Проект "Надежда" — 3 [СИ]

Глава 15. Развязка

Как Виктору ни хотелось быстрее покинуть систему газовых гигантов, пришлось задержаться. Объединённое сознание роя дорвалось до новой информации и не хотело отпускать интересную игрушку — разумного родственника. К сожалению, разговор через вселившегося в Эльсиду симбиота на хорошей скорости можно вести только вблизи обитания роя. При удалении на значительные расстояния канал связи резко сжимался, хотя и не пропадал. Несмотря на долгий срок жизни объединённого роя, Виктор дал бы ему только возраст подростка, которому захотелось узнать всё и сразу.

Поскольку обмен шёл через Эльсиду, она узнала много нового и интересного. Девочка тоже была в восторге от беседы. Если бы не плачевное состояние отца, она бы задержалась в системе.

Киву удалось договориться с роем, и тот с большой досадой отпустил интересных собеседников.

— Ну наконец-то! — довольно улыбнулся Невел, бросив взгляд на тактический экран. Его рано утром офицеры срочно вызвали в центр управления. Адмирал даже не успел чего-нибудь перехватить на завтрак. Отметка яхты, всплывающей из атмосферы гиганта, уже чётко фиксировалась локаторами. Некоторое время назад казалось, что щиты яхты не выдержат, огромное давление и гравитация просто раздавят скорлупку, но локаторы подтверждали существование судна, хотя и с большим трудом из-за помех.

— А ты переживал, что не удастся поговорить с самоубийцами, — улыбнулся заместитель, ехидно поглядывая на адмирала. Ксир всё свободное время проводил в центре управления. Он даже спал, устроившись в своём кресле. Офицер сильно переживал, хотя и не показывал вида. Приказ начальства однозначно намекал, что ему лучше не возвращаться на базу без пленников. Метка на экране привела представителя корпорации в благодушное настроение. Неопределённость будущей карьеры исчезла. Вот уже вблизи долгожданный приз. Наконец-то ресурсы щита яхты закончились, и экипаж предпочёл сдаться. А как ещё можно воспринимать её подъём на орбиту. Ну на самом деле, не собирается же её капитан продолжить сражение с эскадрой.

— Поднимаем истребители? — вопросительно посмотрел на адмирала оператор взлётной палубы.

Невел уже минуту молча сидел в своём кресле, напряжённо вглядываясь в экран. Слишком неторопливый подъём яхты из атмосферы настораживал его. Это говорило о ещё достаточном запасе энергии на судне. Несмотря на однозначность ситуации, чувства твердили адмиралу, что не всё так просто, как кажется. Ни одно известное Невелу судно не могло продержаться в сильном гравитационном поле гиганта и под давлением атмосферы столько времени, а с виду хрупкой яхте это удалось. Ему почему-то казалось, что она могла и дольше находиться в таких условиях, ожидая, когда охотникам надоест сторожить добычу.

— Если они собрались сдаваться, — бросил задумчивый взгляд в сторону офицера адмирал, — то истребители не понадобятся, а если собрались драться, то я не хочу терять хороших пилотов. Защита малых кораблей не может отразить выстрелы усиленного орудия этой скорлупки, способного просаживать экраны крейсеров.

— Почему-то раньше, когда истребители загоняли яхту вниз, вы об этом не думали, — ехидно поддел адмирала Ксир.

— Тогда противник находился под обстрелом кораблей эскадры, и ему не хватало времени реагировать на нашу мелочь, — бросил хмурый взгляд на довольного заместителя адмирал, — Как только судно покинет зону помех, подключить общий канал связи! — приказал он офицеру-оператору.

Казалось, атмосфера гиганта нехотя отпускала добычу. За яхтой тянулся плотный видимый след. Долгожданный момент наступил довольно быстро. Скоро судно появилось в свободном системном пространстве. Шок в центе вызвал собеседник по ту сторону экрана. На военных смотрела девочка-подросток. Искин опознал её по идентификатору как Эльсиду Краб. Наследница престола с непонятной усмешкой смотрела на адмирала:

— С каких пор военные эскадры без опознавательных меток гоняются за путешественниками в моём государстве? Считаете, что раз император болен, то вы вправе пиратствовать?

Невел отлично знал военное дело, но политика — не его конёк. Ситуация попахивала трибуналом. Его не поставили в известность о личностях, находившихся на яхте. Адмирал смутился. Взгляд, брошенный в сторону Ксира, просил о помощи.

