Проект "Надежда" — 3 [СИ]

Глава 11. Планы меняются

Виктору не спалось. Интуиция нервно ворочалась где-то в подсознании, предвещая неприятности. Симбиот подсказать тоже ничего не мог. Подходящих для анализа данных почти не было. На горизонте не просматривалось никаких предпосылок для неприятностей у правящей семьи империи. Молодой император действовал достаточно мудро. Даже авантюры его дяди в конечном счёте шли на пользу государства. Быстрорастущая, мощная корпорация скоро будет вполне способна составить конкуренцию многим фирмам центрального сектора. В структурах управления страной присутствует необходимое для нормальной жизни империи политическое равновесие. Причин для захвата власти Матиусом вообще не просматривалось. Зачем дяде грузить на себя целый ворох проблем и забот по управлению страной, когда и так почти вся промышленность находилась в его руках. Да у него личный доход чуть ли не превышал государственный. В то же время подслушанный разговор однозначно намекал на захват власти. В этом смысле действия Матиуса логике не поддавались. Наверняка существовала скрытая причина его поступков. Симбиот проверил всю доступную в сети информацию, но её так и не нашёл.

Матиус с детских лет тяготел к производству и финансам, совершенно не проявляя интереса к политике. Старшему брату он лишь иногда помогал в управлении государством. Даже неожиданная смерть императора не подтолкнула Матиуса к престолу. Он с радостью выполнял функции наставника племянника и этим ограничивался.

Так и не придя к определённым выводам, Виктор уснул.

Утром Харис привёл имперского распорядителя церемоний и сразу убежал по своим делам. Днём планировалось посещение Эльсидой дома-интерната. К этому событию уже давно всё подготовили, но отложили на некоторое время в связи с болезнью главы государства.

Нервный задёрганный человечек сразу пожаловался Виктору на трудности в работе за последнее время. Неудачное падение императора нарушило все давно подготовленные мероприятия. Приходилось понижать уровень государственного представительства, привлекая к работе различных служащих из администрации, а это тащило за собой многочисленные переговоры и согласования.

Долго слушать плачь распорядителя Виктор не стал. И так понятно, что телохранителя пытаются нагрузить дополнительной работой. Это в его планы никак не входило. Так что он отверг все поползновения чиновника. Недовольный бюрократ обиделся и, наконец, сухо изложил поминутный план будущего мероприятия. Текст выступления Эльсиды уже был подготовлен, и девочке следовало с ним ознакомиться. Быстро попрощавшись, распорядитель покинул покои наследницы престола.

— Наконец, свалил этот зануда, — высунула нос из-за двери спальни Эльсида, — Терпеть не могу всякие условности и ограничения.

— Место рождения обязывает, — усмехнулся Виктор.

— Если бы не просьбы отца, послала бы этих подхалимов подальше, — зевнула девочка и выбралась из спальни.

— А твой наряд соответствует уровню мероприятия? — кивнул Виктор на её мешковатый комбинезон.

— Ну это всё же не бал, — отмахнулась Эльсида, с ногами забираясь на диван, — Насколько помню, дом-интернат предназначен для детей погибших членов экипажей военных кораблей. Мой парадный наряд вряд ли будет уместен для посещения. Что там накарябали для меня имперские борзописцы?

Виктор молча переслал девочке на коммуникатор текст выступления.

— Ужас… — тяжело вздохнула Эльсида, бегло с ним ознакомившись, — Какое я имею отношение к финансированию заведения? Я же ни на что не влияю, а здесь половина выступления завязана на цифры. Да детям они вообще до лампочки.

— Ты же обучаешься в экономическом училище, и должна понимать, как и на что расходуются государственные деньги, — с иронией посмотрел на неё Виктор.

— Ой, вот только не надо меня мотивировать, — скривилась Эльсида, — И вообще… ты ещё долго будешь стоять столбом посреди комнаты. Присаживайся рядом, — девочка похлопала рукой по сиденью дивана.

— А если наблюдатели увидят неподобающее поведение телохранителя? — улыбнулся Виктор, опускаясь рядом с подопечной.

— Ну-у… сейчас за нами никто не подсматривает, — ухмыльнулась Эльсида, — Зря, что ли, вчера полдня училась управлять полевым роботом. Да собственно мне наплевать на мнение соглядатаев. Хочу погреться в тёплом мареве, что витает вокруг тебя. Давно не ощущала себя настолько уверенно. Отцу постоянно некогда. Мама далеко. От остальных по большей части веет холодом. Харис и его семья— люди хорошие, но слабые. В их ауре не согреешься.

Девочка прижалась к боку Виктора и положила голову на его плечо:

— Хор-ро-шо-о…

Кив — У-у-у… она ещё и энергетическая вампирша! Вон как силу тянет!

Виктор — Ха… не удивлюсь, если все ведьмы в детстве такие. Да и не так много она берёт. Сам видишь, какие энергетические каналы слабые.

Кив — В таком возрасте у людей они вообще только формируются, но не удивлюсь, если девочка опережает обычное развитие. Недавнее приключение в системе гигантов было просто обязано оказать влияние на её психику. В подходящих условиях нервное потрясение способствует ускорению формирования сетки каналов в ауре. А тут ещё и неприятность с отцом.

