Проклятие факультета драконов. Книга вторая

– Говорил же, одевайся теплее, Ри, – хрипло шепнул мэтр, коснувшись губами мочки уха, отчего я резко распахнула ресницы и дернулась в сторону, попутно ударив локтем похитителя, но из цепкого захвата не выбралась.

Нет, спорить было бы глупо. Черный китель Арье с высоким воротником и плотные штаны в цвет защищают от порывистого морского ветра куда лучше, чем мой вязанный свитер, но не могу не отметить, он забыл предупредить, что потащит меня на горное плато!

– Отпусти! – зашипела, предприняв еще одну попытку освободиться.

– Куда пойдешь? – усмехнулся Ноа, ослабив хватку, и я не стала упускать шанс.

Оттолкнула нахала, отошла на безопасное расстояние, и только после этих нехитрых манипуляций, осмотрелась. Идти, действительно, было некуда. Вдалеке раскинулись крутые скалистые горы, внизу бескрайнее бирюзовое море, а знакомый зачарованный лес, который мог бы служить ориентиром, чтобы добраться до Академии, был как раз за обрывом. В десятках километров отсюда, чтоб его!

– Верни меня обратно, Арье, – пришлось изменить требования, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. – Немедленно!

– Я бы не советовал возвращаться в замок сейчас, – он достал из-за пазухи плоскую серебристую флягу и, как ни в чем не бывало, уселся на траву.

– Тебя забыла спросить! Мне твои советы не нужны, – уточнила. А то я, кажется, не ясно выражаюсь.

– Веллингер, уверяю тебя, ты туда не хочешь, – насмешливо бросила Ноа, уперевшись локтями в землю. – Только представь: паникующие адепты носятся по коридорам, преподаватели пытаются понять, что за грохот поднял их столь ранним утром, а тут ты. В моей компании. Все сразу подумают на тебя, можешь не сомневаться!

– На меня? – уперла руки в бока, недовольно поджав губы. – Это ты открыл портал на крыльце Академии, умник!

– Это ты отказалась отойти подальше, чтобы не беспокоить соседей.

– Вот именно, отказалась!

– Извини, мне показалось, ты просто не хотела ходить, – и ни капли искренности в его словах. – Присоединяйся, Ри, портал я смогу открыть не раньше, чем через полчаса, а до рассвета всего несколько минут. Чай хочешь?

– Горячий? – чуть подумав, поинтересовалась я, пряча ладони в рукавах. Холодно.

– М-хм, травяной, – Арье поднялся и протянул мне флягу. – Есть еще ревнигемские лепешки с цыпленком, но они уже остыли. Еще вчера, если честно.

– Сам готовил? – недоверчиво покосилась на небольшой сверток, который показалась оттуда же, откуда появился чай, и подошла таки ближе.

– Нет, я в этом не силен, – улыбнулся Арье, стянув китель, и остался в простой нательной майке с длинным рукавом. Такой же черной, как и вся его одежда.

– Не надо, Ноа, замерзнешь, – уже спокойнее возразила, как только его пиджак опустился на мои плечи. – Ветер ледяной.

– Мне не привыкать, Ри, – пожал плечами он, усаживаясь обратно. Еще и рукава закатал! – И перестань уже спорить, умоляю тебя! Смотри, солнце встает.

Зрелище было поистине завораживающее. Я даже послушно присела, наблюдая, как над линией горизонта показались первые робкие лучи, нежно коснувшись морской глади удивительными розовыми бликами.

Наверное, можно было бы поразмышлять о прелести начала нового дня, сравнить этот великолепный рассвет с зарождением чего-то необыкновенно важного внутри меня, подумать о высоком, попытаться поймать какую-то особенно мудрую мысль, навеянную невероятным видом, но мне этого не хотелось.

Мне хотелось бездумно любоваться восходом солнца и позволить мнить себя ярой фаталисткой, безоговорочно покорной судьбе. Не думать, не делать, не пытаться что-то изменить. Не заставлять себя быть сильной. Снова. Не винить себя за то, что было. Сбросить тяжкое бремя ответственности за то, что будет. Вспомнить, что я живая. Что я могу ошибаться. Что могу быть слабой, глупой, капризной, грустной, вредной. Что это нормально. Хотя бы сейчас. Хотя бы в эти пару очаровательных минут, пока солнце лениво выбирается из ласковых волн. Хотя бы чуть-чуть.

– Красиво, – тихо шепнул Ноа после того, как небесное светило показалось полностью.

– Очень, – кивнула в ответ. – Но на следующее занятие все равно приду позже.

– На час. И извиняться я не буду, – не скрывая довольную ухмылку.

– Идет, – пожала плечами, крепче обнимая коленки.

– Ноэмар, – неожиданно сообщил он. И если бы не резкая смена выражения моего лица, он, видимо, не пояснил бы: – Это мое полное имя. Я аристократ, Ри, потомок благородной семьи де фар Арье, лорд-командующий стражей Ревингема.

– Оу, – не сдержала удивления. – Не хочу вас обидеть, лорд Ноэмар де фар Арье, но на благородного аристократа вы не слишком похожи. Я бы сказала, совсем нет.

– Знаю, – спокойно отреагировал Ноа. – Я много лет провел в казармах на границе Ревингема, Ри. И это место не для утонченных натур, изысканных манер и витиеватых речей. Там есть только долг, приказ, стражи и дикие магические твари, которые жаждут отобедать кем-то из нас.

– Жуткие, да? – не без интереса спросила, моментально забыв об основной теме разговора. – Вроде ратчингов?

– Ратчинги — это скучные будни защитников, Веллингер, – деловито вскинул подбородок мэтр. – Твари Ревингема куда страшнее тех, что заглядывают в Ариндаль. Мы ближе к мглистому разлому, откуда они лезут, так что у нас встречаются экземпляры куда интереснее ваших милых ручных зверушек.

– Что такое мглистый разлом? И почему они лезут оттуда?

– Место, где концентрируются остаточные частицы маны. Грубо говоря, избыточная магия питает существ бездны, превращает их в монстров и возвращается обратно уже в материальной оболочке. В Ариндале ману поглощает зачарованный лес, который надежно запечатали местные, а нам повезло меньше. Обитатели разлома куда менее дружелюбны, и закрыть его невозможно, любая новая трещина — возможность для твари выбраться наружу, – почему-то недовольно поджал губы Арье, шумно втянув воздух. –Ты, правда, об этом сейчас хочешь поговорить, Ри?

– Есть что-то поинтереснее? – сомневаюсь, если честно.

– Ты, – тут же ответил Арье, заставив мои щеки залиться краской. Проклятие!

– Кхм, – отвела глаза, сделав вид, что намека не поняла. И поспешила сменить тему: – Лучше расскажи, как Вилдхарту удалось уговорить высокородного лорда-командующего стать простым преподавателем в Академии Магии Ариндаля.

– Ничего интересного. Я в долгу перед ним, не мог отказать, – загадочно усмехнулся мэтр, уверена, заметив мою неловкость. – Еще хотел разнообразить будни общением с хорошенькими адептками, но это вторично.

– То, что хорошенькие адептки против, полагаю, вообще значения не имеет?

– Они просто слишком юны, чтобы понять, чего хотят на самом деле, Веллингер.

– Хорошо, что есть взрослый опытный мэтр, который готов прийти на помощь, – проворчала, метнув недовольный взгляд в мужчину.

– Только скажи, Риа, – понизил тон Арье, не сводя с меня глаз. – Одно слово и я сделаю все, что в моих силах.

– В одно точно не уложусь, – нарочито задумчиво уставилась в небо, игнорируя вполне однозначный взгляд мужчины. – И есть вероятность, что в силу возраста, я не верно расцениваю свои желания, но попробую: я замерзла.

Реакция мужчины не заставила себя ждать. Он тут же придвинулся ближе и притянул меня к себе, заключив в объятия. Что ж, похоже возраст никак не влияет на верную трактовку истинных девичьих желаний.

– Мимо, Арье, – фыркнула и дернула плечом, намекая, что руки ему лучше убрать.

– Тебе показалось, Веллингер, – лукаво усмехнулся мэтр, медленно скользнув ладонью по спине. – Я сделал именно то, что ты хотела.

– Очевидно, нет, – спешно поднялась, чтобы он не попытался меня переубедить. – Я хотела, чтобы ты вернул меня в Академию, Ноа. Откроешь портал?

Глава 18

После фееричного перемещения порталом на горное плато и обратно, меня мучило предчувствие, что в Академии будет царить настоящий хаос. Но ни взволнованных адептов, ни преподавателей, обсуждающих загадочный предрассветный хлопок, ни красной печати на запястье, приглашающей меня на беседу с ректором, я так и не обнаружила. Ни в тот день, ни в следующие три. Как, собственно, и самого Арье, который, вроде как, отбыл в Ревингем по каким-то важным делам стражей и вернется только к пятнице, чтобы провести следующее занятие для боевиков. Скорее всего, именно по этой причине его не было среди адептов и преподавателей, которые активно собирались у сбежавшей башни драконов.

Под чутким руководством декана боевиков, уборка завершилась на удивление быстро. Не прошло и недели с первого показательного выступления моих высокородных знакомых, и вот мы снова здесь. Почти все. Остался финальный штрих — помыть башню снаружи. И эту ответственную задачу Вилдхарт возложил на мои хрупкие плечи, выделив мне двух надежных помощников — ван дер Раммада и Хэрибара. Целая башня, все-таки, не пара этажей, как в прошлый раз. Да и важных зрителей многовато… Где, интересно, носит моих бравых товарищей?

– Чего такая хмурая, Ри? – окликнул меня блондин. Легок на помине.

– Мой лорд, моя принцесса, – с деланной улыбкой выдала я, как только друзья подошли ближе. – Волновалось, что вы не почтите нас своим присутствием. Бесконечно рада!

– Веллингер, – грозно глянула на меня подруга. – Прекрати паясничать.

– Она перестанет, Юта, – ухмыльнулся Тай, заранее зная, что я на это отвечу. – Как только его высочество Кайрат лично сообщит ей, что такое поведение претит традициям благородного дома Ночи. Все верно, Ри? – поразительно! Слово в слово! Готовился, что ли?

– Спасибо, Тайрон! – благодарно склонила голову. – Насколько мне известно, только принц может сообщать столь важные известия неосведомленным дамам, вроде меня.

– Да сколько можно-то? – Ютара, кажется, недовольна. – В сотый раз повторяю: я не сказала тебе про эти дурацкие обращения, только потому что Кай собирался сделать это сам. Почему не сделал, спроси у него! И отстань уже от меня, ради всех святых!

Спросила бы, если бы набралась смелости или хотя бы увидела его в минувшие три дня. Они с Ютарой вернулись в воскресенье в полдень, как и планировали. Принц проводил сестру до комнаты, поздоровался со мной, и с тех пор мы не встречались. Совместных занятий у нас не было, в общую гостиную, если Кай и спускался, я его не заставала, а в столовой Тайрон, Хамфри и Экхард трапезничали без него.

И сейчас драконы были здесь, рядом с башней. Тай не отходил от принцессы, Мили и Хам стояли ближе к толпе адептов, голодных до зрелищ, а наследник так и не явился. Но время еще есть. Торжественное купание каменной беглянки начнется минут через десять, потому что Вилдхарт, видите ли, решил, что этот волшебный ритуал будет отлично смотреться в нежных лучах предзакатного солнца! Декан боевого оказывается тот еще романтик. Где-то глубоко в душе. Очень глубоко.

– Не волнуйся, Веллингер, – подбодрил аристократ, по-своему расценив мою растерянную задумчивость. – Всем понравится представление.

– М-хм. Ваши почитательницы будут в восторге, даже не сомневаюсь, – весело фыркнула, покосившись на стайку шепчущихся первогодок. – Кайрат придет?

– Собирался, вроде, – блондин неуверенно кивнул и оглянулся на замок.

– Тай, а ты не в курсе, что происходит? – Ютара похоже нас не слушала. Провожала взглядом Оллард, что, горделиво задрав подбородок, прошагала мимо Экхард, даже не удостоив ту взглядом, и присоединилась к паре своих страых-новых подруг. – Тэсса не разговаривает с Мили?

– Переживаешь за их дружбу? – усмехнулся Тайрон, но заметив вполне однозначное выражение лица Юты, все же ответил: – Мили сказала, они ванную не поделили. Ничего интересного.

– А Тэсса что говорит? – присоединилась я. Сомневаюсь, что такой пустяк мог стать причиной серьезной ссоры. Хотя, с их-то характерами…

– Ничего. Она с нами почти не общается, – пожал плечами аристократ. – С Кайратом даже здоровается через раз.

– Странная, – фыркнула Ютара, чуть заметно поморщившись. – Летом во дворец приезжала с Экхард, вела себя, как ни в чем небывало, а теперь нос воротит!

– Может, прозрела и поняла, что подруги так не поступают? – бросила я, и судя по чересчур уж заинтересованному взгляду Хэрибара, сболтнула лишнего. Ой.

– Ты о чем? – прищурился блондин, понизив тон.

– Да так, мысли вслух. Сами разберутся, – спешно отмахнулась, искоса глянув на Юту, которая многозначительно молчала, пристально наблюдая за мной.

И не надо так смотреть! Ван дер Раммад подробностями личной жизни ни с кем не делится, и мне никто права не давал обсуждать дела, происходящие в его спальне. Меня это не касается.

– Вижу, озвучивать свои догадки ты не собираешься, Ри, – Ютара недовольно поджала губы, скрестив руки на груди. – Попробую пояснить. Веллингер мне, кажется, не верит, и таким образом намекает, что у моего брата роман с Экхард. Знаешь что-то, Тай?

– Ну да, – заторможенно кивнул блондин, пытаясь сообразить, о чем идет речь. – Уже года полтора прошло, если не больше. Эта тема давно закрыта и...

– И нет повода ее открывать, – перебила, пытаясь закончить неприятный разговор.

– Погоди, при чем здесь это? – любопытный какой! – Я не понял.

– Веллингер, ну ты-то куда! – раздался над ухом спасительный бас декана боевиков. – Знаешь же, Хэрибару нельзя много думать. Не нагружай друга лишний раз!

– Все-таки переживаете за меня, да? – повеселел высокородный, деловито расправив плечи, и моментально забыл о чем мы говорили. Слава святым!

– Не дождешься, голубчик. – Вилдхарт игриво подмигнул ему, обвел цепким взглядом присутствующих, и уже громче продолжил: – Ван дер Раммад где?

Я не видела принца среди присутствующих, и была уверена, что он не придет. Вероятно, по этой причине, я предательски вздрогнула, услышав знакомый голос, невольно обернулась и с трудом сдержала взволнованный вздох.

– Здесь, сэр! – поразительно бодро обозначился ван дер Раммад.

