Проект "Надежда" — 3 [СИ]

Глава 8. Путь домой

— Мама, в чём дело? Почему не рассказать им, кто мы такие, и не попросить доставить сразу в нужное место? — Эльсида сидела на диване, поджав ноги, и озадаченно смотрела на мать.

Эльза рядом с задумчивым видом пытала личный коммуникатор, то и дело подавая очередную команду поиска. Соединения со всеобщей инфосетью во время перехода не было, но в коммуникаторе, созданном по специальному заказу, имелась собственная база данных, хотя и не такая быстрая, как хотелось.

— Ты видела, что они сопровождают? — оторвалась, наконец, от экрана Эльза.

— Какой-то большой корабль, — махнула рукой девочка.

— Очень большой транспорт, переделанный из недавно списанного линкора старой постройки, — дополнила Эльза, — Причём я знаю, что он перевозит. Наши сёстры участвовали в новом секретном проекте совместно с одной из фирм в центральном секторе. Да и Виктор обронил слова, что их судно будет сопровождать эту громадину. Владеют ею действительно торговцы свободной лиги. Но это так… просто сведения. Так вот, корабль-носитель способен сделать всего два собственных перехода. Ради нас никто не станет отклоняться от выбранного маршрута. Так что просить всё равно бесполезно. К тому же меня устраивает промежуточная точка. Небольшая станция торговой лиги находится между границами галактических секторов. Что несказанно радует, судя по базе, там есть миссия Гектора. Так что оттуда мы легко доберёмся до родной системы.

— А почему ещё не полетать с этими наёмниками? — спрятала хитрый взгляд от матери девочка.

С Эльзой такой фокус не прошёл.

— Так-так… мало тебе недавних приключений? — погрозила ей пальцем мать.

— На корабле безопасно, — упрямо посмотрела на неё дочь.

— Здесь ты права, — улыбнулась Эльза, — Вот видишь, тренировки даром не проходят. Уже начала чувствовать обстановку. К сожалению, время у нас ограничено, а ещё нужно успеть столько сделать. К тому же сколько раз тебе напоминать, что у нас свой путь — отличный от обычных людей.

— Ну ты же говорила, что мы выполнили всю намеченную программу на гигантах, а до конца каникул ещё куча времени, — покачала головой Эльсида.

— Так. Прекращай ныть! Привыкла из отца верёвки вить, — строго посмотрела мать на девочку, — Это наёмники. У них свои планы. Хорошо, что промежуточная точка маршрута нас устраивает. Даже если ты скажешь, кто такая, ради нас они свои планы менять не станут. Сколько раз говорила, что нужно учитывать и мнения других людей, а не только постоянно настаивать на своём.

— Это ты о том, что не смогла подчинить их при встрече? — уколола мать девочка.

— И об этом тоже, — не стала возражать Эльза. Она бросила задумчивый взгляд на дверь, — Меня настораживает обстановка на судне. Виктор с Санитой далеко не те, за кого себя выдают. Судя по показанным идентификаторам, они простые оперативные сотрудники службы безопасности империи Краба. Никогда не слышала, чтобы официальные владельцы мощного судна подчинялись столь мелким представителям СБ. Как мне сообщили члены нашего экипажа после разговоров с местным персоналом, Дина владеет целым наёмным отрядом боевых судов, встреча с которым и назначена у промежуточной станции. Странно с такими деньгами подчиняться кому бы то ни было.

— Дина сама странная, — кивнула Эльсида. Она немного помолчала и добавила, — Мне почему-то кажется, что я её знаю.

— Нет, ты знать её не можешь, — Эльза с любовью погладила дочь по волосам, — Доступная мне база данных сообщает, что она исчезла из нашего поля зрения даже задолго до моего рождения. А ощущения у тебя оттого, что она тоже потомственная ведьма, сбежавшая из нашей системы.

— Разве такое возможно? — удивлённо распахнула глаза девочка.

— Как видишь, иногда случается, — смущённо улыбнулась Эльза. Ведьме трудно было признавать просчёты правления семьи, но обманывать собственную дочь точно не стоило, — Воспитательницы не распознали истинные наклонности, вот и результат. Именно такие беглянки формируют вокруг нас отрицательное общественное мнение. Чтобы обосноваться во враждебной среде без поддержки сестёр, им приходится использовать все свои возможности. Как правило, это приводит беглянок в преступное сообщество, а там все средства хороши для выживания. По моим данным, уровень подготовки Дины весьма высок, раз задерживать её предписано целым отрядом.

— Хм… а почему, раз она преступница, мы не можем арестовать её на станции, — нахмурилась Эльсида. Задерживать кого-либо из спасителей ей категорически не хотелось. Разум просто противился даже мысли об этом.

— Глупышка, — Эльза обняла дочь за плечи, — В рамках закона мы можем захватить лишь преступницу, какой была эта женщина кучу лет назад. Сейчас у неё официальный статус успешного гражданина человеческого сообщества. В идентификаторе нет даже меток о нарушениях закона, а это возможно лишь в одном случае. Она полностью рассчиталась за свои прошлые преступления. Не могу сказать, когда это произошло, но уж точно давненько.