Виктор — Надо при случае похвалить её мать. Правильно дочь воспитывает. Нужно держать под контролем свои способности, а то так недалеко и до смертоубийства. И ни один врач не определит, отчего человек помер.

Кив — Ты бы поинтересовался, с чего бы плеснуло весельем в её ауре.

— Что-то задумала? — повернулся к девочке Виктор.

Эльсида подняла голову с его плеча и посмотрела в глаза:

— Не хочу толкать никчёмную речь. Что это даст детям, оставшимся без родителей? Есть у меня некоторые накопления в имперском банке. Тратить подаренные на дни рождения деньги всё равно было некуда, вот и складывала. Как думаешь, если установлю премию за отличную учёбу обитателей интерната, на меня распорядитель церемоний сильно обидится?

— Всякие функционеры приходят и уходят, а премия твоего имени наверняка останется и закрепится в политике государства, — одобрительно улыбнулся Виктор.

— Ну тогда так и сделаю, — довольно кивнула Эльсида. Девочка вскочила с дивана и закружилась в непонятном танце по комнате, — Давно так хорошо себя не чувствовала, — остановившись перед Виктором, захлопала она в ладоши, — Знаешь, даже есть захотелось, чего с детства за собой не припоминаю. По утрам у меня никогда аппетита не было.

Кив — Хм… Ещё бы не проголодаться вампирше. Усиленный приток энергии толкает рост материальной оболочки, а это требует вещественной подкормки.

Виктор — Не ворчи. Тебе жалко сотой доли жизненной силы для девочки?

Кив — Это наша энергия. Она должна научиться создавать свою, а не тянуть жизнь из окружающих.

Виктор — Ой, только не надо жадничать. Недавние потрясения, усиленный рост организма подростка требуют подпитки, а взять её неоткуда. Любящих людей в окружении не осталось. Только от них можно черпать жизненную силу без ущерба для доноров. Надо немного помочь девочке. Чувствую, сложности и опасности не заставят себя долго ждать.

— Тогда делай заказ искину на двойные порции завтрака, — улыбнулся Виктор, — До выезда у нас целый час. Управимся.

— Что это со мной? Точно ты влияешь, — радостно кивнула Эльсида, отправляя заказ на кухню, — Оторвавшись от коммуникатора, она мечтательно посмотрела на Виктора и добавила, — Не отходи от меня, хотя бы этот месяц. Кажется, рядом с тобой исчезает непонятная тёмная сила, с некоторого времени давящая на сознание.

Кив — Ого! Девчушка меня просто удивляет. Осознанное предчувствие редко просыпается в таком возрасте. Не удивлюсь, если в череде её предков присутствует немаленькое количество сильных пророков.

Виктор — По-другому ведьмы и не смогли бы захватить и удержать власть на планете.

Кив — А ведь ты прав. Только сейчас осознал некоторые странности и совпадения.

Виктор — Ты о чём?

Кив — Колония Гектор, быстро превратившаяся в сильное государство, образовалась во время войны человечества с локами. Ой… есть у меня предчувствие, что неспроста это произошло.

Виктор — Ха, это моё предчувствие.

Кив — Да какая разница. Главное — оно у нас есть. Надо проследить связь локов с ведьмами. Жаль, в сети по данному вопросу нет данных. Может, из-за этой тайны ведьмы и закрылись от остальных людей в своей системе.

Виктор — Выполним задание и напросимся на приём к старшей матери. Даже если нам на вопросы не ответят, посмотрим на реакцию в ауре.

Кив — Тогда есть прямой смысл подучить девочку. Заодно подправим настройки энергетических каналов.

Виктор — Хочешь сделать из неё мага?

Кив — Не знаю. Даже мне трудно прогнозировать результат для подростка в её возрасте. Хорошо бы утащить подопечную в золотую башню и провести полный тест.

Виктор — Снимут запрет на посещение системы, и мы пригласим девочку в гости. А для этого надо самим уцелеть и не отдать её в руки Матиуса. Хорошо бы ещё разобраться, что случилось с императором.

Кив — У меня есть доступ к коммуникатору Эльсиды. На её запрос посещения больницы пока ответ не пришёл.

Виктор — Будем ждать и отражать покушения на мою жизнь и её свободу.

Кив — Проверил. В завтраке посторонних химических примесей не обнаружено. Так что в резиденции тебя травить не собираются.

В это время кухонный робот с готовым завтраком вкатился в комнату. Видно, девочка с выбором блюд не напрягалась и заказала себе и телохранителю удвоенные привычные утренние порции.

Виктор не проголодался, но небольшое количество пищи, рассчитанное на подростка, пришлось в самую пору. Девочка сметала еду со стола чуть ли не быстрее, чем телохранитель. До отъезда они ещё успели обсудить порядок действий в случае непредвиденных обстоятельств.

На посадочной площадке у летней резиденции их поджидал лёгкий бронированный бот из императорского гаража и три планетарных робота-истребителя прикрытия. Машины имели на бортах и крыльях гербы правящего имперского рода. Шесть гвардейцев в парадной экипировке сопроводили пассажиров в салон.

— Не обращай на них внимания, — кивнув на бойцов, пояснила Эльсида, — Членам правящей семьи при торжественных мероприятиях положено такое сопровождение.

