Проклятие факультета драконов. Книга вторая

– Ри, я прекрасно знаю на что она способна, вижу, когда она врет, и не жду, что она изменится по щелчку пальцев, – принц заметил мое напряжение. – Да, Мили эгоистичная, резкая, самовлюбленная, ее частенько заносит, но пока мы рядом, у нее есть хоть какой-то моральный ориентир. Любому человеку нужна надежда, нужно, чтобы кто-то верил в него, чтобы кто-то был рядом в трудную минуту. И я не могу отвернуться от Мили, понимаешь?

– Понимаю, – сухо бросила в ответ, не найдя в себе сил принять его точку зрения. Не сейчас. Мне нужно немного времени, чтобы осмыслить все сказанное и понять, как я к этому отношусь.

– Экхард, не та, к кому стоит ревновать, Ри, правда, – взял меня за руки Кай, нежно погладив костяшки большими пальцами. – Не нужно верить тому, что она говорит. Я сам расскажу все, что ты хочешь знать, только спроси. И не жалей о прошлом. Все сложилось именно так, как должно было сложиться. Мне, действительно, нужно было все это пережить. Чтобы убедиться, что я без тебя никак. Что упрямая гордость и задетое самолюбие ничтожны, в сравнении с тем, что я чувствую к тебе. Чтобы понять, как сильно ты нужна мне. Ты одна, Веллингер, клянусь.

– Кай… – опустила ресницы, потому что нежное признание отдалось пронзительной болью в груди, вместо того, чтобы заставить улыбнуться. К черту! – Я должна сказать тебе кое-что очень важное…

– Веллингер, вот ты где! – Вилдхарт. Чтоб его! Как же не вовремя… – Иди-ка вещи собирай, через полчаса отправляешься в гарнизон, с Арье. Под мою отвественность.

– Это еще зачем? – выдала, не скрывая изумления.

– У нас появился один свободный билет к разлому и я выбрал тебя, – осклабился декан Боевиков. – Наказание отбывать будешь, как взрослая.

– Сэр, – тут же нахмурился Кайрат. – Это не опасно?

– Ван дер Раммад, ты серьезно? Там сотни стражей, во всем Ревингеме нет места безопаснее! – выразительно цокнул декан. – В поля адептку без должной подготовки никто не отправит, не переживай. Да и сезон туманов еще не начался, твари не такие смелые.

– А выходной, сэр? – напомнила я, крепче вцепившись в руки наследника.

– Выходной, голуба моя, у прилежных адептов, которые не гуляют в саду по ночам! А у тебя важные взрослые дела.

– Резонно. – Хмыкнула в ответ, и уже с любопытством: – А что я там делать буду?

– Потренируешь стихийку с опытными магами, посмотришь как люди живут, может, чему полезному научишься. В гарнизоне ребята талантливые.

– Чему это, полезному? – интересно же.

– Так, все вопросы к Арье, Веллингер. Шевелись давай, времени в обрез!

– Кай, я… – думала, он будет недоволен, но не угадала.

– Уникальная возможность погостить у разлома не каждый день выпадает, Ри, – улыбнулся принц, правда, совсем неискренне, и выпустил мои руки, отступив назад. – Рунами займемся завтра. Иди.

– Завтра, – шепнула я, виновато потупив взгляд.

– Так, дорогуша, долгие прощания — лишние слезы, – поторопил меня Вилдхарт и, убедившись, что я поплелась в Академию, шагнул в противоположную сторону. – Ван дер Раммад за мной, у тебя тоже дела есть. Ты, кстати, про бестиарий Ревингема спрашивал, Кайрат…

– Уже не актуально, сэр, – покорно направился следом принц, а я сбавила шаг, невольно прислушиваясь к разговору за спиной.

– Активнее, Веллингер! – у декана Боевого глаза на затылке что ли есть? – Тебя будут ждать через полчаса у главных ворот. И пижамку не забудь! До завтра!

Эй! Какую, к черту, пижамку? В смысле, до завтра? Веселая ночка намечается, похоже...

Глава 34

– Восьмой проводит тебя в комнату и выдаст одежду, Веллингер, – бесстрастно сообщал мне распорядок мэтр, размашисто шагая по тесному коридору. – Ночевать будешь одна, на моем этаже. Новичкам в общих комнатах делать нечего. Отбой в десять, подъем в четыре. На водные процедуры семь минут, на завтрак — пятнадцать. Опоздаешь — останешься без еды, но жить будешь. Стражи едят каждые четыре часа. Вопросы?

– Можешь идти не так быстро? – поморщилась я, с трудом поспевая за Арье, и поправила сумку, что болталась на плече.

Это не коридор, это лабиринт какой-то, ей-богу! Еще и света почти нет, зарево портала потухло пару поворотов назад, так что разглядеть куда свернул мужчина с черными волосами, в черном кителе и черных штанах, с которого я, к слову, всеми силами старалась не сводить глаз, удавалось с трудом.

– Нет. Могу говорить громче, – сдержанно бросил мэтр. – Потерпи, скоро привыкнешь. В крепости нет яркого света, он привлекает чудовищ. И отнимает несколько бесценных секунд у стражей, которым приходится ждать, когда глаза снова начнут видеть в темноте.

– Света нет во всей крепости? Ты шутишь? – подумала было оторопело остановиться, но не стала испытывать судьбу. Есть риск остаться в этих коридорах навечно. – Я ног своих не вижу, Ноа!

– Не называй меня по имени при стражах, Веллингер, – крайне убедительно приказал мэтр. Недовольный какой! – Лорд Арье и никак иначе, поняла?

– Я бы тоже хотела сохранить инкогнито, – хмыкнула в ответ, решив воспользоваться моментом. – Буду признательна, если вы не будете озвучивать мою фамилию, лорд Арье.

На всякий случай… Мало ли.

– Как пожелаешь, Алария Веллингер из Ариндаля, – мне показалось или он издевается? – Руку дай.

– Зачем? – тут же напряглась, машинально отшатнувшись назад, потому что мэтр остановился. Слишком уж резко.

– Дай руку, Веллингер, – шумно втянул воздух мужчина и развернулся ко мне. – У меня нет времени на твои выкрутасы.

Выкрутасы? Я задала один короткий вопрос, на который очень легко ответить. И уж точно не собиралась обсуждать чьи-либо выкрутасы, но не могу удержаться:

– Странно, – скрестила руки на груди, уставившись, надеюсь, в глаза мэтра. – Ты нашел время добавить ароматное масло в мою ванную, Ноа, чтобы все знали, чем я занималась с тобой в купелях, выкроил пару минут, чтобы вложить записи о совершенных союзах в бестиарий с зачарованным фермуаром, который я не смогла бы открыть без помощи. А времени на короткий ответ у тебя нет? Хочешь, чтобы я тебе доверяла, просто объясни зачем!

– Послушай, дорогая моя, – угрожающе тихо ответил мэтр. – Следующие сутки ты проведешь в моем гарнизоне, под моей ответственностью, с моими стражами. И если с тобой что-то случится, Вилдхарт меня в живых не оставит. Я не хочу, чтобы ты мне доверяла, я хочу, чтобы ты беспрекословно мне подчинялась. Ясно?

– Если ваши приказы покажутся мне неуместными, лорд Арье, – понизила тон, вторя мужчине, – я скажу Вилдхарту, что со мной что-то случилось. Ясно?

– Договорились, – процедил Ноа, судя по интонации, с деланной улыбкой. – Руку дай, сказал. Впереди ловушки для тварей и ряд узких проходов.Безопасный только один, промахнешься — не выживешь.

– Сразу бы так, – послушно выполнила приказ, зачем-то озираясь по сторонам, и Арье сжал мою ладонь, уверенно шагнув вперед.

Кажется, стало еще темнее, правда ненадолго. Буквально через пару минут, мэтр рывком открыл неприметную дверь и, спешно выпустив мою руку, вошел в крошечную комнату, где шла оживленная беседа. Правда, стоило мне скользнуть следом, голоса стихли, и три пары глаз, в темноте которых отражался тусклый свет сфер, подрагивающих под низким потолком, тут же уставились на меня. С нескрываемым любопытством.

– Добрый вечер, – криво улыбнулась я, неловко поправив ненавистную сумку, но никто не отреагировал.

К слову, здесь куда светлее чем в коридоре, откуда мы вышли, но мне отчего-то захотелось вернуться обратно. Только вот проход загородил Арье. Привалился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и молча наблюдал. На его месте, я бы тоже не решилась сесть на колченогую табуретку, что прижалась к потрескавшемуся от времени дубовому столу, а другой свободной мебели здесь, увы, нет. Зато есть неуютная тишина и все те же пристальные взгляды. А мэтр, судя по виду, делать с этим ничего не собирается. Хорошо…

– Кто из вас Восьмой? – вздернула подбородок, рассматривая присутствующих, но ответа вновь не последовало.

Так и быть, сама разберусь. Вряд ли хмурая блондинка с коротким хвостом на макушке носит, очевидно, мужской позывной. Значит, остается два кандидата. И Восьмым может быть любой из них.

– Кто из вас Восьмой? – громче повторила вопрос, на случай если они вдруг не расслышали. И сосредоточилась на парнях, которые продолжали упорно молчать.

Ладно хоть двигаться начали! Широкоплечий шатен с пронзительными зелеными глазами, что откинулся на спинку стула, демонстративно погладил длинную тугую косу, а жилистый парнишка лет восемнадцати, с ежиком рыжих волос, чуть заметно улыбнулся. Веселятся, стало быть…

– Я слышала, вы умеете разговаривать, – нахально вскинула бровь, намереваясь расшевелить чересчур уж неприветливых стражей. – Значит, варианта два: либо у вас серьезные проблемы со слухом, либо я задала слишком сложный вопрос.

– Парни, – наконец отмерла блондинка, выразительно поморщившись, – мне показалось, или эта девица назвала нас глухими и глупыми?

– Или глухими, или глупыми, Лето, – довольно ухмыльнулся Ноа. – И судя по тому, что выбрать ты не додумалась, второй вариант верный.

– Лорд Арье, но я… – попыталась было возразить дамочка, только вот мэтра ее доводы не интересовали.

– Ты проиграла, Лето, – вскинул ладонь лорд-командующий, намекая, что ей лучше помолчать. – Ночью идешь в дозор, ума набираться. Салага, дежуришь здесь, вместо нее, – это он рыжему. – Восьмой, покажи Неженке…

– Неженке? – насупилась, наградив Ноа выразительным взглядом. – Это я что ли Неженка?

– Хочешь быть девочкой с именем? – мэтр напомнил о моей просьбе, и я молча покачала головой. Сама же просила об инкогнито... – Восьмой, покажи Неженке ее комнату, выдай одежду и, будь добр, расскажи, что бывает с теми, кто перебивает меня, когда я отдают приказы. До ужина она в твоем распоряжении. Удачи.

Ой. Надеюсь, это он мне. Потому что удача мне явно не помешает...

Удача и, пожалуй, огромный канделябр. Свечей на десять. Нет, узкий ход, куда мы вышли с моим новым знакомым, был куда светлее предыдущего, но после просторных анфилад моей родной Академии, все еще напоминал какие-то мрачные катакомбы. Я легко различала парня, что шел впереди, видела свои конечности и даже узор каменных стен, а вот окон не видела. Их здесь просто не было. Только узкие полоски под невысоким потолком, но оттуда в крепость забирался лишь ледяной ветер. Ни лучика! Может быть, уже стемнело?

– У разлома всегда пасмурно и холодно, Неженка, – усмехнулся Восьмой, заметив, куда направлен мой взгляд. – Даже в сухой сезон, когда весь остальной Ревингем наслаждается теплыми солнечными деньками. Ты бывала в Ревингеме?

– Не довелось, – честно призналась я, свернув в очередной проход, залитый тусклым желтым светом.

– Советую наведаться туда в последнюю неделю февраля, – любезно добавил парень, сбавив шаг, чтобы поравняться со мной. – В пик сезона туманов мгла такая густая, будто не по улицам ходишь, а в молоке плаваешь. И вид сверху непередаваемый. Видела когда-нибудь, чтобы облака на земле лежали?

– Обязательно посмотрю, если выпадет шанс, – благодарно улыбнулась, покосившись на своего провожатого, и перекинула сумку на другое плечо.

– Извини, Неженка, – виновато поморщился он, кивнув на мою поклажу, и как-то неловко поправил темно-серый китель, – помочь не могу. В гарнизоне нет мужчин и женщин, есть только стражи. Без титулов, без пола, без имен.

– Разве? – изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица. – По-моему, Восьмой — очень красивое имя. Такое… редкое.

– Почти как Неженка, – усмехнулся он, оценив шутку, и шагнул к неприметной лестнице. – Ты не подумай, командир не хотел тебя обидеть. Просто у нас так принято. Всем новичкам дают глупые прозвища, пока они не заслужат что-то посерьезнее. Лето живет здесь почти год, а новое имя получила только месяц назад, когда в одиночку пятерых катаканов обратно в разлом загнала. Эти кровожадные вурдалаки теперь боятся ее, как солнца, даже не высовываются, если она в дозоре. А Салага на службе восьмую неделю, потому и Салага. Но я думаю он быстро справится, способный малый, без гонора.

– А ты? – не без любопытства посмотрела на парня. – Почему Восьмой?

– Может, о себе расскажешь для начала? – заговорщически подмигнул мне шатен, бодро вышагивая по ступеням. – Судя по кофте, ты адептка Королевской Академии Ариндаля. Какой факультет?

– Боевой, – не таясь ответила я. – Второй курс.

– Дракон? – Чересчур уж равнодушно бросил он, но стоило мне покачать головой, и лицо Восьмого моментально вытянулось: – Да ладно? Магичка? У Вилдхарта на Боевом?

– Ну да. У нас, вроде, один Боевой, – ответила спокойно, но плечи расправились сами собой. От гордости, надо думать.

– Что-то мне подсказывает, тебе у нас понравится, Неженка, – и его довольная ухмылка выглядела бы пугающе, если бы не азартный огонек в зеленых глазах. – И готов поставить свой амулет, что к утру у тебя будет новое прозвище.

Шатен оттянул большим пальцем кожаный шнурок, что прятался под темно-серым кителем, и продемонстрировал мне мутный синий камешек, внутри которого словно бился живой голубой огонь. Красивый.

– Если будет — подарю, – пояснил он, толкнув тяжелую дверь, за которой прятался коридор пошире. – Почти пришли.

И ведь не обманул! Меньше, чем через минуту мы добрались до скупо обставленной комнаты, которая станет моим скромным пристанищем на ближайшие сутки. Восьмой тонко намекнул мне, что тусклую сферу, болтающуюся под потолком, лучше не трогать, и удалился за сменной одеждой. А я бросила сумку на старенький стул с высокой спинкой, покосилась на крошечный стол, где не поместится ничего, кроме книги, и уселась на узкую металлическую кровать у стены, застеленную темным шерстяным покрывалом.

