил из теплой юрты, чтобы не дать разбежаться стадам, дуреющим от острого снега, летящего в глаза.

Патрикий Андрей, который в свое время сватал молодую госпожу, снова возглавлял посольство. И он тоже, подобно многим другим, с опасением относился к неведомо откуда выскочившему евнуху, обласканному самой императрицей. Стефану даже поговорить было особенно не с кем, кроме, пожалуй, Сигурда, которого послали с десятком варангов, чтобы поразить степняков его видом в самое сердце. Огромный дан, который был прост, как ребенок, жутко гордился и нарядным плащом из шкуры, и обилием золота, которым был увешан, и тем неподдельным ужасом, что он внушал окружающим.

— Смотри, Стефан, стремена какие, — ткнул Сигурд в разряженных тюрок, скакавших вместе с отрядом. Дан ехал на самом большом коне, что смогли сыскать во всей Империи, и он отдал за него немало золота. За годы войны Сигурд уже порядочно освоился в седле и, если не воевал конным, то уж провести в седле несколько недель мог без проблем.

— Что не так со стременами? — лениво ответил евнух, которого уже доконала местная жара. В Константинополе, овеваемом морским ветерком, было в это время куда прохладнее. Тут же до моря было ехать еще пару дней.

— Низкие стремена, — пояснил Сигурд, который повязал голову платком и частенько поливал ее из фляжки. Жара не нравилась и ему, северянину. — У конных стрелков стремена высокие, ноги поджаты. Они так толчки от скачки скрадывают, чтобы стрелять точнее. А у этих ноги почти прямые. Они с седла рубят, в стремена упираясь, или длинным копьем работают. Знатных воинов нам на встречу прислали, не иначе. Тех, кто в тяжелом доспехе воюет. У простого пастуха столько денег ни в жизнь не будет.

— Ишь ты, — Стефан присмотрелся к всадникам внимательней.

Тюрки были сильно похожи на авар, только шапки на голове, опушенные мехом и обшитые железными пластинами, выглядели довольно непривычно. Длинные кафтаны до середины голени, запахнутые направо, мягкие сапоги из кожи и наборные пояса, украшенные серебряными бляхами, так были одеты все тюрки. Похожими бляхами украшали и конскую сбрую.

— Если такой всадник через толпу в Константинополе проедет, у него ни одной бляхи не останется, — сказал Стефан после вдумчивого осмотра.

— Такой вору вмиг руку отрубит, — засомневался Сигурд. — Хотя да! В столице даже я опасаюсь в дальние районы в золоте ходить. Того и гляди ножом в спину пырнут. Ушлый там народец, в столице вашей.

— Чернь везде одинакова, — пожал плечами Стефан. — Она хочет лишь бездельничать, получать бесплатно хлеб и пялиться на скачки, что проводят на ипподроме.

— В наших землях не сильно побездельничаешь, — хмыкнул Сигурд. — Либо работай, либо воюй, иначе с голоду подохнешь. Кормить бесплатно тебя точно никто не станет. А про скачки там никто и слыхом не слыхал.

— Дикие у вас там люди, и земли бедные, — ответил ему Стефан. — Хотя, слышал я, твой отец Руан разграбил. Он теперь самый знаменитый ярл в северных землях. И уж точно, самый богатый.

— Ах, ты ж! — восхитился Сигурд. — Неужто, он Руан взял? Во дает, старый пень! Самый знаменитый ярл? Правда?

— Богом клянусь, — кивнул Стефан. — Мне купцы рассказали.

— Я новую вису сочинил, — сказал вдруг Сигурд на радостях. — Хочешь послушать?

— Нет!!! — в ужасе ответил Стефан, отчетливо понимая, что его ответ здесь никого не интересует. Дан уже настроился, а значит, прослушивания его очередного шедевра избежать было невозможно. Он смертельно обидится.

— Ну, тогда слушай! — не обманул его ожиданий Сигурд. — Виса в честь моего отца, но там и про тебя немного будет.

Стефан смирился с неизбежным. Сигурд сегодня был в ударе, а потому эта пытка могла продолжаться бесконечно, в отличие от их пути. Кочевье Бури-шада было всего в дне пути.