— Охранники из них никакие, — улыбнулся Виктор, помогая девочке подняться по трапу, — Парадные навороты в одежде не заменят настоящего боевого снаряжения.

— Они это понимают, — вздохнула Эльсида, устраиваясь на кресле у большого иллюминатора, — но старые имперские законы можно отменять только в чрезвычайных обстоятельствах. Поэтому в случае нападения гвардейцы будут прикрывать нас своими телами, если имеющегося оружия будет недостаточно. Этим людям можешь доверять. Я их знаю. Они не раз сопровождали меня на выездах.

В салоне Эльсида свободно разговаривала с Виктором. Никто посторонний их не услышит. Вокруг пассажирских кресел работал блокирующий звуки и искажающий изображение экран.

Цель поездки находилась довольно далеко. За три часа полёта по просьбе Виктора девочка, как могла, подробно рассказала о таких торжественных выездах. Предоставленный распорядителем план мероприятия содержал лишь описание основных событий. Виктору требовалось определить своё место возле девочки, чтобы выполнять функции телохранителя и не бросаться в глаза другим людям. Подготовленные специалисты это и так знали, но ведь Виктор на телохранителя не учился. К тому же наличие активированного воздушного голема и других заклинаний защиты в артефактном кольце обеспечивали девочке достаточный уровень безопасности. Так что при выходе Виктор занял скромное место за спинами парадных гвардейцев, сопровождавших Эльсиду. Его принадлежность к охране дочери императора выдавал лишь объёмный светящийся на запястье вокруг коммуникатора специальный знак. Это позволяло не отставать от основной группы в толпе встречающих.

Надо сказать, девочку здесь ожидали с радостью. Нечасто члены императорской семьи посещают такие заведения. Виктор видел, как сморщился присутствующий в зале главный имперский распорядитель, когда Эльсида отступила от подготовленной речи и объявила об учреждении премии. С одной стороны Виктор понимал его недовольство — как же не согласовали с ним столь необычное заявление. С другой стороны, не надо было обижаться и сваливать с покоев Эльсиды, не поговорив с наследницей.

Торжественные речи и концерт воспитанников затянулись на несколько часов. В завершение мероприятия директор дома-интерната пригласил гостей на праздничный обед. Вот здесь Виктор насторожился и устроился поближе к подопечной. Противники слишком часто применяли всевозможную химию в своих операциях.

Кив — В еде много посторонних органических добавок. Анализ затруднён, но ничего опасного не наблюдается.

Виктор — Эльсиду тоже хотят этой смесью кормить.

Кив — Нет, конечно! Что ты! Надо было внимательно читать план мероприятия. По согласованию с руководством заведения в её тарелках будет пища из императорской кухни. Это остальным подсунут здешнюю еду. Учитывая, что это праздничный обед, представляю чем питаются здесь воспитанники в обычное время. Наверняка сплошная химия. Секундочку… Воздушный голем заглянул в мусорную корзину на кухне. Сверху первоклассные картриджи для синтезаторов пищи, а под ними куча самых дешёвых.

Виктор — А должны кормить чем?

Кив — Судя по доступным данным в сети, класс картриджей должен быть как минимум вторым, но никак не шестым.

Виктор — Хм… Воруют?

Кив — А ты обрати внимание на ауру заместителя директора заведения. Он единственный из людей, кто боится и обливается потом. Посмотри, как у него виновато глазки бегают, когда он в нашу сторону поглядывает.

Виктор сообщил Эльсиде по мыслесвязи о своих подозрениях. В ауре девочки загорелась даже не злость, а ярость, но виду она не подала.

— Надеюсь, у вас всегда такая вкусная еда? — с благодушным выражением лица обратилась она к воспитаннице-активистке, которую усадили рядом с гостьей.

— Мы всем довольны, — заученно отозвалась та.

— Ты не ответила на мой вопрос, — нахмурилась Эльсида.

Девочка замялась, не зная, что сказать. Её наверняка не зря выбрали для сопровождения высокой гостьи, но и врать дочери императора вот так в лицо она не могла.

— Я жду, — в голосе Эльсиды прозвучали металлические нотки. Неосознанно ведьма обратилась к внутренней силе.

Видя, что ещё немного и воспитанница заведения банально потеряет сознание от перенапряжения и внутреннего конфликта, Эльсида открыто улыбнулась и коснулась ладонью плеча соседки:

— Не надо нервничать. Я же дочь императора, а значит, мне многое известно. Просто хочу услышать правду из твоих уст.

— Никогда, — тихо выдохнула воспитанница. По щекам у неё потекли слёзы, но барьер в сознании разрушен, и остановиться она уже не могла, — Никогда нас так не кормили. Каждый день кто-то попадает с расстройством желудка на больничную койку. Так было всегда.

Сидящий по другую сторону стола директор заведения побледнел. По ауре Виктор хорошо видел, что страха у него не было, лишь недоумение. Мужчина закрутил головой, пытаясь кого-то найти. Скоро его взгляд остановился на заместителе. Тот, конечно, не слышал тихий разговор за столом вдалеке от него, но напряжённый виноватый бегающий взгляд выдавал его с головой. Даже неискушённому человеку было видно, что совесть его нечиста. Наверняка нервная обстановка пробила стену обычной невозмутимости проворовавшегося сотрудника.