Не могу не отметить, аскетизма местным стражам не занимать. Потертый сбитыми сапогами каменный пол, две узкие полоски под потолком, которые назвать окнами было бы просто неприлично, и четыре серые стены, испещренные замысловатой вязью символов. Хоть какой-то декор! И обновляли его, судя по четким линиям, не так давно. Зачем, интересно?

– Ты чего там высматриваешь, Неженка? – Восьмой вернулся.

Как раз в тот момент, когда я любовно поглаживала стену, очерчивая кончиками пальцев контуры знакомых знаков, словно вплетенных в причудливый узор.

– Защитные руны? – нахмурилась, не отводя глаз от рисунка.

– Сигилы, – пояснил парень, опустив рядом со мной аккуратно сложенную форму стражей, цвета стали. И высокие черные сапоги. – По сути, усиленные руны, мощнее и обновлять можно реже. Кстати, если начнут светиться — беги.

– Куда?.. – что-то не нравятся мне такие вводные.

– В твоем случае, за толпой испуганных ребят в светло-серых кителях. Ну или в соседнюю спальню, к Арье. – Шатен весело усмехнулся, но заметив, что мне не до шуток, пояснил: – Почти на всех стенах крепости такие есть, они активируются в момент прорыва и начинают светиться. Новичков, которые служат меньше месяца, отправляют порталами в безопасное место, а всех остальных — к разлому.

– И часто они светятся, эти сигилы? – пробормотала я, живо представив себе нашествие магических тварей, для устранения которого понадобятся все стражи этого отнюдь не маленького гарнизона.

– Не волнуйся, Неженка, прорывы бывают только в сезон туманов, с января по май. В остальное время твари выбираются из разлома реже и небольшими группами. Плевое дело.

– Пять катаканов — плевое дело? – не сдержала нервный смешок.

– Ну да, мелочи. – Страж пожал плечами и, чуть помедлив, кивнул на одежду, что все еще лежала на моей кровати: – Но временное затишье — не повод тратить время в пустую и нарушать дисциплину. У тебя пять минут, Неженка, жду за дверью. Справишься за три, разрешу помочь мне в лаборатории. За две — самостоятельно приготовишь зелье.

– Буду через минуту, – ухмыльнулась я, скинув ботинки за долю секунды, и резво поднялась с кровати. – Выйдешь?

Глава 35

Никогда так быстро не переодевалась! Даже не успела как следует рассмотреть свой новый костюм, поэтому пришлось на ощупь пытаться понять во что меня нарядили. Плотная, но легкая ткань приятно холодила кожу, шею обнимал строгий воротник-стойка, а ряд матовых черных пуговок на удлиненном кителе отлично гармонировал с высокими сапогами из грубой кожи, в которые я наспех затолкала прямые брюки, украшенные узкими лампасами. Выглядит, конечно, простенько, зато удобно невероятно!

– Тебе идет, Неженка, – ухмыльнулся Восьмой, покосившись на меня.

– Твой подошел бы мне больше, – не растерялась я, отметив что китель парня не только темнее, но и куда интереснее на вид. Плотно обтягивает спину, защищает крутые плечи легкими латами, прижимается к плоскому животу — в таком и к разлому идти не страшно! Еще и широкие кожаные ремни, на которые можно что-нибудь полезное прицепить. Поперек груди и на бедрах. Загляденье!

– Хочешь ходить в таком, как у меня, – деловито вскинул бровь парень, кивнув в сторону очередной лестницы, – придется сбрить волосы и провести пару-тройку лет у разлома.

– Волосы-то вам чем не угодили? – с недоумением поинтересовалась я, вперившись в длинную гладкую косу стража.

– Всех поступивших на службу стригут наголо, Неженка, – внимательно наблюдая за моей реакцией, ответил он. – Длинные волосы носят только те, кому удалось вернуться целым с поля боя. А те, кого серьезно ранили, отдыхают в лазарете месяц-другой и лишаются того, что отросло. Игра такая. Хочешь ходить с волосами — убей тварь быстрее, чем она до тебя доберется.

– Даже девчонок стригут? – нахмурилась недоверчиво, преодолев очередной лестничный пролет. На этот раз — вниз.

– Всех, без исключения, – повторил Восьмой. – Волосы — крайне скромная жертва, в сравнении с тем, чего лишаются стражи, посвящая себя гарнизону. Сама понимаешь, служба здесь — это не работа, это смысл жизни.

– И многие из вас этот смысл выбрали? – почему-то, понизив тон, спросила я. – Добровольно выбрали, я имею ввиду.

– Интересуешься, много ли здесь преступников, отбывающих наказание? – Шатен усмехнулся, уверена, заметив мой сдержанный кивок, но заговорил лишь через несколько мучительно долгих секунд: – Никто не знает, Неженка. Я же сказал: ни имен, ни титулов, ни пола. Здесь всем плевать, кто ты, откуда и зачем пожаловал. Поначалу ты просто очередной новичок в серой форме, с лысой башкой и дурацким прозвищем. А вот кем станешь потом — зависит только от тебя.

– И что же нужно сделать, чтобы заслужить гордое звание Восьмого? – решила не упускать шанс выведать тайну, и спешно протиснулась в узкий ход, следом за стражем. Мы, похоже, уже под землей, потому как здесь темнее и куда прохладнее.

– Можешь стать Девятой, если приготовишь одно незаменимое зелье, – подмигнул мне парень, выудив из кармана небольшой ключик, и открыл низкую полукруглую дверь. – Пригнись, Неженка.

Послушно присела, чтобы войти в темную комнату, где скрылся Восьмой, и застыла в этой странной позе, как только над нашими головами вспыхнул свет.

Вот это да! Плотные ряды массивных деревянных полок, что занимали каждую из четырех стен, были плотно заставлены бутылочками, баночками и колбами с разноцветными жидкостями. На нижних ярусах притаились ящики с сушеными травами, цветами, ягодами и чем-то мне незнакомым, следом расположились бутыли с густой белой субстанцией, а в самом центре возвышался крепкий стол с котлом врезанным прямо в мраморную столешницу.

Восьмой вскинул руку, изящно поводив пальцами, и шагнул к полкам, а я переключилась на потолок, плотно забитый прозрачными шарами, но светились, отчего-то, только два. Один из которых, к слову, послушно поплыл за шатеном. А второй источник света продолжал болтаться среди своих собратьев-бездельников.

– Что за зелье надо приготовить? – пробормотала я, наконец выпрямив спину, и попятилась к противоположной стене, не сводя глаз со сферы, что медленно потянулась за мной.

– Незаменимое, Неженка, – присел на корточки парень и, выудив из под полок каменную ступу, сосредоточенно начал закидывать в нее травы. – За последние сто лет, я — восьмой, кто смог приготовить это зелье без рецепта.

– С рецептом какие-то сложности? – резкое движение к столу, и шар рванул следом. Интересно.

– Шестьдесят восемь ингредиентов, четко выверенное время варки каждого, строгая последовательность добавления и разная температура основы на разных этапах. Один промах — провал, – в ровном тоне Восьмого послышались горделивые нотки. – Рецепта недостаточно, чтобы приготовить это зелье, Неженка, нужно чувствовать его, слышать, улавливать любые изменения. Оно словно живое.

– И имя ему..? – поторопила я, замерев рядом с Восьмым, и недовольно покосилась на сферу, которая, кажется, меня преследует.

– Жидкий Ваардрааг, – шатен посмотрел на меня, и застыл в ожидании. Реакции, или следующего вопроса, или чего-то еще, я не поняла. Так что просто присела рядом, чтобы убедиться, что навязчивая сфера опустится следом. Ну точно! Преследует!

– Не знала, что пламя драконов можно приготовить.

– Откуда знаешь про Ваардрааг? – нахмурился он. – Ты точно не дракон?

– Будь я драконом, стали бы меня называть Бларидрааг? – нарочито недовольно фыркнула, еще и глаза закатила для убедительности.

– Бларидрааг? Ты серьезно? – Восьмой поджал губы, пытаясь удержаться, но веселый смешок все-таки выбрался наружу. – Поделишься, за что тебя так?

– Без проблем! – Подмигнула парню, снова глянув на сферу, и уже шепотом добавила: – Если скажешь, что ей от меня надо.

– Смешная ты, Неженка, – тепло улыбнулся шатен. – Она думает, что ты будешь готовить эликсиры вместе со мной, потому подсвечивает все, на что смотришь. Помогает, вроде как.

– А я же буду готовить? – тут же оживилась.

– Бери красные ягоды, душицу, цветки огненного мирта и корень шисо. Покажу тебе как готовить снадобья, про который в Академии точно не расскажут. Там же все еще не учат превращать чай в горячее вино?..

Мое зелье оказалось куда проще, чем то, что готовил Восьмой, так что добавлять ингредиенты в маленький котелок, который страж установил специально для меня, и параллельно рассказывать о своих приключениях в Академии — труда не составило. Я даже успевала наблюдать за выверенными действиями парня, и угадывать названия трав, отправляющихся в его котел.

– Так, погоди, – нахмурился шатен, ловко орудуя пестом. – Ты облила вишневым соком высокородного дракона, угрожала наследному принцу, заставила аристократок ходить на занятия к Вилдхарту и переодела весь факультет драконов в обычную форму? За один месяц?

– По срокам точно не скажу… – с деланной задумчивостью, – но в целом да, все верно.

– Эх, жаль я не застал этих славных деньков, – он покачал головой, усмехнувшись. – У нас только оборотни чудили. Корень шисо режь тоньше, Неженка, иначе вино получится не пряное, а острое.

– М-хм, поняла, – протянула я, откинув со лба прядь волос, что выбилась из высокого пучка. – Ты учился в Ариндале?

– Ага, а еще я дракон. Который готовит жидкий ваардрааг… – поморщился шатен. – Подай, пожалуйста, ледяную цикуту из третьего ящика. Только голыми руками не трогай, ядовитая.

– Почему ты не остался в Ариндале? – поинтересовалась я, попутно выполняя просьбу стража. – Там драконов уважают, вроде как.

– Чувствовал, что скоро появится девчонка, которая будет нас изводить и сбежал, – Восьмой не сдержал смешок и резким движением высыпал содержимое ступки в котел, отчего тот начал плеваться черными искрами. Но к счастью, быстро успокоился. – А если серьезно, Неженка, я считаю, что те, в ком течет кровь древних драагов, должны защищать людей, а не перины в роскошных домах мять. Лет сто назад были специальные батальоны драконов, которые несли дозор у разлома в сезон туманов.

– Правда? – изумленно вскинула бровь, протягивая Восьмому ядовитую траву, предусмотрительно завернутую в бумагу. – Нам на истории магии об этом не рассказывали.

– И не расскажут никогда, – Восьмой забрал у меня цикуту, и я вернулась к своему ненавистному корешку. – В Ариндале не принято вспоминать, что у драагов была способность обращаться. Они были могущественнее, чем мы, сильнее, способнее. Они были неуязвимы, Неженка. По их венам тек живой огонь, в их груди билось пламенное сердце, которое нельзя было унять ни водой, ни землей, ни магией.

– Ваардрааг может унять только дракон, который его создал… – вспомнила слова Кайрата, и кажется, догадалась. – Поэтому твое зелье такое незаменимое, да? Пламя драконов не гаснет и отпугивает тварей?

– Пламя драконов может выжечь всех тварей и запечатать разлом на пару недель, – раздался строгий голос, который моему знакомому стражу явно не принадлежал. – Настоящий ваардрааг, а не тот, что в банках.

Резко вскинула голову, наткнувшись на ледяной взгляд серебристо-серых глаз статного незнакомца, что стоял у двери и не стесняясь рассматривал меня.

– Представь меня, Восьмой, – приказал мужчина, перекинув через плечо длинный хвост кипенно-белых волос. Важный какой!

– Это Алмаз, Неженка. Правая рука лорда Арье, – очень серьезно сказал шатен, но уголок его губ дрогнул. – В первый год службы был прорыв, и спустя почти сутки ожесточенного боя, на его теле не нашли ни одной царапины, потому и Алмаз.

– Рада знакомству, – сухо бросила я и перевела взгляд на своего стража. – Так что там с зельем, Восьмой? Почему незаменимое?

– Когда случается прорыв, тварей лезет много, разом, – как ни в чем не бывало пояснил шатен, – стражей на всех не хватает. А две банки жидкого пламени нейтрализуют одну мелкую тварь. Главное, попасть.

– И это лишь жалкое подобие ваардраага, – невозмутимо продолжил гнуть свою линию беловолосый, глянув исподлобья, отчего черты строгого лица стали еще более хищными. – Во времена, когда драконы все еще могли обращаться, стражам было куда проще справляться с прорывами.

– А еще раньше, твари вообще из разлома не вылезали, – в дверной проем протиснулась короткостриженая голова, а следом вошел и ее хозяин. Крепкий, коренастый. – Привет, я Феникс.

– Неженка. Пока еще Неженка, – представилась я, и губы сами собой растянулись в улыбке. Иначе смотреть на добродушного парнишку у меня не получалось.

Озорные смешинки в глазах и прическа, как у новенького, но китель темно-серый, значит до бедолаги недавно добралась тварь. А судя по позывному, для него это нормальная практика.

– Длинные волосы не любишь или не слишком осторожный? – поинтересовалась я, выстроив логическую цепочку.

– Наблюдательная, – подмигнул мне Феникс, но на вопрос не ответил. Опустил на стол небольшой бумажный сверток и металлическую флягу, наверное, с чаем: – Мы вам поесть принесли, вы же не ужинали?

– А сколько времени? – Восьмой тут же нахмурился.

– Так и знал, что этот сумасшедший зельевар забудет тебя покормить, Неженка, – вздох моего нового знакомого вышел чересчур наигранным, отчего стало еще веселее. – Советую перекусить сейчас, потому что тренировка начнется уже через полчаса.

– Сначала демонстративно-показательный бой от командира, потом мы. Как обычно, – скрестил руки на груди Алмаз, который так и не решился отлипнуть от косяка. – Можешь присоединиться, Неженка. Если, конечно, не боишься.

Дабы не ударить в грязь лицом, молча пожала плечами, мол, я не против, и равнодушно закинула в котелок нарезанный корень. Прокипятить, остудить и снадобье готово.

– Заодно, и зелье проверим… – протянул Восьмой, помешивая свое творение.