Шатер степного хана по убранству поспорил бы с иным дворцом. Да и размеры его не уступали хорошему дому. Дом Стефана, например, был куда меньше. Толстый войлок шатра был изнутри завешан разноцветными шелковыми тканями, а полы устелены пестрыми коврами, которыми Персия славилась с незапамятных времен. Тут и там стояли высокие сосуды из бронзы, вазы, комоды, сундуки и прочая мебель, награбленная в бесчисленных походах. Броское великолепие скорее резало глаз, чем восхищало, ибо не имело ни вкуса, ни системы, так как вещи совершенно не сочетались между собой. Нефритовая статуэтка из Китая могла стоять рядом с грубым деревянным сундуком, все достоинства которого заключались в его содержимом. Он был полон золота во всех видах, чем не преминул похвастаться шад[31], когда прошли положенные приветствия и торжественный обед. Трапеза, по славным степным обычаям состояла из баранины, зелени и лепешек. Сам наместник, плотный мужчина лет сорока, сидел во главе стола, милостиво одаряя ромеев лучшими кусками мяса. Судя по куску бараньей головы, который стоически пережевывал патрикий, их тут сильно уважали.

— Ты приехал обсудить мою будущую свадьбу? — спросил шад, когда посольство, наконец, от славословий перешло к делу.

— Да, сиятельный, — коротко поклонился патрикий. — Госпожа должна иметь свой дворец. Она не может жить, словно простая крестьянка, ведь она дочь самого императора.

— Тут у нас с дворцами тяжело, — шад почесал бритую голову, с затылка которой свисала длинная косица. — Тут степь, понимаешь ли. В Дербенте разве что дом какой поискать… Персидский наместник сбежал, и любезно оставил свое жилище. Только, патрикий, не по обычаю это. Я сегодня тут, а завтра воюю где-нибудь в Ордосе[32] с табгачами, этими шакалами, или веду всадников через отроги Тянь-шаня. Жизнь воина, она такая, а место жены рядом с мужем.

— Но молодая госпожа не может жить в кочевье, — возмущенно задохнулся патрикий Андрей, который имел довольно жесткие установки. Самое главное — соблюсти достоинство дочери повелителя мира. Оно превыше всего. Евдокия Епифания, старшая дочь императора, должна жить так, как подобает царице. У нее должен быть свой дворец, штат слуг и ежегодное содержание. Если дочь государя будет жить в кибитке, словно грязнуля-кочевница, это станет просто немыслимым позором. Карьера патрикия после такого посольства уж точно будет закончена навсегда. Государыня Мартина, которая провела в походных шатрах и чужих домах несколько лет, до сих пор вспоминала об этом периоде своей жизни с содроганием. Патрикий снова повторил растерянно. — Она не может…

— Может! И будет! — отмел возражения степняк. — Никуда твоя молодая ханша не денется. Или ты считаешь, что оставлю свою бабу одну, а сам уйду в поход на пару лет? Не дождешься, ромей.

Растерянное молчание повисло в юрте. Послы уткнулись в блюда с мясом, запихивая его в себя с аппетитом, которого совершенно не ощущали. Они просто хотели занять себя хоть чем-то, лишь бы не поднимать глаза на варвара, диктующего условия владыке мира. Варвара, по слову которого сорок тысяч воинов в один миг оседлают своих коней.

— Веришь ли ты в суд богов, великий хан? — в юрте, тишина которой не нарушалась даже гудением мухи, негромкий голос Стефана прозвучал, как гром среди ясного неба.

— Чего? — Бури-шад с брезгливым недоумением посмотрел на говорившего. — Ты это о чем, ромей?

— Веришь ли ты в суд богов, великий хан? — повторил Стефан. — Веришь ли ты, что они даруют победу лишь тому, кого любят?

— Ха! — воскликнул шад. — Да это известно даже ребенку. Любой человек степи знает, что это так!

— У тебя хорошие псы, великий хан, — продолжил Стефан.

— Самые лучшие! — с гордостью заметил Бури-шад. — Мои рабы аланы прислали в подарок лучших боевых псов. Они натасканы на людей! Эти собаки идут в бой, словно настоящие воины!

— Может ли безоружный человек, не имеющий даже ножа, победить твоего пса?

— Никогда! — отрезал шад. — Это невозможно! Один пес разорвет человека в клочья, а два пса остановят бегущего тура.

— Предлагаю тебе божий суд, великий хан, — продолжил Стефан. — Если безоружный человек победит двух твоих псов, то госпожа будет жить в своем дворце, у нее будет подобающее число служанок и стражи. Она станет старшей из твоих жен. И только ее сын наследует титул!