Директор поманил пальцем подчинённого. Деваться тому было некуда, и он шатающейся походкой приблизился к месту, где сидело начальство. Во внезапно наступившей тишине полученный заместителем разнос услышали все.

— Прошу меня простить, госпожа, — повернулся директор к Эльсиде, — Внутренними делами интерната занимался этот человек, — мужчина кивнул на сжавшегося зама, — Я прослежу, чтобы он понёс соответствующее наказание, а все недочёты были устранены.

— Неужели до вас не доходили слухи о непорядках в заведении? — строго посмотрела Эльсида на старого вояку.

— В последнее время министерство урезало нам финансирование, — вздохнул директор, — Мне приходится постоянно мотаться по разным благотворительным фондам, чтобы выпросить дополнительные средства для воспитанников. Виноват, потерял контроль за вороватым подчинённым. Похоже, из того, что удавалось добыть, этот тип некоторую часть тратил на себя. А ведь когда-то был отличным офицером.

Аура старика подтверждала слова, о чём Виктор и сообщил девочке. Да и она сама чувствовала правду в ответе.

— Надеюсь, этого больше не повторится, — она не сводила строго взгляда с директора, — Я попрошу отца разобраться со своими министрами. Дети пострадавших за империю родителей не должны выпрашивать подачки для существования.

— Надеюсь, у вас это получится лучше, чем у меня, — криво усмехнулся директор. Он проследил взглядом за тем, как вызванные представители закона выводят из зала провинившегося заместителя.

Обед продолжился. Воспитанники, радостно переговариваясь, с удовольствием ели свои праздничные порции.

Кив — Посмотри на ауру заместителя. Странно! К великой печали там добавляются нотки радости. С чего бы это?

Виктор — Может, сбросил с души камень, вот и доволен. Возможно, не совсем конченый человек, хотя и воровал у детей.

Кив — Ох… что-то не верится. Красть у и так обиженных судьбой воспитанников — это низость. Совесть давно покинула этого типа.

Виктор — Ну это не наше дело. Пусть закон и полиция разбираются. Меня больше волнует отсутствие неприятностей на мою голову.

Кив — Если и было что-то в еде, то к явной отраве оно отношения не имело. Наши противники балуются составными ядами, так что буду следить за окружающей средой. Появление опасного компонента, способного вступить в реакцию с уже проглоченной пищей, обнаружить гораздо проще. Так что не переживай. Отравить нас будет сложно.

Несмотря на отрицательный момент с арестом заместителя, посещение дома-интерната прошло весьма успешно. Когда Виктор с Эльсидой уже входили в салон бота, в инфосети вовсю раскручивался сюжет об этом событии. Судя по оценкам, отзывы зрителей шли восторженные. Нечасто члены императорской семьи в таком молодом возрасте учреждали премию от своего имени, а уж самостоятельно выявляли преступников и того реже.

— Мне разрешили посещение больницы, — едва устроившись в кресле, удивлённо посмотрела на телохранителя Эльсида.

— Это же хорошо, — улыбнулся Виктор.

— Да, но лететь придётся сейчас. Встреча с отцом назначена на промежуток между процедурами, — Эльсида непроизвольно приникла к плечу Виктора, — Что-то я боюсь этой больницы.

Виктор почувствовал, что тело девочки бьёт нервная дрожь. Да и у него в сознании недовольно заворочалась интуиция, предсказывая неприятности.

Кив — Слишком подозрительное время посещения.

Виктор — Согласен. Нас заставляют спешить. Обычный телохранитель в моём лице наверняка составил бы план обеспечения безопасности во время очередного мероприятия, а теперь должен действовать без подготовки.

Кив — Главная больница империи входит в перечень охраняемых гвардией объектов. Эльсиде там грозить ничего не должно. Вероятно, вас попытаются разделить. Врачи могут разрешить пройти в палату только ей. Возражать ты не сможешь.

Виктор — Странно! Зачем тогда спешка нашим противникам? Нападение на меня в больнице можно провести и завтра, и вообще в любое время.

Кив — Ну ты уже показал свой норов Матиусу. Вот они и беспокоятся, боятся, что если псион освоится в здешней обстановке, то будет способен помешать их планам.

Виктор — Достань из инфосети всю доступную информацию о больнице. На всякий случай нужно продумать пути отхода. Если будет покушение на меня, то и Эльсиду оттуда не выпустят.

Виктор одной рукой прижал девочку к себе, а другой погладил по голове:

— Не переживай! Что бы ни случилось, мы выберемся оттуда, а потом надаём по башке всем врагам.

— Я тебе верю, — улыбнулась Эльсида, — Тёплый ветерок от тебя даже сильнее стал. Если не возражаешь, подремлю у тебя на плече. Пилоту я приказала лететь в больницу.

Через минуту девочка уже сонно посапывала, прижавшись к боку Виктора. Организм молодой ведьмы неосознанно накапливал силы, чтобы встретить грозящую опасность во всеоружии. Аура подростка мелкими струйками тянула энергию от телохранителя. Большего не позволяли едва наметившиеся магические каналы.