А вот это уже немного настораживает. Вряд ли кто-то из присутствующих заметил мое волнение, но я отчетливо почувствовала, как в груди предательски дрогнуло сердце. Есть у меня подозрение, что тренировки стражей совсем не похожи на те, что Арье проводил в Академии…

Глава 36

– Надо занять места на средних рядах, Неженка, – Феникс взял меня за руку и решительно повел вверх по каменным ступеням. – Оттуда вид лучше.

– Все ристалище как на ладони, – поддержал друга Восьмой, подгоняя меня сзади. – А вероятность поймать шальной фаербол — ниже.

– И это не повод спешить, – сквозь зубы процедил Алмаз, что отставал от нас на пару метров. – Под ноги смотри, Неженка. Лестница крутая.

Парни тут же сбавили ход, следуя совету старшего товарища, а я мысленно поблагодарила беловолосого, который сам того не зная, предоставил мне возможность осмотреться. Потому как сил терпеть больше не было.

Я начала вертеть головой едва мы вошли в необъятный круглый зал, кишащий стражами. С трудом отвела глаза от высоких толстых прутьев, что отделяли центральную арену, утопающую меж импровизированных трибун. Запнулась пару раз, рассматривая тяжелое мрачное небо, что нависало над нами вместо потолка. А когда заметила с десяток низких арок, которые выходили прямиком на тренировочное поле, и вовсе захотела остановиться.

– Зачем так много? – почему-то шепотом поинтересовалась я, кивнув на полукруглые проходы.

– Скоро узнаешь, – подмигнул Феникс, свернув в узкий ход между рядами, и уже через пару секунд мы остановились, чтобы занять места поближе к лестнице. Логично. Наш выход после Арье, насколько я помню. Только вот самого командира стражей нигде не видно.

Усевшись на плотно сбитые доски, попыталась высмотреть в толпе черный китель мэтра, но попытки успехом не увенчались. Проходы и трибуны пестрели серым, а на ближайшей к ристалищу скамейке восседала группа стражей в бледно-голубых костюмах со сверкающими серебристыми нашивками.

– Это целители, Неженка, – пояснил Алмаз, видимо, заметив, куда направлен мой взгляд. – С тренировок не все целыми уходят.

– Арье вас жалеет, похоже. Ходить можете после тренировок, – нарочито равнодушно хмыкнула я, проигнорировав попытку парня меня напугать.

И, к счастью, продолжать он не стал. Подумала было, что сдавленные смешки Феникса его остановили, или стражи, которые уставились на тренировочную площадку затаив дыхание, но уже через пару секунд увидела, что спасло меня от бессмысленной перепалки. Вернее — кто.

К центру арены неспешно направлялся Арье. Сосредоточен, собран, уверен. Черная коса спряталась в тугом пучке на макушке, в вишневых глазах плясал алый огонь, а на строгом лице мужчины не было ни одной очевидной эмоции. Мэтр ступал босыми ногами по мелкому песку, не обращая никакого внимания на любопытных зрителей. На ходу стянул свободную майку, небрежно отбросив ее в сторону, поводил плечами, разминая, медленно втянул воздух и чуть заметно кивнул.

Кому именно, увидеть я не успела, потому как через долю секунды послышался металлический скрежет, а еще через пару, из низких арок выползли жуткие магические существа, высотой с два моих роста, и застыли в странных ломаных позах. Темная, словно обожженная кожа, совсем не отражала свет, оттого паутины красных глянцевых трещин, что украшали тело тварей, выглядели еще более устрашающими. Но у меня и без этой занятной детали внутри все похолодело от страха.

– Выглядит мерзко, конечно, зато на вкус очень даже сносно! – пошутил Феникс, видимо, пытаясь меня развеселить.

– Не слушай его, Неженка, – подключился Восьмой. – Это низшая тварь, валброд. Они выбираются из разлома ближе к концу битвы, чтобы доесть тех, кого не добили. На живых нападают только в крайних случаях, Обычно, группами.

– Ленивые, – Феникс хмыкнул, кивнув на самого высокого монстра, который поглаживал когтистыми пальцами огромную голову. – Ты не смотри, что руки худые. Ему хватит силы здорового волка разорвать пополам.

Молча кивнула и усилием воли заставила себя не опускать ресниц, потому как твари наконец почуяли жертву, и эти самые длинные худые руки потянулись к Арье, который, к слову, даже с места не сдвинулся. В отличие от долговязых существ, что продолжали медленно переставлять заскорузлые ноги, покачивая отвратительными головами-полусферами, вросшими в покатые плечи. Буквально пара метров и они до него доберуться.

– Какого демона он медлит?.. – пробормотала вслух, не выдержав напряжения, и сжала кулаки до боли.

– Не нервничай, Неженка, – сухо бросил Алмаз, внимательно наблюдая за происходящим на ристалище. – Он ждет.

Чего именно, уточнять не пришлось. Рваное отверстие, прикрытое острыми скрещенными клыками, что располагалось на месте, где должно бы быть лицо монстра, распахнулось, и Ноа с силой ударил ногой в землю, вызвав пять локальных ураганов — ровно по количеству тварей. Чудовищ живо раскидало по арене, не слабо припечатав спинами о металлические прутья. Но это их только раззадорило. Валброды подскочили на ноги, уже проворнее ринувшись к Арье, а тот даже бровью не повел. Вскинул руки, призывая стихию, и уже через мгновение в его ладонях появились огненные плети. Взмыли в воздух, выписывая причудливые узоры, решительно рванули вниз и устремились к тварям.

Раздался слаженный женский вздох восхищения, предположу, что от вида литых мышц, что перекатывались под смуглой кожей мужчины, а уже через мгновение кряжистые тела двух монстров оказались в пламенной ловушке. Еще одно — твари у ног мэтра. Ловкое движение руки, четкий удар, и один из монстров хрипит, содрогаясь.

– Перед тем как напасть, Валброд парализует жертву истошным криком, – подсказал Восьмой. – Командир его этой возможности лишил.

– Тут главное не переусердствовать, – подхватил Феникс. – У этих тварей башка взрывается в момент смерти. В качестве награды за победу можно получить пару литров яда, от которого кожа слезет за полминуты.

Но Арье такое вознаграждение не грозило. Обезвредив второго монстра, Ноа принялся за оставшихся трех. Пристальный взгляд вишневых глаз, плавное движение руки, и под ногами двух других тварей задрожала земля, вынудив их кубарем скатиться вперед, к тем, что прохлаждались у ног мэтра. Огненная плеть — и последний валброд летит к Ноа, в эпицентр событий. Да что он творит?

Складывалось ощущение, что командир стражей усложняет и без того непростую задачу, потому как не двигались только двое из пяти. Остальные же три с чудовищным ревом подскочили на ноги с одной очевидной целью — отомстить. А Арье просто стоял, безразлично наблюдая за тварями.

– Он в своем уме? – зашипела я. Не выдержала.

– Всегда, – тут же отозвался Алмаз. – Запас магии ограничен, если ты не знала, Неженка. Рациональнее — подумать головой, чем остаться с пустым резервом на поле боя.

Но его доводы меня не убедили. А вот мэтр, который прицельным ударом добил одного из обездвиженных валбродов — вполне. Правда, в обратном. Арье не в себе, однозначно! Если верить парням и своим глазам, набухающая голова твари сейчас взорвется, окатив Ноа смертельным ядом. Буквально секунда и взрыв, а он отошёл всего на пару шагов! Сумасшедший!

Я мысленно прощалась с почившим наставником, наверное, поэтому не заметила молниеносного движения. Хватала ртом воздух, пытаясь унять сердце, что отбивало бешеный ритм, потому не сразу поняла, что яд, который вырвался из уже не пульсирующей головы убитой твари, застыл в воздухе, превратившись в мелкие осколки льда. Уговаривала себя не разреветься, как самая настоящая неженка, пока острые алые льдинки неслись к остальным монстрам. Изумленно открыла рот, забыв обо всем на свете, когда поверженная тройка рухнула на колени, беспорядочно размахивая руками. И облегченно выдохнула, заметив хмурый взгляд вишневых глаз, что смотрели на меня в упор. Не мигая.

Чуть заметная ухмылка. Щелчок пальцев. И бездыханные тела монстров охватывает пламя. То самое, с белыми и черными искрами. Пламя драконов? Что там Алмаз рассказывал про экономию резерва?

– Создание ваардраага, видимо, резерв не тратит, – нарочито скептично вскинула бровь, в надежде, что парни не заметили, как я дрожала секунду назад.

– Не путай расточительность и разумную осторожность, – усмехнулся беловолосый. – Яд Валброда остается токсичным даже после смерти твари, а выжечь его может только пламя дракона. Или его имитация.

– Да ладно, не скромничай, Алмаз, – отмахнулся Восьмой. – Поговаривают, командир, действительно, не тратит резерв на ваардрааг. У него в предках драконы затесались. Капля крови драагов и уникальный потенциал стихийника позволяют создавать превосходную имитацию древнего огня, жаль не много. И не часто.

– Для зачистки после боя хватает, и ладно! – Феникс поднялся с места, разминаясь, и подмигнул мне: – Готова, Неженка?

– Это самые мощные твари, которых нам удалось поймать, – как-то чересчур заботливо сжал мою руку Восьмой. – Наши противники будут раз в десять слабее и не такие жуткие, но если ты не хочешь, настаивать никто не будет. Ты же не страж, Неженка, ты адептка Академии Магии, мы все понимаем.

– Лорд Арье, – нетерпеливо выкрикнул Алмаз, не оставив мне и секунды на раздумья, – Новенькая планирует присоединиться к нам, но у нее нет должной подготовки, и это противоречит правилам. Вы позволите?

Черные брови мэтра метнулись к переносице, алые после битвы глаза отнюдь не добро сверкнули, но отвечать заместителю он не стал. Арье обратился ко мне:

– Хочешь?

– Хочу, – сама от себя не ожидая, выпалила я. Правда, хочу. Боюсь, конечно, так, что кровь в жилах стынет, но попробовать стоит. Да и компания у меня самая что ни на есть подходящая. Прикроют, если что.

– Уверена? – еще один уточняющий вопрос от мэтра и испытующий взгляд беловолосого, понять который я не смогла.

Молча кивнула в ответ, отчего Алмаз скривился, крепко сжав зубы, а Восьмой шумно втянул воздух. Зато Феникс, кажется, рад. Улыбнулся, подмигнул и клятвенно обещал защищать меня ото всех, включая наших сокомандников. Забавный.

– Призрак, страхуешь новенькую, – обратился к кому-то в толпе мэтр, и ровно в этот момент, десятки пар глаз устремились на меня.

– Оу… – игриво подмигнул мне Феникс. – А я и не знал, что у нас столь важная гостья.

– Алмаз, – добавил мэтр, заметив нездоровый интерес стражей к моей скромной персоне, – если с ней что-то случится, с Вилдхартом будете сами объясняться, ясно?

– Так точно, лорд Арье! – чересчур уж довольно ответил мужчина, что пару мгновений назад скрипел зубами.

Но подумать о столь резких переменах в его настроениях я не успела, потому что мэтр отдал команду, и ослушаться никто не посмел. Пять минут на разминку и в бой.

Ну, была не была!

Глава 37

– Неженка, ты знаешь, как ставить защиту? – Феникс заговорил, стоило только выйти на арену, и вопреки всем ожиданиям, дождавшись моего уверенного кивка, коротко бросил: – Забудь.

– Она тебе не пригодится, – решил пояснить Алмаз, который не мог не заметить мой изумленный взгляд. – Основная цель тренировки — отработать технику боя, тактика вторична.

– Но несколько простых правил тебе запомнить стоит. – Восьмой едва заметно улыбнулся, и приподняв руку, начал загибать пальцы: – Первое — не стой между Фениксом и его мишенью. Второе — не отходи далеко от Алмаза. Он знает слабые места всех тварей разлома, подскажет, что делать. Ну а если понадобятся зелья — зови меня. Это третье.

– И еще кое-что, Неженка, – беловолосый кивнул кому-то на другом конце арены, но обернувшись, я никого не увидела. – Если тварь слишком близко и ты чувствуешь, что не справляешься, опускайся на колени и закрывай голову руками. Не мешай Призраку делать свою работу. Поняла?

– А если Призрака рядом нет? – не могла не уточнить.

– Призрак всегда рядом, – подмигнул Феникс. – Если ты не видишь его, это не значит, что его нет.

Либо этот таинственный страж, действительно, невидимый, либо здесь у всех массовая галлюцинация. Потому как, выстроившись в плотное кольцо спинами друг к другу, мои новые знакомые оставили местечко еще для одного участника представления, но он, ожидаемо, пустовало.

Никто не появился там, когда мэтр объявил минутную готовность. Не заняли его и за десять секунд до начала боя. Есть вероятность, что Призрак объявился когда ударил гонг, но проверить я не успела. Сосредоточилась на невысоких решетках, которые со скрежетом поползли вверх, открыв проход отвратительным существам размером с небольшую собаку. Двенадцать тварей, по три на каждого из присутствующих на поле, если не брать в расчет стража-невидимку.

– Это гризалы, – начал краткий экскурс Алмаз, что стоял справа. – Череп крепкий, как сталь. В голову не бей, не трать ману. Самое уязвимое место шея, но до нее добраться непросто.

Потому что ее нет, надо полагать. Между крупной круглой головой и бледно-розовым тщедушным телом промежутка почти не видно. Особенно, когда разинута громадная пасть, с сотней мелких острых зубов. Стоить признать, на фоне выпученных, равномерно черных глаз, эта клыкастая бездна выглядит еще более устрашающей.

– Отростки видишь? – любезно поинтересовался беловолосый.

Ответить я не смогла. Лишь заторможенно кивнула, рассмотрев тонкие кожаные щупальца, что стягивали рыхлый живот твари, словно пуповина. Святые! Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!

– Как только они начинают двигаться, готовься атаковать. Кожа на брюхе нежная, если запустишь туда ледяную крошку, получится ранить гризала, что существенно его замедлит. Кровь у него вязкая, бурая и смердит жутко, будь готова.

– Про руки расскажи, Алмаз, – Феникс размял шею парой резких движений и медленно опустился на корточки, упираясь руками в песок.

– Конечности тонкие и хилые, Неженка, – чуть заметно поморщился беловолосый. – Отрываются легко и эффектно, но делать этого не стоит. Иначе нас ждут фонтаны крови, озверевшие от запаха твари и пара-тройка новых противников. Слабых, мелких, но крайне неприятных.

– Гризала это не убьет, а конечности начнут жить своей жизнью, Неженка, – нетерпеливо фыркнул Феникс, не выдержал. – И главная жизненная цель этих милых крошек — уничтожить нас. Поехали!

Сразу после этих слов он подпрыгнул вверх, на лету превращаясь в мощного рыжего волка, и устремился к монстрам, которые тут же бросились врассыпную.

