Пробуждение. От лица парней

Глава 10

Орион

Я стоял под деревом возле Сферы, сумерки окрашивали небо в глубокий синий цвет, а в мутном море небес появлялись первые отблески звезд. На мне было наложено заклинание сокрытия, так что студенты не замечали меня, проходя мимо, и я получал некоторое удовольствие, сбивая с ног любого засранца, который неверно надел свою форму. Рубашка с «Утиными Историями»? Ты опрокинут на задницу. Закатаны рукава пиджака? Прямо в канаву. Совсем без формы? Сейчас внеурочное время, но, черт возьми, ты можешь упасть плашмя на лицо.

— Пооочему? — завопил Тайлер Корбин, когда я отправил его по спирали вниз по тропинке с яростным ветром и столкнул с кустом. Потому что ты — надоедливое маленькое дерьмо, вот почему. Если ты не можешь с этим справиться, подожди, пока не дойдешь до Адской Недели.

— Этот парень Вошер — мерзкий, — голос Тори Вега привлек мое внимание, и моя голова дернулась в сторону, когда я заметил ее и Дарси, идущих по тропинке с Джеральдиной Грас на буксире.

— Он самый надоедливый баббалумбадук, которого я когда-либо видела, — согласилась Джеральдина.

Тори закатила глаза и отвернулась от нее, явно не наслаждаясь обществом девушки и не желая ей потакать. И я прекрасно знал, почему. Дарси, напротив, вежливо улыбнулась Джеральдине и ответила ей. Вечно милая. Ты не будешь такой милой, когда примешь своего внутреннего фейри, Блу.

— Что значит баббалумба…? — Дарси нахмурилась, а Джеральдина взмахнула руками и вздохнула, как будто кто-то только что упал замертво у нее на глазах.

— Ты не слышала о баббалумбадуке!? Моя королева…

— Дарси, — вмешалась она, и мои брови изогнулись дугой, когда она отмахнулась от роялистского бреда.

— Пиш-пош! — Джеральдина махнула рукой. — Баббалумбадук — это самое жуткое существо, которое только можно себе представить. Он выползает из канализации и затаскивает ничего не подозревающих девственниц в свои объятия, никогда не отпуская. Легенда гласит, что он питается их невинной плотью только своим двузубым арменспрутом.

— Честно говоря, это звучит как Вошер, — усмехнулась Тори.

— Да, но что такое арменспрут? — Дарси сморщила нос, и мои губы дернулись в уголках от того, насколько чертовски милой она выглядела. Затем я подавил это подергивание губ и стиснул челюсти, заменив любопытство к ней здоровой дозой ненависти. Она Вега. Одно только их имя было проклятием на этой земле.

— Моя добрая леди! — завопила Джеральдина. Они приближались, вот-вот пройдут мимо меня по тропинке, огибая Сферу, и, вероятно, направятся на обед, — Арменспроут — это дилли-донгл. Боевой вингл. Гоблин-тетеревятник. Ужасный Лерой.

— Член? — предположила Тори, и с моих губ сорвалось фырканье, заставившее Дарси вскинуть голову и посмотреть на деревья. Мое сердце подскочило к горлу, хотя я знал, что она меня не видит. Но, клянусь, ее глаза все равно нашли мою гребаную душу.

— Подожди, это чудовище поедает людей своим членом? — фыркнула Дарси.

— Ну да! Именно это я и пыталась тебе рассказать! — Джеральдина захихикала.

Дарси вдруг споткнулась о собственные ноги и чуть не полетела на землю, но мои пальцы дрогнули, и я применил магию воздуха, прежде чем понял, что делаю, поймав ее, чтобы она не упала на землю. Она выглядела растерянной, а Тори хихикнула, обхватила ее за руку и потянула за собой.

Что, блять, я только что сделал?

Я только что провел последние десять минут, сбивая студентов с ног, а Дарси даже не заправила рубашку. Почему же я не воспользовался возможностью отправить ее в грязь?

— Давай, неуклюжая задница, — сказала Тори, и Дарси рассмеялась.

— Вы в порядке, моя милая леди? — Джеральдина задыхалась, нависая над ней, и щеки Дарси вспыхнули, пока она отмахивалась от нее.

— Да, просто проголодалась, — весело ответила она, и единственное, как я могу описать следующее движение Джеральдины, это галоп с высоко поднятыми коленями, когда она поманила девочек за собой по тропинке.

— Дорогу, дорогу! — кричала она другим ученицам, сбивая некоторых из них с пути своей магией воды. — Истинные королевы идут!

Тори прошептала Дарси на ухо, и я настроил свои органы чувств на них, чтобы уловить это.