Чтобы не выдать истинных эмоций, пришлось закусить губу до боли, рассматривая непривычно изможденный вид наследника. Тяжелый взгляд черных глаз подчеркивали темные круги под глазами, из-под рукава помятой форменной кофты виднелся свежий синяк, а крепкую жилистую шею украшала пара широких царапин, наспех замаскированных магией. По ощущениям, он не спал эти три дня, что мы не виделись. Возможно, не ел. И даже предположить не могу, чем занимался, чтобы довести себя до такого состояния!

– Выглядишь отвратительно, Кайрат, – озвучил мои мысли Вилдхарт, добродушно усмехнувшись.

– Торопился, сэр, не успел поправить прическу, – отшутился принц, коротко глянул на меня, спешно одернув рукава, и спрятал ладони в карманах брюк.

– Что с резервом? – уже серьезно продолжил декан боевого. – Уверен, что справишься?

– Справлюсь, – нахально ухмыльнулся принц. – Я же обещал.

– Тогда приступаем! – не стал возражать Вилдхарт. – Наблюдающие — десять шагов назад! Хэрибар, ты слева, ван дер Раммад справа, Веллингер — по центру. Занять места, приготовиться, ждать моей команды. На исходную!

Тайрон пожелал мне удачи и направился на озвученную позицию, а я не могла сдвинуться с места, вопрошающе наблюдая за наследником, который плотно стиснул зубы и чересчур медленно расправил плечи, будто стараясь не показывать боль. Затем горделиво вскинул голову и, видимо, почувствовал на себе чужой взгляд, потому что уже в следующее мгновение мы встретились глазами. Мои синие, с немым вопросом, застрявшим в горле. Его черные, с теплой улыбкой, которая через миг появилась и на побледневших губах. Делает вид, что все в порядке, как же иначе? Только вот, в этот раз выходит не очень.

Кай коротко кивнул, приветствуя меня, подмигнул опешившей сестре и уверенно зашагал к своей стороне башни. Судя по виду, Юта тоже не в курсе, что происходит, так что спрашивать смысла нет. Собралась. Набрала побольше воздуха в легкие. И последовала примеру молодых драконов — двинулась к обозначенной точке.

– Готовы, бойцы? – хлопнул в ладоши Вилдхарт, как только мы заняли свои места, и все вокруг предвкушающе притихли. Ну ладно уж, обычное купание башни! Чего такого-то?

Сосредоточенно глянула на Хэрибара и ван дер Раммада, которые слишком уж расслабленно ждали следующей команды, сжала подрагивающие пальцы в кулак, набрала побольше воздуха, пытаясь унять волнение, и забыла выдохнуть. Потому что послышался уже знакомый треск, а через пару коротких мгновений заискрился огненно-алый круг портала, откуда показался лорд де фар Арье. Собственной персоной. В идеально черном кителе, с гладкой косой черных волос и легкой ухмылкой на упрямых губах. Пришел-таки…

– Я не опоздал, Хоргар? – вскинул бровь мэтр, быстро оценив обстановку.

– Как раз вовремя, присоединяйся, – декан кивнул в сторону зрителей, но вопреки ожиданиям, Арье уверенно зашагал в противоположном направлении.

– Я бы хотел принять непосредственное участие в этом завораживающем процессе, ты не против? – бросил он, уверена, обращаясь к Вилдхарту, но пламенный взор вишневых глаз был устремлен отнюдь не на него. Ноа смотрел на меня. Как и ван дер Раммад. И Тайрон. И все остальные. Проклятие!

– Молодость решил вспомнить, Арье? – декан боевого чуть заметно нахмурился, внимательно наблюдая за мэтром. – Вакантных мест нет, но можешь подстраховать моих ребят, если очень хочешь. Блондин слева частенько чудит.

– Благодарю, сэр, – довольно улыбнулся Ноа, остановившись в паре метров от меня. – Подстрахую свою главную ученицу. Не могу оставить ее без внимания в столь ответственный момент. Позволишь, Веллингер?

Возражать я не стала, дабы не обидеть мужчину, что так стремится помогать. Но в глубине души надеялась, что страховка мне не понадобится. На кону дополнительные баллы от декана боевиков, и если не справлюсь с этой, не такой уж и сложной задачкой без помощи — не видать мне их, как своих ушей без зеркала!

– Веллингер, аквабол!

Вилдхарт отдал команду, и я вскинула руки, кропотливо собирая сверкающие капельки влаги в маленькую горошину, которая с каждой секундой становилась все больше. Буквально через минуту послышались восторженные крики оборотней, потому что между моих ладоней уже подрагивал шар внушительного размера, и можно было легко рассмотреть хаотичные потоки воды, что вихрились за тоненькими прозрачными стенками. А еще через полторы, аквабол достиг апогея и неторопливо поплыл к башне драконов, расположившись ровнехонько над синей черепичной крышей. Слава святым! Можно выдыхать, с первой частью задания я справилась.

– Неплохо, Веллингер, – тихо хмыкнул Арье, что все это время стоял позади. – Но ты способна на большее.

– Отлично, Алария, – не согласился с ним декан боевого. – Фиксируй, – он одобрительно кивнул, а я застыла, боясь шелохнуться и все испортить. – Ван дер Раммад, Хэрибар, присоединяемся!

Пара мгновений, и мой венец творения наполнился древней магией драконов. Раздался вширь, сверкнул ослепительно голубым и вернулся в форму идеального шара, превосходящего мой по размерам раза в два. С ума сойти!

– Тайрон, готов?

Вилдхарт, кажется, поинтересовался исключительно ради приличия, потому что блондин не ответил, лишь слегка ухмыльнулся, и аквабол наполнился искрящейся пепельной дымкой, а декан боевого обратился к принцу с тем же вопросом. Но он тоже не отозвался. Вместо этого, наследник изящно поводил руками, и прозрачные стенки шара окрасились в темный чароитовый. Еще одно элегантное движение, и на гладкой поверхности загорелись алмазные звезды. Дух захватывает!

– Веллингер, отпускай, – хитро осклабился Вилдхарт, не без удовольствия наблюдая за невероятной магией высокородных, и я опустила руки, не скрывая облегчения.

То, что произошло следом, спровоцировало складный вздох восхищения почти всех присутствующих. Из водяного шара вырвались два мощных потока. Первый, с металлическими серыми переливами, устремился ввысь, а второй, насыщенный фиолетовый, закружился по спирали вокруг него, уверенно догоняя.

Секунда, и своеобразный фонтан обрел вполне себе узнаваемую форму. Аристократы удостоили нас чести наблюдать фантастическое зрелище: сплетение гибких, но вместе с тем, потрясающе мощных тел, чарующий танец двух драконов — чароитового и пепельного.

Вилдхарт был прав, предзакатные сумерки — лучшее время для такого представления. Драконы выглядели, как настоящие, и если бы не мягкие солнечные лучи, что пускали ослепительные блики, отражаясь от водянистых шкур, никто бы не вспомнил, что эти могучие исполины — результат магии воды. Правда, ровно до того момента, пока восхитительные шипастые морды, не ринулись вниз, чтобы врезаться в черепичную крышу, махнуть на прощание водяными хвостами и растечься сотнями глянцевых струек по белым каменным стенам. Эх, еще бы хоть пару минут полюбоваться!

– Давайте еще разок, сэр! – на эмоциях выкрикнул кто-то из оборотней, озвучив мое желание. Согласна, шоу — что надо! Но мы тут по делу собрались, к сожалению.

– Повеселились, и хватит! – упер кулаки в бока декан боевиков, с нескрываемым наслаждением глянув на толпу зрителей. – Башню моем, и расходимся! Поехали.

Жаль, надежда была. Но деваться некуда. Подняла ладони, призывая стихию, и мой стремительный поток присоединился к двум более уверенным, созданным драконами. На их фоне, мое творение смотрелось хиленько, и хотела бы я поднажать, но это максимум моих возможностей. Потенциал, конечно, стремится к уровню парней, вот только практики у них в разы больше. И знаний, что уж там.

– Веллингер, не халтурь, – тихая усмешка Арье добралась до моих ушей позже, чем его руки опустились на плечи. – Ты можешь больше.

– Не сейчас, Ноа, – криво улыбнулась, отстраняясь от мэтра, но его проворные пальцы уже скользнули дальше и, миновав запястья, коснулись моих ладоней. – Ты отвлекаешь.

– Я помогаю, – проклятие!

– Не надо, – поморщилась и сделала глубокий вдох, пытаясь унять нарастающее волнение. – Вилдхарт мне баллы снимет.

Увы, должного эффекта этот занимательный факт не возымел. Не успела глазом моргнуть, мой затылок опалило горячее дыхание мужчины, а в каменную стену уже упирались три струи одинаковой силы. Или почти одинаковой? Одна, кажется, стала бить в башню напористей. Намного.

– Не переживай, не снимет, – прошептал мэтр, крепче сжав мои руки. – Он даже не смотрит.

– Эй, полегче! – тут же рявкнул декан боевиков, дав понять, что он смотрит. Еще как! Только не на меня. – Сбавь обороты, ван дер Раммад, окна побьешь!

– Арье, – тверже сказала я, поджав губы, – отойди, прошу тебя.

Но он мою просьбу проигнорировал. Снова. А следом, наш, уже общий поток разделился надвое и стал мощнее настолько, что можно было бы предположить, что башню моют четыре потомка драагов!

– Ты чувствуешь, сколько в тебе силы, Риа? – восхищенно протянул мэтр, опустив подбородок мне на плечо, и вода начала двигаться по спирали. – Это все делаешь ты, это только твоя магия, я лишь направляю ее. Ты понимаешь?

– Ноа, пожалуйста, – стиснула зубы, представив, какая картина открывается присутствующим. – Все смотрят на нас.

– Пусть смотрят, – безразлично хмыкнул он. – Мне плевать.

– А мне нет! – уже готова была взорваться, но к счастью, не плевать не мне одной.

– Арье! – гаркнул Вилдхарт, наконец, заметив, что я тут жульничаю, вроде как. – Три шага назад! Веллингер без тебя справляется, не мешай.

Декан говорил строго, будто отдал приказ, но лорд-командующий, видимо, уважает легендарного боевика. Тут же покорно поднял руки, мол, извините, и — слава святым! — отошел, позволив мне справиться с этим заданием в одиночку.

Вопреки словам мэтра, мой поток ослабел, правда, не так сильно, как мог бы. Теперь, если зрителям и было заметно, что я не дотягивала до уровня драконов, то совсем чуть-чуть. Только радости это открытие, почему-то, не прибавило. Наверное, из-за колоссального напряжения, которое испытывало все мое тело, пытаясь защититься от чересчур любопытных взглядов адептов. Или они смотрят на ревингемца?..

– Заканчиваем, – звонко хлопнул в ладоши Вилдхарт, спустя несколько долгих минут. – Ван дер Раммад, Хэрибар, по пять баллов каждому. Молодцы, свободны! – в смысле? Он кое-кого забыл, кажется… – Арье, подойди на минуту. Веллингер — жди. Ты следующая.

А нет, не забыл… И судя по его недовольному виду — к сожалению.

Глава 19

Разговор Вилдхарта и Арье, действительно, не занял больше минуты. Метр молчаливо кивал, искоса поглядывая в мою сторону, а я чересчур увлеченно рассматривала башню драконов. Старалась не замечать рыжую Стэллу, что подлетела к ван дер Раммаду, как только наше маленькое шоу закончилась. Деликатно игнорировала Ютару и Тайрона, которые о чем-то мило шептались в стороне. Не обращала внимания на испытующие взгляды Экхард, часть из которых, к счастью, предназначалась не мне. В общем, всем своим видом демонстрировала, что не пытаюсь разобрать тихой речи декана боевиков. Упорно, но недостаточно натурально, надо полагать…

– Хорош уши греть, Веллингер, – насупил брови Вилдхарт, жестом сообщив мэтру, что он может идти. – Подойди-ка, посекретничаем.

– Ругать будете? – я виновато опустила голову, но ослушаться не посмела.

– Если хулиганить начнешь, обязательно, – отшутился декан, проводив взглядом ревингемца, который, кажется, далеко уходить не собирался. – А сейчас просто хочу напомнить тебе, что в Академии есть устав, а в уставе есть пара фраз об отношениях между преподавателями и адептами. Смекаешь, к чему веду?

– Хэрибар вообще язык за зубами держать не умеет! – нарочито возмущенно фыркнула я, на радостях, что отчитывать меня сегодня не будут. – Не переживайте, сэр, пока Академию не закончу, приставать к вам не буду, клянусь!

– Еще одна подобная угроза, и ты никогда Академию не закончишь, радость моя, – мог бы ничего не говорить, этой пугающей ухмылки вполне достаточно. – Кроме шуток, Веллингер, ты девочка не глупая, соображаешь, что к чему. А если вдруг уже не соображаешь, я поясню. Крутить роман с Арье — идея плохая. Хардин не оценит.

– Честно признаться, я раньше не думала о мэтре в этом плане… – протянула с деланной задумчивостью, все еще рассчитывая свести все в шутку. – А сейчас вы про запреты сказали, и он как-то интереснее сразу стал, чувствуете?

– Да какие запреты, дорогуша? – подыграл мне декан. – Развлекайтесь, конечно! Тебя отчислят, его уволят, если интерес не пропадет, глядишь выгорит чего стоящее.

– А что? Звучит заманчиво! – надеюсь, он понял, что это сарказм. – Подумаю на досуге над вашим предложением, сэр.

– Подумаешь, обязательно. К весне ближе, когда время появится, – хитро осклабился Вилдхарт, и ничего хорошего эта улыбка не предвещает, даже не сомневаюсь. – Помнишь, я тебе занятие обещал найти, как с башней разберемся?

– М-хм, было дело, – уже не так бодро кивнула в ответ.

– Башня сегодня ночью вернется на место, так что слушай и запоминай, Веллингер. По субботам у тебя стихийная магия, тут без изменений, по вторникам и четвергам — дополнительная практика по рунологии с профессором Фридаль, я уже договорился.

– Это еще зачем? – вот уж чего не ожидала!

– Во-первых, вещь крайне полезная, пригодится. Во-вторых, твои таланты к стихийной магии выглядят подозрительно, Арье уже спрашивал, откуда у дочери лорда средней руки такой мощный дар, а лишние вопросы нам ни к чему. Когда до чего-то посерьезнее потока воды дойдете, будешь прикидываться, что усиливаешь заклинания рунами, как я. За пару-тройку месяцев освоишься, привыкнешь. Там ничего сложного.

– Ага, проще простого! – даже руками всплеснула от негодования. – Запомнить две сотни символов, половина из которых различается лишь парой закорючек, всего-то!

– Две с половиной сотни, и не ворчи, а? – Сурово глянул на меня декан, и как только я перестала морщиться, продолжил: – По средам и пятницам у тебя факультатив по защитной магии, со мной. Надо понять природу твоих способностей, и есть ли у них границы.

