Проклятие факультета драконов. Книга вторая

– Если он не отпустит тебя со мной, останусь у вас до конца лета, – на удивление спокойно отреагировал принц, легко коснувшись моих губ.

– Идея неплохая… Может, хотя бы тогда у тебя появится время, чтобы рассказать мне, что ты нашел в легендах, – напомнила ван дер Раммаду, что он свою часть договора еще не выполнил, и вернула короткий поцелуй.

– Мы с тобой похожи, Ри, – шумно втянул воздух он, пытаясь скрыть улыбку. – У тебя тоже ни совести, ни терпения.

– А еще мы оба очень любопытные, Кай, – фыркнула в ответ, глянув на принца исподлобья. – Так что выкладывай давай, не мучай меня.

– Не выглядишь замученной… – Принц поджал губы, наградив меня крайне выразительным взглядом, но все же поделился: – Все три легенды объединяет любовь, Ри. И в каждой из них, возлюбленные драконов, так или иначе, оказались в лесу. В истории об Айлин, они ушли туда сами, из-за предательства одного из мужчин. В сказаниях драагов, женщин увели в лес пришлые, а в легенде авелин — жены оставили драконов, в надежде, что любовь их мужей сильнее жажды власти. И все эти версии похожи на безумие, честно говоря.

– Ага, и вариант авелин, по-моему, самый нелогичный, – поддержала я. – Даже если бы они поверили на слово незнакомому лесному царю — что вряд ли — и решились бросить любимых мужей, то детей бы они ни за что не оставили. А согласно легенде драконов, у них были дети.

– Были. В отличие от логики, – усмехнулся принц. – В истории драагов, женщин, каким-то чудом, выкрали из дворца — самого защищенного места в Ариндале. Ни один разумный мужчина не отправился бы на битву, не позаботившись о безопасности тех, кто остается за крепостными стенами. Да и магически одаренные жены так просто не сдались бы.

– Остается сказка об Айлин, – кивнула, согласившись с предположением Кайрата. – Там все более менне закономерно, вопрос только в том, почему предали одну, а в лес ушли все. Сомневаюсь, что дело в банальной женской солидарности.

– Но как-то они должны быть связаны, иначе в этом нет смысла, – сосредоточенно нахмурился ван дер Раммад. – Помнишь, что сказал тот фейри, Арэнион? Авелин незачем было захватывать Ариндаль, он принадлежал им по праву.

– Намекаешь, что раньше здесь жили не только магические твари, но и сами авелин? – попыталась проследить ход мыслей сообразительного принца. – А потом оставили свои земли и ушли в лес?

– М-хм, забрали с собой мирад, чамини и других волшебных существ, – не спеша продолжил он. – Очень полезных драконам существ. Почему?

– Им что-то не понравилось, – очевидно же!

– Арэнион говорил, что в Ариндале забыли об истинных ценностях, в погоне за чистотой крови и богатством. А что есть истинная ценность, Ри? Давай три варианта, не раздумывая.

– Любовь, семья… здоровье? – послушно выдала первое, что пришло в голову.

– Любовь, – тепло улыбнулся Кай. – Что если та самая искра дракона — Айлин, это и есть…

– Авелин! – слишком уж громко выпалила я, вдохновленная внезапной догадкой, и поспешила зажать рот руками.

– Авелин, – шепотом повторил принц, глянув так, что сердце в груди замерло. – Истинные драконов, безусловная любовь, которую они предали ради чистой крови драагов, выгодных браков и приумножения богатства.

– Вот! – с деланным недовольством фыркнула я, скрестив руки на груди, скорее в попытке скрыть смущение. – А вы не верили в легенду про Айлин!

– Я и в фамильяров не верил, Ри, – пожал плечами Кай, с трудом сдержав веселый смешок, – но теперь есть подозрения, что сказания не врут и они тоже существовали.

– В истории драагов фамильяров забрали авелин, а в версии лесного народа они ушли сами. Фамильяры упоминаются в обеих легендах, – и у меня почти не возникало сомнений по поводу факта существования магических помощников. – Хотя, Арэнион не упоминал их...

– Но он как-то увидел, что я чароитовый дракон, Ри, сказал, что у меня глаза фиолетовые, – любезно напомнил принц, вот только к чему он ведет, я пока не поняла. – В детстве нам с Ютой читали сказки, где драконы могли обращаться в огнедышащего зверя, обладали мощной магией и имели некоторые внешние особенности, например, необычный цвет глаз. Фиолетовый у чароитового дракона, багряный у алого, дымчатый у пепельного. Раньше я думал, это выдумки для богатого детского воображения, а теперь мне кажется, что это особенности древней магии драагов, которой у нас больше нет. Об этом не принято говорить, но сейчас драконы отличаются от обычных магов только уровнем силы.

– И по-твоему… – закусила губу, пытаясь сформулировать мысль. – Дело в фамильярах? Они раскрывали ту самую древнюю магию драконов? Усиливали ее?

– Вроде того, – подтвердил мою догадку принц. – Но это всего лишь домыслы, во дворце нет записей о фамильярах. И о внешних особенностях драконов, ничего кроме сказок, я не нашел.