— Как ты думаешь, мы сможем убежать от нее, если повернем назад и пропустим ужин?

— Без шансов. Только посмотри, какие у нее ноги, — сказала Дарси, и они обе разразились беззвучным смехом, опираясь друг на друга, их связь ясно светилась между ними.

Мое сердце бешено дернулось, пока я наблюдал за ними, вспоминая, как я был связан с моей сестрой Кларой до того, как она умерла. До того, как Лайонел убил ее. Мое горло сжалось, и внезапно мне стало трудно дышать, я закрыл глаза и почувствовал, как тьма окутывает мою плоть.

Мои уши гудели от энергии, и мне казалось, что звезды снимают с меня слой мира. Я прожил в этом ощущении мгновение, чувствуя себя ближе к Кларе, словно она стояла на краю моего сознания.

Чаша весов склоняется, Весы. Скоро ты должен будешь сделать выбор.

Вой прорезал шепот в моем сознании, и мои глаза распахнулись, оставляя меня в сомнениях, действительно ли я слышал эти слова. Звезды редко разговаривают с людьми, и мне довелось испытать это лишь несколько раз в жизни. Впервые — когда умер мой отец, и слова «Займи его место» эхом отдавались в моей голове. С тех пор мне казалось, что они всегда присутствуют рядом, как будто наблюдают за мной. И от этого каждый мой выбор казался гораздо более важным, чем мне хотелось бы.

Но я вряд ли считал, что должен сыграть здесь какую-то важную роль. И я не был уверен в том, что вообще означают их послания. Ты должна выбрать? Какой может быть выбор? Я не мог этого понять, так же как не понимал послание, которое они оставили после смерти моего отца. Но я старался сделать все возможное, чтобы воплотить в себе все то, чем он был.

Я учил Акрукса темной магии, которая была большой частью его жизненного пути, хотя я не был так искусен в создании темных заклинаний, как он. Эксперименты с темной магией всегда казались мне опасной затеей. А рисковать жизнью Дариуса, используя что-то непроверенное, было немыслимо. Поэтому я придерживался того, чему меня научил отец, и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы дать Дариусу преимущество, которое понадобится ему в будущем против отца, и поставить их в более равные условия. Ведь Лайонел Акрукс не преминул бы использовать грязную тактику, чтобы победить своего сына, если бы дело дошло до этого. А темная магия может быть очень тонкой, незаметной.

Мой отец предостерегал меня от использования некоторых видов магии, даже не обучая меня тому, что могло причинить мне необратимый вред. Например, Темное Принуждение. В отличие от обычного принуждения, от него нельзя было отбиться ни ментальными щитами, ни какими-либо известными мне заклинаниями. Оно было таким же обязательным, как смертная клятва, и это делало его ужасающим. Чтобы достичь такого высокого уровня темной магии, требовалось пожертвовать душой. Если твоя душа не оставалась нетронутой после смерти, это могло лишить тебя места среди звезд, они могли бросить тебя в вечное проклятие и страдания. И ничто из того, что произошло в этой жизни, не стоило того, чтобы быть проклятым на веки вечные нашими небесными правителями.

Я снова сосредоточился на причине, по которой я ждал здесь, и тяжесть немного отступила от меня, когда я уставился на изгибающуюся золотую стену Сферы впереди меня. В конце прошлого семестра Дариус украл все бриллианты, которые были вмонтированы в созвездия, отмеченные на внешних стенах Сферы. Лайонел финансировал их, как первоклассный засранец, и да, я помог Дариусу собрать их все для его маленького тайника с сокровищами в темное время суток, чтобы позлить Лайонела.

Я ухмыльнулся при воспоминании об этом, но, к сожалению, их место теперь заняли новые драгоценные камни, созданные сегодня днем земным Элементалем профессором Рокфордом. А поскольку Дариус определенно собирался отвлечься на эти мерцающие камни, я планировал внезапную атаку. Это был мой способ научить его всегда быть начеку, и это питало моего внутреннего Вампира, поскольку я наслаждался охотой на одного из самых могущественных фейри в королевстве. Хотя настоящая охота была строго запрещена, я предавался этой маленькой игре, переступая грань дозволенного. Но я не стал бы его кусать. Если бы я укусил, то мог бы проникнуться желанием поохотиться, и тогда у меня действительно возникли бы проблемы.

Источник воя, привлекшего мое внимание, принадлежал Сету Капелле, который шел по тропинке среди других Наследников. Люди сворачивали с их пути или собирались у них за спиной, восхищаясь ими четырьмя, и я поборол желание закатить глаза в ответ на это дерьмовое подхалимство.

Сет громко рассказывал всем, кто слушал, что он только что получил награду «Волк Года» в журнале «Make You Howl¹⁰», размахивая этим журналом перед лицом каждого, чтобы продемонстрировать свою фотографию.

