Призванные / Странник

Глава 14

Роль капитана досталась мне. Из чисто прагматических соображений по вопросу эффективности борьбы за мяч, демократическим голосованием… В защите, силе и стойкости я не уступал Джейку и Ильфу, а в скорости обоих превосходил. В этом мы убедились на практике, благо, использовать способности в комнате отдыха не запрещалось. Я сам, впрочем, предпочёл бы видеть на этой роли Туриза — он был быстрее, и со своей способностью трансформации в чёрную кляксу мог избегать большинства атак. В теории звучало прекрасно — теневик превращается в ползучую лужу, хватает мяч, и уползает к нам. Но Туриз настаивал, что не всё так радужно и у этой его способности есть ряд недостатков. В итоге теневик получил два голоса — мой и Пома. Я же получил три — самого теневика, Джейка и Пома.

И вот теперь стою на «стартовой» площадке с тремя другими капитанами. Ожидаю конца обратного отсчёта Системы. Мяч висит в центре, в полуметре над полом. Он представляет из себя небольшую чёрную сферу, покрытую алым силовым полем. Ну, в руке уместиться должен…

Двадцать секунд до старта. Осматриваю соперников, они делают то же самое.

Одна — арахна. Гигантское паучье тело, с человеческим торсом вместо головы. Снежно-белая, как паучья часть, так и кожа человеческой. Глаза, волосы и одежда, наоборот, полностью чёрные. Снова фракция, о которой я слышал — «прядильщицы ложной надежды». Седьмой уровень.

Второй — коротышка с бесящей улыбочкой и приторным выражением лица. Одет обычно — кожаная куртка, чёрные штаны, сапоги… Но вот волосы ярко-зелёные, зачёсанные назад. Глаза оранжевые. А изо лба торчат два загибающихся назад рога. Шестой уровень, фракция «демоны лимонной рощи».

Третий — высокий темнокожий тип со светящимися пурпурными глазами. Восьмой уровень, фракция «незримый бастион». Самое примечательное в нём — большие заострённые уши. Ну вот, вполне себе живой темнокожий эльф. Зря, выходит, в своей время гнал бочку на создателей сериала по «ведьмаку» и нового «властелина колец», хех…

Отсчёт подошёл к концу, и все четверо капитанов сорвались с места. Я на ходу оброс ледяными доспехами и тут же выстрелил морозным лучом в демона. Тот с визгом рухнул на пол, а в меня ударила зеленоватая молния, выпущенная эльфом, и я застыл на месте. Паралич? Чертов паралич!

Арахна тем временем пересекла площадку одним прыжком, и оказалась ближе всех к мячу. И какой смысл? Силовое поле пока всё равно не даст его забрать, а внимание сосредоточится на паучихе…

Ещё один разряд молнии ударил в арахну, но та, казалось, даже не заметила атаки. Человеческая часть паучихи жутковато улыбнулась и поманила эльфа пальчиком. Меня наконец отпустил паралич, и я выстрелил морозным лучом по эльфу. Он со своим параличом поопаснее будет…

Противник закрылся наспех созданным силовым полем. Зараза. Паучиха продолжала стоять около мяча, ожидая развития ситуации. Пока что похоже на ничью… Стоп, а где демон? Я вдруг понял, что рогатый куда-то исчез. Не мог же он сдохнуть от одного луча? Или мог? Почему тогда Система не оповестила? Или она и не должна была?

Ответы на все свои вопросы я получил вместе с внезапным хрипом эльфа. Раненый в шею и спину, он безуспешно пытался устоять на ногах, и вскоре упал. Рядом с ним угадывался почти полностью прозрачный, рогатый силуэт четвёртого капитана с окровавленным кинжалом в руке.

— Ну, кто следующий? — демон как-то совсем неадекватно ситуации, озорно хихикнул и окончательно растворился в воздухе.

Ответ очевиден — он будет метить в паучиху. Или, что более вероятно, ждать пока кто-то из нас убьёт или скинет другого. Но арахна удивила.

— Похоже, этот этап пока не в мою пользу.

С этими словами паучиха двумя прыжками покинула стартовую зону, сиганув с площадки вниз. Силовое поле, закрывавшее мяч исчезло. А значит, разблокирована и центральная зона… Ещё какое-то время мы с демоном будем изолированы, но где-то через полминуты стартовая зона окончательно будет открыта и за мяч придут подраться все желающие…

— Получай! — злобный крик демона раздался из-за моей спины, но я не отреагировал.

Если придурок решит атаковать меня в ближнем бою со своим ножиком — не страшно. А вот обманки чтобы отвлечь меня и рвануть к мячу я вполне ждал. Обманкой этот крик и оказался. Даже не просто обманкой — иллюзией. Я как ни в чём не бывало продолжал бежать к мячу, но сразу после этого крика невидимка проявился, схватив чёрную сферу. Ожидал, что я сразу же обернусь на звук? Хех, зря.

— Не догонишь, не догонишь! — завизжал демон, убегая с мячом к краю площадки.

Силуэт был частично видимым, но всё ещё размытым. Хорошо, что я решил придержать духа в начале…

— Э-э-э, стопэ, так нечестно-а-а-а!!! — рогатый невидимка откровенно психовал, попав в замедляющее поле моего миньона.

Я тебе не миньон, а большой морозный дух, надёжный помощник, опора и верный друг!