– Записи о фамильярах… – Изо всех сил старалась вспомнить, откуда я знаю, что с ними нужно устанавливать связь, учить чувствовать хозяина и… – Хэрибар! Тайрон говорил, что отлично владеет теорией! А записи об особенностях драконов были у авелин, – да я в ударе сегодня! – Тай нашел их в прошлом году и отдал Вилдхарту. Хотел помочь Ютаре, доказать, что она полноценный дракон.

Мы молча смотрели друг на друга, в попытках осмыслить сказанное и, уверена, судорожно продумывали в голове план дальнейших действий. Хотя, о чем тут думать, все же очевидно! Осталось только озвучить:

– Я найду Вилдхарта.

– Я поговорю с Хэрибаром, – в ту же секунду отозвался принц.

– Кай, постой… – наконец, сообразила, что есть в этом плане кое-какие огрехи. – Ты расскажешь Тайрону о нас?

– Придется, – выразительно скривился он. – Заодно спрошу, почему он ничего мне не рассказывал. Давно хотел обсудить это со старым другом. Который, оказывается, слишком хорошо умеет хранить секреты.

– Ты с ним понежнее, – не удержалась, весело фыркнула, оценив крайне недовольный вид дракона. – Тай и так парень ранимый, а перед помолвкой...

– Он сильный, справится, – теперь и принц улыбнулся. – С Ютарой же как-то справляется! А ты сама знаешь, моя сестра очень своенравна.

– Знаю… Расскажешь вечером, как все прошло? – задала вопрос, хотя ответ знала заранее.

– Обязательно, – понизил тон принц, крепко прижав меня к себе.

– Приду, как только смогу, – шепнула, изо всех сил вцепившись пальцами в его пиджак, будто это могло помочь остановить время.

– Я буду ждать тебя. Очень. – Хотела бы остаться в этих уютных объятиях навсегда, но он нехотя напомнил, что ничего не выйдет: – Опоздаем, Ри. До занятия минут пять, не больше.

Изящное движение его руки, тихий щелчок замка, мой глубокий вдох, чтобы подольше чувствовать любимый запах, и одна-единственная мысль в голове: скорее бы вечер.

Глава 51

Под ритмичный звон вилок, которыми ловко орудовали Марта и Юта за ужином, я задумчиво рассматривала двух драконов, что сидели вдвоем в укромном уголке и о что-то увлеченно обсуждали. Судя по чересчур уж важному виду, Хэрибар хвастался. Скорее всего, своей поразительной осведомленностью о фамильярах и способах их приручения. А вот насмешливая ухмылка, что украшала лицо ван дер Раммада, намекала, что наш дорогой друг слегка приукрашивает действительность. Или принц заметил, что я наблюдаю за ними? А может, они вообще не о фамильярах говорят?..

Как бы то ни было, Кайрат свою задачу выполнил, а мне так и не удалось найти Вилдхарта, который, кажется, избегал меня с самого утра. Стоило мне появиться на горизонте, декан боевого тут же щурился, огорченно вздыхал и менял траекторию движения, а после обеда и вовсе перестал попадаться мне на глаза. Словно испарился! Но до отбоя еще есть время, а я дама упертая. Поймаю. Осталось придумать, как именно. И узнать, где его найти…

– Веллинге-ер, – протянула принцесса, пощелкав пальцами перед моим носом. – Ты меня вообще слушаешь? Или тебе просто нравится кивать?

– Слушаю, конечно! – зачем-то соврала я. Еще и фыркнула возмущенно.

– Она, похоже, не в себе, Ютара, – подозрительно прищурилась Марта, внимательно рассматривая меня. – Вы, конечно, достаточно давно знакомы, но в здравом уме, даже самая близкая подруга на такое не согласилась бы.

Та-ак. Надо собраться и вспомнить о чем шла речь. Все предположения о распределении на предстоящую практику мы обсудили, с жалобами на экзамены, которые в этом году придутся на первые две недели лета, тоже закончили, и перешли к чему-то поинтереснее. Кажется, Юта рассказывала, кого из друзей они с Таем собираются пригласить на помолвку... И на что, стесняюсь спросить, я могла согласиться? Подготовить пару десятков пригласительных открыток? Логично, наверное. Но нужно больше деталей.

– Занятие, и правда, утомительное, но не настолько, чтобы отказать принцессе, – безразлично хмыкнула я, наблюдая за реакцией девочек.

– Утомительное? – хихикнула Бирхоф, покосившись на Юту.

– Изнурительное, я бы сказала, – усмехнулась подруга.

Мимо. Может быть, изнурительно будет подготовить открытки и доставить получателям? Достаточно трудозатратно, учитывая размеры замка и количество друзей Ютары. Попытка номер два…

– Я выносливая, – склонила голову к плечу и скрестила руки на груди. – Тренировки не пропускаю, так что сил хватит, даже не сомневайся, Юта.

– Сил? – иронично вскинула бровь она, повторив мой жест. – Смело.

– Скорее, безрассудно, – подхватила Марта, с трудом сдержав смешок.

– Зависит от того, как она туда добираться собралась, – принцесса понизила тон, обратившись к брюнетке. – И что делать с ними.