— Вы думаете, это хорошо? Я дважды подряд получал звание самого горячего водного Элементаля года. Ты можешь быть самым горячим в своем Ордене, но я — самый горячий из всех Элементалей, — самодовольно сказал Макс, и несколько девушек вокруг них захихикали и попытались поймать его взгляд.

— Ну это полная чушь, что я не стал самым сексуальным Элементалем воздуха, — прорычал Сет. — Зачем кому-то выбирать в победители затюканного профессора, который забросил свою карьеру в Питболе, даже если он горяч?

— Не говори о нем так, — фыркнул Дариус.

— Да ладно, давайте просто признаем, что Орион не такой горячий, как я. Посмотри на мои волосы, — Сет покачал головой так, что волосы заблестели, как на солнечном свете. — Посмотри на этот блеск. У него нет такого блеска.

— Не знаю, он довольно блестящий, — поддразнил Калеб, и Сет набросился на него, двое мгновенно начали бороться.

Я стиснул челюсть. Я не читал подобных дерьмовых журналов. Однако весь мой класс был увешан фотографиями, на которых я занимал первое место в «Еженедельнике Элементалей» в прошлом семестре после того, как выиграл этот дурацкий титул, и с таким мастерством, с каким они были приклеены к моей стене, я должен был подозревать Наследника. Или всех их. Когда они объединились вместе, они устраивали столько проделок, что нам практически пришлось нанимать целую команду в Академии Зодиака, чтобы устранить весь тот хаос, который они устроили. И в силу их статуса никому не разрешалось назначать им хоть какое-либо приличное время в заключении. Даже мне. Элейн Нова ясно дала это понять. Отсоси.

Дариус казался рассеянным, и я усмехнулся, поняв почему. Его взгляд был прикован к драгоценным камням в созвездии Козерога рядом со мной, и он остановился, в то время как остальные продолжали идти.

— Увидимся позже, — пробормотал он им, и они помахали на прощание, направляясь по тропинке и забирая с собой большую часть своего фан-клуба.

Дариус прогнал тех немногих, кто остался, оскалив зубы, и дорожка очистилась, пока он стоял на месте, оглядываясь по сторонам в поисках учителей, прежде чем подкрасться ближе к стене. Я подавил смешок, когда он протянул руку, чтобы провести пальцами по самому нижнему драгоценному камню, его голова качалась влево и вправо, пока он рассматривал его.

— Мой, — тихо произнес он, и я уловил это только благодаря дарам Ордена.

Я достал из кармана мешочек со звездной пылью и бросился вперед со скоростью Вампира, ухмылка расплылась по моему лицу, когда он не пошевелил ни единым мускулом. Затем я врезался в него, одновременно бросая звездную пыль, и нас унесло в эфир. Он издал удивленный вопль, а мой смех эхом разнесся вокруг нас.

Мы приземлились в лесу и кувырком полетели вниз по крутому склону среди опавших листьев, когда Дариус начал наносить мне удары, из его горла вырывался Драконий рёв. Я создал прочный воздушный щит на своей плоти, чтобы не дать его ударам коснуться меня, и приземлился на спину под его тяжестью, его волосы спадали на глаза, а лицо исказилось в злобном оскале, который на секунду напомнил мне его отца.

— Это я, — быстро произнес я, мое сердце заколотилось, игра вдруг перестала быть такой забавной.

Его брови сошлись вместе, когда он увидел виновника, и все его тело обмякло от облегчения.

— Какого черта, Лэнс? — он отшатнулся от меня и поднялся на ноги.

— Ты должен перестать терять бдительность в кампусе, — предупредил я, когда он протянул мне руку и поднял на ноги.

— Никто в кампусе не может бросить мне вызов, кроме Наследников, а они вряд ли это сделают, — сказал он, смахивая листья с волос.

— Не зазнавайся, — ответил я, отпихивая его руку. — Мастерство может превзойти силу.

Он испустил вздох, в котором клубился дым, затем рванулся вперед и обхватил меня руками. Я обнял его в ответ, чувствуя, что его что-то беспокоит, но в последнее время его всегда что-то беспокоило. И я знал это чувство.

Связь между нами процветала, и облегчение, которое я получал, находясь так близко к нему, помогало успокоить мою тревогу, и я догадывался, что это помогало и ему.

Он начал хихикать, и я присоединился к нему, когда мы отстранились друг от друга.

— Ты гребаный мудак, — сказал он, ухмылка растянула его губы.

Я насмешливо пожал плечами.

— Ты просто злишься, потому что знаешь, что был бы сейчас мертв, если бы я оказался твоим врагом.