Надо будет первым делом после турнира научиться экранировать от духа мысли.

Я тебе научусь!!!

Демон продолжал визжать. Было уже понятно, что к краю площадки он добежит не раньше, чем до него добегу я.

Хрясь. Мой покрытый льдом кулак ударил по размытой морде противника.

— Варварство! Насилие! Беспредел! — орал демон, в то же время отчаянно тыкая меня кинжалом куда только мог.

Отчаянно и бессильно — железо даже не царапало зачарованный лёд. Нужно признать, демон оказался на удивление крепким, и несмотря на получаемые удары, не отпускал мяч. Ну ладно, я хотел по-хорошему… Схватив уже ставшего полностью видимым противника за шею, я активировал ледяную хватку и через несколько секунд наконец вырвал из его рук мяч.

Взяв чёрную сферу, я рванул обратно к тому краю площадки, на котором начал. Да, мяч, конечно, не на свою базу надо тащить, но моя команда должна быть там, внизу…

Силовое поле блокировало обзор и не пускало в «стартовую» зону других игроков, но вот меня выпустило без проблем. На ходу активировав чары стойкости, я сиганул вниз.

Уф, десять метров, спасибо магии за мои целые ноги… Внизу уже шло сражение. Пом обстреливал команду эльфов своими «лучами любви», Джейк прикрывал его от ответных атак, стягивая вражескую магию на себя… Не на щит, нет. Оставшись без артефактов, Серый Лорд танковал просто своим телом. И что удивительно — выживал. Похоже я сильно недооценивал его защиту. Хотя рожа у него была фантастически кислая…

У самой нашей базы Ильф врукопашную дрался с троицей демонов. Впрочем, от «демонов» у них только рога и название — во всём остальном они, как и их капитан, были неотличимы от обычных людей. Туриз, обратившийся чёрной лужей, затягивал внутрь себя четвёртого демона. Тонувший в черноте несчастный отчаянно матерился, и столь же отчаянно лупил по жидкому телу теневика дубиной.

— Да как вы всех собрать на себя умудрились⁈ — воскликнул я, одновременно стреляя морозным лучом в одного из наседавших на Ильфа.

— Не всех, только две команды из трёх, — ответил Джейк.

В подтверждение его слов, каменное плато стартовой зоны обогнула арахна и ещё три паучихи, ударив в спину эльфам. Эльфы бросили перестрелку, и переключились на паучих. Мы их атаковать в спину не стали, они нам гораздо полезнее живыми и отвлекающими арахн…

С полминуты я помогал товарищам, и мы совместными усилиями отправили на респаун большую часть демонов. Трёх, если быть точным. Капитан и ещё один сбежали. Зеленоволосый гад, вернувшийся с респауна в невидимости, сумел достать Пома, после чего Ильф отправил его обратно на базу. У эльфов, похоже, выходила ничья с паучихами. Идеально. Я подошёл к Туризу, и принялся быстро объяснять ему и остальным свой план. Главное, чтобы способность трансформации тела позволяла теневику то, что я хочу…

— Счастливо оставаться, придурки! — закричал я, махая рукой схватившимся паучихам и эльфам.

Особая драматичность момента заключалась в том, что в руке у меня был мяч, а кричал и махал я с базы эльфов, на которую попал боковым телепортом с нашей собственной базы. Ломанулся туда, как только силовые поля в очередной раз перестали блокировать общую зону.

Завладев вниманием соперников, я бегом рванул к «воротам»…

У этого плана, конечно, было несколько недостатков, и все их я сейчас испытал на себе.

Во-первых, как я и думал, арахны не стали пытаться помешать эльфам, а наоборот, даже активно помогли, стреляя мне в спину всеми дистанционными способностями, которые имели. Во-вторых, учитывая маленькую в начале раунда задержку перед респауном, парочка эльфов оперативно воспользовалась этим быстрым возвратом на базу и встретила меня у ворот.

В общем, добежать до заветной цели мне не дали. Но мне это и не требовалось. Потому что в руках у меня был не мяч, а превратившийся в чёрную сферу Туриз. Вблизи ясно, что это подделка — теневик был полужидким, бурлил, и выпускал какие-то тёмные испарения. Но издалека догадаться невозможно, если только у тебя нет пипец какого продвинутого зрения. С настоящим мячом в руках на базу паучих сейчас несётся Ильф, пока Джейк и Пом прикрывают его от демонов. И он уже должен быть близко…

Пока я по-идиотски ржу, а несчастного Туриза всеми восьмью ногами пинает капитанша арахн, Система, наконец, сообщает:

Первый раунд завершён. Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима забила гол!

Затем нас вернули на базы принудительным телепортом. Мы могли потратить очки, и обсудить стратегию…

— Ну, что там у нас? — нетерпеливо спросил Джейк.

— У нас всё хорошо, подожди, не отвлекай…

Я продолжил молча копаться в интерфейсе, изучая полный список доступных опций. Количество полученных очков радовало и не радовало одновременно:

Очки:

5 за первичный захват мяча

10 за убийства соперников (5×2)

100 за чистую победу (владели мячом от начала до конца раунда)

20 очков за зрительские симпатии

Всего 135 очков

Как работают зрительские симпатии? То есть, понятно, зрители могут поставить условный лайк… Вот только что с балансом? Есть какие-то ограничения? Или мы сейчас выйдем, и у кого-то из соперников окажется столько же, а то и больше очков просто потому, что им задонатили? Не нравится мне это…

Опасения оказались напрасны. Траты других команд оставались неизвестны, но судя по тому, что я увидел в следующем раунде, остальные получили от десяти до двадцати очков. Демоны обзавелись оружием получше, эльфы базовыми защитными комплектами, а паучихи вообще похоже ничего не купили.

