Пробудившие Зло

Глава 3

Вместе мальчишки собрались только после полудня. Они встретились в старом парке «Культуры и отдыха», густо разросшемся за мрачным серым зданием поссовета. Первым в парк прикатил на своем велосипеде Алик. Привалив «железного коня» к проржавевшей металлической беседке, Алик с наслаждением развалился на лавочке. После изнурительного труда на огороде под палящим солнцем, в тени парковых деревьев был настоящий рай: прохладный ветерок приятно расслаблял натруженные мышцы, переливчато пели птицы, убаюкивающе шелестела листва… Задремав, мальчишка и не заметил как в парк, практически одновременно, влетели на велосипедах Андрюха и Леньчик. Мальчишки остановились возле беседки, бросили велосипеды и кинулись к мирно посапывающему приятелю.

— Ал, ты чего, дрыхнешь, что ли? — возмущенно завопил Кучерявый, толкая Алика в бок. — Тут дела такие творятся, а он спит!

— Какие еще дела? — недовольно протирая глаза кулаками, поинтересовался проснувшийся Алик. — А сплю — так все утро на огороде как папа Карло впахивал! Не то, что некоторые!

— Да ладно тебе! — не обращая внимания на ворчание приятеля, затараторил Андрей. — Тут со мной такое случилось…

— И со мной тоже! — перебивая Андрея, выпалил Леньчик. — Я тут…

— Да ладно, Пухлый, что с тобой интересного произойти может? — презрительно фыркнул Кучерявый. — Ты ж по жизни и двух слов связать не можешь!

— Зато ты у нас — знатное трепло! — не думал уступать Леньчик.

— Я трепло? — угрожающе прорычал Кучерявый, толкая Пухлика ладонью в грудь. — За трепло ща ответишь!

— И отвечу! — Леньчик «в ответку» с силой толкнул друга в грудь — да так, что Андрей едва не упал.

— Ах, ты, жиртрест! — обиженно засопел Кучерявый, сжимая кулаки. — Вот, значит, ты как?

— А ну хватит! — неожиданно гаркнул Алик, наконец «сбросив» дремотную одурь. — Вы еще подеритесь!

— А чего он пихается? — Андрей, не желая отступать, выпятил грудь «колесом».

— Так ты же первый начал, Кучерявый! — парировал Леньчик.

— Так не надо было меня перебивать! — огрызнулся Андрюха.

— А ты не обзывайся…

— Так, хватит! Оба хороши! — Алик взял инициативу в свои руки. — Еще друзьями зоветесь, — пристыдил он приятелей.

— Да, ладно: мы шутя. Правда, Леньчик? — Андрей первым сделал шаг к примирению, протянув Пухлику ладонь.

— Точно, шутя! — Леньчик пожал руку приятеля.

— Раз ты, Андрюха, первым заикнулся, так и рассказывай первым: что там у тебя произошло? — рассудил друзей Алик.

— Леньчик, не в обиду, я ведь и вправду первым начал…

— Да, ладно, давай уж, — согласно кивнул Пухлик.

— В общем так, пацаны, только не думайте, что я с катушек съехал… Просто дело такое… В общем, и не знаю, как начать…

— Кучерявый, не тяни кота за хвост! — предупредил Алик. — А то, может, Леньчик пускай…

— Не, пацаны, я ща! В общем: после вчерашней поездки в Колываново спал я плохо. Все кошмары какие-то меня мучили…

— Ну, ты у нас известный герой, — усмехнулся Алик, но Кучерявый пропустил это замечание мимо ушей. Что само по себе было уже странным событием.

— А встаю я, значит, утром, иду в ванную, глядь в зеркало, а там… Там, пацаны, не я!

— В смысле: не ты? — удивился Алик. — А кто же?

— То-то и оно — в зеркале старик какой-то страшный вместо меня отразился!

— И ты тоже странного старика видел?! — изумленно ахнул Леньчик. — Лысый такой, в пиджаке в полоску?

— Сам ты «лысый пиджак в полоску»! — передразнил Пухлика Андрей. — Мой как раз совсем наоборот: волосатый, бородатый, и глаза у него, что уголья сверкают! Как на меня из зеркала зыркнул — так я на пол и рухнул. Вон, какую шишку на локте об унитаз набил! — Мальчишка выставил на всеобщее обозрение ушибленный локоть — шишка действительно обнаружилась на заявленном месте.

— А сейчас он там? — спросил Кучерявого Алик.

— Кто?

— Ну, дед твой, — пояснил Крепыш. — Он до сих пор в зеркале?

— Не-е-е! — замотал головой Андрей. — Нету. Пропал.

— И никто, кроме тебя его не видел?

— Нет, я только…

— А ты, Леньчик, тоже какого-то старика видел? — Алик сыпал вопросами с видом заправского следователя.

— Ага, тоже. Только мой старик лысый, как яйцо. Около покойной Лукьянихи дома трется. Пиджак у него в полоску и шляпа соломенная.

— Ну и чего в нем странного? — спросил Алик. — У Дюхи понятно: увидеть вместо своего лица бородатую харю какого-то старика — действительно «укакаться» можно. Благо, «толчок» рядом, — он громко засмеялся собственной «шутке». — А у тебя чё?

— А то: этого старика никто не видит! Я специально проверял: мамка не видит, Ванька-сапожник, сосед наш — тоже…

— Постой, а ты-то как его разглядел? — продолжал «допрашивать» другана Алик.

— Вот, — Леньчик вынул из кармана «заветное» колечко, — как на палец его надену — вижу. Сниму — нету никого!

— Ух, ты, какое оно прикольное стало! — заметил произошедшую с кольцом перемену Андрюха.