— И что… старшая мать простит ей побег? — с затаённым ожиданием в глазах посмотрела девочка на Эльзу.

— Придётся, — кивнула та, — Кроме обычных законов, существует ещё один фактор, влияющий на окончательное решение. У неё есть муж. Не знаю, какой у него уровень псиона, но связаны они накрепко. Можешь поверить моим чувствам. Жаль, личные гадальные карты остались на яхте и нет возможности для уточнения обстановки.

— Они же и так предвещали нам опасности перед полётом в систему газовых гигантов, но мы всё же туда попали, — улыбнулась Эльсида. У неё почему-то стало радостно на душе оттого, что спасителям ничего не грозило со стороны матери.

— У нас не было выбора, — погрустнела Эльза. К сожалению, обстановка не позволяла бывать с дочерью, когда хотелось. Женщина продолжила, — Сама знаешь, лететь пришлось срочно. Не так часто я встречаюсь с тобой и твоим отцом. Он-то и на развод согласился лишь потому, что хотел уберечь нас от опасности. Как только ему удастся разобраться с проблемами, мы опять будем вместе. А тут ещё время инициации поджимало. Хорошо, что успели пройти предварительную ступень и твой маяк оставили. Теперь надо вернуться в систему в момент танца колец. К сожалению, даже старшая мать ничего не может увидеть в будущем. Мало того, что всё связанное с системой газовых гигантов доступно лишь в многовариантном прогнозе, так ещё и вокруг тебя именно после предварительной инициации поднимается полная муть. Это говорит о переломном моменте в твоей судьбе с грандиозным пучком вероятностей.

— Ха… а ведь сидя в боте, я чувствовала, что всё закончится хорошо, — довольная улыбка появилась на лице девочки.

— Чувства иногда обманчивы, — вновь погладила по голове дочь и крепче прижала к себе Эльза. Она, как никто другой, знала, что всё может измениться в один миг.

— Знаю-знаю, только точный прогноз имеет значение, — скопировала интонацию старшей воспитательницы девочка.

— Хм… зачастую личная интуиция всё же точнее чужого предсказания, — задумчиво произнесла Эльза. У неё не было сомнения, что встреча со странными псионами произошла не случайно. Проведение явно готовит им новые испытания, но всё же прогноз старшей матери для их семьи по-прежнему оптимистический.

Хозяин кабинета крепко стиснул в руке недопитый бокал с вином. Казалось, даже сверхпрочное стекло потрескивает под напором сильных пальцев. Мужчине так хотелось разбить его обо что-то, но новое панно на стене аристократу нравилось. Огнедышащий дракон, казалось, сейчас слетит со стены и превратит всё окружающее в пепел. Другая цель, в виде головы начальника отдела спецопераций, главе корпорации сегодня ещё понадобится. Чтобы не искушать себя, Матиус поставил бокал на стол. Несмотря на неприятные известия, сегодня настроение ещё не опустилось до нижней планки.

— Почему последнее время у нас всё идёт наперекосяк? — посмотрел он в глаза подчинённого.

— Против нас работает мощная структура, — с облегчением выдохнул застывший воздух из лёгких Дастикус. Он ожидал нервного взрыва у хозяина, но обошлось.

— Похоже, ты так и не поймал крысу среди наших людей, — сделал вывод глава корпорации.

— Я старался, но аналитики утверждают, что лишь псион способен так близко подобраться к нашим секретам, а его поимка требует значительного времени, — уныло уткнул взгляд в пол Дастикус. Он чувствовал свою вину, но ничего поделать не мог. Человека, обладающего сверхспособностями, не так просто вычислить среди кучи народа. В своё оправдание он добавил, — Скорее всего, шпион работает с нашим персоналом опосредовано, поэтому сведения ему доступны лишь частично и только по второстепенным целям.

— Ты в этом уверен? — задумчиво протянул Матиус, уставившись на игру огненных отражений от дракона в вине бокала.

— Полностью, — кивнул начальник отдела, подняв взгляд на аристократа, — Мою версию подтверждают данные аналитического отдела и выводы искина.

— Значит продолжаем реализацию операции «Медуза», — не отрывая взгляда от бокала, пробормотал Матиус.

В кабинете наступила полная тишина. Аристократ надолго задумался. Подчинённый не решался прервать затянувшуюся паузу в разговоре. На начальство иногда находило такое созерцательное состояние, но потом хозяин выдавал весьма неординарные решения.

— А знаешь, пожалуй, даже к лучшему, что скользкие твари уцелели, — наконец поднял голову Матиус и осознанно посмотрел на подчинённого.

Непонимающий взгляд начальника отдела спецопераций выразил всю гамму чувств, охватившую человека, но лишние вопросы он задавать не стал.