– Феникс — оборотень, – озвучил очевидное Алмаз. – А гризалы плохо видят на свету, зато слышат прекрасно и чувствуют любое движение, – он вскинул ладони, призывая стихию, и уверенно шагнул вперед, привлекая внимание трех других тварей. – Будь осторожна, Неженка.

А я вдруг нестерпимо захотела обратно в Академию, к своим очаровательным кветианкам. Или в Ариндаль, куда захаживают белые и пушистые магические существа. Да хоть в лес, к хулиганистым скрадам, главное подальше отсюда! Но вместо того, чтобы малодушно сбежать, глубоко вдохнула, расправила плечи и шагнула вперед, к надвигающимся на меня созданиям мрачной бездны. Я же сама вызвалась, поздно сдаваться.

Ладонь вверх, сокрушительный поток воздуха в тройку гризалов, что жаждут до меня добраться, и морщинистые тела чудовищ отлетают к решеткам. Уроки Арье не прошли даром. Осторожный шаг вперед, ближе. Плавные движения пальцами, чтобы подготовить ледяную крошку для одной из тварей, щупальца которой нервно подрагивают. Главное, дождаться подходящего момента. Или создать побольше льда, потому что остальные две, кажется, тоже пришли в себя. Слишком быстро.

– Неженка, назад! – громкий крик Восьмого, и я машинально подчинилась.

Дернулась в указанном направлении, уперевшись спиной в широкую мужскую грудь, а монстры тем временем уже поднялись на ноги, и со свирепым рыком поползли ко мне. Вот только атаковать мне не дали. Молниеносное движение, и я оказалось за спиной Алмаза. Точнее между спинами Алмаза и Восьмого. Да что происходит? Мы еще даже не начали!

– Не отходи от меня, поняла? – процедил беловолосый, озираясь по сторонам.

– Магию не используй, – добавил шатен, даже не обернувшись. Ровно в тот момент, когда к нам подлетел рыжий волк, прикрыв меня слева.

– Что случилось?.. – пробормотала я, пытаясь понять, что происходит.

– Они все хотят тебя, Неженка. Очень. – Раздался справа низкий хрипловатый голос, и я наконец увидела Призрака. Точнее, его пепельно-серый пучок на затылке.

Жаль, познакомиться поближе не удалось. Но доверять парню, очевидно, можно. Он не соврал. Все твари, что были на арене, пытались добраться до меня, не реагируя ни на рык оборотня, ни на огненные снаряды Алмаза, ни на смертоносные зелья Восьмого. Ценой собственной жизни, все двенадцать гризалов рвались ко мне. А судя по дрожащей под ногами земле, и порывистым движениям мэтра, что каким-то чудом оказался на арене, не только они.

– Опустить герсы! – Арье успел отдать приказ. Решетки приземистых арок грохнулись вниз, буквально за мгновение до того, как разбивая морды и лапы в кровь, в них впечатались другие твари, норовя выломать.

Интересно, насколько прутья крепкие? И если не достаточно, кто будет объясняться с Вилдхартом?..

– Туман, Охотник, Сова — забирайте своих, проверьте дозорных! – на ходу рявкнул мэтр, взмахнув рукой, и отбросил часть гризалов подальше от нас, к решеткам.

Думаю, не я одна заметила тускло мерцающие руны на ступенях трибун, но без приказа командира никто не смел пошевелиться. Сейчас же, стражи, вышколенные годами, быстро поднимались и ровными рядами двигались к выходу, прихватив с собой несколько целителей в голубом, но наблюдать за этим завораживающим процессом времени не было. Не могу оставить кровожадных чудовищ без внимания, увы.

– Искра, Лето, Сумрак — восточный бастион, следить за разломом! – еще пара коротких движений и у низких арок разгорается ваардрааг, отпугивая тварей. – Восход, Луна, Шутник — на северный.

– Если сигилы начнут светится в полную силу, Неженка, – взволнованно протараторил Алмаз, – беги в мастерскую, где вы варили зелье с Восьмым.

– Боишься, что наша очаровательная гостья спровоцировала прорыв? – а в тихом царапающем голосе Призрака, напротив, послышалась усмешка.

Мои защитники, к слову, тоже не сводили глаз с монстров, но действовать не спешили. Надо полагать, терпеливо ждали указаний своего командира. И он не подвел:

– Восьмой — в темницы, усыпить всех тварей. Феникс, с ним. Страхуешь, – зарычал Арье, обрушив ледяную волну в паре метров от нас.

Мои знакомые стражи, улучив момент, послушно ринулись к выходу с арены и, любезно прикрыв за собой металлическую дверь, скрылись в темноте неприметного прохода.

– Призрак, Алмаз, — защищать! – и лорд-командующий присоединился к нам, закрыв меня широкой спиной, обтянутой одной лишь черной майкой.

– А я? – выкрикнула, убедившись, что с приказами мэтр закончил.

– Если выживешь, будет здорово.

И это, конечно, очень меткое замечание, но не самое уместное. Поскольку несколько здоровенных монстров все-таки выбили одну из решеток, и прямо через убийственное пламя ринулись ко мне. Жаль, использовать магию мне запретили.

– Я могу помочь! – решила таки напомнить мэтру, а то он, кажется, забыл. – Только скажи, что делать!

– Не высовывайся. – Процедил в ответ мужчина, запустив с десяток огненных снарядов в плешивых клыкастых псов, сквозь пыльную шерсть которых проступали желтоватые кости ребер. Кошмар какой! Скелет есть, а глазницы пустые.

– Пожалуйста! – взмолилась, сжав кулаки покрепче, но Арье не услышал. Они с Алмазом устремились вперед, пытаясь отвлечь тварей.

Хотела бы крикнуть им вслед что-то еще, но лишь трусливо втянула шею в плечи, заметив, что еще одна решетка не выдержала и оттуда буквально вылетели четыре грязно-белые простыни с огромными обожженными проплешинами. Это еще что такое?

– Присядь, пожалуйста, милая, – нежно шепнул мне на ухо Призрак, и я тут же подогнула колени.

Очень вовремя. Через долю секунды за моей спиной рухнуло что-то тяжелое, а спустя еще мгновение, сероволосый мужчина спрятал в рукавах кителя клинки и ловко поставил меня на ноги, любезно поблагодарив.

– Ворматы не боятся огня, Арье, ты забыл? – хрипловатый голос послышался уже в нескольких метрах от меня, рядом с мэтром, хотя я все еще чувствовала прикосновение чужих рук.

Миг, и передо мной грохнулась та самая простыня, в покатой груди которой красовалась рукоять ножа Призрака. Вот это скорость!

– Ворматы боятся зачарованной стали и отравленной крови каталлов, – знакомый шепот раздался у моего затылка и я невольно вздрогнула. Да как он это делает? – Пса позади не трогай, кстати. Кожа волдырями пойдет.

И не собиралась! Все мое внимание занимала тварь, что лежала перед глазами. Этот моровой вормат с костяным тонким хвостом и острыми лезвиями на кончиках огромных крыльев, совсем не похож на наше творение. Если бы девчонки с бытового увидели зловещие багряные глаза, едва прикрытые своеобразным плащом-капюшоном, и круглую пасть, откуда торчали кривые почерневшие зубы, они бы, действительно, спать не смогли!

– Неженка, – отвлек меня от созерцания твари Призрак, – подбрось в воздух тех трех гризалов, будь добра.

– Мне нельзя использовать магию, – тихонько пробормотала я, переведя взгляд на Арье, что отбивался от других ворматов на пару с Алмазом.

– Больше некому, – равнодушно пожал плечами сероволосый, замерев рядом со мной, и я наконец смогла увидеть полупрозрачные голубые глаза и упрямую линию скул.

Во внешности парня не было ни одной яркой краски, даже ресницы и брови не выделялись, но его лицо мгновенно врезалось в память. Все еще тояло перед глазами, когда я смотрела на гризалов, что продолжали ползти ко мне, невзирая на все преграды.

– Хуже не будет, поверь, – шепнул Призрак и исчез. А я поверила.

Вскинула руки, вздымая землю под тварями так, чтобы они подлетели вверх. То, что надо! Теперь направленный удар воздушным потоком, и они уже парят в паре метров над поверхностью. Правда, буквально секунду, ровно до того момента, пока мимо не пронесся Призрак.

– Умница, – материализовался рядом мой новоиспеченный напарник. – Теперь опусти того вормата пониже, а потом уложи на лопатки каталла справа, договорились?

Короткий кивок, несколько четких движений, поток воды для монстра-простыни, резкий прыжок в сторону на более выгодную позицию, и небольшое землетрясение для отвратительного пса. Миг. И сероволосый снова стоит рядом со мной.

– Повеселились и хватит, – ухмыльнулся Призрак, пряча кинжалы в рукава. – Ставь защиту, Неженка. Я слышал, ты умеешь.

И правда, умею. Только не понимаю зачем. Монстров на арене поубивилось, а стражей наоборот. К нам вернулись Восьмой и Феникс. Таким составом мы точно справимся с одним ворматом, парой обессиленных гризалов и прихрамывающим каталлом.

– Не затягивай, милая, – Призрак поторопил меня, неспешно осмотревшись. – Восьмой усыпил только часть тварей, остальные вот-вот выломают герсы, я их слышу. Хочешь жить — ставь купол.

Убедить меня ему удалось. Я поверила ему еще до того, как из низких арок выбрались десятки разномастных монстров, в мгновение ока окружив нас, перекрыв все пути к отступлению. До того, как Арье отдал приказ отступать, и стражи попятились ко мне, подчиняясь командиру. До того, как в воздух взмыла новая стая моровых ворматов, лишив нас последней надежды на спасение.

– Здесь только бойцы, мы такого рода магию не тренируем, – лениво поводил крутыми плечами Призрак. – А порталы слишком долго закрываются, твари войдут следом. Вся надежда на тебя.

Проклятие! Я не уверена, что смогу защитить нас от такого количества монстров. Мои куполы всегда защищали двоих: меня и ван дер Раммада. Да и Вилдхарт не создавал больше пяти тварей за раз, а здесь их штук двадцать, не меньше! Я не смогу!

– У тебя получится, Неженка, – на удивление ласково протянул Призрак, подмигнув мне. – Ты можешь всё.

Могу? Глубокий вдох, предельная концентрация. Могу. Пальцы выводят искрящуюся руну, губы сжимаются в тонкую полоску. Я могу!

Не знаю, что помогло больше, поддержка едва знакомого стража, всеобъемлющий страх за свою жизнь или регулярные тренировки с принцем, но прочный устойчивый купол возник за долю секунды, уверенно вытягивая из меня силы. Удивленные лица стражей расплывались, гулкие приказы мэтра доносились словно сквозь толщу воды, только его горячую ладонь, что крепко сжала мою, я почувствовала отчетливо.

– Еще чуть-чуть, Ри, – сбивчиво прошептал мэтр, уже прижимая меня спиной к себе. – Всего минуту, маленькая моя. Продержись минуту.

– М-хм, – вяло кивнула, почувствовав чужую теплую магию, которая медленно возвращала меня в чувства. Магию Арье.

– Вот так, – облегченный вдох мужчины, скупой поцелуй в макушку. – Умница моя. Еще немного.

Откинула голову на его плечо, стараясь не опускать ресниц, но кажется ничего не вышло. Наверное, я уже отключилась. Ведь только в моем больном сознании магические твари могли покорно развернутся и поползти обратно в свои темницы. Только там Алмаз мог тепло улыбнуться и сказать, что никакая я не Неженка. Только там Арье мог отдать меня Призраку, чтобы тот поднял меня на руки и шагнул в портал, который открыл мэтр.

– Забавно, одна хрупкая девочка спасла пятерых сильных магов... Я твой преданный поклонник, милая, – и этот хриплый насмешливый голос тоже не может быть правдой. Иметь в поклонниках такого талантливого стража, как Призрак? Точно сон.

Глава 38

– Доброе утро, – тихий шепот, раздался еще до того, как я успела открыть глаза. И, честно говоря, делать этого категорически не хотелось.

Не подала вида, в надежде, что загадочный визитер уйдет, и мне удастся поспать еще часок-другой. Сколько времени, интересно?

– Уже полдень, – будто прочитал мои мысли шепот. – И твое сердце бьется чаще, значит, ты уже не спишь. Давай, милая.

Похоже, не уйдет... Нехотя разлепила ресницы. Осторожно приподнялась на локтях, осмотрелась. Я в гарнизоне, в своей крохотной комнате. И больше никого. Может, приснилось?

– Есть хочешь? – или не приснилось?..

Уселась поудобнее, стянув одеяло, которым кто-то заботливо укрыл меня. Бросила взгляд на все тот же светло-серый китель, потянулась, и тело, которое я вчера затолкала в него, предательски заныло. Везде. Проклятие! Еще и голова какая-то тяжелая. Соображаю с трудом.

– Пить хочу, – сказала вслух, в надежде, что кто-то здесь все-таки есть, и в моей руке тут же оказалась фляга с водой. Не сдержала улыбку: – Спасибо, Призрак.

– Как чувствуешь себя? – хрипло усмехнулся мужчина, материализовавшийся на моей постели.

– Бывало и лучше, – честно призналась, и сделала пару больших глотков. Какое блаженство!

– Позвать лекаря? – Призрак все-таки протянул мне сверток, видимо, с едой, и отказываться я не стала.

– Не надо, все хорошо, – развернула бумагу, жадно втянув запах свежего хлеба. Есть я все-таки хочу, очень. Он угадал. – Что там с разломом?

– Прорыва не было, если ты об этом.

– А ребята как? – коротко спросила, принявшись уничтожать свой скромный завтрак.

– Алмаз, Восьмой и Феникс уже ушли в дозор, не дождались. – Уголок его губ дрогнул, но полноценный смешок он галантно скрыл, а вот от ремарки не удержался: – Ты очень аппетитно ешь, милая, извини.

– Хочешь? – приподняла брови, намекая, что готова поделиться.

– Не смею отнимать добычу у такого опасного зверя.

– Неженки вовсе не звери, – весело фыркнула я. – И совсем не опасные.

– Согласен, – небрежно пожал плечами Призрак. – Но это точно не про тебя. С виду, может быть, да. Маленькая, мягкая, хрупкая. Но внутри тебя таится невероятная ловкость, сокрушительная сила и отчаянная смелость. Ты не Неженка. Ты — Ласка.

– Ласка?.. – не скрывая довольной улыбки. – Это ты придумал?

– Алмаз настоял, – небрежно пожал плечами мужчина. – Я бы назвал тебя иначе, но я не придумываю имен новым стражам. Не говорю с ними, не позволяю себя увидеть. Никому, кроме тебя.

– Почему? – не удержалась, спросила.

– И любопытная, как ласка… – с легкой усмешкой. – Может, Алмаз все-таки прав.