Мы же потратились на полную. Нам хватило на связь и миникарту, что на мой взгляд было самым главным. Теперь каждый из нас может мгновенно связаться с другим, плюс мы будем видеть положение друг друга и всех остальных игроков, если они в поле зрения любого из нас. Связь, увы, текстовая, Системным чатом, а не телепатией, но это лучше, чем ничего…

Помимо связи и карты очков хватило на защитные костюмы и оружие для каждого. Причём защиту мы купили получше чем у эльфов, а оружие получше чем у демонов…

С таким преимуществом мы легко взяли второй раунд, без всяких обманок. Ещё и как последние засранцы пофармили фрагов на более слабых соперниках, прежде чем забить гол. Ну а что, ведь очки за это Система даёт, к ней все претензии…

Третий раунд мы начали с ещё большим преимуществом, чем второй, получив в сумме больше двух сотен очков. Помимо «чистой победы» нам накинули бонус за «тотальное доминирование». Наши ворота были защищены силовым полем и турелями, а раз в минуту с базы в общую зону отправлялась пятёрка боевых дронов с огнемётами и электрошокерами.

В четвёртом раунде для соперников всё стало ещё хуже, чем в третьем, а в пятом ещё хуже, чем в четвёртом. Нам удалось в полной мере реализовать захваченное в самом начале преимущество, росшее как снежный ком из раунда в раунд. В конечном итоге, мы не отдали соперникам ни единого раунда.

Участники финала определены.

Команда Империи Аро и команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима.

В связи с особо й ситуацией между двумя фракциями, правила финала будут изменены.

Отказ от участия больше не принимается. Сдаться невозможно.

В связи с повышенным риском обеих команд из-за способности Евгения Морозова и божественного благословения команды Аро, приз за первое место будет изменён.

Команда победителей получит: 10,000,000 кредитов Незримой Игры, 1,000,000 опыта 100,000 очков влияния, 10,000 очков судьбы. В случае победы команды Альянса награда будет разделена между всеми участниками и их фракциями в зависимости от вклада в победу. Также, победа в турнире автоматически повысит фракционный ранг игроков на 2 пункта независимо от фракционных требований к рангу.

Кажется, Система решила спутать карты Элдуладху и подыграть Аро. Читая текст этого Системного сюрприза, я даже не знал, как реагировать. Сначала не знал. Потом почувствовал нездоровое предвкушение. В этом матче смерть будет окончательной, абсолютной, настоящей… Получив заветное для многих бессмертие, я, кажется, начал понимать позицию, которую раньше считал идиотской.

«Смерть даёт жизни смысл…»

Умом, конечно, ясно — жить дольше лучше, чем жить меньше, а жить вечно вообще зашибись. Да и бессмертие моё весьма ограничено на самом деле. Умом ясно — у меня просто приступ того, что соседская трава зеленее. Но как же мне успел надоесть этот турнир, на котором никакой результат не имеет значения. Умрёшь — возродишься. Проиграешь — получишь меньше ресурсов. Выиграешь — молодец. Выживешь — какая разница? Когда ни в чём нет смысла, зачем что-то делать? А вот теперь смысл есть. Теперь кто-то умрёт по-настоящему. Страх, азарт, желание выложиться на полную, осознание необходимости сражаться до последнего… Я снова чувствую себя живым. Подавись, Элудалдх, со своими интригами, сводящими любой мой выбор лишь к тому каким путём ты достигнешь своих целей. Сейчас моё будущее снова зависит от меня самого. И как же я от этого счастлив.

С такими мыслями я вошёл в туман. Кажется, кто-то сказал мне не рисковать и не лезть вперёд… Не то чтобы я вообще собирался следовать этому крайне рациональному и правильному совету, но Система и вовсе сделала это невозможным. Будь у меня внутри Системного тумана тело, я бы расхохотался, читая правила предстоящего боя.

Финал! Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима против команды Империи Аро!

Условия матча: серия дуэлей с запретом на артефакты и Системное снаряжение

Бои один на один в специальном изолированном пространстве с усиленным наблюдением и контролем.

Победитель получит полное восстановление маны и исцеление, после чего начнёт дуэль со следующим игроком команды противника.

Порядок участников заранее определён и не может быть изменён.

Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима:

1 — Евгений Морозов

2 — Джейк Фокс

3 — Туриз Дамаск

4 — Нестрашный Ильф

5 — Пом Старкурск

Команда Империи Аро:

1 — Кха-Лин Тор

2 — Нир Вецк

3 — Такара

4 — Солли Нейт

5 — Джеймс Смит

Арена: стандартная дуэльная, малая, без модификаторов.

В списке — одно незнакомое имя. Остальные же… Может ли быть, чтобы те, кто принимал и обучал пополнение в «академии» Аро сами были новичками и подходили под условия турнира? Да вряд ли. Почти наверняка уверен, что они тоже использовали какой-то трюк и обманули Систему. Стоит ли мне тогда надеяться, что Система их дисквалифицирует? Конечно же нет.