— В крайнем случае, если всё рухнет, у меня будет чем прижать родственничка, — с кислой улыбкой на лице пояснил свою мысль Матиус, — С этим разобрались, а что там по поводу сложностей с ВСЧС?

Дастикус начал бодро докладывать:

— Инспектор никак не улетает с карантинной системы, и знаете, даже хорошо, что нет доступа на планету. Служивых мы почти всех сменили, так что добраться до истины у него не получится.

— Почти всех? — приподнял бровь.

— Некоторые люди в ведении имперской канцелярии, а туда сейчас у нас хода нет, — виновато покачал головой Дастикус, — Однако этот персонал не принимал участия в первом этапе освоения планеты и не имеет доступа к уцелевшим архивам.

— Что тогда вынюхивает ищейка централов?

— Предполагаю, ждёт какой-то провокации, но мы к ней готовы, — краем губ усмехнулся Дастикус, — Добраться до планеты мешает защитное поле, а внешний периметр мы усилили отрядом военных судов корпорации. Есть сведения, что наёмники централов собирают эскадру, чтобы сорвать карантин.

— Что это им даст? — не понял Дастикус и расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Серьёзная стычка в системе привлечёт к ней внимание в инфосети, а это, в свою очередь, даст повод другим государствам оспорить решение установки карантина на дикой планете.

— Надеюсь, здесь ты не оплошаешь, а то придётся менять начальника отдела, — погрозил пальцем Матиус.

— Мы подготовили мышеловку, — с каменной маской на лице сообщил Дастикус. Хотя нервы напряглись до предела. Такими обещаниями начальство просто так не бросалось. Он продолжил, — Войти в систему можно, выйти нельзя. Так что информация в сеть не просочится. Все нарушители останутся в системе, а уж в каком виде — это нужно будет посмотреть.

Задумчивый Матиус лёгким движением поднятой ладони отослал подчинённого. Он всё больше отыскивал плюсов в случившихся за последнее время провалах. Конечно, ничего хорошего ему неудачи не сулили, но увеличивали гарантию жизни в случае плохого развития ситуации.

— Ты чего завис? — Санита толкнула локтем в бок Виктора.

Муж уже минуту молча пялился на обзорный экран, где разгонялось для прыжка судно миссии Гектора. Станционный корабль увозил ведьм в родную систему.

— Странное ощущение, — повернул голову к девушке Виктор, — словно расстался с кем-то близким.

— Ну ни мне, ни тебе эти ведьмы точно не родственницы, — покачала головой Санита, — Даже не рассказали, кто такие и что делали в системе. Надо было подслушать их разговоры. Хотя… да… ощущения от этой парочки какие-то… тёплые, что ли.

Кив — Ой, не только у вас. Даже в подпространстве от них веет чем-то знакомым.

Санита — Чтобы ты с Атой… да чего-то не знали? Интересно.

Кив — Мы всего лишь полевые симбиоты магов, а знаете или ощущаете именно вы. В данном случае у нас не хватает данных для оценки события. Работает лишь ваша интуиция, а она, к сожалению, ничего не поясняет.

Виктор — Будем надеяться, что с ведьмами всё будет нормально. До родной системы им всего один переход.

— Подслушать моих землячек не так просто, — вступила в разговор Дина, — Они могли почувствовать и обидеться. А уж мне точно осложнять отношения с правящей семьёй Гектора не стоит. Во время прощания Эльза шепнула, что сёстры в настоящий момент ко мне вопросов не имеют. Даже не знаю, с чего бы это. Кучу лет преследовали, а тут раз и «не имеют».

— Ты же теперь не преступница, как раньше, — предположила Санита.

— Этого точно мало, — криво усмехнулась Дина, — Да ладно. Гора с плеч и одной проблемой меньше. Решения ведьм вообще трудно предугадать, по себе знаю.

— А уж как я это знаю, — усмехнулся Майз, сидящий на диванчике рядом с женой.

— Та-а-ак… хватит рассуждать по этому поводу, — скосила взгляд на мужа Дина, — Я послала сигнал эскадре. Через шесть дней корабли будут здесь. Хоть и добираться далековато, но транспортные маяки здорово сокращают путь.

— Местные вояки вообще штаны обмочат, когда вся свора здесь появится, — усмехнулся Майз.

— Они и так не в восторге от нашего присутствия, — кивнула Санита на обзорный экран, за которым висела пограничная станция, — Мы им проблем точно добавили. Одни пленные пираты чего стоят. Капитан команды, снятой с повреждённого судна, берёт всю вину на себя. Это он соблазнился богатой яхтой и попытался её захватить. Законники теперь кучу времени будут ругаться и обсуждать меры наказания пленников.

— Ну и пусть, — пожала плечами Дина, — Нас юридические сложности не интересуют. Корабль нападавших мы притащили, благо мощности линкора хватило, чтобы подобрать повреждённый эсминец. Награда от пограничников за поимку преступников уже у меня на счёте, да и ведьмы за спасение отсчитали весьма приличную сумму. Остальные заинтересованные лица пусть дальше делают что хотят, — махнула рукой Дина, — Хотя ты бы тоже нервничала, когда вблизи из прыжка вываливается громада линкора размером чуть ли не с саму станцию. Дежурные наверняка в себя пришли, только когда мы включили опознавательные метки. Впрочем, это не наши проблемы. Что будем делать, пока прибудет остальная эскадра?