Честно говоря, наблюдатель корпорации сам обомлел от такого оборота. Его предупредили, что бандиты похитили двух девочек, принадлежащих аристократическим семействам, и требуют выкуп. Поэтому родственники желают разобраться с проблемой без лишнего шума. Он сам не ожидал встретить здесь наследницу престола. Искины не врут. Если определили собеседника, то это совершенно точная информация. Девочка являлась владелицей судна — возраст уже позволял. Управление кораблём находилось под её полным контролем. Теперь стало понятно, почему оказались так велики потери эскадры. Построенная по специальному проекту яхта вполне могла представлять собой крепкий орешек.

— Возможно, произошла ошибка, — стараясь сохранить невозмутимость, буркнул он, — Однако необходима проверка досмотровой группой. Чтобы удостовериться, что вам ничего не угрожает. После чего мы запросим дальнейшие распоряжения у начальства.

Чтобы подтвердить свои слова, Ксир переслал по каналу часть полученного приказа.

— Для этого нужно прятать идентификаторы судов и становиться пиратами? — с насмешкой посмотрела на него девочка.

— Родственники не хотят огласки, — пожал плечами Ксир, — Мы лишь выполняем приказы.

— Хорошо, я посоветуюсь с телохранителем, — Эльсида посмотрела в сторону.

Камера показала рубку яхты. В кресле капитана на самом деле сидел телохранитель девочки, присланный из системы Гектор. Искин мгновенно произвёл проверку по базе. Данные на мужчину совпали с эталоном. Теперь стало понятно, почему настолько точно стреляло орудие яхты. Псионы ошибаются редко.

— Один бот. Десять человек, — спокойно сказал Виктор.

Адмирал вздохнул с облегчением. Кажется, напряжение разряжается. Искин сообщал, что на яхте ещё присутствуют лишь два пассажира. Не доверять этим данным причин не было. Вполне возможно, что в неподконтрольных электронному мозгу помещениях могут скрываться злоумышленники, но вероятность такого поворота мала. В доступном для просмотра бортовом журнале яхты за последнее время никаких опасных событий не зафиксировано, конечно, кроме скоротечного боя с эскадрой. Владелица корабля на месте. Зарегистрированный капитан тут же. Десять абордажников с тяжёлым вооружением вполне способны контролировать ситуацию на месте. Невел дал команду судам, включить опознавательные сигналы.

Ксир на такое самоуправство лишь поморщился. Он хорошо знал начальство. Вполне может прийти приказ: прервать путешествие наследницы и насильно доставить девочку в столицу. Теперь в памяти искинов останутся сведения о действующих лицах всех событий. С одной стороны, всё это вполне соответствует закону. Ведь сейчас управляет страной Матиус Краб, который одновременно сохранил за собой пост главы всеобщей корпорации. С другой стороны, в дальнейшем происшествие может аукнуться самим исполнителям. Наследникам престола свойственно вырастать, и обиды они вряд ли прощают. Впрочем, выхода у Ксира не было. Он должен сам отправиться на яхту, чтобы выполнить любое распоряжение руководства. Дальнейшие рекомендации он тотчас запросил по шифрованному каналу. Приказ придёт, когда Ксир уже будет на яхте. Останется его выполнить.

Виктор встречал гостей в шлюзе. Опасности не было. Достаточное количество быстро созданных воздушных големов будут контролировать поведение пришельцев. С помощью обитателей гигантов вырваться из системы не представляло труда, но Виктор решил ещё и обеспечить себе беспроблемный доступ в столицу. Для этого и понадобился пропуск, который должен предоставить человек из корпорации. То, что он будет в составе абордажной команды, не подлежало сомнению.

Сразу стало понятно, что гости тянут время, неспешно обследуя помещения на яхте. Владелицу судна, капитана и пассажиров в рубке управления контролировали четыре десантника. Остальные бродили по коридорам, создавая видимость досмотра. Как и предполагалось, абордажниками руководил представитель корпорации — командор Ксир. Однако, его лицо совсем не выражало радости, когда осмотр всё же закончился.

— Вынужден прервать ваше путешествие, — с мрачным видом сообщил он Эльсиде при возвращении в рубку, — Попрошу вашего телохранителя сдать оружие и передать управление яхты нашему пилоту.

— Это ещё почему? — переглянулась с Виктором девочка. Он предупредил её о возможных действиях гостей, поэтому Эльсида совершенно не переживала.

— Приказ командования, — пожал плечами Ксир.

Тишина в рубке висела недолго.

— Это преступный приказ вашего командования только вам, — усмехнулся Виктор, не собираясь покидать капитанское кресло, — Во-первых, по законам государства захват судна с представителями правящей династии приравнивается к бунту. Во-вторых, вам я никак не подчиняюсь. В-третьих, у моей подопечной другие планы. Могу озвучить и иные причины. Итак… мне рассматривать вас и вашу эскадру как преступников?

