Проклятие факультета драконов. Книга вторая

Продолжать отпираться смысла не было. Даже если бы у меня получилось убедить Вилдхарта, что в саду никого больше нет, попытка отговорить его проведать Барти выглядела бы крайне подозрительно. А на мой порыв предупредить ребят о том, что меня раскрыли, декан лишь тихонько цокнул, усмехнувшись, и взял эту задачу на себя. Сообщил, что у пустоголовых адептов, которые не соблюдают правила Академии, есть одна минута, чтобы удрать с места преступления. Да так громко, что снег с веток осыпался. И сомнений в том, что весточка доставлена адресатам, не осталось. Просто не могли не услышать.

Но, вопреки моим ожиданиям, рядом с Бартольдом нас все же ждали четыре пустоголовых адепта. С невозмутимым видом стояли вокруг снеговика и что-то деловито обсуждали. Оглохли, что ли?..

– Чего удивляешься? – заметил мое изумление декан. – Совсем в друзей не веришь?

– Не понимаю… – почему не ушли, и что здесь вообще происходит.

– Добрый вечер, сэр, – любезно поздоровался Хэрибар, буквально на пару секунд оторвавшись от своего интересного занятия. В смысле?

– Одну минуту, пожалуйста, профессор, – Ютара вскинула ладонь, даже не обернувшись. – Мы почти закончили.

– Теперь и я не понимаю, – протянул декан, озадаченно хмыкнув.

– Остановите беспредел, любезнейший, молю! – вдруг выступил Барти. – Эти подлые кожаные создания обсуждают, как от меня избавиться! Даже не стесняются!

– Помолчи, пожалуйста, Бартольд, – в голосе Хамфри послышались легкие нотки раздражения. – Отвлекаешь же!

– Это еще что значит?.. – нахмурился Вилдхарт, оценив обстановку.

– Вот-вот! – снова завелся снеговик. – Ни стыда, ни совести! Они меня за морковку трогали, обниматься лезли, заставляли слушать болтовню их, бестолковую, а теперь что? Растопить! Сломать! Голову с плеч снять! Где это видано? Никакого уважения к гордому представителю снежного народа! Да я…

– Бартольд, – строго сказал наследник, наградив Барти суровым взглядом. А следом, обратился уже к декану: – Извините, сэр, не могли определиться со способом ликвидации нашего говорливого друга.

– А что говорить будете в свое оправдание, определились? – не без интереса спросил декан.

– Ничего, – принц пожал плечами и чуть заметно улыбнулся. – Мы нарушили устав: покинули Академию после отбоя, пробрались в сад, планировали избавиться от снеговика и устроить ночную вечеринку. Тяжесть проступка осознаем, вину признаем, готовы понести наказание в полной мере.

– Похвально, ван дер Раммад.

Одобрительный кивок от Вилдхарта, немая сцена, и надо бы, наверное, что-то ответить, но Кай продолжал упорно молчать. Будто ждал. А все остальные насторожились, неподвижно наблюдая за происходящим. Даже дышать, кажется, перестали.

– Про вечеринку, полагаю, ты не просто так сказал? – наконец, нарушил напряженную тишину декан. – Договориться хочешь?

– Так точно, сэр, – принц даже не пытался скрыть довольную ухмылку.

– Не боишься? – вернул ухмылку Вилдхарт.

– Есть немного. Но не могу не попытаться.

– Что ж, ты помог мне с уборкой в башне, Кайрат, и я готов оказать тебе ответную любезность. Но имей в виду, это никак не смягчит ваше наказание. Не передумал?

– Нет, сэр, – мне бы его уверенность!

– Воля твоя. – Профессор немного подумал и озвучил условия: – Во-первых, плату за соглашение назначу завтра, сверх основного наказания. Всем, по всей строгости. Во-вторых, если снова попадетесь, на меня не рассчитывайте. И в-третьих, ни одна живая душа не должна узнать о вашей гулянке и о том, что со мной можно заключить такого рода сделку. Устраивает?

– Согласен, – поторговался бы что ли, ради приличия!

– Рисковые вы ребята! – осклабился Вилдхарт. – Про вред горячительных напитков и прочие юношеские забавы, надеюсь, объяснять не надо?

– Фруктовый сок, тихие разговоры и никаких физических контактов, – кивнул ван дер Раммад, мельком глянув на Хэрибара. – Ночевать у меня никто не останется.

– Добро. – Декан протянул руку, и уже через несколько секунд договор был скреплен крепким мужским рукопожатием.

– Спасибо, сэр! – и все? Это что сейчас было?..

Вилдхарт чуть заметно улыбнулся, в следующее мгновение под его пальцами сверкнули яркие искры, складываясь в очередной узорчатый символ, и наш Бартольд на глазах начал уменьшаться в размерах. С ума сойти! Он на ладони помещается теперь!

– Это я заберу, – чересчур серьезно сообщил декан и подхватил крошку-Барти, не обращая внимания на наши вопросительные взгляды. – А вы еще раз попадетесь, так легко не отделаетесь. Свободны.

Уговаривать нас не пришлось, мы поблагодарили профессора и послушно направились в замок. Так же молча, как пришли сюда, в сад. Тай бережно сжимал ладонь Юты, Хам хмурился, наверное, раздумывая, какое наказание придумает для нас декан Боевого, а ван дер Раммад шел рядом со мной и загадочно улыбался.

– Кай, – решилась все-таки спросить я, – почему вы не ушли?

– Надо было согласовать ночную вечеринку, – отшутился он.

– Не правда же, – тихонько усмехнулась.

– Не правда, – подтвердил наследник и опустил руку мне на плечо. – Я просто не мог уйти без тебя, Ри.

Глава 26

– Какие идеи? – Хамфри удобно устроился на пушистом светлом ковре у дивана, как только парни закончили со всеми приготовлениями. – Что Вилдхарту понадобилось ночью в саду?

– Очевидно же. Что-то происходит с лесом, – безразлично пожал плечами наследник, еще раз поправив тяжелые голубые портьеры, и молча переместился к небольшому столику, чтобы наполнить бокалы, действительно, соком. Не обманул.

– И? – не выдержала принцесса, машинально вложив свою ладонь в руку Хэрибара, который зажег последнюю из десятков белых свечей и разместился на полу рядом с ней.

– Что, Юта? – Кай вскинул бровь, наградив сестру многозначительным взглядом.

– Может, пояснишь? – подключился к беседе Тайрон, озвучив вопрос, который хотели бы задать все мы.

– Может, обсудим что-то поинтереснее? – и судя по тону, единственный осведомленный из присутствующих, информацией делиться совсем не хочет.

– Поинтереснее… Дай-ка подумать… – нарочито серьезно протянул Хамфри. – Пожалуй, есть пара любопытных тем. Что происходило с лесом в сентябре, например?

– Хам. – Принц нахмурился, сердито поджав губы. – Не надо.

– Тогда поговорим о том, что происходит сейчас, – тут же подхватила Ютара и, демонстративно игнорируя очевидное недовольство брата, подмигнула парню.

– Не-ет, – деловито потер подбородок блондин, – лучше обсудим перспективы. Чего вообще стоит ждать от зачарованного леса, Кай?

Ван дер Раммад посмотрел на меня, видимо, расценив отсутствие инициативы, как поддержку, но я ничего не сказала только потому, что знаю истинную причину странностей и имею к ним непосредственное отношение. А еще до жути боюсь, что принц об этом узнает. Если быть точной, его реакции на такую неоднозначную новость, но сути это не меняет.

Молча пожала плечами, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, а Кай шумно втянул воздух, опустив ресницы. Злится. Он всегда так делает, когда злится.

– Я не могу об этом говорить. Вы знаете. – Отрезал ван дер Раммад, но ребят, похоже, это не волнует. Совсем.

– Да ладно тебе, Кай! – закатил глаза Тайрон, громко цокнув. – Юта — твоя сестра, меня введут в курс дел сразу после нашей помолвки, Хамфри ты знаешь тысячу лет, он не станет трепаться, а Веллингер… – Хэрибар осекся, глянул на меня, чересчур подозрительно щурясь, и таки закончил фразу: – Веллингер может подождать в спальне, пока мы тут обсудим дела государственной важности. Ничего личного, Ри!

– Юта, может тебе тоже стоит подождать? – мило улыбнулась в ответ, пристально наблюдая за весельем моего уже бывшего друга. – С помолвкой. Уверена, ты сможешь найти жениха намного приятнее, чем этот. Ничего личного, Тай!

– Я же пошутил! – тут же сменился в лице блондин.

– А я нет, – хмыкнула, многозначительно подмигнув подруге, что сидела рядом.

– Так что там с лесом, Кай? – напомнил о главной теме беседы Хамфри.

– Ничего интересного, – а принц, похоже, сдаваться не собирается.

– Ничего? – Возмутилась Ютара и начала сыпать вопросами, видимо, в попытке убедить наследника, что он не прав: – Сначала сбегали башни и светился замок, потом все утихло, будто ничего и не было, а теперь Вилдхарт таскается ночью по саду, с твоих же слов, потому что опять что-то началось! Это все, по-твоему, не интересно, Кай?

Как только принцесса закончила, в комнате повисла напряженная тишина. Все ждали ответа, а Кай сосредоточенно рассматривал пол под ногами, не решаясь сесть в наш круг. Будто этот обыденный жест будет означать, что Юта права и ему придется раскрыть все тайны дворца, в которые он посвящен.

– Ты, правда, хочешь знать, Ютара? – наконец, заговорил Кайрат, все-таки усевшись между мной и Хамфри. Принцесса, естественно, активно закивала, и он продолжил: – Что ж, в таком случае, тебе стоит поговорить с отцом или дождаться помолвки. Твоего жениха, как он уже сообщил, введут в курс дел, и он тебе все расскажет.

– А мне кто расскажет? – не терял надежды Хамфри.

– Ты можешь спросить у своего дяди, Хам, – хмыкнул ван дер Раммад. – Насколько я помню, он все еще в Совете безопасности Ариндаля.

– Кхм. Я все-таки выйду, – закусила губу, заметив разочарование на лицах друзей, и поднялась, с полной уверенностью, что пояснять не придется, но вопрошающий взгляд черных глаз говорил об обратном. Придется, похоже: – Кай, все, кроме меня, так или иначе могут узнать, что происходит. Значит, ты не хочешь говорить об этом, потому что я здесь. Тай прав, у тебя нет повода мне доверять, мы знакомы чуть больше года, да и то, что произошло между на..

– Сядь, Веллингер, – сердито процедил принц, оборвав меня на полуслове, и в подтверждение сказанного, крепко сжал мою ладонь, потянув вниз. – И не говори глупостей. Я тебе свою жизнь доверил, если ты забыла, – это он, наверное, на наши тренировки намекает... – Если это тебя не убедило, я расскажу вам, что происходит.

Не на такую реакцию я рассчитывала, и даже собиралась об этом сообщить, но выразительный взгляд Хэрибара меня остановил. И умоляющие карие глаза принцессы. И склоненная к плечу голова Хамфри. Вот кто меня за язык тянул, хотела же помолчать!

– Опасности лес не представляет, – сухо начал ван дер Раммад, – но в качестве меры предосторожности, в сентябре, по распоряжению дворца, поставили блокирующий купол. Занятия Вилдхарта идут полным ходом, остаточные частицы его маны стягиваются к лесу, а защита слабеет. Скорее всего, снова что-то происходит, и на этот раз в саду. Если бы была угроза жизни адептов или преподавателей нам бы сообщили. Купол скоро обновят и все вернется на круги своя. Как я и сказал, ничего интересного. Довольны?

– Погоди… – Хам нахмурился. – Глупо тратить такое количество магии на меры предосторожности. Зачем накрывать куполом весь лес, если нет опасности?

– Сейчас нет, – уточнил наследник. – И попыток прорыва за минувшую сотню лет не было. Совет безопасности предполагает, что изгнанные маги и твари обосновались глубоко в лесу, там проще найти источник чистой воды и пропитание. Но мы не проверяли и не можем знать наверняка, а повторять опыт предков никто не хочет, соответственно, все варианты проработали заранее, чтобы исключить возможность новой войны в Ариндале.

– Столько времени прошло, – всплеснул руками Тай, мельком глянув на меня. – Потомки изгнанных магов, должно быть, уже забыли, что они изгнанные. Почему дворец думает, что эти ребята все еще хотят войны?

– Мы помним, Тайрон, и они не забыли. – Кай понизил тон и нехотя продолжил: – Разница лишь в том, что драконы победили. Мы живем в процветающем мире, у нас есть все, что нужно для полноценного существования, нам незачем воевать, не за что мстить. Им же нужен был Ариндаль тогда, значит, может быть нужен и сейчас. Мы не знаем, как маги воспитывали своих потомков, не знаем, какую историю они им рассказывали. Есть вероятность, что в лесу живет обозленный дикий народ, который не станет упускать возможность закончить то, что не удалось их предкам.

– А что, если все эти странности, на самом деле, не результат избыточных частиц маны Вилдхарта? – взволнованно сказал Хам, перейдя на шепот. – Что, если маги ищут способ выйти из леса и у них получается?..

– Это невозможно, никто не выйдет из леса и не войдет туда. Дворец все контролирует. – Кайрат попытался всех успокоить, а я натянула рука кофты, желая спрятать предательские мурашки, и вдохнула поглубже, в надежде унять тревожно подрагивающее в груди сердце. Проклятие!

– А как же доблестный воин из легенды? – нарочито бодро выдала принцесса, видимо, заметив странности в моем поведении. – Может, он уже готов войти в лес, спасти фамильяров, найти истинных и вернуть счастье в этот мир, а папа куполы ставит!

– Юта, – усмехнулся Кайрат, тепло глянув на сестру, – отец рассказывал нам добрые сказки, но никогда в них не верил. И сейчас ничего не изменилось. Не было фамильяров, не было истинных, была война, были враги. Наши предки их изгнали, и мы сделаем это снова, если они сюда сунутся. А воин… если в Ариндале есть предатель, который пытается снять защиту и освободить путь изгнанным, мы узнаем, уверяю тебя. И найдем его.

Да чего его искать-то? Вот она я! Сижу тут, рядом с наследником престола Ариндаля, прикусив язык, и боюсь сделать вдох. Забавно. Мне казалось, у нас с Кайратом всего две причины, чтобы не быть вместе: Экхард и настоящая Алария, живущая с любимым в Ревингеме. А оказывается есть повод посерьезнее. Между нами непреодолимая пропасть, куда в очередной раз рухнули все мои призрачные мечты.

– Что если предателя поймают? Что с ним будет? – Тай скривился, теперь уже, стараясь на меня не смотреть, но ему стоило бы. Вопрос прозвучал очень подозрительно.