— Так мы не договаривались, — нахмурился шад.

— Разве ты боишься проиграть? — подначил его Стефан. — Ведь твои собаки непобедимы! Это так?

— Так! — хлопнул в ладоши Бури- шад. — Суд богов состоится завтра на рассвете! И если твоего человека загрызут мои псы, то ты, нахальный кастрат, будешь собирать кизяк в моем кочевье, пока не подохнешь. Я сказал!

Обед закончился, а патрикий Андрей и его свита смотрели на Стефана с нескрываемым ужасом. Они уже слышали, что у этого парня мозги набекрень, но они-то здесь при чем? Если ставка этого ненормального не сыграет, то все, кто имел отношение к этой безумной истории, будут проклинать тот день и час, когда родились на свет.

А Стефан спокойно вышел на улицу, чтобы найти Сигурда. Это оказалось совсем просто, ведь его храп можно было услышать за сотню шагов. Доместик попытался растолкать его. Это была непростая процедура, которая требовала немалой ловкости, потому что нужно было вовремя отпрыгнуть. Если Сигурд окажется не в духе, то можно лишиться передних зубов. Прецеденты уже бывали. Но сегодня — счастливый день, и огромный дан всего лишь вопросительно открыл один глаз.

— Чего тебе? — недовольно спросил он. — Мне снилась баба с огромными сиськами, и я уже почти залез на нее. А ты все испортил!

— Подраться хочешь? — деловито спросил Стефан.

— Можно, — оживился дан. — А с кем?

— С двумя боевыми аланскими псами, — любезно пояснил доместик.

— С ума сошел? — поразился Сигурд. — Они же кусаются. Знаешь, как это больно?

— Десять солидов, — терпеливо проговорил Стефан.

— Где эти шавки? — поднялся на локте Сигурд, а потом снова прилег. — Нет! Ты мой друг, я не могу с тебя деньги брать. Не по-мужски это.

— Давай, ты убьешь этих собак бесплатно, — все также терпеливо продолжил Стефан, — а потом я тебе, как другу, подарю десять солидов.

— Давай! — просветлел лицом Сигурд, который пришел в восторг от такого элегантного решения столь щекотливого вопроса. — Пойду только копье возьму. Алаунты — опасные твари.

— Понимаешь, дружище, их надо голыми руками убить, — развел руками Стефан. — Сам местный правитель не верит, что ты можешь это сделать. Говорит, тебе слабо.

— Давай ты, как друг, подаришь мне пятнадцать солидов, а я совершенно бесплатно убью этих двух собак. А? — напрягся в умственном усилии Сигурд. — Они же меня изгрызут всего.

— Давай! — протянул руку Стефан. — Бой будет на рассвете.

Солнце первыми лучами тронуло ханское кочевье, а у шатра Бури-шада собрались сотни людей. Тут, в степи, с развлечениями было довольно сложно. Кроме войны и охоты не было и вовсе ничего. Мужчины из всех ближних стоянок прискакали сюда, чтобы насладиться неслыханным зрелищем. Ханских псов тут знали, и в победу чужака никто всерьез не верил.

— Ставлю пятнадцать золотых против цепи на твоей шее, что собаки хана проиграют! — Стефан подошел к одному из воинов, шелковый халат и украшения из золота на котором указывали на высокую платежеспособность. Цепь на шее, толщиной в палец, тянула солидов на сорок, а то и на все пятьдесят. — А еще, если я проиграю, то напою тебя допьяна вином, которого ты никогда не пробовал! — добил его Стефан. — А, плевать! Если я выиграю, то все равно напою тебя допьяна! Ты ничего не теряешь, батыр!

— По рукам! — азартно ответил воин, глаза которого блеснули при слове «вино».

Сигурд, который вышел в круг, вызвал восхищенное перешептывание толпы. Кочевники были существенно мельче данов, хоть и были невероятно сильны и выносливы. Сигурд надел рубаху, рукава которой плотно обмотал тряпками. Сверху он нацепил любимый плащ из медвежьей шкуры, который скреплялся массивной фибулой. Ноги, впрочем, он обмотал тоже. Условиями поединка это никак не запрещалось.

— Где вы взяли этого парня? — раскрыл в удивлении рот Бури-шад. — Это живой человек или демон?

— Это человек, сиятельный, — почтительно сказал патрикий. — Это воин императорской гвардии. Он охраняет самого василевса и его царственную супругу.