– Опять будете испытывать меня вулканическим камнепадом? – с досадой.

– Магическими тварями, – лучше не стало... – И не тебя, а Кайрата.

– В смысле? – этого только не хватало! – Он-то здесь при чем?

– Судя по твоему первому куполу на забеге, защищать других адептов тебе нравится больше, – скрестил руки на груди Вилдхарт, – а ван дер Раммад, очень кстати, вызвался помочь.

– Может, мне будет помогать кто-то другой?.. Хэрибар, например?

– Нет уж! Я не готов проводить столько времени в его компании! – поспешил отмахнуться декан. – Его еще уговаривать придется на эту авантюру, а Кайрат уже четвертый день готовится. Бестиарий Ариндаля усердно изучает, уязвимые места тварей ищет, проверяет на практике. Не доверяет тебе, похоже, но это мелочи.

– На практике?.. – пропустила шутку мимо ушей, желая поскорее узнать ответ на более важный вопрос. – Поэтому он такой… помятый?

– Разве ж это помятый? – как искренне удивляется! – Ты вчера его не видела, да?

– Хуже было?.. – и судя по взгляду декана, беспокойство мне скрыть не удалось.

– Он в порядке, не переживай, – подозрительно прищурился Вилдхарт. – И не надумывай себе, Веллингер, у него свой интерес в этих тренировках есть. Такого бесценного опыта принц больше нигде не получит.

– А я и не надумываю! – соврала. Была мысль, что все это ради меня.

– Поверю на слово, – и что-то мне подсказывает, он лукавит. Не забыл, видимо, тот инцидент с первогодками… – Тебе учиться надо, голубушка, усердно. И к походу в лес готовиться. Сосредоточься на этом, и на всякие глупости не отвлекайся, добро?

– М-хм, – надеюсь, глупости на меня тоже отвлекаться не станут.

– Своим крылатым знакомым ручкой помаши на прощанье и иди отдохни хорошенько, пока время есть. С понедельника начнем заниматься.

– Со вторника же, – проворчала я, оглянувшись на скрадов, что кружили у башни.

– Я тебе на понедельники ничего не поставил, что ли? – вот кто меня за язык тянул? – Надо исправить!

– Не надо! – исправит же, с него станется! – У меня там дела. Важные. Женские.

– Со вторника, так со вторника.

На мою удачу, Вилдхарт кивнул, намекая, что разговор окончен, и не стал уточнять, что там за дела такие. Если бы попытался, раскусил бы на раз-два, что нет у меня никаких дел. Отоспаться, разве что, перед тяжелой трудовой неделей. А все последующие, определенно, будут именно такими… Да и эта, судя по внимательному взгляду вишневых глаз, не сулит ничего хорошего. Чую, сказать что-то хочет. Очень…

– Веллингер, постой, – поспешил догнать меня Арье, заметив, что я предусмотрительно свернула в другую сторону. Как в воду глядела!

– Извините, мэтр, – прибавила шаг, скрестив руки на груди. – Я тороплюсь.

– Вилдхарт и тебе напомнил про устав? – скривился Ноа, покачав головой. – Теперь даже разговаривать со мной не будешь?

– Я не могу с вами не разговаривать, вы мой преподаватель, – выделила последнее слово, чтобы он тоже об этом вспомнил. – Если есть какие-то замечания или пожелания по вашему предмету, выслушаю с удовольствием.

– А если у меня есть пожелания, которые касаются тебя? – нахально ухмыльнулся мужчина, как будто они с деканом обсуждали какой-то другой устав, ей-богу!

– Это неуместно, так что будьте добры, оставьте их при себе, – не справившись с зарождающейся бурей эмоций внутри, бросила в ответ резче, чем стоило бы.

– Не могу, – хмыкнул он, делая вид, будто все в порядке. – И не хочу.

– Не интересует. – Я тоже могу прикидываться, что не замечаю его красноречивых взглядов. Ничего сложного.

– Да перестань, Ри! – чуть заметно улыбнулся Ноа, видимо, решив, что это какая-то занятная игра. – Если ты думаешь, что эти правила что-то меняют…

– Я не думаю, я очень на это надеюсь, – сказала с нажимом, не дав ему закончить фразу. – Мне лишние проблемы ни к чему.

– У тебя не будет проблем, – настырный какой!

– Непременно, – равнодушно протянула, ускоряя шаг. – Если вы перестанете их создавать, мэтр Арье.

– Прекрати, Веллингер! – резко остановился он, схватив меня за плечо, и рывком развернул к себе.

– Дистанцию держите, мэтр. – Дернулась назад, всеми силами стараясь увеличить расстояние между нами. – Я ваша ученица, такое поведение недопустимо.

– Не надо так со мной разговаривать, – вернул меня на место мужчина, напротив, желая это расстояние сократить. – Я не сделал ничего плохого.

– Сделал, Ноа! – сорвалась все-таки. – Руки убери, на нас смотрят!

– Тебя волнуют все присутствующие, Веллингер? – сквозь зубы процедил Арье. – Или кто-то конкретный?

– Какая разница? – зашипела в ответ я, сжав пальцы в кулак.

– Действительно, никакой.

В вишневых глазах полыхнули яркие красные искры, в следующее мгновение послышался знакомый треск, а еще через одно, меня любезно затащили в портал, даже не поинтересовавшись, хочу я этого или нет. Волшебно.

Сердито фыркнула и с силой оттолкнула наглого ревингемца, сделав пару неуверенных шагов в сторону. Я уже бывала здесь раньше, но сейчас мне нужно несколько секунд, чтобы привыкнуть к неприятному полумраку, царившему в пустом зале, который ютился под купольной крышей одной из башен.

– Здесь только ты и я, Риа. – Ноа взмахнул рукой и под потолком зажглась тусклая сфера, дав мне возможность рассмотреть нахальную ухмылку, украсившую лицо ревингемца. – Теперь тебя ничего не смущает?

– Думаешь? – скрестила руки на груди, выразительно оглядевшись.

– Руки я убрал, – безразлично пожал плечами мужчина, – на нас никто не смотрит. Что еще тебя не устраивает?

– Место, время и компания, – пояснила, мне не сложно. – Я все еще адептка, ты — все еще преподаватель. Встречи в уединенных залах, в столь поздний час, противоречат уставу Академии Магии Ариндаля.

– Я сказал тебе, я все решу! Это не твои заботы!

– Какие из них не мои? – он, правда, не понимает? – Десятки адептов, которые будут шептаться за моей спиной. Или, может быть, косые взгляды и мерзкие сплетни о том, что оценки мне ставят не за знания? Мне это все не нужно, Ноа.

– Не думал, что тебя так волнует чужое мнение, – недовольно поджал губы Арье, заложив ладони за спину.

– У юных глупых девиц свои причуды, – не удержалась от колкости.

– И неуемная тяга все усложнять… – глаза еще закатывает! – Ты нравишься мне, Риа. С запретами я разберусь, ты будешь со мной и тебя за это не отчислят, что еще тебе надо?

Молча сжала виски пальцами и подошла к небольшому окну, пытаясь унять нарастающее раздражение. Проклятие! Мы будто на разных языках говорим. Видимо, мои намеки слишком тонкие для лорда-стража, далекого от высшего общества. Придется говорить прямо, как есть.

– Ты меня не понял, Ноа. – Пара глотков свежего воздуха для смелости, хрупкое равновесие, уверенный взгляд глаза в глаза, и вперед: – Я не усложняю, не набиваю себе цену, не прошу тебя разбираться с чем бы то ни было. Я просто не хочу нарушать устав. Мне это все не нужно. Я не хочу быть с тобой.

– Это ты не поняла, Ри, – хрипло шепнул мэтр, медленно приближаясь ко мне. – Страх — это нормально. Ты просто испугалась. Ты боишься нарушать идиотские правила, поэтому пытаешься меня оттолкнуть.

– Я не боюсь, – выпалила чуть громче, чем следовало, и, вопреки своим же словам, малодушно вжалась спиной в холодный камень. – Я не хочу, Арье.

– Можешь говорить, что угодно, Веллингер, – усмехнулся он, не без удовольствия наблюдая за моей реакцией. – Но я знаю, чего ты хочешь на самом деле.

– Пожалуй, тебе стоит подождать когда я подрасту. Научусь разбираться в своих желаниях и, может быть, смогу ответить тебе взаимностью. А сейчас, извини, Ноа, – бросила уже на ходу, желая поскорее добраться до двери, – мне пора. Доброй ночи.

Прибавила шаг, дабы он, не приведи святые, не подумал, будто я жду, чтобы меня переубедили, но горячая ладонь легла на талию, прижимая меня к твердому телу, и через секунду моих губ настойчиво коснулись чужие, мужские. Влажный язык не церемонясь толкнулся глубже, а я даже пошевелиться не могла от неожиданности. И разобраться, какие чувства вызывает во мне этот непрошенный, но крайне умелый поцелуй. Зато тихий смешок быстро вернул меня в сознание, вынудив возмущенно барабанить кулаками по каменной груди. Жаль, должного эффекта этот яростный протест не возымел. Придется идти на крайние меры. Резкий укус, молниеносный рывок и звонкая пощечина.

– Еще раз ко мне прикоснешься, Арье, – гневно процедила я, сверкая глазами, – так легко не отделаешься, ясно?

– Уверен, будет что-то поинтереснее, Веллингер, – довольно ухмыльнулся он, не отводя взгляда от моих, уверена, раскрасневшихся щек. – Потому что я не притронусь к тебе, пока ты сама об этом не попросишь. А ты очень скоро поймешь, что хочешь этого не меньше моего.

– Дам знать, если это вдруг случится, – с трудом удержалась, чтобы не послать его ко всем чертям, и вылетела из зала, переставляя ноги так быстро, как только могла.

– Не затягивай! – донеслось мне вслед, но продолжать этот бессмысленный разговор нет никакого желания.

Винтовая лестница, несколько пролетов обычной, коридор и спасительный поворот в крыло боевиков. Наконец-то. Надо принять горячий душ, найти заветную бутылочку с успокаивающим эликсиром и надеяться, что этот зарвавшийся ревингемец сдержит слово. В противном случае, молчать я не стану. А Вилдхарт не станет терпеть такого вопиющего поведения от своего протеже. Даже не сомневаюсь.

– Ри, ты где ходишь? – чересчур уж возмущенно поинтересовался Хэрибар, стоило мне шагнуть в нашу гостиную. – Пойдем скорее, дело есть.

– Какое еще дело, Тай? – поморщилась я, все еще двигаясь в направлении своей комнаты. – Давай завтра, а?

– Завтра мы переезжаем, сегодня последний шанс, – заговорщически понизил тон аристократ, следуя за мной по пятам. – Помоги мне, Веллингер? Пожалуйста!

– Очень надо? – не смогла не попытать удачу.

– Не то слово! – обворожительно улыбнулся блондин – Без тебя никак, Ри.

Пожалуй, отвратительное настроение — не повод отказывать другу. Да и по ощущениям, ничего хуже сегодня уже произойти не может. Эх, была не была.

Ладно, Тайрон. Выкладывай, что у тебя там? Только быстро!

Глава 20

– Слушай, Тай, – весело фыркнула, наблюдая за блондином, который нервно расхаживал по своей комнате, то и дело поправляя воротничок белой форменной рубашки. – Может, не будешь мучиться и другую подружку себе найдешь? Ту, с которой ты сможешь объясняться без посторонней помощи, например.

– Нет. Мне нужна эта! – голубые глаза недовольно сверкнули, под стать плотно сжатым губам, но я и без того поняла, что молодому дракону не до шуток. – И я не прошу тебя помогать, Ри, просто поддержи!

– Я с тобой, друг! У тебя все получится! – вскинула вверх сжатый кулак, дополнив слова жестом. – Еще парочку ободряющих фраз? Или могу идти?

– Веллингер, тебе сложно что ли? – Хэрибар, кажется, обиделся.

– Стоять в ванной и говорить тебе, что ты идиот, когда начинаешь нести чушь? – пожала плечами, скрестив руки на груди. – Да нет, не сложно. Сложно будет объяснить твоему соседу, что я там делаю, если он вдруг решит посетить уборную.

– Кайрата нет, – поспешил заверить меня аристократ. – И не будет в ближайший час. Он в саду, гуляет с той первогодкой. Как ее? Рыжая, с ландышами. Ну ты знаешь.

– Знаю, Стэлла, – пробормотала я и плавно втянула воздух, стараясь не обращать внимания на сердце, что предательски дрогнуло в груди. – Ладно, а если Юта что-то заподозрит и решит проверить?

– Не заподозрит, – Хэрибар решительно кивнул и горделиво расправил плечи. – Я все продумал. Буду стоять у двери, а ты говорить потише.

– Ты бы лучше продумал, что говорить, – фыркнула я.

– Там все понятно, – отмахнулся блондин. – Сначала скажу ей о причинах отмены нашей помолвки, потом объясню, почему вел себя, как придурок, и признаюсь, что ревновал. Еще упомяну про записи о драконах, которые я подсунул Вилдхарту. А про огромную дыру в сердце говорить не буду.

– Идеальный план, Тайрон! Дерзай! – растянула губы в улыбке, подмигнув другу, и потянулась к ручке двери. – Расскажешь потом, как все прошло.

– Ри, пожалуйста, – отлично. Теперь он умоляет. – Я соображать нормально не могу, когда ее вижу, понимаешь? А если ты рядом, мне как-то спокойнее, что ли.

– Так я рядом, – заговорщически понизила тон, указав взглядом на дверь. – Между нашими комнатами метров двадцать. Максимум тридцать. Не так уж и далеко.

– Хорошо, – неожиданно сдался аристократ, усевшись на застеленную кровать. – Прости, Ри, дурацкая идея. Веду себя как последний трус…

– Хэрибар, – громко цокнула, закатив глаза, – ты заболел что ли?

– Да нет, правда. – Придется задержаться, похоже. – Не могу набраться смелости, чтобы просто поговорить с девушкой. Жалкий слабак.

– Ты не слабак, Тай, – села напротив и крепко сжала ладони друга. – Ты замечательный, правда. Умный, веселый, находчивый, с тобой никогда не бывает скучно! Болтаешь много, конечно, и глупо себя ведешь иногда, но с этим можно мириться.

– Веллингер, – нахмурился он, – ты меня успокоить пытаешься или обидеть?

– Я правду говорю, Тайрон, не перебивай. – Нарочито недовольно глянула на блондина, и заметив легкую улыбку, продолжила: – Ты влюблен, и бояться — это нормально. У вас непростое прошлое, старые обиды, недопонимания, но волноваться не о чем, поверь. Твои чувства взаимны. И этот разговор пойдет на пользу вам обоим. Тебе просто нужно сделать один маленький, но очень важный шаг. Пережить пару минут страха, чтобы ваши с Ютой отношения изменились в лучшую сторону. По-моему, это ничтожная малая цена за счастливое будущее вместе, не находишь?