В рубке снова установилась напряжённая тишина. Было даже слышно, как в тяжёлых скафандрах озадаченно сопят бойцы, прислушивающиеся к разговору. Превращаться из законопослушных наёмников в пиратов им совершенно не хотелось.

— Вы можете подать на нас жалобу… потом, — скривившись, словно укусил лимон, буркнул Ксир. Он отлично понимал шаткость своего положения. Приказ о захвате пришёл из имперской канцелярии, но всего лишь за подписью секретаря временного правителя. Матиус Краб не собирался подставлять себя. Случись что — отвечать будут мелкие исполнители. У Ксира даже зубы заныли от волнения. Однако, выхода у него не было. Не выполни он приказа — судьба отказника будет незавидной. Выполни — наживёт себе головную боль в перспективе. Всё же будущее довольно эфемерно, поэтому он решил пока подчиняться обстоятельствам. Взмах руки командора вынудил бойцов поднять оружие. Неважно, что это были всего лишь парализаторы. Сам факт их применения против наследницы и её охраны являлся нарушением закона.

— Вынуждена отклонить ваше нелюбезное предложение, — ехидно усмехнулась Эльсида. Она повернулась к Кайле, — Подруга, бери в помощники Грега и вытряхните недоумков из их раковин.

— Ну наконец-то, — довольно потёрла руки Кайла, — Сколько можно ботать!

— Э-э-эй… вы там не переусердствуйте, — с упрёком посмотрела на неё Эльсида, — В данном случае бойцы не очень виноваты.

— Вы-ы… вы не понимаете… — от удивления глаза полезли на лоб у Ксира, — Мы будем вынуждены применить силу.

— Попробуйте! — с загадочная усмешка пробежала по лицу наследницы.

Кайла с молчаливым помощником двинулись к абордажникам, стоящим вдоль стен рубки.

Глаза Ксира стали похожи на небольшие блюдца, когда эта хрупкая девочка принялась голыми руками разрывать штурмовую броню десантника. Остальные бойцы пока замерли у стен безмолвными истуканами. Вертя головой, командор не понимал, что происходит. Догадка мелькнула в мозгу, лишь когда он попытался повернуться или сдвинуться с места. Ничего не получилось. Несмотря на команды биоинтерфейса, скафандр не двигался. Наследнице как-то удалось отрезать исполнительные механизмы брони от модуля управления, таким образом превратив десантников в неподвижные статуи. Однако это никак не объясняло нечеловеческую силу молодых людей, вскрывающих защиту словно консервные банки. Даже специализированные роботы, способные на такой подвиг, никак не могли поместиться в тело подростка. Впрочем, спутник не отставал от неё, выковыривая людей из брони одного за другим.

— Я подал сигнал о нападении. Вас не выпустят из системы, — прохрипел Ксир, бешено вращая зрачками, пытаясь охватить взглядом всё помещение. Судя по тому, что в коридоре не раздавалось ни звука, остальные десантники находились в таком же плачевном положении.

— Корабли эскадры включили локаторы наведения, — кивнул Виктор на обзорный экран, где отразились прицельные сектора судов.

— У вас есть связь с ними, — кивнула Эльсида на экран, повернув голову к командору, — Предупредите, что они становятся преступниками.

— Кх-м… Адмирал всё видит через мой канал, — прочистил горло Ксир.

— О-о… тем лучше, — кивнула Эльсида, — Господин адмирал… не знаю как вас там… в связи с преступной деятельностью вынуждена нейтрализовать вашу эскадру.

— Но-о… как… это невозможно, — продолжал хрипеть Ксир.

Эльсида открыто улыбнулась и взмахнула рукой. Прицельные рамки с экрана исчезли, словно их никогда не было. У Ксира пропал канал связи с крейсером адмирала.

— Ну что, летим дальше? — вопросительно взглянула девочка на Виктора.

— Сейчас договоримся с нашим пленником, и двинемся, — усмехнулся тот.

Смотреть на хватавшего воздух ртом командора было на самом деле смешно. Из коридора послышались звуки падения на пол очередных элементов скафандров. Кайла с напарником развлекались по-полной. Личные полевые роботы из подаренных Виктором браслетов рвали боевую экипировку как бумагу. Зафиксированные големами десантники предпринять ничего не могли.

Все артисты разыграли свои роли идеально. Осталось дожать представителя корпорации и можно отправляться в столицу. Сделать это было нетрудно. Сбитый с толку командор легко пошёл на соглашение. Приказ он всё-таки выполнит и доставит яхту в столичную систему, а вот что произойдёт дальше, от него уже зависеть не будет.

— Что случилось? — адмирал с недоумением смотрел на старшего инженера судна.

