Призванные / Странник

Глава 9

Надежды на мирное возвращение и успешные переговоры с обитателями приюта карги не оправдались.

Битва началась сразу же, стоило мне появиться на острове. У портала меня встретила троица местных «боевиков» — игроки пятого, шестого и восьмого уровня. В этот раз меня даже не пытались прессовать, атаковали сразу.

Мелкий шкет с двумя кинжалами, обычный с виду мужик средних лет, и угрюмый патлач с длинной палкой в руках. Выглядели они, как водится, безобидно. Только в первую же секунду шкет телепортировался и едва не перерезал мне горло, мужик превратился в гигантского волка, а патлач коснулся палкой пола, и она начала разрастаться паутиной толстых корней, концентрация маны в которых не сулила ничего хорошего…

Я покрылся ледяной коркой. Волк-переросток не пытался укусить. Он протаранил и снёс меня вместе со стеной дома, и мы оказались в зарослях. Моя защита выдержала. Правой рукой я схватил волчью морду, надавил на глаз, и применил ледяную хватку. Проведя ману через левую руку, призвал ледяной кинжал, и воткнул волку в шею. Всё это происходило, пока оборотень тащил вцепившегося меня через заросли. Волчара сносил на своём пути деревья, кусты и камни, от столкновений с которыми доставалось и мне. А я всё продолжал кромсать зверя заточенным куском магического льда, и морозить, морозить, морозить…

Чтобы выбраться из-под мёртвой туши, пришлось активировать чары силы. Мой общий запас маны уменьшился до 30% от максимума, но я был пока ещё более-менее в порядке. Резервация маны следовала иным законам, и мигрень с последующей потерей связи с реальностью должна теперь начаться на 12%, от общего запаса, то есть в пересчёте так же, на 40% имеющегося…

Эта отвлечённая мысль тут же растворилась, когда в воздухе с тусклой тёмно-сиреневой вспышкой возник человеческий силуэт.

— Мозо, ты придурок! — крикнул появившийся парнишка-телепорт.

Я поднял руку и выстрелил в противника морозным лучом, поразившись внезапной боли в рёбрах. Враг снова телепортировался, оказавшись рядом. Я успел перехватить его руку во время удара.

— Пусти! — заорал пацан.

— Нет, — ответил я, пуская ману через свою ладонь и пальцы.

Парень завизжал, ударил меня вторым кинжалом. Я подставил вторую ладонь — железный клинок бессильно отскочил от моей ледяной брони.

— Пощади, умоляю…

— Нет.

Труп пятого уровня, покрытый инеем, рухнул на песок. Волк, кажется, дотащил меня аж до побережья…

Резкая боль заставила меня наконец оценить своё состояние. Покрывавшая тело ледяная корка потрескалась везде где только могла. В месте, которым я отбил показавшийся безобидным удар кинжала, виднелся глубокий порез, из трещин в ледяной броне текла кровь. В животе, из большой трещины под одеждой, торчала рукоять кинжала… И ещё эта боль в спине, ногах, плече, рёбрах… Сколько костей мне переломал оборотень? Чёртов адреналин…

«Ладно, остался тот хмырь с палкой, и можно будет передохнуть… Подохнуть и передохнуть,» — подумал я.

И тут волк, которого я считал мёртвым, вдруг поднялся, зарычал. Впереди, над кронами деревьев показалась сплетённая из корней гигантская фигура, на вершине которой угадывался человеческий силуэт. Обмороженный труп шкета мигнул темно-сиреневым, исчезнув, и тут же возник рядом с оборотнем. Живой, без единого следа заморозки пацан встал, оглядел себя и заявил:

— Я так скоро до детства помолодею.

— Так перестань дохнуть, — прорычал наполовину человеческим голосом волк.

О чём они говорили? Не знаю… Но кажется, мой первый визит на остров, бои с Думой и Фео, научили меня в корне неправильному отношению к ситуации. Мне, чёрт побери, пора уже перестать недооценивать других игроков…

Не знаю, сколько по времени продолжалась битва на истощение. Возрождений я потратил три штуки.

Волк-переросток валялся на песке. Из груди окончательно мёртвого оборотня торчало ледяное копьё. В конце концов, у него кончился запас маны, и регенерация подвела.

Телепорт сбежал после своей второй смерти, бросив что-то в духе: «если боссу так надо, пусть сам с ним разбирается.» Кажется, к концу боя пацан стал на несколько сантиметров ниже.

Я же выбирался из паутины корней, активировав чары силы и поочерёдно ломая древесные путы.

Патлач пришёл на бой верхом на огромном живом големе из ползучих растений. Сейчас это создание было мертво, став просто бесформенным нагромождением корней и зелени. Мёртв был и его хозяин. Этот тип занял больше всего времени.