– Очевидно, не то, о чем ты просила, – нарочито громко шепнула Бирхоф. Чтобы я услышала, надо полагать.

– Отчего же? – деланно задумалась Ютара. – Три взрослых оборотня в период всплеска активности — это достаточно утомительно, даже для короткой беседы.

– Три незнакомых взрослых оборотня, – любезно поправила Марта. – И беседа вряд ли выйдет короткой, сама понимаешь.

– Какие еще оборотни? – не выдержала я.

– Говорю же, не слушала, – закатила глаза Юта, выразительно цокнув.

– А кивала так убедительно, как будто слушала, – покачала головой Марта. – Или она знакома с братьями Саттера?

– А Сигвард здесь причем? – я нахмурилась, наблюдая за потешающимися девицами. Нахалки какие!

– Была бы знакома, отказалась бы, не раздумывая, – Ютара даже внимания на меня обратила. – Я сама им на глаза стараюсь не попадаться, если Сата нет рядом.

– Да брось, Юта, ты принцесса Ариндаля, – отмахнулась Бирхоф. – Уверена, эти парни понимают, что с тобой у них нет шансов. А Риа дама свободная, к тому же, многим оборотням по нраву хорошенькие магички.

– Если задаться такой целью, то и сладости с собой можно не брать, – хмыкнула подруга. – Чтобы ребята не отвлекались от главного десерта, так сказать.

– Я думала, они едят сладости только в период роста, – Марта нахмурилась, вопросительно глянув на свою сообщницу.

– Скорее, в период созревания и активности. Той самой, – весело фыркнула она. – Пытаются заменить одно удовольствие другим, так сказать. Зверю же не объяснишь, что у человеческих дамочек свои причуды!

– Так вы скажете, на что я согласилась или нет? – поджала губы, крайне недовольно глянув на двух бесстыдниц.

– Ты, дорогая моя, – наконец, обратила на меня внимание подруга, – согласилась отвезти пригласительные братьям Сигварда, на первой экзаменационной неделе, – все-таки пригласительные… почти угадала! – А до этого, была не против сделать за нас всю домашнюю работу на месяц вперед, признаться в любви ректору Хардину и отдать мне симпатичный фиолетовый кристалл в сфере, что стоит на твоей прикроватной тумбе.

– Кристалл не отдам, это подарок, – проворчала я, не желая расставаться с презентом от Алмаза. Как будто все остальное меня не волнует!

– Ты забыла про десерты из «Трех Башен», Юта, каждый день, до конца учебного года, – напомнила Марта. – Завтра Ри обещала принести яблочный пирог, послезавтра — булочки с брусникой, в пятницу сливовые кремовки, а…

– Кремовки! – чуть не подпрыгнула от внезапной идеи и забыла обо всем на свете. – Извините, девочки, мне бежать надо.

– Говорю же, она не в себе, – пожала плечами Бирхоф, не без интереса наблюдая за моими действиями.

Я же вскочила со стула, не справившись с желанием поскорее найти маленьких проворных дамочек, которые незаметно перемещаются по замку и знают обо всем на свете. Думается мне, и за самым грозным профессором они приглядывают. Может, подскажут, где он прячется сейчас? Или даже помогут найти.

– Значит так, – протараторила я, заметив испытующие взгляды двух пар глаз, и забросила сумку на плечо, – к оборотням не поеду, не мечтайте. Домашнюю работу за вас делать не буду, и за десертами ходить тоже, уж извините! – Двинулась в сторону двери, намереваясь поскорее уйти, но подумала, и уже на ходу добавила: – А вот Хардину в любви признаюсь, как только удачный момент подвернется! Заслужил!

– Я бы на твоем месте судьбу не испытывала, Веллингер! – донесся мне в след голос принцессы, а затем послышался заливистый девичий смех.

Надеюсь, обсуждение этой забавной новости отвлечет подруг от моего внезапного побега. А времени до отбоя будет достаточно, чтобы найти Вилдхарта и уговорить его вернуть нам записи о драконах. План есть — дело за малым!

Не заметила, как добралась до общей уборной на первом этаже, чуть не пропустила узенький коридор слева, быстро спустилась по неприметной лестнице и толкнула небольшую дверь. Возможно, с такой же прытью ворвалась бы в волшебную прачечную и начала сыпать вопросами, но вместо этого растерянно застыла на пороге. Не ожидала увидеть здесь взрослых пани, в столь поздний час. А еще импровизированный стол между пузатыми бочками, которым досталась роль своеобразных табуретов, и три полупустые коробки с остатками кремовок… Неужто, заставили кого-то из молоденьких дамочек навестить старого Олли?

– Вы только гляньте, кто пожаловал! – вздернула милый крошечный носик пани Дита. – Явилась, не запылилась!

– А кто это? – с деланным изумлением уставилась на меня Малина, поерзав на бочке. – Не припоминаю такую…

– Да адептка какая-то, – безучастно пожала плечами пани Жулита. – заблудилась, кажись. Не обращайте внимания, девочки, постоит да уйдет.