— Так я его пассатижами выправил и пастой начистил, — похвалился Леньчик. — Смотри, надпись какая-то странная вылезла и черепушки…

— Погодите вы, — не дал увести себя «в сторону» от темы Алик, — твой-то дед все еще там? У Лукьянихи?

— Не знаю, когда уезжал — там был. А как сейчас — фиг его знает?

— Может, проверим? — предложил Крепыш.

— Да легко! — согласился Леньчик. — Мамка домой только вечером вернется. Только это, пацаны, не хочу я тому деду лишний раз на глаза попадаться. У меня от его взгляда мурашки по коже!

— Эх вы, салаги! — Алик недовольно покачал головой. — Боитесь незнамо чего! Ладно, давайте сделаем так: заедем ко мне, велики бросим. А затем огородами проберемся к Леньчику. А там уже определимся: есть старик, или нет. Устраивает такой вариант?

— Точно, как я сразу не догадался огородами пролезть! — Леньчик с хрустом почесал белобрысую шевелюру.

— Тогда погнали? — предложил Алик, поднимаясь с лавочки.

Мальчишки разобрали велосипеды, на «всех парах» вылетели из тенистой парковой прохлады и помчались по дороге, оставляя следы шин в расплавленном солнцем асфальте.

Бросив велосипеды во дворе Алика, мальчишки забежали в огород и, перепрыгивая через окученные грядки картофеля, добрались до соседнего участка. Алик первым подошел к забору и заглянул в соседский огород.

— Никого вроде, — сообщил он друзьям. — Давайте по очереди! — Алик отодвинул в сторону штакетину забора, висевшую на одном гвозде. — И мухой вон к тем вишневым кустам! Только смотрите под ноги — помидоры соседу не подавите! А то мне папахен все ухи оборвет!

Мальчишки просочились в дыру и «на полусогнутых» засеменили к дальнему концу соседского огорода. В зарослях вишневых кустов они остановились перевести дыхание.

— Теперь огород Черновых аккуратненько проскочим, а в огороде бабки Панасихи боятся нечего — она слепая — не заметит, — сообщил Крепыш.

— Слышь, Ал, — позвал друга Андрей, притоптав высокие сорняки, росшие вдоль забора, — а тут проволока колючая везде намотана.

— Да, дядька Олег еще тот куркуль — весь огород колючей проволокой обмотал, — согласился Алик. — Но мы аккуратненько проволоку придержим: один лезет — двое колючку раздвигают. Давай, Дюха, ты первый.

Алик с Леньчиком осторожно, чтобы не пораниться, приподняли над забором проволоку. Андрей, наступая на перекладины, к которым были прибиты доски забора, ужом просочился в образовавшуюся щель. Следом за ним ловко проскочил Алик. А вот с тучным Леньчиком случился конфуз: спрыгивая, он неловко зацепился рубахой за штакетину и рухнул на землю, оставив на заборе большой клетчатый лоскут.

— Ну вот, — плаксиво запричитал он, — меня мать теперь прибьет — рубаха почти новая.

— Не ной, Пухлик, до смерти не прибьет! — шикнул на него Крепыш. — Рубаху залатаешь как-нибудь, а вот если нас Чернов в своем огороде поймает…

Леньчик притих, продолжая громко шмыгать носом, и снял с забора лоскуток от рубашки.

— Так, дуем вдоль забора, — проведя рекогносцировку, распорядился Алик, — тут у него малины тьма — не должен заметить!

Мальчишки на корточках поползли вдоль забора, скрываясь в малиновых зарослям.

— Черт, колючая зараза! — недовольно зашипел Андрюха, оцарапавшись до крови о молодой зеленый побег. Приспичило же по огородам тащиться…

— Тихо ты, Кучерявый! Немного осталось! Потерпи! — попросил Алик.

— Ладно уж, поползли дальше, — тяжело вздохнув, согласился Андрей.

Через десять минут, благополучно преодолев вторую полосу препятствий из колючей проволоки и пробежав через огород подслеповатой старухи Панасихи, исцарапанные приятели добрались до огорода Леньчика. Перебравшись в небольшой садик, под тень сливовых деревьев, мальчишки подползли к забору, отделяющему участок Леньчика от дороги.

— Ну и где ты своего деда увидел? — спросил Алик, разглядывая сквозь щель забора дом покойной Лукьянихи.

— Да прямо перед калиткой этот дедок ошивался, — ответил Леньчик.

— Ладно, посмотрим. Гони колечко! — Алик требовательно протянул руку.

— Держи. — Леньчик достал из кармана колывановскую находку и положил её в раскрытую ладонь Алика.

Мальчишка подкинул кольцо на ладони, поймал его, а затем надел на средний палец правой руки. Кольцо с трудом налезло на толстый палец Крепыша.

— Маловато чутка, — произнес он, сжимая пальцы в кулак, — хилый был мертвяк…

— Ну, есть? — нетерпеливо поинтересовался Кучерявый.

— Не-а, пока нет никого, — покачал головой Алик. — Подождем немного.

— Дай мне посмотреть, — попросил Кучерявый.

— Смотри. — Алик потянул за кольцо, но оно застряло на пальце. — Блин, не снимается!

— Может, за мылом сбегать? — предложил Леньчик.

— Погоди! — Алик поплевал на палец, после чего принялся «свинчивать» плотно сидевшее колечко. — Уф, наконец-то! — Помучившись некоторое время, ему, наконец, удалось освободиться. — Держи, Кучерявый.

— Ты бы его хоть протер! — возмутился Андрюха. — С него слюни капают!

— Какие мы нежные! — фыркнул Алик, но колечко все же протер обратной стороной футболки. — Пойдет?

— Пойдет, — кивнул Андрей, проталкивая палец в кольцо.