– Какова вообще вероятность, что он есть? – хрипло спросила я, надеясь, что никто не обратил внимания на растерянный вид Хэрибара.

– Невелика, – спокойно ответил Кай. – Вилдхарт настаивает, что дело в его магии и отец верит, но понимает, что легендарный Хоргар тоже может ошибаться. Если предатель есть, мы возьмем его под стражу, проведем допрос, поймем мотивы и от этого будет зависеть его дальнейшая судьба: лишение магии, изгнание в другую немагическую плоскость или заключение в темницах Ариндаля.

– Других вариантов нет? – нервно хихикнул Тай. А мог бы помолчать!

– Есть, – обнадежил нас наследник. Правда, ненадолго… – За измену короне можно получить комбинацию из вышеперечисленных. Или портал в Ревингем, на службу к Арье. Тварей там меньше не становится, так что стражам всегда нужны новые бойцы. Но думать об этом слишком рано, для начала надо узнать наверняка, что вообще происходит. И что бы там ни было, дворец все выяснит и защитит своих поданных, вам не о чем волноваться.

Защитит, как же… Да принц даже видеть меня не захочет, если узнает, что я тот самый предатель Ариндаля, который так рвется в зачарованный лес и доставляет им кучу проблем! И, даже не сомневаюсь, не поверит, что квети — милые крошки, поддерживающие порядок в замке, чамини — пушистые очаровашки, указывающие дорогу заплутавшим путникам, а мирады, что так рвутся в наш сад, исцеляют своим чудесным пением, а не убивают. Да и как поверить, если он даже увидеть их не сможет! Кай сам говорил, что проще верить тому, что видишь своими глазами.

– Ри, ты в порядке? – заботливо поинтересовался ван дер Раммад.

– Да, спасибо, – тряхнула головой, пытаясь выдавить хотя бы подобие улыбки.

– Не бойся, – по-своему расценил мою реакцию принц. – Все будет хорошо.

– Если что, я с тобой, Веллингер, – Тай деловито расправил плечи, как обычно, кривляясь, но мы друг друга поняли. – Торжественно клянусь защищать свою любимую подругу от негодяев, которые попытаются ее обидеть!

– Не боюсь я! – нарочито недовольно фыркнула, скрестив руки на груди.

Но благодарность в моих глазах, он не мог не заметить. За то, что пообещал не бросать меня и за то, что ловко сменил тему, дав мне время, чтобы выдохнуть и прийти в себя, после навалившейся на меня информации. Правда, первые пару минут, я просто жалела, что не вышла из комнаты и все это услышала, в следующие две пыталась отбросить ненужные мысли, потому что сейчас я ничего не могу изменить, а после все-таки подключилась к обсуждению крошки Барти и несостоявшейся надморковной речи от принцессы, которую она наотрез отказывалась произносить.

Несмотря на то, что в течение следующих пары часов — между обсуждениями нашего похода в сад, приключений с Вилдхартом и дальнейшей судьбы снеговика — мы постоянно возвращались к этой теме и пытались уговорить Юту хотя бы кратко изложить, что она собиралась сказать, моя упрямая подруга, стояла на своем: нет моркови — нет речи. К тому же, что ждет Бартольда нам не известно, так что прощаться с ним было бы неправильно. А вот обсуждать, кто сменит его по весне — вполне уместно!

– Так, хватит! – хлопнул в ладоши Хэрибар, предотвращая дальнейшие споры. – Остановимся на сварливом травяном гноме Хама!

– Погоди-ка, куколка, – вскинула бровь я, припомнив весенний забег блондина. – А как же дружелюбный каракурт, оплетающий жертву венками из одуванчиков?

– Точно нет! – глазами недовольно сверкает, губы поджимает! Какой ранимый у нас друг! – У гнома куда больше плюсов: он мелкий и зеленый, его сложно будет заметить в саду. К тому же, он может перемещаться по обозначенным точкам, а это дополнительные очки к скрытности. И его нелюбовь к оборотням всех устраивает. Гном, в отличие от дружелюбного венкодела, способен отомстить за нашего красноречивого друга!

– По-моему, ты предвзят к каракуртам, Тай, – подмигнул мне принц.

– Даже если так, – решил заступится за свою идею Хамфри, – мой травяной гном лидирует. Трое против двоих, Кай.

– Раз уж мы все решили, я, пожалуй, пойду. Устала что-то, – совсем не натурально зевнула принцесса. – Ри, ты как? Спать хочешь?

– Нет пока, – соврала, как и договаривались. – И на гнома не согласна, давайте обсуждать. Были же достойные кандидаты! – чтоб уж наверняка.

– Предлагаю взять паузу, хорошенько обдумать все варианты и вернуться к обсуждению позже, – предложил Хамфри, поднимаясь с места. – Завтра, например. Я тоже пойду, глаза закрываются. Тебя проводить, Юта?

– Хам, я в состоянии сам проводить свою будущую невесту, – вальяжно протянул Хэрибар, но тут же подскочил, видимо, испугавшись, что их план рухнет. И такая вероятность есть, потому что на это я не соглашалась! Оставаться с принцем наедине? Ночью? В его комнате?.. Да что за день такой!

– Ты вернешься, Тайрон? – уже на ходу поинтересовался ван дер Раммад, направляясь к двери, чтобы проводить гостей.

– Буквально через десять минут, Кай, – какая наглая ложь! Естественно, он не вернется. – Ведите себя хорошо, пока меня не будет!

– Непременно, – поджала губы, наблюдая, как друзья спешно покидают комнату.

А заодно обдумывала план дальнейших действий. Что делать? О чем говорить? Когда можно будет сбежать? Жаль, в голову ничего не шло… И почему они так быстро ушли? Попрощаться подольше не могли, чтобы я хоть что-то придумала!

– Чего хмуришься, Ри? – усмехнулся наследник, закрыв дверь, и шагнул обратно.

– Пытаюсь представить сварливого гнома, – отшутилась. – Почему именно он? Были же варианты куда интереснее! Вот, например…

– Перестань, – Кай остановился напротив меня, кажется, даже не собираясь садиться. – Тебя проводить?

– Зачем? – встрепенулась от неожиданного предложения. – Я же сказала, что не хочу спать, да и Тай скоро…

– Ри, это ни к чему, – снова перебил меня наследник. – Я знаю, что Юта останется у Тайрона. Если ты хочешь уйти, я тебя провожу. Только скажи.

Эм… Я, пожалуй, задержусь ненадолго. По крайней мере, до тех пор, пока Кайрат не расскажет, зачем был этот спектакль, если он все знает и, судя по губам, растянутым в довольной ухмылке, совсем не против…

Глава 27

– Давай-ка еще разок, – нахмурилась, пытаясь разобраться в запутанной схеме. – Ютара сказала Тайрону, что тебе ни в коем случае нельзя знать об их планах, потому что ты будешь против.

– М-хм, – не скрывая улыбки, подтвердил наследник. – И Тай с ней согласился.

– Согласился, – повторила, удобнее устраиваясь на диване. – Но все-равно пришел и все рассказал. В подробностях. Так?

– Ну да, – Кайрат терпеливо ждал, когда до меня наконец дойдет. – Мы же друзья. И он понимает, что если бы я узнал об этом от кого-то другого, обязательно подумал бы, что Хэрибар занимался там чем-то неприличным. С моей младшей сестрой. До официальной помолвки. И реакция была бы соответствующей.

– А почему ты не сказал Ютаре, что знаешь? – все еще не поняла.

– Не хотел смущать ее и портить вечер, – пожал плечами Кайрат. – Это первая ночь, которую она проведет в чужой спальне. Ну, я надеюсь, первая. И Юте хватит ума, не делать того, о чем она может потом пожалеть.

– Главное, чтобы Хэрибару ума хватило, – весело фыркнула я.

– В нем я не сомневаюсь, – Кай хмыкнул, а я прищурилась. Видимо, настолько подозрительно, что пришлось признаться: – Но утром, пожалуй, проведаю их... Сразу после подъема. Поздороваюсь с сестрой, пожелаю хорошего дня, напомню ей, что у ее старшего брата тоже есть сердце.

– Все-таки, сомневаешься? – довольно ухмыльнулась.

– Нет, Ри. Я слышал, что Тайрон говорил о других своих подругах, имел честь наблюдать, как он вел себя с ними, а то, что происходит сейчас, это… по-другому, что ли. Я вижу, как Тай относится к Юте, с каким трепетом говорит о ней, знаю, что он ее не обидит. И я здесь совершенно не при чем, он просто боится сделать ей больно. Действительно, боится.

– Потому что он влюблен. По-настоящему, – а я, отчего-то, покраснела…

– И ему несказанно повезло, – усмешку принца сложно назвать веселой. – Искренне полюбить ту, которую одобрит глава рода — редкая удача. А если чувства еще и взаимны — это, ни что иное, как счастье.

– Наверное, так и есть, – скрестила руки на груди и поджала колени, чувствуя, как разговор сворачивает совсем не в то русло, в которое должен бы. Надо исправлять: – Так, что у нас там с травяным гномом? Я придумала еще пару весомых аргументов в пользу каракурта, и если нам удастся убедить Хамфри…

– Я не врал тебе, Ри, – почти шепотом сказал принц, пресекая на корню мою неловкую попытку сменить тему. – Тогда, в мае. Я говорил правду.

– Я знаю, Кай, – понизила тон, рассматривая свои пальцы, и совсем ни к месту усмехнулась. – Да что уж там, вся Академия в курсе! Ни для кого не секрет, что наследный принц Ариндаля больше не помолвлен.

– И это тоже, – вернул усмешку ван дер Раммад, – но я не о помолвке.

– Не надо, – выпалила, малодушно зажмурившись. – Пожалуйста, Кай.

Если это именно то, о чем я подумала, он совсем не вовремя. Пару часов назад у меня, наверное, сердце бы биться перестало на радостях, сейчас же, оно яростно вколачивалось в клетку ребер совершенно по другим причинам. Я не заслужила этих слов, не заслужила такого откровенного разговора. Он был прав, опять. Я — наглая лгунья. Только вот врала о другом. И продолжаю это делать. Потому что не могу поступить иначе. Не сейчас. Не после того, что я, к сожалению, узнала.

– Веллингер, посмотри на меня, – горячие пальцы осторожно коснулись моего подбородка, приподнимая, и я, честно, не знаю откуда взялись силы открыть глаза. – Я так больше не могу.

– Как?.. – растерянно ляпнула, отчетливо понимая о чем идет речь, но ума не приложу, как себя вести, что говорить, как смотреть в два бездонных омута напротив.

– Без тебя, – тихо, шепотом.

– Я же здесь, с тобой, – закусила губу, стараясь сдержать нахлынувшие эмоции.

– Ты знаешь о чем я, – к сожалению.

– М-хм, – неуверенно кивнула, потупив взгляд.

– Все еще злишься из-за Тэссы? – свел брови принц.

– Нет, не злюсь, – покачала головой, отстранившись.

– Тогда в чем дело? – резонный вопрос...

– Эм… У меня там маг в Ревингеме, помнишь? – скривилась, от нелепости заявления и от очередной лжи. – Я не понимаю, почему ты не злишься, Кай.

– Потому что я все понял, – неожиданно улыбнулся он, а у меня дыхание перехватило от волнения.

– Что понял? – прохрипела, вцепившись пальцами в свои же руки.

– Что он для тебя ничего не значит, – уверенно сообщил принц, не сводя с меня глаз. – Ты больше не носишь его браслет, уже в сентябре не носила, и он так и не появился на твоем запястье. Ты не признаешь себя его парой, иначе не сняла бы, потому что для ревингемца это крайне значимое украшение. Ты не знала о личных обращениях к высшим аристократам, а в Ревингеме есть такая же традиция. Все это было несерьезно.

– Но ведь было, – святые, лучше бы он злился, обижался, да что угодно! Только не это. Только не сейчас.

– Три месяца прошло, а ландыши все еще не завяли, – клятый зачарованный букет, чтоб его! – Ты думаешь обо мне, а не о нем, Ри.

– Это ничего не меняет. Я поступила подло, Кайрат, – и продолжаю это делать.

– Мои письма не дошли до тебя. Юта заставила меня проверить, и твоя служанка, Эрма, это подтвердила. Значит, ты думала, что я соврал по поводу помолвки. Ни извинений, ни каких либо объяснений не получила, и просто жила дальше. Так, как тебе хотелось. Разве, это подло?

– Прекрати меня оправдывать, Кай, пожалуйста! – святые, почему он сказал это все именно сейчас? Почему так не вовремя! – Я виновата перед тобой, я тебя обманула, я не заслуживаю такого отношения. Да я даже не удосужилась извиниться!

– Ты просто ошиблась, Ри. И я ошибся. По-моему, у нас еще есть шанс все исправить.

Был бы. Определенно. Если бы я была Аларией Веллингер из Ариндаля, а не Викторией Холмогоровой из другого мира, которая по совместительству носительница древней крови народа авелин. Тех самых заклятых врагов местных драконов, к слову.

– Пусть все будет так, как должно было быть, – тепло улыбнулся принц, заправив за ухо прядь моих волос. – Долгие прогулки, неловкие свидания, бесконечные разговоры обо всем на свете. Давай начнем все сначала, Ри. Хотя бы попробуем.

– А как же Стэлла? – почему-то именно сейчас память подкинула образ настырной рыжей первогодки. Наверное, в попытке найти хоть одну вескую причину, почему у нас нет шанса.

– Я работаю над этим, – поморщился он, поводив плечами. – Когда-нибудь же она должна поверить, что я не думаю о ней.

– А Экхард? – чуть тише спросила я. Ну это уж наверняка!

– А Хэрибар? – вскинул бровь принц, искренне удивляясь.

– Что Хэрибар? – при чем здесь он вообще?

– А что Экхард? – да в смысле?

– Ну вы же… – как бы сказать-то… – Вы с ней…

– Друзья, Ри, – подсказал Кайрат. – Просто друзья, как и вы с Тайроном. И мне кажется, нас не должно интересовать их мнение по поводу наших отношений.

Великолепно. Даже если у них с Мили что-то и было летом, теперь у меня нет никакого права обижаться на принца. Не после того, как он оправдал меня, закрыл глаза на то, что видел в Ревингеме. Не после того, как признал свои ошибки. Он просто жил дальше, с полной уверенностью, что у меня роман с другим, разве нет?

– Я не могу, Кай, – чуть слышно прошептала, кусая губы до боли.

– Из-за Арье? – напряженно замер наследник, не сводя с меня черных глаз.

– Что?.. – слегка опешила от такого предположения. – Нет! С чего ты…

– Я вижу, как он смотрит на тебя, Ри. Догадываюсь, чего хочет.

– Нет, – покачала головой, скривившись. Надеюсь, остальные обитатели Академии не такие проницательные, как принц. – Он преподаватель, я — адептка, между нами ничего нет и быть не может. Арье здесь не при чем.

