Проект "Надежда" — 3 [СИ]

Глава 2. Случайная встреча

— Ну что, господа подчинённые, влетели по полной, — Влакис с насмешкой смотрел на мужчин, сидящих перед ним.

— Я предупреждал, — хмуро уставился в стол таможенник. Он и сам не радовался своему предвидению.

— План был идеальным, — скривился безопасник.

— Лейн, ты обещал — проблем не будет, — продолжал насмехаться владелец станции. Хорошим настроением в душе и не пахло, но и плохого не было. Небольшие денежные потери частенько имели место в незаконных операциях. Станция легко отделалась от странных военных.

— Откуда я мог знать, что на корабле псионы? — виновато посмотрел на начальника безопасник, — Это операция чьих-то спецслужб, возможно, даже из центрального сектора. Их эскадры тут шляются как у себя дома. Нашёл я в базе фотографию девки, что вела с нами переговоры — беглая преступница. Смылась с мужем из той же колонии, откуда официально отбыли новые владельцы судна. Наверняка централы их и вытащили, но чтобы не светиться самим впоследствии, пригнали корабль со стороны.

— Хорошо, что эти… гости отчалили, — оторвал глаз от натёртой до блеска столешницы таможенник, — Мне как-то не по себе в их присутствии.

— Да, плохие времена настают, — задумчиво кивнул Влакис, — Пограничники усилили контроль за окраинами сектора. Их суда так и шастают по системам, как заведённые. Прикормленная таможня на гражданских станциях тоже беспредельничает, две наших поставки перехватили. Видно, присланные сверху инспекторы их сильно прижали.

— Паршиво придётся, если централы здесь надолго зависнут, — буркнул таможенник.

— С чего бы это? — приподнял бровь безопасник. Тянуться за вожделенным графинчиком с вином на столе он даже не пытался, понимая, что не заслужил.

— А с того, что теперь гарантировать безопасность прибывающих судов я не могу, — по лицу Маркиса пробежала кривая улыбка, — Один раз контроль за тяжёлым вооружением остался у гостей, значит, и в дальнейшем такое возможно.

— Тут ничего не поделаешь, — вздохнул безопасник, — Заблокировать все шлюзы у нас просто не получится. Суда товар привозят, да и сами у нас грузятся.

— Будем надеяться, что не все гости относятся к чьим-то государственным службам безопасности, — вздохнул владелец станции. У него больше не было желания встревать в чужие дела, — Да и бузить они у нас не станут, не тот контингент. Это мы по случайности влипли в чьи-то разборки. А так… подремонтировались бы вояки и отбыли дальше. Отсюда вывод — не стоит становиться благодетелями для других. Союзники союзниками, но сейчас высовываться не нужно. Подумаешь, пощипали чуток соседей! С кем не бывает! Пираты иногда и раньше наглели. Вот прижмём им поставки, станут как шёлковые.

— Думаю, не стоит задавать в сети лишних вопросов, — закивал безопасник, — Тогда и наша ошибка не всплывёт. Гости прибыли, сделали небольшой ремонт и свалили в неизвестном направлении. Они даже легально, за весьма немаленькие деньги, приобрели полную навигационную базу маяков сектора. Наверняка, чтобы запутать следы.

— Ладно, контрабандную работу вблизи станции сворачиваем, — решил Влакис, — Оставляем только маршруты за пределы сектора. Будем надеяться, что через некоторое время всё придёт в норму.

До границы сектора Санита довела судно без особых сложностей. Купленная навигационная база позволяла пользоваться множеством известных пространственных маяков. Корабельные документы не вызывали подозрения у таможенных служб. Только плати деньги за обслуживание и двигай, куда хочется. Теперь судно числилось в реестре свободных наёмников. Под другие категории оно просто не подходило. Военная постройка не давала возможности зарегистрировать корабль как транспорт, да и вместительностью трюмов похвастать он не мог. Управлять экипажем Саните по-прежнему приходилось в ручном режиме, а заменить девушку было некому.