— Тогда повезло, что ты на моей стороне, — ухмыльнулся он. — И кстати о сторонах, как продвигается наблюдение за Вега?

Я нахмурился.

— Не о чем докладывать. Они все еще уязвимы. Но это не будет длиться вечно.

Он серьезно кивнул.

— Думаешь, они ломаются? Должны ли мы надавить сильнее?

Я пристально посмотрел на него.

— Что именно ты и Наследники планируете сделать с ними?

— Все, что потребуется, — прорычал он. — Отец снова угрожал Ксавьеру, и я просто…

Я положил руку ему на плечо, чувствуя его боль, которая смешалась с моей собственной.

— Мы разберемся с этим. Я клянусь.

— Есть идеи по поводу их Орденов? — спросил он.

— Я думаю, Дарси может быть Сиреной, — сказал я, и его брови изогнулись.

— Да? Почему ты так думаешь? — спросил он.

— Это просто чувство. Как будто она пытается манипулировать моими чувствами или что-то в этом роде, — пробормотал я, и он медленно кивнул.

— Ага, если так подумать, то Рокси тоже может быть такой, — задумчиво сказал он.

— Правда? Ты и от нее это почувствовал? — с надеждой спросил я, обеими руками вцепившись в это объяснение.

— Да, что-то вроде притяжения…

— Именно, — согласился я, и между нами возникло облегчение.

Тяжесть исчезла с его лица.

— Так где же мой топор? — спросил он, как ребенок, просящий конфету, и я ухмыльнулся.

Я достал меч из солнечной стали, который я спрятал в кармане в качестве ножа-переключателя, вместе с топором Дариуса, который в настоящее время выглядел как маленький брелок в виде зеленого Дракона с членом вместо головы. Возможно, я и погорячился с заклинанием сокрытия, но на последнем уроке старшеклассники целый час упражнялись в левитации, так что у меня было время поработать над этим.

Я бросил его Дариусу, и он фыркнул, посмотрев на него.

— Мило.

— Как ты думаешь, твой отец одобрил бы это? — с ухмылкой спросил я.

— Он, наверное, поджарит тебя в кухонном камине и съест на закуску, — смеясь, сказал он.

— Оно того стоит, — пробормотал я, и он издал смешок.

— Каков же тогда план?

— Думаю, у нас есть зацепка, — сказал я с ухмылкой. Ничто не могло сравниться с азартом охоты, который заставлял меня забыть об остальной части моей дерьмовой жизни. Я жил ради этого, бросая вызов Лайонелу, сражаясь с монстрами. Это было единственное, что напоминало мне о том, что в груди у меня все еще бьется сердце. — ФБР сообщило о том, что неподалеку отсюда видели нимфу, и я думаю, что она может принадлежать к группе, которую мы выслеживали.

При этих словах лицо Дариуса просветлело, и у меня в груди потеплело от того, что я хоть раз смог сообщить ему хорошие новости. Я достал свой Атлас, проверяя координаты, которые мне прислала Франческа. Ей строго-настрого запрещалось сообщать мне места, где были обнаружены нимфы, но она все равно делала это, рискуя своей работой ради того, чтобы мы знали, что большинство нимф будет уничтожено нами. ФБР было не в состоянии справиться с растущей проблемой нападений нимф, но они не хотели признавать наличие проблемы и создавать более крупную оперативную группу для борьбы с ними.

Они боялись напугать общественность, объявив, что в королевстве назревает кризис, поэтому Франческа посылала мне отчеты, которые поступали, в то время как их игнорировали. Это была тяжелая, кровавая работа, но я наслаждался каждой секундой. Преподавать целый день было для меня неестественно. Мне нужна была цель, и это давало мне ее. И я знал, что Дариусу это тоже нужно. Это была отдушина, которая также позволяла нам чувствовать себя полезными в этом мире, чувствовать, что мы действительно что-то меняем. Были бы у меня серьезные проблемы с Лайонелом, если бы он узнал, что я беру его сына на опасные, незаконные охоты на нимф? Безусловно. Было ли мне не наплевать хоть до малейшей капли дерьма Тиберийской Крысы? Совершенно нет.

Особенно учитывая то, что эта охота на нимф происходила здесь, в Тукане, в двух шагах от Академии Зодиака. И к этому нельзя было относиться легкомысленно.

— Давай, сюда, — я снял большим пальцем заклинание сокрытия с ножа-переключателя, и он превратился в полноразмерный меч.

Мы углубились в лес, и по мере того, как мы шли, надвигались тучи, и вскоре с навеса над нами хлынул дождь. Я создал вокруг нас воздушный щит, чтобы сохранить нас сухими, но из-за этого стало труднее улавливать звуки: я слушал, как миллионы капель дождя разбиваются о листья и ветки, заставляя мои обостренные чувства усиливаться.