В тусклом аварийном освещении лицо офицера походило на маску трупа. Даже стандартная полевая связь не действовала. Экипажу пришлось воспользоваться автономными передатчиками, но внутри корабля они работали плохо.

— Не знаю, — скривился тот, махнув рукой.

— Ну хоть что-то способен сказать? — недовольно проворчал Невел. Ругать подчинённых он не мог. Сам видел, как члены экипажа двое суток без отдыха боролись за живучесть судна. Удалось запустить аварийный реактор. Энергии для всех систем катастрофически не хватало, но теперь хоть за жизни людей переживать не нужно.

Инженер вздохнул и стал докладывать:

— Судя по доступным отчётам, на кораблях эскадры в один и тот же момент отключились все действующие реакторы и накопители. Наследница просто махнула рукой, а наша эскадра банально сдохла. Нет. Не спрашивай, как это произошло. Фантастика какая-то! Расскажи мне кто — не поверил бы! Энергия просто исчезла. Хорошо, что с яхты наследницы вернулся бот с нашими бойцами. С помощью его силовой установки удалось запустить двигатели на малых кораблях и уже от них запитать цепи управления аварийными системами. Слава богу, резервные реакторы заработали. В противном случае мы погибли бы через неделю, использовав все автономные аварийные источники. На большинстве кораблей действовали таким же способом. Два подранка экипажам пришлось покинуть. У них отключились резервные реакторы, а основные они отстрелили раньше из-за попадания торпед. Дальней связи нет. Двигаться мы не можем. Даже создать пробой для подпространственного информационного канала, чтобы попросить помощи, у нас энергии не хватит. Полная задница! Если в ближайшее время не примчится полиция, чтобы арестовать бунтарей, покушавшихся на наследницу престола, я ничего не гарантирую. Долго продержаться на аварийных системах не получится. Очень надеюсь, что наследница не решится казнить пиратов, нападавших на её судно, таким варварским и незаконным способом.

— Как полагаешь, чем по нам шарахнули? — задумчиво посмотрел на подчинённого адмирал, проигнорировав его последнее замечание.

— Трудно сказать? — вздохнул инженер. Уставившись в потолок, он добавил, — Однозначно могу сделать только один вывод — это полевое оружие, но невообразимой мощности и избирательности. Мгновенно накрыть нейтрализующим энергию лучом зону сосредоточения эскадры никому не по силам. Боюсь предположить, что наследница вела здесь переговоры с кем-то, владеющим такими технологиями, а мы помешали. Яхты в системе нет. Так что она спокойно покинула это пространство. Не надо было с ней связываться.

— Все крепки задним умом, — кивнул адмирал, — Надеюсь, нам зачтётся, что мы лишь выполняли приказ.

— Преступный приказ, — криво усмехнулся инженер.

— А у нас был выбор? — посмотрел на него адмирал.

— В любом случае этой сволочи Ксиру я не завидую, — покачал головой инженер.

— Да, — кивнул адмирал, — На него всё свалим и мы, и начальство. А с полицией как-нибудь разберёмся. В конце концов, откуда нам было знать, что на яхте наследница, а потом действовал лишь представитель корпорации. И всё же, чем по нам долбанули?

С активной помощью Ксира яхта без проблем миновала таможню и приземлилась на столичном космодроме. Прибывшая к месту посадки специальная группа обнаружила лишь пустое судно. Экипаж и пассажиры исчезли, растворились в воздухе, бесследно пропали. Несмотря на полный контроль территории специальными службами, найти следов наследницы или самого Ксира так и не удалось.

Сразу после приземления Виктор поговорил с Дарисой по мыслесвязи и пояснил, что нужно сделать.

Матиус пришёл в неописуемую ярость, даже недослушав доклад секретаря. Тот едва успел выскочить из кабинета. Жизнь всё же дороже всякой субординации. Матиус и так вертелся как белка в колесе, пытаясь разобраться со всё больше разраставшимся клубком проблем, а тут ещё и предательства, следовавшие одно за другим.

Командор Ксир числился на хорошем счету, а изменил так же, как и Дастикус. Без его помощи наследница не могла исчезнуть. Чёрт с ней, с пропавшей эскадрой. Гораздо хуже то, что Эльсида способна как-то договориться с ведьмами-родственницами и инициировать внешнюю врачебную проверку состояния отца. Теперь Матиус не верил гарантиям эскулапа, что управляющий биоимплант невозможно обнаружить. Кругом предательство. Врач может недоговаривать, почуяв опасность, он переметнётся на сторону наследницы. С этим тоже надо что-то делать.

Взрыв ярости очистил сознание. Как ни в чём не бывало Матиус покинул разгромленное помещение. Бесстрастно взглянув на дрожащего секретаря, он приказал:

— Доктор сделал свою работу. Убрать! Завтра собираем совет глав аристократических родов. Будет присутствовать Владис, и он огласит свои новые распоряжения после выздоровления.