— Просто так сидеть скучно, — согласилась Санита, искоса поглядывая на Виктора, — Даже с учётом того, что замминистра подогнал нам идентификаторы сотрудников службы безопасности, делать на станции особо нечего. Какие здесь могут быть достопримечательности?

— Не хватило приключений? — приподнял бровь Виктор.

— А что делать? — вздохнула девушка, — Малые машины мы переделали. Экипаж подготовили. Войны в ближайшее время не предполагается.

— На станции можно взять заказ на исследование какой-нибудь системы в межсекторном пространстве, — подсказал вариант Майз. После прибытия он первым делом изучил доступные предложения в сети. Среди объявлений о продажах попадалось и такое. Он продолжил, — Суммы на разведку систем ближайшие государства выделяют небольшие, вот и нет интереса у капитанов браться за такие работы. Доход едва окупает затраты. Проще наняться в конвой. Торговцы на своей безопасности меньше экономят. Нам же на сопровождение времени не хватит. Это работа не на одну неделю.

— Я бы против исследований не возражала, — надежда на новые приключения промелькнула в глазах Саниты.

В каюте наступила полная тишина. Все ждали решения Виктора.

— Дина, а что твои карты говорят? — бросил он взгляд на ведьму.

— Ничего серьёзного, — покачала головой та.

— Тогда прокатимся, — кивнул Виктор. Торчать здесь, ожидая прилёта остальных кораблей, ему тоже не хотелось. Оборонительная система станции не шла ни в какое сравнение с мощностью переделанного магами поискового судна. Линкор-транспорт находился под надёжной защитой. Даже если сведения о его существовании просочатся по сети до недоброжелателей, среагировать они точно не успеют.

— И долго мы здесь будем прятаться? — помощник с ожиданием смотрел на командора.

— Лучше переждать некоторое время, — задумчиво покачал головой тот, — Линкоры в одиночку по галактике не путешествуют. Есть разведчик, значит, и сопровождение имеется.

— Да мы и так след запутали, — скривился помощник. Как и всем в команде ему хотелось расслабиться если и не на планете, то на какой-нибудь станции.

— Лучше подождать возвращения прыжкового бота, — командор с упрёком в глазах оглядел офицеров в рубке, прислушивавшихся к разговору, — Если нашу группу объявили в розыск, то соваться до ближайшего жилья точно не стоит. Тогда пилот бота пошлёт сообщение на базу наёмников, чтобы нам прислали танкер с топливом и новые маяки-идентификаторы для кораблей. В этом случае лучше обойти ближайшие населённые системы, чтобы не попадаться на глаза пограничникам.

В помещении раздался сигнал тревоги. Беспокойно замерцали объёмные экраны, контролирующие пространство системы.

— Вблизи обнаружен выход корабля из прыжка, — доложил оператор и тут же радостно добавил, — Это наш бот.

По рубке пронёсся вздох облегчения.

— Включить канал связи, — распорядился командор. Напряжение в ожидании известий достигло своего пика.

На экране возникло улыбающееся лицо пилота бота.

— Что такие рожи мрачные?

— Есть повод для веселья? — с упрёком посмотрел на него командор.

— Ещё какой, — продолжал улыбаться пилот, — Капитан Фрист взял всю вину за нападение на себя. Ему всё равно разбой припишут за то, что попался, разве что союз наёмников немного смягчит наказание. Информация в личном коммуникаторе капитана говорит о том, что он выполнял заказ, а яхта вполне могла принадлежать контрабандистам, а они вне закона. На приказ остановиться не реагировали, что оставалось делать бедному Фристу. Пока остальные подлетят, яхта сможет разогнаться и уйти в переход. Ошибся. Что поделаешь? Теперь придётся отвечать по закону.

— Значит, мы белые и пушистые, — довольно заулыбался помощник, — и можем лететь куда угодно.

— Это… хорошая новость, — задумчиво протянул капитан. Что-то в глубине души всё же не давало ему расслабиться. Оглядев радостные лица офицеров, он приказал, — Включить опознавательные маяки. Теперь нам нет смысла прятаться.

— Кстати, знаете, кого нам заказали? — нервно заёрзал в кресле пилот бота.

— Это имеет значение? — подался вперёд командор. Нотки беспокойства в голосе подчинённого его насторожили.

— Да как сказать, — замялся тот, — Вроде бы и нет, поскольку виноват Фрист, но на душе неспокойно.

— Не тяни, выкладывай, интриган, — буркнул командор.

— На яхте путешествовали члены правящей семьи Гектора.

— Ведьмы! Чтоб их! — нервно стиснул кулаки командор, — Ведь ощущал, что от заказа дерьмом попахивает, но деньги…

— Да ладно, — махнул рукой помощник, — обошлось же.