Мы достигли края большого участка, где нимфу заметил какой-то старик, живший в старинном фермерском доме, окруженном травянистыми полями. Об этом сообщил Феррис Пайк, но, по словам Франчески, он был ненадежным свидетелем из-за своей привычки пить. Он по-волчьи выл в местном баре, и его со смехом выгнали оттуда. Единственная причина, по которой Франческа отнеслась к этому серьезно, — это фотография, которую он успел сделать.

Я проверил этот самый снимок на своем Атласе и показал его Дариусу. Это было именно то место, хотя угол был слишком низким, чтобы разглядеть верхнюю часть тела нимфы. Трудно было различить, но между двумя деревьями, где мы сейчас стояли, виднелись длинные корявые ноги, сливающиеся с лесом. Это можно было легко принять за часть деревьев, но то, что мы сейчас находились здесь, подтверждало, что это была нимфа. Ведь сейчас там не было никаких следов.

— Видишь этот шрам на правой ноге, — сказал я, указывая на него, и ухмылка расплылась по лицу Дариуса.

— Это может быть та, которая хромала. Вероятность того, что у фейри есть незажившая рана, чертовски мала, — сказал он взволнованно. Мы видели группу, которую выслеживали, только в форме нимф, поэтому не могли быть на сто процентов уверены, что это не фейри. Но у одной из них была повреждена нога, а у этой нимфы, похоже, была старая травма в том же месте. Вполне возможно, что это доказывало, что те люди, которых мы выследили, были нимфами, которые входят в гнездо. И если бы сегодня мы смогли выяснить это раз и навсегда, мы могли бы отправиться за ними.

— Именно так я и думаю, — мрачно сказал я, но тут лицо Дариуса осунулось, когда он понял, что это значит.

— Ты думаешь, что гнездо находится так близко к Тукане?

— Может быть, — пробормотал я, не в восторге от этой мысли. Мы подозревали, что гнездо находится дальше, основываясь на наблюдениях за группой, но, возможно, мы ошибались.

Я опустился на землю и, отодвинув несколько опавших листьев, обнаружил в грязи большие следы.

— Как ты думаешь, в какую сторону она пошла? — спросил Дариус, тоже опустившись на землю и раздвигая листья вокруг нас в поисках новых следов.

— Туда, — указал я, когда мое более острое зрение зафиксировало больше отпечатков чуть дальше от того места, где он искал.

Он встал и двинулся по отпечаткам вдоль деревянного забора, который опоясывал участок Ферриса, а я направился за ним, держа ухо востро на случай, если что-нибудь приблизится к нам из темноты.

Дождь усиливался, и я выругался, когда стало еще труднее различать звуки среди шума дождя, наполнявшего мир. Но одна вещь, наконец, прорвалась сквозь него, и от нее по моему позвоночнику пробежала дрожь ужаса. Крик, леденящий кровь, полный ужаса.

Я вскинул голову, чтобы посмотреть на ферму, откуда он доносился, и в одно мгновение схватил Дариуса, перекинул через плечо и перепрыгнул через забор. Я на всех парах помчался к дому и достиг входной двери как раз перед тем, как она слетела с петель и в моем поле зрения расцвела огненная магия.

Я выставил воздушный щит, когда нас повалило на землю, а Дариус поднялся на ноги раньше меня, издав боевой клич, когда брелок в его руке превратился в секиру, и он прыгнул на огромную нимфу, выходящую из дома. Мой взгляд остановился на кулоне на ее шее: черный драгоценный камень клубился тенями и излучал такую темную силу, что страх кинжалом вонзился мне в грудь.

Его топор вонзился в руку, когда он попытался защититься, и я вскочил на ноги, чтобы помочь, выстрелил вперед и ударил по одной из ее ног.

Она закричала от ярости, а затем украденная магия земли вырвалась из ее тела в яростном взрыве, который разорвал землю под нами.

Я рухнул, издав панический вздох, и Дариус полетел вместе со мной, но моя магия воздуха успела подхватить нас, прежде чем мы упали на каменистую землю на дне ямы.

Нимфа перепрыгнула через дыру над нами, и я взлетел туда так быстро, как только мог, с воздушной бурей под нами.

— Я собираюсь сдвинуться! — крикнул Дариус, когда мы приземлились на грязную землю возле дома, и мой взгляд остановился на нимфе, которая бежала в направлении деревьев, слегка прихрамывая, и я был почти уверен, что это одна из тех, кого мы выслеживали. Но пока мы не сможем схватить ее и заставить измениться, доказать это было невозможно.