– Ничтожно малая… – задумчиво повторил аристократ, глянув на меня исподлобья. – Это значит, что ты поможешь, да?

– Не на такой результат я рассчитывала, – устало выдохнула, откинув голову.

– Пара минут, Веллингер, чтобы два твоих друга стали счастливее! – приободрился-то как! – Пара минут, и я больше никогда не буду просить тебя вмешиваться в наши отношения, клянусь!

Ответить я не успела, ровно как и демонстративно выйти из комнаты высокородного, потому что послышался уверенный стук в дверь, а следом оттуда же раздался звонкий голос принцессы, которую, очевидно, пригласили сюда заблаговременно. Вот же жулик! Он, видать, время тянул, чтобы лишить меня возможности отказаться от роли суфлера. И то, что произошло следом — верное тому доказательство. Блондин схватил меня за руку, затолкал в ванную, тихонько поблагодарив за еще не оказанную помощь, прижался спиной к двери с другой стороны и пригласил Ютару войти. На что он после этого рассчитывает, интересно?

Мысленно выругалась, раздумывая стоит ли оставить высокородного без подсказок за такое возмутительное поведение, но судя по уверенному тону и невероятно правильно подобранным словам, что доносились из-за двери, думать было не о чем. Похоже, ему, действительно, достаточно моего присутствия и знания, что ему подскажут, если вдруг что-то пойдет не так. Удивительно! Остается только подпирать стену, рассматривать потолок и терпеливо ждать, когда они закончат. Или нет?..

Сердце замерло в груди, когда дверь напротив тихо скрипнула, а когда оттуда показался наследник, что уверенно вошел в общую ванную комнату, на ходу стягивая кофту, и вовсе, рухнуло куда-то вниз. Проклятие! Он же должен быть на свидании с рыжей Стэллой!

– Ты что здесь делаешь? – выдала я, как только мы встретились взглядами.

– Собирался принять душ, – нахмурился он, рассматривая меня с неменьшим изумлением. – А ты?

Не заметить мое очевидное замешательство принц не мог. А я не могла придумать, как оправдать свое присутствие в их с Хэрибаром ванной. Возвращаться в комнату Тайрона нельзя, если Юта узнает, что я ему помогаю — обидится. Даже не сомневаюсь. Сделать вид, что я просто решила воспользоваться их уборной — глупо. Можно было бы дождаться, когда друзья закончат беседовать, и сбежать, но их разговор может неприлично затянуться…

– Ты, наверное, к Тайрону? – видимо, решил помочь мне Кайрат.

– Нет. Вроде, – неуверенно протянула, судорожно соображая, что делать.

– У вас с ванной что-то не так? – подкинул еще одну идею принц.

– Не подходит, – честно призналась и потупила взгляд, стараясь не смотреть на яркие отметины, что украшали его матовую кожу.

– Может, комнаты перепутала? – уже с трудом сдерживая улыбку.

– Может, – улыбнулась в ответ, осознав всю комичность ситуации.

– Поговорить хочешь? – понизив тон, поинтересовался он.

– Хочу, – еле слышно.

Отказываться от безмолвного приглашения переместиться в комнату наследника я не стала. Вышла из ванной и машинально подошла ближе к входной двери, наверное, чтобы увеличить расстояние между мной и черноглазым принцем. Или же малодушно сбежать, если что-то пойдет не так. Я сама не поняла. Зато Ван дер Раммад, видимо, понял мои мотивы, потому что следом не пошел. Вернул кофту на место, привалился плечом к стене рядом с уборной и скрестил руки на груди.

– Извини, Кай, – последняя попытка оправдаться, – Я не думала, что ты вернешься так скоро. Тайрон сказал ты в саду с… – осеклась, почему-то не решаясь произнести имя первогодки в его присутствии.

– Со Стеллой. – помог мне принц. – Ландыши все еще не завяли, и она уверена, что я думаю о ней.

– А они не вянут по другой причине, да?.. – сама знаю, но не могла не уточнить.

– М-хм, – кивнул он, не скрывая улыбку. – Пытался объяснить ей, как работает такого рода магия, но она даже слушать не стала. Рассказывала про каких-то коварных соперниц и отравленные пирожные… В общем, придется встретиться еще раз.

– Я ничего ей не отправляла, если что, – закусила губу, нервно вцепившись пальцами в свои же руки.

– Знаю. – Одно короткое слово, и я не нашлась, что ответить.

Молодец! Сама уверяла Хэрибара, что надо просто собраться с силами и пережить пару сложных минут, а сейчас стою здесь, в спальне принца, и не могу вымолвить и слова, украдкой рассматривая лукавые черные глаза напротив. А он как будто и не хочет ничего говорить, просто смотрит на меня не мигая, и загадочно улыбается. Вот же…

– Ты как? – наконец, нарушил неловкое молчание наследник.

– Нормально. В отличие от тебя, – кивнула на цветистые синяки, что немногим ранее красовались на крепких плечах молодого дракона, а сейчас трусилово прятались под кофтой. – Болит?

– Терпимо, – так же коротко ответил он. – Переживаешь?

– Не понимаю зачем, – ушла от ответа, предположив, что он и так догадался.

– Если ты против, я что-нибудь придумаю, – нахмурился наследник, неверно расценив мою фразу. – Поговорю с Вилдхартом, помогу найти мне замену…

– Кай, – перебила, пока он не продумал весь план до конца. – Я не против, правда. Просто непривычно видеть тебя таким. Тяжело.

– Не думай об этом, – с нескрываемым облегчением. – Я в порядке, Ри, честное слово. Выглядит намного хуже, чем на самом деле.

– Все равно не понимаю зачем, – покачала головой, даже не пытаясь сделать вид, что поверила.

– Чтобы была причина хотя бы разговаривать с тобой.

– Кай… – у меня, кажется, земля ушла из-под ног от столь откровенного признания. – Ты можешь разговаривать со мной в любое время, для этого не обязательно сражаться с дикими магическими тварями.

– Ты сказала, что не хочешь общаться, – любезно напомнил принц.

– Потому что думала, что ты этого не хочешь. Мне казалось, ты ненавидишь меня, после всего произошедшего летом.

– Я не ненавидел тебя ни секунды, Ри, – еле слышно отозвался он. – Злился, не мог понять тебя, но ненависть — определенно, не то слово, которым можно описать мои чувства.

– Больше не злишься?.. – неуверенно спросила, малодушно вперившись в пол.

– Мне все еще больно, – и лучше бы ненавидел, ей-богу… – Думал, что будет легче избегать друг друга, но когда ты сказала об этом вслух, стало только хуже.

– Прости, – прошептала, сама не понимая, за что именно извиняюсь.

– Не надо, – мягко улыбнулся Кайрат. – Ты дорога мне, Ри. Я не хочу тебя терять. Не хочу видеть тебя каждый день и делать вид, что между нами ничего нет. И если не возражаешь, давай просто забудем это лето и попробуем стать хотя бы друзьями. У нас, вроде, неплохо получалось в прошлом году.

Слезы сами собой выбрались из глаз, предательски застыв на ресницах, так что я молча кивнула, поджав губы, и опустила голову, чтобы ван дер Раммад не заметил моей странной реакции. Как он это делает? Откуда взял силы простить предательство? Как смог вот так просто сказать мне об этом? Почему я не смогла?

– Риа. – Тихий шепот раздался буквально в метре от меня, а через мгновение я готова была зарыдать в голос, от щемящей нежности, потому что он сказал одну простую фразу: – Иди ко мне.

Не раздумывая забралась в уютные объятия молодого дракона, уткнулась носом в горячую шею и всхлипнула, втянув дорогой сердцу запах. Тело забила мелкая дрожь, когда широкие ладони бережно прижали меня крепче. А когда почувствовала как мужские губы коснулись моей макушки, все-таки разрыдалась.

– Я так соскучился, – тихо сказал наследник спустя пару минут, усугубив и без того непростую ситуацию.

– И я, – сдавленно пробормотала в ответ, до боли сжав пальцами его кофту, чтобы через секунду отстраниться. Не могу больше. – Спасибо, Кай.

– Все для вас, моя леди, – весело фыркнул он, заправив прядь моих волос за ухо.

– Кстати об этом, – недовольно насупилась, толкнув его кулаком в грудь. – Ты почему сразу не сказал?

– Сначала был уверен, что ты в курсе, – отвел глаза принц, пряча ладони в карманах брюк, – потом узнал, что нет, но не удержался. Прости, Ри, глупо получилось.

– Просто прости? – нарочито медленно закатала рукава, намекая, что готова к решительным действиям. – Я чуть со стыда не сгорела, когда Хэрибар рассказал мне про эти идиотские традиции, а ты говоришь «прости»?

– Больше не буду, обещаю! – очаровательно улыбнулся ван дер Раммад и сжал мои запястья, догадавшись, какую именно часть тела надо обезвредить. Правда, в следующее мгновение улыбка исчезла с его лица, а во взгляде мелькнуло легкое недоумение: – А где браслет?

– Какой браслет? – вскинула бровь, не понимая о чем идет речь.

– Твой… – чересчур озадаченно пробормотал он, и я, кажется, догадалась. Отвлекающий маневр не удался.

– Хорошая попытка, Кайрат, – освободила руки, тут же уперев их в бока. – Ты так легко не отделаешься. Сейчас уже поздно, но имей ввиду, память у меня отменная. Сочтемся на тренировке у Вилдхарта.

– Хм, – чуть помедлив, вышел из образа принц. – Точное время можно узнать?

– Еще чего! – размечтался. – Я выберу самый неподходящий момент, можешь не сомневаться.

– Я буду готов, – подмигнул он, удивительно довольно ухмыляясь.

Но выяснить, что его так порадовало, мне не удалось, потому что в дверь настойчиво постучали, а спустя пару мгновений на пороге показался Хэрибар. Которому очень срочно нужно было со мной поговорить. Даже не удивилась, что он решил поискать меня здесь. Другого выхода из их ванной я бы не нашла.

– Ну как? – поинтересовалась, как только мы оказались на моем любимом балконе, откуда открывался отличный вид на сад.

– Выслушала, – хмыкнул блондин, пожимая плечами. – Помолчала, сказала, что ей нужно время, чтобы подумать, и ушла к себе.

– Обиделась? – прищурилась, облокотившись локтями на мраморную балюстраду.

– Я не понял, – присоединился Тай. – Надеюсь, что нет.

– Что планируешь делать?

– Ждать, что тут еще поделаешь... А у тебя что?

– Да ничего интересного, – отмахнулась я. – Тренировки обсудили.

– А глаза чего красные? – внимательный какой!

– Я бы на тебя посмотрела, если бы тебе столько факультативов поставили! – отшутилась в ответ, выразительно цокнув.

– Мне и поставили, – невесело усмехнулся Хэрибар. – Вилдхарт сказал, к походу готовиться надо усердно. Похоже, видеться теперь будем реже, Ри.

– До отбоя еще есть время, – с деланной задумчивостью протянула я. – Предлагаю тебе потратить его на разговоры с любимой подругой. Наговоримся, глядишь, скучать будешь не так сильно.

– Ой ладно, Веллингер! – вот, узнаю своего друга-аристократа! – Кто еще скучать будет! Сразу бы сказала, что из-за меня там рыдала. К чему эти намеки?

– Чего мне из-за тебя рыдать-то? – правда, интересно.

– В смысле? – как искренне удивляется! – Очевидно же! Ты влюбилась в меня до беспамятства, а теперь, наконец, осознала, что шансов нет, вот и страдаешь.

– О, да! Прямо не знаю как дальше жить, Хэрибар! – с сарказмом.

– Не переживай, дорогая, – важно протянул он, закинув руку мне на плечо. – Иногда, кажется, что ничего уже не исправить, но завтра будет новый день, а с ним, возможно, надежда, что все будет именно так, как мы мечтаем.

– Обязательно будет, – улыбнулась я, опустив голову на плечо друга.

Главное, заметить эту самую надежду, среди бесконечных занятий, тренировок и факультативов. И дожить до зимы. Хотя бы постараться.

Глава 21

– Давно не виделись, Веллингер, – хмыкнул ректор, стянув с носа круглые очки, и осторожно опустил их на кипу бумаг, исписанных изящным каллиграфическим почерком. Очевидно, женским. – Я даже, признаться, соскучился немного.

– Взаимно, профессор, – мило улыбнулась в ответ, с трудом оторвавшись от созерцания умиротворяющего снегопада за большим окном его кабинета. Ноябрь в этом году выдался очаровательно снежным. – Смею надеяться, это основная причина нашей встречи?

– Ну что вы, дорогая моя! – картинно всплеснул руками мужчина. – Я терпеливо ждал более веского повода и, представьте себе, дождался! Невероятно, правда?

– Невероятно, – неуверенно кивнула в ответ, – лучше и не скажешь.

Но мой подозрительный прищур, увы, не смог убедить ректора, что я понятия не имею, о чем именно он говорит. Догадываюсь, конечно, но наверняка не знаю.

Вариантов хватает, несмотря на то, что большая часть моих самых экстравагантных выходок уже третий месяц реализовывалась под чутким присмотром Вилдхарта или в рамках индивидуальных занятий с Арье. К слову, первый сам научил меня обездвиживать тварей и перемещать их на трибуны, где восседали наши бессменные зрители и по совместительству преданные фанатки принца — рыжая Стэлла и белокурая Аделия. А второй и вовсе выбирал для тренировок места, куда не ступала нога адепта, преподавателя и возможно даже человека. Но для земляных смерчей, льдистых буранов и огненных столпов — самое то!

– Идеи есть, Веллингер? – постучал пальцами по столу ректор, догадавшись, что сознаваться я не спешу. В чем бы то ни было.

– Профессор Фридаль? – поморщилась я, припомнив прошлое занятие по рунам.

– Что вы с ней сделали? – напрягся. Значит, мимо.

– Недоразумение! – честно призналась. – Я чертила руну усиления заклинания, правильно вывела все черточки, а вот с финальной точкой промахнулась. Надо было чуть выше. И левее. И не точку, что уж там.

– Ах, это, – поджатые губы ректора тут же растянулись в довольной улыбке. – Не лукавьте, Алария, я все понимаю. Госпожа Фридаль бывает чересчур настойчива и требовательна. Любой бы не выдержал!

– Да я просто знак перепутала, честное слово, – проворчала я, насупив брови. – Говорю же, недоразумение. И в мыслях не было просить ее помолчать.

– Конечно-конечно, – заговорщически подмигнул мне Хардин. – Просто перепутали и лишили преподавателя голоса на целый час. С кем не бывает?

– Да они одинаковые все, эти ваши руны! – даже цокнула для убедительности, но судя по странной ухмылке ректора, вышло не очень. Фридаль, кстати, тоже не поверила.