Во время полёта Виктор не бездельничал. В подпространственном кармане накапливались заготовки заклинаний всевозможных големов. Теперь для использования достаточно вытащить их в обычное пространство и наполнить управляющий контур энергией. На всякий случай маг подготовил два защитных браслета, для себя и подопечной. Артефактные колечки хороши для отражения нескольких нападений и в длительном противостоянии быстро выдохнутся. Формирование дополнительной защиты в бою требует времени, которого у Виктора может и не хватить. Внушительный браслет имеет намного больший запас энергии для действующих заклинаний, поэтому за здоровье Эльсиды можно будет не переживать.

— Надень рядом с коммуникатором, — протянул Виктор браслет Эльсиде, едва та проснулась. В ответ на вопросительный взгляд он пояснил, — Это автоматический боевой модуль, способный как защищать, так и атаковать. Инструкция у тебя на коммуникаторе, но пока управлять им буду я по мыслеканалу. У тебя не хватит опыта.

Девочка нацепила украшение на запястье.

— А охрана на входе придираться не станет? — рассматривая подарок, сияющий в свете ламп отражениями гранёных кристаллов, задумалась Эльсида, — У них там с этим строго. Всё же император лечится.

— Обычная драгоценная безделушка, — покачал головой Виктор, — Ваши приборы не способны обнаруживать полевые технологии.

— Ха… загадочный ты тип, — девочка скосила взгляд на сидящего рядом телохранителя, — Я ведь хорошо учусь, а у нас хоть и экономическое училище, но есть предметы и по другим наукам. О полевых роботах преподаватели ничего не упоминали. Это же переворот в производстве. Про военное применение вообще помалкиваю.

— Не надо пока задавать лишних вопросов, — улыбнувшись, легонько щёлкнул Виктор девочку по носу, — Любопытный нос может пострадать. Я же не вспоминаю про то, что у родственников твоей мамы тоже много секретов.

— Меня обнадёживает слово «пока», — обиженно потёрла пострадавший орган девочка.

Машина приземлилась на специальной площадке, расположенной на крыше большого здания. Два десятка наземных этажей выглядели не так внушительно, но их площадь впечатляла. Полсотни воздушных машин с медицинской символикой на бортах занимали лишь половину свободного пространства.

Виктор с девочкой в окружении гвардейцев вышли из бота. Невдалеке из недр здания поднялась кабина прозрачного лифта.

— Ну что вы так долго? — из открывшейся двери призывно махала рукой Кайла.

— Ты как здесь оказалась? — с недоумением уставилась на неё Эльсида.

— Сюрпри-и-из! — довольно улыбнулась подруга и втянула Эльсиду внутрь.

Виктор шагнул следом. Гвардейцы остались наверху, получив соответствующий приказ. Внизу охрану обеспечивала собственная служба безопасности.

Между тем Кайла принялась объяснять:

— С папой связались из имперской канцелярии и порекомендовали отправить меня к тебе для моральной поддержки. Посещение больниц — процедура малоприятная. Как говорят, император ещё окончательно не пришёл в себя. Так что буду тебя подкреплять… фу ты… поддерживать… в общем сопровождать и поднимать настроение.

Кив — Не нравится мне это. Что-то здесь нечисто.

Виктор — А ведь похищать будут не одну Эльсиду. Матиусу нужен рычаг на Хариса, чтобы он не дёргался. Для этой цели нет ничего лучше, чем его дочь.

Кив — Отсюда вывод: тебя здесь собираются убрать, а девчонок спрятать.

Виктор — Драться со всей сворой дяди императора у меня нет желания.

Кив — Согласен. Нужно драпать, но посмотреть на отца Эльсиды всё же хочется. Предупреди девочек об опасности по мыслесвязи. Мы должны действовать слаженно.

Пока лифт неторопливо спускался на нужный этаж, Виктор передал свои выводы спутницам.

Эльсида — В резиденции тоже опасно и оттуда выбраться будет гораздо сложнее.

Виктор — Что предлагаешь?

Эльсида — Если что-то здесь произойдёт, вообще сбежать с планеты. Мама с папой предвидели опасные обстоятельства и подстраховались. Недалеко от столицы на частном космодроме всегда наготове прыжковая яхта. У меня в коммуникаторе ключ доступа, как у владелицы судна. Достаточно вызвать пилота, он живёт в городке поблизости от корабля, и мы сбежим.

Виктор — Пилот отменяется. Необходимые права у меня есть.

Эльсида — Ура! Мы отправляемся в путешествие.

Кайла — Надеюсь, бросать меня здесь вы не собираетесь?

Эльсида — Э-э-э…

Виктор — Внизу не разделяйтесь. Если прижмут, будем драпать вместе. Харису с Дарисой будет спокойнее, когда вы обе останетесь под моим присмотром.

Кайла — Ура! Каникулы продолжаются.

Виктор — Никаких каникул. У нас военное положение. Так что, стажёрки, слушаться и беспрекословно выполнять мои распоряжения. А теперь приказ: Кайле, как обычно, болтать без умолку, Эльсиде — хмуриться.

Кайла — И вовсе я не болтливая.

Виктор — Разговорчики в строю!

Кайла — У-у-у… есть, капитан.

Эльсида — Выполняю.

Виктор — Кайла, возьми у меня браслет и сейчас же надень на руку. Это дополнительная защита. Пригодится. Управление завязано на меня. С инструкцией потом ознакомишься.