— Нет, мы слишком близко к городу, тебя увидят, — рявкнул я, схватив Дариуса за руку, чтобы остановить, когда он собирался стянуть с себя рубашку. Нимфа перепрыгнула через забор и тут же скрылась в лесу, исчезнув между темными ветвями.

— Тогда беги туда! — потребовал он, но волна жара позади меня заставила меня обернуться и посмотреть на дом. Внутри него бушевал огонь, быстро поглощая его.

Где-то в городе взвыла сирена, и мое сердце подпрыгнуло, когда я понял, что мы в беде.

— Мы должны идти, — прорычал я, потянувшись за звездной пылью, но Дариус покачал головой.

— Ты с ума сошел? Мы должны преследовать ее. Уничтожить ее, — его лицо исказилось от ярости, его потребность в этом убийстве была очевидна.

— Слишком поздно, — огрызнулся я. — Мы должны уходить.

— Тогда ты уходи, — он побежал по траве, и я выругался, побежав за ним, так как не хотел оставлять его на произвол судьбы.

Нимфа скрылась за деревьями, а мой Атлас начал жужжать в кармане.

Дариус был уже почти у забора, когда десять агентов ФБР появились из звездной пыли, глядя прямо на него и заставляя мой желудок сжиматься.

Я действовал мгновенно, со скоростью своего Ордена бросаясь прочь и перепрыгивая забор дальше по полю. Я нырнул под прикрытие деревьев, наблюдая, как Дариус поднял руки в знак капитуляции, а секиры уже не было в поле зрения.

— Оставайтесь на месте! — буркнул крупный мужчина-агент.

Блять, блять, блять.

Я достал свой Атлас и нашел сообщение от Франчески, в котором говорилось не что иное, как «БЕГИТЕ».

Я заметил ее среди агентов, когда они перелезли через забор и окружили Дариуса, все они были в черных костюмах.

Я прислушивался к ним, пока мой пульс бешено колотился в груди.

— На мужчину напала нимфа, — громко сказал Дариус, указывая на дом. — Ему нужна помощь.

Несколько агентов побежали в ту сторону, быстро заливая пламя и направляясь внутрь. Прошло немного времени, прежде чем они появились вновь, неся за собой тело с помощью магии воздуха, и положили его на траву.

— Он убит. Возможно, это был огонь, трудно сказать без надлежащего осмотра, — сказал один из агентов.

— Драконий огонь? — резко спросил другой. Дерьмо.

— Это была нимфа, — твердо заявил Дариус, но никто, казалось, его не слушал.

Франческа взглядом приказала ему замолчать, и он крепко сжал челюсти.

Агент быстро завел руки Дариуса за спину и защелкнул на его запястьях наручники для блокировки магии, отчего уровень моей паники повысился со ста до тысячи.

Я сделал единственное, что мог, поскольку это было плохо. Примерно как попасть в тюрьму плохо.

Поэтому я позвонил единственному человеку в мире, который мог бы сгладить это дерьмо, ощущая желчь во рту, делая это. Гудки шли и шли, и я мысленно проклинал его всеми возможными словами, пока ждал, когда он возьмет трубку.

— Да? — отрывисто ответил Лайонел.

— Дариуса арестовали за преступление, которого он не совершал, — сразу же выпалил я, и наступила яростная тишина.

— Пришли мне ваше местоположение, — он повесил трубку, и я отправил ему координаты, молясь, чтобы Дариус не возненавидел меня за это.

Но я должен был защитить его, и это был единственный способ сделать это. Потому что если ФБР схватит его, они найдут тот топор, они воспользуются Циклопом для изучения его воспоминаний. Они бы увидели все, что мы затеяли, и не только охоту на нимф, они могли бы увидеть, что я учил его темной магии, что он планировал расправиться со своим отцом. И я не мог этого допустить.

Я улучил момент и скрыл свой меч, спрятав его в карман в виде ножа-переключателя.

Лайонел появился прямо перед агентами, и один из них так испугался, что свалился прямо на задницу.

— Что, во имя звезд, вы делаете с моим сыном?! — закричал он, и Франческа бросилась вперед, чтобы ответить.

— Лорд Акрукс, сэр, он был найден на месте преступления, — поспешно сказала она. — Мы должны доставить его для допроса. Но не волнуйтесь, я сама его допрошу и уверена, что все прояснится.

Я понимал, что она делает. Она была Циклопом, и если она проведет допрос, то, возможно, она действительно сможет защитить его. Но если бы ее допрашивали, или если бы кто-то выше ее приказал кому-то другому провести допрос…

— Ты не сделаешь ничего подобного, — огрызнулся Лайонел, его глаза превратились в адские ямы. — Мой сын не преступник, не так ли, мальчик? Так объясни агентам ФБР, что именно ты здесь делаешь, — он уставился на Дариуса, явно любопытствуя, почему он здесь, и, черт побери, если мы когда-нибудь позволим ему это выяснить.