С трудом сдержала улыбку, не без интереса наблюдая за обиженными дамочками, к которым я, к слову, не заходила пару-тройку месяцев. Согласна, заслужила. Но у меня и повод веский имеется! Учеба, загадки леса и еще кое-что очень важное. Кое-кто...

– Вспомнила! – театрально всплеснула руками Малина. – Это ж новая зазноба принца нашего!

– А-а, – синхронно закивали остальные и, как ни в чем не бывало, вернулись к остатком кремовок.

Теперь бойкие кветианки делали вид, что моя скромная персона, их больше не интересует, но я не первый день знакома с этими миниатюрными леди. И об их неуемной тяге посплетничать, знаю не понаслышке, Так что самое время устроиться поудобнее и внимательно послушать.

– Какой, все-таки, путевый принц у нас, – чуть громче, чем следовало, сообщила Дита, двумя руками взявшись за большой кусок пирога. – Почти каждый день кремовки для нас оставляет!

Так вот, значит, откуда у них пироги… Хоть бы словом обмолвился, дамский угодник!

– А записочки эти его миленькие? – подхватила Жулита, а я изо всех сил старалась удержать брови на месте. Он еще и записки им пишет! – И за чистоту в спальне благодарит, и за свежие рубашки, и кулинарные таланты наши хвалит!

– Эх, была б я помоложе… – мечтательно протянула пани Малина, посмотрев на форменные кофты адептов, что сохли под потолком.

– Тю, Малька! – махнула маленькой ладошкой Дита, которая уже успела умять половину куска. – Ты в этой очереди неоглядной снова состариться бы успела! Да и куда тебе с молоденькими фифочками тягаться?

– Да чего с ними тягаться-то? – тут же возмутила Малина. – Невесту свою горемычную он уже бросил, злюке темноволосой, кроме прелестей своих, и предложить-то нечего, а лиса эта рыжая только песни горланить умеет! И приставучая, что жуть!

– Ой, не говори! – весело фыркнула Жулита. – Еще и дурная на всю голову!

– Да прикидывается, поди! – все-таки покосилась на меня Дита.

– Хоть каким-то талантом святые Драаги наградили! – не удержалась от ремарки пани Малина. – Но права ты, Дитка. Красавчик наш, все одно, на другую смотрит. Кажись, шибко нравится ему подружка новая!

– Оно и не мудрено! – Жулита хмыкнула, и дернула плечиком, аккуратно придерживая пальчиками кукольную чашечку с чаем. – Дюже местным драконам наши пригожие лесные девицы по нраву.

Пани заговорщически переглянулись и притихли, наверное, чтобы дать мне наконец возможность задать пару вопросов и вымолить прощение за долгое отсутствие сливовых кремовок. И, собственно, меня. Я даже с мыслями собралась, честно, но рта раскрыть не успела.

– Риа! – знакомый тоненький голосок раздался из-за спины так неожиданно, что я невольно вздрогнула.

– Напугала, Грася! – обернулась, чтобы увидеть пару огромных карих глаз с очаровательными загнутыми ресничками. Точнее, две.

– А ты чего здесь так поздно? – вот и вторая дамочка голос подала.

– Так вас ищу, – улыбнулась, ласково потрепав Зоську по белому чепчику. Соскучилась, ужасно!

– Испортили все, проказницы маленькие! – Сердито заворчала пани Дита, не дав им ответить, и уставилась на меня: – Тебе чего надобно, чужачка?

– Да какая же она чужачка, пани Диточка! – вытаращила глаза Граська.

– Это же Риа наша, – вторила ей Зося. – Она своя!

– Своя была бы, заходила бы почаще! – фыркнула Малина.

– Так любовь у них с принцем, пани Малиночка! – Грася даже вперед вышла. – Тайная!

– К друг другу даже не подходят, ежели рядом есть кто! – подхватила Зоська. – А как только секундочка свободная появляется, она сразу к нему!

– Так нече прятаться! – недовольно сложила маленькие ручки на груди Дита. – Придумали, тоже мне! Ежели бы…

– Говори уже, чужачка наша, чего пожаловала, – перебила ее Жулита, грозно глянув на прачек. – Авось, помочь чего надо?

– Надо, – честно призналась я, виновато склонив голову. Стыдно как-то стало… – Мне профессора самого грозного найти надо.

– Чего его искать-то? – изумленно глянула на меня Граська. – У ректора он весь вечер сидит, в кабинете с ним закрылись, еще перед ужином, и не выходили!

– Ты откуда знаешь? – нахмурилась Зося. – Мы сами весь вечер уборкой занимались, и не видали, выходили они или нет!

– Да куда бы они выходили? – Грася закатила глаза и тихонько цокнула. – Дела у них там важные, они так быстро не управились бы!

– А если управились? – деловито уперла кулачки в бока Зоська.

– Ну-ка, цыц! – Жулита резко хлопнула в ладоши, прикрикнув на крошек. – К ректору, бегом, проверяйте! Коль ушел профессор, найдете его, и чужачке нашей доложите, все ясно?

Маленькие дамочки покорно закивали, но уходить не спешили: переглядывались, фартуки пальчиками мяли, и незаметно толкали друг друга локтями. Какие же забавные!