В рубке опять раздался противный вой предупреждающего сигнала.

— Обнаружен выход корабля из прыжка, — с тревогой в голосе доложил оператор.

— Опознать по базе! — рявкнул командор. Тут же в голове мелькнула мысль:

«Ведь чувствовал же, что без неприятностей не обойдётся».

— Это… знакомый поисковик, — растерянно уставился на начальство помощник, — Как он нас нашёл?

— Проклятые ведьмы! — недовольно скривился командор, — Выключите сигнал тревоги. Раздражает!

Наёмник лихорадочно просчитывал ситуацию. Четыре прыжка могли запутать любую погоню, но о представительницах Гектора ходила куча неприятных слухов. Немного озадачивало то, что преследователь не скрывал своего маяка. Нападение на вроде бы законопослушную группу эсминцев — это уже нарушение закона. Хотя злобные ведьмы вполне способны на месть.

— Запросить стандартный канал связи с пришельцем, — распорядился командор, нарушив гнетущую тишину в рубке.

С экрана на присутствующих смотрела настоящая ведьма. Давящий взгляд, казалось, обладал настоящей силой, способной смять людей словно картонные фигурки.

Командор с трудом преодолел наваждение, сглотнул слюну и прохрипел:

— По какому праву вы преследуете мои корабли?

— Мы просто занимаемся исследовательскими работами в этой системе.

Улыбка женщины немного растопила застывший чувственный лёд в рубке, но до конца командор ей не поверил.

— Что вы ещё от нас хотите? — беря себя в руки, спросил он. Им ещё не объявили войну. Значит, есть возможность договориться.

Дина не предполагала встретить в необитаемой системе суда, недавно нападавшие на яхту. Однако не так часто за короткий срок можно наткнуться на три эсминца, как близнецы похожих на тот, что притащил на себе линкор. Догадаться, кто прячется в системе, было нетрудно.

— Вы же наёмники? — с насмешкой посмотрела она на собеседника. Ситуацию следовало использовать для собственной выгоды, — Хочу сделать вам денежное предложение.

— Без подвоха? — с подозрением посмотрел на неё командор.

— Обычная работа по специальности, — пожала плечами женщина, — но побряцать оружием придётся. Чтобы рассеять ваши подозрения, в договор третьей стороной можно вписать официального представителя лиги свободных торговцев.

— Цель? — заинтересовался командор. Он хорошо понимал, что обманывать по такому вопросу его точно не станут. Договоры с участием официальных представителей мощных корпораций, к которым относилась лига, обязательно включались в базы искинов всех упомянутых в соглашении кораблей, а потом ещё и передавались в архивы участников по инфосети. С учётом недавней потери отрядом эсминца намечался неплохой доход. Оплата предыдущего неудавшегося заказа едва покрывала расходы, и денег в общей казне оставалось мало.

Дина не собиралась скрывать цель договора.

— Освобождение незаконно захваченной системы.

— Считаете, что у вас достаточно сил, чтобы отвоевать целую систему? — склонил голову и озадаченно уставился в глаза собеседнице командор. Сомнений по существу задачи у него не возникло. Государства постоянно делили спорные территории. С обоснованием действий пусть морочат голову юристы, а задача наёмников — исполнять принятые на себя обязательства. Отвечать за всё точно будут не они, а инициатор очередной авантюры.

— Эскадра во главе с линкором вас устроит? — улыбнулась Дина. Наёмникам не обязательно знать, что самый большой корабль выступает лишь в роли транспорта.

— Принимаю ваше предложение, — после короткого раздумья под одобрительный шепоток офицеров кивнул командор, — Ожидайте десантный бот для окончательного оформления договора. Вылетаю немедленно.

Сеанс связи завершился.

— Думаешь, не обманут? — с сомнением посмотрел помощник на командора.

— Не вижу смысла, — покачал головой тот, — Для штурма системы, кроме крупных судов, на самом деле нужны эсминцы, и чем больше их будет, тем лучше. Подозреваю, что наши новые заказчики основательно прочесали ближайшие окрестности, чтобы собрать эскадру. Хотя это не всё, есть вариант, что ведьмы, привлекая нас к своей деятельности, заодно попытаются выяснить, кто заказал кого-то из их аристократок. К сожалению, тут у них выйдет облом, за неизвестность нам хорошо доплатили. При всём желании и не за какие деньги назвать обидчика я не смогу, а жаль, можно было поиметь весьма неплохую сумму. В любом случае в ближайшее время нам никто не предложит столь доходную работу по специальности. Сопровождение транспортов — дело не настолько выгодное. Потери, конечно, будут, но выжившие получат очень неплохие деньги. Так что готовьте бот к старту. Полечу знакомиться с условиями и с заказчиком.

Виктор развалился в кресле у себя в каюте. У него на коленях пристроилась Санита. Дина с Майзом сидели на диване напротив.