– У тебя кто-то есть? – принц склонил голову к плечу, не без интереса наблюдая за моей реакцией.

– Дело не в этом, Кай, – шумно втянула воздух, пытаясь подобрать слова.

– А в чем? Ты скрывала, что замужем? – да что за идеи такие дурацкие?

– Кайрат! – поджала губы, строго глянув на шутника. – У меня никого нет. Но… есть кое-что очень важное, чего я не могу тебе сказать. Сейчас не могу.

– Ри, я уже говорил, что доверяю тебе, – и ввиду новых обстоятельств, это скорее минус, нежели плюс. – Скажешь, когда сможешь. Если захочешь.

Я хочу. Закричать, что я самозванка, что я не та, за кого себя выдаю, сознаться во всем. Но мне страшно. Я боюсь увидеть разочарование в черных как ночь глазах, боюсь увидеть, как теплый, нежный взгляд сменяется надменным, холодным, отстраненным. Как нас отбрасывает назад, в конец невыносимо тяжелого августа.

Прямо сейчас хочу. Рассказать ему правду о том, что происходит с лесом, о совсем безобидных магических тварях, о легенде авелин, которая так непохожа на историю драконов. Но даже предположить не могу, как он отреагирует. И это тоже пугает. До дрожи. Как и отнюдь не радостные перспективы коротать дни в темнице или вернуться в свой мир. Это определенно не то, о чем я мечтала.

– Кай, это… – как же сложно! – Это все изменит.

– Ри, ничего не изменит моего отношения к тебе, обещаю, – а я в этом сомневаюсь… – Дай нам шанс. Всего один.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – шепнула, с трудом сдерживая подступающие слезы. – Я, правда, не могу. Прости.

Вскочила с дивана, спешно шагнув к двери, но уже через мгновение горячая ладонь сжала мое запястье, еще через одно я оказалась в крепких объятиях принца, а мои губы в нескольких жалких сантиметрах от его. Проклятие!

– Мне плевать, Веллингер, – хрипло сказал он, зарываясь пальцами в волосы. – Я понимаю, что не могу не думать о тебе каждую секунду. Понимаю, что готов на все ради тебя. Понимаю, что невыносимо счастлив, когда ты рядом. Ты нужна мне.

– Отпусти, пожалуйста, Кай, – собравшись с силами, прошептала я, упираясь ладонями в твердую грудь.

– Я люблю тебя, Ри. С первой нашей встречи, люблю. – Столь откровенное признание выбило почву из под ног, в один миг лишив возможности мыслить разумно. – Скажи, что ничего не чувствуешь ко мне, и я отпущу.

В непроницаемо черных глазах, где застыл немой вопрос, отражались мои, синие, полные слез. И я, наверное, могла бы соврать в очередной раз, но знала наверняка, в эту ложь он не поверит. Слишком очевидно я реагирую на его взгляды, слишком долго ждала этих слов, слишком отчаянно бьется сердце в моей груди.

И слишком долго я раздумывала, что ответить сейчас. Но он и так все понял. Без слов. Видимо, дрожащие ладони, что нервно сжимали тонкую ткань его майки, ответили за меня. Или шумный вдох, что вырвался против моей воли, когда он плавно подался вперед. А может быть, губы, что робко ответили на головокружительно чувственный поцелуй. Все мое тело кричало, что я чувствую. Куда больше, чем могу вместить в свое сердце. Куда больше, чем он мог представить.

– Ри, – выдохнул Кай, с трудом отстранившись, и уперся в мой лоб своим. – Нам нельзя. Я обещал Вилдхарту, что никаких физических контактов сегодня не будет.

– Если остановишься прямо сейчас, – не поднимая ресниц, – я тебя не выдам,

– А на свидание со мной пойдешь? – шустрый какой! Времени даром не теряет.

– Можно я подумаю? – смутилась, выбираясь из уютных объятий.

– Можно, – усмехнулся, нехотя выпуская меня. – Успеешь решить, пока я провожаю тебя до комнаты?

– Вряд ли, – не сдержала улыбку. – Извини, я что-то плохо соображаю.

– Устала, наверное, – и мы оба знаем, что это здесь не при чем... – Я зайду завтра. Помогу тебе принять верное решение.

А я, пожалуй, зайду завтра к декану боевого, задам ему пару каверзных вопросов и буду надеяться, что он скажет именно то, что я хочу услышать. Потому что мне не хватит духа, продолжать врать черноглазому принцу, который безоговорочно верит мне. И все еще любит. Я просто не смогу.

Глава 28

Две пары карих глаз с длиннющими загнутыми ресничками, чей любопытный взгляд разбудил меня поутру, сейчас сердито рассматривали пол под ногами. Зато их крошечные хозяйки послушно семенили следом, придерживая темные подолы миниатюрными пальчиками. Могло показаться, что их кружевные чепчики смешно подрагивают от энергичной ходьбы, а чрезмерная сосредоточенность на милых лицах — результат глубоких дум о вечном, но это только на первый взгляд. На самом же деле, дамочки смертельно обижены на нерадивую дочь великого народа авелин, за то, что не оценила их благородный порыв помочь восхитительным мирадам хотя бы одним глазком посмотреть на эту самую дочь, то есть, на меня.

– Им же тоже интересно, Риа! – возмущенно фыркнула Грася. – Скрады всем рассказали, что ты в нашем замке! Хвастаются там, что видели катавелин! Настоящую!

– Слухи уже до верещатника дошли, а девочки так и не познакомились с тобой! – подхватила Зоська. – Вот и пришли, как только защита ваша слабеть начала!

– Что еще за верещатник? – нахмурилась, на ходу продолжив активно растирать уши, чтобы хоть немного взбодриться. Совсем не выспалась.

– Пустоши же! Вересковые! – недовольно цокнула Граська, будто мне должно быть стыдно такое не знать, ей-богу! – Чего непонятного-то?

Да и понятного ничего, что уж там! Звучит знакомо, вроде, но мозг, в отличие от меня, спит. И наотрез отказывается просыпаться, разминаться и помогать мне вспоминать, где я слышала об этих загадочных вересковых пустошах. Слышала ведь!

– Крылатые девы даже цветочки разбудили, которые тебе так нравятся, чтобы ты пришла поскорее! – продолжила Зося. – Беленькие те, красиву-ущие!

– Гардении что ли? – и давно они моими любимыми стали, интересно?

– Ага! – закивала Граська. – Точь-в-точь, как на занавесках! – ах, вон оно что.

– Мы даже поколдовали немножечко, чтобы самый грозный профессор опять все не испортил! – При упоминания Вилдхарта, тоненький голосок дрогнул, но Зоська быстро собралась: – Сейчас пойдем в сад, все проверим, и если получилось, за мирадами сходим в лес. Ты же придешь знакомиться, Риа?

– Не приду, – как можно строже сказала в ответ, остановившись у прохода, ведущего в катакомбы. – И проверять ничего не надо, девочки. Надо сходить к мирадам и сказать, что самый грозный профессор не просто так все портит. Нельзя им сейчас в нашем саду появляться. Ясно?

– Так их же никто не видит! – хором выдали дамочки, абсолютно одинаково надув румяные щеки. Смешные.

– А весну видят все, – заговорщически понизив тон, пояснила я. – И если король узнает, что к нам гости из леса ходят, плохо будет. Нам всем. Понимаете?

– И тебе?.. – уже боязливо, но снова одновременно.

– И мне, – я бы сказала, в основном мне. Их-то, действительно, никто не видит. – Передайте, что я сама к ним в лес приду, хорошо? Как только смогу.

У дамочек были еще какие-то вопросы, но из-за поворота послышались мерные шаги, а следом раздались монотонные голоса адептов, которым, отчего-то, тоже не спалось этим ранним субботним утром. Эх, если бы не факультатив с Арье, я бы до обеда из постели не вылезла!

Спешно простилась с кветианками, юркнув на винтовую лестницу, преодолела узкие сырые катакомбы и, наконец, оказалась в просторном колонном зале, где царил приятный полумрак и благоговейная тишина. Мазнула взглядом по пустым купелям, вычищенным до блеска нашими бесконечными тренировками, с тоской глянула на каменные топчаны и усилием воли заставила себя остаться на месте. Очень хочется прилечь и вздремнуть еще часок-другой, но занятие по стихийной магии начнется уже через десять минут. А ближе к полудню в мою комнату явится наследный принц Ариндаля, который накануне признался мне в чувствах и пригласил на свидание…

Этой ночью я могла бы ворочаться в постели, тщетно пытаясь уснуть, от блаженного предвкушения нового дня и волнующей встречи с черноглазым парнем, но думы мои были далеко от тех, что должны бы посещать светлую голову счастливой влюбленной девчонки. Потому что всю радость от долгожданного признания омрачали навязчивые смятенные мысли, а желание поскорее увидеть наследника затмевало другое, противоположное. Откровенно говоря, подмывало сбежать. Куда подальше. И оставаться там до тех пор, пока я не смогу рассказать ему неприятную правду о том, что никакая я не Алария Веллингер. Духу бы только хватило, а там будь, что будет.

– Вилдхарт не оценил мои порывы, – вторил моим мыслям насмешливый мужской голос, – так что можешь попрощаться с тренировками на фоне живописных пейзажей Ариндаля. Отныне все индивидуальные занятия будут проходить в стенах Академии.

– Неужели ему понадобилось три месяца, чтобы понять, как он к этому относится? – весело фыркнула я, скрестив руки на груди. – Доброе утро, мэтр Арье.

– Три дня и один вопрос от твоего крайне осмотрительного друга, – сухо бросил он, опустив мягкий сверток на край одной из чаш, и на ходу наполнил купели справа мокрым снегом, льдом и водой. – Доброе утро, Алария. Повтори.

Коротко кивнула и принялась с энтузиазмом выполнять задание мэтра. Даже взбодрилась, предположив, что обещанного разговора не будет, потому как в следующие полчаса Ноа молча наполнял купели по правую руку от меня, внимательно наблюдал за тем, что появляется в чашах слева и время от времени скупо хвалил. На большее я и не рассчитывала, хотя, по моему скромному мнению, успехи были. И значительные. За три месяца я настолько хорошо освоила стихию, что с легкостью могла создать любое из состояний воды. Только вот температуру на глаз определять не научилась…

– Это не задание, Ри, – остановил меня Арье, когда я шагнула к купели, чтобы проверить насколько теплая жидкость внутри, и сам наполнил чашу на моей стороне.

– Пояснишь? – нахмурилась, наблюдая за мэтром, что скинул китель, оставшись в тонкой черной майке.

– Базовый курс по стихии воды окончен, адептка Веллингер, – ухмыльнулся он, ловко скрутив косу в тугой пучок на затылке. – С заданиями предварительного экзамена вы отлично справились, поздравляю.

– И что это значит? – прищурилась, недоверчиво глянув на мужчину.

– Что ты заслужила награду, – Ноа пожал плечами, кивнув на одну из наполненных купелей. – Можешь позволить себе расслабиться.

– С тобой? – напряглась, догадавшись, что он предлагает.

– Тебя что-то смущает? – еще бы! Это и его нахальная усмешка.

– Не должно? – вскинула бровь, наградив наглеца тяжелым взглядом. – Если тренировка окончена, и я могу позволить себе расслабиться, предпочту заняться этим у себя в комнате. Одна.

– Успокойся, Веллингер, – Арье подхватил сверток, выразительно цокнув, и кинул его мне. – Здесь закрытая майка и штаны, я выйду, чтобы ты переоделась. Твоя купель слева, моя — справа. Просто отдохнем, поболтаем в непринужденной обстановке и уйдешь. Как только захочешь. Идет?..

Чуть поразмыслила и кивнула, благоразумно решив не провоцировать бессмысленный спор и чересчур вспыльчивого мужчину, который уверен, что лучше меня знает, чего я хочу. Из этих же соображений, не стала заранее уточнять, какая именно часть моего тела планирует расслабляться. Сюрпризом будет.

Как только довольный собой мэрт покинул зал, я отложила в сторону сверток, выбралась из ботинок, проворно закатала штаны и уселась на край купели, опустив ноги в идеально горячую воду. В эту самую секунду все остальное тело обиженно заныло, неистово желая ощутить прелесть бесконечно приятной процедуры, но надо держать себя в руках. Арье хотел поговорить. Вот и поговорим. А мокрые одежды и разомлевший от блаженства разум, совсем не то, что могло бы способствовать содержательной беседе. Потерплю.

– Мог бы догадаться, что ты блефуешь, – раздался насмешливый голос ревингемца, который, кажется, слишком скоро вернулся. Не прошло и пяти минут.

Мило улыбнулась в ответ, лениво наблюдая за действиями мэтра, который, вроде как, решил не спорить. Молча подошел к топчану, избавился от какой-то книги и пары полотенец, что занимали руки, а заодно от своей черной майки. Ладно хоть штаны снимать не стал! Видимо, чтобы выудить из кармана маленькую стеклянную бутылочку, наполненную тягучей желтоватой субстанцией, и добавить пару капель в воду. В свою и в мою.

– Ароматное масло из Ревингема, – пояснил он, избавив меня от необходимости задавать вопрос, и таки забрался в купель напротив.

– Чувствую, – приятный обволакивающий запах и какой-то подвох.

– Только травы, никакой магии, – заметил мой подозрительный взгляд мужчина.

– М-хм. Ты поговорить хотел, – решила сразу перейти к главному.

– Хотел, – протянул он, удобно разместив руки на мраморном бортике за спиной. – Ты мне нравишься, Веллингер.

– Устав, мэтр Арье, – напомнила, закусив губу. Два признания за сутки, да я в ударе!

– Ты же понимаешь, что я не всегда буду твоим преподавателем, Риа? – ухмыльнулся он, внимательно рассматривая меня.

– Это ничего не меняет, – не стала лукавить. – Ты талантливый маг, с тобой интересно, я благодарна тебе, честно, но не более.

– Я тебе не верю. Это просто невозможно.

– Да неужели? – нарочито широко распахнула глаза. – Извини, я не знала, что все юные девицы обязаны влюбляться во взрослого умного мэтра Арье.

– Не все. Только ты, – совершенно серьезно ответил он. – Посмотри на меня, Ри, внимательно. Разве ты не видишь, как мы подходим друг другу? Не замечаешь, что дополняем друг друга, как детали одной мозаики?

– Я отчетливо вижу колонный зал, купели и мужчину, – нахмурилась, изо всех сил стараясь свести все в шутку и не злиться на самоуверенного ревнингемца. – Если быть точной, преподавателя, с которым мы познакомились всего три месяца назад. Маловато, чтобы разглядеть столь прочную связь, не находишь?