На какое-то время, пока я, раненый, из последних сил продолжал драться с оборотнем и телепортером, древесную махину и управлявшего ей игрока полностью занял призванный дух. Вот только духа убили, по мне ударил лопнувший магический поводок, и встретившись с широко раскрытой волчьей пастью я провалился в черноту.

Возрождение, похоже, заняло всего несколько мгновений. Я вернулся к жизни, вызвав у врагов нехилый шок. Впрочем, сказать, что я сам в тот момент был спокоен, было бы наглой ложью самому себе. Кажется, первые секунды я потратил не на планирование дальнейших действий и даже не на активацию способностей. Я просто застыл, приказав себе НЕ ДУМАТЬ о том, что именно сейчас с чавканьем пережёвывает огромный волк.

После первого возрождения, я сумел прикончить оборотня. Но патлач снова справился с духом, летавшим всё это время где-то наверху, в районе условной башки гиганта. Меня опутали корни, являвшиеся частью ноги голема. Попытки выбраться из этой тюрьмы не увенчались успехом — корни адаптировались, их хозяин явно знал, что я делаю и принимал контрмеры. Повторно призвать духа я не мог, нужно было подождать… Сколько-то. Не знаю сколько, я ощущал и ощущаю лишь необходимость ожидания, но не хотя бы примерное время.

Вот только возродившись, я призвал духа сразу же. Почему это так работало, в чём была разница, как вообще работало возрождение и могло ли ещё жить моё «старое» тело в волчьей пасти? Это очень интересные вопросы, ни об одном из о которых мне, к счастью, было некогда размышлять.

Я сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее переродиться. Как я понял, игрок не может навредить себе своими способностями и своей маной. Ну если не будет крайне активно и намеренно пытаться этого сделать, трижды посылая к чёрту Системные предупреждения.

Что такое моя способность «ледяная хватка»? По сути, просто проведение маны через ладони и пальцы с преобразованием. Если ману можно провести через руки, её можно и через всё тело, более того, что-то похожее я уже умел делать с «чарами» и «коркой». Если преобразованной маной можно атаковать вовне, её можно направить и внутрь, заморозив до смерти самого себя. «Повелитель холода» конечно защищает меня от, собственно, холода, но это тоже только лишь одно из свойств моей маны. Условие, которое при желании, умении, и достаточном количестве попыток, можно обойти, или просто отключить.

Я заморозил сам себя, и тут же воскрес, сразу же в своей ледяной броне. Из корней вокруг прорастали цветки-щупальца, усеянные иголками, с которых сочилась какая-то дрянь. Эта мерзость пробовала ледяную корку на прочность, вместе с давившими корнями, так что не стоило оставаться без защиты. Если мне вколют снотворное или какой-нибудь антимагический яд, мешающий колдовать — будет очень, очень нехорошо. Несмотря на девять с лишним тысяч возрождений, всегда есть шанс оказаться в плену без возможности даже сдохнуть.

Я снова призвал духа, для которого корни были не помехой — после эволюции создание могло становиться нематериальным по желанию. Второй раз дух тоже не смог победить патлатого, и мне пришлось умереть ещё раз. А вот в третий раз дух справился. Хорошо иметь почти бесконечную ману, пусть и приходится её восстанавливать собственной смертью…

Я выбрался на свободу. Передо мной завис морозный дух.

Большой морозный дух! — раздался в голове недовольный голос.

Ну да, теперь уже большой. До эволюции способности дух был ростом с палец, теперь же в воздухе висела человекоподобная фигурка под сорок сантиметров, с огромными относительно своего тела крыльями как у бабочки. Существо с непроницаемым лицом, лысой головой и без всякого намёка на хоть какую-то половую принадлежность, было полупрозрачно и мягко светилось голубоватой аурой.

Хватит мерить меня своими мясными критериями, человек! — снова возмутился дух.

— Ты чего злое такое? — спросил я.

Мы, духи, после эволюции обретаем больший разум и большее самосознание. А поскольку большие знания влекут за собой большие печали, эволюция духов лишь множит наши страдания! Кто меня эволюционировал, ты? Вот и расплачивайся!

— Ладно, я буду звать тебя Леной.

Э-э-э, чего это? Никакая я тебе не лена, я большой морозный дух!

— Так и веди себя как дух, а не как моя бывшая.

А-а-а-а! Нет, только не это, я перенимаю черты из воспоминаний призывателя! Только не это! Ужас! Насилие над личностью! Как тебе не стыдно⁈

Дух изобразил истеричное катание по полу, кувыркаясь в воздухе и колотя по несуществующей поверхности кулачками.