– Ступайте уже, кремовку я вам отложила, – Волшебные слова пани Жулиты подействовали, и девочки оживленно засеменили к выходу, а она обратилась уже ко мне: – И ты, Риа, иди, у кабинета их дождешься. Времени мало.

– Спасибо большое! – Благодарно кивнула в ответ, и криво улыбнувшись, все же сказала заготовленную фразу: – Вы меня простите, дорогие пани, я исправлюсь, обещаю! Буду вас почаще навещать, кремовки приносить, и чай добуду, самый вкусный!

Секундное молчание, и дамочки склонились над столом, о чем-то оживленно шушукаясь. Только через полминуты они вернулись на исходную, еще раз переглянулись, деловито задрав носики, и, наконец, вынесли вердикт.

– С душицей, – сдержанно кивнула Малина.

– А мне ромашковый, – присоединилась пани Дита.

– И обед больше не пропускай, хулиганка! – в назидательном тоне Жулиты появились выразительный нотки заботы. – Беги, Риа, поздно уже.

Еще пару раз извинилась, чтоб наверняка, не без удовольствия наблюдая, как на серьезных лицах появились теплые улыбки, сердечно поблагодарила отходчивых дамочек за помощь, и выскочила из прачечной, устремившись к кабинету ректора. Длинный коридор, пара лестничных пролетов, крутой поворот, еще чуть-чуть, и вот она заветная дверь. Откуда, очень вовремя, показался декан боевого, в сопровождении двух проворных кветианок. Заметил меня, тихо выругался и собирался было вернуться обратно, но не тут-то было!

– А ну стоять! – гаркнула на ходу, не сбавляя шаг, и насупила брови, чтобы знал, что настроена я решительно!

Широченная ладонь, застывшая над ручкой. Отнюдь не добрый взгляд зеленых глаз. И, кажется, легкое негодование. Или не такое уж и легкое…

– Это ты мне, голубушка? – вскинул бровь Вилдхарт, слишком уж медленно повернувшись ко мне, и упер мощные кулаки в бока.

Судя по маленьким дамочкам, что испуганно прижались друг к другу и едва заметно качали головами, признаваться не стоит. Но я же это ему… Эх, была не была!

– Вам, кому же еще! – задрала голову, скрестив руки на груди. Хватило же смелости! Жаль, только на одну короткую фразу…

Кветианки тут же ретировались, видимо, подумав, что я обезумела, а Вилдхарт смерил меня красноречивым взглядом, склонил голову, чтобы удобнее было смотреть исподлобья, и не стал отвечать. Мне же не хватало решимости, чтобы продолжить высказывать недовольство его поведением, потому как вся самоуверенность ушла на то, чтобы признаться, что я не обозналась.

– Чего притихла-то, радость моя? – наконец, прервал напряженное молчание декан боевиков. – Если через пять секунд не объяснишь, отчего ты вдруг такая дерзкая стала, я сам придумаю, и пеняй на себя.

– Сами виноваты! – выпалила я, опасаясь за свое здоровье. И по этой же причине, буквально через секунду добавила: – Многоуважаемый профессор.

– Неужели? – как-то нехорошо ухмыльнулся он. – Это ты так намекаешь, что я давно не наказывал тебя?

– Это я обижаюсь, что вы бегаете от меня весь день! – собрав всю волю в кулак, наконец, сообщила.

– Я? Бегаю? – теперь он делает вид, что удивлен. Начинается!

– Вы-вы! – продолжила уже увереннее. – Днем, как только меня замечали, так сразу направление меняли! А сейчас даже пытались у ректора в кабинете спрятаться!

– Спрятаться? – как натурально у него выходит!

– А зачем бы вам еще туда идти? – в конец осмелела я. – Вы оттуда только что вышли, значит, с делами закончили. Дел нет, а я здесь! Какой вывод напрашивается, сэр?

– Вывод, говоришь... – призадумался. – Могло ли так случиться, что я о чем-то забыл, а когда тебя увидел — вспомнил и решил вернуться, как считаешь?

– Могло, вроде бы… – протянула, растерянно похлопав глазами.

– А почему я днем тебя якобы избегал, сама догадаешься?

Поджала губы, внимательно рассматривая мужчину, который, кажется, подсказывать не собирался. Что ж, придется соображать самой… Он видел меня, то есть адептку второго курса боевого факультета, к слову, с неплохой успеваемостью, а значит, декан не переживает о том, что экзамен я не сдам. Сдам, еще как! По этой же причине, финальный забег мне предстоит проходить в последней шестерке. Юту в этом году берегут, ей и так хватает дополнительных занятий по программе драконов, а вот Бирхоф и Экхард мне компанию составят, как пить дать. Не зря же он их упомянул? То есть, почти вся женская составляющая боевиков выступит в конце, что несомненно ударит по самолюбию парней, которые учатся вместе с нами. Но когда Вилдхарта волновали такие мелочи? Хотя…

В этом году занятий с деканом у меня было куда больше, чем у всех остальных, есть вероятность, что он не хочет давать им повод думать, будто у него появилась любимица. Вот этого его действительно заботит, репутация же! А особенным адептам, судя по прошлогоднему приключению Хэрибара, уготована специальная роль. И Хардин тоже ко мне неровно дышит. Итого, если взять во внимание общеизвестный факт, что одна голова хорошо, а две лучше, выходит… Саботаж!