Кайла — Ага… есть, капитан.

Виктор снял со своей руки браслет и протянул девочке:

— Подарок от старшей матери Гектора, за поддержку дочери императора, — сказал он вслух.

В лифте стояли даже две камеры наблюдения, и они работали.

— Рада оказать услугу семье старшей матери, — торжественно кивнула девочка и нацепила браслет на запястье рядом с коммуникатором.

У выхода из лифта их не ожидало нападение. Возле створок томился парень в светлом комбинезоне с медицинской эмблемой на груди.

— О-о-о… наконец-то, — нервно всплеснул он руками, оторвав спину от стены, — Пошли быстрее. У вас осталось не больше десяти минут до очередной процедуры. Главврач у нас зверь и нарушать распорядок никому не позволяет.

— Видела я его, — криво усмехнулась Эльсида, — не зверь, а мумия сушёная.

— Э-э-э… не стоит так выражаться, — с опаской посмотрел по сторонам медик.

Он хотел что-то добавить, но удержался.

— Камера наблюдения в конце коридора. Нас здесь не слышат, — улыбнулся Виктор, — А лифт уже на пути наверх.

Спокойная аура проводника показывала, что к нападению он не имеет отношения. Скорее всего, парня специально направили сюда, чтобы псион-телохранитель ничего не заподозрил. Воздушные големы уже вовсю исследовали ближайшие помещения, но пока ничего опасного не видели.

Через минуту быстрого путешествия по коридорам проводник вывел гостей в комнату с охраной.

— Госпожа Эльсида, вход в палату пострадавшего только для членов семьи и медиков, — запрещая движение, вытянул вперёд руку гвардеец, одетый в полную боевую броню, но с открытым забралом, — Пусть ваш телохранитель подождёт в соседней комнате.

Двое его напарников с оружием на изготовку внимательно следили за гостями, стоя у дальних дверей помещения.

Эльсида переглянулась с Виктором.

Виктор — Нас разделяют, но не переживайте, буду за вами следить.

Эльсида — Это гвардейцы личной охраны отца. Они хорошо меня знают. Но сейчас они какие-то холодные. Я почему-то не могу на них воздействовать.

— А подруге можно меня сопровождать? — с ожиданием посмотрела на бойца Эльсида.

— По этому поводу получено личное распоряжение господина Матиуса, — не меняя выражения лица, подтвердил гвардеец, — Госпожа Кайла Лутон может пройти с вами.

Кив — Ну, наконец, что-то проясняется. Это куклы, зомби или обращённые, как их назвал резидент змеелюдов. Жаль, с нами нет Саниты. Всё стало бы намного проще.

Виктор — Ага… понятно! Наблюдаем результаты действия их технологий. Раз гвардеец под управлением импланта, то и забывчивость императора объясняется тем же.

Кив — Вероятность прямого участия в этом деле змелюдов слишком мала. Спорящий-с-бездной намекал на утечку их разработок.

Виктор — Ситуация паршивая. Быстро подавить действия имплантов мы не можем, перехватить управление тоже неспособны. Да это нам ни чем и не поможет.

Кив — Согласен. Умыкнуть императора и доставить его в золотую башню не получится. За нами спустят флот и всю свору службы безопасности. К тому же процедура лечения не гарантирует корректное извлечение импланта из тела. Нужно привезти сюда змеелюда, способного достать паразита без вреда для человека.

Виктор — Что же, побег обретает ещё один смысл. Прыжковая яхта у нас будет, остаётся убраться отсюда в целости и сохранности и получить доступ к защищённой линии связи.

Кив — Самим слетать за змеелюдом вряд ли получится. Хотя Матиус и не объявит тебя в имперский розыск, как преступника, но своих собачек по следу пустит. Будет трудно на достаточное время оторваться от преследования.

Виктор — Почему не объявит? Можно же повесить на меня похищение дочери императора.

Кив — Вряд ли он настолько глуп, чтобы привлекать к себе лишнее внимание после авантюры с карантинной системой. Сам посуди! Ну, объявят на тебя охоту, совсем не факт, что первыми нас обнаружат его люди. А ведь мы вполне можем ляпнуть информационным агентствам что-нибудь совершенно ему ненужное. Император недееспособен. Наследница в бегах. Официально ловить нас невыгодно. Средств у подконтрольной ему корпорации достаточно, чтобы выследить корабль по-тихому. Достоверных фактов или доказательств ни у нас, ни у Эльсиды нет. Да и противник вообще не знает, что нам что-то известно про импланты. Всё же быстро отследить прыжковую яхту не так просто, но легко контролировать трассы с маяками, ведущими к Гектору и в центральный сектор к псионам. Больше нам укрыться негде.

Виктор — Хм… Если отвлекать людей Матиуса на себя, то Дина с Майзом легко доставят в столицу империи змеелюда. А тому даже не нужно приближаться к императору, чтобы избавить его от паразита.

Эльсида перевела взгляд на Виктора:

— Подождёшь в комнате ожидания, — приказала она.

Виктор кивнул и направился в сторону приоткрытой боковой двери, на которую указал гвардеец. Девочкам он пока ничего не сообщил. Зачем попусту волновать детей сказками про паразитов.

За Виктором последовал и проводник.