За время нескольких переходов и кратковременных стоянок Виктор основательно пошаманил над оборудованием судна. Многочисленные заклинания значительно повышали боевой уровень корабля. К счастью, с обучением экипажа проблем не возникло. Послушные биороботы — отличные ученики и повторять материал дважды им не приходилось.

Виктор ломал голову над тем, как попасть в закрытую систему. Военные из империи Краба точно не дадут специальный расчётный ключ для перехода, тем более глупо пытаться выведать его у корпорации, осваивающей систему. Оставался единственный выход — попробовать договориться с лигой звёздных торговцев. К сожалению, просто так они такими сведениями не разбрасываются, а раскрывать свою личность у Виктора желания не возникало. Тогда уж точно за ним начнётся настоящая охота. Кто-то же жаждал завладеть браслетом, из-за которого и пришлось скитаться по планете.

Судно вынырнуло из подпространства у пограничного маяка сектора. По сведениям Майза, полученных из инфосети на промежуточных остановках, здесь их дожидается ранее купленный на деньги Саниты исследовательский корабль с надёжным экипажем.

Система маяка имела одну обитаемую планету, с хотя и сложными, но вполне подходящими условиями для существования людей. Кислорода было даже чуть больше, чем необходимо, и температура подходила, но из-за большой плотности атмосферы ветры на поверхности гуляли неслабые. Так что основное время людям приходилось проводить под защитой. Города строились в небольших оазисах, скрытых в глубоких горных долинах, недоступных для сильных ураганов. Кроме оранжерейного сельского хозяйства, две больших космических станции и огромный ремонтный завод давали жителям основной доход. Других обитаемых систем на границе галактического сектора не было. Да и вообще пограничные районы, как правило, оставались малоизученными. Цивилизация на краю обжитого ещё основательно не закрепилась.

Одна орбитальная станция принадлежала военным. Здесь же базировалась пограничная эскадра. Пираты не брезговали атаковать суда, перемещающиеся между секторами, а ловить их в неосвоенном пространстве было не так просто. Маяков там не было, и между секторами приходилось прыгать по системным координатам, что вело к значительным затратам топлива, так как подпространственный тоннель приходилось пробивать самостоятельно. У большинства гражданских судов запасов топлива хватало лишь на два-три прыжка. Военные корабли в таком режиме могли перемещаться на вдвое большее расстояние.

Как правило, путешественники предпочитали сбиваться в конвои и под защитой тех же пограничников проходить опасную зону. Впрочем, их это не защищало от желающих пограбить. Жертва в общей группе всегда находилась. Торговля между секторами шла только очень дорогостоящими товарами, так что даже одного захваченного судна пиратам хватало для продления собственного существования на длительное время.

Военные и наёмные отряды обеспечивали защиту конвоев, но на всех их не хватало, да и дороговато обходилось такое сопровождение, так что многие торговцы предпочитали перемещаться самостоятельно, в основном надеясь на удачу. Не каждый раз пиратам удавалось перехватить добычу, следующую по неизвестному маршруту. Неисследованных систем вокруг хватало.

В комнату Виктора ворвался довольный Майз. Он уже понял, что маг мало внимания обращает на всякие церемонии.

— Командир, купленный корабль ожидает нас у причала орбитальной станции, — радостно сообщил бывший десантник, присаживаясь на диванчик рядом с Виктором.

— Надеюсь, запастись топливом для дальнего похода им удалось? — вопросительно посмотрел Виктор на гостя.

— Насколько я понял из короткого сообщения, у моих друзей даже денег осталось предостаточно, — кивнул Майз, — Мы рассчитывали на военного разведчика, а в продаже попалось исследовательское судно хоть и не совсем новое, но ещё вполне приличное. Вооружения даже больше, и трюмы гораздо вместительнее, да и запаса топлива хватает аж на восемь собственных прыжков. Если загрузить трюмы дополнительно, то и на двенадцать переходов хватит. Ну мы же не собираемся углубляться в неисследованные области?

— Искать мою систему тупым перебором и жизни не хватит, — махнул рукой Виктор, — Придётся каким-то образом связываться со свободными торговцами, а за просто так они ничего не дадут — люди прижимистые.