— Лучше на разведку слетай, а то… — я даже не успел договорить.

Едва почувствовав моё намерение, дух мгновенно перестал придуриваться и взмыл вверх, вскоре исчезнув из моего поля зрения.

Орк тогда говорил, что основных боевиков на острове пять, и есть ещё дополнительная группа в качестве запаса и охраны… Чёрт, а сколько их там, этих дополнительных? Я спросил его об этом или нет? Не помню.

Я громко выругался.

Если рассуждать логически, вряд ли их больше, чем в основной. Самый максимум тоже пять, хотя я бы поставил на трёх-четырёх. Собственно, трёх пришлых игроков, встроившихся в местную иерархию, орк упоминал. Как он там говорил? Двое старшими надзирателями, ещё одного боевики…

Троих вместе с ясновидящей я грохнул. Телепортер сбежал, есть ещё главный, местный «босс». С ними получается, осталось как минимум пятеро довольно серьёзных противников.

Конечно, вряд ли меня убьют ещё девять тысяч семьсот семь раз, но это не значит, что можно расслабиться. С попыткой ограничения подвижности я уже столкнулся, хорошо, что корни без подпитки маной хозяина оказались не такими уж и прочными. А если меня в каменный саркофаг замуруют? То ещё будет приключение… И даже не могу успокоить себя мыслью — откуда мол тут такой саркофаг возьмётся. Чёрт знает чего можно ждать от чужой магии…

Дух, теперь способный облететь весь остров, закончил разведку и поделился рядом интересных наблюдений. Судя по всему, на острове началась попытка революции. Или переворота. А может быть просто бунт. По крайней мере, совершенно точно началась бойня.

Дух обнаружил несколько разворачивавшихся прямо сейчас схваток между группами игроков. Самое крупное столкновение происходило в центре острова, в единственном поселении. Там сцепились более десятка игроков, и судя по информации от духа, посёлок стремительно превращался в руины. Там же мелькал сбежавший пацан-телепорт.

«Мне напасть на них?» — спросил дух.

'Нет, возвращайся, — мысленно приказал я.

Ну что ж, пойду прямиком туда. Медленным прогулочным шагом. Может осмотрю по пути какую-нибудь местную достопримечательность, пообщаюсь с дружелюбными аборигенами, если таковые найдутся.

Зрелище завораживало. Я стоял на холме, глядя, как единственно поселение на острове стремительно теряет свой статус пригодного для жизни места. Земля дрожала. Часть посёлка скрывало гигантское облако тёмно-зелёного газа, медленно ползшее в строго одном направлении. Примерно раз в минуту гремели мощные взрывы. Вздымались на десятки метров столпы пламени. Мелькали вспышки каких-то непонятных мне с такого расстояния способностей. Один раз я видел, как человеком навылет пробили не самый маленький каменный дом. Из расходившихся по земле трещин лезло… Нечто. Что-то мерзкое, ползучее, и очень многочисленное. Дома рушились один за другим, слышались вопли. Но я не заметил, чтобы кто-то пытался сбежать.

Вдруг, рядом со мной знакомо мигнул тёмно-сиреневый силуэт. Передо мной оказался телепортер, без оружия, окровавленный и запыхавшийся. Пацан взглянул на меня и выругался, а потом просто рухнул на траву. Дух уже почти атаковал его, но я остановил существо мысленным приказом.

— Если хочешь добить, сейчас самое время. А то потом я передумаю и будешь меня ловить по всему острову, — сказал парень.

Стиви Роу, игрок пятого уровня, без фракции, без титула.

— Мне вообще без надобности. Я просто защищался.

— И от Фео тоже? — спросил пацан.

— Ага. Прибежала, попыталась меня прессовать. Я её послал, она напала…

— Вот идиотка. Королева, мать её, недоделанная… И что планируешь делать теперь?

— Не посвящать тебя в свои планы.

Стиви хмыкнул.

— Ну дело твоё. Я свалю в чащу у статуи. Там ресурсный портал, авось с голоду не подохну. Понадобится в команду игрок с телепортацией, приходи, поболтаем. Захочешь меня прикончить — придётся побегать, шанс у тебя был!

С этими словами пацан исчез, телепортировавшись прямо с земли.

«Мы пойдём разбираться с главарём или нет?» — спросил дух.

«Пойдём,» — ответил я. Как только все эти спецэффекты прекратятся или хотя бы стихнут, мы пойдём в то, что к тому моменту останется от посёлка и вежливо спросим первого встреченного из выживших, где у них тут единственный «боевой» портал. А пока… Ну, не знаю кто, за что, и с кем сейчас тут воюет, но лично я искренне желаю победы обеим сторонам…

Сядь на берегу реки, и вскоре ты увидишь, как мимо тебя проплывет труп твоего врага. В текущей ситуации этот принцип сработал даже слишком хорошо.