Вновь появившись из тумана, я оказался на куда меньшей арене, чем в прошлые разы. Кроме размера, отличий от первых трёх раундов не было. А ещё, я был один. Товарищей по команде не было нигде. Что ж, если я проиграю, то всё равно их больше не увижу. Система поставила мне интересную задачку — выиграть пять дуэлей подряд. Всё или ничего, мать вашу…

Туман на противоположном конце арены расступился, выпуская противника. Кха-Лин выглядел так же, как я его запомнил. Лысый бородатый качок под два метра ростом, с золотым пламенем в глазах. Или, скорее, вместо глаз. Громила был обнажён по пояс, чем, откровенно говоря, совершенно не увеличивал мою и так отсутствующую симпатию к своей персоне. Ходит тут, мускулами играет, зараза…

Я взглянул на Системный текст над врагом.

Игрок «Кха-Лин Тор», 10-й уровень

Фракция: империя Аро

Член клана Золотого Феникса, Благословлённый Императором

Заклятый враг

Заклятый, ишь ты. Вроде как я не клялся с ним бороться. Но, учитывая ситуацию, такое определение было справедливо по сути…

— Смотрю ты нехило поднялся, «ученик», — хмыкнул Кха-Лин.

Нас разделял полупрозрачный барьер, который не даст атаковать раньше времени. Способности заблокированы Системой, так что подготовиться тоже не удастся. Опять нам дают возможность потрындеть перед схваткой. Воспользуюсь ей что ли, в кои-то веки.

— А ты, наоборот, сдал на три уровня. Полагаю, спрашивать «как так» — невежливо? Ведь твой ответ обязан включать в себя признание в нарушении Системных правил, да, «новичок» Кха-Лин?

— Если надеешься добиться дисквалификации, напрасно. Наша с тобой сила не настолько разница, чтобы Система вмешалась, как в случае с великим Ку, — качок ухмыльнулся, — К слову, я использовал похожий метод. Феникс может контролировать свои перерождения… Так что я стал чуть моложе, да и уровни пришлось получать в спешке.

— Такара и Нир, помнится, не были фениксами.

— Как и Солли. Ритуальная магия, переливание крови, парочка жертвоприношений… Император добр, его божественное величество не пожалел ресурсов, чтобы дать нам пятерым возможность исправить свой провал. Мы упустили тебя с твоей проклятой способностью, призванный. Но второй раз этого не повторится.

Кто такой Солли? Впрочем, неважно.

— Возможность исправить провал вам дала Система. Ты же понимаешь, что иначе мы бы просто сдались перед финалом?

— Конечно. Изначально перед нами поставили задачу просто выиграть турнир, сказали, что боя с тобой почти наверняка не будет… Но Игра благоволит Аро. Ты умрёшь здесь и сейчас, империи не придётся интриговать, воевать с Альянсом, или платить за твою голову. Не говоря уже о том, насколько большую награду теперь дают за первое место…

Я хмыкнул. Система завершала отсчёт перед началом матча. Ну что ж, за дело. Три, два, один…

Кха-Лин атаковал сразу же после исчезновения барьера. Огромная волна золотистого пламени возникла из ниоткуда, и, прокатившись по арене, разбилась о мой ледяной доспех. Успел-таки призвать защиту. И не только её…

В голове прозвучали мысли морозного духа.

Зачем? Если я подставлюсь, ты труп.

«Так не подставляйся,» — мысленно ответил я.

Кха-Лин снова атаковал, на этот раз огромным пламенным шаром. Мы с духом кинулись в разные стороны, уйдя от атаки. Взрыв где-то за спиной едва не сбил меня с ног. Чары скорости, чары стойкости… Вот так-то лучше. Следующая волна пламени задела меня лишь частично. Следующая после неё и вовсе не достала. Хорошо. Похоже, что атаковать одновременно быстро и сильно Кха-Лин не может. Впрочем, от его «быстрых» атак я могу уклоняться. Правда сам ничего не успеваю сделать, чёрт побери! А не уклоняться нельзя! Слишком много огня, слишком жаркое пламя, слишком мощная магия… У меня от двух «быстрых» волн уже доспехи начали плавиться! Мой зачарованный лёд стекает водичкой вниз… Мда, долго так продолжаться не может. К счастью, долго мне и не надо. Мне нужно чтобы противник один раз ошибся.

Ведь никакой защиты кроме благословения у Кха-Лина не было. Пока я носился по арене как угорелый (ха-ха), духу тоже пришлось не сладко. Долбанный золотой феникс вполне успевал прессовать нас обоих, отслеживая движения магическим чутьём и кидаясь пламенем то в меня, то в духа.

Выругавшись, я не стал уклоняться от очередной волны золотого огня. Уф, зараза, как будто в сауну шагнул! Воспользовавшись сэкономленным на уклонении временем, я выстрелил в противника морозным лучом. Кха-Лин пошатнулся. Лицо бородача исказила гримаса боли.

Дух тут же воспользовался замешательством и атаковал Кха-Лина своим аналогом морозных лучей, заставив противника отвлечься ещё сильнее. Похоже, что божественную защиту игнорирую не только я, но и призванный мной дух. Очень хорошо. Само «благословения» никак не проявляло себя визуально, но я его почувствовал, как только исчез барьер. Кха-Лин был сильным. Куда более сильным, чем должен был быть… Но недостаточно сильным, чтобы победить.