— Хм… на орбите много их судов болтается, — задумчиво уставился в пространство Майз, — Можно наняться в охрану. Два наших корабля уже приличная сила, особенно если учитывать ваши магические издевательства над этим судном и экипажем. Даже я впечатлён изменениями различных технических характеристик. Уж можешь поверить, в жизни удалось повидать достаточно.

— Я тоже склоняюсь к этому варианту, — кивнул Виктор.

— Надо встретиться с друзьями, — перевёл прояснившийся взгляд Майз на Виктора, — Они здесь торчат уже достаточно времени. Наверняка кто-то из лиги обращался к ним с предложением о сопровождении. Исследовательский корабль — всё же не гражданская калоша и может удивить неприятеля. Насколько мне известно, там крейсерские щиты стоят.

— Вот этим и займись по прибытии на станцию, — улыбнулся Виктор, — а мне туда хода нет, как-никак беглым преступником в базах числюсь.

— Капитана можно сюда вызвать, — покачал головой Майз.

— Чтобы все считали, что управление здесь находится? — скривился Виктор, — Нет, пока будем делать вид случайной встречи давних друзей, решивших попутешествовать на старости лет.

— Что будем тогда рассказывать? — приподнял бровь Майз.

— Про магию — ничего, — задумался Виктор, — Пусть твои друзья пока предполагают, что ты подцепил на каторге какого-нибудь мецената, решившего завязать с тёмными делами и промотать неправедно нажитые средства в путешествии.

— Тогда уж меценатку, — улыбнулся Майз, — Да ещё и жениться на ней ухитрился.

— А что, неплохая идея, — согласился Виктор.

— Ну что, тогда я пошёл договариваться, — вопросительно посмотрел Майз на собеседника.

— Двигай, — кивнул Виктор, — А чтобы подбодрить товарищей, можешь сказать, что на этом судне хороший врач практикует, который тебя подремонтировал, а то ведь твой цветущий вид не соответствует куче проведённых в ссылке лет.

— Хотите и их к себе привязать? — почесал затылок бывший десантник.

— Ну не без этого, — улыбнулся Виктор, — Подходящие люди очень пригодятся. С нашим зомби-экипажем каши не сваришь. Что с ними не делай — всё равно слишком заторможены. Не доработали змеелюды свою технологию.

— Давно не виделись, друг, — обнимал Майза седовласый мужчина с нашивкой капитана корабля на рукаве.

— Как раз с тех пор, как я последний раз вытащил твою задницу из свалки, в которую наёмный отряд ухитрился ввязаться, — улыбнулся старый десантник, тоже стискивая товарища.

— Помню-помню, — чуть отстранился от гостя капитан, — именно после этой встречи тебя турнули из флота. Приказы высшего начальства должны исполняться, а не попираться подчинёнными.

— Ой… не вспоминай, — вздохнул Майз, — Без крепкой руки командования меня так понесло, что пришёл в себя лишь на каторге.

— Извини, я ничем не мог тебе помочь, — придерживая за плечи, ещё больше отодвинул капитан от себя бывшего десантника, — Сам остался на мели и без корабля. Пришлось переквалифицироваться в фермеры. Хорошо хоть дочь приняла старика без вопросов. Хм… мне кажется, или ты на самом деле помолодел. Видно, длительная отсидка сказалась не только на мозгах, но и на здоровье.

— Кирс, не жалеешь, что бывший пират вытащил тебя в космос? — не ответил на вопрос Майз и пристально посмотрел на собеседника.

— Что ты, что ты! — всплеснул руками капитан, отпуская гостя, — Ты бы знал, как надоело копаться в земле! Ну не моё это! А с чёрной меткой неудачника никто такого капитана в отряд не берёт. Начальство хорошо постаралось в очернении моей репутации. Никто не хочет отвечать за собственные ошибки. Ты мне лучше скажи, откуда у бывшего сидельца такие деньги, если не секрет, конечно? Судя по идентификатору, ты сейчас полноправный гражданин. Неужели на каторге такие заработки?