— Начинайте! — крикнул Бури — шад, подняв правую руку.

Псы были необыкновенно хороши. Их короткие морды скорее напоминали медвежьи, да и силой укуса они могли поспорить с хозяином северных лесов. Именно в Кавказских предгорьях, у алан, вывели когда-то давно эту породу, которая разошлась от Персии до побережья Атлантики. Эти псы охраняли стада, с ними охотились, с ним даже воевали. И как раз эти два алаунта были обучены идти в бой вместе с воинами, чтобы в длинном прыжке снести на землю закованного в броню всадника, или искалечить его коня. Два кобеля весом в полторы сотни фунтов смотрели на человека презрительно, словно на кусок мяса. Смотрели так, словно все уже было предрешено.

Сигурд же смотрел на псов с немалой опаской. Его глаза шарили по сторонам, а сам он прикидывал, как бы расправиться с ними поодиночке. Осилить сразу двух псов, натасканных на человечью кровь, будет ой как не просто. Собаки охотничьи, значит, скорее всего, они сначала захотят обездвижить его. Он именно на это и рассчитывал, заматывая тряпками руки и ноги. Даже его бычьей силы может не хватить, если он даст слабину, и один из псов доберется до горла или порвет жилу на ноге. Тогда верный конец, за считанные минуты истечешь кровью.

— Ха! — хлопнул в ладони хан, и псари спустили собак с поводка.

Две серых мохнатых стрелы бросились на дана, который с проворством, непостижимым для такой туши, упорхнул вправо. Собаки, взявшие разгон, остановились и бросились на жертву снова. Но следующий их бросок был куда медленней, и одна из них чуть приотстала, прикрытая телом другой. Первый пес вцепился в голень Сигурда, пытаясь через слои ткани добраться до мяса.

— Раздери тебя Хель! — заорал Сигурд, потому что у пса это получилось. Его стон напоминал рык раненого зверя.

Второй пес в прыжке сомкнул зубы на левом предплечье воина, отчего тот застонал еще сильнее. Степняки заорали в восторге. Пришлый великан схвачен собаками, словно кабан-секач. Они истреплют его, повалят на землю и разорвут горло, напившись горячей крови. Истинным чудом было то, что огромный дан все еще стоял на ногах. Как только он упадет, ему конец. Это здесь понимали все, особенно воин с толстой цепью на шее и неуемной тягой к выпивке.

— Давай! — орал он, срывая горло. — Рви его!

Правая рука Сигурда была свободна, и он огромной ладонью сдавил шею алаунта, грызущего его предплечье. Сдавил так, что хрустнул хрящ собачьего горла. Пес выкатил глаза и попробовал отпустить жертву, ставшую внезапно охотником, но было поздно. Его могучая шея смялась под рукой человека, словно шейка цыпленка, и тело пса было отброшено в сторону, как мусор. Второй пес, с упоением рвавший ногу Сигурда, умер еще быстрее, и дан, из ноги которого хлестала кровь, встал перед Бури-шадом, держа тела мертвых собак на вытянутых руках. Сигурд держал огромных псов легко, словно это были тушки убитых зайцев, но от потери крови его ощутимо покачивало. Степняки потрясенно замолчали, а потом заорали в восторге. Боги сегодня были на стороне ромеев.

Стефан менял повязки на ноге Сигурда. Багровая опухоль уже спала, а лихорадка приходила все реже, возвращая силы двужильному дану. Доместик обмывал Сигурда прохладной водой и поил, когда того трясло в горячке. Сейчас тот спал крепким сном, а значит, должен был скоро поправиться. Все императорское посольство не смело тронуться в путь, пока Сигурд Эйнарссон, Ужас Авар, снова не встанет на ноги.

— Ты зачем в такие споры влезаешь? — открыл, наконец, глаза Сигурд. — Я, дружище, без претензий, я же сам согласился. Пятнадцать солидов — хорошие деньги. Но ты ведь слабак, ты же в кочевье и года не протянешь.

— Понимаешь, — вздохнул Стефан. — У меня выбора не было. Один очень важный человек до сих пор сомневается, что я могу делать безумные ставки. Надо было его разубедить.

— Понятно! А я, пока валялся, новую вису сочинил, — стеснительно сказал Сигурд. — Послушаешь?

— Конечно, дружище, — вздохнул Стефан. — Куда же я денусь! Я теперь до конца своих дней готов твои висы слушать. Начинай!