– Ты смотришь не внимательно. Или врешь. – Арье нахально ухмыльнулся, а мне все же не удалось скрыть искреннее возмущение, иначе, он бы не пояснил: – Твоя магия идеально дополняет мою, у нас совершенный магический союз, Веллингер. То, что зовется истинной парой в старых сказках для девчонок, если так понятнее. Ты не дракон, обычный маг. И просто не можешь этого не чувствовать. Значит, врешь.

В одном он, определенно, прав. Я не дракон. И, возможно, я бы, действительно, чувствовала что-то похожее, если бы была обычным магом. Только вот, во мне течет кровь авелин, и это, кажется, многое меняет. Или же есть более простое объяснение происходящему — врет он.

Будто догадавшись, о чем я думаю, Арье вскинул руку, запустив в воздух стайку небольших огненных горошин, которые плавно подплыли ко мне и зависли над головой. Это еще зачем? Спалить меня хочет?

– Моя стихия — огонь, Ри, – отреагировал на мой взволнованный взгляд мэтр. – Он не причинит вреда, потому что принимает твою магию. Принимает тебя.

И в подтверждение своих слов он опустил горошины на мою бедовую голову, на кисти рук, на пол вокруг купели и на сверток, что лежал неподалеку. Правда, в отличие от бумаги, волосы не загорелись, да и черных отметин, которые теперь украшали пол, на моих ладонях не осталось. Я почувствовала лишь мягкое тепло. Неужели, не врет?

– Ноа, послушай, – пробормотала неуверенно, – не знаю, как это объяснить, но я не чувствую того, о чем ты говоришь. Правда, не чувствую.

– Ты была с мужчиной? – резко перевел тему Арье.

– Я не стану говорить об этом с тобой, – фыркнула недовольно и скрестила руки на груди.

– Не говори, – нахальная усмешка украсила губы мужчины, а в глазах сверкнул завораживающий алый огонь. – Я почти уверен, что нет. Не понимаю одного — почему не подумал об этом раньше. Ты не ответила на тот поцелуй, тебя не тянет ко мне, ты не поддаешься силе этой связи — потому что невинна.

– Кхм, – мои щеки, уверена, похожи на спелые помидоры. – При чем здесь это?

– Ты девушка, Веллингер, и твое целомудрие не позволяет ощущать желания тела слишком ярко. У тебя нет острой необходимости в такого рода близости, поэтому ты можешь не чувствовать того, о чем я говорю.

– Я в состоянии отличить плотское влечение от влюбленности, Ноа, – смущенно.

– Не сомневаюсь, – в кои-то веки! – И сейчас для тебя важнее второе, потому что ты еще не познала всех прелестей первого. Но в магических союзах все иначе, Ри. Телесная совместимость куда важнее духовной. Магическим мирам нужны сильные маги, и здесь работает одно простое правило: чем одареннее родители, тем талантливее дети. В паре стихийника и бытового мага средней руки, высока вероятность зачать посредственного ребенка со слабым даром.

– Ты серьезно, Ноа? – уже с нотками возмущения поинтересовалась я. – По-твоему, талантливые дети — это веская причина, чтобы быть вместе?

– По-твоему, нет? – и он не шутит. – Ты видела, как моя магия реагирует на тебя, ты должна понимать, что между нами уже есть связь, и чувства со временем проснутся. Просто поверь, перестань сопротивляться и ты легко в этом убедишься.

– Как забавно выходит... – усмехнулась, покачав головой. – На первом занятии ты говорил, что для стихийной магии недостаточно знаний из учебников, что мы должны понимать суть. А сам не можешь уловить сути банальных человеческих отношений.

– Зачем тратить время на глупые свидания и прогулки, если все очевидно? В этом нет смысла, Ри. Нам это ни к чему.

– Тебе, Арье. Тебе не нужны глупые свидания и прогулки, безрассудные поступки и дурацкие ошибки, но я хочу это прожить. Ты же предлагаешь отказаться от всего и принять связь, которую я даже не чувствую. Ради чего? Ради одаренного потомства? Извини, я так не хочу.

– Хорошо, – неожиданно. – Давай со свиданиям.

– Нет, Ноа. Давай оставим все, как есть. Ты преподаватель, я — адептка.

– Тебе не придется нарушать устав, Ри, я откажусь от работы в Академии.

– Дело не в этом, – покачала головой, вспомнив теплый взгляд черных глаз, и с трудом сдержала улыбку. – Есть причина куда более важная, чем устав.

Несколько секунд напряженной тишины, мой растерянный взгляд, куда угодно, только не на мужчину напротив, его задумчивый, исключительно на меня, и, кажется, он знает, о чем я говорю. Наверное, надо бы добавить что-то еще, объяснить, но хочется только одного — уйти поскорее. А я, отчего-то, не могла решиться.

– Я понял, Ри. Оставим все, как есть, – наконец, нарушил молчание Арье, ловко выбравшись из купели, и шагнул ко мне, прихватив книгу с топчана: – Подарок примешь от преподавателя? По случаю успешного завершения курса по стихии воды.

– Что это? – медленно поднялась на ноги, рассматривая темный кожаный фолиант с замысловатыми металлическими вензелями.

– Бестиарий Ревингема, самый полный из существующих. Ты же хотела?

– Да, но.. – завороженно протянула я, схватив тяжеленную книгу, и принялась изучать резные фермуары, скрепляющие обложку. – Как ты узнал?

– Не важно. – С классической нахальной ухмылкой. Здесь все без изменений. – Позволишь обнять тебя? Как адептку.

– Ты мокрый, вообще-то, – выразительно поморщилась, но книгу демонстративно отложила и сама обняла мужчину, в благодарность за столь ценный дар. И за то, что так легко принял мой отказ. Надеюсь, действительно, принял. Потому что позволил уйти сразу после скромных, коротких объятий.

Вдохновленная презентом от мэтра, сама не заметила, как добралась до нашей спальни, и распахнула дверь, намереваясь поделиться радостью с подругой. Правда, только сейчас вспомнила одну важную деталь — Юта сегодня ночевала в другой башне. И, очевидно, еще не вернулась. Зато, на на моей тумбочке удобно разместились три белые коробки со сливовыми кремовками, бережно перевязанные розовой лентой, и аккуратно сложенная записка. Догадываюсь от кого, но не могу не проверить.

– Что пишет? – раздался за спиной довольный голос. А вот и принцесса.

– Соскучился. – Ответила машинально, не скрывая придурковатой улыбки.

– Какой-то знакомый почерк… – Ютара протяжно хмыкнула, удобно разместив подбородок на моем плече и, заговорщически понизив тон, добавила: – Ничего не хочешь рассказать, Веллингер?

– Не-а, – покачала головой, пряча записку в карман, и обернулась. – Хочу послушать, как прошла первая ночь с лордом Хэрибаром, ваше высочество. Окажете честь?

Бессовестно счастливые карие глаза намекали, что хорошо. Даже слишком. Но мне нужны подробности! И пожалуй, твари Ревингема могут подождать еще часок-другой. Должна же я узнать, как дела у моей дорогой подруги, правильно?

Глава 29

– Он подарил мне родовое кольцо Дома Туманов, Ри, – тепло улыбнулась подруга, демонстрируя старинное украшение невиданной красоты.

– Это официальное предложение руки и сердца? – поспешила перебраться на кровать Ютары, чтобы поближе рассмотреть серебристую полоску с россыпью разномастных прозрачных камней.

– Это официальное заявление, что дракон принял окончательное решение и выбрал пару, с которой разделит жизнь, – горделиво сообщила она и нахмурилась, поводив носом. – Что за запах? У тебя духи новые, Веллингер?

– Нет, Юта. Не отвлекайся, – фыркнула я, не в силах отвести взгляд от мерцающей мглы, что время от времени расползалась по кольцу. Как живая! – Получается, это подарок на помолвку?

– Не совсем, – Ютара вернулась к основной теме беседы, но щуриться не перестала. – Когда дракон проявляет особую симпатию, он дарит украшение с символом дома. Если он готов к помолвке — дама получает драгоценность с камнем рода, а такое кольцо вручают невесте перед церемонией. Хэрибар начал с самого ценного дара — семейной реликвии. Это, своего рода, обещание, клятва в вечной любви.

– Ого! – не сдержала удивленный смешок. – По-моему, Хэрибар настроен серьезно.

– По-моему, Хэрибар поторопился, – пробормотала подруга, чуть заметно поморщившись. Не поняла...

Буквально две минуты назад, эта дама утверждала, что ее ненаглядный самый чуткий, искренний, спокойный и рассудительный мужчина в мире. По поводу двух последних эпитетов я даже уточнила, но нет. Все верно. Правда, сопоставить в голове два абсолютно разных образа Тайрона Хэрибара, тот, что я имела честь наблюдать каждый день, и тот, который описывала принцесса, мне так и не удалось.

– Что не так, Юта? – свела брови я. – Ты сомневаешься в своем выборе?

– Нет, Ри. Дело не во мне, – влюбленная юная девчонка в мгновение ока превратилась в рассудительную строгую Ютару. – Я сказала отцу про Тая в конце сентября, но дату помолвки так и не назначили, хотя причин откладывать нет. А ночью я узнала, что Тайрон едет во дворец сегодня вечером. Без меня.

– Может, твой папа хочет поближе познакомиться с будущим зятем? – мало ли!

– Не подходит. Мой папа знает Хэрибара лучше, чем собственного сына! – отмахнулась Ютара. – Кайрат сдержанный, серьезный, а Тайрон другой. С ним всегда было легко, всем. И король Ариндаля не исключение.

– В таком случае, может, соскучился? – нарочито серьезно предположила я.

– Мог, – а подруга, кажется, призадумалась. – Папе нравится Тай. Но если это обычный ужин, почему мне нельзя поехать с ним?

– Думаешь, какие-то проблемы с помолвкой?..

– Не знаю, Ри, – подруга опустила ресницы и сделала глубокий вдох. – По сути, это возобновление несостоявшихся договоренностей, все должно было пройти быстро, но по факту — дата не назначена, отец Тайрона навещает дворец пару раз в неделю, а мне никто ничего не говорит.

– Перестань, Юта, ты сама себя накручиваешь, – недостаточно уверенно сказала я. – Хэрибар — сын третьего дома, самый подходящий кандидат на роль твоего избранника, и самое главное — он любит тебя.

– Так заметно? – вернулась зардевшаяся влюбленная девчонка и, честно признаться, она мне нравится куда больше!

Как и высокородный аристократ, который оказался неожиданно заботливым, трепетным и нежным кавалером. Со слов принцессы, за всю ночь Тай даже не удосужился намекнуть на что-то, хотя бы робко выглядывающее за рамки приличя. Только невинные поцелуи, объятия и бесконечные разговоры обо всем на свете. Большая часть из которых, как ни странно, плавно перетекали в трогательные признания. До невозможности простые, и вместе с тем, невероятно чувственные. Настолько, что в причастность Тайрона к этим словам любви, верилось с трудом.

А вот на такую бесцеремонность мой блондинистый друг вполне способен. Распахнул дверь, уверенно шагнул в нашу спальню и растянул губы в очаровательной улыбке, рухнув на мою кровать. Даже постучаться не удосужился. Вот! Узнаю старину Хэрибара.

– У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, дамы! – деловито сообщил он, заприметив книгу, что лежала на тумбочке. – Это что, Ри? Бестиарий Ревингема?

– Бестиарий Ревингема? – вторил ему удивленный голос Хамфри, не дав мне возможности ответить, а следом и сам дракон показался в дверном проеме.

– И ты молчала, Веллингер? – принцесса наградила меня выразительным взглядом и переместилась поближе к своему ненаглядному. – Дай посмотреть, Тай.

– Погоди, не получается… – протянул блондин, тщетно пытаясь заглянуть в книгу. Фермуар, похоже, с секретиком. – Как она открывается, Веллингер?

– Мне не послышалось? – Марта выглянула из-за плеча Хамфри. – У вас там книга с тварями Ревингема? Мэни, иди сюда!

– Та-ак, – усилием воли сдержала смешок, не без труда выхватив тяжеленный фолиант из рук высокородного, и прижала его к груди. – Во-первых, с магическими тварями можно знакомиться и в гостиной. И во-вторых, у тебя какое-то предложение было, Тай. Поделишься?

– А, точно… – скривился блондин, с тоской глянув на книгу. – Вилдхарт ждет нас у себя через пять минут. Придется отложить знакомство.

– Оставишь нам книгу, Веллингер? – Марта сложила ладони в умоляющем жесте, и разве могу я отказать нашей дорогой соседке? – Мы аккуратно, обещаю!

– Только скажи, как открывается, – подключился Мэни, принимая бестиарий.

– Попробуй отпирающую руну, Эрмингтон, – а вот и принц. Который, кажется, чем-то недоволен. – Редкий экземпляр, Ри. Твой?..

Коротко кивнула, выразительно посмотрев на ван дер Раммада, и он, кажется, понял, что обсуждать при всех, откуда у меня книга, я не хочу. По крайней мере, уточняющих вопросов задавать не стал. Объяснил, что фермуары на таких книгах зачарованы, помог ребятам с замком, который никак не хотел поддаваться, затем развернулся на пятках и вышел. Да что происходит?

С удовольствием бы переместилась в гостиную и полистала старинный бестиарий с Мартой и Мэни, но Вилдхарт ждать не будет. Да и ребята мешкать не стали, бодро зашагали следом, так что уже спустя пару минут мы нагнали принца в коридоре.

– Кай, постой, – набралась смелости я, поравнявшись с наследником, и сжала его ладонь, намекая, что неплохо было бы сбавить шаг.

– Что-то случилось, Ри? – чересчур сдержанно улыбнулся он, но руку не отнял.

– Хотела поблагодарить за пироги, – зашла издалека, пристально наблюдая за реакцией принца. И искренне порадовалась, что он на меня не смотрел, потому что следующая фраза заставила меня слегка покраснеть: – Я тоже соскучилась.

– Ты поспала хоть чуть-чуть? – смягчился Кай, мельком глянув на меня.

– Минут двадцать, в общей сложности, – нарочито задумчиво протянула в ответ, с трудом сдержав улыбку. – Как-то не до этого было.

– Если бы не Вилдхарт, я предложил бы тебе идеальное свидание, Ри, – судя по интригующей паузе, там, действительно, что-то интересное. – Тебе бы пришлось дать клятву, но он того стоит, поверь.

– Клятва, ради одного свидания? – вскинула бровь, недоверчиво прищурившись. – Откровенно говоря, настораживает.

– Только представь, – Кайрат закинул руку мне на плечо и притянул к себе, – ты, я, пара подушек, стеганное одеяло и безмятежный дневной сон. По-моему, одна простая клятва — ничтожно мало для такого волшебного свидания.

– М-хм, – поджала губы, пытаясь отстраниться. И этот туда же!