— Императора с охраной переводим в летнюю резиденцию? — подавив предательскую дрожь, уточнил секретарь.

— Да. Владис уже получил достаточно инструкций. Следующие буду давать здесь по мере необходимости.

— Как только все узнают о присутствии императора в комплексе, в его приёмной станет не протолкнуться от посетителей, желающих пообщаться с главой государства, — вопросительно посмотрел на хозяина Сициус.

— До завтрашней встречи я управляю империей, — ухмыльнулся Матиус, — Поясни всем, что императору пока необходим специальный режим. Пусть встретится с двумя-тремя посетителями. Ха… Например, он примет Хариса Лутона. Надо же пообщаться с опекуном дочери. Владис получил достаточно инструкций на этот счёт. Вот гость удивится. Вторым посетителем буду я. Императору требуется отчёт по делам за время болезни. Ну а третьим… третьим пусть будет глава высшего совета. На его счёт тоже всё в сознании императора подготовлено. Остальных гоните в шею. Бездельники. Это мой приказ. Потом полюбуются на своего молодого правителя. Да… ещё… приберись в кабинете. Я там слегка намусорил. До завтра меня нет. Готовлю отчёт. В крайнем случае ищи меня у последней фаворитки, сам знаешь где.

— А что с наследницей? — подобострастно глядя в глаза хозяина, поинтересовался Сициус.

— Она путешествует, — недовольно скривился Матиус, — Все, кто попытается проникнуть в резиденцию с её поддельным идентификатором, будут считаться преступниками. Задержать. Арестовать. Закрыть в камерах до следующих распоряжений императора. Думаю, наследница, а точнее её телохранитель, не настолько глупы, чтобы соваться сюда. Однако, когда император выздоровел, им будет не так просто организовывать внешнее медицинское обследование. Пусть все считают, что Владису надоело прохлаждаться в больнице.

— Думаете, доктор сделал достаточно, чтобы никто не обнаружил программу в разуме? — неуверенно покачал головой секретарь.

— Надеюсь, хоть в этом он не соврал, — мрачно кивнул Матиус, — Впрочем, нам отступать некуда. Император выздоровел, и всё. Ещё вопросы?

— Нет, господин. Исполню всё в точности.

После паники на космодроме по поводу пропавших пассажиров яхты, Дариса в сопровождении сотрудников службы безопасности посетила судно. В журнале искина были отметки о присутствии на борту её приёмной дочери. Так что охрана космопорта не могла отказать женщине. Кроме копирования записей из базы искина, Дариса ещё нашла в каюте кольцо дочери и забрала с собой. Конечно, сопровождающие её безопасники понятия не имели, что в подпространственном кармане кольца спрятались нарушители.

После отлёта дочери с наследницей в путешествие чета Лутонов перебралась из летней резиденции в личное поместье, где чужих глаз не было.

Виктор с сопровождением там выбрался из кольца. Харис уже не удивлялся. Одной тайной у его знакомого меньше, одной больше. Какая разница?

Несмотря на плотный контроль спецслужб за поместьем Лутонов, никто не удивился их встрече со старой знакомой. Поисковый корабль некой Донаты Типус с Гектора недавно пристыковался к орбитальному порту.

Виктор немного рассказал о себе и о змеелюдах остальным друзьям. Это было необходимо для дальнейших действий. Эльсида лишь подтвердила его слова. Кайла, присутствовавшая при разговоре, даже обиделась на подругу. Знала такое и не сказала. Впрочем, после объяснений, девочка быстро поменяла своё мнение и скоро уже бросала восторженные взгляды на Эльсиду. Ведь та прошла настоящий обряд и стала сильной ведьмой. Хотя в подробности ритуала Кайлу не посвятили, но для подростка ведь это и необязательно. Достаточно знать, что её подруга — уже настоящая потомственная ведьма, способная на высоком уровне управлять собственным даром. Для маленькой авантюристки этого вполне достаточно, чтобы намечать очередные проказы.

К вечеру план по спасению императора был готов. Всё оказалось намного проще. Враг сам упростил задачу доступа к отцу Эльсиды, согласовав Харису посещение главы государства, а тому ничего не стоит пронести в кабинет простенькое кольцо с незваными гостями внутри. Харис не сомневался, что наблюдения в помещении не будет, и у них хватит времени, чтобы всё сделать как надо.