Когда всё затихло, мы с духом отправились вниз, к руинам посёлка. Я не только не встретил ни одного агрессивно настроенного выжившего, мне ещё и помощь для поиска портала не понадобилась.

Боевой портал приюта карги располагался в странном месте. По центру посёлка находилась площадь. В её центре — пустой колодец. Ну, не считая портала пустой. Почему я вообще туда заглянул, не знаю, поддался какому-то странному наитию.

Вот только описание портала меня совершенно не радовало.

Во-первых, активироваться он должен был через две недели. С одной стороны, это объясняло, почему ясновидящая попёрлась выяснять со мной отношения в одиночку — видимо в тот момент основная часть группы просто была на миссии. Почему девка всё же не заручилась поддержкой «запасников» или старших надзирателей — ну чёрт её знает.

Во-вторых, ограничение по уровню здесь от первого до десятого. То есть, ещё один лвл-ап, и я вообще могу пользоваться только миссиями «свободного агента».

В-третьих, ничто в Системной справке не указывает, что портал может предложить какие-то фракционные или уникальные миссии, которые позволят мне выбраться с острова.

— Твою мать… — тяжело вздохнул я.

И тут случилось нечто, чего я никак не мог предвидеть. Ну то есть, конечно, мог и даже ожидал, но отнюдь не в том виде, который нарисовало мне Системное сообщение.

Внимание всем членам фракции «Странники Удачи!»

Вашей гильдии и всему Альянсу Свободных Гильдий Аббрима брошен вызов!

Противник — Империя Аро

Конфликт будет разрешён через уникальную многофазовую миссию, предоставленную за счёт Империи Аро.

Большой Общефракционный Турнир Новичков

Дальше шло пестрящее Системными условиями и условностями описание, и общий список фракций, которые могут принять участие. Читая это, я хохотал как ненормальный.

Уникальная миссия клала на «стандартные» правила порталов ещё сильнее чем мой апгрейд свободного агента. Потому что присоединиться к миссии можно было вообще без портала. Достаточно подтвердить своё участие через интерфейс Системы. Времени на размышление и подготовку давалось ровно двадцать четыре часа.

Участвовать могли только новички, причём присваивался статус не в рамках игрового уровня, а в рамках количества выполненных миссий и проведённого в Незримой Игре времени. Максимум месяц с момента инициализации Системы и вступления в Игру, максимум десять миссий.

Больше всего меня смешила следующее отдельное послание лично мне.

Евгений Морозов, по условиям турнира команда вашего Альянса должна включать одного представителя каждой входящей в него фракции. Так как вы единственный член Странников Удачи, подходящий под условия турнира, Альянс не сможет участвовать в случае вашего отказа.

Думаю, я понял план Элду. После того, как я засветился в городе, попадание информации о моём местоположении к Аро стало вопросом времени. А потом… Аро точно не станут просто сидеть и ждать пока я качаюсь. Я пусть потенциальная, но угроза, и в будущем способен как минимум сильно ослабить их фракцию. Они должны отправить в Новый Аббрим убийц из своей фракции, чтобы прикончить меня проигнорировав возрождения. Либо попытаться меня похитить. Либо просто прийти и предложить Альянсу деньги за мою голову. Вероятно, все три варианта одновременно. Вот только что они будут делать, если я банально пропал из зоны досягаемости и даже собственная гильдия не может меня вытащить?

Так и представляю Элдуладха, ехидно говорящего представителю Аро: «мы конечно согласны на ваше щедрое предложение, вот прям сейчас бы Евгения Морозова и выдали, только вот понимаете какая неприятность, он ушел на миссию и потерялся. Сами не знаем где его искать!»

И вот, Аро нашли решение, расплатившись из собственной казны. Причём описание турнира со всеми сносками и пояснениями чётко утверждает, что просто так меня там атаковать не смогут. Только во время состязания.

Итого: Аро платят кучу (надеюсь) ресурсов за эту миссию, в которой их единственный шанс достать меня — это состязание между командами империи и альянса. Причём, призы за первые три места Система обещает очень нехилые, то есть Аро в любом случае ещё и усиливают как минимум двух своих противников за свои же деньги. При этом я могу ещё и отказаться, и тогда вся затея была зря. Если бы я был императором Аро и меня вынудили принять такие условия, я бы очень, очень, очень сильно злился.