– Решили меня обезвредить и какой-нибудь куколкой сделать на итоговом забеге? – даже рот забыла закрыть от возмущения! – Имейте ввиду, я не стану торчать с мерзким пауком или что вы там с ректором придумали, и ждать когда меня спасут! Кого-нибудь другого туда отправляйте, мне это все…

– Голуба моя, – перебил меня Вилдхарт, деланно нахмурившись, – я даже знать не хочу, как ты к этому пришла!

– Не угадала?.. – логика, похоже, не сильная моя сторона. По крайней мере, сегодня.

– Даже не близко, Веллингер! – громче, чем следовало сообщил он, очень уж подозрительно покосившись на дверь ректората. – Мы с профессором Хардином такими глупостями не занимаемся, несмотря на все твои выходки! И никто не собирался бросать тебя в пещеру к скальным троллям!

– А чего тогда? – фыркнула я, недовольно глянув на потешающегося мужчину. Сам же просил догадаться!

Развернувшиь на пятках, Вилдхарт деловито зашагал по коридору, жестом пригласив меня с собой, и не проронил ни слова, пока мы не оказались в небольшом пыльном кабинете, где мне раньше не довелось побывать. Сколько в этой Академии пустующих помещений, интересно?

– Практика у вас через пару недель, – заговорил декан, как только за нами закрылась дверь, и начертил в воздухе руну, чтобы стало немного светлее. – А у нас с тобой, дорогуша, ничего не готово, смекаешь?

– Так мы готовимся, – на всякий случай, перешла на шепот.

– Так и я готовлюсь, – пожал плечами он, выводя пальцами еще один знакомый символ, и теперь можно не сомневаться: нас никто не услышит. – По документам вы будете проходить практику в гарнизоне у Арье, с ним я договорился. Отсюда уйдем порталом с одним из его стражей, чтобы подозрений не вызывать, и выйдем у зачарованного леса, подальше от замка. До этого времени тебе, ван дер Раммаду и Хэриабру нужно будет вызубрить отчет командира, чтобы показания не расходились, получите его в понедельник. Форму стражей и незабываемые впечатления — позже. Парням передай, что у них экскурсия в гарнизон на этих выходных. Отбываем в пятницу вечером.

– А я? – попыталась было возразить, но не тут-то было!

– А ты уже была, – цокнул в ответ декан. – Нам лишние подозрения ни к чему, Веллингер. И так пришлось соврать, что в этом году у Арье только три свободных места для практикантов из Ариндаля. И придумать, почему Бирхоф и Экхард туда направить не выйдет. Девицы-то талантливые.

– И что мне делать на выходных? – насупилась обиженно.

– Отца навести, – тут же нашелся что ответить Вилдхарт.

– Это еще зачем?

– Чтобы не сомневался, что ты — его любимая дочурка.

– Так не сомневается же! Он уверен, что уберег строптивое чадо от необдуманного поступка, а я не сопротивляюсь. Мы даже подружились летом.

– Подружились — это хорошо… – задумчиво протянул декан. – Если ехать не хочешь, письмо отправь. Расскажи отцу, что практику проходить будешь в гарнизоне Ноэмара де фар Арье, он будет несказанно счастлив.

Собралась было возразить, предложив поделиться захватывающей историей при личной встрече в июне, но строгий взгляд зеленых глаз, дал понять, что это не просьба. А широкая ладонь, которая резко взмыла вверх, намекнула, что мне лучше вообще помолчать…

– И самое главное, – продолжил Вилдхарт, – до начала практики надо разобраться, о каком испытании говорил ваш Эландор, иначе, лес нас не пустить и будем в гарнизоне торчать все три недели.

– Так я за этим вас и искала, – не стала упускать момент. – Отдадите записи о драконах, которые вы забрали у Тайрона в прошлом году?

– Они-то вам как помогут?

– Если поймем, что на самом деле произошло сто лет назад, будет шанс хотя бы предположить, что там за испытание. Пока идей маловато.

– Хорошо, отдам, – кивнул Вилдхарт, неспеша убирая полог тишины, который заглушал наш разговор. – Найди меня завтра, после обеда.

– А вы прятаться не будете? – выдала я, с трудом сдержав смешок.

– Иди-ка ты к себе, Веллингер, – декан сверкнул глазами, наградив меня грозным взглядом. – До отбоя десять минут. И до официального повода придумать тебе изощренное наказание, кстати, тоже.

Ой. Заглянуть к ван дер Раммаду, похоже, не получится. Зато уже завтра у нас будут записи авелин и повод провести весь вечер вместе. Правда, есть ощущение, что теперь нам, действительно, придется разбираться в тайнах леса… И чем быстрее, тем лучше.