– Веллингер, не разочаровывай меня, – крепче прижал меня наследник и чуть заметно поморщился. – Когда я предлагал начать все сначала, я имел ввиду именно это, ровно как и сейчас. Но если не дашь клятву, ничего не выйдет.

– Какую еще клятву?

– Которую нельзя нарушать, но очень хочется.

– Сейчас мне хочется ущипнуть тебя. Больно. И я сделаю это, можешь не сомневаться!

– О чем и речь, – смеется еще! – А если бы ты поклялась не приставать, тебе пришлось бы держать себя в руках, Ри.

– Вот еще! – еще один недовольный взгляд для нахала. – Если ты думаешь, что начинать с совместного времяпровождения в постели — хорошая идея, то..

– Я думаю, ты первая, кого я бы хотел видеть, когда просыпаюсь, Веллингер. – нежный поцелуй в висок для меня, и сдаюсь. – Хотя бы из соседней комнаты. Для начала.

– Для начала, сходим на прогулку, ван дер Раммад, – фыркнула, не сдержалась.

– Отлично, – и что это за торжествующая улыбочка? – На свидание ты согласилась, осталось выбрать место и время. Майтвил, завтра, после обеда, подходит?

– Не честно, – деланно насупилась я, скрестив руки на груди. – Ты жульничал!

– Ты сама предложила прогулку, вообще-то, – довольно усмехнулся принц, но уже через мгновение отвернулся, опустив ресницы, и шумно втянул воздух. Готовился к неудобному вопросу, стало быть: – Утреннее занятие с Арье было в купальнях, Ри?

– Да. – Коротко ответила я и, чуть помедлив, выдала все, как на духу: – Это он подарил бестиарий, Кай, в честь успешного завершения базового курса по стихии воды.

– Бестиарий и ароматную ванну с ревингемскими травами, надо полагать, – ван дер Раммад плотно сжал зубы, но говорил удивительно спокойно.

– Вроде того, – пробормотала, сообразив, отчего морщился наследник. Он почувствовал запах масла. – Кай, я только ноги намочила, честно, а Арье…

– Все в порядке, Ри, не объясняй, – выдохнул Кайрат, вернув обратно теплую улыбку. – Спасибо, что не стала скрывать. Я верю тебе.

Верит… Он мне верит. Проклятие! От этих слов, по коже будто пробежал электрический разряд, потому что я вдруг вспомнила, что все еще не могу сказать ему злосчастную правду. И в эту же самую секунду захотелось выбраться из уютных объятий и сбежать куда подальше от наследного принца Ариндаля. Чтобы не врать в глаза человеку, который беспрекословно мне доверяет. Злится же, почему не устраивает сцен ревности? Почему не подозревает, не расспрашивает, не упрекает? Почему так тошно-то, а?

– Чего плетемся, как на казнь? – очень вовремя раздался спасительный бас декана боевиков. – Активнее ногами двигаем, бойцы!

Улучив момент, таки отошла подальше от ван дер Раммада, а он подвоха не почувствовал. Наверное, подумал, что стесняюсь. Оно и к лучшему.

– Вам показалось, сэр! – куда мы без ремарок Хэрибара. – Каждая встреча с вами — самый настоящий праздник!

– Это ты зря, голубчик, – осклабился Вилдхарт, потирая широченные ладони. – Сегодня будет нудно, уныло и очень долго. Все, как у взрослых!

– Да ладно вам, профессор! Мы же дети еще! – хорошая попытка Тайрон.

– Гулять ночами по саду — взрослые, – естественно, не повелся на уловку Вилдхарт, – значит, придется проявить чудеса ответственности и самостоятельности в задачах более серьезных. У взрослых, если вы не знали, скучных дел невпроворот. Взрослым положено хорошенько поработать, чтобы можно было как следует отдохнуть. Так что вперед! Слушаем внимательно, задаем вопросы и приступаем! Кто самый смелый?

Глава 30

Самым смелым, вопреки моим ожиданиям, оказался Тайрон. Шагнул вперед, расправив плечи и деловито задрал голову. Вот только Вилдхарт порыва не оценил — осмотрел блондина с ног до головы, многозначительно хмыкнул, взял короткую паузу на раздумья и… отказал. Мол, будет преступлением, не оставить такого милого мальчика на сладенькое. Чего это он такой довольный интересно?

Может, из-за отстающей адептки, пожелавшей сохранить инкогнито, которая наконец решилась постичь азы защитной магии и обратилась за помощью к легендарному боевику? Или то, что всю следующую неделю, с этой самой адепткой предстоить заниматься не ему, а Хамфри? Как взрослому и надежному конфиденту. А может, потому что Вилдхарт ловко скинул все письменные кляузы, адресованные ректору, на Кайрата и Ютару? Им, как взрослым и мудрым представителям королевской семьи, придется до вечера разгребать мелкие жалобы, общаться с недовольными адептами и принимать справедливые взвешенные решения.

С другой стороны, наш дорогой декан сам не прочь погонять своих подопечных на тренировках и почитать нравоучения молоденькими неотесанным юнцам. Опираясь на эти факты, можно прийти к обоснованному умозаключению: больше всего его порадовало то, что восстанавливать рунические письмена на, предположу, замшелых стенах пустующего зала в подземельях замка будут взрослые и ответственные искатели приключений — Хэрибар и Веллингер. Под его чутким руководством, естественно.

После того, как все выслушали задания и получили краткие, но удивительно емкие инструкции, было велено незамедлительно приступать к исполнению обязательств, так что Хамфри отправился в лекторий, знакомиться со своей ученицей, Юта и Кай отбыли в приемную ректора, а наш привычный дуэт зашагал следом за решительно настроенным предводителем.

Подгоняемые едкими колкостями Вилдхарта, мы с блондином быстро добрались до библиотеки. Недоуменно переглядываясь, протиснулись между громоздкими деревянными стеллажами и остановились у дальней стены, от потолка до пола заставленной ровными рядами книг. Открыв рты, наблюдали за искусными пальцами декана боевого, что выводил в воздухе сверкающие символы. Задержали дыхание, когда толстенные фолианты послушно сжались до размера узеньких брошюр и расползлись в разные стороны, явив нам едва различимые очертания широкого прохода, который прятался за массивными полками. А как только деревяшки впечатались в стену, сложившись в двустворчатую резную дверь, синхронно ахнули.

– Чего застыли, голубчики? Заходим, не стесняемся, – любезно пригласил Вилдхарт и щелчком пальцев открыл проход.

– Мрачновато тут… – тихий голос блондина, что послушно шагнул в темноту коридора, эхом отразился от голых стен.

– Ты поглянь, Веллингер, какая неженка с нами в подземелье собралась! – усмехнулся декан Боевого, но буквально через мгновение вскинул руку, чтобы зажечь пыльные сферы, застывшие под потолком.

– Сэр, а эта дверь… – я вошла следом и намеревалась было поинтересоваться, что будет, если кто-то из адептов тоже соберется с нами в подземелье или вдруг потянется к знаниям, запечатленным в древних трактатах, но вопрос отпал сам собой. Полки спешно вернулись на свои места, а книги раздулись до нормальных размеров и выстроились в ровные ряды, оставив небольшие зазоры, через которые можно было наблюдать за происходящим снаружи. Волшебство какое-то!

– От дел важных вас никто отвлекать не будет, не переживай, радость моя, – подтвердил очевидное декан, устремившись вперед. – За мной, бойцы!

– Важных и секретных, да? – хитро прищурился Тайрон, выполняя команду. – Проход-то потайной!

– Потайной. Чтобы любопытные адепты, вроде вас, не совались сюда без преподавателей. Его и зачаровали пару десятков лет назад из-за таких вот учеников.

– Тоже рвались руны порисовать? – не сдержала нервный смешок, про себя отметив, что сыростью здесь совсем не пахнет. Да и плесени нигде нет.

– Вроде того, Веллингер. Вроде того… – Вилдхарт сбавил шаг, медленно оглянувшись, и выдал такую ухмылку, что по коже пробежал холодок. И, к сожалению, пояснил, к чему это он: – Больше их никто никогда не видел, кстати.

– В смысле?.. – пробормотал Хэрибар, выразительно глянув на меня.

– Под ноги смотрите, не отвлекайтесь. Впереди лестница, – ловко ушел от ответа декан, а я вцепилась в руку блондина и прижалась поближе. Жутковато…

Спустя несколько секунд, коридор, действительно, сменился широкой каменной лестницей. Оставалось активнее двигать ногами, чтобы поспевать за профессором и надеяться, что по поводу исчезнувших адептов, он пошутил. Реально страшно!

– А в какой зал мы идем, сэр, напомните?.. – поежилась я, нервно сжимая рукав форменной кофты Тая.

– В круглый, – еще один короткий ответ и спокойнее не стало.

Потому что это тоже правда. Последняя ступень упиралась в просторную арку, за которой скрывалось помещение без углов. Зато кристальная восьмиугольная пирамида в центре имелась, напротив каждой боковой грани которой, расположилась хрустальная дверь с уникальным узором и невероятной латунной ручкой, словно вросшей в мутное стекло прямо по середине. Ручки, к слову, разные. И есть на всех, кроме одной.

– Профессор, тут все в рунах! – скривившись протянул Хэрибар, рассматривая высокие стены, испещренные символами, – Мы и до каникул не управимся!

– Управиться и до ужина можно если очень захотеть, – пожал плечами Вилдхарт, обводя цепким взглядом комнату. – Но можете не спешить, времени у вас — до весны. Как раз кристалл магией напитается.

– И что будет? – осторожно полюбопытствовала я, в надежде получить, наконец, ответ.

– Правитель Ариндаля будет доволен… – протянул он.

– При чем тут король? – искренне удивился Тайрон.

– Привести в порядок портальный зал и настроить стабильные переходы в Академии — распоряжение короны, – сообщил декан нарочито официальным тоном, внимательно посмотрев на нас. Видимо, хотел удостовериться, что понятнее не стало, и, подтвердив свою теорию, добавил: – Вопросы можно будет задавать, когда закончите с первой дверью. Так что ноги в руки, и вперед, бойцы!

Нам с Хэрибаром даже договариваться не пришлось! Мы спешно забрали у Вилдхарта металлические зачарованные стило, бегло осмотрели символы у первой двери и приступили к работе. Дело, и правда, оказалось не сложным. Сиди себе тихонечко, да руны обводи, как по трафарету — красота! Единственное, что отвлекало от умиротворяющей кропотливой работы — металлический дракон, распахнутые темные крылья которого вросли в матовое стекло двери. Сложно отвести взгляд от гибкого отполированного тела, что выступало достаточно, чтобы за него можно было удобно ухватиться и почувствовать кожей каждую мельчайшую чешуйку. Даже предположить не могу, каким недюжинным талантом обладал мастер, который приложил руку к этому творению. Выглядит, как настоящий, ей-богу!

– Сэр, а куда ведут эти двери? – Тай не выдержал, задал вопрос, несмотря на то, что с рунами вокруг нашего прохода мы еще не закончили.

– Сам-то как думаешь, голубчик? – тут же откликнулся декан, продолжив изучать стену неподалеку. Как раз рядом с дверью, на которой не было ручки.

– Судя по цвету крыльев дракона, наша ведет во дворец. – Тай хмыкнул, покосившись на остальные, и чуть помедлив, добавил: – Предположу, что следующие две откроют проходы в родовые поместья других домов. Согласно цветам крыльев драконов на них.

– По твоей логике, та что с плетистыми розами, доставит нас в королевский сад? – Вилдхарт чуть заметно усмехнулся, словно решил подловить его.

– В этом нет смысла, – не растерялся блондин. – Думаю, она приведет в верховный совет Ревингема. Если не ошибаюсь, их эмблема — синие розы. А шестиконечная звезда на двери рядом — знак стражей, это я знаю наверняка. Значит, через ту дверь можно попасть в гарнизон, к разлому.

– Пять из пяти, – одобрительно покачал головой декан, уперев кулаки в бока. – Да ты сегодня в ударе, Хэрибар! Может, про остальные две расскажешь?

– Предпочту уйти на пике, сэр, – деловито задрал голову блондин, весело подмигнув мне. – Веллингер тоже хочет блеснуть знаниями. Правда, Ри?

– Не правда, Тай, – вскинула бровь, наградив умника недовольным взглядом, но все же с любопытством посмотрела на оставшиеся двери. Пожалуй, есть идея: – Могу попробовать предположить, разве что.

– Выкладывай, радость моя, не томи, – поторопил декан. Ладно.

– Вон та ручка напоминает лисицу с пышных хвостом, но я думаю, это чамини. Она, наверное, ведет в какое-то особое место в лесу, – нарочито уверенно сообщила я. – А за дверью с веткой вереска, вероятно, проход в пустоши, в вересковые, – кветианки их так и называли, вроде бы.

– Скорее всего, ты права, хотя несостыковки есть, – Вилдхарт медленно кивнул, и задумчиво посмотрел на последнюю. – В истории драконов не упоминаются союзные отношения с фейри.

Точно, фейри! В легенде Авелин говорилось, что в вересковых пустошах жили высокомерные фейри. И до этих самых пустошей, стало быть, дошел слух о катавелин, что коротает дни в Академии Ариндаля. Что это значит, интересно?

– Осталась еще одна дверь, – прервал мои размышления декан и указал на ту, из центра которой, ручку, уверена, грубо вырвали. Иначе откуда бы там взялась тонкая паутинка трещин? – Есть ощущение, что она вела к правителю Авелин.

– Нет, не сходится, – нахмурился Хэрибар. – По их легендам, драконы были подлецами, которые заняли Ариндаль и не давали житья местным магическим тварям, только и всего.

– А по легенде драконов, – подхватила я, – Авелин — пришлые, которые хотели отобрать их земли. Зачем ставить стабильный портал к чужакам, сэр?

– Не знаю, – честно признался легендарный боевик, поразив нас внезапной искренностью. – Даже не думал об этом никогда, откровенно говоря. Существование портального зала в тайне не держалось, может потому и интереса не вызывало. Пользоваться им перестали много лет назад, но доступ сюда был у всех, пока его не запечатали. За ненадобностью.

– В смысле? Вы же сказали, его закрыли из-за пропавших адептов, – не могла не напомнить.

– Я сказал, что сюда ходили некие адепты и после этого их никто не видел, Веллингер. С чего ты взяла, что они просто пропали? – Вилдхарт ухмыльнулся так, что по спине побежали мурашки, и, надо полагать, вид мой был чересчур напуганным. Настолько, что он решил-таки пояснить: – Да не трясись ты, банальная история. Один талантливый парнишка проходил выпускную практику во дворце, увидел молодую девицу, дочь придворной ворожеи, и влюбился до беспамятства. Но время пришло в Академию вернуться, а редкие встречи парня не устраивали, так что он скоренько портал наладил и повадился по ночам во дворец захаживать для понятно каких дел. Прознали об этом быстро, куда надобно доложили и портальный зал зачаровали. Вот и все.