– Не расскажешь? – закусила губу, вперившись в сероволосого.

– Потому что в тебе есть то, чего я никогда не видел в других, – понизил тон Призрак, сделав вид, что не понял, в чем именно заключался вопрос, но перебивать я не стала. – Дело не в красоте, не в магии, не в удивительной улыбке. Я просто чувствую твой свет. И в тебе его столько, что можно ослепнуть. А во мне осталась только тьма.

Ответить я отчего-то не смогла, молча рассматривала светлые глаза напротив и пыталась понять, откуда в них столько тоски, боли и сожаления. Но Призраку и не нужен был мой ответ.

– Таких, как ты хочется оберегать и защищать. Как будто из всех миров уйдет счастье, если с тобой что-то случится, – тихо продолжил сероволосый, пристально рассматривая меня в ответ. – Я не хочу знать твоего имени. Человек, который не удосужился узнать своего, не имеет на это права. Я не стану спрашивать откуда в тебе эта мощная сила, вряд ли там оставили что-то для бракованного мага, вроде меня. Пусть это все останется тайной. Я прошу лишь об одном, не дай нашим мирам утонуть во тьме.

Дар речь так и не вернулся ко мне. Да и что говорить, придумать я не смогла. Он будто понимает что-то, чего не могут понять другие, но не может рассказать. Будто догадался, кто я, но не хочет знать наверняка. Будто ему известно, что мне делать дальше, но он оставляет это сложный выбор за мной.

– Ты… Кто ты? – наконец шепнула я, завороженно наблюдая за стражем.

Но он лишь улыбнулся и медленно поднялся с постели, намереваясь уйти. Пара шагов к столу, задумчивый взгляд, и Призрак исчез. Просто исчез!

– Ты спрашивала, почему я не говорю с новыми стражами, Ласка, – донеслось уже от двери. – Терять друзей больно. Я убеждался в этом много раз. Больше не хочу. Надеюсь, ты сюда не вернешься.

Да что все это значит? Спешно выбралась из под одеяла, видимо, желая поймать свою же тень, но не успела сделать и шага. В этот самый миг раздался уверенный стук в дверь и это явно не Призрак. Ему, кажется, не нужна дверь, чтобы войти.

А моему следующему гостю, очевидно, не требуется позволение. Он уверенно шагнул в комнату, не дождавшись ответа, решительно направился к кровати, откуда я так и не поднялась, прихватив по пути стул, и сел напротив. Мне же оставалось молча рассматривать своего традиционно бесцеремонного визави и мысленно перебирать варианты, отчего он такой недовольный этим прекрасным утром. Брови хмурит, губы поджимает, глазами сверкает. Не выспался, что ли?

– Я волновался за тебя, – сухо бросил мужчина, сложив руки в замок.

– Я в порядке, – улыбнулась хоть и скупому, но все же признанию.

– Хочешь что-нибудь? Есть, пить?

– Спасибо, я уже. – Продемонстрировала остатки скромного завтрака, и заметив немой вопрос, застывший в вишневых глазах, пояснила: – Призрак заходил.

– К-хм… – легкое замешательство сменилось искренним недоумением, но уточнять он не стал. – Болит что-то?

– Нет, – соврала, потому как честно ответить на этот вопрос я не могу. Боюсь снова прослыть Неженкой. – Только с магическими тварями пока видеться не готова. У вас в гарнизоне есть какие-то другие тренировки?

– Сегодня никаких тренировок. Тебе надо восстановиться и отдохнуть.

– Я же сказала, все в порядке, – скрестила руки на груди и машинально отодвинулась подальше.

– А вчера ты сказала, что хочешь выйти на арену со стражами, – мэтр повторил мой жест, откинувшись на спинку стула. – И ничем хорошим это не закончилось.

– Откуда мне было знать, что ваши твари сойдут с ума?

– Они не сошли с ума, они почувствовали легкую добычу, или твой страх. Или что-то другое. Сейчас это не имеет значения.

– По-твоему, я виновата в том, что произошло, Ноа? – внутри все закипело. Моментально. – Моя слабость и страх?

– В том, что произошло, виноват только я, – стиснул зубы мужчина.

– Прекрати, Арье! – сердито фыркнула, насупив брови. – Никто даже предположить не мог, что так все обернется! И твоей вины здесь нет!

– Разве? – с трудом сдерживаясь, продолжил мужчина. – Это я согласился взять тебя в гарнизон, я потакал твоим желаниям и допустил к тренировке, я не подумал о последствиях и позволил выйти на арену неподготовленной адептке-второкурснице, которая даже обучение не закончила! И больше я такой ошибки не допущу.

– Ошибки?.. – удивленно распахнула глаза, пытаясь понять, что возмутило меня больше, его слова об уровне моей подготовки или искреннее сожаление о том, что я здесь. – Я же справилась, Ноа! У меня получилось!

– Тебе повезло, что сильные эмоции спровоцировали скачок потенциала, – теперь он злится. Великолепно! – Если бы не эта счастливая случайность, тебя могло бы здесь не быть, ты это понимаешь?

– Это не случайность! – и я, увы, сдержаться не смогла. – Мы с Кайратом тренируемся уже три месяца и мой купол…

– Не сравнивай, Веллингер! – резко перебил меня мэтр. – Милые магические зверюшки Вилдхарта, с которыми так доблестно сражается твой прекрасный принц, рядом не стояли с тварями, что лезут из разлома! Это не уроки в Академии, это реальная жизнь!

– Такая же реальная, как ссадины после тренировок, которые долго заживают, – уже обиженно процедила в ответ. – Как яд тех самых милых зверушек, который приходится нейтрализовать зельями. Такая же реальная, как мой защитный купол, Ноа!

– Веллингер, – шумно втянул воздух мужчина, пытаясь говорить спокойнее, – трех месяцев недостаточно, чтобы создать такой защитный купол без внешних раздражителей. Ты талантливый маг, у тебя великолепный потенциал, ты можешь стать лучшей в гарнизоне, когда наберешься опыта. И я не допущу тебя до тренировок, пока не буду уверен, что ты готова. Эта тема закрыта.

– В таком случае, не смею больше обременять ваш гарнизон своим присутствием, лорд Арье, – вскинула голову и вскочила с кровати, намереваясь собрать свои вещи. – Верни меня в Академию!

– Я сказал, тебе надо отдохнуть, – мэтр сжал мое запястье, непрозрачно намекая, что мне стоит вернуться обратно. – Тебя осмотрит лекарь, выпьешь восстанавливающий эликсир и поспишь. Вилдхарт в курсе, что произошло, искать тебя не будут, не волнуйся.

– Ноа, в третий раз повторяю: все в порядке. Я не хочу спать, мне не нужен отдых. Я могла бы заняться чем-то полезным, подняться на бастион и следить за разломом, например.

– Ты сама вчера видела моровых ворматов. И летают не только они.

– Тогда могу готовить зелья, – небрежно дернула плечом, предложив более безобидный вариант времяпровождения. – Алмаз сказал, что в мастерской безопасно.

– Алмаз сказал? – он так сильно сжал зубы, что скулы побелели! – А он не упомянул, что в мастерской слишком много ядовитых трав?

– Ты издеваешься? – как будто я дитя малое, ей-богу!

– Нет. Я волнуюсь за тебя, Ри, – шумно втянул воздух Арье, крепче сжав мое запястье. – И это мешает трезво мыслить. Из-за этого я допустил кучу ошибок вчера, на арене. Из-за этого я не мог нормально спать ночью. Из-за этого я злюсь сегодня!

– Книгу хотя бы дашь? – Почти сдалась, но от язвительной ремарки не удержалась: – Или боишься, что страницами порежусь?

Ответа не последовало. В напряженной тишине легко можно было услышать скрежет зубов недовольного мужчины, что медленно поднялся с места и встал напротив меня. Слишком близко. И дабы не нарушать старых-добрых традиций наших непростых отношений, вместо того, чтобы выполнить простую просьбу, мэтр угрожающе тихо поинтересовался:

– Обязательно постоянно спорить и пререкаться, Веллингер? Тебе так нравится доводить меня?

– С книгами-то что не так? – вскинула бровь, искренне не понимая причин возмущения.

– Страницы слишком острые, – вернул мне колкость мужчина.

– Так верни меня в Академию. Там и твари милые, и книги неопасные, – былая обида вспыхнула с новой силой.

– И защитники посговорчивее, да? Кроткие, послушные, терпеливые.

– Воспитанные, заботливые, великодушные, – процедила в ответ, прекрасно понимая, кого конкретно он имеет ввиду. – Правда, глуповатые. Не сомневаются в моих способностях, представляешь?

– Вот, значит, как… Ладно, собирайся, – подозрительно быстро согласился он. Затем достал из кармана брюк небольшую бутылочку и протянул ее мне: – Выпей восстанавливающий эликсир, не хочу чтобы ты отключилась в портале.

После этих слов мэтр развернулся на пятках и вышел вон. Не забыв хлопнуть дверью на прощание. А я так и осталась стоять, со жгучей обидой в груди и с холодящей ладонь склянкой в руке. Какая муха его укусила? Почему нельзя просто порадоваться, что все целы? Неужели, так сложно в меня поверить?

Покачала головой, покрутив бутылочку в руке, сняла пробку и вылила содержимое в рот. По телу тут же разлилась предательская слабость, веки потяжелели и справиться с неуемным желанием забраться в постель я не смогла. Да чтоб его!

Глава 39

Не знаю, на что рассчитывал Арье, но после вынужденного отдыха в гарнизоне, злиться меньше я не стала. Да и второе пробуждение было не самым приятным. Как только открыла глаза, мне в руку сунули флягу с водой, угостили куском теплого мясного пирога и заставили выпить приторно сладкий травяной чай. Молча. Мэтр не проронил ни слова. Лично собирал мои вещи и внимательно следил, чтобы я съела свой скромный ужин до последней крошки. Восстановиться же положено. Похоже, любой ценой.

– Мне надо переодеться, – набралась смелости, пристально наблюдая, за своей форменная кофтой, которая только что отправилась в сумку.

– В Академии переоденешься, – коротко бросил он. – Ты же торопишься.

– Да неужели? – бровь сама собой взлетела вверх, а следом и неуместный смешок вырвался наружу. – Поэтому ты меня усыпил?

– Я дал тебе восстанавливающий эликсир, – не отвлекаясь от своего интересного занятия, сообщил он. – Если бы ты действительно хорошо себя чувствовала, ты бы не уснула, Веллингер.

– Если бы я действительно плохо себя чувствовала, я бы и без эликсира справилась, – съязвила в ответ, поднимаясь с кровати.

– Так не пила бы, – он рывком закрыл сумку и закинул ее себе на плечо. – Тебя никто не заставлял.

– Не хотела отключаться в портале и создавать вам лишние проблемы, лорд Арье, – и мою натянутую улыбку сложно назвать искренней.

– Те, кто хорошо себя чувствуют, в порталах не отключаются, дорогая моя, – а ревингемцу иронии не занимать, хоть обделенным раздавай!

Открыла было рот, чтобы озвучить очередную колкость, но возможности ответить меня лишили. Зарево портала, сопровождаемое гулким треском, вспыхнуло прямо посреди комнаты, разбрасывая вокруг ослепительные алые искры.

Ну и пожалуйста! Деловито задрала голову и шагнула вперед, к магическому переходу. Чтобы уже через мгновение оказаться в гостиной боевиков, а заодно, в крепких объятиях мужчины, который, похоже, все еще не верит, что я в полном порядке и в состоянии стоять на ногах. Сама.

– Еще какой-то эликсир надо выпить или так отпустишь? – зашипела я, как только портал захлопнулся и вокруг стало тихо.

– Попробуй какой-нибудь нейтрализатор ядов, – нарочито заботливо ответил мужчина, ослабив хватку. – Если ты сама себя отравишь будет особенно обидно, Веллингер.

– Зато не на вашей совести, мэтр, – отошла назад, ловко стянув свою сумку с его плеча. – Не смею больше задерживать.

– Форму можешь не возвращать, Неженка, – Арье скрестил руки на груди, коротко глянув за мою спину. – Пригодится еще.

– Это вряд ли, – раздался позади ледяной голос принца и я шумно втянула воздух, опустив ресницы. Да что за день такой!

Собралась с силами и обернулась, чтобы посмотреть в черные, как ночь, глаза парня, в которых застыло царственное спокойствие. Как обычно. Расслабленная поза, надменно-высокомерный вид и горделивая стать.

– Это не вам решать, ван дер Раммад, – довольно ухмыльнулся Ноа, вскинув подбородок.

– И не вам, мэтр Арье, – принц вернул ухмылку. – Последствия ваших решений мы имели честь наблюдать. И судя по настроению Аларии, в этой комнате нет никого, кто был бы ими доволен.

– Через пару дней мои ошибки превратятся в яркие впечатления, – процедил багровеющий ревингемец, которого, похоже, задели за живое. – Кои не под силу создать тошнотворно правильному и безгранично терпеливому мальчику, вроде вас.

– Ну что вы, мэтр! – принцу, судя по жилке, что дрогнула на шее, тоже надавили на больную мозоль. – У моего терпения есть границы. В отличие от вашего безрассудства.

– Вы, должно быть, шутите, ван дер Раммад! – сверкнул глазами Арье. – Ваша дама проводит время с другим мужчиной, принимает с ним ароматные ванны, позволяет себя обнимать. О каких границах идет речь?

– Моя дама не виновата в том, что у нее чересчур навязчивый поклонник и безукоризненное воспитание, – снисходительно улыбнулся Кайрат.

– Вы безусловно правы, ваше высочество. – Мэтр расправил плечи и чуть понизив тон, добавил: – Именно безукоризненное воспитание не позволяет признаться в том, что этот навязчивый поклонник ей нравится, а выгодный кавалер лишь нагоняет тоску. Если вы во всем такой чопорный, боюсь, вам даже ночами нечем будет ее порадовать.

– У вас в этом не хитром деле опыта, очевидно, поболее, – с трудом сдержал усмешку ван дер Раммад. – Но не стоить умалять важность других аспектов отношений с девушками, лишь потому что в них вы дилетант. К слову, скоро в Ариндале главный праздник зимы. Вам новые идеи подарков нужны, лорд Арье?

– Вы обвиняете меня в своей неосведомленности, ваше высочество? – деланно нахмурился мэтр. – Увольте! Я не виноват в том, что вы не в состоянии выбрать книгу для своей дамы без помощи взрослых. У меня такой проблемы нет.

– Не могу не согласиться, – продолжил перепалку с Арье принц. – Вы достаточно способный житель Ревингема, чтобы найти в Ревингеме, книгу о монстрах Ревингема. Удивительно другое — отчего вам, в столь зрелом возрасте, не хватило мудрости не втягивать в сомнительные отношения вашу юную ученицу.