Ещё один морозный луч от меня, от духа, от меня… Казалось, уже всё, конец, но Кха-Лин нашёл чем удивить. Его тело вспыхнуло, превратившись в ярчайший золотой факел. Сгусток пламени взлетел в воздух… Наши с духом атаки не нанесли противнику вреда. Огонь просто выжигал ману, вложенную в морозные лучи, делая способность бесполезной. Сгусток пламени рухнул вниз, в центр арены. Поняв, что сейчас произойдёт, я приказал духу взлететь как можно выше…

Взрыв был чудовищен. За мгновение до него, мои виски пронзила боль от количества выделяемой маны.

Свет… Очень много ярчайшего света. А затем тьма. Всё, Женя, добегался? Конец? Нет, не похоже… Я ничего не вижу, не слышу, и не чувствую собственного тела. Но я ощущаю ману… Я ощущаю медленно идущего ко мне Кха-Лина. Хромающего, ковыляющего, полумёртвого… Ненамного более живого чем я сам. Похоже, перестарался и пострадал от своего же пламени. Судя по тому, как магическое чутьё воспринимает его силуэт, качок прилично обгорел.

Я ощущаю духа. Мелкий засранец не последовал моему приказу… И правильно сделал. Каким-то образом в последний момент он успел нырнуть в мои доспехи, усилив их. Поэтому я ещё жив.

Кха-Лин продолжает ковылять. Похоже, маны у него не осталось даже на слабейшую способность. А вот у меня осталось, причём куда больше… Только тело не слушается. Даже думать не хочу, что я из себя сейчас представляю и как вообще остаюсь в сознании. Мне нужно убить чёртова Кха-Лина!

Морозный луч? Нет, я им только из пальца стрелять умею… Голем! Идеально!

В магическом спектре активация способности выглядела просто яркой вспышкой. Голем возник передо мной, перегородив путь изрядно шокированному появлением ледяного существа Кха-Лину. Если у меня осталось чем, то я сейчас, наверное, злорадно ухмыльнулся…

А потом меня пронзила адская боль. Не знаю почему — мана даже не близко к нулю…

Кха-Лин продолжил демонстрировать чудеса упорства. Чёртов качок, полудохлый, дрался с големом! В рукопашную, долбя по зачарованному льду обгоревшими кулаками! А меня всё ещё терзал болевой откат, я даже второго голема призвать не могу…

Я не верил собственному магическому чутью, заменявшему глаза. Кха-Лин уделал голема! Он забил его кулаками! Да как⁈ Чёрт… Придётся использовать «манипуляцию холодом». Новую способность, которую я и не проверил толком.

Я собрал ману, направляя её на Кха-Лина. Противник упорно шёл вперёд, и с каждым его шагом моя способность становилась сильнее. Воздух резко охладился, Кха-Лин мёрз, но не прекращал идти…

Боль от контроля маны разрывала меня на части, а противник всё отказывался умирать. Его шаги стали медленнее, он двигался из последних сил. Наверное, в таком же состоянии я тянулся к эссенции рыцаря тогда, в пустыне…

Ещё пара шагов, и Кха-Лин сможет до меня дотянуться. Не факт, что в таком состоянии он вообще сможет меня ударить или придушить. Не факт, что он не сдохнет наконец от моего холода через пару секунд. Но проверять я это не буду. Наплевав на откат, я призвал ещё одного голема, опустив запасы маны куда-то в район нуля…

Что было дальше, я уже не осознавал и не запомнил. Очнулся я на арене, лежа на песке. Полностью исцелённый, с полной маной. Ни големов, ни Кха-Лина не было. Было лишь сообщение Системы:

Первая дуэль завершена. Игрок Кха-Лин Тор погиб окончательной смертью и навсегда выбыл из Незримой Игры. Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима.

Следующая дуэль: Евгений Морозов против Нира Вецка.

До начала боя осталось…

Что ж, не я один умею драться из последних сил, на границе смерти. Но в этот раз я дрался лучше. Осталось оказаться лучше ещё четыре раза…

Меня ждала следующая схватка. Нир, долговязый мужчина средних лет, «идентификатор». В первый мой день в этом мире, реши он проверить меня до миссии, а не кого-то другого, мне пришёл бы конец. Но он не решил. И вот сейчас император отправил его расплачиваться за свою ошибку.

В чём, вообще, если подумать, была ошибка этих пятерых? Ну ладно, можно ещё было докопаться до того ледяного парня, который не смог задержать меня перед порталом. Но остальные-то? Слишком много было призванных, слишком быстро нас погнали на первую миссию. Единственный «идентификатор» не смог, да и не мог чисто физически проверить хотя бы половину за такой короткий срок. У него слишком затратная способность, низкий уровень и маленький объём маны. Если ошибка и была чья-то в том, что Аро упустили «избранного врага» у себя из-под носа, так это была ошибка руководства, причём грубейшая. Но отдуваться и, потенциально, подыхать отправили пятерых исполнителей. Кажется, моё отношение к Аро стремительно ухудшается…