— Ну, видишь кого? — полюбопытствовал Леньчик.

— Не вижу, — тряхнул кудрями Андрей. — Может тебе почудилось?

— Так же как и тебе? Был дед! Зуб даю! — Леньчик вновь обиженно засопел.

— Может колечко только на Леньчике работает? — предположил Крепыш. — Андрюха, снимай эту побрякушку и отдай её Пухлику.

Надев кольцо, Леньчик прилип к забору. Но на улице по-прежнему никого не было.

— Ну, увидел своего деда? — Кучерявый толкнул Пухлика локтем в бок.

— Не-а, пацаны, у меня тоже пусто, — разочарованно протянул мальчишка. — Но я не придумал, вот хоть на чем покляну…

Ленчик, бросив еще один взгляд на улицу, неожиданно замолчал, бледнея. Он отпрянул от забора и начал пятится до тех пор, пока не уткнулся спиной в побеленный ствол старой сливы.

— Ты чего, Леньчик? — Алик прикоснулся рукой к плечу товарища.

От этого прикосновения Леньчик вздрогнул, затем принялся судорожно стаскивать с пальца кольцо. Молча передав его Алику, Леньчик ткнул трясущимся пальцем в сторону дома покойной Лукьянихи.

Алик пожал плечами, взял кольцо и надел его на мизинец. На мизинце колечко свободно, но это не смутило мальчишку: он сжал руку в кулак, чтобы кольцо не слетело, и подполз к забору.

— Вот те номер! — присвистнул он от удивления. — А Лукьяниха-то, оказывается, не померла!

— Как не померла? — удивился Андрей. — С чего ты взял?

— Да вон же она — во дворе стоит! — произнес Алик. — И дедок этот, про которого Леньчик рассказывал, с нею рядом.

— Да нету у нее во дворе никого, — возразил Андрей. — А, точно — кольцо! Дай-ка мне посмотреть.

Алик снял колечко и бросил его Андрею.

— Блин, а как же это? — открыв от удивления рот, пораженно прошептал Кучерявый. — Лукьяниха… А может она правда того — не померла?

— Ага, держи карман шире! — заявил Алик. — Без колечка ты ее видишь?

Андрюха снял кольцо:

— Нет, не вижу.

— То-то и оно! Отошла бабка… Вчера еще отошла!

— Она теперь привидение, а, пацаны? — подал голос немного пришедший в себя Леньчик.

— Привидений не бывает! — отрезал Алик. — Атеисты мы, или как?

— Атеисты, — без особого воодушевления произнес Леньчик. — Тогда, как это? Ну в смысле кто… Или что…

— Не знаю! — пожал плечами Алик. — Какой-то парадокс. Но я уверен, что у этого всего есть научное объяснение…

— А я вот не уверен, — произнес Андрей. — Права моя бабка — колдун был в той могиле… Всамделишый колдун.

— Зря мы его голову с собой забрали… — согласился Леньчик. — Нужно её обратно закопать.

— Ну, нет — я в Колываново больше не ходок! — уперся Патлатый. — Если хотите — можете закапывать сколько угодно… Но без меня!

— Ничего мы закапывать не будем! — вмешался в спор Алик. — Я её уже и так похоронил в колхозном саду. А вот колечко выбросить нужно…

— Это почему же? — уперся Леньчик, которому почему-то вдруг стало жаль потерять колечко.

— Потому! — безапелляционно отрезал Алик.

— Не, а все-таки? — не отставал Пухлик.

— Потому, что привидений не бывает!

— А если это не привидение, а её душа? — дрожащим голосом произнес Андрей. — Мне бабка сказывала, что до третин (день похорон, третий со дня смерти) душа преставившегося на земле обитает, и в сопровождении ангела… Пацаны, — ахнул Патлатый, — а ведь выходит, что старик этот в соломенной шляпе — не иначе ангел!

— Слышь, Кучерявый, — ощерился Алик, — может, нам еще в церковь сгонзать? Покреститься, а?

— Я ничего такого… Это бабка моя так…

— А как же тебя понимать? Если, по-твоему, есть душа и ангелы, значит и бог есть?

— Ну, я…

— Лучше помолчи, — перебил друга крепыш. — Если об этом в школе узнают — вышибут из пионеров на раз! А тебе это надо?

— Не, не надо, — Андрюха мотнул головой.

— Леньчик, а ты как, согласен? — спросил Алик.

— Жалко выкидывать, — буркнул Пухлик.

— Тогда, давайте, так сделаем, — предложил Алик, — пока закопаем кольцо вместе с черепушкой в колхозном саду, да и книгу туда же… А после подумаем, что нам со всем этим делать. Идет?

— Идет! — согласился Леньчик.

Мальчишки крадучись выбрались из кустов малины и огородами добрались до дома Алика. Оседлав велосипеды, они быстро докатили до окраины села, где проживала бабка Алика.

— Пацаны, ждите меня в саду, — сказал Алик. — Я книгу с чердака достану и вас догоню.

Алика не пришлось ждать долго: уже через пять минут он догнал приятелей.

— На-ка вот, — Алик всучил Леньчику лопату, которую притащил вместе с книгой. — Чего я один корячусь? — Он забросил за спину мешок и углубился в заросший колхозный сад.

Леньчик, закинув лопату на плечо, послушно поплелся следом. Лишь Андрей отчего-то медлил.

— Ал, ты чего? — крикнул, обернувшись Леньчик. — Догоняй!

— Блин, Леньчик! — возмущенно воскликнул Андрюха, ловко увернувшись от промелькнувшего перед лицом металлического «штыка» лопаты. — Ты мне чуть башку лопатой не снес!