— Вот скажи мне, как можно за короткий срок дважды встретиться с одними и теми же людьми в настолько огромном космосе? — задумчиво смотрел он на ведьму.

— Ну по первому знакомству я точно ни при чём. Это можешь спросить у Салома, но и он в составлении маршрута линкора тоже не участвовал. Я выбирала из списка систему для исследований лишь в этот раз, — пожала плечами ведьма, — Что-то толкнуло изнутри, а к своим предчувствиям я отношусь серьёзно. И вообще, в последнее время, особенно после встречи с вами, удача мне сопутствует. Мужа нашла. С каторги выбралась. Почти эскадра под моим командованием. А главное — исчезла проблема с родственницами. Аристократки из системы Гектора такими обещаниями не разбрасываются.

— А уж как мне подфартило, вообще молчу, — улыбнулся Майз, обнимая жену, — Как говорил мой командир в учебке, если вам постоянно везёт, то не сворачивайте с выбранного пути.

— Исследование системы почти закончено, — с затаённой грустью в глазах посмотрела Санита на Виктора, — Скоро прибудет отряд Кирса. Надо думать о том, как пробраться в карантинную область. Что-то не хочется наживать себе врагов среди пограничников. Нас там наверняка ожидают, хотя и не предполагают в каком составе. Бойня может получиться немаленькая.

Все застыли в ожидании решения Виктора. Даже явственно послышался лёгкий шелест лопастей в глубине системы вентиляции.

Виктор — Кив, что помалкиваешь?

Кив — Выбор за тобой. Координаты выхода из прыжка на линкоре пересчитаны с учётом его габаритов. Так что вывалимся мы в обычное пространство далеко от защищённой орбиты планеты. Пока погасим скорость. Пока изменим траекторию. Придётся драться. Санита права. Нас ждут и враги подтянут силы поближе к защищённому контуру.

Виктор — Выход есть, но ещё полгода я точно на планету не попаду. Пока специалисты не соберут переходной маяк.

Санита — Я с тобой.

Кив и Ата, хором — Ни в коем случае. Ты должна попасть в золотую башню как можно быстрее. Мы, конечно, убрали большую часть последствий использования импланта, но оборудование в башне не в пример лучше. Требуется провести полную настройку организма.

Виктор — Так что, жена, без возражений. Ты летишь на планету в линкоре.

Ата — Санита, не переживай. Дина с Майзом присмотрят за Виктором. Им спешить некуда.

Санита — Мне без тебя будет скучно.

Виктор — Познакомишься с Верией и моим сыном. Пройдёшь полное обучение, и будут жёны умнее ветреного мужа. Когда прилечу, станете надо мной издеваться, как я над тобой на каторге.

Санита — Шутишь, а мне грустно.

Виктор — К сожалению, нет другого выхода.

Санита — Я знаю, чувствую… так оно и есть, поэтому и заранее по тебе скучаю. Возвращайся скорее.

Виктор перевёл задумчивый взгляд на ведьму.

— Придётся тебе ещё со мной попутешествовать. Без тебя не справлюсь.

— Если обещаешь заскочить на Гектор, то с удовольствием, — улыбнулась ведьма, — Хочется побывать на родине. Давно тянет, мочи нет. Теперь это возможно.

— Я с вами, — кивнул Майз, не выпуская жену из объятий.

— Кто же тебя отпустит, такого бравого гуляку, — рассмеялась Дина, положив голову на плечо мужа.

— Тогда делаем так… — рассказал Виктор предполагаемый план операции прорыва.

Последующее обсуждение особенностей затянулось до глубокой ночи.

— Что-то ваш наёмник изволит задерживаться, — улыбался начальник флотской разведки, искоса поглядывая на собеседника. Они наслаждались натуральной пищей в отдельном офицерском кафе на пограничном форпосте. Большой транспортный корабль поддержки, оборудованный как временная станция, позволял обслуживать суда без отправки на базу и предоставлял экипажам условия для полноценного отдыха.

Ниссон задумчиво помешивал маленькой ложечкой травяной настой в бокале. Магистр тоже пребывал в недоумении. По всем расчётам Виктор Стон уже давно должен был появиться в системе, но сведения о его похождениях то и дело приходили из удалённых друг от друга мест. Создавалось впечатление, что наёмник бесцельно мечется по сектору, не решаясь вернуться в карантинную систему. Это можно понять, кораблей сюда для охраны нагнали много: три скоростных судна пограничников, флотский отряд империи из шести эсминцев, четыре судна всеобщей корпорации такого же класса, да ещё и сам магистр прилетел на боевом корабле.

Руководство группировки готовилось отразить возможную попытку нарушения карантина. Ниссон тоже подумывал, что это событие не за горами. Интуиция подсказывала, что наёмник, когда-то освободивший профессора, обязательно сюда вернётся. Данные имперской флотской разведки, попавшие в руки магистра, говорили о том, что Виктор занимает не последнее место на иерархической лестнице планеты. Жаль только прервалась связь с ранее заброшенными на поверхность группами разведчиков. Установленный на орбите экран не позволяет спутникам приближаться, а издалека невозможно прочесть никакое световое сообщение.