Я ведь и впрямь могу отказаться. Я могу сидеть на этом острове, выполнять миссии свободного агента и качаться, качаться, качаться. Элдуладх видит мой уровень, и однажды он снимет блокировку на возвращение в Аббрим. В этом я уверен.

Потому что, когда я достигну некого «приемлемого» уровня, за мной придётся отправлять уже очень крутых убийц, которых Альянс на свою территорию просто не пустит. Система, уверен, даёт такую возможность. Просто заблокировать порталы для членов определённой фракции, и никакой стражи не надо, тебя сами законы мироздания охраняют.

А когда я вернусь скажем уровнем так сороковым-пятидесятым, Альянс уже десять раз подумает, стоит ли «договариваться с Аро». Сейчас, уверен, решение остальных четырёх фракций не в пользу меня. Это просто логично. Да, у меня есть крайне интересная и потенциально очень полезная в местных политических игрищах способность. Вот только ключевое слово — потенциально. Сейчас-то я просто новичок, никак и ничем себя толком не проявивший, кроме того, что вытащил удачную карту на раздаче стартовых способностей. По крайней мере с точки зрения остальных фракций Альянса.

Если Аро здесь минимизируют риск, то Альянс попытается получить гарантированную выгоду. И когда на одной чаше весов мутный новичок, который может быть когда-нибудь потом что-то там сделает, а на другой вполне осязаемая плата — соотношение тут явно не в мою пользу. А вот если мутного новичка заменить на вполне себе прокачанного типа, который уже понятно, что умеет — соотношение будет совсем иным. И в какой-то момент, учитывая правила Незримой Игры, Аро станет проще со мной и Альянсом не связываться.

Это всё очень удобно для тебя звучит, но что, если тебя просто решили подставить? Ты не думал, что Элдуладх мог устроить всё это просто чтобы набить цену за твою голову?

Вот зараза, дух, поумнел

«Мог, несомненно, но…» — высказать призванному существу контраргумент я не успел.

C зади! — это был даже не крик, не голос духа в моей голове. Это был бессловесный телепатический импульс, в мгновение передавший мне две идеи — наличие угрозы и её направление.

Я на одних рефлексах отпрыгнул в сторону, одновременно покрываясь ледяной коркой. Там, где я только что стоял прогремел взрыв, вспыхнул яркий шар оранжевого пламени.

— Ты убил Фео, — произнёс женский голос.

Это было утверждение, и звучало оно как приговор. Только вот учитывая разницу в силе и количество моих возрождений — приговор нежданная мстительница выносила сама себе.

Ирби, игрок девятого уровня. Мужиковатая деваха в кожанке, бритая почти налысо, с пухлыми губами, размалёванными чёрной помадой. В воздухе рядом с ней висело пять шариков оранжевого огня, размером примерно с футбольный мяч. Стоит ей захотеть, и всё это добро полетит в меня. Как-то интуитивно, чутьём маны я ощущал, что Ирби очень хорошо контролирует свою способность. Чувство угрозы, смутное, непонятное, подсознательное…

— Сдохни!

Не дождавшись ответа, Ирби выпустила все свои огненные шары в меня. Я заранее, как только увидел её, активировал чары скорости, так что в сторону рванул очень быстро, одновременно отправив к противнице духа, способного пролететь над, а то и сквозь её атаку.

И тут её фаерболы резко изменили траекторию. Вспышка, а затем темнота. Не было даже боли.

Внимание, игрок «Евгений Морозов», вы недавно умерли. Было израсходовано стандартное фракционное воскрешение для вашего ранга. Осталось доступных воскрешений: 9692

Да который раз уже она меня убивает? Когда у неё мана кончится, чёрт побери?

— Знаешь, у тебя ведь мана не бесконечная, — сказал я, после очередного возрождения.

— А у тебя системные воскрешалки бесконечные, что ли? — спросила Ирби.

В воздухе уже висела новая порция огненных шаров. Дальность, скорострельность, разрушительная сила, точность и скорость полёта снарядов — всё это делало Ирби, пожалуй, худшим для меня противником из всех, с кем я сражался. Мои возрождения всё же занимают какое-то время, что даёт ей идеальное окно для разрыва дистанции и подготовки новых снарядов. Я даже не знаю, что мне с ней делать, кроме как ждать пока мана иссякнет. Морозный луч я даже не успевал применить — эта сволочь не хуже меня чувствовала подготовку способности, и при желании её огненные шары могли стать очень быстрыми. Я буквально не успевал двинуться, если Ирби этого не хотела.

Я, конечно, мог просто взять и согласиться на турнир и свалить отсюда. Я и так собирался это сделать, хоть и понимал опасения, высказанные духом.