Возбуждённый капитан увлёк гостя к столу и усадил в мягкое кресло, сам устроился напротив.

— Да какие там заработки! — махнул рукой Майз, — Просто попал в струю. Нашлись обеспеченные друзья, которым срочно понадобился быстрый кораблик.

— Хм… значит, из преступного бизнеса ты не ушёл? — бросил вопросительный взгляд на гостя хозяин каюты.

— Не поверишь, — рассмеялся Майз, — На старости лет оказался на месте финансового воротилы. С моей стороны никакого нарушения закона. Деньги, конечно, не совсем легальные, но кровавого следа за ними нет, так что можешь не волноваться. В любом случае от тебя не потребуется бодаться с властью.

— Это меня радует, — успокаиваясь, выдохнул капитан. На старости лет попадать на каторгу ему не хотелось, а отказать другу, спасшему ему жизнь, он никак не мог. Да и собственный корабль стал немалым довеском в недавнем решении, вырваться из спокойной фермерской жизни. С бывшей женой он уже давно не общался, а дочь только обрадовалась, поскольку отец получил возможность неплохо зарабатывать и без помощи её семью не оставит. Кирс теперь более уверенно посмотрел на собеседника, — Что от меня требуется?

— Предстоит рейс в другой сектор, — пояснил Майз, — Жена по случаю обзавелась эсминцем, конечно, не последней модификации, но совершенно новым. Так что будем путешествовать парой судов.

— Ого… не подскажешь, где обитают такие случаи? — улыбнулся капитан, — Сдаётся мне, повоевать придётся.

— С моими знакомыми скучать не получится, — покачал головой Майз.

— Ага… это с теми, что с деньгами, — убрал усмешку и задумчиво почесал подбородок Кирс.

— Не только, друг, не только, — теперь уже на лице Майза заиграла улыбка, — Чуток лет сбросили мне именно они, подремонтировали организм основательно, да и жену подогнали. Я бы сам никогда на такой поступок не решился. Увидишь её, сам поймёшь, о чём я.

— Хм… влиятельные у тебя друзья. Врачи, что ли? — рука капитана теперь оставила подбородок и перешла к усиленному трению шеи. Кирк не мог предположить, чтобы обычно уверенный в себе боевой друг не смог подкатить к женщине.

— Долго рассказывать. Сам увидишь, — махнул рукой Майз, — Ты мне лучше скажи, что здесь за команда? Можно на неё положиться? Скоро намечаются серьёзные стычки.

— Нормальная подобралась компания, — довольно улыбнулся капитан, — Основа — несколько старичков с опытом, а остальные стажёры, только из учебки, но с желанием показать себя. Других просто невозможно было набрать за короткое время, а этих, без опыта, не каждый в команду возьмёт. Ничего… притираются помаленьку. Корабль у меня полувоенный. Два крупных орудия. Четыре торпедных блока. Восемь малых машин дальней защиты. Два усиленных исследовательских бота. Топлива хватит на десять прыжков без помощи маяков или втрое больше при их использовании. Вообще, судно предназначено для дальней разведки.

— Отлично, — кивнул Майз, — У нас стандартный эсминец. Теперь можно наняться в сопровождение.

— Пока вас не было, я пытался пристроиться таким образом на короткий срок, — неуверенно отмахнулся капитан, — Здесь заказчики привередливые. Рейтинга у нас нет, поэтому отказываются от услуг. Я их понимаю. А вдруг мы на пиратов работаем.

— Схитрим, — побарабанил пальцами по столу Майз, — Наш эсминец возьмётся сопровождать твой корабль в соседний сектор. Вот увидишь, желающие присоединиться скоро появятся.

— С чего бы это? — приподнял бровь Кирс.

— Инфосеть… — пожал плечами Майз. Заметив непонимание в лице собеседника, он добавил, — Видишь ли, у моей жёнушки есть некоторый вес среди контрабандистов, и если она собралась кого-то сопровождать на собственном военном судне, то это неспроста.

— Хм… а зачем вам подработка, если и так есть денежки? — задумался капитан.