Император сразу на высоких тонах начал высказывать недовольство поведением Хариса, едва тот вошёл в кабинет. Это прекрасно слышали секретари, находящиеся в приёмной, пока не закрылась дверь. Опекун Эльсиды ничуть не смутился. Друг Владис выглядел почти нормально, если не считать мёртвое спокойствие на лице, когда он высказывал недовольство. Медик, работавший над императором, хорошо постарался. Даже для близких знакомых уловить отличие от прежнего Владиса довольно трудно. Только Эльсида могла разоблачить преступников. Для этого её и пытались нейтрализовать.

Предположение Хариса о внешнем контроле за помещением не оправдалось. В ходах, скрытых в стенах, бродило целых два робота-наблюдателя. Впрочем, они быстро испустили дымок от воздействия големов Виктора, который поглядывал за обстановкой из артефактного кольца. В скрытом пространстве ещё находились Говорящая-с-закатом и сидящая рядом Эльсида, с интересом наблюдавшая за работой змеелюдки. Та лишь опасливо косилась на соседку, внутренним чувством ощущая в человеке симбиота. Отличить обученную полевую сущность от дикой она не могла, поэтому считала девочку локом и инстинктивно побаивалась. Впрочем, это не помешало ей послать вызов биоимпланту и контролировать его выход из тела императора.

Зрелище было не для слабонервных, когда из всех пор кожи на голове человека полезла серая слизь. Только распавшись на части, имплант мог покинуть носителя. Змеелюдка знала своё дело. Процесс длился недолго.

— Что случилось? — наконец поднял просветлевший взгляд на друга Владис.

— О-о-о… наконец-то, — радостно обнял его Харис, — Тебя всего лишь зомбировали в больнице.

Имплант, собравшийся в медузоподобную массу и спрятанный Виктором в кольце, не оставил никаких следов ни на коже, ни на одежде носителя.

— Помню только, как меня на спуске задел телохранитель, и я лечу в ограждение, — потёр затылок Владис.

— Хм… значит, это был спланированный случай, — скривился Харис, — Ну я это Матиусу ещё припомню.

— А дядя здесь при чём? — удивлённо вскинул брови император.

— Вот возьми, — Харис протянул другу кольцо, — Это интересное устройство одного моего знакомого. Кроме всего прочего, позволяет болтать мысленно. Знаешь, со временем как-то привыкаешь к такому методу общения. Он быстрый и информативный, а то я тебе слишком долго буду рассказывать предысторию и подоплёку событий. К тому же мысленно врать ещё не научился, в отличие от собственной дочурки. Знаешь ли, детки кого угодно могут удивить своими выходками. К твоей дочери это тоже относится.

Владис доверял другу, поэтому ни капельки не сомневался, да и секретное распоряжение об опекунстве это подтверждало. Дочь император мог доверить только самому надёжному человеку.

Процесс обучения новому способу общения прошёл быстро. Мысленный обмен позволил получить всю информацию в сжатые сроки. Появившиеся из ниоткуда земелюдка и Эльсида с телохранителем лишь подтвердили сведения Хариса. Эльсида обняла отца, устроившись на подлокотнике кресла, и не отпускала его всё время разговора. Её живые мысленные комментарии добавляли красок в рассказ Хариса.

— Вот, значит, как! — наконец, подал голос удивлённый император, бросив взгляд на змеелюдку, — То-то я себя чувствую как-то странно. Словно раньше жил под пыльным колпаком, а сейчас его протёрли или даже помыли от накопившейся грязи.

— Это обычная реакция человека на последствия воздействия импланта, — кивнула змеелюдка, — Ведь выращенная им параллельная нервная система никуда не делась. Вы быстро освоитесь с новыми возможностями тела.

— Благодарю от всей души, — кивнул ей Владис, — Считайте, что в моём лице приобрели союзника. Сделаю всё возможное, чтобы с ваших систем сняли блокаду. Совсем не дело, чтобы необычные технологии работали на пользу преступников различных мастей. Этот процесс обязательно нужно держать под контролем.

— У ваших восьми телохранителей тоже есть биоимпланты, но Виктор запретил мне их извлекать, — Змеелюдка бросила осторожный взгляд в сторону молчаливого телохранителя дочери императора.

— Правильно сделал, — посмотрел на Виктора Владис, — До завтрашнего совета пусть Матиус считает, что у него всё под контролем. Потом извлечёте импланты из остальных моих подчинённых.

— Хм… а вы, значит, кроме подработки телохранителем, занимаете место правителя спорной системы, — Владис не сводил внимательного взгляда с лица Виктора, — К тому же, кажется, ещё и вызываете определённое почтение у змеелюдов.

— У меня с ними есть некоторые связи, — улыбнулся Виктор.

— Ага… связи… — задумчиво покачал головой Владис, — И они по первому требованию предоставляют вам специалиста для лечения моей персоны. При этом тащат его по преступным каналам с другого сектора галактики.