Вот только эта самодовольная огненная дрянь меня бесила. Пришла мстить за подругу? Ага, щас! Вас тут всех нужно на тот свет отправить, из чисто гуманистических побуждений…

— Знаешь, я бы убил Фео ещё раз, — сказал я.

— Что ты вякнул, тварь? — лицо Ирби исказилось от гнева.

— Твоя подруга — дерьмо, ты — дерьмо, и весь ваш остров — дерьмо! Хочешь посостязаться со мной в выносливости? Давай! Давай проверим, у кого из нас что раньше кончится!

«И можешь на лёгкую смерть не рассчитывать,» — хотел добавить я в захлестнувшем приступе ярости, но в этот момент фаерболы снова сорвались с цепи, не дав мне даже лишней доли секунды.

Конечно, мана противницы кончилась раньше моих воскрешений. Иначе и быть не могло.

Вот только когда её обмороженное тело упало передо мной на землю, и я облегчённо вздохнул, произошло нечто совсем уж неожиданное. Тело девушки вспыхнуло уже знакомым мне по десяткам смертей огнём… А потом была вспышка, и темнота. И стоило мне воскреснуть, передо мной стояла эта самодовольная дрянь. Целая и невредимая.

— Ты тут не единственный бессмертный, — сказала она, и кое-как успел уйти от очередной порции огненных шаров.

А вот от следующей уже не успел, как не успел и добрать до врага. Противница разрывала дистанцию, закидывая меня пламенными снарядами, и всё повторилось как раньше…

Грёбанный феникс. Повезло же, ой повезло. Не эта ли пацанка здешний «босс»? Удивлюсь, если не так…

Если бы меня ещё вчера спросили, как по моему мнению должна выглядеть битва между двумя бессмертными, я бы представил что-то весьма зрелищное и эпическое. Сейчас я участвовал в такой битве, и должен сказать, что битва между бессмертными это просто до невозможности скучно.

Разумнее, наверное, было сбежать. Подтвердить участие в турнире и исчезнуть, оставив эту психованную огневичку кричать в бессильной злобе. Делать этого я, конечно, не стал.

Ненавижу. Просто ненавижу. Она меня бесит, и я не уйду пока не прикончу её окончательно. Я принял решение и начал действовать. Теперь уже действовать, а не ждать пока у противницы мана кончится.

Чем-то это напоминало тренировку с Маликом. Я пытался атаковать, получал по щщам, пытался атаковать лучше, и так до бесконечности. Каждая моя жизнь в этом бою длилась всего несколько секунд. Но нескольких секунд вполне достаточно, чтобы попытаться чему-нибудь научиться.

Сделать свою ледяную броню чуть крепче. Попытаться улучшить чары скорости. Использовать морозный луч как можно быстрее, раньше, чем меня накроет очередной залп.

Несколько секунд — это очень мало. Совершенно недостаточно, чтобы успеть вырвать свою ману из Системных лап и вместо накатанной дорожки пустить её туда, куда требует ситуация. Особенно если ты сам очень примерно представляешь, что именно и как нужно сделать чтобы добиться желаемого результата. Но когда таких попыток длиной в несколько секунд, замешанных на ярости и лютом желании даже не выжить, а победить, накапливается достаточно много…

— Лёд тронулся, — хмыкнул я, когда мне наконец удалось укрепить ледяную корку достаточно, чтобы пережить залп.

«Пережить» — это конечно громко сказано, потому что воевать я уже не мог, но всё же. Факт оставался фактом.

Я заметил, что сколько бы не пытался ускориться, модифицировав соответствующие чары, у меня абсолютно ничего не выходило. Эта способность не поддавалась, не желая сдвигаться ни на миллиметр в нужную мне сторону. Впрочем, стоит ли удивляться тому, что повелитель холода лучше контролирует профильную магию? В итоге я оставил попытки и сосредоточился на броне.

Чем дальше, тем безумнее. Моя броня всё крепла и крепла, а наши с огневичкой смерти следовали друг за другом в нескончаемом поединке.

Теперь я жил уже не секунды, а как минимум несколько минут, преследуя противницу по руинам. И не всегда мои жизни заканчивались поражением, всё чаще и чаще я сводил их к ничьей. Я пока ещё не мог достать противницу лучами, приходилось сближаться. Пережить её пламенное перерождение тоже. Пока ещё не мог. Всё-таки, за несколько минут можно научиться гораздо большему, чем за несколько секунд.