– Потому что она хочет этих сомнительных, как вы выразились, отношений, – не растерялся мэтр. – Не смог отказать очаровательной даме.

– Пора бы научиться отличать искреннее желание от банальной вежливости, лорд Арье, в ваши-то годы! – слишком уж сочувственно протянул Кай. – Веллингер этих отношений не хочет, уверяю вас.

– Прекратите немедленно! – в сердцах крикнула я, и хотела бы добавить что-то еще, но мое мнение здесь, похоже, никого не интересует.

– Напомни ей об этом, когда она выйдет из моей спальни, ван дер Раммад, – растянул губы в нахальной ухмылке мэтр. – Может, поверит.

– Она сама тебе об этом напомнит, когда в очередной раз откажется идти в твою спальню, Арье, – надменно усмехнулся принц. И с меня хватит!

– Замолчите оба! – натурально зарычала я, с силой швырнув сумку в сторону. – Сейчас же!

Да неужели! Меня наконец заметили!

– Ри, я… – открыл было рот принц, но не тут-то было!

– Ты, ван дер Раммад, был так увлечен бессмысленной перепалкой с преподавателем, что даже не удосужился узнать, как я себя чувствую!

– А следовало бы, – довольно прищурился мэтр, но и он поторопился.

– А тебе следовало бы быть умнее, Арье! Соревнуешься в остроумии со своим учеником? Поступок достойный взрослого мужчины, ничего не скажешь!

– Ри, послушай… – до принца, кажется, еще не дошло. Ничего, я помогу.

– Я услышала достаточно, Кайрат, – вскинула голову, наградив грозным взглядом обоих. – Теперь вы двое меня послушаете, запомните все, что я скажу и, смею надеяться, сделаете единственно верный вывод!

Похоже, надо было просто говорить погромче. Оба тут же поджали губы и отвели глаза, рассматривая очень уж интересные стены.

– Никто из вас не имеет права думать, говорить и решать за меня!

А в ответ благоговейная тишина... Магия какая-то, не иначе!

– Я в состоянии сама разобраться, чего я хочу, когда, как и с кем! Ясно?

Молчаливые скупые кивки, и ни звука! Отлично. Дело за малым.

– И сейчас я хочу, чтобы вы оставили меня в покое и пошли вон отсюда! Оба!

В черных глазах застыл немой вопрос, вишневые недовольно сверкнули, но ослушаться никто не посмел. Арье спешно открыл портал, а принц порывисто шагнул к двери. Вот и славно. Нет кавалеров — нет проблем. Вот и замечательно!

Обессилено рухнула на диван, откинув голову на спинку, и опустила ресницы. Дышать. Не нервничать. Не думать. Потом решу, что со всем этим делать. Когда-нибудь. Сейчас главное успокоиться. Придумать бы еще как…

– Ну ты даешь, Веллингер! – послышался веселый смешок откуда-то сверху. – Разом отшила наследника престола Ариндаля и командира стражей Ревингема. Аплодирую стоя!

– Жаль, господа представления не оценили, – не сдержала улыбку, сообразив, какую картину довелось наблюдать моей однокурснице.

– Сдались они тебе! – фыркнула Марта, направляясь к лестнице. – Кому нужны мужчины, не способные оценить маленькие женские слабости?

– Это ты про нервные срывы? – хихикнула в ответ.

– Это я про твое выступление, – уселась рядом брюнетка. – Хочешь об этом поговорить?

– С удовольствием, – честно призналась я. А вот и возможность отвлечься. Очень кстати!

Первые полчаса Бирхоф с упоением расспрашивала, как все устроено в гарнизоне, чем занимаются стражи в сухой сезон и как проходят тренировки. Вопреки здравому смыслу, детальное описание тварей вызвало у девушки неподдельный восторг, а необходимость расстаться с волосами, перед поступлением на службу, ничуть не смутила. Хотя, чему удивляться? Я знаю эту короткостриженную брюнетку уже полтора года и за все это время она ни разу не пыталась отрастить волосы хотя бы до плеч.

– Интересно, мне бы позволили выйти на арену? – задумчиво протянула Марта, потирая подбородок.

– Спрашиваешь! – весело фыркнула в ответ. – Я видела тебя в деле, Бирхоф, ты половине стражей фору дашь!

– На тренировке, может быть, – она как-то загадочно ухмыльнулась и глянула на меня исподлобья. – А вот у разлома погулять, мне бы духу не хватило. Ты видела разлом, Ри?

– Хотела на бастион подняться, – шумно втянула воздух, снова расстроившись, что потратила время на сон. – Не успела.

– Значит, есть повод навестить стражей еще раз, – равнодушно хмыкнула Марта, будто речь идет о прогулке по саду. – Правда, придется подождать. Сезон туманов начнется уже через месяц, а с ним и постоянные прорывы, так что без подготовки там делать нечего. Теперь только с новобранцами в июне, если, конечно, штурмовую полосу пройдешь. И если командир будет не против.

– Штурмовую полосу? – прищурилась подозрительно. – Откуда знаешь?

– Я одно время всерьез думала в стражи податься. Хотела от Академии отказаться, бросить все и сбежать, – девушка понизила тон, потупив взгляд. – Отец тогда чуть с ума не сошел. Столько лет деньги копил, чтобы меня сюда пристроить, а я погостила в столице и… все. Как отрезало.

– Ты там стража какого-то встретила, да?

– Я там адепта Академии встретила, Ри, дракона, – скривилась Марта, – галантного, обходительного, смешного. Два месяца ходил за мной, и я влюбилась, как дура. Думала в сказку попала, а потом он меня со своими друзьями познакомил и вдруг прозрел. Не женственная я, оказывается, не утонченная, не слишком красивая, прическа, как у пацана, еще и... маг один успел поведать мне про совершенные союзы. В общем, не пара я ему.

– Ты серьезно? – нарочито недовольно бросила я, догадавшись как именно маг успел поведать ей о союзах, и не стала вдаваться в подробности. – Мне всегда казалось, пару не по прическе выбирают.

– Когда пару друзья выбирают, и прическа не последнюю роль играет! – Марта отшутилась, благодарно кивнув. – И ведь нравилась я ему, по-настоящему, понимаешь? Но нет, надо же всем угодить! Я сначала страдала ужасно, ночами не спала, думала волосы отрастить, платья начать носить, а потом решила — раз ему так надо, пусть сам и угождает. А я в Академию поступлю, как хотела, и собой останусь. С прической, как у пацана, с друзьями оборотнями, с мозолями на руках и неприлично громким смехом. Винсент, конечно, не передумал, зато я себя не потеряла в приторно розовых рюшах и блестящих заколках.

– Винсент?.. – почему-то шепотом спросила я. – Не обремененный интеллектом Винсент? Винсент, приятель Хэрибара? Наш здоровяк Винни?

– М-хм, – залилась румянцем девушка. – Неожиданно, я понимаю. Мы оба делаем вид, что ничего не было, будто и не знакомы толком.

– Да нет же! – изумленно воскликнула я. Не удержалась. – Он мизинца твоего не стоит, Бирхоф!

– Сердцу не прикажешь, Веллингер! – деланно надулась брюнетка.

– Нет, ты шутишь. Ушам своим не верю! Скажи, что шутишь, пожалуйста!

– Не всем же в принцев влюбляться, Ри! – Марта вдруг расхохоталась, да так искренне, что я не сдержала улыбку. – Тем более он у нас один такой, и уже очевидно влюбленный. До безумия.

– Ой, ладно тебе, – теперь я, кажется, покраснела.

– Веллингер, ты знаешь хоть одного дракона, который бы за простой магичкой так увивался? – вскинула бровь Бирхоф, а я призадумалась. – Вот-вот, о чем и речь! Ладно бы просто развлечься хотел, это не редкость, но он даже помолвку отменил. Со всеми вытекающими.

– С какими еще вытекающими?..

– Ты же не думаешь, что отцу Тэссы было достаточно пары извинений и мешка золотых? – Марта удивилась не меньше моего. – Договоренности такого уровня не расторгают без последствий, Ри. Кайрат никому ничего не говорит, но не заметить, как он изменился, просто невозможно. Молчаливый стал, замкнутый, общается в основном со своими. Уже три месяца прошло, а еще ни одной шумной вечеринки у ван дер Раммада не было, да и…

Закончить она не успела, потому как из-за двери послышался звонкий голос принцессы. К слову, крайне недовольный.

– Не надо мне ничего объяснять, Хэрибар! – буквально ворвалась в гостиную подруга. – Видеть тебя больше не хочу!

Многострадальная дверь с грохотом захлопнулась, а блондин, похоже, выполнил несложную просьбу Ютары. Ушел. Зато мы с Мартой не гордые. Внимательно рассматривали раскрасневшуюся принцессу в карих глазах которой сверкали самые настоящие искры. Злая она какая-то...

– Интересный костюмчик, Веллингер, – процедила подруга, силясь говорить мягче, но не справилась с ураганом эмоций, который оставил после себя Хэрибар. – Как дела?

– Очевидно, лучше, чем у Тайрона, – тихонько усмехнулась в ответ. – Что натворил этот блаженный?

– Этот блаженный — самый настоящий подлец! – с новой силой завелась принцесса. – Он отложил помолвку! Сам! Его светлость, видите ли, не готов! Поговорил с моим отцом, и, представь себе, вспомнил, что у него голова есть! Подумать решил! Не надумался еще! Придурок!

– Это ты по адресу зашла, Ютара, – не сдержала смешок Марта. – Мы как раз мальчишек обсуждаем, придурков в том числе. Присоединяйся!

А что? Закончить этот выходной день девичником боевого факультета, по-моему, лучший вариант из возможных! Следующий, пожалуй, стоит начать с визита к моему чудаковатому другу Хэрибару, но об этом я подумаю завтра. А сейчас…

– Хотите расскажу, как превратить чай в горячее вино, девочки?

Глава 40

– Хэрибар, ван дер Раммад, вы, полагаю, закончили? – строгий голос профессора Фридаль эхом отражался от стен небольшой аудитории.

– Да, мэм, – едва заметно улыбнулся Кайрат, коротко глянув на меня.

А я была уверена, что он соврал. Потому как, эти двое не расставались с самого утра, все занятие о чем-то тихо шептались на задних рядах, и почти не следили за своими небольшими котелками, в которых, между прочим, пузырилось взрывоопасное зелье! В нашем ученическом варианте, концентрация, конечно, куда ниже, чем в классическом, но со слов Фридаль, если вдруг бахнет, брови придется отращивать новые.

– Что ж, – недоверчиво прищурилась Фреда, – перечислите нам основные ошибки, коих вы, надеюсь, не допустили при приготовлении боевого сармоанского зелья, Кайрат. Прошу.

– Начну с рецептурной ошибки, если позволите, – принц даже не замешкался. – Янтарные лютики нельзя резать, рвать или измельчать любым другим способом. При соприкосновении с воздухом сок теряет необходимые свойства, зелье не сработает.

– Верно, – коротко кивнула Фридаль, подтверждая. – Еще два.

Я же не спеша отложила нож и, как ни в чем не бывало, опустила желтые цветы в свой котелок. Надеялась, что внимания на меня никто не обратит, но Ютара тут же тихонько хихикнула, а Марта весело подмигнула мне. Ладно уж! Забыла, с кем не бывает?

– Готовое зелье должно остывать естественным путем, без магического вмешательства, – продолжил Кайрат, с трудом сдерживая улыбку. Тоже заметил, надо полагать... – Желательно, в том же помещении, где оно было приготовлено. Резкие перепады температур пагубно влияют на стабилизацию семян кудрявого бальзамина. При перегреве они растворятся, при резком охлаждении — слипнутся, что снизит эффективность сармоана.

– М-хм, и последнее, – уже довольно сообщила Фреда.

– А последнее нам сейчас продемонстрирует Винсент, – ван дер Раммад покосился на здоровяка, который склонился над своим котлом и не без любопытства что-то там высматривал.

Да что уж там, мы все уставились на парня, чтобы не пропустить внезапную демонстрацию. Только профессор Фридаль не сводила глаз с принца, намекая, что неплохо было бы пояснить. И он пояснил:

– Минуту назад Винни добавил в свое зелье листья иприта, мэм, это самая распространенная ошибка при приготовлении всех видов взрывчатых эликсиров, – протянул принц, продолжив наблюдать за здоровяком. – Иприт часто называют ядовитым дубом, форма листьев одинаковая, и поскольку зелье боевое, кажется логичным добавить именно ядовитое растение. Но важно помнить одно простое правило — все активные вещества отправляются в зелье в середине процесса, в финале используются лишь те, что корректируют структуру. Таким образом, Винсенту следовало использовать обычные дубовые листья. Благодаря дубильным веществам, жидкость стала бы более вязкой, а…

А продолжать ему было не обязательно, все и так всё поняли. По гулкому хлопку и густому белому дыму, что клубами поднимался к потолку. По остаткам бордовой субстанции на круглом лице парня, откуда, к слову, доносились ругательства, не достойные высокородного аристократа. По подпрыгивающему — видимо, от возмущения — котелку. По поджатым губам и шумному вздоху Фрэды Фридаль, которая решила, что озвучить очевидное лишним не будет:

– И что же иприт, Кайрат?

– Иприт спровоцировал преждевременную детонацию, – равнодушно пожал плечами принц. – И спалил адепту Китферу брови. Мадам Лавкрафт исправит это недоразумение за пару дней.

– Сомневаюсь, что ей это под силу, Кай, – задумчиво протянул Хэрибар, намекая совсем не на брови, и все присутствующие дружно захохотали.

Кажется, даже строгого лица профессора Фридаль на мгновение коснулась улыбка, чего не скажешь о Винни, который растерянно хлопал глазами и все еще не понимал, что произошло, куда делись его брови и почему все вокруг смеются. Возможно, по этой причине, Фреда решила спасти бедолагу и поспешила объявить что до конца занятия осталось всего пять минут, так что веселиться нам некогда. Надо довести до готовности зелье, быстро привести в порядок рабочие места и успеть поймать Хэрибара, который упорно избегал меня все утро, и сейчас прошагал к двери, даже не обернувшись!

– Бирхоф, – заговорщически понизила тон Ютара, пока я собирала остатки трав со стола, – ты точно вчера про Винни говорила?

– Конечно, – удивительно тепло отозвалась Марта, как раз в тот момент, когда моя тетрадь спешно скользнула в сумку. – Разве он не прелесть? Такой забавный!

– Я бы другое слово выбрала, но проследить, чтобы он добрался до мадам Лавкрафт, все-таки надо, – пробормотала, резво закинув сумку на плечо, и устремилась на выход.