– Что-нибудь еще припоминаете? – сменил тему мужчина, вернув очки на место.

– Если вы про занавески мадам Битрут, я не при чем! – и это чистейшая правда!

Ну… почти. Десяток крошечных фаерболов сделала как раз таки я, пытаясь доказать Хэрибару, что существуют огненные снаряды размером с горошину. Правда, был один любопытный нюанс: делать-то я их научилась, а вот то, что прыткие полыхающие бусинки еще держать надо, даже не знала… В общем, порыв ветра, что вырвался из распахнувшейся двери, ловко отправил их прямиком на занавески в кабинете декана бытового. Зато теперь они смахивают на кружевные! Местами…

– Испорченные шторы — ваших рук дело, значит… – зачем это он записывать начал? – Занятно, но снова не угадали. Давайте дальше.

– Ой… – поняла, кажется, и понизила тон, малодушно втянув шею. – Моровой вормат, да?

– Это что? – заинтересовался профессор, глянув на меня поверх круглых стекол.

– Белая простыня, что летала вокруг замка и протяжно завывала пару ночей назад, – осторожно пояснила я. – Вы не видели?

– Видел, – с трудом сдержав смешок. – А вот вы с подельниками, полагаю, морового вормата никогда не видели, Веллингер, даже на картинках.

– Это, скажем, вольная интерпретация, – криво улыбнулась я, крепко сцепив пальцы. – Но когда у нас появится бестиарий Ревингема, мы сделаем более достоверную копию, обещаю!

– Только попробуйте, – угрожающе тихо протянул ректор, хитро оскалившись. – Если я услышу еще хотя бы один женский визг ночью и узнаю, что это результат ваших стараний, милочка, профессор Вилдхарт будет создавать всех тварей Ревингема по очереди и селить их в вашу комнату, договорились?

– У нас же свободных кроватей нет… – попытка не пытка.

– Они спать не будут, поверьте, – выражение его лица немного пугает, если честно. – И вы не будете.

Пф, еще чего! Плотный учебный график меня так выматывает, что я даже в компании горластых гарпий вздремнуть могу! А более шумных тварей не сыскать во всем Ариндале. Разве что, первогодка с цветущими ландышами, что продолжает настойчиво набиваться в невесты к ван дер Раммаду, может с ними посоревноваться… Хотя, накануне вечером я и под ее истошные крики славно поспала.

– Как скажете, – безразлично пожала плечами, подняв глаза к потолку.

Хардин глянул на меня, не скрывая изумления, но уточнять причины моего равнодушия не стал. Вместо этого, задумчиво покачал головой и как-то подозрительно поинтересовался:

– Больше ничего рассказать не хотите, Алария? Хорошенько подумайте.

– Хочу, надо полагать… – выдохнула я, и решила сократить время затянувшейся беседы. Пара по стихийной магии начнется уже через четверть часа. – Болтливый снеговик в саду тоже мой, но он дружелюбный, никого не обижает. Если, конечно, морковка в правильном месте стоит, – нравится ему оранжевый нос, что поделать? – Внезапный всплеск ночной активности среди адептов две недели назад, опять-таки, моя вина. Я задумалась и за ужином добавила зелье бодрости в общий кувшин с соком, – параграф сам себя не выучит, сами понимаете! – Но это не со зла, скорее от усталости. Что там еще?.. А, гигантские следы, ведущие к лесу, о которых судачили целый месяц, оставило не загадочное существо, а Хэрибар. Сам виноват, я его предупредила, что перепутала ингредиенты на эликсирологии и эффект от напитка может быть неожиданным.

– М-хм, очень интересно. Еще что-то? – не удовлетворился моим чистосердечным профессор, делая пометки в блокноте. – Или вы закончили?

– Вроде, закончила… – подумала пару секунд. – Да, точно закончила.

– Уверены? – недоверчивый какой!

– Абсолютно! – все выдала, как на духу. И, думается мне, зря я это сделала…

– А если с подсказкой?

– Ну давайте попробуем.

– Адептка Маккейли.

– Это кто? – скрестила руки на груди, глянув на ректора исподлобья.

– Подготовительный курс, факультет драконов, – пояснил он, – Стэлла Маккейли.

– И что с ней? – рыжая девица мне знакома, но яснее не стало.

– Не знаете?

– Понятия не имею.

Видимо, надо было послушать, по какому поводу она вчера распалялась в нашей гостиной. Там, вроде, было что-то про поведение, ответственность и наказание…

– Давайте помогу. – Ректор поправил стопку бумаг и начал перекладывать их в новую рядом, попутно озвучивая: – Отравленные пирожные, приправленные эликсиром кожной сыпи, испорченное платье, что рассыпалось прямо во время обеда, благо не в столовой, жгучие муравьи в туфлях, чьими стараниями Маккейли ходила в несоответствующей наряду обуви целых два дня, и наконец, гремучие астры, которые намедни разбудили весь этаж. Продолжать?

– У меня занятие через десять минут начнется, – вскинула бровь, сообразив, к чему мне вся это информация, – но если уложимся в пять, я не против.

– Стэлла уверена, что вы имеете к этому непосредственное отношение, Алария.

– Стэлла ошибается, – недовольно поджала губы, твердо решив поставить на место наглую первогодку, как только выдастся такая возможность. – Мотива у меня нет, доказательств у нее, даже не сомневаюсь, тоже. Я здесь не при чем, профессор. Готова пройти проверку эликсиром искренности.

– Я вам и так верю, честно говоря, – неожиданно кивнул Хардин. – Не ваш стиль. Благодарю за содействие, Веллингер! Я узнал все, что хотел.

– Могу идти? – невинно похлопала ресницами, намереваясь подняться с места.

– Буквально минутку! – Он деловито расправил плечи, выразительно откашлялся и, выдержав паузу продолжил: – Адептку Маккейли беру на себя, а вам до конца недели нужно отточить до идеала руну усиления заклинания и еще раз извиниться перед профессором Фридаль. Далее сообщите адепткам бытового, в чьи окна заглядывала ваша простыня, откуда она взялась, и убедите их, что в Академии безопасно. Занавески в кабинете мадам Битрут обновить, болтливого снеговика в саду — устранить. Вместе с морковкой. Зелье бодрости из рациона исключить — это небезопасно, и наконец, подозрительными эликсирами адепта Хэрибара больше не угощать, даже если очень просит. Подельников выдавать вы, естественно, не станете, но приобщить можете, я не против. Все ясно?

– Более чем… – проворчала я, мысленно побранив себя за излишнюю откровенность.

А могла бы придерживаться старой тактики и предусмотрительно помалкивать! Нет же, время решила сэкономить! Сама во всем призналась, теперь мне же расхлебывать…

– И еще кое-что, – судя по ухмылке, ничего хорошего… – Раз вы, Веллингер, такая любопытная, в конце семестра обсудим с вами тварей Ревингема. И обратите внимание на их слабые стороны, потому что с парочкой этих милых существ вы познакомитесь лично. Вот теперь можете идти, Алария. Хорошего дня!

– Спасибо, профессор, – совсем не искренне поблагодарила я и поплелась к двери.

Нет, посмотреть на тварей Ревингема вживую, я бы хотела. Очень уж любопытно, чем они отличаются от местных, а вот задачки, которые мне надо выполнить до конца недели — совсем некстати. С учетом того, что до этого самого конца всего два с половиной дня, и часть из них я потрачу на учебу. Что ж, по традиции, будем решать проблемы по мере их поступления. И начнем с первостепенной — не опоздать на занятие к Арье.

Глава 22

В этот раз мэтр снова не стал нарушать традиций, и чтобы добраться до места, где пройдет очередное занятие, мне пришлось преодолеть несколько десятков ступеней, пару узких винтовых лестниц и даже хлипкую-приставную, но оно того стоило. С открытой террасы, что располагалась на крыше одной из башен, казалось, можно дотянуться рукой до тяжелых серых облаков, откуда щедро валил снег. Белые пушистые хлопья оставляли влажные следы на щеках, мягко опускались на плечи и таяли, не успевая добраться до бугристого каменного пола. Магический подогрев, стало быть. Жаль, не такой мощный, чтобы верхняя часть тела не мерзла.

Спрятала ладони в рукавах кофты, поежившись от холода, и неслышно шагнула к друзьям, что увлеченно рассматривали высокий парапет с зубцами-башенками. Очень уж интересно было узнать, чем их так привлек тесанный светлый камень.

– Нет, это руна защиты, – очертил контур тускло светящегося узора Хэрибар. – А пол греют те, что внизу.

– А эта тогда зачем? – Юта нахмурилась, ткнув пальцем в символ, который расположился сверху, прямо под аккуратными зубцами. – Выглядит почти так же.

– Средняя убережет замок от разрушения, – подключился наследник, – а та, что выше — устанавливает невидимую преграду вокруг площадки. Смотри.

Кай вскинул ладонь, мгновенно создав небольшой водяной шар и запустил его вверх, намереваясь перекинуть через ограждение. Но как только снаряд поравнялся с парапетом, тут же вспыхнул странный белый огонь, а спустя секунду от аквабола не осталось и следа. Любопытно.

– Лучше бы еще одну руну тепла добавили, – фыркнула Марта, кутаясь в форменную кофту. – Зубы сводит от холода!

– Да брось, Бирхоф! Погодка так и шепчет, – Хэрибар, напротив, закатал рукава повыше и лениво поводил плечами. – Ты обед пропустила что ли?

– Марта не дракон, Тай. Если ты забыл, ее любовь не греет, – Хамфри, скрестил руки на груди, намекая, что он с Бирхоф в одной команде "не влюбленных".

А принц молча улыбнулся, стянул кофту, оставшись в тонкой белой майке, и протянул ее озябшей сокурснице. Я бы на ее месте тоже отказываться не стала...

– Она девушка, Хам, потому и мерзнет, – голос Ютары прозвучал возмущенно, но предательский румянец на щеках выдавал принцессу с потрохами.

Подруга, судя по расслабленной позе, тоже холода не чувствует, но упорно продолжает делать вид, что Тайрон интересует ее не больше остальных кандидатов в женихи. По крайней мере, при посторонних. Вроде как, более тесные отношения возможны только после официальной помолвки, которая еще не состоялась. И я бы даже поверила в убедительные речи, что у них ничего не сдвинулось с мертвой точки, но своими глазами видела, что сдвинулось. Еще как! Стоило один раз вернуться в комнату раньше обычного, и вуаля! Как бы Ютара не старалась, убедить меня, что язык Хэрибара оказался в ее красивом рту совершенно случайно, ей это не удалось. Зато удалось заставить меня клятвенно пообещать хранить их тайну, или, говоря моими словами: держать язык за зубами. В отличие от некоторых…

– Веллингер, – наконец, заметил меня блондин, – как все прошло?

– Не очень, – с трудом сохранила серьезное выражение лица. – С Красноречивым Бартольдом нам придется проститься. Только морковку можно оставить.

– Нет, только не Барти! – сокрушенно воскликнул Хэрибар, вскинув руки к небу. Натурально-то как! – Скажи, что ты шутишь, Ри? Я так привязался к нему…

– Мы все, Тай. Мы все… – ван дер Раммад не сдержал веселый смешок, и как бы между прочим, исключительно по-дружески, закинул руку мне на плечо, осторожно притянув к себе. – Извини, Ри, кофту я уже отдал.

– Я еще не успела замерзнуть, – смутилась, но сопротивляться не стала. Здесь, действительно, холодно. Теперь и неловко, так что пора бы вернуться к основной теме беседы: – Еще, кстати, надо занавески в кабинете мадам Битрут починить, и успокоить всех адепток, которых напугал моровой вормат.

– Могу помочь с занавесками, – в Ютаре я даже не сомневалась.

– А мы с Кайратом и Хамом займемся пугливыми дамами, – не стал дожидаться ответа блондин. – Если пойдем втроем, управимся за час.

По глазам вижу, принцессе эта идея совсем не по душе, но я ее не осуждаю. Еще бы! Отправлять в башню молоденьких смешливых бытовушек трех самых желанных драконов потока — один из которых, к слову, ее будущий жених — немного волнительно. Но, похоже, не так волнительно, как прилюдно выказать свои чувства на этот счет.

– Тай, послушай, – неужели, не выдержит? – Может быть…

Но закончить фразу Юта не успела, потому что дверь позади тихо скрипнула, а буквально через секунду раздался строгий голос мэтра:

– Кофты снять, волосы убрать, построиться в шеренгу.

Арье прошагал мимо, даже не глянув в нашу сторону, молча скрутил косу в тугой пучок на затылке и одернул тонкую черную майку, скрыв пояс мягких штанов в цвет.

– Кофты-то зачем снимать? – поинтересовался Хамфри, поморщившись.

– Чтобы мы тут околели к концу занятия! – и поскольку тихое возмущение Марты было вполне обоснованно, мы, не сговариваясь, приступили к выполнению третьей части задания, молчаливо игнорируя первые две.

– Вы не замерзнете, Бирхоф, обещаю, – сухо бросил Арье и, в подтверждение своих слов, выразительно указал взглядом на свои ноги. Босые. – Скорее сгорите.

Он собирался добавить что-то еще, но кое-кто соизволил явиться на занятие после мэтра. А опоздавших на этих занятиях, как нам известно, не жалуют.

– И сейчас вы сами в этом убедитесь... – Ноа протяжно хмыкнул, провожая недовльным взглядом невозмутимую аристократку, а как только она добралась до места, пригласил-таки ее на импровизированную сцену: – Адептка Экхард, три шага вперед!

Брюнетка шумно выдохнула, поморщившись, и нехотя вышла из шеренги, наградив Ноа укоризненным взглядом. Но мэтра это ничуть не смутило. Поток воздуха, выбравшийся из его смуглых ладоней, подхватил девицу и отодвинул в сторону, как раз в то место, куда через миг решительно устремился потрескивающией фаербол. Флегматичный взмах изящной руки, безразличный взгляд, и огненный шар застыл на месте, чтобы спустя мгновение осыпаться горсткой пепла в полуметре от ног способной ученицы.

– Насколько я помню, скорость моей реакции вы уже проверяли, мэтр Арье, – равнодушно протянула Мили. – Есть что-нибудь поинтереснее?

– Размяться не хотите, для начала? – Ноа вскинул бровь, вопросительно глянув на Экхард, а та в ответ притворно зевнула, любезно прикрыв рот. Что, собственно и спровоцировало незамедлительную реакцию мужчины: – Одна малейшая ошибка — минус балл, три ошибки — отстранение от занятий на месяц, пять ошибок — промежуточная аттестация в присутствии ректора и декана Боевого факультета. А теперь повторяй за мной.