— Я нечайно…

— За нечайно — бьют отчайно… — буркнул Кучерявый, обгоняя Леньчика. — Впереди пойду, — произнес Андрюха, проламываясь следом за Аликом сквозь разросшийся кустарник.

Возле старой сливы, под корнями которой Алик зарыл черепушку, мальчишек ожидал неприятный сюрприз: трава метров на пять в диаметре вокруг места захоронения пожухла и почернела. Слива в одночасье засохла, а скукоженные и пожелтевшие листья медленно опадали на землю.

— Вот это номер! — ахнул Андрюха.

— Это здесь ты череп закопал? — уточнил Леньчик.

— Тут. — Алик вошел в центр черного пятна и ковырнул носком башмака землю. — Отчего же так все повяло? — задумчиво произнес он, приседая на корточки.

— Как отчего? — удивился Леньчик. — Видно же, что вокруг черепушки…

— Пацаны, а может она ядовитая? — Андрюха судорожно принялся вытирать ладони о футболку. — А мы её в руки брали!

— Ага, — усмехнулся Алик, — скажи еще — радиоактивная!

— Может быть и так! Почему нет? — огрызнулся Андрюха. — Помнишь, нам на политинформации НВПешник рассказывал…

— Кучерявый, ты б уже определился, а? — расхохотался Крепыш. — То у тебя сказки бабкины, то фантастика научная!

— А чё, хочешь сказать, радиации не бывает? — не унимался Кучерявый.

— Почему не бывает? Бывает. В Хиросиме бывает, в Нагасаки бывает… Только вот, что у нас, в Нахаловке бывает — сильно сомневаюсь!

— А, ну, тебя Алик, — обиделся Андрей. — Тебя, похоже, ничем не пронять: призрака своими собственными глазами видел — не бывает, радиации — не бывает…

— Бывает радиация, — не стал отрицать Крепыш, — но не у нас.

— Может, действительно, яд? — Леньчик вернулся к первой версии. — Ну, там, химия, какая? Помните, как в прошлом году какой-то гадостью на поле всю капусту пожгли? Может, и здесь тоже?

— Не знаю, пацаны, не знаю! — Алик пожал плечами. — Только здесь нашу нычку оставлять нельзя — спалимся.

— А где спрячем? — поинтересовался Леньчик, втыкая лопату в землю.

— Там, где ничего и так не растет — в старом каменном карьере, — предложил Алик. — Он уже лет пять, как брошен.

— Блин, а до него на велике целый час добираться, — расстроился Леньчик.

— Есть другое предложение? — спросил Алик.

— Можно все в реке утопить, — нашелся Леньчик. Ему страсть как не хотелось тащиться в далекий карьер.

— В принципе можно… — протянул Крепыш. — Хотя… А вдруг рыба подохнет? Начнут выяснять…

— Мы же не подохли, — возразил Андрей.

— Погоди, — усмехнулся Леньчик, — все еще впереди!

— Не каркай! — переполошился Андрей. — Сплюнь!

— Тьфу-тьфу-тьфу! — демонстративно сплюнул через левое плечо Пухлик.

— Вот ввязались мы в историю! — плаксиво запричитал Кучерявый. — И нафига я с вами поехал?

— Дюха, кончай ныть! От этого ничего не изменится, — произнес Алик. — Давайте выкопаем эту хрень, да и свалим отсюда.

— А может — пусть его, а? — Андрей топтался на границе круга жухлой травы, боясь заходить внутрь. — Ну, подумаешь, найдет кто эту черепушку… И чего? А может и лет десять сюда никто не зайдет!

— Ага, не найдет! Как же, держи карман шире! — возразил Алик. — Если за ночь такая проплешина нарисовалась, то представь, какая за неделю образуется? А за месяц?

— Точно, — поддержал Алика Леньчик, — вспомните: на колывановском погосте ни кустика, ни травки не выросло. Утаскивать его отсюда нужно. И чем быстрее, тем лучше!

— Ну, тогда чего стоите? — Алик выхватил из рук Леньчика лопату и воткнул её в землю. — Самому все делать надо… — Крепыш подцепил лопатой кусок дера и отбросил её в сторону.

— Ты её глубоко закопал? — Андрюха заглядывал в ямку, вытягивая шею и не решаясь ступить в круг пожухлой травы.

— Как надо, так и зарыл, — буркнул Алик, расширяя яму.

— А долго еще? — ныл Кучерявый, продолжая топтаться на границе круга.

— Слушай, Дюха, если помочь не хочешь — хотя бы под руку не трынди! — «закипел» Алик.

— Да все равно лопата одна, — нашелся Кучерявый, отступая на пару шагов назад. — Я тут вас подожду… На шухере.

— Ладно, сам справлюсь! — Крепыш вновь принялся откидывать в сторону комья земли. — Я его неглубоко закопал…

— А ну стоять! — Из зарослей неожиданно для мальчишек вынырнул вооруженный двустволкой старик. — Вы что творите, безобразники?

— Пацаны, атас! — закричал Андрюха, сигая в ближайшие кусты.

Из кустов донесся сердитый собачий рык, и через мгновение Кучерявый вновь появился на полянке, пятясь задом от огромного взъерошенного «кавказца».

— Тихо, Пушок — все хорошо, — ласково произнес старик. — Сидеть!

Пушок напоследок глухо рыкнул, оттопырив верхнюю губу и показав испуганным мальчишкам крепкие желтые клыки. Затем пес плюхнулся тяжелым задом на траву и лениво «осклабился», вывалив из пасти язык.

— Это Пушок предупреждает, — довольно пояснил старик, — что если кто тякать намылился — он бегает быстрее.

— Нифигассе Пушок! — Андрюха пятясь, даже не заметил, как переступил «черту» жухлой травы и оказался рядом с друзьями.