— Я летал и увидел пожар, — уверенно сказал Дариус. — Я приземлился здесь, чтобы проверить, что происходит.

— Тогда почему на тебе одежда? — потребовал какой-то внимательный маленький ублюдок-агент.

— Слышал когда-нибудь о Пего-сумке, придурок? — прорычал Дариус. — Я оставил его вон там, — он указал в туманном направлении через поле. — Хочешь, чтобы я сходил за ним?

— Да… — начал парень, но Лайонел перебил его.

— Конечно, вы не станете просить его об этом. Вы же не предполагаете, что мой сын может быть ответственен за пожар в этом доме? — потребовал он, и агент неуверенно посмотрел на своих коллег, ища поддержки, но все они теперь выглядели довольно смущенными.

— Это наша работа, — сказал парень.

— Он должен стать Верховным Лордом Небесного Совета, — насмехался Лайонел. — Так вы действительно верите, что он несет ответственность за это?

— Конечно, нет, — отступил агент. — Но таков протокол. Мы должны забрать его для допроса. Как только мы подтвердим его версию, мы…

— Агент Блейкли, — холодно сказал Лайонел, его глаза опустились на значок ФБР на груди парня, и, клянусь, я увидел, что тот дрожит. — Я предлагаю вам очень хорошо обдумать ваш следующий шаг. Если вы арестуете моего мальчика, вы гарантируете, что все королевство узнает об этом из газет. Вы запятнаете великое имя Акрукс, одного из тех правителей, которые так хорошо обеспечивают ФБР.

Блейкли медленно кивнул, с тревогой проводя пальцами по волосам.

— Ну, я… возможно, в этот раз мы могли бы… изменить протокол, учитывая… обстоятельства.

— Да, да, — живо отозвался Лайонел, хлопая Блейкли по плечу с такой силой, что, клянусь, он на дюйм просел в грязь. — Вот так-то лучше. Немного уважения. Я ценю это, правда. Ваше подразделение будет хорошо вознаграждено за вашу тяжелую работу здесь сегодня вечером. Я сам прослежу за этим.

Клянусь звездами, я ненавидел этого засранца. Но, черт возьми, он был похож на бога, когда я нуждался в его помощи.

— Мы не будем вам мешать и оставим вас наедине с вашим расследованием. И я ожидаю, что имя моего сына останется неизвестным во всем этом, а?

— Конечно, ваше высочество, то есть милорд, то есть… — лепетал Блейкли, и Лайонел отбросил его со своего пути, приближаясь к сыну.

Франческа сняла наручники с Дариуса, а Лайонел схватил его за руку, и все агенты направились к телу и месту преступления, ожидавшему их. Лайонел начал говорить тихим голосом, который предназначался для моих ушей.

— Я провожу вас обоих в академию, — затем он скрылся в звездной пыли вместе с Дариусом, а я провел рукой по глазам, прежде чем сделать то же самое.

Меня протащило сквозь бесконечную спираль звезд, и я приземлился на асфальт перед огромными воротами Академии Зодиака.

От Лайонела исходила смертельная ярость, от которой моя кожа покрылась мурашками, и я взглянул на Дариуса, извиняясь, но он покачал головой, и его глаза сказали мне, что он не винит меня за то, что я сделал.

Лайонел вскинул вокруг нас заглушающий пузырь, его рот скривился в усмешке.

— Объясни. Сейчас же. И не смей лгать мне.

— Все было так, как я сказал, — твердо ответил Дариус. — Я летал и увидел пожар.

— Тогда объясни насчет своей одежды, потому что мой сын не носит Пего-сумку. Драконы не летают с одеждой, спрятанной в каком-то отвратительном рюкзаке, созданном для низших фейри, — прошипел Лайонел.

— Я бежал под ним, — сказал я. — У меня была его одежда. Я отдал их ему, когда он приземлился. Потом, когда появилась ФБР, я убежал, чтобы успеть позвонить тебе.

Лайонел умолк, глядя между нами, выискивая ложь. Страх пробежал по моему позвоночнику, но я не позволил ни малейшей доли страха отразиться на моем лице.

— Скажи мне правду, мальчик, — сказал он, обратив свой взгляд на Дариуса. — Это ты поджег тот дом? Ты использовал огонь своего Дракона? Ведь имеются характерные признаки Драконьего огня, которые будет труднее скрыть, если ты это сделал, — в его глазах был блеск, который вызвал у меня ужасное, раздирающее нутро чувство, что Лайонел надеется, что его сын скажет «да». Что он хладнокровно убил этого человека.