– А с влюбленными что стало? – робко полюбопытствовал Тай. – Пропали?..

– Нет, Хэрибар, – недовольно поджал губы декан. – Адепт тот в срочном порядке экзамены сдал и на службу отправился, в качестве наказания, а ведьма дочь свою дорогую из дворца выставила, мол, живи дальше как хочешь, раз такая взрослая. Как дальнейшая судьба их сложилась — местные не знают. Не видел их никто после того случая, а даже если и видели, не признали бы. Девицу здесь никто и не знал, а парня на службу на десяток лет сослали.

– Сразу бы так и сказали, чего пугать-то? – насупилась я, демонстративно занявшись к рунам.

– Нравится смотреть как ты бледнеешь, – улыбнулся в ответ Вилдхарт. – Да и надежда есть, что ты, хорошая моя, поумнеешь рано или поздно, и перестанешь глупостями всякими заниматься.

– Согласен. Ты бы за голову уже взялась, Веллингер! – вот же подпевала белобрысый! Собралась было ответить что-нибудь едко-колкое, но Тай поспешил сменить тему, пока ему не прилетело: – А сейчас какая необходимость появилась в портальном зале, сэр?

– Король хочет незамедлительно узнавать все новости о лесе, Хэрибар, – наконец, перешел к главному Вилдхарт. – Так что первый портал надо активировать хотя бы для того, чтобы сократить время на дорогу. Второй и третий портал, мы запустим на случай опасности, через переходы можно будет вывести наследников первых домов и тех, кто сражаться не в состоянии. Ну и, в случае реальной угрозы, в Ревингем будет проще послать за подмогой, тут нам помогут четвертый и пятый порталы. Пока Арье здесь, будет намного проще настроить их.

– Потому что мэтр может ставить порталы? – заинтересовался Тайрон.

– В том числе. Чтобы стабильные переходы правльно работали, нужно активировать их с двух сторон, желательно до того, как кристалл начнет наполняться маной.

– Погодите-ка... – До меня только сейчас дошло: – О какой угрозе вы говорили, профессор? Ариндалю что-то угрожает?

– Пришлось убедить короля, что угрожает, – пожал плечами он. – Иначе, было бы сложно объяснить, зачем мне понадобилось восстановить портальный зал и откуда там появился проход в зачарованный лес. А я планирую восстановить его и активировать уже в конце следующей недели.

– Сэр, вы же только что сказали, что порталы нужно активировать с двух сторон, а… – Тай осекся, широко распахнул глаза, и уже шепотом добавил: – Мы идем в лес?..

Вилдхарт выразительно посмотрел на меня, будто интересуясь, чего это блондин такие глупые вопросы задает, но я сама толком не поняла, какие планы у декана боевого. Нет, могла бы догадаться, конечно, намеков было достаточно. Слабеющий купол и мирады в саду Академии наталкивали на определенные мысли, но ведь официального приглашения наведаться в лес не поступало!

– Сэр, – свел брови блондин, не получив вразумительного ответа, – идем или нет?

– Не хочется огорчать тебя, голубчик, но… – мужчина шумно выдохнул, выдержав театральную паузу, а я, кажется, ошиблась с трактовкой его взгляда. – На первую вылазку со мной идет только Веллингер.

– Вы уверены, что получится? – почему-то не стал возмущаться блондин. – Кайрат сказал, что дворец все контролирует, никто не выйдет из леса и не войдет туда.

– Поэтому поход будет ночным и коротким, насколько это возможно, – уверенно сообщил Вилдхарт. – Мы войдем в лес в ночь перед обновлением купола, найдем место, куда ведет портал, активируем его и вернемся. Если нам удастся это провернуть, защита больше не будет препятствием для визитов в лес.

– А для визитов из леса, профессор?.. – закусила губу, заранее зная, что он ответит, но не спросить я просто не могла.

– Если тебя интересует, смогут ли лесные обитатели попасть в Ариндаль через этот портал, Веллингер, – понизив тон ответил декан, – да, смогут. При определенных обстоятельствах. А вот захотят ли они воспользоваться этой возможностью, я ответить, увы, не могу.

– Не пойду, – выпалила, не успев подумать и все взвесить. – Я не предатель.

– Предатель? – декан Боевого вскинул бровь, не сводя с меня зеленых глаз. – Ты, голубушка, планами не поделишься?

– Сэр, – помог мне Тайрон, – Ван дер Раммад сказал, что если лес ведет себя так из-за предателя, который пытается освободить путь тварям, его найдут и накажут.

– Вон оно как! – неожиданно усмехнулся Вилдхарт. – Мне казалось, мы тут великое дело делаем, тайну леса хотим узнать, заклятых врагов примирить, а ты, Веллингер, в предатели записалась? Войну подумываешь развязать?

– Не хочу я войну развязывать, – не так уверенно, как должна бы, пробормотала.

– Тогда в чем дело? – резонный вопрос.

– Врать не хочу, – только вот, кому именно, уточнить не решилась.

– Ри, я тоже вру, – вклинился Тайрон. – И продолжу врать, если от этого зависит возможность вернуть фамильяров и древнюю магию драконов.

– Ты сам дракон, Тай! Высокородный лорд, неспособный на такую подлость! – сверкнула глазами, незаслуженно наградив друга тяжелым взглядом. – А я самозванка, лгунья и наследница вражеского народа, которая, кстати, может открыть этот самый проход в зачарованный лес! Разницу чувствуешь?

– Это ложь во благо, Веллингер, – прервал мою тираду декан.

– Разве? – сердито поджала губы. – Если мы такое хорошее дело делаем, почему никому говорить нельзя? Почему вы запрещаете рассказывать, что я не Алария?

– Тебя это целый год не волновало, Виктория, – он выделил интонацией мое настоящее имя, вынудив поморщиться. Как будто это оно во всем виновато! – Что изменилось сейчас?

– Я не думала, что все… вот так, – слова бы еще хватило ума подобрать. – Раньше мне просто интересно было, хотелось загадку разгадать, посмотреть на этих таинственных авелин, узнать, что там, в зачарованном лесу. А теперь, выходит, мое любопытство — это чуть ли не измена короне. Я не хочу никаких врагов из леса вызволять. И врать не хочу.

– Принцу врать не хочешь? – проницательный какой!

– Просто врать не хочу. Никому, – слукавила.

– Дай-ка угадаю. Этот спонтанный порыв никак не связан со вчерашней гулянкой, где ван дер Раммад рассказал вам, что во дворце думают о происходящем, так? И не имеет отношения к тому, что сегодня вы двое заявились ко мне в обнимку, – заметил таки… – Ты, милая моя, наверное, ненастоящему отцу признаться хочешь для начала? Или ректор Хардин первый на очереди? О, а давай в столовой за завтраком объявим, всем сразу, а? Одни прицельным ударом, так сказать. Как тебе идея?

– Ладно! – чего уж скрывать. – Я хочу признаться Кайрату. Пока только ему.

– Валяй, – безразлично пожал плечами Вилдхарт.

– Серьезно?.. – так просто?

– Почему нет? Признавайся, – чую подвох какой-то… – Только сначала придумай, как доказать ему, что ты умом не тронулась. Просто болтаешь с существами, которых никто больше не видит, ничего удивительного же, правильно? И как про кветианок будешь рассказывать покумекай, я слышал там заклинание какое-то было, нет? А, погоди, ван дер Раммад, наверное, уже сам поинтересовался?

– Нет, не интересовался, – пробубнила в ответ, потупив взгляд.

– Тогда не получится. Надо что-то другое… – да он издевается! – О, версию Авелин ему перескажи. Кайрат же дракон, сын правителя Ариндаля, ему с детства в голову не вкладывали истории о лесных недругах. Он сразу поверит, даже объяснять ничего не придется, вот увидишь!

– Ну может, не сразу... – вытянулась, пытаясь выглядеть увереннее. – Но это будет правильно! Я не могу так, не хочу врать ему.

– Голуба моя, – закатил глаза декан, – я королю вру, если ты забыла. И не потому, что я так хочу, а потому, что по-другому не получится. Если бы был шанс, что драконы примут эти новости спокойно и позволят нам войти в лес, я бы сказал правду не раздумывая. Но они к такой правде не готовы. И я в этом не виноват. И ты в этом не виновата, понимаешь?

Понимать-то, вроде, понимаю, только стыдно отчего-то. Будто, я собираюсь сделать что-то ужасное, будто предаю принца и весь Ариндаль, будто я в этой истории — злодейка какая-то, а не девчонка, которая, к сожалению, оказалась не в том месте, не в то время и не с тем лицом... Хотя, кого я обманываю? Вилдхарт прав. Стыдно мне, в основном, оттого, что приходится врать одному конкретному черноглазому дракону. Все дело в нем. И только.

– Так, честная ты моя девочка, – словно прочитал мои мысли декан, – давай договоримся. Через неделю мы идем в лес, вместе. Ты открываешь проход, я настраиваю портал. Проверим, что там вообще происходит, есть ли угроза Ариндалю, а потом решишь, стоит говорить принцу, что ты Виктория или нет. Добро?

– М-хм, – хотя бы так. – Добро.

– А чтобы соблазна не было раньше времени все выложить, отменю вам совместные факультативы на следующей неделе. Придумаем тебе другое занятие.

– Хорошо, – послушно кивнула, поджав губы.

– Может, и мне отмените, сэр? – встрепенулся Тайрон. А я и забыла, что он здесь!

– Договор, – какой-то он подозрительно добрый сегодня… – У тебя других дел поприбавиться, голубчик. Ты же сегодня едешь во дворец по поводу помолвки?

– Так точно, сэр! Отбываю через пару часов, – блондин деловито расправил плечи и задрал подбородок. Нашел, чем гордиться!

– Удачи, – весело подмигнул Вилдхарт, только вот взгляд его был скорее сочувственным, чем восхищенным. – Так, бойцы! Заканчиваем с рунами, да побыстрее. У вас еще две двери на сегодня. Остальные три поправим на неделе. Двери в лес, Веллингер, я беру на себя. И ответственность за них нести буду только я, ясно?

Ясно. Еще как ясно. Как и то, что у меня есть всего одна неделя, чтобы набраться смелости и придумать, как признаться принцу. А я признаюсь. Вне зависимости от того, что мы увидим в лесу. И будь, что будет.

Глава 31

Подгоняемые желанием обсудить все услышанное наедине, мы с Таем покидали портальный зал так быстро, как только могли. И молча. По началу мне казалось, что блондин на стороне Вилдхарта, потому как мой явный протест он не поддержал, но сейчас появился повод полагать, что я ошибалась. На это указывал его сосредоточенный взгляд, размашистые шаги, и твердая рука крепко сжимающая мою, подрагивающую.

Когда он проследовал за мной в коридор, ведущий в крыло Боевого, вместо того, чтобы поскорее добраться до своих покоев, сомнения робко дрогнули, забившись в дальний угол моего сознания, а как только Хэрибар склонился ко мне, заговорщически озираясь по сторонам, и вовсе, исчезли.

– Вилдхарт что-то не договаривает, Ри, – чуть слышно шепнул он, окончательно подтвердив мои догадки. – Тебе так не кажется?

– М-хм, – кивнула в ответ, буравя задумчивым взглядом пол под ногами. – Он провел в этом замке полжизни, он знает его, как свои пять пальцев. Неужели, за все это время, он не смог выяснить откуда в Академии порталы в лес, к фейри и к авелин?

– Вот-вот, – согласился со мной блондин, неспешно приближаясь к повороту, за которым пряталась лестница. – Выяснить не смог, а куда через них можно попасть — знает наверняка.

– Даже не сомневается, что мы найдем место выхода. Ночью. В лесу. За пару часов! – поддержала я. – Можно было бы предположить, что он рассчитывает на помощь чамини, но они не доставляют путников в место назначения за считанные минуты. Только дорогу показывают.

– Именно! – согласился со мной Тай. – Еще эта история, про влюбленного адепта, который в одиночку активировал портал. Что-то не похоже на правду.

– Думаешь, проход к залу зачаровали по другим причинам?

– Почти не сомневаюсь. Но версия которую озвучил Вилдхарт, скорее всего официальная, и в записях будет только она… – застыл у лестницы Хэрибар. – Ты слышишь, Ри?

– Слышу, конечно, Тай, – он, если что, буквально в шаге от меня. Обогнула странного блондина, что подозрительно прищурился, и решительно направилась вверх, к гостиной боевиков, уже на ходу продолжив: – В записях ничего нового может и не будет, но нам не составит труда найти, например, преподавателей, которые были очевидцами тех событий. Прошло-то лет двадцать. Тот же Хардин…

– Ага, так он тебе и сказал, – очнулся Тай, догнав меня в пару шагов, и кивнул на дверь, откуда доносились голоса. – Ты, правда, не слышишь, Веллингер?

Замерла. Прислушалась. И наконец поняла, о чем он говорит. В нашей гостиной разгорался нешуточный спор. Эмоциональный, яростный, на повышенных тонах. Похожий на тот, что мне довелось наблюдать в прошлом году.

Только в этот раз тема конфликта никак не касалась моих взаимоотношений с драконами, да и меня в целом. Зато главный оратор не изменился. И компания, вроде как, поинтереснее…

– Вы ничем не отличаетесь от обычных магов, Сигвард! – с упреком бросила Бирхоф, а я осторожно шагнула внутрь и остановилась на пороге, обводя взглядом гостиную.

– Шутишь? – Саттер очень искренне удивился. – Я наполовину зверь, Марта!

– У нас другая природа, другая магия, мы другие! – подхватил Эрмингтон.

– И это ничего не меняет, – скрестила руки на груди Марта. – Суть одна. Вы ровно так же чувствуете влечение тела и никакого волшебства в этом нет!

– Отчего же? – лениво протянула Мили, опустив пожелтевший от времени листок на мой бестиарий. Не поняла. – Этот интимный процесс тоже своего рода волшебство.

Она-то здесь что забыла? И что это за записка?

– Интересные у вас беседы! – блондин, в отличие от меня, на листок внимания не обратил и мешкать не стал. Деловито прошагал в центр гостиной и рухнул на диван рядом с брюнеткой.

– О, Тай, ты поймешь меня, – приободрился Саттер. – Скажи им, что это не обычное влечение, это магическая связь. Самая настоящая!

– Драконов вообще в это не втягивай, Сат, – вскинул ладони Хэрибар. – У нас все по-другому. Я даже словами описать не смогу, что чувствую.