Хорошо поскандалив с начальством, псион также заполучил из своей конторы некоторые сведения о планете, собранные из допроса некоего Стива Краена. Они намекали на то, что здесь проживает большое количество псионов. Вот из-за чего всеобщая имперская корпорация уцепилась за эту систему. С другой стороны, это никак не объясняет непроницаемый орбитальный экран, защищающий аборигенов от проникновения материальных предметов и энергий большой мощности. Никакие псионы не способны оперировать такими силами.

Ниссон не сомневался, что заговорщики, устроившие диверсию со взрывом на поверхности, действовали далеко не сами по себе. К сожалению, почти весь персонал на форпосте сменили после этого события, а те, кто остался, могли лишь высказывать свои предположения. Одним из таких старичков и был глава флотской разведки форпоста. Как начальство карантинной зоны не старалось услать его подальше, ничего не получилось. Кое-кто из руководства даже сам пострадал после таких попыток. Магистр не сомневался, что его собеседник связан со службой безопасности империи, поэтому его и не удалось убрать.

— Думаю, он скоро появится, — покачал головой Ниссон, — Однако, сомневаюсь, что вам это понравится.

— Это ещё почему? — прищурился разведчик.

— По моим данным его корабль может спокойно противостоять трём-четырём эсминцам, — пояснил псион, — Таких возможностей вполне достаточно, чтобы погасить скорость после прыжка и добраться до орбиты, а там вы его не достанете.

— Вы считаете, что у него есть доступ к планетарному щиту? — от неприкрытого удивления распахнул глаза начальник разведки. Он с трудом представлял себе человека, способного оперировать с невероятными мощностями. Однако кто-то на самом деле управлял защитой планеты.

— Это вряд ли, — задумчиво тронул ухо Ниссон, — но у него точно есть связь с тем, у кого такая возможность имеется. Как-то же этот парень отсюда выбрался.

— Мощный взрыв на поверхности и полная последующая блокировка орбиты снесли нам все системы наблюдения, — задумчиво уставился в пространство разведчик, — Именно в этот момент охрана карантинной зоны оказалась слепа и глуха. Кое-кто из группы расследования происшествия даже предположил, что всё было сделано специально, чтобы небольшое судно прорвалось к поверхности, доставило какой-то груз и вывезло людей.

— А вы в это не верите, — улыбнулся псион.

— Да как поверить? — покачал головой разведчик, — Некоторое время назад малоразмерный бот или небольшая яхта были вполне способны выйти из прыжка прямо на орбите. Пограничники на это не успевали среагировать. Торчать у планеты под неизвестным, губительным для оборудования излучением никому неохота. Другое дело, что уйти нарушитель уже не мог. Такие случаи за время карантина нечасто, но случались. Насколько мне известно, пару раз даже кому-то удавалось удрать, не спускаясь на поверхность. Однако старт бота с земли отлично виден из космоса, и перехватить беглеца не составит труда. С территории, укрытой от наших средств наблюдения взрывом, взлететь никто не мог. В космосе он бы быстро стал мишенью. Но…

— И что вы задумались? — заинтересовался Ниссон.

— Есть данные, правда, только визуальные, не подтверждённые другими техническими средствами, что планету посещал корабль чужой цивилизации.

— Не понял, — приподнял бровь псион, внимательно глядя на собеседника, — Почему этого нет в базе данных.

— Записи изъяли как недостоверные, — усмехнулся разведчик, — Вот сами посмотрите. У меня есть копия.

Он переслал несколько изображений со спутника на коммуникатор магистра.

— Хм… если это не обычная голограмма, то шарик впечатляет, — пробормотал псион, некоторое время рассматривая спутниковые снимки шарообразного объекта.

— В галактике неизвестны технологии, чтобы настолько огромным кораблём совершать подпространственные переходы прямо на поверхность планет, поэтому следователи и предположили, что это всего лишь удивительный мираж, преломление лучей в атмосфере от солнца.

— А вы им не поверили? — внимательно посмотрел в глаза собеседнику псион.

— У меня есть сведения от разведгруппы, закрепившейся на планете, что показанный объект вполне материален, и я доверяю этим данным, — криво усмехнулся разведчик. Он подозревал, что неизвестные друзья могли и без всяких яхт и ботов перебросить нужных людей в любую точку галактики.

— Вы меня озадачили, — снова дотронулся до мочки уха псион. Расчёты временных промежутков между некоторыми известными ему событиями подтвердили существование неизвестного скоростного судна. Слишком быстро Виктор Стон оказался в соседнем секторе галактики. Похоже, заказчик перебросил наёмника для выполнения другого срочного задания. И этим заказчиком наверняка был потерянный профессор, а точнее, последний лок.

Разговор прервал рёв сирены.

— У нас гости, — вскакивая с места, со значением посмотрел на псиона разведчик.

Ниссон молча бросился за ним в центр управления форпоста.