Глава 52

Вилдхарт обещание сдержал, и сразу после обеда вручил мне кипу пожелтевших от времени листов, бережно завернутых в холщовую ткань, но как ни странно, меня это факт скорее расстраивал, чем радовал. Еще бы! Весь день я носила в сумке крайне любопытные записи, и не могла даже одним глазком подсмотреть, о чем там говорится. Нет, подсмотреть-то, конечно, могла, а вот понять… За минувший год нагалангом я так и не овладела, времени изучать древний язык драагов, которым, к слову, в Ариндале никто не пользуется, совершенно не хватало. Да и смысла я не видела, откровенно говоря. До этого самого дня…

И как назло, именно сегодня ни Хэрибара, ни ван дер Раммада мне поймать не удалось. Утром драконы спешно позавтракали и отправились на предварительный экзамен по основам государственного управления. В обед я сама не стала задерживаться в столовой, потому как после волнительной встречи с деканом боевого, мне предстояло непростое занятие с деканом факультета заклинателей, которая пообещала освободить чересчур активную адептку от экзамена по базовому целительству и магии трав, если я смогу ее удивить. Надо было видеть широко распахнутые глаза профессора Фридаль, когда я продемонстрировала ей зелье, которое превращает чай в горячее вино! И наигранное недовольство, когда Фреде все же пришлось признать, что мне таки удалось поразить ее, и обещанную пятерку за экзамен — спасибо Восьмому — я честно заслужила.

А узнать, где проводит время мой прекрасный принц, видимо, нет. В своей комнате, судя по сумке с учебниками, что стояла у порога, и пиджаку, небрежно брошенному на диван, Кай не появлялся с обеда. В нашей гостиной, со слов Марты, сегодня вообще гостей не было, и во время ужина ван дер Раммад тоже не почтил столовую своим присутствием.

Я уже успела обидеться и, сердито поджав губы, шагала в свою комнату, полная решимости закрыться там до утра и не выходить, даже если этот нахал заявится! Хотя, в глубине души, все же надеялась, что заявится… Но когда до заветной двери, ведущей в гостиную Боевого, оставалась всего пара шагов, знакомый тихий голос, любезно сообщил мне, что все чаяния напрасны:

– Если ты собралась сидеть и ждать своего дорогого принца в комнате, Веллингер, уверяю тебя, он не придет.

– А ты давно прорицателем заделался, Хэрибар? – натянуто улыбнулась я, медленно обернувшись, и на всякий случай убрала руки за спину. Боюсь не удержаться и попробовать стереть эту довольную ухмылочку с благородной физиономии аристократа самым варварским способом.

– А ты давно соображать разучилась подруга? – рисковый какой парень!

– Самые слабые мужские места все еще помню, – протянула в ответ, выразительно глянув на друга. – Ты бы не нарывался, Хэрибар.

– Еще и нервная какая-то… – весело фыркнул Тайрон, подтолкнув меня к двери, но ближе подойти не осмелился. Молодец.

– Зато рука у меня все такая же тяжелая, – закатила глаза, но в гостиную все-таки вошла. – Проверять будешь? Или скажешь уже, зачем пришел?

– К тебе, – нахмурился блондин, недоуменно глянув на меня. – Времени в обрез, а ты так и не дала знак. Пришлось рисковать.

– Какой еще знак? – очень интересно.

– Я надеялся, ты догадаешься, – Тайрон заговорщически понизил тон. – Мы тебе тюльпаны отправили днем, там была записка от тайного поклонника.

– Какие тюльпаны? – вскинула бровь, наградив дракона выразительным взглядом. – Ртом нельзя было сказать, Хэрибар?

– У нас вообще-то секретная миссия, – кажется, высокородный обиделся. И не наигрался в шпионов в детстве… – А о таких вещах вслух не принято говорить, Веллингер.

– И где же ваш секретный букет, великие конспираторы? – с трудом сдержала смешок, рассматривая по-детски насупленного аристократа.

Но уже через пару мгновений детская обида сменилась истинно взрослым негодованием, потому как ответ на мой вопрос сам показался в дверях. К слову, вместе с пресловутым букетом нежных розовых тюльпанов, которые я не получила днем. Занятно.

Очевидно раздраженная блондинка горделиво прошагала мимо нас с Хэрибаром, изящным движением ладони материализовала топорную вазу из мутного стекла, опустила ее на небольшой столик, что стоял перед диваном, и затолкала туда букет. Едва заметно скривилась, видимо, оценив свое неуклюжее творение, и обернулась, скрестив руки на груди. Мы же безмолвно наблюдали за сим завораживающим действом, и терпеливо ждали, когда госпожа Оллард наконец объяснит цель столь эффектного представления. И, пожалуй, расскажет, откуда у нее мои тюльпаны.

– Признаться честно, – поджала губы девица, задрав подбородок, – вы с Кайратом меня разочаровали, Хэрибар. Столько лет наблюдать за происками коварных господ, но так и не удосужиться запомнить трех простейших правил — еще надо постараться!