– Ой, знаем мы про вашу таинственную искру вдохновения! – Марта выразительно закатила глаза, и обратилась уже ко мне: – Веллингер, ты чувствуешь прилив сил и необъяснимое счастье, когда влюблена? Будто за спиной вырастают крылья или что-то вроде того? А еще когда он тебя обнимает, внутри все дрожит от пронзительной нежности и кажется, что ты дышать без него не сможешь. Есть такое?

– Ну вроде, есть, – протянула, поморщившись. Ничего не понимаю.

– Может быть, ты тоже дракон? – с деланным изумлением воскликнула Бирхоф. – Нет, ты точно не из этих, я бы заметила... Значит, это обычная влюбленность, которую может испытать любой маг, дракон или оборотень! Нет никаких истинных пар, Саттер!

– Да как ты не понимаешь, Марта? – Сигвард сдаваться не планировал. – В отличие от магов, я с завязанными глазами могу найти свою пару. По запаху.

– Ты со своей парой проводишь каждую свободную минуту, Сигвард, – парировала она. – Естественно, ты запомнишь, как она пахнет! И это легко объясняется обостренным обонянием!

– Реальная зависимость от этого запаха, тоже объясняется обостренным обонянием, Бирхоф? – поддержал друга Мэни, – Или желание постоянно быть с ней?

– На ней, Эрмингтон, – грубо бросила Марта. – Или за ней, еще как вариант под ней, детали не важны. Всем мужчинам нужно только одно!

– Ты ошибаешься, – натурально зарычал Саттер. – Это не желание близости, это необходимость защитить любимую, пусть даже ценой собственной жизни, это физическая боль, когда ее нет рядом. Это нерушимая связь. Я чувствую, хорошо ей или плохо, знаю когда ей нужна моя помощь, ощущаю все ее эмоции! Это безусловная любовь.

– А если бы Лили не полюбила тебя, Сат? – Марта крепко сжала кулаки. – Если бы твоя любовь была не взаимной, чтобы ты сделал? Нашел другую?

– Нет, – не задумываясь ответил оборотень. – Мне не нужна другая. Только она.

– Ты не знаешь наверняка! Посмотрела бы я на тебя, если бы она отказала!

– Она отказала. Лили не сразу полюбила меня, Марта, – уже не так уверенно сказал Сигвард. – Она всего лишь позволяла любить ее, заботиться, доверилась мне.

– Но теперь все изменилось? – тут же оживилась Экхард, будто пришла сюда только ради этого вопроса, ей-Богу! – Как долго ты ждал, чтобы лишить ее самого дорого, Сат? Твоя дорогая Лилибет поняла, что любит тебя только после этого, не так ли?

Повисла режущая слух тишина, потому что все замолчали. И Сигвард молчал. Экхард затронула слишком интимную тему. Думается мне, не ради того, чтобы узнать как обстоят дела у Лили и Сата. Отношения адептки бытового и оборотня, вряд ли волнуют выскородную аристократку. У этой дамочки совсем другие интересы, увы.

– Это нас не касается, – наконец, вступился за друга Хэрибар, нарушив тишину.

– Да брось, Тай! – Брюнетка ухмыльнулась и, заговорщически понизив тон, добавила: – Мы уже взрослые, нам можно рассказать. Ответь, Саттер, все хотят знать.

– Не твое дело, Экхард, – грубо ответил Сат. – Я ждал достаточно и подождал бы еще, если бы она захотела. Тема закрыта.

– Лили очень повезло, – голос Бирхоф дрогнул, а губы сжались в тонкую полоску. – А была бы она счастлива, если после того, как, кхм… доверилась тебе, ничего бы не почувствовала? Или почувствовала, но к кому-то другому?

– При чем здесь это? – нахмурился Сат.

– При том! Ты мог бы попросить любую другую девицу довериться тебе, Сигвард, потом следующую, потом еще одну, и так до тех пор, пока не надоест! А твоя бывшая подружка рыдала бы ночами напролет, потому что тому, с кем она, действительно, связана, порченный товар не нужен! Вот тебе и совершенный союз!

– Марта, – Саттер понизил тон, внимательно посмотрев на подругу, – я не маг, я оборотень.

– И что? – стояла на своем Бирхоф. – Как, объясни на милость, это мешает тебе пользоваться не осведомленными невинными девицами?

– Да о чем ты говоришь, объясни? – Сат нахмурился, плотно сжав зубы. – Ты знаешь меня, Марта, я никогда бы так не поступил!

– Ты — нет, – протянула Экхард, внимательно рассматривая раскрасневшуюся девушку. – А кое-кто, кажется, поступил. Да, Бирхоф?

– Так, хватит! – громко сказал Эрмингтон, привлекая к себе внимание. – Мы говорили о том, отличаются ли оборотни от обычных магов и, по-моему, ответ очевиден — отличаются. Во-первых, наши девушки чувствуют связь без, скажем, условностей, потому что мы наполовину звери, и инстинкты у нас играют не последнюю роль. Во-вторых, у нас одна-единственная истинная на всю жизнь и оборотни полностью зависят от нее, а у магов есть выбор. И в третьих, маги могут контролировать это чувство.

– Драконы, Мэни. Драконы могут его контролировать. Маги — нет, – чуть слышно сказала Марта и ринулась к лестнице. Что это с ней?..

Саттер шагнул было следом, но Эрмингтон схватил его за плечо, останавливая. У оборотней, похоже, и с друзьями какая-то связь есть, потому как Сату хватило одного лишь взгляда, чтобы остаться на месте. Даже вопросов задавать не стал! А я не удержалась, спросила:

– Мэни, может, стоит поговорить с ней?

– Нет, не сейчас, – тряхнул головой парень. – Ей нужно время, чтобы остыть.

– Попозже зайдем, – криво улыбнулся Сат, потянув друга к выходу. – Бестиарий далеко не убирай, Ри. Мы с этими записками о совершенных союзах даже до середины не добрались!

Бросила короткий взгляд на книгу, спешно простившись с ребятами, и, кажется, поняла, что сподвигло их обсудить эту щепетильную тему… И какую роль в этом сыграла моя неприятная знакомая.

– Слышала, Веллингер? – вскинула бровь Мили, нахально ухмыльнувшись. – Записи не врут, маги не могут отказаться от своей пары.

– Спасибо, что просветила, Экхард, – вернула ухмылку, скрестив руки на груди.

– Не мне спасибо, а мэтру Арье, – довольно улыбнулась девица, похлопав ладонью по моему бестиарию. – Это же его подарок? Столь ценный экземпляр в Ариндале не найти.

– В библиотеке есть еще, – соврала я. – Ты плохо искала.

– Не хочешь — не отвечай, – любезно позволила она, будто знала наверняка, что я лгу. – Но я бы на твоем месте не игнорировала такие явные намеки. Арье не просто так вложил в книгу о тварях Ревингема записи о магических союзах. Или он уже сказал тебе?

– Сказал что? – нахмурился Тайрон.

– У твоей подружки совершенный союз с мэтром, Тай, – с удовольствием пояснила Мили. – Но она зачем-то морочит голову Кайрату. Наверное, не может поверить, что ей придется отказаться от наследного принца ради простого стража из Ревингема. Или девичье целомудрие мешает, или алчность… В это сложно поверить, но, скорее, первое. Алария удивительно честная девочка и обязательно расскажет обо всем его высочеству, правда?

– У тебя удивительно богатая фантазия, Экхард, – вскинула голову, с трудом сдержав нервный смешок. – Лорд де фар Арье, чтобы ты знала, командующий стражей и крайне выгодная партия, но никакой связи у меня с ним нет. И быть не может. Рассказывать не о чем.

– Да-да, – скептически поджала губы девица, постучав изящным пальчиком по пожелтевшей бумаге. – Он тут оставил тебе пару подсказок, как можно проверить наличие связи. Попробуй. Результат тебя удивит. И, будь так добра, передай ван дер Раммаду, что я жду его после ужина. Он поймет о чем я.

Растянув губы в победной улыбке, девица поднялась с места и горделиво прошагала на выход, оставив меня наедине с Хэрибаром. И с навязчивыми мыслями о том, что Ноа не врал... Что если у нас, действительно, есть связь, которую я не могу почувствовать? Пока не могу.

Глава 32

– Да ладно тебе, Веллингер! – недовольно поморщился блондин, а я уже пожалела, что поделилась с ним своими опасениями по поводу мэтра. – Глупо переживать о том, что еще не случилось. Может, и не случится никогда.

– М-хм, – неуверенно кивнула в ответ, снова уставившись в злополучный листок. – А может, случится… Тут написано, что связанные не могут навредить друг другу, и магия Арье меня принимает. В следующем пункте говорится, что частицы маны влюбленных притягиваются, сообщаются и, как следствие, усиливают общий потенциал. А ты своими глазами видел, что произошло, когда мы мыли башню. Кроме того, судя по этим записям, любой из пары готов поставить интересы второго выше своих, и Ноа сказал, что откажется от работы в Академии, чтобы быть со мной. Все сходится, Тай.

– Ри, ты сама хоть что-то чувствуешь? – вскинул бровь Хэрибар.

– Я, вроде как, не должна ничего чувствовать, пока не… кхм. Ты понял. – Мельком глянула на загадочную ухмылочку блондина и поспешила сместить центр его внимания на тему, не касающуюся моих особенностей: – Что вообще за правило такое идиотское?

– Хорошее правило, Веллингер. – усмехнулся в ответ он. – Полезное. Подогревает интерес темпераментных парней к недоступному объекту вожделения.

– Полезное, как же! – вспомнила о том, что говорила Марта. – Особенно, когда помогает всяким подлецам воспользоваться этим объектом в личных корыстных целях.

– Никто никого не принуждает, – Тайрон лениво пожал плечами. – А согласиться провести ночь с парнем только потому, что с его слов он — тот самый, по-моему неразумно.

– По-моему, неразумное, все-таки, правило, Тай, – насупила брови, уставившись на блондина. – Выходит, после первой близости любая девушка может вдруг почувствовать, что у нее связь с кем-то другим.

– Не может, Ри, – раздался знакомый до дрожи голос и я резко обернулась, чтобы убедиться, что в комнату вошел Кайрат. – Чувства к постороннему человеку не могут возникнуть на ровном месте и не зависят от невинности.

– А в легендах все по-другому, – выглянула из-за его крепкого плеча принцесса.

– Легенды и нерушимые правила писали люди, Ютара, чтобы было проще управлять другими людьми, – едва заметно улыбнулся ван дер Раммад. – Некоторых девочек проще напугать таинственной связью, которая проявится в столь важный момент и может принести немало проблем, чем уговорить хранить целомудрие, лишь потому, что так правильно. Некоторым магам проще внушить, что есть пара, которая идеально им подходит, что нет нужды искать кого-то еще, если встретил ту самую. Куда сложнее доказать, что любовь не возникает из ниоткуда, она создается, а прочные отношения строятся годами, убедить, что придется пройти рука об руку через неизбежные трудности, что не всегда все будет гладко, что не надо бежать от этого и пытаться искать кого-то, с кем будет проще. Потому что, скорее всего, не будет.

– Не правда, Кай, – недоверчиво прищурилась подруга. – Есть истинные пары.

– Какая романтичная у тебя подружка, Хэрибар!

Отшутился Ван дер Раммад и направился было к нам, но остановился на полпути, услышав вопрос, робко прозвучавший откуда-то сверху:

– А драконам, Кайрат? – негромко спросила Бирхоф, вцепившись пальцами в перила так, что костяшки побелели. – Что внушают драконам?

– Что у них есть выбор, – легко улыбнулся принц, задрав голову, а я спешно спрятала листок в бестиарий. – Драконы — правящая раса, Марта, высокородные. С самого детства им закладывают в голову, что они могут контролировать чувства, могут приказать себе не любить. И все для того, чтобы избежать неугодных высшим аристократам союзов. Прагматично, но, наверное, правильно. Думать, что мы властны даже над чувствами, куда приятнее, чем проклинать титул и знатных предков, из-за которых мы не можем быть с любимыми.

– По-моему, ты властен даже над предками, Кай, – вскинул бровь блондин и покосился на меня, намекая, что речь идет о несостоявшемся союзе принца и Тэссы.

– Я сделал выбор, Тайрон, и заплатил за это высокую цену, – наследник расправил плечи, и таки добрался до дивана, усевшись рядом со мной. – Ни о чем не жалею.

– Потому что встретил свою айлин, да? – подловила брата Ютара.

– Айлин — это красивая сказка, Юта, и я уже говорил об этом, – не отступил принц, но притянул меня к себе, крепко обняв. – С тех пор ничего не изменилось.

– Но ты же не мерзнешь! – настырная какая у меня подруга.

– Потому что влюблен и полностью принимаю свои чувства, – без стеснения пояснил ван дер Раммад. – Меня греет любовь, Ютара, буквально. Особенности огненной крови драагов.

– Значит, совершенные союзы магов и искра вдохновения драконов — тоже сказки? – оживилась Марта, которая, кажется, только что нашла единомышленника. – Есть только влюбленность?

– Не совсем, – Кай отвечал брюнетке, но смотрел отчего-то на меня. – Я считаю, что совершенные магические союзы существует, дело в схожих частицах маны, что тянутся друг к другу, стремятся взаимодействовать и дают шанс на даровитых наследников. Отсюда и влечение. Но к настоящей любви это явление никакого отношения не имеет.

Всего пара простых фраз, но даже дышать легче стало, честное слово! Как просто, оказывается, поверить в то, во что хочется верить. И почему я, скажите на милость, думала, будто наличие какой-то связи может заставить полюбить? Глупая.

– Спасибо, Кайрат, – и Марта повеселела. – Я сейчас Сигварда и Эрмингтона позову, повторишь?

– Извини, Бирхоф, – принц покачал головой, с трудом сдержав смешок. – Я не буду обсуждать с оборотнями их истинные пары. Во-первых, мне сложно понять чувства парней, в которых звериного не меньше, чем в самих хищниках. Во-вторых, не очень хочется перечить парням, которые способны обратиться в диких зверей за пару секунд. И в-третьих, я бы хотел пригласить Веллингер на обед. Ты не против, Ри?

– Почту за честь, ваше высочество, – хихкнула я, вложив свою ладонь в руку принца. – И с удовольствием послушаю, как вы провели время в приемной ректора.

– С удовольствием расскажу, – поднялся принц, потянув меня следом.

Хэрибар, которого, к слову, никто не приглашал, сообщил, что не сможет составить нам компанию, и попросил Юту ему помочь, Марта все-таки пошла к оборотням, а Кай, вместо того, чтобы выйти из гостиной, направился прямиком в мою комнату. Молча открыл дверь, переступив через порог и кивнул на шкаф.

– Я недостаточно хорошо одета, для прогулки в столовую? – не могла не уточнить.

– Недостаточно тепло для прогулки в Майтвил, – улыбнулся он. – Совместим приятное с полезным. Ты же давно хотела, Ри. Зачем откладывать?