Проследив, что лишние люди удалились, гвардеец молча открыл двери, ведущие в палату императора. Пропустив девочек внутрь, он защёлкнул шлем бронескафандра и замер у входа.

Как только створки сомкнулись за спинами Виктора с проводником, раздалось едва слышное шипение, и симбиот активировал защиту, прикрывая людей магическим куполом.

Кив — Вот же твари двуногие! Падай! Пока играем по их правилам.

Виктор бессильно осел на пол. Рядом повалился медик. Симбиот его просто парализовал, чтобы тот не смог вмешаться в представление. В комнату поступал ядовитый газ. Если бы не магическая защита, то все присутствующие в помещении уже были бы мертвы. Почему хозяева заведения решили убрать и парнишку-проводника не совсем понятно, но причины наверняка имелись.

Виктор — Странно, зачем им лишний труп?

Кив — Да кто его знает. Видно чем-то не угодил. Здесь интересно другое. Газ-то непростой. При смертельном воздействии на тебя он не оставит следов. В теле присутствует безвредный нейтрализатор, в соединении с которым газ через небольшое время превратится в обычные пищевые добавки. Теперь понятно, почему после разоблачения радовался заместитель начальника дома-интерната. Это он нахимичил с кухонным синтезатором, чтобы к тебе в кровь попал нужный ингредиент. Сильно подозреваю, что это его последнее преступление. Скорее всего, другие исполнители подсуетились и уже отправили ненужного свидетеля на тот свет. Осознав глубину преступления против детей, наверняка покончил жизнь самоубийством.

Виктор — При чём здесь парнишка-медик?

Кив — Например, всего лишь с нами встречался или просто ненадёжен. Чем не мотив? Спрятать лишний труп в недрах сего замечательного заведения труда не составит. Твоё же тело придётся предоставлять следователям для анализа причин смерти. Не так часто во время сопровождения объекта охраны сами по себе испускают дух телохранители. Кстати, любое исследование докажет, что по неизвестной причине произошла остановка сердца, пока ты ожидал возвращение девочек. Как ни странно, по статистике именно такой конец рано или поздно ждёт большинство телохранителей, выживших в боевых столкновениях. Работа слишком нервная. О-о-о… начинается самое интересное. Оказывается, ещё на некоторых людей не распространяются запреты на посещение больного.

Эльсида сжала руку подруги, и девочки вошли в императорскую палату. С момента её посещения в предыдущий раз, здесь почти ничего не изменилось. Разве что рядом с пациентом стоял главный врач больницы и криво усмехался, наблюдая что-то на экране переносного сканера. Улыбка на лице, больше подходящем восковой фигуре, выглядела неестественно. Если добавить к этому высокий рост и худощавость медика— вылитая мумия. Император полулежал в кресле, уставившись пустым взглядом в потолок. В этот раз от отца тянуло не лёгким холодком, а настоящей стужей. Словно в кресле сидел не человек, а насквозь промёрзшая статуя.

По телу Эльсиды пробежала дрожь. Сердце усиленно забилось, качая горячую кровь по жилам, пытаясь побороть навалившийся холод.

— О-о-о… наконец-то гости пожаловали, — оторвав взгляд от экрана, обратил врач внимание на вошедших девочек.

Окончательно прогнав холод из груди, Эльсида собралась с силами. Надо сражаться. Дополнительную уверенность давали тёплая рука подруги и ощущение мысленного присутствия Виктора.

— Когда отец выздоровеет? — не обратила внимания Эльсида на непочтительное отношение к члену императорской семьи.

— Да он здоров, как никогда.

На лице врача снова появилась неестественная улыбка.

— Это не так, — возмущённо топнула ногой девочка, — Если бы он выздоровел, то при виде меня не сидел бы в кресле, как кукла.

— Все люди — куклы, в той или иной мере, — пожал плечами медик, не меняя выражения лица. Холодный взгляд его глаз, направленный на Эльсиду, никак не гармонировал даже с подобием улыбки, — К тому же ты спросила про здоровье, и я ответил.

— Я вам не верю и буду настаивать, чтобы отца перевели на лечение в другую больницу или вообще отвезли на Гектор. Мама там его быстро на ноги поставит, — не отвела взгляда девочка. Она даже попыталась надавить на собеседника своими внутренними силами.

— Нет-нет, бесполезно применять на мне ваши ведьминские фокусы. Не действует, — ещё больше растянул рот врач, — Как мне надоели людишки, вообразившие себя вершителями чужих судеб. И как мало требуется, чтобы скинуть их с воображаемого пьедестала. Ничего ты, девонька, не сделаешь. Хочешь, прикажу, и папочка отлупит тебя как провинившуюся школьницу?

Чувства подсказывали Эльсиде, что врач не врёт. Он на самом деле способен на такое.

— Что вы сделали с папой? — выпустив руку подруги и сжав кулаки, зло уставилась она на доктора.

— Неправильно заданный вопрос, — убрав мертвецкую улыбку, покачал головой медик, — Надо спросить, что я сделаю с вами… обеими.

— Дядя Матиус или мои друзья вас в порошок сотрут, — не сдавалась девочка, ничуть не испугавшись намёка.