– Ри, ты куда? Он еще даже из аудитории не вышел! – крикнула вслед Ютара, но я сделала вид, что не расслышала.

Ловко увернулась от ван дер Раммада, который явно намеревался что-то мне сказать, выскочила в коридор, высматривая в толпе адептов блондинистый затылок, и рванула следом. Благо, бегаю я быстро.

– Стоять, Хэрибар, – крепко вцепилась в рукав пиджака, с силой потянув на себя. Чтоб даже не думал о побеге!

– Совсем терпения нет, Веллингер? – нарочито недовольно фыркнул дракон, глянув на мои пальцы, которые медленно, но верно стягивали пиджак с его плеча. – Не при всех же!

– Хэрибар, не провоцируй! – может даже не пытаться отшутиться.

– Тогда перестань раздевать меня и объясни, что ты делаешь.

– Тонко намекаю, что откладывать помолвку — отвратительная идея! – зашипела в ответ, ослабив хватку. – Что происходит, Тай?

– К-хм, – блондин тут же поджал губы, озираясь по сторонам. – Есть веская причина, Ри. И тебе она не понравится, уж поверь.

– Мне?.. – это еще что значит?

Теперь уже Тайрон уверенно сжал мою ладонь и куда-то потащил. Предположу, что подальше от любопытных ушей, которых в коридорах Академии было куда больше, чем хотелось бы. Прошел мимо столовой, где с минуты на минуту начнется обед, свернул на центральный балкон, обычно пустующий в это время года, все же убедился, что здесь никого нет, и только после этого заговорил.

– Ри, я думаю тебе не стоит этого знать. По крайней мере, сейчас.

– Поэтому ты привел меня в самое безлюдное место, Тай? – поежилась от холода, скрестив руки на груди. – Чтобы сказать, что ничего не расскажешь?

– Чтобы убедить не расспрашивать меня, – с нажимом ответил он. – В этом нет смысла. Изменить ты ничего не сможешь, а переживать будешь.

– Я уже переживаю, Хэрибар! – а то вдруг он не заметил. – Моя близкая подруга не хочет видеть своего дважды несостоявшегося жениха, а мой дорогой друг отменил долгожданную помолвку. Ни с того, ни с сего, представляешь?

– Не отменил, а отложил! – сердито цокнул блондин. – Не передергивай.

– И чем же дело, Тай? – придется пытать, похоже. – Ты сомневаешься в своих чувствах?

– Нет, в своих чувствах я уверен, Ри.

– Отец Ютары против вашего союза?

– Шутишь? – Хэрибар закатил глаза, будто в жизни не слыхал большей глупости, ей-богу! – Я лучший вариант из возможных, Веллингер!

– То есть, ты по-прежнему любишь ее, все этому рады, включая короля, но помолвку ты отложил? – прищурилась подозрительно.

– Вроде того, – проигнорировал мой выразительный взгляд блондин.

– Потому что… – красноречивый жест рукой, мол объясняй, не томи, но ответа я так и не получила. Пора переходить к угрозам: – Тайрон, ты меня знаешь, я не отстану!

– Тебе это не понравится.

– Переживу.

– Никто не должен об этом узнать, Ри.

– Я могила!

– Вообще никто. И Кайрату нельзя говорить, что я тебе сказал.

– Давай уже, Хэрибар!

– Ладно. Но не жалуйся потом, – Тайрон шумно втянул воздух и осмотрелся, еще раз убедившись, что нас не подслушивают. – Оллард, второй по силе и влиятельности род в Ариндале. Отец Тэсс алый дракон, первый советник короля, его правая рука.

– Ты как-то издалека зашел, Тай, – не выдержала я.

– Слушай и не перебивай, Ри. На последних переговорах по поводу расторжения помолвки Кая и Тэссы он выдвинул требование. Жесткое, но справедливое. Может быть, хотел, чтобы ван дер Раммад одумался, или же надеялся, что король не согласится на такие условия, я точно не знаю. Но отец Кайрата оставил это непростое решение за сыном. Взрослый же уже, самостоятельный, должен сам нести ответственность. И Кай решил.

– Что решил, Тайрон? – сердце в груди дрогнуло от внезапной догадки. – Чего хотел Оллард? Я не понимаю!

– Оллард сказал, что отказ от ранее принятых обязательств — поступок не достойный короля. Будущий правитель должен быть верным своему слову, должен нести ответственность за свои решения. А ван дер Раммад ответил, что расторжение помолвки, как раз таки, взвешенное осознанное решение. – У меня внутри все похолодело, а Хэрибар шумно втянул воздух и наконец произнес это вслух: – Кайрат не будет королем Ариндаля, Ри.

И на плечи словно легла неприподъемная каменная плита. Мир вокруг исчез в одно мгновение. Я, кажется, перестала дышать. Молча стояла, не чувствуя пол под ногами, и смотрела на нового будущего короля Ариндаля, не мигая. Нет, он не мог. Кайрат не мог так поступить!

– Невозможно... – прохрипела я, нащупав онемевшей ладонь холодную балюстраду. – Это какой-то бред, Тай.

– Это правда, Ри. Принцессе искали жениха не из-за того, что она проявленный дракон, – Хэрибар понизил тон. – Королевой станет Ютара.

– Из-за меня?.. – чуть слышно спросила я, потому что каждое слово давалось с трудом. – Кай отказался от короны из-за меня?

– Это его выбор, Веллингер, – Тайрон с силой сжал мои плечи, пытаясь вернуть в чувства, и посмотрел прямо в глаза. – У него был шанс отказаться и оставить все, как есть, но он им не воспользовался. Слышишь меня? Он сам так решил.

– Из-за меня. Это все из-за меня! – губы предательски дрогнули, глаза защипало, и весь воздух выбило из легких.

Не знаю, как бы я справилась с этой новостью, если бы не крепкие объятия друга, который заботливо поглаживал меня по волосам и пытался убедить, что моей вины в этом нет. Хотя, стоит признать, чувство вины — последнее, что меня волновало. Я думала лишь о том, какое горькое разочарование ждет парня с невероятными черными глазами, когда он узнает, что отказался от короны, ради девчонки, что обманывала его с самого начала. Когда поймет, что та, из-за кого он разрушил свое будущее, и мизинца его не стоит. Святые, зачем?

– Кайрат был прав, – тихонько шепнул Тай, – не стоило говорить тебе.

– Серьезно? А о себе он подумал? – с трудом сдерживая слезы, процедила я. – Да хотя бы о Ютаре! Она же тоже ничего не знает?

– Нет. И ты ей не скажешь, – Тай отстранился, но ладоней с моих плеч не убрал. – Кай сам поговорит с сестрой после помолвки.

– Не скажу, – набрала побольше воздуха в легкие, чтобы не сойти с ума от эмоций, и сама себе напомнила, что шокирующие новости узнала не только я. Другу тоже нужна моя поддержка. – Помолвка все-таки состоится?

– Она еще сомневается, вы посмотрите! – демонстративно закатил глаза Хэрибар, видимо, почувствовав, что сейчас это жизненно необходимо нам обоим. Его дурацкие шуточки и обещания, что все будет хорошо. – Состоится, конечно, просто чуть позже. Сейчас родителям нужно утрясти все формальности и придумать убедительную причину для народа, почему наследный принц отказался от престола в пользу сестры. А мне нужно время, чтобы смириться с этой мыслью.

– Смириться? – вскинула бровь, буквально заставив себя усмехнуться. – Ты королем станешь, Тайрон. С чем тебе надо смириться?

– Да не хочу я быть королем, Ри! – выразительно поморщился высокородный. – Я хочу ходить на балы, пить вино и радоваться жизни, а не вот это вот все! Это же какая ответственность! Управлять Ариндалем, на скучных совещаниях с лордами сидеть, заниматься делами государственной важности, решать что-то. Нет, ты посмотри на меня! – молодой дракон упер руки в бока и выпятил грудь, покрасовавшись. – Ну какой из меня король?

– Неплохой, – хмыкнула я, отметив, что держится он очень даже неплохо. – Душевный, веселый.

– Это пока, веселый, – нарочито сердито проворчал Тай. – Лет через пять буду хмурый и неразговорчивый, как ван дер Раммад, вот увидишь!

– Ты? Неразговорчивый? – вот теперь смешок вышел более искренним. – Да брось, Хэрибар! Даже целой палате важных лордов не под силу заставить тебя молчать! Скорее они сами начнут болтать побольше, чтобы тебя не слушать!

– Ну прям! – усмехнулся в ответ блондин. – Никто в здравом уме не станет лишать себя удовольствия послушать мои невероятные истории!

– М-хм. Чтобы не перечить его величеству Хэрибару, – тихонько фыркнула я, и Тайрон вмиг стал серьезным.

– Веллингер, никто не должен узнать об этом. Я придумаю, как объясниться с Ютарой, а ты будешь делать вид, что ничего не изменилось, договорились?

– Любой каприз, ваше высочество, – не удержалась, съязвила. И была награждена крайне красноречивым взглядом голубых глаз. – Да поняла я, Тай. Договорились.

– Вот и умница, – деловито сообщил он, как-то по-королевски похлопав меня по плечу. Сам, кривляется, а мне запрещает! – И не говори Кайрату, что я проболтался, Ри. Я обещал ему, что ты ничего не узнаешь.

– Мне-то почему знать нельзя? – скучила брови, глянув на друга исподлобья. – Ван дер Раммад боится, что я тоже проболтаюсь?

– Нет, Ри. Он не хочет, чтобы ты думала, будто его выбор тебя к чему-то обязывает, – едва заметно улыбнулся Тай и, не дав ответить, потянул к двери. – Холодно здесь, идем. Еще успеем на обед.

Молча кивнула, потупив взгляд, и послушно шагнула за блондином обратно, в Академию. Изо всех сил стараясь затолкать поглубже все мысли о принце, который не станет королем. И если бы дело было только в том, что я думаю о его решениях, все было бы куда проще. Эх и удивиться же Кайрат, когда узнает мою правду…

Глава 41

Если бы я знала, что обед окажется моим последним приемом пищи сегодня, ела бы за обе щеки, а не рассматривала принца, что сидел на другом конце столовой и что-то увлеченно обсуждал с сестрой. Не игнорировала бы запах свежеиспеченных булочек, дабы заставить себя поверить, что несколько месяцев назад ему пришлось принять столь непростое решение. Ловко орудовала бы вилкой, не обращая внимания на рыжую Стэллу, что тихо шушукалась с подружками, слишком уж часто бросая влюбленные взгляды на ван дер Раммада. Интересно, набивалась бы она в невесты к принцу с такой же прытью, если бы знала, что королем он не станет?..

Пустой живот протяжно заурчал, в очередной раз напомнив, что ужин уже закончился, и я тряхнула головой, отвлекаясь от книги. Хотя, скорее от своих же мыслей. Закорючки клятых рун напрочь отказывались оставаться в памяти, а вместе с тем, к нулю стремилась вероятность заслужить милость профессора Фридаль на завтрашнем факультативе. Я же знаю основные символы. Активно использую. Зачем мне знать абсолютно все?

Медленно сползла с кресла, удобно разместившись на полу нашей гостиной и снова вперилась в потрепанный учебник, в сотый раз просматривая руны первого предела. Самые простые. Исключительно по мнению того, кто этот учебник написал и Фреды Фридаль, надо полагать!

– Ты чего ужин прогуляла, голубушка? – раздался басовитый голос декана Боевого, и я нехотя выглянула из своего убежища. – От меня прячешься?

– Спрячешься от вас, как же… – Чуть слышно проворчала, отложив книгу, и уже громче добавила: – Никак нет, сэр. Руны учу.

– Эт занятие полезное, молодец. А подружки твои где? – сразу перешел к делу мужчина, кивнув на закрытые двери наших комнат.

– У оборотней, эксперименты ставят, – честно призналась я. – И меня подменяют заодно, а то ректор Хардин, кажется, заскучал.

– М-хм, я тоже заметил, – Вилдхарт с трудом сдержал улыбку, усаживаясь на диван напротив. – Довольной какой-то ходит, спокойный. Не порядок!

– Ничего-ничего! – расправила плечи, деловито закинув локоть на кресло. – Дайте мне немного времени, промежуточные экзамены сдам, отдохну немного и быстренько это исправлю. Пара идей уже есть.

– Не рассказывай, не порти сюрприз, – нарочито серьезно покачал головой декан. – Лучше поделись, как в гарнизоне развлекалась. Как тебе твари ревингемские?

– Симпатичные, – отшутилась в ответ. – Общительные очень, даже познакомиться хотели поближе, но стражи почему-то были против.

– Каюсь, не подумал, – губы мужчины растянулись в виноватой улыбке. – Хотел, чтобы ты поняла, насколько важно драконам их боевую ипостась вернуть, а вот пугать тебя желания не было.

– Да ладно уж, – отмахнулась, непроизвольно потупив взгляд. – Я почти не испугалась.

– И правильно сделала, – задумчиво кивнул он. – Они бы зла тебе не причинили, даже если добрались бы.

– Правда? – что-то мне так не показалось.

– Я почти уверен в этом, Веллингер, – мужчина понизил тон и склонился ближе. – Ты же знаешь, что наши чистокровные предки могли возводить горные хребты, создавать озера, реки и леса. Кроме того, они давали жизнь магическим существам. Понимаешь, к чему веду?

– Кажется, да, – быстро сопоставила уже известные факты и пришла к несложному умозаключению: – Все твари Ариндаля, которых я видела — творение авелин?

– Именно, – подтвердил мою догадку Вилдхарт. – Авелин — созидание, в чистом его виде. Думаю, монстры разлома почувствовали эту силу, и инстинктивно рвались к тебе, в надежде, что ты им поможешь.

– А как я могу им помочь? – протянула я, скучив брови. – Мэтр Арье говорил, что твари Ревингема — результат остаточных частиц маны.

– Как и твари Ариндаля, – кивнул Вилдхарт, – с одной лишь разницей: в Ревингеме излишки магии оседают в мглистом разломе, который разумные существа обходят стороной, а здесь они отправляются в зачарованный лес.

– В лес, где живет народ, с даром созидания… – я почему-то перешла на шепот. – Авелин создают магических существ из остаточных частиц маны, да?

– Вроде того. А теперь, похоже, сами существа впитывают избытки магии и создают себе подобных, – шумно втянул воздух декан. – Только вот, в лесу оседает куда больше маны, чем требуется ныне живущим там тварям.

– Намекаете, что авелин там нет?