Уточнить, готова ли она к предстоящему испытанию, он не удосужился, а я глазом не успела моргнуть, как в Экхард полетели три больших фаербола и еще пять размером поменьше. Снаряды двигались по идеальным спиралям, ловко выстраиваясь в затейливые узоры, с такой скоростью, что для достижения обозначенной цели хватило бы секунд трех, но Мили проделала с ними тот же трюк, что и с первым, а затем, недолго думая, запустила в мэтра такую же пламенную композицию. Один в один.

Умело разобравшись с ответной атакой, Ноа широко развел руки, чтобы явить нам танцующее пламя, вырвавшееся прямо из каменного пола. Одно короткое движение и алые языки сложились в массивную фигуру, второе — и существо угрожающе вскинуло вверх массивные огненные кулаки, двинувшись на аристократку. Не могу не отметить, потрясающе безмятежно наблюдавщую за представлением. Возможно, причина такого подчеркнутого равнодушия таилась в том, что сотворить подобного пламенного монстра труда ей не составило. Талантливая дама, что тут скажешь?

Завораживающая схватка огненных великанов, увы, продлилась совсем недолго, зато началась новая — между Арье и Экхард. Сегодня мэтр решил испытать брюнетку на точность, скорость и внимательность, а заодно, похоже, выяснить границы ее способностей. Столпы огня, которые демонстрировал мэтр становились все выше и мощнее, но те, что создавала Мили, не уступали ни на толику. А между делом она еще успевала отбиваться от проворных снарядов и запускать ответные. Честно говоря, ума не приложу, как.

– Неплохо, – наконец, хмыкнул Арье, смахнув капли пота со лба, и неспешно стянул уже влажную майку. Поводил крутыми плечами, размял шею парой резких движений и отдал короткий приказ: – Пять шагов назад, все. Быстро.

Скорее всего, остальные тоже заметили странные ярко-красные искры в раскосых глазах мэтра. Или обратили внимание на проступившие под смуглой кожей мышцы напряженных рук. А может быть уловили судорожно подрагивающую жилку на мощной шее. Не знаю, что конкретно послужило столь слаженным действиям, очевидно одно — ослушаться никто не посмел. И через пару секунд из пола вырвался столп огня такой силы, что мы дружно отскочили еще на несколько шагов, прямо к парапету. Еще и спинами вжались в уже не такой прохладный камень, чтоб наверняка. Хотелось бы дальше, но некуда.

А огненная колонна тем временем изящно закрутилась в тугой полыхающий жгут и рванула выше, рассекая облака. Замерла на миг, завораживающе переливаясь всеми оттенками красного, и взорвалась алым фейрверком, осыпавшись огненными искрами ровно в то место, откуда она выбралась. Арье, не долго думая, запустил легкий поток воздуха и смахнул пепел с пола, позволив нам без труда рассмотреть выжженный на камне символ огня. С ума сойти! Вот это я понимаю фаер-шоу!

– Повтори, – коротко бросил он, даже не глянув на Экхард, и скрестил руки на груди.

Судя по виду, мэтр был уверен, что такой уровень мастерства Мили неподвластен, да и никто из присутствующих в этом не сомневался. А зря. Экхард повторила. Все. До мелочей. С одной лишь разницей — на камне под ее огненным столпом красовались инициалы аристократки, дополненные замысловатыми вензелями. Невероятно! Она по ночам учебники по стихийке штудирует, что ли?

Стоило ей закончить, Ноа нахмурился и в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние. Мэтр нахально схватил девицу за затылок, всматриваясь в глаза, но вряд ли успел что-то там разглядеть, потому что сильнейший поток воздуха отбросил Арье метра на три, не меньше, а следом девица запустила аквабол, который с характерным звуком впечатался в обнаженную грудь оторопелого мужчины.

– Вы, кажется, забыли где находитесь, мэтр, – сквозь зубы процедила Мили, сверкнув потемневшими глазами. – Еще задания будут?

– Достаточно. Становись к остальным. – Ноа проводил задумчивым взглядом гордо вышагивающую брюнетку, тряхнул головой, и продолжил, расправив плечи: – Сегодня работаем в парах. Фаерболы разного диаметра, пламенные столпы, направленные потоки огня.

– Составишь компанию, Ри? – шепнул принц, сжав мою прохладную ладонь своей, горячей. – Потренируемся перед занятием у Вилдхарта, у нас по плану сколопендры, а они…

– Делитесь самостоятельно, по уровню способностей. – повысил тон Арье, вперившись взглядом в наш скромный дуэт. Что это с ним?.. – Веллингер в паре со мной. У остальных минута.

– Если Веллингер с вами, кто-то останется без пары, мэтр, – не растерялся Кайрат.

– Вы в состоянии найти себе другую компанию, ван дер Раммад, – какие-то новые стальные нотки появились в голосе ревингемца. – На вашу удачу, конкретно в этом случае, третий не лишний.

Все почему-то замолчали, а Ноа продолжал смотреть в черные глаза наследника, не мигая. Принц не отставал, отвечал ему не менее тяжелым взглядом. Еще и лукаво ухмылялся, не выпуская мою ладонь. Да что происходит?

– Справимся без дополнительной тренировки, Ри, нам не привыкать, – наконец, нарушил звенящую тишину Кай, и чуть помедлив, отнял руку. Правда, сразу после этого, чересчур уж нежно заправил прядь моих волос за ухо. – Будь осторожна, хорошо?

– Ты когда от тварей ее защищаешь, такой же милый? – вскинула бровь Ютара.

– Всегда, – принц пожал плечами, мол, как иначе? А я смущенно отвела глаза.

Потому что это чистейшая правда. Только озвучивать это при всех, было не обязательно. Мили его ответ, явно, не понравился. Да и мэтру, похоже, тоже. Или показалось?..

Глава 23

Мэтр оказался прав. Жар от полыхающих снарядов был такой, что снежинки любезно таяли еще в небе, не успевая добраться до наших, разгоряченных молодостью и огненными столпами, голов. После первых пяти минут занятия, я и думать забыла о теплой кофте. Через четверть часа, с тоской поглядывала на влажную нательную майку, которая то и дело прилипала к коже. А чуть позже, уже завистливо, на обнаженных по пояс парней. Счастливчики. Я бы тоже с удовольствием избавилась от лишней одежды, сковывающей движения, но увы. Руки затекли так, что даже если бы я наплевала на нормы приличия и решила продемонстрировать всем нижнее белье — не справилась бы. Сил совсем не осталось.

Откуда-то сбоку раздался раскатистый смех, и я невольно обернулась, чтобы в очередной раз убедиться, что Хамфри, Экхард и ван дер Раммад неплохо проводят время. Мне бы, наверное, тоже было бы куда веселее меряться силами с Хэрибаром, или поучаствовать в шуточной дуэли с принцессой, создав коренастых пламенных коротышек, но вишневые глаза пристально следили за каждым моим движением. А их хозяин развлекаться, очевидно, не намерен. К сожалению.

– Заканчивай с фаерболами, Веллингер, – недовольно бросил Арье, проследив направление моего взгляда. – Еще раз столпы. По нарастающей

– М-хм, сейчас, – сокрушенно выдохнула, откинув со лба прядь прилипших волос, и встряхнула затекшие пальцы.

– Перестань, Хам, умоляю! – давясь от хохота выпалила Ютара, и я снова покосилась на друзей. У них там огненные мухи вальсируют? Серьезно?

– Не отвлекайся, Алария. – Ноа тут же одернул меня и кивнул в сторону пустующего каменного пола, откуда уже должны бы выбираться языки пламени: – Если хочешь добиться успеха, надо усердно трудиться. И не тратить время на глупые бесполезные выходки.

– Иногда и подурачиться можно, – тихо проворчала в ответ, поводив плечами. – Жить становится немного веселее.

– Ярая сторонница соблюдать правила хочет подурачиться? – он даже не попытался скрыть насмешку в голосе. – Ты, должно быть, шутишь, Веллингер.

Отвечать я не стала. И бровью не повела. Молча вскинула ладони, сделав вид, что не расслышала, и приступила к выполнению задания. Тот инцидент с непрошенным поцелуем я тактично игнорировала, делая вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Да и Арье, в целом, вел себя так, будто я рядовая ученца. Смотрел, разве что, чересчур пронзительно. Изредка вставлял фразочки, вроде этой, намекая, что все помнит, или подходил слишком близко, когда мы оставались наедине. Но ни разу не дотронулся до меня. Что, безусловно, радовало. А вот огненные столпы, что никак не хотели подниматься выше трех метров, напротив, огорчали.

– Помочь? – тихий шепот раздался прямо над ухом, вынудив меня резко дернуться в сторону, на пару с огненным лучом, который тут же потух. Да что ж такое!

– Не мешать, – процедила я, гневно сверкнув глазами. – Как обычно, мэтр.

– Тебе не надоел этот фарс, Ри? – не скрывая насмешки.

– Ты сейчас решил об это поговорить? – недовольно.

– Обстановка недостаточно интимная? – на что он рассчитывает интересно? – Или боишься, что кто-то услышит?

– Просто не хочу тратить время на глупости, – напомнила Ноа о его же словах.

Но вместо того, чтобы ответить, он покачал головой, нахально ухмыльнувшись, и громко сообщил присутствующим, что занятие окончено. Для всех, кроме меня. Чтоб его! Вообще терпения нет, что ли?

– Это не глупости, Ри. – Арье встал передо мной, буквально в полуметре, и заложил руки за спину. Видимо, подождать, когда все уйдут, он не в силах. – До конца семестра не так много времени. Чем быстрее мы обо всем поговорим, тем продуктивнее будут проходить занятия.

– Это ни к чему, мэтр, – отошла подальше от полуобнаженного мужчины. – Благодарю за предложение.

Арье плавно втянул воздух, заложив ладони за спину, и мельком глянул на адептов, что спешно покидали площадку. Я бы и сама не прочь к ним присоединиться, потому что воздух вокруг стремительно остывал, лишившись нескольких источников тепла разом. Долго он будет молчать, интересно? Совсем скоро здесь снова станет холодно, а моя майка все еще мокрая. Как и волосы.

Спустя пару минут напряженной тишины, почти все вышли с террасы, кроме ван дер Раммада и Экхард. Мили показывала принцу какой-то трюк с огненными искрами, что выстраивались в замысловатые узоры прямо в воздухе, но он, отчего-то, смотрел исключительно на меня. Хотя фокусы аристократки были куда интереснее, честное слово!

– Мэтр Арье, я могу идти? – не выдержала. Холода и пристальных взглядов двух пар глаз. Внимательных черных и раскосых вишневых.

– Веллингер, – понизив тон, ответил Ноа, – если перестанешь отказываться от моей помощи, будет гораздо проще раскрыть твою магию.

– Меня все устраивает, – скрестила руки на груди. – Спасибо.

– Всего один короткий разговор, – настойчивый какой! – Разве я о многом прошу?

– До завтра не подождет? – надеюсь, умоляющих ноток в моем голосе достаточно, чтобы отложить беседу. – Холодно. И времени мало.

– Хорошо. Как скажешь.

Арье согласился удивительно быстро, но подвоха я не почувствовала. Не раздумывая схватила кофту и рванула к двери, уже на ходу поблагодарив мэтра. Поторопилась…

– Рад, что ты тоже этого хочешь, Ри, – нарочито громко бросил мне вслед Ноа. Надо полагать, чтобы я расслышала. И все присутствующие заодно. – Буду ждать тебя в старых купальнях.

Вот же!.. Мне показалось, или прозвучало немного двусмысленно?..

Экхард тут же обернулась и чересчур уж довольно ухмыльнулась, заметив выражение моего лица. Не знаю, что именно она там разглядела — хмуро сведенные брови, досадливо поджатые губы или растерянный вид — но это явно пришлось ей по вкусу. Ноа, тем временем, внимательно наблюдал за реакцией принца, вот только ее не последовало. На красивом лице Кайрата не дрогнул ни один мускул. Лишь черные глаза чуть заметно сверкнули. Наследник застыл, словно каменное изваяние, отстраненно рассматривая ничем не примечательное небо за спиной мэтра. Я даже открыла было рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, но не успела. Кай глубоко вдохнул, расправив крутые плечи, и легко улыбнулся.

– Идем, Мили, – потрясающе спокойно. – Времени мало.

Девица торжествующе вскинула голову, весело подмигнув мне, а я крайне медленно моргнула, пытаясь взять себя в руки. За прошедшие месяцы мне так и не удалось понять, какие отношения связывали Кайрата и Экхард. Я ни разу не видела их вдвоем, ни в будни, ни в выходные. Даже в столовую они являлись в компании Тайрона или Хамфри, бывало и по отдельности. Принц вообще не упомянул о ней в моем присутствии, зато она с завидной регулярностью напоминала, как они счастливы вместе. Непрозрачно намекала, что они волшебно проводят время вместе в башне драконов. Особенно по ночам. Наверное, можно было бы попробовать спросить у принца напрямую, что между ними, но разве у друзей есть право лезть в чужие постели? А я всего лишь друг. Ни больше, ни меньше.

– Веллингер, – Кай остановился, поравнявшись со мной, и галантно пропустил брюнетку вперед.

– Ван дер Раммад, – стиснула зубы, готовясь к худшему.

– Ты, кажется, закончила, – протянул мне руку наследник, кивнув в сторону двери. – Или тебя подождать снаружи?

Молча вложила свою ладонь в его, с трудом сдержав облегченный вздох, и шагнула следом, в спасительную темноту коридора.

Честно говоря, я ждала, что он разозлится. Или задаст какой-нибудь неудобный вопрос. Да хотя бы поинтересуется, что имел в виду мэтр! Но ван дер Раммад вел себя как ни в чем не бывало. И почему я решила, что ему нужны мои объяснения? Почему подумала, что ревнует? С чего взяла, что принцу есть дело до моей личной жизни? Банальная вежливость, искренняя забота и желание тренироваться вместе — не больше, чем дружеское отношение.

Вот и сегодня он, как обычно, любезно предлагал помощь на занятии по боевой магии, бесстрашно защищал нас от монстров на тренировке у Вилдхарта, отпускал дурацкие шуточки за ужином и даже пообещал выдать страшную тайну, как быстро и безболезненно запомнить все закорючки клятых рун. Хэрибар вел бы себя также, если бы мы проводили вместе столько времени. С одной лишь разницей — концентрация сомнительного юмора и сумасбродных предложений была бы куда выше.

– Предлагаю проститься с Берти сегодня, после отбоя, – совершенно серьезно сообщил блондин, как только мы вышли из столовой. Вот. Что и требовалось доказать.

– Какая восхитительная идея, Тай! – с деланным восхищением выдала я. – Сегодня после отбоя мы простимся с Берти, а завтра утром Хардин простится с нами! Здорово, правда?

– Это вряд ли, – протяжно хмыкнул Кайрат, спрятав ладони в карманах. – Хардина в Академии нет, вернется не раньше понедельника.