Дух кружил высоко в воздухе, выполняя роль разведки. Следуя моему приказу, он не рисковал даже пытаться атаковать или ослабить противницу — слишком уж быстры и точны были её снаряды. Духу и так иногда приходилось туго, когда противница успевала оторваться и атаковать разведчика. Вместо брони, я сосредоточился на морозных лучах. Скоро, уже очень скоро мне не придётся подходить к противнице в упор…

Ну, насчёт «скоро» — я поторопился. Прокачка морозного луча и беготня продолжалась часами. Ирби давно превратила в пыль даже те остатки поселения, что уцелели в предыдущей битве. Теперь я гонялся за ней по всему острову… Или она за мной. Динамика битвы менялась так стремительно, что её невозможно было отслеживать. Роль охотника переходила от меня к противнице и обратно по нескольку раз за минуту. На стороне Ирби было знание местности и подавляющая огневая мощь. На моей — упертость и выносливость. Я пёр как танк, а противница убегала, отстреливалась, устраивала засады… В конце концов мои лучи стали достаточно быстрыми, чтобы Ирби боялась показываться мне на глаза. С этого момента дожать противницу было уже вопросом времени. Я уже победил, осталась лишь рутина — убить феникса достаточное количество раз.

— Будь ты проклят, — такими были последние слова Ирби.

Действительно последние. В этот раз её тело не воспламенилось.

Вы убили игрока «Ирби Томлэйдроу»

Получено 130 опыта. Уровень повышен до 11-го. Всего 44/10000 опыта.

Так. А в честь чего такой скачок требуемого опыта? А впрочем, какая разница. Вряд ли у здешней Системы есть форум, где можно пожаловаться на баланс и криворуких разработчиков…

Я взглянул на таймер, отсчитывавший время, за которое я должен принять решение насчёт турнира. Осталось чуть больше четырнадцати часов… Твою мать, я что, десять часов дрался с этой психопаткой? М-да… Учитывая мой средний срок жизни в этом бою, это объясняет, как я умудрился потратить четыре тысячи возрождений. Интересно, что подумает Элду, когда увидит? Хех…

Четырнадцать часов — это много. Этого хватит, чтобы поспать, распределить бонусы за уровень, и ещё на тренировки останется. Да, пожалуй, так и сделаю. Сейчас призову духа, прикажу найти укромное местечко, дойду туда, завалюсь спать, проснусь, и буду тренироваться, а на участие в турнире соглашусь в последнюю минуту, или даже в последние две секунды. Как показал сегодняшний день, даже лишние несколько секунд — это очень, очень много времени, которое можно провести с невероятной пользой…

С такими мыслями я рухнул без сознания. Чёрт.

Система закидывала меня уведомлениями. На единичку подросли «воля» и «магия», достигнув восемнадцати и шестнадцати соответственно. Навыки выросли сильнее — «магия холода» поднялась до восьмёрки, а «магическое чутьё» до семёрки. Со способностями было ещё интереснее. «Ледяная корка» и «морозный луч» достигли аж четвёртых уровней. Вот это я понимаю тренировки на пределе… «Ледяная хватка» выросла на единичку и достигла тройки. Видимо, потому что я использовал её как основу для самозамораживания в бою с древесным магом. На единичку подрос «разум игрока». Ещё почему-то на два уровня выросла «медитация», достигнув третьего уровня. И если причины повышения «разума игрока» я ещё понимаю, то вот медитация — загадка. Я же ей не пользовался почти! Ну не знаю, может дело в том, что мои попытки сосредоточиться на контроле маны в экстремальной ситуации, когда в лицо уже летит порция фаерболлов — по сути своей были такой же медитацией? Наверное. Других объяснений не вижу, по крайней мере.

Последний пункт в списке повышений меня удивил больше всего. И удивил весьма приятно.

В результате тренировок, усилий, размышлений и попыток глубже постичь свою стихию, ваша способность «Повелитель холода» повышена до 8-го уровня.

Бонусная способность получена с учётом формализации естественных знаний, недостаточных для полноценного признания Системой.

Манипуляция холодом — активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. Позволяет управлять потоками маны как внутри своего тела, так и вовне его, преобразуя ману в магический холод. Способность связана с «ледяной хваткой» и может считаться её вариантом, с большей дистанцией и областью поражения, но меньшей силой воздействия.

Ну и как обычно, эффективность зависит от всего от чего зависит магическая эффективность, а на пятом уровне будет доступна эволюция. Что ж, будет с чем работать, когда проснусь. Осталось распределить очки. Впрочем, тут никаких вопросов не было. «Магия», «магия холода» и «ледяная корка». Один уровень до эволюции, я просто не могу даже думать ещё о чём-то, кроме получения нормальной защиты. Если мощь подскочит так же, как и у духа, мне теперь защитный комплект может уже и не понадобиться. Взяв вместо него буквально что угодно другое я повышу свою боевую эффективность, потому что, если уж говорить откровенно — защитный комплект всегда был костылём из-за моего странного набора способностей. Милишник-саммонер без родной защиты — это само по себе какой-то анекдот, а уж если прибавить к этому тот факт, что в случае смерти саммона у меня мозги выворачиваются наизнанку и я в принципе перестаю функционировать как разумное существо, то хочется уже не смеяться, а плакать. С появлением нормальной защитной способности я могу использовать системное снаряжение чтобы увеличить мобильность, или наносимый урон. Толку явно будет больше. Фух, ладно, пора глянуть, какие там варианты эволюции.