И действительно, зачем?..

Я влюбилась в Город Радостей с первого взгляда. В него невозможно не влюбиться. Особенно в последнюю неделю ноября, когда здесь не остается ни одной улочки, на которой не хотелось бы сбавить шаг и повнимательнее рассмотреть приземистые домики, украшенные пихтовыми венками, пестрыми лентами и волшебными огоньками. Нет ни одного уголка где бы не пахло главным праздником зимы — корицей, жареным миндалем и сладким горячим вином. Нет ни одного жителя или гостя Майтвила, который бы не улыбался.

Здесь, как будто, нет проблем. Они все остаются за арочным мостом и терпеливо ждут, не решаясь ступить в городок, где царит вечный праздник. Их просто-напросто сюда не пустят. Им нет места на нарядной площади, где женщины, укутанные в теплые пушистые тулупы, варят какао в пузатых медных котелках. Им не рады на шумной ярмарке, где розовощекие торговцы пекут ароматные трубочки прямо на углях, поливают их густым шоколадом и раздают смешливым девчонкам. О них невозможно вспомнить в уютных тавернах, где громогласные адепты пьют согревающие напитки из глиняных кружек и заливисто хохочут.

Здесь счастье витает в воздухе, окутывает с ног до головы, забирается под одежду и сворачивается калачиком у самого сердца. И я искренне полагала, что лучше просто быть не может. Как же я ошибалась.

– Не замерзла? – тихонько спросил Кай, и не дожидаясь ответа, взял меня за руки. – Пальцы ледяные, Ри, ты чего молчала?

– Мне не холодно, – улыбнулась в ответ, почувствовав приятное тепло его ладоней. – Давай еще погуляем?

– Нет уж, – принц усмехнулся, коснувшись губами костяшек продрогших пальцев, согревая их горячим дыханием. – Стой здесь, возьму тебе горячий чай с медом и вернемся в замок. Не хочу, чтобы ты заболела.

Святые, как же я ошибалась! Даже предположить не могла, что в компании внимательного спутника, прогулка по Майтвилу станет прекраснее во сто крат. Кай знал куда я хочу пойти, о чем поговорить, какое блюдо заказать в таверне старого Олли, и даже сейчас, с горячим медовым чаем, он снова попал в точку. Такое вообще возможно?

– Веллингер, – заговорщически понизил тон ван дер Раммад, вручив мне картонный стаканчик с напитком, – не оборачивайся, иди за мной.

– Что-то случилось? – нахмурилась, но противиться не стала.

Только вот ответить он не успел. Да смысла в этом не было, потому как объяснение явилось само, преградило нам дорогу, тряхнуло идеальными рыжими кудрями и улыбнулось так широко, что щеки затрещали! Или мне послышалось?

– Кайрат, дорогой, наконец-то! – пропела девица, умело делая вид, будто меня здесь нет. Вот и славно, могу сербать свой обжигающий чай, без зазрения совести. Нельзя же наградить осуждающим взглядом того, кого так выразительно игнорируешь, правда?

– Стэлла, – сдержанно улыбнулся принц, склонив голову, и незаметно подмигнул мне. – Чем обязан?

– У нас после ужина музыкальный вечер, я буду исполнять ноктюрн собственного сочинения и очень хотела бы узнать твое мнение. Присоединишься к нам?

Первогодка словно специально залилась легким румянцем, и не могу не отметить, актерский талант у нее, определенно, имеется. А вот до королевской выдержки дамочке далеко, потому как пропустить мимо ушей громкие звуки, которые издавали мы с чаем, ей не удалось. Поморщилась таки!

– Увы, вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, – с трудом сдержал улыбку ван дер Раммад. – Извини, у меня уже есть планы на вечер.

– Даже на пару минут не заглянешь? – кокетливо похлопала глазами рыжая, и теперь уже покосилась на меня. Странная. Тоже чая хочет, наверное.

– Не получится, – Кай покачал головой и демонстративно закинул руку мне на плечо, притянув к себе. – Этот вечер я намерен провести в компании моей во…

– …схитительной подруги, – выпалила, перебив принца. Даже чай пить перестала.

И все веселье, как рукой сняло. Что-то мне подсказывает, Кайрат хотел сказать нечто иное, но этой наглой девице не стоит знать о нас. И о наших отношениях, которые, к слову, могут закончиться, толком не начавшись. А вероятность такого исхода высока. Слишком. Но если никто ничего не узнает, лишних сплетен и неуместных вопросов, которые непременно появятся, когда наш зыбкий союз прикажет долго жить, удастся избежать. Так будет лучше.

– Восхитительной подруги, Веллингер? – вопросительно изогнул бровь ван дер Раммад, предположу, в надежде получить хоть какие-то объяснения.

– Ну… да. – Заторможенно кивнула, пытаясь придумать убедительный ответ и очень вовремя вспомнила слова другой неприятной аристократки: – Мили говорила, что у вас какие-то дела после ужина. Ты, наверное, забыл.

– Не забыл, – Кайрат продолжил сверлить меня взглядом. Чего недовольный-то такой? – Хамфри поможет ей, я уже договорился. А вот ты, милая, похоже забыла, что мы с тобой…

– Точно! – резко перебила принца, нервно сглотнув. Проклятие! – Мы собирались позаниматься. Ты обещал помочь мне с рунами.

– М-хм, позаниматься... – нехотя согласился дракон, но тон его голоса подсказывал, что к этой темы мы еще вернемся. – Извини Стэлла, как-нибудь в другой раз. Нам пора.

Девица собиралась было привести еще пару-тройку убедительных доводов в пользу своего музыкального вечера, но Кайрат не слушал. Крепко сжимал мою руку, решительно направляясь к мосту. Я же говорила, все проблемы остаются там. А мы как раз на подходе. И встречает меня самая ненавистная из всех, чтоб ее! Как мне объяснить принцу такое ярое нежелание сообщать всем о наших отношениях, не вызвав подозрений?

– Наследный принц Ариндаля спасается бегством от ярой почитательницы? – попыталась отшутиться, в надежде, что мы не будем обсуждать мое странное поведение. – Ваше высочество, это неприлично!

– Переживет, – сухо бросил он, а надежда забилась в конвульсиях. Жаль… – Что это было, Ри?

– Стэлла, – нарочито удивленно ответила я. – Ты же знаешь, зачем спрашиваешь?

– Веллингер, ты поняла меня. Что не так?

– Все в порядке, – уже серьезно ответила я. – Просто не хочу торопить события.

– Ты сомневаешься? – уместный вопрос.

– Нет, – как можно спокойнее.

– Боишься?

– Не сказала бы, – хотя, реакция некоторых на такое заявление, честно говоря, пугает.

– Не хочешь?

– Не хочу, – честно призналась. – Ни лишних разговоров, ни шепотков за спиной, ни завистливых взглядов твоих поклонниц, ван дер Раммад. Давай подождем хотя бы неделю, ладно?

– За неделю что-то изменится?

– Пожалуйста, – пробормотала я, теребя в руках картонный стаканчик с остатками чая. – Дай мне немного времени. Чтобы привыкнуть.

– Хорошо. Неделя, – чуть мягче сказал он, но напряжение все еще было вполне ощутимым.

Согласна, выглядит подозрительно. Но сейчас я не смогу подобрать слов, чтобы объяснить ему зачем мне нужна эта неделя. А сказать правду я не готова. Наверное, не готова. Но что-то говорить надо, потому что это тягостное молчание сводит меня с ума.

– Значит вечером займемся рунами? – набралась таки смелости.

– Управимся за полчаса, – без тени эмоций.

– А потом? – с робостью. – Может, покажешь мне, как создавать цветы которые не вянут? Хочу, чтобы у тебя тоже был такой букет.

– Покажу, – успокоился вроде. Даже уголок губ дрогнул. – Если хочешь заняться учебой, можем вместе подумать, как стабилизировать бытовые заклинания. Замок не наводит порядок в комнате Экхард, и магия там не работает.

– Помнится мне, ты говорил, что не будешь ей помогать, – теперь уже я недовольно поджала губы.

– Да. Если Мили будет возмущаться и устаривать сцены. Но она просто попросила и я не стал отказывать, – пояснил наследник, видимо, заметив мою реакцию.

А я лишь коротко кивнула, старательно делая вид, что меня это не волнует, но, очевидно, не справилась.

– Ты же не ревнуешь, Ри? – внимательный какой!

– Не понимаю, почему ты помогаешь ей, Кай, – не удержалась. – Объяснишь?

Глава 33

Ван дер Раммад шумно втянул воздух, будто готовился сказать что-то, неподвластное моему пониманию. И судя по хмуро сведенным бровям, его ответ мне не понравится. Но не спросить я не могла. А он не мог промолчать.

– Экхард — мой друг, – наконец ответил он, не спеша шагая по заснеженной тропинке в сторону Академии. – И ей нужна помощь.

– Разве? – уточнила я, не веря своим ушам. – Просто друг?

– Да, уже лет десять, – без тени сомнений кивнул принц, внимательно посмотрев на меня. – Она для меня как Хэрибар или Хамфри, Веллингер. Ни больше, ни меньше.

– Насколько мне известно, с Хэрибаром и Хамфри у вас не такие теплые отношения, Кай, – святые, как же неприятно об этом говорить. Но мне нужно знать.

– Летом мы, действительно, были близки, Ри, – протяжно выдохнул он, слегка поморщившись. – Мне было нелегко, а Мили — единственная, кто был рядом. Поддерживала, помогала справляться со всеми сложностями, которыми сопровождалось расторжение помолвки. Тэсса была не в себе, будто не понимала, что происходит. Лорд Оллард не скрывал презрения, как и вся его семья, что приезжала на переговоры, даже отец был против моего решения. А ты не хотела меня видеть.

– Если бы не Экхард, ты бы знал, что хотела, – изо всех сил стараясь скрыть раздражение, процедила я. – Если бы она не вмешалась, все было бы по-другому, Кай.

– Экхард здесь не при чем, Ри. Все было бы по-другому, если бы я не увидел тебя с другим в Ревингеме, – поджал губы наследник, опустив ресницы на пару мгновений. – Мили просто делилась сомнениями. Говорила, что ты не могла так быстро разлюбить мага, ради которого готова была пожертвовать всем. Не верила, что ты согласилась поступить в Академию исключительно ради учебы. Или в то, что вас поселили в одной комнате с принцессой случайно. Она считает, что ты слишком расчетливая и изворотливая, чтобы искренне любить наследника престола Ариндаля. И все, что ты делала в прошлом году, было лишь для того, чтобы привлечь мое внимание.

– И ты поверил?.. – поджала губы, понизив тон.

– Я проверил, Ри, потому что не имею привычки верить чужим словам, – напомнил Кай. – Глаза куда надежнее, и та, кого я вижу сейчас, совсем не похожа на Аларию Веллингер, от которой Мили пыталась меня защитить. У меня, если честно, складывается ощущение, что мы с ней говорим о разных людях.

Это не ощущение. Они, действительно, говорят о разных людях. Мили, надо полагать, рассказывает принцу про настоящую Аларию, а видит он самозванку с Земли. И к слову, в обоих случаях Экхард не права, потому как, первая, остается верна своим принципам и любимому магу в Ревингеме, а вторая не имеет к этому никакого отношения и действительно питает нежные чувства к принцу Ариндаля.

– Не думай об этом, Ри, – ван дер Раммад, кажется, решил, что меня задело мнение Экхард о моей скромной персоне. – Очень скоро она поймет, что была не права.

– Вряд ли, Кай, – покачала головой, поглубже затолкав нестерпимое желание признаться во всем. – Мили не устроит такая правда, потому что она влюблена в тебя. И она пойдет на все, чтобы вы были вместе.

– Она не влюблена в меня, – наследник набрал побольше воздуха в легкие, чуть сбавив шаг. – И не скрывает этого. Экхард уверена, что наш союз — лучший из возможных. Для нас обоих. Мы хорошо знаем друг друга. Она достаточно родовита, чтобы составить достойную партию наследному принцу, умна, талантлива и, в отличие от Тэссы, развивается и совершенствует свой дар. У нее есть качества, необходимые для того, чтобы выживать в высшем обществе, так обожающем интриги и скандалы. И Мили права, при дворе ее бы ждал небывалый успех. Только не со мной.

– Если у нее нет чувств, и это все холодный расчет, почему тогда вы с ней, кхм… – осеклась, не решаясь задать главный вопрос. Не понимая, имею ли я право спрашивать об этом. Но, видимо, имею, потому что Кай понял все сам.

– Да, у нас была связь, Веллингер, – нехотя, но все же признался он. – Еще до Тэссы. И это была не внезапная влюбленность или страсть, чувства здесь вообще не при чем. Мили просто предложила попробовать, а я не стал отказывать. Интерес к женскому телу и желание узнать как это — победили здравый смысл. Сейчас я понимаю, чего она добивалась, но тогда мне не хватило ума не спать с подругой.

– И прошлым летом, Кайрат?.. – закусила губу, мгновенно покраснев, но заставила себя не отводить глаз, наблюдая за реакцией принца. Но ее не последовало. Его даже не удивили мои слова.

– Она тебе так сказала? – с легкой усмешкой.

– М-хм, – смущенно пробормотала в ответ. – И про все остальные ваши… тоже.

– Похоже на Мили, – покачал головой принц. – Прошлым летом был один поцелуй, Ри. Я хотел большего, честно, мне казалось, так будет проще забыть то, что я увидел в Ревингеме, но ничего не было. И раз уж у нас столь откровенный разговор — не из-за тебя. Меня остановило то, что в прошлый раз ничем хорошим это не закончилось. И глупо было бы снова давать ей повод думать, что между нами может быть что-то, кроме дружбы.

– Разве не может? – чуть заметно поморщилась я, сбавив шаг. До Академии несколько метров.

– Не веришь? – остановился Кай, догадавшись, что я хотела бы закончить этот разговор до того, как мы войдем в замок.

– Не доверяю, – ладони сами собой забрались в рукава пальто, жаль вся я туда не помещусь. – Ей, не тебе.

– Ри, я понимаю, правда, – принц шумно втянул воздух, откинув голову, – но у нее нет никого, кроме меня, Тая и Хама. И вряд ли будет. Мили никого к себе близко не подпускает, да и не тот она человек, с кем хотят дружить.

– Но она сама его создала, Кай. Она сама создала человека, с которым не хотят дружить. Никто, кроме Мили в этом не виноват.

– И что ты предлагаешь? – качнулся на пятках наследник, спрятав руки в карманах брюк. – Оставить ее одну, потому что она не заслуживает дружбы?

Что ответить, я не придумала. Молча опустила голову, покрепче сжав зубы, и пыталась не высказать все, что думаю о заносчивой аристократке, которой все сходит с рук. Всегда.