— Хм… храбрая букашка, — удивление промелькнуло в холодных глазах доктора. Он окинул взглядом воинственно настроенных девочек, — Ну что же, стоит кое-что разъяснить, чтобы у вас обеих появился выбор. Из данной ситуации есть только два выхода. Выполнять приказы, мои и других людей, на которых я укажу, или превратиться в куклу, наподобие вашего отца.

— Может, пристрелим этого наглого типа? — ничуть не испугалась Кайла, достав из складок комбинезона свой любимый пистолет. После несчастного случая с матерью она с оружием никогда не расставалась.

— Хм… странная реакция, — задумчиво коснулся кончика уха медик. Врачебный опыт подсказывал, что девочки реагируют совсем не так, как им положено в подростковом возрасте. Должны быть слёзы или взрыв агрессии, но никак ни холодное спокойствие. Хорошо, пусть одна из них ненормальная ведьма, но вторая же обычная.

Доктор совершенно не обращал внимания на наставленное на него оружие, задумчиво рассматривая подростков. Наконец, он покачал головой и пояснил:

— В комнате подавляющее поле. Никакое современное оружие не действует. Даже коммуникаторы находятся в автономном режиме. Так что на помощь никого позвать не получится. Сейчас придут мои сотрудники и доставят вас в подходящее место. Пожалуй, прежде чем передавать вас по инстанции, стоит для начала провести обследование. Очень уж не нравится мне ваша реакция на окружающую обстановку.

— Чтобы вытащить нас, мой телохранитель разберёт всё здесь на камешки, — усмехнулась Эльсида.

— Да что вы говорите? — чуть приподнял бровь доктор, — а у меня есть сведения, что он внезапно скончался от сердечного приступа. Чтобы вас немного успокоить, хотя я почему-то не вижу никакого волнения, мне поручено обрисовать вашу дальнейшую перспективу. Все будут считать, что по моей рекомендации наследницу с подругой отправили в путешествие. Дочь не должна лишний раз переживать за здоровье отца. Лечение идёт успешно. В это время с вами поработают специалисты. Нам ведь нужны послушные девочки. Им не стоит в таком молодом возрасте вмешиваться в политику или управление государством. Если у психологов ничего не получится, за вас возьмусь я. Смею заверить, что у меня осечек не бывает. Так что в ваших же интересах выполнять все требования новых наставников. Империя ослабла и определённо нуждается во властной и жёсткой руке. Если будете себя хорошо вести, ни вы, ни ваши родственники не пострадают. В далёкой перспективе вам обеим даже подберут подходящих мужей. Мало ли что может с императором случиться, а смена управляющей династии нам пока совершенно не нужна. При примерном поведении будете жить в своё удовольствие, но по-настоящему править империей будут другие люди.

Виктор — Наглая ложь. Я живее всех живых.

Эльсида — Знаю. Чувствую тебя через мыслесвязь.

Виктор — Просто имитирую свою смерть. Хочется посмотреть эту постановку до конца. Интересно узнать, что за наставники такие, к которым вас хотят отправить. К тому же совсем не дело — устраивать здесь бойню с имперскими гвардейцами. Из неохраняемых помещений будет проще удрать.

Кайла — Такой кайф обломали. Я уж хотела полевого робота задействовать и скрутить этого говоруна, а потом побеседовать на различные интересные темы.

Виктор — Стажёр, импульсивный и глупый поступок. У него наверняка блокировка сознания установлена.

Кайла — Да поняла я. Но так хочется врезать этой самодовольной мумии.

— Это вы-то в правители собрались? — скривилась Эльсида.

— А почему бы и нет, — наклонив голову и прищурив глаз, посмотрел на девочку медик, — Чем я хуже ваших напыщенных и в большинстве своём тупых самодовольных морд? Они столетиями делят богатство империи и никак не могут это закончить. Сами скоро поймёте, что верхушка государства вырождается. Нужна свежая кровь.

— А как же законы? — приподняла бровь Эльсида.

— А что законы? Их пишут люди, — на лице врача снова промелькнула деревянная улыбка.

— Знаете ли, некоторые мои друзья способны вернуться с того света, чтобы выполнить свой долг и вправить мозги таким мерзавцам, как вы, — спокойно ответила Эльсида.

— Редкостная выдержка, — в глазах доктора промелькнуло недоумение, — Нет, однозначно, надо с такими феноменами позаниматься. Ну что-то я разговорился. Надеюсь, сами проследуете в соседнее помещение. Не хотелось бы тащить вас силой. Видите ли, слуги у меня туповатые и приказы понимают буквально. Зачем мне лишняя морока ещё и с вашим лечением. Скоро вам подробно расскажут, что надо делать. Впрочем, если не найдёте общий язык с высшими инстанциями, займусь вами собственноручно и с превеликим удовольствием. Давно хотел покопаться в мозгах ведьмы. А сейчас прошу выйти. Надо проводить очередной сеанс терапии с императором. Память всё же ему требуется восстановить, конечно, только нужные области.

Врач махнул рукой в сторону видневшейся в глубине комнаты двери и больше не обращал внимания на девочек, сосредоточенно уставившись в экран включённого сканер.

Эльсида переглянулась с подругой.

— Надо идти, — покачала головой Кайла, — Твоему отцу мы здесь не поможем.

Снова взявшись за руки, девочки шагнули к указанной двери.