— Ну, рассказывайте, фулюганы, за какой такой надобностью землю ковыряете? — Старик, хитро прищурился. — Портите, так сказать, плодородный слой…

— Да кому нужен этот ваш плодородный слой, Сергей Филимоныч? — узнал местного пастуха Леньчик. К тому же старик приходился мальчишке какой-то дальней родней, и Пухлик немного успокоился, как успокоились и его друзья, так же узнавшие старика. — Сад давно заброшен…

— Это кто там такой умный? — Пастух забросил на плечо свою «бердану». — Кажися Галки Поташниковой сын? Ты, что ль, Ленька?

— Я, Сергей Филимоныч.

— Сергей Филимоныч, значит? — польщено отозвался пастух. — Уважил старика, раз помнишь… А вот это безобразие заканчивать надо — намедни начальство наше сад решило возрождать. Так что теперь я тут еще и сторожить буду. Если еще раз на территории застану, не обессудьте, — старик щелкнул ногтем по потертому прикладу, — так по мягким местам солью вмажу — год сесть не сможете! Ну и Пушок мне помощником…

Услышав кличку, «кавказец» оторвал зад от земли, вильнул пару раз хвостом, и подошел к пастуху.

— Хороший пес, хороший! — Сергей Филимоныч потрепал Пушка по лобастой голове. — Так чего искали, хлопцы? — Старик в сопровождении пса пошел к центру полянки. — Клад, что ль?

— Да, Сергей Филимоныч, клад, — согласно закивал Леньчик. — Игра у нас такая…

Неожиданно пес глухо зарычал, взъерошив шерсть на загривке, и схватил зубами сторожа за штанину.

— Фу, Пушок, фу! — едва не грохнувшись на землю, строго прикрикнул на пса старик. — Что с тобою сегодня?

Несмотря на окрик сторожа, пес продолжал злобно ворчать, сморщив нос и приподняв верхнюю губу.

— Ничего не понимаю, — в недоумении произнес старик, прежде чем его взгляд упал на землю. — Пресвятая Богородица! — свистящим шепотом произнес сторож, когда понял, что пес удерживает его на самой границе круга пожухлой травы. — Ведьмина плешь!

В мгновение ока сторож сдернул с плеча «бердану» и взял мальчишек «на мушку»:

— Кто дернется — башку снесу!

Мальчишки, испуганные разительной переменой, произошедшей с добродушным прежде стариком, застыли «соляными столбами». Сторож одной рукой сдернул с пояса помятую солдатскую фляжку и, не выпуская мальчишек с прицела, резко бросил её Леньчику. Фляга больно ударила не сумевшего её поймать мальчишку по пальцам и упала на землю.

— Подними! — жестко произнес старик, качнув стволом ружья. — Быстрее!

Леньчик присел, не спуская со старика глаз, и нашарил дрожащей рукой флягу.

— Теперь окропи себя! — Лицо старика застыло, превратившись в непроницаемую маску. — Ну? Быстро! — Окрик старика хлестанул испуганного мальчишку словно кнут.

Леньчик вздрогнул, его руки задрожали сильнее, а дыхание участилось.

— Что… с-с-делать? — заикаясь, переспросил он.

— Брызни на себя водой из фляги! — медленно повторил старик.

Тем временем его пес, не прекращая рычать, обошел «Ведьмину плешь» по кругу и остановился на противоположной стороне. Леньчик, с трудом отвинтив крышечку — руки ходили ходуном, брызнул себе в лицо содержимым фляжки. Вода, не причинив ему никакого вреда, стекла по подбородку и намочила рубашку. Несколько капель упало на землю, и в том месте, где она пролилась, земля «выстрелила» в воздух тоненькими струйками дыма.

— Отлично! — отрывисто произнес Сергей Филимоныч. — Теперь облей из фляги своих приятелей!

Леньчик судорожно взмахнул рукой, в которой держал флягу, обдав брызгами Андрюху и Алика. Вода так же не причинила вреда его друзьям, однако на землю в этот раз её вылилось больше — и земля задымилась сильнее.

— Слава Богу! — облегченно выдохнул сторож, опуская ружье. — Нормальные! Ну, хлопцы, и напугали же вы меня!

— Мы напугали?! — неожиданно громко возмутился Алик, вытирая майкой мокрое лицо. — По-моему, это вы нам тут только что ружьем угрожали!

— Раз угрожал — значит, так надо было! — отрезал сторож. — А вот вы, хлопчики, объясните старику, откуда в нашем саду «Ведьмина плешь» взялась? И чего это вы там такое откопать хотите?

— Какая еще «Ведьмина плешь», Сергей Филимоныч? — спросил старика Леньчик, продолжая тискать в руках открытую флягу.

— А то непонятно? Вона как зелень побило! — Старик вошел в круг и ковырнул усохшую траву носком резинового сапога. — «Ведьмина плешь» во всей красе — я-то сослепу и не заметил, — уверенно продолжил он. — Сами же видели, как от святой воды проклятая земля дымом исходит.

— Так во фляжке что, настоящая святая вода? — спросил Андрей. — Которая от всякой нечисти помогает?

— Самая настоящая, — степенно кивнул сторож. — Мне её сам схимник Никифор из Свято-Даниловского монастыря освящал…

— Пацаны, да что вы его слушаете! — воскликнул Алик. — Какая святая вода? Вы же пионеры! И проклятой земли не бывает! И бога, и дьявола…

— Пионеры! — старик презрительно фыркнул. — Думаете, что если официальная власть Бога отменила, то его и нет?

— Конечно, нет! Тут и думать нечего! — уверенно заявил Алик. — Мы живем в век научно-технического прогресса: люди в космос летают, а вы все бог, бог… Где же он по-вашему обитает, если на небе его нет?