— Проблема в том, что кое-что требуется от лиги звёздных торговцев, но просто так они этого не дадут, — вздохнул Майз, — Нужно как-то подкатить к ним. Жена уверена, что путешествие по серой зоне пространства не обойдётся без приключений.

— Она что у тебя ведьма? — улыбнулся Кирс.

— Ещё какая, — довольно кивнул Майз, — но моя ведьма. Пока будем торчать у станции, перегони малые корабли на эсминец. Нужно провести небольшую модернизацию. К сожалению, что-то изменить на твоём судне уже не успеем. Жена говорит, что времени не хватит.

— У вас что, ремонтный док вместо трюма? — с недоумением уставился на собеседника капитан.

— Просто у моих друзей имеются некоторые технологии по совершенствованию оборудования и грех этим не воспользоваться.

Майз неопределённо помахал рукой.

Капитан догадался, что гость не хочет об этом рассказывать, а значит, не так проста предстоящая модернизация.

— Кстати, — посмотрел Майз в глаза собеседнику, — пока суд да дело, тебе стоит подтянуть здоровье. А чтобы ты не переживал по этому поводу, могу сообщить, что знакомый врач вырастил мне новые ноги, что не способны сделать лучшие светила медицины ни за какие деньги. Понимаешь… не пришил чужие, а вырастил мои.

— Впечатляет, — ухмыльнулся Кирс.

Друзья ещё некоторое время обсуждали предстоящие дела, а потом Майз покинул каюту.

Пока заговорщики ожидали, когда на создание странного конвоя клюнет подходящая рыбка, Виктор с Санитой занимались магической переделкой малых машин исследовательского корабля. Наконец-то жена на некоторое время освободилась от постоянного контроля за своими зомбиками. На длительной стоянке они не требовали плотной опеки.

Санита с удовольствием участвовала в процессе создания сложных заклинаний. Сама она их делать пока не умела, но помогала мужу. Двойной мощности спрятанных в подпространстве энергосфер вполне хватало, чтобы превратить мёртвые машины в неплохих големов, даже с зачатками интеллекта. С этой задачей вполне справлялся бортовой компьютер. Заклинания, создаваемые Виктором, всё больше усложнялись, встраиваясь в обычную технику.

Через некоторое время клюнула подходящая рыбка. В гости к Дине напросился владелец судна, принадлежащего гильдии. Не было никакого сомнения, что перед этим он получил о хозяевах кораблей всю доступную информацию из инфосети, и посчитал её достаточной для принятия решения о вхождении в конвой.

В каюту к Дине вошёл худой мужчина с седой чёлкой в потёртом универсальном комбинезоне. Озадаченным взглядом он проводил глазами сопроводившего его дежурного офицера.

— Где вы набрали таких артистов? — покачал головой гость, переведя взгляд на хозяйку помещения, — На мои шутки ещё никто так не реагировал. Камень, а не человек. Даже в глазах я улыбки не заметил. Извините, не представился. Ваш офицер немного выбил меня из колеи. Свободный торговец Салом Дорс Пятый прибыл по взаимовыгодному делу.

Гость уставился на присутствующую в комнате парочку. Женщина выглядела гораздо эффектнее, чем на фото из инфосети. Её муж тоже сильно отличался от изображения. Чувства подсказали торговцу, что эти люди связаны даже гораздо больше, чем муж и жена. Они ощущались единым целым. Не так часто Дорс встречал настолько необычную пару.

Дина представила себя и Майза, молчаливо сидевшего в кресле у стены.

Виктор даже не ожидал, что такая удача окажется на его стороне. Он находился в кольце Дины. Об этом знакомом упоминали Майрон Охин, теперь числящийся герцогом Пустошей на закрытой на карантин планете, и его незаменимый помощник Ален Латоин. Торговцы некоторое время работали вместе, а имя у гостя звучало довольно необычно и вряд ли в рядах лиги существовали однофамильцы.

Ведьма немедленно получила известные сведения о госте. Чтобы ещё больше расположить к себе посетителя, кивнув на место за столом, она добавила:

— Наш общий знакомый Майрон Охин хорошо отзывался о вас.