– Скорее, опасаюсь. Лес вы с Хэрибаром потревожили, скрады и чамини нас навестили, мирады все еще захаживают в сад Академии и хулиганят, а от авелин никакой весточки не было за все это время… – Вилдахрт задумался на пару секунд, потирая волевой подбородок, а уже через пару секунд расправил плечи: – Но я искренне надеюсь, что они по сей день в лесу, голубушка, и мы с тобой не встретим там жутких монстров, вроде моровых ворматов и валбродов. Меня они так тепло не примут.

– И если все-таки встретим, то… Погодите! – моментально оживилась от внезапно возникшей идеи. – У меня же есть этот дар созидания, значит, я могу помочь чудовищам? И тварям Ревингема, да?

– Нет, радость моя, – взгляд зеленых глаз стал удивительно теплым, – им уже никто не поможет. Даже если в тебе чистая кровь авелин, ты можешь сотворить существо, но исправить — увы. Частицы маны уже обрели форму, обросли крепкими связями, и это больше не материал для работы, это живая магическая тварь. Да и с таким количеством монстров ты в одиночку не справишься, как ни крути.

– Не правда же, – недоверчиво прищурилась я и понизила тон, уловив краем уха звук шагов на лестнице. – Вы своих монстров создаете за считанные минуты!

– И если ты не забыла, эти монстры живут считанные часы, – нарочито недовольно цокнул декан. – Я трачу минимум времени и ничтожно мало маны на их создание. Это пустые оболочки, а не магические существа.

– Извините, что вмешиваюсь, сэр, – от знакомого голоса внутри что-то оборвалось. – Случайно услышал, что вы называете своих чудовищ пустыми оболочками и вынужден не согласиться. Бьются они, как настоящие.

– И синяки оставляют настоящие, – нервно хихикнула, изо всех сил стараясь скрыть волнение.

Я, определенно, не готова ко встрече с принцем.

И я, без сомнений, ждала, что он придет.

– Мы же все обсудили в субботу, ван дер Раммад! – с деланным возмущением ответил Вилдхарт. – По сравнению с монстрами Ревингема, зверушки Ариндаля и уж тем более мои творения — детские сказки!

– Ах, вы про Ревингем, – усмехнулся парень, пряча ладони за спиной. – Беру свои слова обратно. Судя по бестиарию и вашим искусным имитациям, твари Аринадля куда приятнее на вид, и не такие кровожадные.

– Странно, да? – подмигнул мне декан и не спеша поднялся с места. – Вроде, процесс одинаковый, а существа кардинально разные. Одни продукты портят и вещи разбрасывают, другие мертвечиной питаются.

– Версия господина Олли пока нравится мне больше всего, – Кайрат сделал пару шагов вперед, освободив проход профессору, что устремился к двери. – Часть радости из Майтвила попадала в лес, и питала тварей.

– А мы с Веллингер предположили, что в лесу какие-то сердобольные девицы жили, – остановился на пороге мужчина. – Ухаживали за монстрами с детства, воспитывали, заботились всячески, вот они добрее и становились.

– Интересное предположение, – Кай даже сделал вид, будто задумался всерьез.

– Есть над чем поразмыслить! – а Вилдхарт пожал плечами и все-таки оставил меня наедине с принцем, любезно прикрыв за собой дверь.

Ван дер Раммад же осторожно подошел ближе, упорно не показывая рук, как-то неловко опустился на пол рядом и покосился на мой учебник.

– Ты не против, Ри? – кивнул на книгу дракон, намекая на помощь.

– Не против, Кай, – склонила голову и, кажется, слегка покраснела. – Если покажешь, что прячешь за спиной.

Чуть помедлив, принц все же согласился на мои условия и высвободил ладони, в одной из которых оказался бумажный сверток с чем-то съестным, и распечатать его мне позволили сразу, а во второй прятался еще один, содержимое которого можно будет посмотреть только когда мы разберемся с рунами. Надо думать, никогда...

– Тебя на ужине не было, – пояснил принц, пока я пыталась справиться с плотно завернутой бумагой. – Пришлось придумать, как обмануть охранную систему столовой и стащить немного еды.

– И как же? – тихонько хихикнула, втянув непередаваемый запах свежих коричных булочек с сахарной глазурью. Моих любимых.

– Обмануть — никак, – деловито закатал рукав белой рубашки принц, продемонстрировав мне яркую красную печать на запястье. – Но булочки здесь, значит частично цель достигнута.

– Передай Хардину от меня привет, – я весело фыркнула и, поблагодарив парня, принялась уничтожать еще теплую выпечку.

Принц же, подтащил поближе талмуд с описанием рун и ловко перелистывая страницы, сделал несколько закладок, толком не заглядывая в учебник. Будто наизусть его знает! О чем-то поразмыслил пару секунд и сел поближе, удобно разместив книгу перед нами.

– Если сразу не запомнишь, я найду свои старые карточки, – сосредоточенно протянул Кайрат, стоило последней булочке исчезнуть в моем рту. – Но я почти уверен, что это не понадобится.

– Зря, – поморщилась, вытирая руки салфеткой, и вперилась в ненавистный учебник. – Я уже три месяца с ними воюю, Кай, и никаких результатов.

– Потому что, ты слишком взрослая для рунологии, Ри. Я учил руны, когда мне было пять, и…

– Пять?! – получилось чуть громче, чем планировала, но сдержать искреннее удивление я не смогла. – Пять лет, Кай? У тебя игрушек не было?

– У принцев, знаешь ли, свои причуды, – усмехнулся в ответ дракон. – И я, кстати, считаю, что пять лет — идеальный возраст для изучения рун. Дети мыслят иначе и это помогает превратить скучную науку в занятную игру, – пробормотал он, быстро листая страницы и попутно выписывая символы на бумагу. – Ты же знаешь все базовые символы, Ри? Только в дополнительных знаках путаешься?

– Вроде того, – неуверенно кивнула, пытаясь сообразить как вообще это тоскливое занятие можно превратить во что-то интересное.

– Отлично. В книге руны прописаны по пределам – от простых к сложным, в таком порядке запомнить их нелегко. Но если группировать по силам, все выглядит совершенно иначе. Например, у защитных рун всех пределов прямая черта сверху. Чем выше предел, тем длиннее черта, но всегда сверху. Они как будто защищаются от дождя или от снега, видишь?

– Они в домике! – с каким-то детским восторгом шепнула я.

– М-хм, – принц улыбнулся, коротко глянув на меня. – Боевые руны словно нападают, поэтому все черточки похожи на вскинутые мечи и расположены после символа. А руны исцеления похожи на лекарей, которые носят целебные эликсиры в сумке за спиной, черточки обязательно полукруглые и пишутся перед символом.

– И чем мощнее руна, тем больше запас эликсиров, – не могла не поделиться наблюдениями, заметив еще одну любопытную закономерность.

– Ага. На самом высоком количество сумок максимальное, – весело подмигнул мне Кай. – С рунами ускорения еще проще: дополнительные знаки всегда позади, точки повторяют очертания самой руны сверху, снизу и по центру, будто она быстро переместилась, но след оставила. А в рунах усиления, напротив, никогда не используются точки и закрыта она с двух сторон, словно ее с силой впечатали в бумагу и вокруг пошли трещины, видишь?

– Не-ет, – весело фыркнула я. – Это не трещины, они просто светятся от счастья, что помогли кому-то!

– Светятся… Прямо как я, – тихонько шепнул Кай, внимательно рассматривая меня, а я застенчиво потупила взгляд. И судя по следующей фразе, он как-то по своему расценил мое смущение: – Хочешь, покажу руну, которой нет ни в одном учебнике, Ри?

Молча кивнула, и ван дер Раммад тут же поднялся на ноги, звонко щелкнув пальцами, отчего сферы под потолком мгновенно погасли, позволив робкому свету луны пробраться в нашу гостиную. Глаза еще не успели привыкнуть к темноте, когда моей руки коснулась горячая мужская, потянув наверх, зато тело послушно подчинилось, и уже спустя пару секунд ладонь принца опустилась на мою талию.

– На нагаланге эта руна зовется риттэдрааг, – прошептал он, выводя в воздухе замысловатый символ, но ответить я не смогла.

Лишь восхищенно вздохнула, потому что дар речи пропал, как только Кай поставил финальную точку. Под потолком зажглись сотни ярких лиловых звездочек, залив комнату мягким сиянием. Под ногами же вспыхнули темные синие и теплые желтые огоньки, что неторопливо потянулись вверх закручиваясь в ослепительные спирали. Несколько секунд неспешного завораживающего танца озорных светлячков, и вокруг нас распустились гигантские синие бутоны с золотистой сердцевиной, в одно мгновение превратив нашу гостиную в дивный магический сад. С ума сойти! Я даже почувствовала тонкий сладковатый аромат. Кажется, так пахнет весна. Первыми робкими цветами, грозовыми ливнями, ласковым солнцем и безмятежным счастьем.

– Риттэдрааг. В переводе на всеобщий — влюбленный дракон, – чуть слышно усмехнулся Кайрат, осторожно притянув меня ближе, и уткнулся носом в волосы. – Прости, Ри. Я повел себя, как идиот.

– М-хм, – заторможено кивнула в ответ, глупо улыбаясь.

– Это значит, простишь?

– Это значит, как идиот, – чуть слышно протянула я, моментально вспомнив о всех преградах и недомолвках, что стоят непоколебимой стеной между мной и черноглазым драконом.

Подмывает выдать все, как на духу. Прямо сейчас. Про настоящую Аларию, про авелин, про то, что я знаю, что он не станет королем. Но нет смысла питать пустых надежд, что принц, свято верящий в историю драагов, примет мою правду, как данность, и поймет, почему я врала ему все это время.

Глупо было бы умалять важность лесного народа и магических существ, что там обитают. Они нужны драконам. Нужны Ариндалю. Нужны Ревингему. Поэтому я должна войти в клятый лес. Хотя бы ради того, чтобы понять, что происходит. Сейчас ответы на старые вопросы нужны мне больше, чем новые проблемы.

– Не простишь? – понизил тон ван дер Раммад, не дождавшись ответа.

– Возьму несколько дней на раздумья, как истинная леди, – отшутилась в ответ, любуясь невероятным сиянием в нашей гостиной. – Пожалуй, до воскресенья. Пока с рунами разберусь, пока доклад подготовлю на эликсирологию, еще надо попрактиковать материализацию, а там уже конец недели не за горами.

– Занята, значит... Очень. – Нахально ухмыльнулся он.

– Похоже на то, – пожала плечами, про себя отметив, что количество дел и правда внушительное. – Да и выспаться не мешало бы на выходных…

– Руны выучишь за вечер, – протянул он с деланной задумчивостью. – Завтра сходим в библиотеку, поищем информацию для докладов, материализацией предлагаю заняться в среду после ужина, до отбоя управимся, а значит и выспаться успеешь. Тогда уже в четверг появится минутка для дум истинной леди. А в пятницу... Погоди.

Кайрат отстранился, сделав пару шагов в сторону, подхватил нераспечатанный бумажный сверток и протянул мне, мол, открывай. И я не стала сопротивляться. Послушно расправилась с упаковкой и достала оттуда белоснежные пушистые рукавицы с милыми золотистыми колокольчиками, что издавали тихий мелодичный звон при каждом движении. Красота какая!

– Это тебе, Ри, – пояснил принц. – На случай, если пойдешь в Майтвил без меня, и рядом не окажется человека, который сможет согреть твои руки.

– Надеюсь, этого не случится, Кай…

Потому что в эту самую секунду, в полумраке гостиной, под яркими лиловыми светлячками, среди невероятных синих цветов с золотыми сердцевинами, мне невыносимо захотелось, чтобы рядом был человек, который будет согревать дыханием мои озябшие пальцы и так же нежно обнимать. Всегда. Скорее бы воскресенье…

Глава 42

– Ну как, Веллингер? Сдала?

Хэрибар стоял у аудитории, привалившись плечом к стене, и терпеливо ждал нерадивую адептку, которая, согласно алфавита, должна была выступить еще в начале семинара, но от волнения забыла слова заклинания и, как итог, потратила первые пятнадцать минут перемены на демонстрацию своих талантов по превращению бумаги в нечто живое.

– Сдала! – облегченно выдохнула я, про себя отметив, что на предстоящие зачеты по рунам и материализации идти не придется. Если еще с докладом по эликсирам все в порядке, можно будет расслабиться. Правда, ненадолго.

– Занятие по стихийной сегодня на западной террасе, минут десять добираться будем, – уже на ходу бросил блондин, зашагав прямо по коридору. – И если не поторопимся, опоздавших кроме нас не будет.

Действительно, не будет. Ответивших отпускали сразу после выступления, так что остальные, уверена, уже сделали все свои дела и добрались до места назначения. В том числе, ван дер Раммад, что покинул аудиторию в числе первых и, скорее всего, ждал меня у двери. Но не дождался. Злится, наверное…

Всю минувшую неделю, мы почти не виделись. Со стороны могло показаться, что по моей инициативе, но всему виной плотное расписание, в которое профессор Хардин умудрился втиснуть исправительные работы. Наверное, мне не стоило пытаться повторить по памяти руну, что показал Кайрат… Но я не могла упустить шанс порадовать девочек удивительными светлячками! В общем, во вторник вечером в нашей гостиной появился бархан разноцветного песка, у главы Академии пара новых седых волос, а у меня ответственное задание — избавить от грязи лекторий в пустующем крыле замка. И судя по всему, ректор выбрал самый большой, который только можно было найти в Академии!

Но, не стану лукавить, меня это даже порадовало. Потому как, приятная дрожь в груди и состояние безмятежного счастья, которое накрывало с головой, стоило принцу сжать мою ладонь, сменялось тревожным волнением и безотчетным страхом, что все это закончится, как только он узнает правду.

К тому же, мои очаровательные кветианкти вызвались помочь с уборкой, так что, у меня появилось свободное время, абсолютная тишина и, можно сказать, личный кабинет, чтобы заниматься учебой в гордом одиночестве. Пока девочки боролись с пылью, я сидела в уголке неподалеку, штудировала учебники, переписывала лекции и превращала бумагу в разноцветных бабочек, тем самым вызывая неподдельный восторг у маленьких трудолюбивых дамочек. Еще бы! Уже к вечеру четверга один полудохлый невзрачный мотылек, который с трудом отрывал лапки от пола, превратился в целую стаю порхающих бабочек с темной окантовкой по краю лазурно-синих крылышек. Загляденье!

– Успели вроде, – выдохнул Тай, заглянув в широкий дверной проем террасы, и уверенно шагнул вперед. Правда, уже через мгновение остановился, задрал голову и чуть слышно пробормотал: – Или нет…

Очевидно, не успели. Если занятие еще не началось, зачем бы Арье на пару с Хамфри парить в воздухе, поддерживая себя локальными ураганами? Хотя, остальные активного участия не принимают. Подпирают угловатые пилястры, украшающие площадку, и внимательно наблюдают за мэтром.