— Ну, скажем так, — переглянулся со змеелюдкой Виктор, — они уважают моё мнение.

— Ой, не смешите меня, — покачал головой Владис, — Я молодой, но достаточно подготовленный правитель государства. Враждебная людям раса уважает человека. Вам не кажется, что это выглядит слегка неестественно. Я ведь император даже не одной системы, а ко мне нет такого почтения. Только по вашей просьбе прислали лекаря. Это, знаете ли, говорит о многом. К тому же чувствую, что дочурка рассказала мне отнюдь не всё.

— Ага… подготовленный, знающий, а гада среди родственников просмотрел, — прижавшись к отцу, проворчала Эльсида.

— Да нормальным он был, — смутился Владис, — Проблемы начались, когда я не послушался его совета при выборе невесты. Женился на матери этого чуда, — мужчина обнял дочь, — И совсем неправда, что меня околдовали. Чувства у нас вспыхнули взаимно.

— Ведьмы не колдуют при выборе партнёра, — проворчала Эльсида.

— К сожалению, открыто наказать дядю не получится, — вздохнул Владис, — Он старший член имперского рода. Репутации государства будет нанесён непоправимый урон. Из-за его выходки с закрытием системы о нас и так говорят как о нарушителях закона. Ещё не хватало писакам сведений о перевороте с зомбированием правителя. Конечно, дядю я лишу всех постов, но сделаю это аккуратно. Зная его характер, предполагаю, он совсем на меня обидится. От внешних покушений я защищён, а от внутреннего предательства… Смерти я не боюсь, но дочь и жена мне слишком дороги.

Владис сильнее прижал к себе Эльсиду и задумчивым взглядом обвёл присутствующих.

Кив — Ну что ты молчишь? Отличный момент, чтобы огласить выгодное предложение.

Виктор — Как на это посмотрит Эльсида?

Кив — Нормально посмотрит. Девочку воспитывали как возможную правительницу. К тому же ты не тянешь её в постель. Это всего лишь династический брак с возможностью расторжения. Найдёт себе подходящего парня, освободишь жену от законных уз. К сожалению, это займёт определённое время. Боюсь, кроме тебя ей подойдут только твои сыновья, а им ещё подрасти надо. Так что всё будет выглядеть как обычная политическая договорённость в человеческих мирах. Два государства заключают гарантированный союз. Владис исправляет несправедливость действий всеобщей корпорации под руководством дядюшки, то есть предоставляет помощь в развитии дикого мира на равноправных условиях. Все недоброжелатели империи вообще заткнутся. И уж Матиус даже думать не станет об устранении племянника. Законный правитель империи в твоём лице — да для него это хуже чем серпом по… ну ты знаешь, о чём я. А вот достать Эльсиду в магическом мире у него сил не хватит. К тому же девочке с симбиотом точно светит обучение в башнях. Не могу сказать, какого уровня она достигнет, но техников наверняка переплюнет.

— Есть вариант, когда ваше устранение обойдётся ему гораздо дороже, чем ваша жизнь, — загадочно усмехнулся Виктор и объявил предложение по союзу.

— Если этот тип научит меня всему, что умеет, сама за ним побегу даже в преисподнюю, — мгновенно ответила Эльсида на вопросительный взгляд отца.

— Насколько мне известно, военные так и не нашли способа взломать полевую защиту твоей планеты, — перевёл взгляд на Виктора Владис.

— И не найдут, — кивнул тот.

— Тогда договорились. Девочка едет с тобой, — решительно махнул рукой Владис, — Завтра на совете самый подходящий момент, чтобы объявить мои приказы. Осталось дожить до этого волнующего события. Постараюсь сдержаться и не удавить дядю досрочно, ведь встречаюсь с ним сразу после вас. Жаль только, что совершенно ничего не помню с момента, когда оказался в больнице.

— Это обычная ситуация, после извлечения импланта. Мы вам поможем, — улыбнулся Виктор, — Говорящая-с-закатом получила всю необходимую информацию и через канал мыслесвязи будет давать подсказки. Небольшая заторможенность свойственна заражённым, так что подозрений у Матиуса не возникнет.

— Ну мне-то тоже деваться некуда, — переглянулся Владис с дочерью, — буду держать себя в руках. Только Харису придётся спрятать ухмылку и сделать кислую рожу, когда будет уходить. Как понимаю, я должен был лишить его опекунства и выгнать из министерства.

— Именно так, — кивнула змеелюдка, — Мало того, следующим шагом вы должны сослать его с семьёй в дальнюю провинцию.

— Ага, чтобы Матиус мог спокойно там со мной расправиться, — скривился Харис.