— Когда вы с ним виделись? — удивился Салом, присаживаясь на предложенное кресло, — Этот тип уже давненько не давал о себе знать.

— Он устроился на подработку у других моих друзей, — улыбнулась Дина, — Скоро собираемся навестить его берлогу.

— Видно, непоседа всё же отыскал интересное местечко, если завис там надолго, — кивнул гость.

— О-о-о… вы даже не представляете, насколько интересное, — продолжала улыбаться Дина.

Её улыбка выглядела настолько завораживающе, что Салом с трудом оторвал взгляд от лица собеседницы.

— Прошу извинить, но я настоящая ведьма, а наши чары действуют на других людей непроизвольно, — покачала головой Дина. Она догадалась, что торговцы высокого уровня проходят специальную психологическую подготовку, чтобы избавиться от чуждого влияния при заключении сделок.

— Хм… не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, — ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей.

— А чего мне бояться? — наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. А между ладоней заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.

В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не замечал, чтобы кто-то игрался шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь свободно парил над ладонями целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате.

— Впечатляет, — наконец пробормотал гость. Кивнув в сторону владелицы корабля, он добавил, — Вы же не зря это показали?

— Такая мелочь должна вселить в вас уверенность, что мы способны обеспечить безопасность конвою, — Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.

— Не буду скрывать, ваша психологическая обработка достаточно хороша, чтобы пробить броню сознания даже подготовленного торговца лиги, — быстро успокаиваясь, вздохнул Салом. Нетрудно догадаться, где завис его непоседливый товарищ. Если на какой-то планете есть люди, способные показывать такие фокусы, то спутника Майрона оттуда и тягачом не вытащить. Торговец знал о небольших псионских способностях Алена Латоина. В голову гостя пришла ещё одна мысль. Если где-то живут настолько одарённые люди, то торговля с ними должна приносить невероятный доход, а что дело идёт, нет никакого сомнения. Майрон не упустит возможность получить прибыль. Обычно операции с его участием приносили весьма приличные деньги. Почесав затылок, гость добавил, — Если у вас будет возможность сопроводить меня чуть дальше неизведанной зоны, могу предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в известном вам месте, то там наверняка найдётся возможность поторговать и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний и, как только освобожусь, смогу поработать на вас.

— Неужели в секторе не нашлось подходящего товара, а нужно тащить его через серую зону от соседей, — вступил в разговор Майз.

— Всё дело в цене, — усмехнулся торговец, — Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, она хочет прибрать к рукам больше. Внешние колонии пока сопротивляются, вот бедным торговцам и приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен местных фирм.

— А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук, — усмехнулся Майз.

— Это вы верно подметили, не сидит, — вздохнул Салом, — Поэтому я и застрял на станции, что не было подходящего конвоя. Пары хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно приличному наёмному отряду.

— Предполагаете, вас будут караулить на краю сектора? — приподняла бровь Дина.

— Я бы так и сделал, — скривился гость, — К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.

— Хм… не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, — удивлённо покачала головой Дина.

— Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переделаны на преодоление таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства знакомы не только капитанам судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.

— Так что вы уверены, что будет стычка, — сделал вывод Майз.

— Точно, — ухмыльнулся торговец, — но вряд ли кто-то рассчитывает, что вместе со мной в путь выйдут ещё два боевых судна.

— Одно из них исследовательское, — поправила Дина.

— Не имеет значения, — отмахнулся гость, — Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш нежданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.

— Ну что же, нас такие условия устраивают, — переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые вопросы, торговец покинул борт эсминца.

Виктор выбрался из кольца, когда гость ушёл.

— Что у вас там творится? — вопросительно посмотрела на него Дина, — Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

— Аппетиты растут во время еды, — улыбнулся Виктор, — Хотя ты права, такая концентрация промышленности в одних руках будет тормозить развитие. Что и происходит. Это же должна видеть и власть, но почему-то она ничего не предпринимает, даже передаёт военных под руководство корпорации. Что мы и наблюдали в карантинной системе. Явно существуют какие-то внутренние течения, которые не видны простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Промышленные товары магам очень нужны для дальнейшего развития.

— Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, — вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

— Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, — кивнул Виктор, — Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбиков, тем более что опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от неприятеля, чтобы тот не подобрался к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.

Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, уже вблизи разведанных границ сектора. Одно это намекало на отряд наёмников — не любят эти люди тратить лишних денег. Зачем тащиться куда-то вдаль, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба достала координаты промежуточных систем, которыми пользовались торговцы свободной лиги.

Командор Тамс (владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера) недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.

— Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? — ворчал командор, — Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?

— Вполне может случиться задержка, — пожал плечами собеседник, — Это же простые транспорты. Вдруг что-то произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.

— В том-то и дело, что только аванс, — скривился командор, — Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.

— Но всё же покроет, — криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место просто из-за собственной лени ему не хотелось.

— Командор, что-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, — обратился к руководству один из дежурных офицеров.

Тамс повернул голову к подчинённому:

— И в чём проблема?

— Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине…

— Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? — приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.

Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав начальства.

Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

— Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

— Да оно стоит дороже, чем все их лоханки вместе взятые, — усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужой человек отдувается.

— Они могли нанять его на один рейс, — упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Собеседник не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

— Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, — распорядился командор, — Предполагается наличие судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам.

Центр управления замер в ожидании.

Через некоторое время на экране связи появился капитан эсминца:

— Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но под ним явно что-то скрывается.

— Высылай атакующую группу, — приказал Тамс, — Кто бы это ни был, ему здесь не место.

— Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, — напомнил наблюдатель.

— Помню, — сморщился командор. Жаль было терять призовые корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

— Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, — скоро сообщил капитан второго корабля отряда, — Враг выслал группу прикрытия.

— Чтоб им сдохнуть! — не выдержал командор. Опытный наёмник легко догадался о классе судна неприятеля. Тамс пояснил наблюдателю, — Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

— А в чём проблема? — не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением наёмниками инструкций. Руководству не нужны где-то всплывшие корабли или пленники, способные кинуть даже малейшую тень в сторону корпорации. Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

— Щиты… чёрт их дери! — недовольно махнул рукой командор, — У исследовательского корабля их можно разрушить только точным попаданием залпа корабельных орудий или торпед. Эта посудина даже к звезде способна подойти на короткое расстояние. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

— Так действуйте, — уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что связался с этим заказом. Раз операция изначально пошла не по плану, то гарантированно появятся новые неожиданности. Но делать было нечего. Аванс он взял. Группа тяжёлых машин взлетела с палубы крейсера и направилась на помощь товарищам. Эсминец с номером два не стал приближаться к неприятелю. Хотя орудий у того немного, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

— Вижу многочисленные всплески выходов кораблей из подпространства, — доложил дежурный и тут же добавил, — Всего четыре судна. Три опознаны как транспорты, а один — эсминец.

— Да что за невезение такое! — с кислой миной на лице вздохнул командор, — Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

— Нетрудно догадаться, что корпорация сидеть на месте не будет, — ухмыльнулся наблюдатель, — Потери вам возместят.

— Кто бы мне ещё людей возместил? — бросил на собеседника недовольный взгляд Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное — потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя, — Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

— Почему полностью не задействовать ваши корабли? — с недоумением уставился на командора наблюдатель корпорации.

— Пока нет смысла подставляться под удары, — с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что собеседник ничего не смыслит в тактике, — Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим отлично справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким пускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не очень эффективны. Защитные системы успевают обнаружить торпеду. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

— Второй, уже получил два прямых попадания мощной плазмы, — доложил один из офицеров, — Лишился тридцати процентов энергии щита.

— Какого демона? — бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор, — Он за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

— Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов. Это они гадят.

— Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, — дал команду Тамс.

— Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, — возник на экране капитан второго эсминца, — Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны машин отряда.

— Говорите… торгаши! — командор бросил недовольный взгляд на наблюдателя.

— Ну-у… исследовательский корабль вполне может иметь хорошую защиту и на малых машинах, — поёжился под неприятным взглядом корпоративщик.