– Вилдхарт тоже уехал около часа назад, – подключился к беседе Хамфри.

– Значит и вторую часть плана нам удастся осуществить... – Тай деловито вытянул спину и притих, ожидая логичного вопроса. Любитель интриг, чтоб его!

– Говори уже, Хэрибар, – Юта не выдержала первой. – Что у тебя там?

– Ночная вечеринка в башне драконов, – едва слышно, пробормотал аристократ, воровато озираясь по сторонам. – Давно мечтал.

– Хардин и Вилдхарт, уехали, конечно, но правила-то остались! – Я скептически покачала головой и решила напомнить аристократу об одной сущей мелочи: – Нельзя входить в чужие спальни после отбоя, Тайрон, это…

– Это не проблема, Веллингер, – перебил меня друг, не дав озвучив мысль до конца. – в В башне драконов есть одна лазейка, и я уже говорил тебе об этом. Помнишь?

Вспомнить-то я вспомнила, но соглашаться на эту авантюру у меня все еще не было никакого желания. Да и принцесса вряд ли решится на такую глупость. Зато парни, кажется, единогласно «за».

Нет, перспектива разобраться со всеми заданиями ректора за одну ночь, потратить вечер субботы на руны и спокойненько отдыхать в свой единственный выходной, выглядела привлекательно. А вот быть пойманными во время ночной прогулки по саду или на несанкционированной вечеринке в башне драконов, откровенно говоря, настораживало. Сильно. Да и вставать завтра ни свет, ни заря. Очередное занятие по стихийной магии с Арье никто не отменял. Может быть, договориться с Ютарой быстро избавиться от снеговика и незаметно сбежать в свою комнату? Не потащат же они нас силой, правильно?

– Риа, – прервал мои думы блондин, – ты слушаешь?

– Нет, – нахмурилась, рассматривая воодушевленные лица друзей. Они тут, похоже, все решили, пока я размышляла о вечном... – Еще раз, Тай.

– Сейчас вы с Ютарой идете разбераться с занавесками Битрут, – терпеливо повторил он, – а мы проведаем девчонок с бытового и подготовим все для вечеринки.

– Встречаемся через час после отбоя, у аливанских вишен, – подхватил Кай. – Прощаемся с Бартольдом, забираем морковку и идем ко мне, почтить память нашего безвременно почившего друга.

– Я подготовлю надморковную речь для торжественного открытия вечеринки, – весело фыркнула Ютара, мельком глянув на Тайрона.

Минуточку... Ее-то они как уговорили? И зачем нам морковка?..

Глава 24

– Ты перестаралась, Веллингер, – Ютара склонила голову к плечу, внимательно рассматривая занавески в кабинете декана бытового.

– Почему это? – нахмурилась, сделав пару шагов назад, и наконец заметила, что восстановленная часть ткани более гладкая и светлая. В отличие от всех остальных.

Похоже, придется освежить шторы на всех окнах, но мне это даже на руку. Мадам Битрут решила не мешать нам выполнять поручение ректора и деликатно удалилась, сообщив, что вернется не раньше, чем через полчаса. Как раз успею выяснить, откуда на лице принцессы эта загадочная улыбочка, и что вынудило ее рассудительное высочество поддержать сумасбродную затею лорда Хэрибара. Задумала ведь что-то, не иначе!

– Не нравится мне эта идея с ночной вечеринкой, если честно… – зашла издалека, нарочито увлеченно обновляя соседнюю занавеску.

– Нормальная идея, – ожидаемо возразила подруга и занялась шторой на другом конце кабинета. – Парни накроют комнату куполом тишины, вместо обычного света будем использовать свечи — нас не услышат и не увидят, не переживай.

– Нам еще оттуда как-то выбираться надо будет, Юта.

– Ничего сложного, – равнодушно пожала плечами она. – Вернешься к себе после полуночи, когда все уснут.

– А если кто-то не уснет? – есть же вероятность.

– Тот, кто не будет спать в столь поздний час, вряд ли захочет поболтать об этом с ректором. Расслабься, Ри, никто ничего не узнает. – ответила Ютара, с трудом сдержав смешок, и до меня вдруг дошло.

– В смысле, я вернусь к себе? А ты где ночевать собралась?

– Я останусь у Тая, – вот так новости! И, надо полагать, выражение моего лица красноречиво сообщало, что я думаю по этому поводу, потому как подруга тут же добавила: – Только не выдавай нас, Ри, умоляю!

– Тебе не кажется, что ты торопишься, Ютара? – не удержалась. – Вы вместе всего пару месяцев, помолвки еще не было, а ты хочешь с ним…

– Нет! – глаза-то как вытаращила! – Ты в своем уме, Веллингер? Нет, конечно!

– А он с тобой? – скучила брови, подозрительно глянув на принцессу.

– Н-нет, – уже не так уверенно сообщила она и призадумалась, кажется. – Нет, ну хочет, наверное, но пока даже не намекает. Дальше поцелуев дело не зашло, клянусь!

– Насколько мне известно, там далеко ходить не надо, Юта, – фыркнула в ответ, добавив на нижнюю кромку занавески чуть заметный цветочный узор — любимые гардении мадам Битрут. – Там вообще ходить не надо. Буквально.

– Да знаю я, Ри, – глаза еще закатывает! – И собираюсь остаться у него на ночь не для этого, правда. Просто нам нужно побыть вдвоем. Наедине, понимаешь?

– В вашем распоряжении куча времени днем. До отбоя. – напомнила. А то она, по-моему, забыла об этом.

– Днем дел много, – отмахнулась подруга. – Занятия, домашние задания, у Хэрибара еще и куча факультативов. А когда появляется хотя бы один свободный час, нам постоянно кто-то мешает. Вот ты, например.

– Да я один раз пораньше в комнату вернулась! – демонстративно надулась, но принцессу этим не проймешь.

– Один, – спешно кивнула она, не обратив внимания на мою деланную обиду. – А на той неделе у нас как раз был один свободный час. Всего один за семь дней, Веллингер! Ты представляешь, как это мало?

– Ладно, – сдалась. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь Юта.

– Все будет хорошо, Ри, – благодарно улыбнулась подруга. – Тайрон сам сказал, что ляжет спать отдельно, в гостиной на диване. Мы все обсудили.

– М-хм. Кому вас не выдавать, расскажешь? – догадываюсь, но не могу не уточнить. – Ты же не Хардина имела в виду, правильно?

– Нет. Я говорила про Кайрата, – подтвердила мои догадки Юта. – Не хочу слушать лекции о пристойном поведении юных свободных дам! Я все прекрасно понимаю и не стану делать ничего предосудительного, но Кай, боюсь, не поймет.

– Без проблем. – И мне, действительно, не составит труда сохранить их тайну.

Принц ни разу не спрашивал у меня о личной жизни младшей сестры, не интересовался их отношениями с Тайроном, не пытался что-то выяснить. Мы говорили только об учебе, о моем самочувствии, о магических тварях или рассуждали о каких-нибудь глупостях, вроде, чем мы могли бы заниматься в выходные, если бы у нас было больше свободного времени. И чаще всего сходились на том, что первый свободный день было бы здорово потратить на сон, а следующий стоит непременно провести в заснеженном Майтвиле. Прогуляться по узким улочкам, устроить снежный бой с друзьями, посидеть в уютной таверне старого Олли и выпить пряного горячего вина. Святые, я с сентября в Городе Радостей не была! Как он там поживает без меня, интересно?..

– Последний штрих и готово! – улыбнулась принцесса, изящным взмахом руки дорисовав цветочный узор на своих занавесках. – Ты как, Ри?

– Закончила, – шумно выдохнула, с тоской глянув в окно. – Идем в комнату?

– М-хм, – какой-то у нее хитрый прищур. – Только заглянем в башню бытового на минутку. Такое ощущение, что мальчикам очень нужна наша помощь.

– Такое ощущение, что кое-кто ревнует, Ютара…

Судя по сверкнувшим глазам и крайне невозмутимому виду, признаваться она не собирается. Даже если так оно и есть. Что ж, придется проверить теорию на практике. Крыло бытового как раз неподалеку.

Долго ждать не пришлось, моя догадка подтвердилась уже в коридоре, на подходе к гостиной бытового. Как только послышался кокетливый девичий голос, принцесса крепко сжала кулаки, а стоило нам приоткрыть дверь и осторожно заглянуть внутрь, раздался вполне различимый скрежет зубов. Нервная какая у меня подруга, оказывается!

– Ты уверен, что здесь безопасно, Тай? – сладко протянула Кристина, что стояла на пороге своей комнаты. В полуметре от Хэрибара. Вовремя мы, однако.

– Крис, милая, тебе не о чем переживать, – блондин привалился к косяку, и судя по тону, очаровательно улыбнулся. Это у него прекрасно получается. – Защита в Академии лучше, чем в королевском дворце, поверь.

– Даже не знаю… – девица намотала на тонкий пальчик рыжий локон и чересчур уж томно вздохнула. – Я почти не сплю после той ночи с белым призраком.

– Это был не призрак, Крис, всего лишь простыня. Но если хочешь, я поставлю защитный купол на твою комнату, – очень любезно с его стороны. Вот только Ютара, очевидно, так не считает. Губы кусает, злится.

– Может, останешься со мной до отбоя, Тай? – проворковала дамочка, опустив ладонь на крепкое мужское плечо. – Когда ты рядом, мне совсем не страшно.

– Извини, дорогая. Занят. – Уклончиво ответил Тайрон, коротко глянув на ее руку.

– Неужели твои дела не подождут до утра? – капризно надула губы Кристина.

– Крис, душа моя… – Хэрибар неспешно выпрямился, мягко коснувшись руки девушки, а я даже дыхание затаила, прикидывая, стоит ли мешать разъяренной подруге расправляться с аристократом прямо здесь, в крыле бытового. – Дела, пожалуй, могли бы и подождать…

– Я его сейчас убью, клянусь. – Зашипела Юта, сверля глазами блондинистый затылок несчастного. Вот! О чем и речь.

– Но как я уже сказал, я занят, – зачем-то повторил Тай, аккуратно убрав ладонь девушки. Это уже к лучшему. – И не хочу заставлять ждать свою будущую невесту.

– Невесту?.. – тут же сменилась в лице девушка. И тон как-то грубее стал, что ли…

– М-хм, с нетерпением ждем официальной помолвки, – мог бы и не делиться радостью с бывшей поклонницей. А она, даже не сомневаюсь, только что пополнила их ряды. – Надеюсь, все решится в ближайший месяц и я смогу представить ее…

– Хэрибар. Тебе пора! – процедила Кристина и с грохотом захлопнула дверь, чудом не разбив блондину нос. Что и требовалось доказать.

Зато принцесса довольно ухмыльнулась, в мгновение ока сменив гнев на милость. Да и высокородного, похоже, ничем не проймешь. Тайрон быстрым движением проверил на месте ли нос, расправил плечи и невозмутимо прошагал к следующей двери, уверенно постучав. Мне бы его хладнокровность!

– Нам тоже пора, Ри, – удоволетворенно шепнула Юта, налюбовавшись на своего суженого, и потянула меня в сторону общего коридора.

– Остальных проверять не будем? – у нас, вообще-то, еще два посла доброй воли.

– За Кая и Хама можно не волноваться, – она спешно отмахнулась и прибавила шаг.

– Думаешь, у них поклонниц на бытовом нет? – лично я сомневаюсь.

– Есть, конечно, – сообщил насмешливый мужской голос откуда-то сзади. – Только Ютаре до них дела нет.

Мы синхронно остановились и замолчали, видимо, затаив глупую надежду, что обладатель проникновенного баритона пройдет мимо. Но на наши с Ютой плечи легли горячие мужские ладони, а их хозяин, заговорщически понизив тон, задал вполне резонный вопрос:

– Совсем за брата не переживаешь, Ютара? – ухмыльнулся наследник, мягко подтолкнув нас вперед.

– Ты сам сказал, чтобы я не лезла в твою личную жизнь, Кай, – подруга вскинула бровь, и, быстро оценив мою реакцию, переключилась на принца. О чем это она?..

– Да, – он, кажется, совсем не смутился. – И если мне не изменяет память, подробно объяснил почему именно.

– Потому что ничего нового я не говорю, – проворчала принцесса, обиженно поджав губы, – а моя бесконечная болтовня об одном и том же мешает делать верные выводы и искажает восприятие реальности.

– Вообще-то, подразумевалась часть, где упоминается, что я в состоянии сам во всем разобраться, но сейчас разговор не обо мне, Юта. – Кайрат наградил сестру суровым взглядом и спустя пару секунд продолжил: – Проще верить тому, что видишь своими глазами, не спорю, но если бы ты спросила, Тай сказал бы тебе сам, что не проводит время с другими девушками.

– Я не следила за Тайроном, – выпалила она. И думается мне, эта попытка оправдаться не увенчается успехом… – Просто зашла узнать как у него дела.

– М-хм, – принц с трудом сдержал смешок. – Мы выходим в Майтвил где-то через четверть часа. Присоединишься или пойдешь следом, чтобы узнать, как у него дела?

– Кайрат, я в состоянии во всем разобраться без советчиков. – вернула замечание подруга, сверкнув глазами. – Твоя бесполезная болтовня мешает делать верные выводы, ясно?

– Более чем, Ютара. – И если бы ван дер Раммад на меня смотрел с такой же теплотой, я бы, наверное, с ума сошла. – Даже не сомневаюсь, тебе хватит храбрости, чтобы научиться доверять дорогому человеку. И мудрости, не предать его доверие.

– Ты давно такой умный стал? – съязвила в ответ принцесса, скорее, от волнения.

– Увы, гораздо позже, чем хотелось бы, – загадочно понизил тон Кайрат и остановился уже у нашего коридора. Пришли.

– В Майтвил не пойду. Ни с вами, ни следом. – Юта шумно втянула воздух, исподлобья глянув на брата, но уже через мгновение смягчилась: – Спасибо, Кай. Что не сомневаешься во мне.

– Никогда, – принц невесомо поцеловал сестру в макушку, весело подмигнул мне, и наконец выпустил нас из объятий. – Скоро увидимся, дамы, не скучайте.

Правда, скоро. Каких-то три часа. И я почему-то очень хочу, чтобы они пролетели побыстрее...

Глава 25

Ночью всё становится другим. На смену яркому закатному солнцу приходит бледная щербатая луна, гаснут вечерние огни, подсвечивающие белые стены замка, а размытые силуэты, снующие за тонкими тюлями, прячутся за тусклым отражением хмурого ночного неба.

Ночью тьма любовно укрывает уютные дома, извилистые дороги, густые леса и могучие горы. Приглушает пеструю мишуру шумного дня, лишает нас света, наверное для того, чтобы нам легче было заметить свой собственный. Тот, что не зависит от погоды, обстоятельств или времени суток. Который горит внутри ярче знойного летнего солнца. И согревает даже в самую суровую зимнюю стужу.