— Кажется, завтра там окажется сам дядюшка, — успокаивающе похлопал его по плечу Владис, — Время вышло. Пора доигрывать драму.

Дочь покинула подлокотник его кресла и скользнула к Виктору. Император покачал головой, пристально глядя на него:

— Надеюсь, в знак дружбы и в обмен на дочь вы снабдите моё бедное государство некоторыми новыми устройствами. Подозреваю, что у вас есть вещи гораздо более интересные, чем подаренное колечко с мыслесвязью.

— Договоримся, — кивнул Виктор, исчезая в окне портала вслед за змеелюдкой и девочкой.

— Что-то я проиграл, но выиграл больше, — задумчиво пробормотал император, наблюдая, как исчезает необычный проход.

— Это точно, — улыбнулся Харис, — только ума не приложу, что делать со своей дочерью. Эта оторва плешь проест, если не отправлю её в путешествие с подругой.

— Думаю, ей не помешает спрятаться на некоторое время, пока страсти не улягутся, — виновато вздохнул император, — Как же я просмотрел заговор дяди!

— Не вини себя. Его все проглядели, — покачал головой Харис, — Если бы не Виктор, мы бы все плохо кончили.

— Может, отправишь Дарису с девочкой? — вопросительно взглянул на друга Владис.

— Нет, — снова покачал головой Харис, — Надеюсь, с помощью подаренных кое-кем устройств мы способны защитить себя. Проследить за девочкой пошлю другого человека. Пожалуй, сейчас он единственный, кроме нас с Дарисой, к мнению которого дочь прислушивается. Потом расскажу подробно. С женой мы собираемся завести ещё ребёнка, возможно, и не одного, чего и тебе с Эльзой советую. Теперь дядя поостережётся мешать вашему счастью.

— Так и сделаю, — кивнул Владис, тяжело вздохнул и нацепил на лицо маску безразличия, — А пока придётся доиграть свою роль болванчика. Прячь ухмылку и марш из кабинета.

Скрыв улыбку и уныло опустив голову, Харис заплетающимся шагом двинулся в сторону выхода из кабинета. У самой двери он обернулся и подмигнул другу. Владис погрозил ему кулаком.

Харис вывалился от императора, на ходу утирая несуществующий пот. Сидевший в приёмной Матиус проследил довольным взглядом, как его противник, опустив голову, шаркающей походкой удаляется по коридору. Секретари тоже смотрели в сторону опекуна дочери императора, только с недоумением. Они не понимали, что сейчас произошло между друзьями.

Разговор Владиса с дядей прошёл без сбоев. Да он и не подразумевал ответов младшего родственника. Матиус командным тоном давал племяннику инструкции к завтрашнему совету.

Немного пригасил эйфорию дяди доклад безопасников, что роботы-наблюдатели по неизвестным причинам сломались и не смогли записать разговор. Наверняка здесь не обошлось без пакости со стороны Хариса. Он вполне мог пронести с собой защитное устройство. Однако, судя по результатам встречи, это его не спасло от разноса. Матиус был совершенно уверен, что на совете Владис озвучит нужные решения.

Потрясение дяди трудно передать словами, когда он на следующий день услышал приказы императора. В ещё большую тоску его загнало появление Эльсиды с телохранителем, который к тому же оказался и её женихом, и правителем закрытой системы.

Нервный срыв даже не позволил волне ярости смыть негатив с сознания. Матиус, бессильно опустив руки, сидел у себя в кабинете. В голове бродили неприятные мысли:

«Когда он ошибся? Вот почему ведьмы обеспечили поддельного телохранителя документами и прислали к девочке. Заговор. Он просмотрел заговор ведьм у себя под носом. Нет сомнения, почему наказали его относительно мягко — всего лишь сместили со всех постов и отобрали руководство в корпорации, назначив на его место Хариса Лутона. Император берёг репутацию семьи. Хорошо, что никто не докопался до содержания операции „Медуза“. Главу клиники уже убрали. Так ему и надо. Эта никчёмная сволочь с огромными амбициями так и не освоила новую технологию. Разум в полной мере вернулся к Владису. Дастикус, знающий многие секреты, залёг на дно. Секретарь Сициус только вчера ночью случайно погиб в автокатастрофе. Больше нельзя было держать настолько информированного человека в своём окружении. Новый глава отдела безопасности корпорации постарался, но теперь будет молчать. Вешать себе на шею убийство он не станет, а о грязных делах предшественника понятия не имеет. Да, жаль, теперь не получится свернуть голову племянничку и ведьмам. Именно эти твари придумали всю комбинацию, чтобы снова посадить Эльзу на трон, и унизить его — Матиуса. Придётся затаиться. Он ещё возьмёт своё… потом».