— Я не делал этого, — поклялся Дариус, его брови плотно сошлись.

— Я не буду сердиться, — сказал Лайонел, его голос смягчился до такого тона, которого я никогда не слышал от него раньше. — Феррис Пайк был могущественным фейри, но он также был гнусным Сфинксом. Собиратель знаний. Он чем-то тебя обидел? Ведь в таком убийстве кроется честь.

— Нет, — огрызнулся Дариус. — Я не убивал его.

Лайонел вздохнул, выглядя разочарованным.

— Отлично, — выдохнул он. — Что ж, ты заплатишь за то, что я только что сделал для тебя. Это будет стоить мне существенного взноса для ФБР, чтобы твое имя не попало в прессу.

— Хорошо, — согласился Дариус, выпячивая подбородок в ожидании наказания. Но Лайонел не собирался срываться на своем сыне прямо здесь, у ворот Академии Зодиак. — Покончим с этим.

— Нет, мальчик, — Лайонел подошел к нему ближе. — Я накажу тебя, когда сочту нужным.

Он щелкнул пальцами, словно я был послушным сторожевым псом.

— Отведи моего сына обратно в его комнату, Лэнс.

— Да, дядя, — произнес я, мой тон был сухим, как обычно, но он, казалось, ничего не заметил.

Он набросил на себя звездную пыль, исчезнув из поля зрения, и вздох облегчения покинул мои легкие. Дариус прошел через ворота, и я направился за ним, наблюдая за ним краешком глаза, пока создавал вокруг нас пузырь глушения.

— Нам придется затаиться на некоторое время. Прекратить охоту на нимф, — пробормотал я.

— Что? — прорычал он, надвигаясь на меня. — Я как раз собирался предложить прямо противоположное.

— Это слишком рискованно, — прошипел я. — Разве ты не понимаешь, что бы случилось, если бы ФБР забрали тебя на допрос? Они могли бы узнать все, что мы планируем, не говоря уже обо всем незаконном дерьме, которым мы занимались.

— Но они этого не сделали, — огрызнулся Дариус. — И мы не можем прекратить охоту на нимф только из-за риска. Мы знали о рисках до того, как начали, и они того стоят, если мы сможем остановить нимф до того, как они станут реальной угрозой для королевства.

— Я не говорю, что мы остановимся навсегда. Но сейчас…

— Нет, — упрямо выдавил он. — Ты не имеешь права указывать мне, что делать. Ты не мой отец, Лэнс.

— Нет, но я твой друг, — надавил я.

— Потому что он заставил тебя быть им, — огрызнулся он. — Это говорят твои узы Хранителя, а не ты.

— Пошел ты, — пробурчал я, его слова жалили сильнее, чем мне хотелось. — Это не связь.

— Это так. Ты даже не можешь отличить ее от своих настоящих чувств, вот как это работает. Потому что настоящий Лэнс Орион стоял бы на моей стороне, сражаясь с нимфами до скончания времен, а этот парень, требующий, чтобы я держался подальше от неприятностей, был внедрен в тебя моим отцом, — сказал он, и прежде чем я успел возразить, он свернул с тропинки направо и, пробормотав мне спокойной ночи, направился в сторону своего Дома.

Я долго стоял на месте, испытывая искушение пойти за ним, узы побуждали меня к этому. Но его слова вертелись у меня в голове, и я подавил комок боли, жгущей в груди из-за того, что оставил его, когда он явно нуждался во мне, и заставил свои ноги идти в противоположном направлении. Потому что, возможно, он был прав. Может быть, я всего лишь собака на поводке, когда речь зашла об этом. И я не хотел делать то, чего от меня требовали узы, даже несмотря на то, что мне казалось, будто мою грудную клетку распирает.

Я смотрел на звезды, нуждаясь в направлении, но обнаружил, что они молча сверкают, ничего не говоря. Поэтому сегодня я обращусь к более темному источнику знаний и прочту древние кости, которые я прятал в своем шкафу. Они дали бы мне что-нибудь, на что можно ориентироваться, по какому пути идти, и подтвердили бы, хорошая ли это идея — приостановить охоту на время или нет.

Но по мере того, как я все дальше и дальше отдалялся от Дариуса Акрукса, а связь Хранителя разгоралась с такой силой, что обжигала, я чувствовал, что защита его будет моим выбором, независимо от того, какие судьбы я смогу прочесть. Потому что Дариус был прав, мой выбор был сделан за меня, когда дело касалось его безопасности. И я ничего не могу сделать, чтобы противостоять этому, даже если это поставит под угрозу все королевство.