Способность «Ледяная корка» повышена до 5-го, максимального уровня. Доступна эволюция.

Выберите вариант:

Замёрзшая кожа — пассивно, серебряный ранг, 1-й уровень. Ваша кожа становится живым магическим льдом. Вы получаете защиту, немного превосходящую «ледяную корку» пятого уровня, но навсегда и без затрат маны. При использовании системного снаряжения с энергетическими щитами, магия вашей кожи дополнительно усиливает и подпитывает щиты, увеличивая максимальный запас прочности и ускоряя восстановление. Также улучшает ваш контроль маны, увеличивает сродство со стихиями холода, льда и зимы, уменьшает затраты маны на использование способностей этих стихий, и даёт бонус к характеристике «магия» и навыку «магия холода», равный своему уровню. При повышении этой способности до 10-го уровня, станет доступна эволюция.

Ледяной доспех — активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. Вы создаете надетый на себя комплект тяжёлых доспехов из зачарованного льда. При использовании вместе с Системным снаряжением, доспех будет модифицирован чтобы эффективно сочетать его защиту с возможностями Системных предметов. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.

Вот тебе на. Всем хорош первый вариант. Он и бесплатный, и защиту даёт большую, чем та, которой мне уже хватило чтобы выживать после огненных залпов Ирби, и всю мою магическую эффективность увеличивает, и ранг у него выше… Единственный недостаток — про личную жизнь можно забыть. Ну ещё будет на меня из зеркала смотреть не привычный Жека, а ледяной уродец. Зато уродец магически эффективный и хорошо защищённый…

Всем хорош этот вариант, и цена у него вполне приемлемая — отдать небольшой кусочек собственной человечности. Мелочь на фоне того, как сильно у меня едет крыша со времен тренировочного подземелья, в которое я впервые вошёл вроде совсем недавно, а вроде как очень и очень давно…

Ну же, я и так себя человеком могу считать с очень большой натяжкой. Люди, по крайней мере обычные, не тренируются неделями чистого времени напролёт без сна и отдыха, и уж точно не остаются после таких выкрутасов бодрыми и трезво мыслящими. Люди не умирают тысячи раз подряд в многочасовом сражении, продолжая его из чистой злобы и желания доказать себе, что ты — лучше. Люди если уж на то пошло, не владеют магией и не прыгают в порталы на непонятные миссии происходящие неизвестно где ради чёрт знает чего… Что такое на этом фоне превратить свою кожу в живой лёд? Мелочь, просто ещё один необходимый шажочек к могуществу. Не ради этого ли я собирался использовать Систему, ещё в свой первый день в этом мире, когда попал к Аро?

Давай, Женя, ты же знаешь, эта способность всем лучше альтернативы… Зачем тебе громоздкий доспех, на который нужно тратить ману, когда есть такая отличная замёрзшая кожа? Она, конечно, вряд ли крепче, но другие бонусы и отсутствие расхода маны это с лихвой компенсируют. Что тебе эта личная жизнь, разве она важнее силы? Ну перестанешь ты дарить тепло прикосновениями, может даже и чужое тепло чувствовать не будешь, но разве это слишком большая цена? Ну же…

Я выбрал «ледяной доспех». И только тогда сорвавшийся с цепи внутренний голос наконец заткнулся. Не знаю, что на меня нашло, но на какой-то момент я действительно всерьёз задумался — а не взять ли мне «замёрзшую кожу»? И тогда меня понесло, и я начал себя убеждать, что этот вариант действительно лучше. Уж не знаю, что это было — приступ бесконтрольного яростного сарказма, направленный на то, чтобы показать самому себе неправоту, или какая-то часть меня действительно хотела… К чёрту. Хватит. Главное, что я выбрал вариант, НЕ превращающий меня в хтоническое ледяное нечто. Вернусь в Аббрим — приглашу Эмилию на свидания. Или Ниркив. Или психованную блондинку. И «Владычицу Ночи» поглажу.

Ну а пока что просто выберу Системный апгрейд и проснусь… Мне ещё нужно надрать задницу Аро на турнире. Как минимум Аро, и всем остальным участникам как максимум.