Период ожидания мы провели молча. Как только барьер исчез, я атаковал, призвав духа. Этот бой оказался куда проще. Нир был намного слабее Кха-Лина… Всё что он успел показать — призыв холодного оружия, чары скорости, базовые навыки рукопашного боя и пару иллюзий. Потом нам с духом надоело бегать за противником и мазать по нему лучами. Я приказал духу замедлить Нира специальным полем, и уже через несколько секунд просто задавил чистой мощью. Доспехи он не мог даже поцарапать, иллюзии-обманки в ближнем бою работали куда хуже, а защититься Ниру было нечем. Я не ощущал даже намёка на злобу или ненависть, так что постарался сделать смерть Нира максимально быстрой и безболезненной. В конце концов, ему просто не повезло…

Уже через несколько минут я начал жалеть о внезапном приступе гуманности. Следующая соперница, «верховная жрица» Такара оказалась разговорчивой. И наговорила очень много интересного…

— Значит, эти два идиота не справились, — сказала женщина, едва оказавшись на арене.

— Радуйся, вся награда тебе достанется. Если, конечно, выиграешь, — хмыкнул я.

Её уровень тоже был сильно понижен. Аж до седьмого. Но уверенности ей было не занимать. Походка, мимика… Она держалась увереннее Кха-Лина, чёрт возьми!

— Я потеряла слишком много силы, чтобы попасть на эту миссию. Я рассчитываю лишь на достойный бой перед смертью. Меня удерживают от отчаяния лишь две мысли… Я умру пред взором его божественного величества Аро, во славу его, ради его целей. Это первое. И второе… Ты ни за что не переживёшь следующий бой. Солли убьёт тебя.

— Убьёт так убьёт, — пожал я плечами.

Похоже, Такару эта реакция взбесила. Женщина явно рассчитывала на другой ответ. Такой, после которого меня можно будет попытаться деморализовать рассказом о крутости этого (этой?) Солли. Впрочем, Такара всё равно попыталась сделать именно это… Вряд ли ей вообще нужен был хоть какой-то ответ.

— Даже пройдя все необходимые процедуры, чтобы попасть на эту миссию, он сохранил большую часть своей силы. Тебе ни за что не победить его. Человек, призвавший тебя в этот мир, в итоге и убьёт тебя. Разве это не иронично?

— Призвал?

— Солли отвечал за тот призыв. Так что это в первую очередь его ответственность. Думаю, он будет счастлив тебе отомстить.

— Отомстить? За что? За то что так сложились обстоятельства? Не смеши.

— За потерянную репутацию. К тому же, из-за тебя мы потеряли слишком много потенциальных игроков…

Заметив моё недоумение, Такара ухмыльнулась.

— Призыв обычно вытягивает души из одного и того же мира, более того — из одного и того же региона и времени. Ты же должен был понимать, что, узнав о «избранном враге» мы обязаны были перепроверить всех призванных вместе с тобой. Нет ли ещё каких потенциально опасных элементов, знает ли кто-то что-то о тебе… Большинство не пережили проверок, либо были не в состоянии служить империи. Впрочем, даже тех, кто выдержал, приказали ликвидировать. На всякий случай. Жаль, что ничего полезного от них мы так и не узнали.

— Вы запытали больше сотни человек, и теперь ставите это в вину МНЕ?

Я с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

— Ну а кому же ещё? Если бы не твоя проклятая способность, всё было бы хорошо! — ухмылка Такары стала почти безумной.

Отсчёт подходил к концу. Кажется, в моём личном списке тех, кого я убью с большим удовлетворением, появился новый лидер. Три, два, один…

Я атаковал морозным лучом мгновенно. Столь же мгновенно Такара защитилась. Вокруг женщины возник полупрозрачный пузырь-барьер, о который бессильно разбилась моя магия. В следующие несколько секунд за моей спиной возник дух, тело покрыли доспехи, а рядом с противницей материализовались два призванных существа.

Высокие гуманоиды, с тонкими телами и конечностями, покрытые чёрно-белыми пластинами в клеточку… Двигались они неестественно — то слишком резко, то слишком плавно, на ходу меняя скорость и изгибаясь. От одного взгляда на них становилось не по себе.

Но вот боевая мощь у них хромала. По сути, они могли только не слишком сильно бить и стрелять слабенькими энергетическими снарядами из ладоней. Зато защита у них был на высоте! Холод их не брал. Морозные лучи тоже. Атаковать прячущуюся за барьером Такару бесполезно, пока на мне висит эта парочка. В конце концов, я не выдержал, активировал чары силы и воспользовался «призывом ледяного оружия» создав здоровенную кувалду. Дух замедлил одно из существ, и я что было мочи ударил по его небольшой голове. Раздался смачный хруст… Наружу сейчас что, чистый свет брызнул? Или мне показалось? Неважно… Второго гуманоида вскоре постигла та же участь, а я направился к барьеру.

И тут Такара с ухмылкой призвала ещё двух таких же существ… Нет, немного других! Эти были покрыты едва заметным светящимся барьером, и замедление духа на них почти не действовало. Адаптирует своих миньонов? На ходу переключаюсь с чар силы на чары скорости. Твари удивляют, с лёгкостью поспевая за моими движениями. Несколько секунд пляски, и я использую «манипуляцию холодом», воздействуя на ногу одного из гуманоидов. Наконец достаю его молотом. С одиночкой легче — хватаю его за тонкое запястье. Ледяной доспех прекрасно проводит ману, и я применяю «ледяную хватку». Мерзнет гадёныш просто прекрасно, но добиваю я его всё-таки оружием, чтобы не тратить ману почём зря.