— Специальный… исследовательский, — уже зло рявкнул на собеседника Тамс, — Этими судами способны похвастать только централы. Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?

В разговор вмешался штурман:

— По инфосети проскакивала информация, что эскадра централов хорошо пощипала пиратов с другой стороны границы соседей.

— Если это и так, что похоже на правду, тогда у нас проблемы. Эсминец тоже может относиться к ним, а это плохо, очень плохо. Техника у них лучше, да и вояки хорошие, — задумчиво пробормотал командор, переоценивая ситуацию. Его команда побывала в многочисленных схватках и знала, как держать в руках оружие. Центральный сектор уже давно не вёл войн, но флот постоянно тренировался. Намечался некий паритет. У наёмников опыт и перевес в количестве, а у противника в качестве вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал потерю отрядом одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Перспектива выглядела не очень радужно. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и главное — опытных бойцов набрать не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

— Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, — сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал:

«Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза, заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что же… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

— Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Большую часть энергии — на щиты.

Виктор довольно наблюдал за манёврами противника. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих гаданиях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Надолго их желания вести бой точно не хватит.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою — не требовалось особого опыта при маневрировании. Сил передового отряда вполне хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, а ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было того не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников всё оказалось не так.

— Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, — докладывал командир группы прикрытия, — Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

— Вижу, — хмуро смотрел Тамс на экран, — Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

— Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

— Полную мощность реактора на щиты правого борта, — рявкнул Тамс.

— Пробитие… — щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

— Попадание трёх торпед в правый борт, — стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации, — Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

— Где отряды службы безопасности? — повернул голову командор к другому подчинённому.

— Два ближайших к месту прорыва не отвечают, — лихорадочно отдавая быстрые приказы, отозвался тот, — Я даже ничего не вижу по камерам. Словно тёмная зона приближается к центру управления. Знали, сволочи, где высадиться. Основные коридоры и лифты заблокированы. Неприятель скоро будет на нашем уровне.

— Они же не пробьют бронекапсулу центра? — заволновался наблюдатель корпорации.

— Быстро не должны, — озадаченно почесал затылок командор, — К тому времени сюда подтянутся остальные отряды службы безопасности.

— Я бы на это не рассчитывал, — криво усмехнулся офицер СБ. Скрывать своё упадническое состояние от начальства не было смысла. У него уже мелькнула мысль, что чего-то командор не учёл. Не с теми они схлестнулись. Мужчина пояснил, — Десантники вскрыли основной борт за секунды. Что им какая-то внутренняя капсула.

Офицер оказался прав. Никто не стал пытаться взрывать входную дверь. Вокруг неё появился огненный овал, и кусок стены просто упал на пол.

В проёме стоял молодой человек. Лёгкая улыбка светилась на его лице.

Командор никаких команд не давал, но шарики энергетических разрядов от выстрелов офицеров растеклись по невидимой защите перед незваным гостем.

Конечно, малыми силами штурмовать крейсер было бы просто глупо, если бы в составе группы не шёл сам Виктор. Никакие силовые поля и композитная броня не могли устоять против магии. К тому же специальное заклинание выводило из строя любую технику в некотором объёме, высасывая из неё энергию. Теперь быстро восстановить повреждённые лифты было невозможно и неоткуда взяться подкреплениям для оставшегося беззащитным командного центра.

Вывалив часть стены огненным шнуром, Виктор шагнул внутрь. Цель в виде человека в простом пилотском комбинезоне выглядела слишком заманчивой, а лихорадка схватки ещё не покинула людей в командном центре. Силовой щит принял на себя выстрелы офицеров. Дураков среди них всё же не было. Безрезультатная стрельба сразу прекратилась.

— Будем сдаваться, или мне придётся разнести все суда отряда? — посмотрел Виктор на человека с нашивками командора на рукаве.

Тамс ничего не сказал, но брошенный на офицера связи взгляд был весьма красноречив. Подчинённому ничего не оставалось делать, как озвучить команду начальства.

— Приказ командора: Отряду прекратить бой и включить стандартные маяки.