— Ладно, оставим ненужные споры, — произнес старик. — Ленька, плюхни еще раз водой на землю, — попросил он.

Леньчик наклонил флягу, и вода тонкой струйкой полилась на землю, заставляя её дымиться.

— Что это, по-твоему? — спросил старик Алика.

— Ну, наверное, какая-то химическая реакция, — ответил Крепыш.

— Какая же? — не отставал старик.

— Не знаю, мы в школе еще не проходили, — пожал плечами Алик.

— А я видел, как обливали кислотой деревяшку, — поспешил на выручку другу Леньчик, — и она тоже дымилась и чернела.

— Я знаю об этом, — не стал отрицать очевидного факта сторож. — Но если бы ты плеснул себе в лицо кислотой, то тоже бы почернел и задымился. Однако, этого не произошло. Во фляге — вода, это подтвердят тебе в любой лаборатории. Есть лишь одно, что отличает эту воду от обычной, взятой из какого-нибудь ручья, реки или колодца — вода в моей фляге освящена в церкви. Однако этот факт, к моему глубочайшему сожалению, не сможет проверить ни один ученый. Но вы только что воочию видели действие святой воды… Ладно, хватит об этом! — оборвал старик затянувшуюся дискуссию. — Меня больше интересует причина появления «Ведьминой плеши». Что вы там откапывали?

— Ничего, — слишком поспешно произнес Алик.

— Неужели? — Старик усмехнулся и потер небритый подбородок. — Мне кажется, вы что-то скрываете, ребятки… Что-то очень нехорошее… Пушок! — Кавказец громко гавкнул. — Искать!

Пес одним гигантским прыжком преодолел расстояние от края «Ведьминой плеши» до ямы, вырытой Аликом. Мальчишки, опасливо косясь на оскаленную собачью морду, сдвинулись в сторону, а пес передними лапами принялся взрыхлять в яме землю. Не прошло и минуты, как Пушок выкатил носом из ямы облепленный землей череп из колывановской могилы.

— Что тут у нас, Пушок? — Старик подошел к псу и присел возле ямы на корточки. — Я так и знал: проклятые кости! Откуда у вас этот череп? — Сторож поднялся на ноги и приблизился к мальчишкам.

— А с чего вы взяли, что он наш? — дерзко ответил Алик, осознав, что терять им больше нечего. — Мы просто решили…

— Мне плевать, что вы там решили! — нервно дернув щекой, произнес старик. — Вы, молокососы, и не понимаете, чем это может закончиться!

— А чем это может закончиться? — робко просил Андрей.

— Это все может закончиться очень большой бедой! — веско ответил сторож. — Так где вы его взяли?

— В лесу. Далеко, — Алик все еще пытался «выкрутиться». — Там ручьем размыло старую могилу…

— Показать можешь?

— Не знаю… Нет, наверное, — продолжал Алик, — я не запомнил место…

— Когда вы его нашли? Ну? — Старик вцепился костлявыми пальцами Алику в плечо. — Говори!

— Больно же! — Алик вывернулся из цепких пальцев старика. — Вчера мы его нашли…

— Понятно, — кивнул старик. — Поигрались, значит, и решили закопать?

— Да! — крикнул Алик. — И отстаньте от нас, наконец — мы ничего плохого не сделали!

— Да-а-а? — удивленно протянул сторож. — А вот я отчего-то так не думаю. Но я отстану, как только покажете место…

— Я же сказал, что не помню!

— Ничего страшного: если это было вчера — Пушок с легкостью возьмет след!

— Я никуда вас не поведу!

— Хватит ломать комедию, сопляк! — неожиданно разозлился старик. — Ты думаешь, я не в курсе, что на всю округу есть только одно место, где можно раздобыть проклятые кости, способные за одну ночь сотворить такое с чистой землей? И это не какая-то там заброшенная могила в лесу — это могила ведьмака с колывановского погоста! — Старик медленно цедил слова сквозь судорожно сжатые зубы, словно забивал гвозди в крышку гроба. — Какого лешего вы полезли в его могилу?

— Мы… мы… мы просто поспорили с одним человеком, что сможем достать настоящий человеческий череп, — нехотя признался Алик.

— Именно этот череп? — уточнил старик.

— Нет, — качнул головой Крепыш, — нам подошел бы любой… Но его могила, — Алик указал на череп, — была самой крайней…

— Еще бы! — усмехнулся сторож. — Выродков во все времена хоронили за кладбищенской оградой! А такого, как этот, — старик пнул черепушку носком кирзового сапога, — поискать еще.

— А кем он был? — осторожно поинтересовался Кучерявый.

— Бесово отродие, ведьмовская кровь — чернокнижником он был, колдуном, — сообщил мальчишкам дед.

— Сергей Филимонович, — укоризненно произнес Алик, — вы опять? Да даже самому распоследнему октябренку известно, что колдунов, так же, как и вашего бога — нет!

— Ну, это ваше дело: есть ли, нет ли! — Сторож махнул рукой. — Только скажите мне: что-нибудь странное с вами за последние сутки не происходило? — По вытянувшимся лицам мальчишек сторож понял, что попал «в яблочко». — Значит, происходило… Крови, случайно, на могиле чернокнижника никто не проливал? Царапина, порез…

— Кучерявому на могиле сплохело, — вспомнил Леньчик, — кровь у него носом пошла.

— Значит это ты, малец… — Исподлобья взглянул на Андрея старик.

— Что я? — испуганно взвизгнул Кучерявый. — Что со мной? Нет, вы скажите!

— Он идет за тобой, — зловеще прошипел сторож, — за твоей душой и телом…

— Кто идет? Тот, из зеркала?

— Да не слушай ты этого полоумного! — воззвал к благоразумию товарища Алик.