Такара хмурится. Но снова призывает парочку долбанных тварей! Ну ничего, скоро у тебя мана кончится…

Не кончается! Не кончается мана у этой чёртовой бабы! Она всё призывает и призывает своих криповых покемонов. Это уже какая, седьмая партия? Каждый раз двое. Каждый раз слабые, медленные и хрупкие, но каждый раз их сил хватает чтобы понемногу оттеснить меня от барьера… А потом они умирают, и всё начинается заново. Видно, что Такара меняет их свойства. Сила, скорость, броня, сопротивление холоду и замедлению — эти параметры каждый раз немного разные. Ищет баланс, позволяющий лучше всего меня сдерживать.

— Благословение императора — это не только защита и мощь, — говорит женщина, — Это ещё и мана. Я восстанавливаю её быстрее чем трачу. А ты нет.

— Спасибо за совет, — ответил я.

— Ты обречён. Ты уже показал всё что можешь. Тебе не пробиться через мою защиту! А когда твоя мана и силы иссякнут, ты станешь лёгкой добычей!

— Всё показал? Ну значит мне нужно просто изобрести что-то новое…

— Ха-ха, очень смешно!

«Можешь занять этих тварей?» — мысленно обращаюсь к духу.

Одного. И только если ты не полезешь к барьеру. У противницы не идеальный контроль, но в случае угрозы ей они всё бросят.

И как он только это заметил?

Я умный, полезный и наблюдательный! Хвали меня!

Хвалю. А теперь за дело.

Дух перешёл из режима «высоко летаю, не подставляюсь и помогаю дистанционной магией» в режим «самое назойливое летучее создание Незримой Игры». Он спикировал на одного из гуманоидов, атаковал морозным лучом в упор, а потом принялся кружить рядом, мельтеша перед глазами твари и постоянно подмораживая её с разных сторон. Пока гуманоид безуспешно пытался отбиться от духа или схватить его, я занялся вторым. Вместо убийства я его просто скрутил. Очевидно, что Такара может управлять лишь двумя. Иначе она давно бы меня пушечным мясом закидала. Проверим, может ли она их по своему желанию отозвать и призвать новых. Даже если может, то что я собираюсь сделать, всё равно будет полезно…

Создавать зачарованный лёд заранее заданной способностями формы я умею. Произвольно манипулировать трансформированной в холод маной тоже. Мне нужно просто немного подумать и научиться создавать магический лёд произвольной формы, манипулировать им как холодом…

Пять минут сидения на скрученном миньоне Такары, десятки её провокационных реплик, с каждым разом всё хуже и хуже скрывающие страх, и я закончил. Ледяные кандалы. Я сковал гуманоида своим льдом, и теперь он за мной уже не побегает. Хватит отвлекать. Второго, который всё так же гонялся за духом, вскоре постигла та же участь. Я повернулся к Такаре, всё так же закрытой барьером. Её напуганное лицо чётко сообщало мне два факта. Первый — она не может отозвать своих тварей и призвать новых. Второй — больше ничегошеньки она не умеет…

Ломать барьер пришлось долго, муторно и скучно. Под конец женщина уже откровенно молила о пощаде. На что рассчитывала? Только один из нас может покинуть эту арену живым. А после её слов…

Покрытые льдом пальцы сомкнулись на шее Такары, ненормальный магический холод пополз внутрь тела, медленно забирая жизнь. Она умирала дольше всех остальных, кого мне пришлось убить. Может быть, даже вместе взятых. Куда дольше необходимого, если уж честно. Последние слова, которые услышала Такара, стал мой голос, куда более холодный, чем убивавшая её магия.

— Ты хотела меня спровоцировать перед боем своими словами про других призванных? Поздравляю, у тебя получилось.

Я не чувствовал ни капли раскаяния.

И вот, на арену выходит мой следующий противник. Солли Нейт. Девятый уровень… Неприятная ассоциация. Человек в жёлтом балахоне, лицо скрыто железной маской. Это не артефакты, просто одежда. Именно так выглядели первые, кого я увидел в этом мире за пределами круга призыва.

— У нас мало времени, — заявил человек в маске.

— Мало времени на что? Языками чесать?

Солли проигнорировал мои слова.

— Твоё появление в этом мире не случайно, как и твоя способность. Я не совершил ошибку. Я специально призвал того, кто мог бы стать избранным врагом Аро.

В первом матче, выйдя на арену, я почувствовал чужое внимание откуда-то издалека… Сейчас я почувствовал прямо физически обжигающую ярость. Но направленную не на меня. Кажется, императору неприятно. Хоть что-то хорошее на этом долбанном турнире случилось.

— Это какая-то странная уловка? — несмотря на испытанное, сходу верить словам Солли я не собирался.

— Я не собираюсь драться с тобой. Я умру, как только исчезнет барьер. Так что сейчас хотя бы запомни мои слова. Обдумать их сможешь потом.

Чуждая ненависть, приходящая извне арены, стала почти невыносимой. Эмоции императора обжигали уже едва ли не сильнее пламени Кха-Лина. А ведь император даже не присутствовал здесь, и мы, по идее, были защищены от его влияния Системой…

Солли продолжил:

— Император Аро — бог. Это не какая-то метафора, не его самопровозглашённый титул или какая-то Системная байда. Он заставил своих подданных искренне верить в то, что является богом. И это стало правдой. Аро — единственный существующий игрок, научившийся обращать энергию веры в силу. Системные ограничения на перемещение и войну между фракциями — единственная причина, почему мир не принадлежит ему.