Ночью все звуки становятся громче. Даже мягкий хруст снега под ногами слышится куда отчетливее в безмолвной тишине. Не надо кричать, чтобы услышали. Достаточно едва различимого шепота, полуслова, полувзгляда.

Ночью все становятся другими. Безмятежными, неторопливыми, молчаливыми. Под стать тяжелым косматым облакам, лениво плывущим по небу.

– Барти, дружище! – в голос сказал блондин, широко раскинув руки, а я тихонько цокнула, закатив глаза. – Иди обниму!

Поправка: все, кроме Тайрона Хэрибара.

В зарослях аливанских вишен мы общались в основном жестами, возомнив себя настоящими шпионами. Точнее, опасливо прислушивались к каждому, как нам казалось, подозрительному звуку, и всю дорогу ждали, что нас поймают с поличным. А сейчас, надо полагать, аристократ осмелел достаточно, чтобы забыть об излишней осмотрительности. И в целом, он прав. Если бы нас заметили, мы бы уже знали об этом.

– Снежные угодники! Когда тебя уже поглотит морозная бездна, пустомеля? – нарочито сокрушенно отозвался Бартольд, откуда-то из темноты, естественно, не двинувшись с места. Он же снеговик. – Оставь меня в покое, ради святых морковок!

– Мне не послышалось? – вскинула бровь, наблюдая как Тай неминуемо приближается к нашему обреченному другу. – Он назвал Хэрибара пустомелей?

– М-хм, – самодовольно ухмыльнулся принц. – Я нашел все слова, применимые к болтливым людям, и рассказал о них Барти. У него, кстати, на удивление хорошая память для снеговика.

– Отменная! – поправила Ютара. – Уже недели две прошло, а он так и не забыл ту выходку с его носом. Все еще пугает проходящих мимо оборотней каким-то таинственным возмездием тысячи жгучих метелей.

Оборотни, собственно, ради этого сюда и ходят. Даже скамейку откуда-то притащили, чтобы подольше нервировать бойкого снеговика. Не спорю, Бартольд стоит прямо у проторенной дорожки, но адепты, желающие прогуляться по заснеженному саду, случайно сюда не захаживают.

– Не надо мне ничего рассказывать, звякало! – продолжил возмущаться наш белоснежный друг. – Таким краснобаям, как ты, прямая дорога в синее пламя ледяных костров!

– Ты, видимо, не в библиотеке, слова искал, Кай, – покосилась на принца, с трудом сдержав веселый смешок.

– Какой план? – подключился к беседе Хамфри. – Подождем, когда Тайрон выговорится, или сжалимся и избавим Барти от страданий?

– Брешешь! Эти дурехи обычной простыни испугались? – уже заинтересованно спросил снеговик. Правда, спустя долю секунды, снова вернулся к вызывающе возмущенному тону, только вот повод недовольства кардинально изменился: – Рассказывай, давай, кожаный лорд, не томи!

– Дай им пару минут, Хам, – улыбнулась, поправив пушистый шарф, и спрятала ладони в рукавах пальто.

Сегодня, конечно, тепло, но шапку я зря не надела. Еще и ботинки низкие. Несмотря на то, что через сугробы мы не пробирались, одного короткого взгляда на ноги было достаточно, чтобы убедиться, что снег каким-то чудом забрался внутрь. А еще более чудесным открытием для меня стало то, что сюда выбирались мои проворные дамочки. Любопытно.

– Я отойду на минуту, – пробормотала, рассматривая следы маленьких ножек на свежем снегу.

– Тебя проводить, Ри? – вызвался помочь наследник, но ответить я не успела.

– Морковку не трогай, свиристелка! – резко гаркнул Барти, отчего я предательски вздрогнула. – И говори громче! Что ты там лопочешь? Какая горечь расставаний?

Хэрибар, похоже, скоро закончит с прелюдией и перейдет к торжественному прощанию с болтливым снеговиком, значит, надо спешить. И что-то внутри настойчиво подсказывает, что принцу идти со мной не стоит. Ни в коем случае.

– Не надо, Кай, – даже попыталась мило улыбнуться. – Мы же в саду Академии, здесь безопасно. А у меня дела. Женские. Я быстро, обещаю!

Для убедительности кивнула на стайку светлячков, что барахтались в воздухе над нашими головами, мол, они меня проводят, и спешно зашагала в сторону, пока Ютара не вызвалась составить мне компанию.

Даже не сомневаюсь, что по саду гуляли две взбалмошные теплолюбивые девицы, которые выбираются зимой на улицу только в самых крайних случаях. А спустя пару минут, появилось стойкое ощущение, что у нас именно такой. Потому как надежда, что мне стало жарко от минутной прогулки, умирала со скоростью падающей с неба звезды. И желание, чтобы все это было не взаправду, увы, загадать я не успела.

Снег под ногами сменился на свежую зеленую траву, голые ветви деревьев обросли тугими почками, но кое-что, напоминающее снег, здесь все-таки осталось… Белоснежные бутоны гардений, которые прятались в глянцевых листочках. В саду. В конце ноябре. Целых шесть квадратных метров весны, чтоб ее! Самой настоящей!

– Какая встреча! – раздался неподалеку до боли знакомый голос, вынудив мое бедное сердечко, что мгновение назад отплясывало бодрую чечетку на клетке ребер, предательски замереть. – Неожиданно, правда?

– Вы же уехали, вроде как… – пробормотала я, малодушно втянув шею в плечи.

– А ты, вроде как, в своей постели должна быть, но тебя там нет, так что мы квиты, – и я даже понимаю причину его веселья… – Ты что здесь забыла, голубушка? Погреться пришла?

Говорила же, дурацкая идея! Вот как чувствовала!

Надо бы что-то ответить, но мозг упрямо отказывается придумывать мало-мальски сносную причину моего здесь присутствия. Да и вряд ли Вилдхарта устроит какой-нибудь глупый повод, вроде бессонницы или желания подышать свежим воздухом. А с учетом того, что пауза неприлично затянулась, столь банальная отговорка будет выглядеть еще и глупо.

– Чего притихла, Веллингер? – упер кулаки в бока декан боевиков, ловко откинув назад полы длинного пальто. – Ответ придумать не можешь?

– У вас прорицатели в роду были, что ли? – проворчала я, скрестив руки на груди.

– У меня глаза есть. А у тебя на лбу все написано, – он указал взглядом на озвученную часть тела, и я машинально прикрыла ее рукой. Нервное, наверное. – Думаешь, сработает? Серьезно? – смеется еще!

– А что? Чудеса случаются. – Пожала плечами, оценив всю нелепость ситуации, и решительно сменила тактику: – К слову, о них. Ноябрь месяц, а в саду весна. Вы заметили?

– Я тебя заметил, радость моя! – упертый какой! – И адептка, нагло разгуливающая по саду после отбоя, удивляет меня куда больше, чем зеленая трава в ноябре, в магическом мире.

– Так это ваших рук дело? – кивнула в сторону весеннего пейзажа, не теряя надежды направить разговор в правильное русло. Выгодное мне.

– Веллингер, не разочаровывай меня, – склонил голову к плечу Вилдхарт, наградив меня выразительным взглядом. – Я говорил тебе, что купол, защищающий нас от незваных гостей, продержится два-три месяца. Сколько времени прошло, напомни?

– Два-три месяца… – задумчиво повторила, рассматривая зеленую траву под ногами. – Значит, весну устроили какие-то магические твари?

– М-хм. – Кивнул декан и, избавив меня от необходимости задавать следующий вопрос, пояснил: – Скорее всего, мирады.

– Они разве могут менять время года? – нахмурилась, пытаясь вспомнить, что мы с Тайроном читали о красноволосых девах с огненными крыльями за спиной. – Я думала мирады исцеляют смертельно больных своими волшебным пением.

– Все так, – подтвердил мои догадки профессор. – Но есть одна особенность: эти требовательные дамы предпочитают петь в дивных цветущих садах, а наш вполне себе дивный, но совсем не цветущий. И время года они не меняют, Веллингер, пение мирад наполняет жизнью все вокруг, в том числе, пробуждают спящую природу.

– Получается, если в нашем саду поселятся эти леди, здесь будет вечная весна?

– Вроде того, но они здесь не поселятся, – и это даже немного расстраивает, откровенно говоря. – Они, конечно, очень хотят, а вот мы не очень. Поэтому, активно им мешаем.

Вилдхарт вскинул руку, начертив в воздухе яркий серебристый символ, и сочная трава моментально пожухла. В мгновение ока, с деревьев исчезли набухшие почки, высохли гардении, осыпавшись на землю мелкой трухой, а отогретый участок земли спешно вернулся к своему первоначальному виду, покрывшись плотным слоем снега.

– Эм… Поправьте, если я ошибаюсь, – скептически протянула, глянув на чересчур уж довольного профессора. – Мне отчего-то кажется, что мирадам не составит труда вернуть все как было.

– А мне отчего-то кажется, что ты, голубушка, недооцениваешь своего преподавателя! – даже сделал вид, что обиделся. Очень натурально! – Это четвертая попытка устроить весну в саду Академии. Первая была несколько дней назад, недалеко от входа, и куда масштабнее, чем этот крошечный клочок земли.

– Вы заметили и все исправили, да? – предположила я.

– Допустим, да, – подозрительно прищурился Вилдхарт, – а вот ты как это место нашла — вопрос интересный. Поделишься, радость моя?

– Я… – к сожалению, так и не придумала, что ответить. Хотя… вопрос-то в другом! – Увидела следы кветианок на снегу, очень удивилась и решила выяснить, что их заставило выйти из замка. Они же дамочки домашние, сами знаете, гулять не любят.

– Ага. В отличие от тебя, – усмехнулся он, и посмотрел еще так, осуждающе, будто у нас прогулки запрещены, ей-богу! – Подружки твои, любопытные, судя по скрадам и чамини, своих собратьев лесных чувствуют и очень хотят познакомиться поближе.

– Мирады поэтому сюда ходят? К кветианкам?

– Вряд ли. Они других тварей каждый день видят, – хмыкнул мужчина. – Скорее всего, их интересует именно сад. В первый раз, к нам пришли сразу несколько прелестных дев. Отогрели землю, обосновались и планировали задержаться подольше, но увы, магически зафиксированное резкое похолодание напугало их и вынудило ретироваться обратно, в лес.

– Так зачем возвращаются тогда? – не поняла. – Или они где-то здесь?

– Говорю же, сад им нужен. И сейчас здесь нет ни одной мирады. Они засланцев из леса отправляют, местечко найти пытаются, где я до них не доберусь. Но мне известно одно занятное заклинание, так что я вовремя узнаю обо всех их визитах и веду, со счетом четыре-ноль, – отшутился Вилдхарт, весело подмигнув мне, и хотел было добавить что-то еще, но снег рядом с нами тускло засветился и начал медленно таять.

– Все еще ведете, – не сдержала нервный смешок, – но это три-один, похоже.

– Это, похоже, диверсия, Веллингер, – почесал затылок мужчина. – Навести-ка завтра наших маленьких помощниц и поболтай по душам. Может, расскажут чего дельного. А я пока попробую что-нибудь с этим сделать...

– Так точно, сэр! – кажется, этой мой шанс сбежать. И упускать его я не намерена: – Могу идти?

– М-хм, – задумчиво протянул Вилдхарт, наблюдая, как зеленая трава пробивается между исчезающих очагов хрупкого льда. – Сразу после того, как расскажешь, почему ты не в своей постели в столь поздний час. Давай, Веллингер, не томи. Очень интересно.

Шанс, очевидно, упущен, но есть у меня одна идейка. Совсем плохонькая, правда, но куда деваться. Эх, была не была!

– А мне интересно, почему вы нас без присмотра в Академии оставили, когда тут такое творится! – уперла подрагивающие кулаки в бока, стараясь выглядеть увереннее.

– Я? – и это легкое замешательство мне только на руку. Превосходно!

– Вы-вы! Уехали куда-то, бросили нас на произвол судьбы! – решительно затараторила, добавив нотки легкого возмущения. – Даже никого не предупредили!

– Кого я, по-твоему, предупредить должен был? – удивление тоже очень кстати.

– А то вы сами не знаете кого! – в конец осмелела я. – Мы места себе не находили, волновались, переживали, не знали что и думать! У вас какие-то другие адепты есть, да? Признавайтесь, немедленно!

– Переживали, говоришь… – насупил брови мужчина, не сводя с меня ярких зеленых глаз. – Кто вы?

– Ясно кто! – Фыркнула, мысленно празднуя свою победу, и даже пояснила: – Я, Хэрибар, Ютара, Кайрат, Ха… – минуточку. Чего это он такой довольный?..

– Ха-мфри? – закончил за меня декан. – Стало быть, здесь вся честная компания?

– Н-нет… – растеряла весь былой энтузиазм за долю секунды. Что-то я совсем плохая стала… – Я одна.

– Конечно-конечно. И чего ты тут делаешь? Ночью. Одна.

– Так следы кветианок же, – промямлила, потому что ничего лучше придумать не смогла. – Увидела их на снегу, и вот. Это… ну, того…

– Давай-ка помогу, – вскинул бровь мужчина. – Либо ты, голубушка, вышла из замка до отбоя и добиралась сюда пару часов, что маловероятно, либо снег выпал у тебя спальне и подружки твои прямо там наследили, что тоже на правду не похоже. Выбирай.

– Первое, наверное. – Сокрушенно выдохнула и очень жалобно посмотрела на декана: – Не поверите, да?

– В эту чушь? – не оценил моего представления Вилдхарт. – Даже не мечтай.

– А если я воздухом свежим хотела подышать перед сном? – попробовать-то можно! – И потеряла счет времени, например.

– Не-а, давай еще.

– У меня бессонница? – с надеждой.

– Не пойдет. – не раздумывая.

– Может, заблудилась?..

– Ну ты уж совсем за дурака-то меня не держи!

– А задание от ректора? – это даже правда. Ну, частично.

– Хм… – призадумался, кажется. – Звучит интересно. Валяй.

– У меня тут снеговик говорящий неподалеку, велено избавиться от него, – даже расслабилась немного, на радостях. – Выполняю важное поручение, получается.

– И избавляться велено непременно ночью? – вот знает, за что зацепиться! – Обязательно, в гордом одиночестве?

– Вижу цель — не вижу препятствий, – фыркнула, обиженно поджав губы.

– Пойдем, целеустремленная ты наша, – неожиданно улыбнулся он, – помогу.

– Может, не надо?.. – не хватало только вернуться в компании декана Боевого!

– Надо, Веллингер, – расправил плечи он, уверенно шагнув на тропинку, откуда я пришла. – Не могу не проститься с Красноречивым Бартольдом. И с друзьями твоими поздороваюсь, заодно. Чтоб больше не переживали.