Пока они добрались до помещения, ситуация немного прояснилась. Из прыжка в системе вышел неизвестный корабль. Идентификатор судна не работал. На автоматическое сообщение на аварийной волне, что он попал в карантинную зону, ответа не последовало. Вопреки всем прогнозам нарушитель не направился к обитаемой планете. Погасив скорость и скорректировав курс, он вновь стал разгоняться для прыжка.

Суда, обеспечивающие прикрытие карантинной зоны, в основном контролировали подступы к планете и вместе с форпостом находились на соответствующей орбите вокруг звезды. Чтобы поймать нарушителя, часть дежурных кораблей сорвалось с мест и бросилось в погоню. Учитывая значительный перевес в огневой мощи, существовала большая вероятность повредить неизвестное судно, помешав закончить разгон. Однако, как наводчики орудий не старались, поймать в прицел чужака не удавалось. Совершая непонятные манёвры, он ускользал и от выстрелов энергетических орудий, и от корабельных торпед.

— Он что… в прятки с нами играет? — озадаченно почесал затылок командир базы, наблюдая за обстановкой на объёмном тактическом экране. Противник на самом деле совершал странные перемещения, кидаясь из стороны в сторону.

— Или оттягивает силы от охраняемой зоны, — проворчал начальник разведки.

— Глупо, — покачал головой командир базы, — его преследуют всего три корабля. Остальные, наоборот, уплотнили охрану периметра и придвинулись ближе к планете. Скоро его догонят, а увернуться от атак многочисленных малых судов у него возможности уже не будет.

— А если это пират или контрабандист, который случайно оказался в системе, — предположил Ниссон.

— Или разведчик, который вскрывает наше построение для атаки эскадры, — продолжал делать пессимистические прогнозы начальник разведки.

— Если они выйдут из прыжка в том же районе, у них не будет возможности манёвра, — покачал головой командир базы, — Мы их зажмём между нашим построением и планетарным щитом. Деться непрошеным гостям будет некуда. Без движения это будет лёгкая мишень для наших пушек и торпед. Данные разведчика здесь не помогут.

В очередной раз послышался рёв тревожного сигнала.

— Наблюдается выход из прыжка трёх кораблей, — доложил оператор.

На обзорном экране появились метки нарушителей, обрастающие дополнительной информацией.

— Класс судов — эсминцы, — продолжал доклад оператор, — Корабельные маяки выключены. Силовые щиты подняты. Обнаружен шифрованный канал связи с разведчиком.

— Попались паршивцы, — довольно потёр руки командир базы, — Сейчас мы им фитиль в одно место вставим.

Вновь взревела тревога.

— Выход четырёх кораблей, — затарахтел оператор, — Крейсер и три эсминца. Щиты подняты. Сигналов маяков нет.

— Вот и основные гости пожаловали, — недовольно скривился начальник разведки.

— У нас всё равно сил больше, — склонив голову, наблюдал за обзорным экраном командир базы, — Да и форпост чего-то стоит. Силы почти равные, но у нас положение лучше. Без манёвра у чужаков нет шансов.

В очередной раз рявкнул тревожный сигнал.

— Крупная цель, — доложил оператор, — Определение типа затруднено. Сейчас искин вычислит примерные параметры.

— Великовата птичка, — пробормотал Ниссон, рассматривая возникающие характеристики метки на экране.

— Ха, друзья, кажется, нас уделали, — тряхнул головой начальник разведки.

— Линкор, — пробормотал оператор, — Старый линкор типа «Разрушитель», произведён на заводах центрального сектора.

Все в рубке управления одновременно уставились на Ниссона.

— Мы здесь совершенно ни при чём, — поднял он руки вверх, — Эти корабли недавно сняты с вооружения и распродавались всем желающим со статусом государственных компаний.

— Что они творят? — снова подал удивлённый голос оператор. Он продолжал следить за обзорным экраном.

Все офицеры, как один, вернули взгляды к экрану.

Суда-нарушители быстро гасили скорость, но векторы движения были направлены не в сторону охранной эскадры, а к планете.

— Сейчас будет большой бум-м… или не будет, — раздался в тишине задумчивый голос начальник разведки.

Второе утверждение оказалось верным. Не обращая внимания на защитников системы, пришельцы скоро беспрепятственно зависли на орбите уже под прикрытием планетарного щита.

— А разведчик-то удрал, — кивнул Ниссон на обзорный экран, где только что исчезла метка первого нарушителя.

— Этот проходимец разделил наши силы, — вздохнул командир базы, — Хотя будь нас даже вдвое больше, вряд ли мы долго продержались против линкора.

— Тогда непонятно. Зачем весь этот балаган? — ухмыльнулся разведчик, кивнув на экран.

— Думаю, гости не собирались с нами сражаться, — вслух выразил всеобщую мысль Ниссон.

В подтверждение его слов на чужих судах неожиданно заработали опознавательные маяки. Эскадра лиги свободных звёздных торговцев вызывала соперников на переговоры.