Сторож пропустил оскорбления мимо ушей, и живо поинтересовался:

— Так ты его видел? В зеркале?

— Да, видел! — Андрюха часто-часто закивал головой. — Борода всклочена, глаза горят… Что мне делать, Сергей Филимонович?! — Кучерявый подскочил к сторожу и вцепился мертвой хваткой в рукав его застиранной «энцефалитки».

— Ну, попытаться можно, — почесав заросший подбородок, произнес сторож. — На какое-то время я его дух связать смогу… Не так, конечно, как раньше было — там спецы не мне чета работали.

— Что для этого нужно? — «Схватился за соломинку» Андрюха.

— Перво-наперво, нужно вернуть череп обратно…

— Это опять в Колываново тащиться, что ли? — испуганно ахнул Кучерявый. — Не поеду!

— Поедешь! Как миленький поедешь! — зловеще пообещал старик. — Иначе за содеянное отвечать придется… Я, конечно, понимаю, что вам атеистам, законы Божие не указ. Но вот только за осквернение могил и в уголовном кодексе соответствующая статейка имеется…

— Мы сделаем все, что нужно, — мрачно произнес Алик, — только пусть это останется между нами.

— Договорились, — легко согласился старик. — А что делать дальше, я на месте покажу.

— А что с книгой делать будем? И с кольцом? — спросил Андрей. — Тоже закопаем?

— С какой книгой? — подобрался старик.

— С этой, Сергей Филимоныч. — Леньчик подобрал лежащий в кустах мешок и подал его старику.

Сторож распахнул горловину, заглянул в мешок, затем смачно и витиевато выругался. От услышанных ругательств у мальчишек запылали кончики ушей.

— Книга тоже в могиле была? — слегка успокоившись, спросил старик.

— Угу! — потупив глаза, ответил Леньчик.

— Ох, ребятки, ну и устроили же вы мне веселуху! — покачал головой сторож. — Книгу открывали?

— Так она же заперта, — буркнул Алик. — Я этот замочек ножовкой по металлу пробовал, да только зубья обломал.

— Не простой это замочек, — проворчал старик. — А ключа в могиле не было?

— Не-а, ключа мы не нашли, — вновь ответил Леньчик. — Колечко вот только… — Леньчик вытащил из кармана кольцо и протянул его старику.

— Ох ты ж… — едва увидев медный ободок кольца, сверкнувши в руки мальчишки начищенным металлом, задохнулся сторож. — Перстень Жнеца!

— Чей? — переспросил Леньчик. — Какого еще жнеца?

— Жнец — это вестник Смерти, Костекрылый Ангел, собирающий души умерших…

— Вот, я же говорил! — возбужденно воскликнул Кучерявый. — И про колдуна, и про Ангела Смерти!

— Все это бабкины сказки! — отрезал Алик. — И меня в обратном никто не убедит.

— Но мы же видели его, собственными глазами! — возразил Леньчик. — И покойную Лукьяниху тоже…

— Вы видели Костекрылого Ангела? — не поверил старик.

— Видели, — ответил Леньчик, — только никаких костяных крыльев у него не было — обычный лысый дед в соломенной шляпе и пиджаке в полоску. Он, похоже, за душой покойной Лукьянихи пришел… Да вы сами можете посмотреть — он, наверное, до сих пор у дома Лукьянихи стоит! Только колечко на палец наденьте… До третин-то душа на земле…

— Про третины тебе тоже тебе бабка рассказала? — усмехнулся сторож, убирая кольцо в кармашек на поясе.

— Да.

— Твоя бабка, Ленька, мудрая женщина, — произнес старик. — А насчет посмотреть… Негоже простому смертному за работой Жнеца поглядывать. Значит так, безбожники, — старик, не прикасаясь к черепу руками, закатил его ногой в мешок, — весь ваш «скарб» я реквизирую. Жду вас через три часа на колывановском погосте, — распорядился сторож.

— Но… — попытался возразить Андрей.

— Никаких «но»! — жестко перебил его старик. — Иначе будете объясняться в милиции!

Ослушаться сторожа мальчишки не решились, и через оговоренных три часа они стояли возле раскопанной могилы колдуна.

— Смотри-ка, — воскликнул Леньчик, — а на могилке кто-то еще рылся. Смотрите, как гроб раскурочили!

— Это, наверное, те мужики на мотоцикле, которых мы из лесу видели, — предположил Алик. — Больше некому — следы на дороге только наши и этих мотоциклистов.

— Что же мы наделали-то? — запоздало «схватился за голову» Кучерявый. — Пацаны, ну мы же не такие? Не варвары?

— Правильно старик Филимоныч сказал — дурни мы! — произнес Леньчик.

— Да еще какие! — согласился с друзьями Алик.

— Хорошо, что хоть осознаете это! — Со стороны заросшего лесом склона появился старик, ведущий в поводу соловую кобылу, нагруженную какими-то тюками. В тишине заброшенного кладбища громкая мальчишеская перепалка была слышна издали. Старик привязал лошадь у ближайшего к могиле дерева и подошел к мальчишкам. — И повезло, что на меня наткнулись — а то бы высушил аспид…

— Сергей Филимоныч, а после нас здесь еще кто-то был, — предупредил старика Леньчик.

— Час от часу не легче! — произнес дед. — С чего взял?

— Ну, это… Мы аккуратно… А сейчас… вон как все перевернуто. Доски раскрошены, кости разбросаны… Мы бы и сложили, и закопали бы все… Но…

— Ага, — догадался сторож, — вас кто-то спугнул.

— Да, двое, на мотоцикле, — подтвердил Пухлик. — Мы, как услышали — сразу в кусты…

— Интересно, — задумался старик, — что же они искали, раз так домовину расшерудили? Ладно, наверное любители легкой наживы. В то, что специально кто-то кроме вас сюда полез, мне как-то не верится.