— Очень интересно, но смысл-то в чём? Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Чтобы ты не сдох как собака, профукав мою жертву и свой шанс на победу.

— Вчерашние результаты моего утреннего визита в туалет волнуют меня куда больше, чем твоя жертва. Это я так, к слову.

— Твоя способность позволит игнорировать защиту Аро. Убивать благословлённых, апостолов, и даже прикончить его самого. Но твоя способность не защитит тебя от силы бога. Мало иметь теоретическую возможность убить бога, нужно ещё быть способным это сделать.

— Спасибо, умник, а я-то не знал.

— Развей её. Вложи очки в «избранного врага Аро». Это лучшее, что ты можешь сделать с ними в принципе. И никогда не соглашайся на прямой конфликт с Аро или его апостолами. Неважно, что придётся потерять, в случае такой угрозы — отступи. Изведи его. Аро хоть и шагнул на новую ступень бытия, пока ещё лишь зародыш полноценного бога. Его слуги призывают новых игроков сотнями чтобы было больше верующих. Сделай так, чтобы их стало меньше. Сделай так, чтобы их не осталось. Тогда Аро ослабнет. Его благословения — не просто магия, это частичка его силы, его божественности. Ослабнет он — ослабнут и его апостолы. И тогда ты победишь.

Давящая извне ненависть, кажется, готова была меня раздавить, как вдруг разом исчезла.

— Система усилила защиту. Кажется, Аро распсиховался. Хоть что-то хорошее… — хмыкнул Солли.

— Такара сказала, что всех призванных вместе со мной убили. Это правда?

— Правда. Когда стало известно, что среди призванных был обладатель способности «избранного врага», их начали пытать. Промывали мозги ментальной магией, пытаясь выяснить хоть что-то о тебе, или что-то, что поможет тебя найти. Для империи это рутина. Даже близко не самое безумное и жестокое, что они творят. Понимаешь, способность «избранного врага» Система дала тебе не просто так. Не случайно. Ты бы всё равно её получил, познакомившись поближе с империей, её методами и нравами. У тебя на лице написано, что ты такого не приемлешь и никогда не примешь. Моё вмешательство в ритуал призыва, скажем так, просто ускорило события. Чтобы ты сразу понял, что надо бежать. Рискованная авантюра, но я не придумал ничего лучше.

— И зачем? Только не заливай, что ты всей душой ненавидишь Аро. Учитывая твою позицию в их фракции, ты похоже сам тот ещё ублюдок, если верить твоим же словам про нравы и методы.

— Ты всё равно, не поверишь, если я расскажу о своих мотивах. Да и незачем тебе о них знать, если честно. Можно сказать, я не справился с ликвидацией императора и решил свалить всю работу на случайного призванного. Если не справишься и ты… Этому миру придёт конец.

— Что, злой бог всех захватит? — хмыкнул я.

Когда уже отсчёт кончится? Я ожидал услышать слезливую историю о том, как император отдавил лапу любимому щенку Солли и маг объявил вендетту, или что-то такое. Теперь этот разговор уже окончательно превратился в фарс. Судьба мира, мать его…

— Мир Незримой Игры не предназначен для богов. Энергия веры здесь не должна преобразовываться. Но важно не это, в конце концов, исключения бывают из любых правил. Дело в том, что такому божеству как Аро просто не позволят существовать. Я смогу ещё немного потянуть время, за счёт того, что теперь здесь есть ты. Аро не злой бог, он просто… неправильный. Но если ты не справишься, умрёшь или слишком затянешь, тогда в этот мир придёт настоящий злой бог, вернее, богиня. Она сожрёт Аро, очистив от его присутствия Незримую Игру. Вот только что потом будет с миром… Поверь, тебе не понравится.

Три, два, один… Пора уже перестать слушать бредни. Я атаковал, как только отсчёт закончился и барьер исчез… Вот только атаковал я пустое место. Солли просто исчез. Растворился в воздухе.

Четвёртая дуэль завершена. Игрок Солли Нейт погиб окончательной смертью и навсегда выбыл из Незримой Игры. Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима.

Следующая дуэль: Евгений Морозов против Джеймса Смита

До начала боя осталось…

Серьёзно? Вот так? А у Такары столько надежд было на этого парня…

Последний бой… Ну, это даже боем нельзя было назвать. За прошедшее с момента моего появления в этом мире время я слишком сильно обогнал ледяного мага, чуть не убившего меня в первый день. Ему, в отличие от Такары, я подарил быструю смерть. В конце концов, личная неприязнь личной неприязнью, но этому типу действительно просто не повезло. По крайней мере, я надеюсь, что в описанных Такарой событиях он лично не участвовал. Я должен на это надеяться. Иначе я каждого представителя фракции Аро буду убивать медленно и с выдумкой. А там и до окончательно съехавшей крыши недалеко.

Я пробежался глазами по Системному сообщению. Победа. Победа, мать его… Сто процентов награды уходит мне и «Странникам Удачи». Только не радости, ни удовлетворения, ни хотя бы облегчения я не чувствую. А слова Солли почему-то теперь не кажутся бредом…