— Что мы должны делать? — спросил Алик.

— Не терпится поработать? — ехидно уточнил старик.

— Не терпится все исправить, — парировал Алик.

— Тогда за работу! Держите! — Старик раздал мальчишкам толстые холщовые рукавицы. — Собирайте чертову ведьмовскую требуху и сбрасывайте все в могилу.

— Может, сначала ключик от книги поискать? — спросил Леньчик. — Интресно, что там внутри…

— Лучше бы этого никому не знать! — прокашлял сторож. — Жаль, что её нельзя уничтожить… Может, это и к лучшему, что ключ потерян. За работу, лодыри!

Старик заставил мальчишек собрать с земли сложить в могилу разбросанные по округе человеческие кости, куски гробовых досок и ошметки сгнившего савана. Затем он тщательно проверил очищенную территорию, подобрал несколько мелких щепок и сбросил их в общую кучу. Затем он сбросил в могилу и череп, который привез с собой в одном из мешков.

— Закапывать, Сергей Филимоныч? — поинтересовался вооружившийся лопатой Леньчик.

— Подожди, — остановил мальчишку старик.

Он подошел к лошади и отвязал от седла очередной мешок. В мешке обнаружилась обычная алюминиевая канистра емкостью в двадцать литров. Старик подтащил канистру к яме, «отжал» пробку, и опорожнил емкость в могилу. Из ямы пахнуло сладковато-приторным запахом бензина.

— Мы что, будем жечь кости? — догадался Алик.

— Да, — подтвердил старик. — Нам нужно сжечь их дотла.

— Но ведь от бензина кости не сгорят, — возразил Алик.

— Это не простой бензин — я кое-что в него подмешал, — произнес старик. — Отойдите-ка в сторонку… — Старик выудил из опустевшего мешка коробку туристических спичек, зажег её и сбросил в могилу.

Полыхнуло жаром — огонь прожорливо накинулся на останки колдуна. На глазах изумленных мальчишек человеческие кости ярко вспыхивали, словно спички, а после рассыпались сероватым пеплом.

Минут через десять, когда пламя опало, Леньчик опять схватился за лопату:

— Ну, теперь точно закапывать…

— Что же тебе неймется-то, а, Ленька? — Старик забрал у мальчишки лопату и перемешал металлическим «штыком» дымящиеся потрескивающие угли. — Спешишь все куда-то, спешишь… Лучше принесите оставшиеся два куля с лошади, — распорядился сторож.

Алик с Леньчиком, взвалив на плечи по мешку, вернулись к чадившей и постреливающей искрами могиле.

— Так, стоять! — Сергей Филимонович вытащил из чехла, висевшего на поясе, охотничий нож и одним движением разрезал мешковину куля, лежащего на плече Алика. Из мешка на землю посыпалась белая крупа. — Не стой столбом! — крикнул сторож. — В могилу сыпь! Да равномернее!

Стоявший налегке Андрей подставил руку под белую струю:

— Это что? Соль?

— Соль, — утвердительно проскрипел старик, — первое дело против всякой нечисти! Ежели круг себя соляную дорожку насыпать — никакая адская тварь не доберется!

— Помните, пацаны, как в прошлом году мы в киноху на Вия ходили? — не к месту спросил Кучерявый. — Там тоже этот… Ну, как его? О! Хома! — наконец вспомнил Андрюха. — Так он от ведьмы тоже кругом защищался, только он его не солью, а мелом на полу рисовал.

— Можно и мелом, — согласился старик. — Только для такого круга хоть крупица веры должна быть, иначе не сработает. А вот соль работает всегда и везде! — с видом заправского знатока, пояснил Сергей Филимонович. — Так, Ленька, давай тоже подходи!

Когда вся соль была израсходована, старик с сожалением произнес:

— Эх, соли бы побольше, да и без того лошадку перегрузил — старенькая она у меня…

— А поможет? — испугался Кучерявый.

— Должно помочь, — обнадежил перепуганного школьника Сергей Филимонович. — Но, если что-то странное заметишь — сразу ко мне!

— Хорошо, Сергей Филимонович, — пообещал мальчишка.

— Ленька! — крикнул сторож. — Во теперь можешь смело закапывать!

Обрадованные мальчишки принялись споро забрасывать чадившую яму землей.

— Еще бы плитой тяжелой привалить, да зацементировать на совесть, — утрамбовывая выросший могильный холмик, сокрушался сторож. — Только кто же мне кран выделит? Ладно, больше сотни лет спокойно пролежал, дай Бог еще сотню таких дурней не сыщется!

— Сергей Филимоныч, мы же пообещали… — заикнулся Алик.

— И я от своего обещания тоже не отказываюсь — рот буду держать на замке! А вам всем советую забыть это все как дурной сон.

— Забыли уже, Сергей Филимонович! Правда, пацаны? — сказал Леньчик.

Мальчишки понуро кивнули.

— Ну, тогда брысь с глаз моих! — распорядился сторож, собирая опустевшие мешки.

Второй раз мальчишкам повторять не пришлось — их словно ветром сдуло с заброшенного кладбища. Старик покачал им вслед головой, а затем, достав кисет с махоркой и свернув «козью ногу», с удовольствием закурил. С неупокоенным духом чернокнижника на какое-то время было покончено. А вот что делать с книгой и кольцом старик еще не решил. Если о кольцах «Вестников Смерти» он знал лишь понаслышке, то возможности подобной колдовской книги он некогда «имел счастье» наблюдать воочию. Старик поглубже затянулся крепким табаком — события тех далеких дней разбудили не самые лучшие воспоминания…