Тайрон медленно приподнял бровь, я с трудом сдержала веселый смешок, размышляя, стоит ли ей сказать, что порыв парней обусловлен всего лишь желанием поиграть в секретных агентов, но профессор Оллард невозмутимо продолжила внезапную лекцию о тонком искусстве дворцовых интриг:

– Первое основополагающее правило — верно оценивать способности всех участников игры, без исключения. Второе — по порядку, но не по важности — думать на три шага вперед, предполагать, по меньшей мере, десять вероятных событий, которые могут помешать плану. И, наконец, третье — привлекать к участию только проверенных и способных мыслить господ. – Уверенно отчеканила девица, и выждав короткую паузу, наградила красноречивым взглядом блондина: – Вы нарушили все три, лорд Хэрибар.

– Разрешите уточнить, леди Оллард, – тут же сообразил он, покосившись на меня, – это же не вы перехватили мой букет?

– Маккейли, – не стала скрывать Тэсса. – Каким-то образом забрала цветы у вашего посыльного, растрезвонила всем в башне драконов, что отправил их не такой уж тайный поклонник, и активно готовится к свиданию с принцем. Стэлле, кстати, поверили, потому что ее наблюдательная подруга еще утром видела, как вы говорили с парнем, который притащил этот самый букет в Академию. Вас обыграла первогодка, Тай! Это унизительно!

– Не обыграла. Кай уехал два часа назад, – блондин довольно ухмыльнулся, а я покрепче стиснула зубы, чтобы ненароком не поинтересоваться, куда отбыл мой принц на ночь глядя.

– Обыграла, – продолжила стоять на своем Оллард. – Ни ван дер Раммада, ни Стэллу этим вечером никто не увидит, а для того, чтобы загадочно улыбаться и выразительно игнорировать вопросы о том, как прошло долгожданное свидание, большего не надо.

– Не обыграла! – зачем-то решил не отставать Тай. – На конверте герб рода Хэрибар, значит, букет от меня, и Кайрат здесь не при чем!

– Разве? А леди Маккейли сообщила всем, что принц хочет уберечь ее от излишнего внимания вспыльчивой соперницы, – Тэсса кивнула в мою сторону, не сводя глаз с блондина. – Заботливый поклонник, не правда ли? И обыграла, Тайрон!

– Не обыграла! – выпалил он, но на этот раз, достойного аргумента, похоже, не придумал. Зато Оллард придумала. Даже открыла рот, чтобы озвучить, но я ее опередила.

– Хватит! – вклинилась, намереваясь закончить бессмысленный спор высокородных, и получить хотя бы пару полезных фактов. – Стэлла знает, что букет для меня? Поняла, о чем говорилось в записке? Где ты вообще его взяла?

– Не знает, сомневаюсь, на подоконнике, где она его забыла. К слову, не без моего участия. – Ответила она коротко, но похвалить себя, конечно же, не забыла, как и пояснить, несмотря на то, что вопросов мы не задавали: – Я просто проходила мимо и, кажется, слегка поморщилась, оценив наряд, который выбрала Маккейли для встречи с его высочеством. Сущая мелочь, не благодарите.

– Погоди, – нахмурилась я, – то есть она, без зазрения совести, украла чужие тюльпаны, и не боится праведного гнева истинной хозяйки букета?

– И ты туда же, Веллингер! – закатила глаза высокородная, протягивая мне записку. – Поклонник тайный, выдавать себя не станет, его ненаглядная вообще не в курсе, что ей кто-то отправлял цветы, а на конверте одно лишь слово…

– Риттедрааг, – не сдержала улыбку и погладила изящную надпись на шероховатом конверте. – Спасибо, Тэсс.

– Ничего личного, Алария, – надменно вскинула подбородок блондинка. – Просто недолюбливаю навязчивых рыжих девиц без капли гордости.

– Она знает, что ли? – ожил Хэрибар, который все это время молча внимал нашей беседе. – Знает про вас с…

– Знаю, Тайрон, – Оллард опередила меня с ответом. – И предвосхищая твой следующий вопрос: я никому ничего не сказала. Потому что мне нет дела до ван дер Раммада и его личной жизни. Завтра у меня свидание с достойнейшим молодым аристократом. С Хьюго Хамфри.

Пока блондин усердно переваривал новую информацию, Тэсса незаметно кивнула мне, вроде как, поблагодарив, и вальяжно проследовала к двери, уже через несколько секунд оставив нас с возмущенным другом наедине. Ждать, когда Тай начнет интересоваться, почему бывшая невеста Кайрата знала о наших отношениях, а он нет, я не стала. Спешно развернула записку и шумно вздохнула, покачав головой. Это надо же было такое придумать!

– Хэрибар, – протянула я, аккуратно расправив бумагу, – подскажешь, кто из вас двоих, затаив дыхание, наблюдал бесконечными зимними вечерами, как искусно я вывожу руны? Кто запомнил каждую мельчайшую черточку? И в какое такое место, по-вашему, я должна была прийти, учитывая тот факт, что руны я выводила везде, где только можно было?

– Тебе не стыдно, Веллингер? – он, похоже, меня не слушал.

– А это что за чушь? – фыркнула я, игнорируя высокородного в ответ. – Дивный сад, где распускаются синие розы и цветет дикий вереск? Где робкий свет шестиконечных звезд отражается от белоснежной шерсти волшебных лисиц? Ты меня в сад Академии приглашал или в свою больную фантазию, Тайрон?

– Тэссе ты, значит, сказала, а нам с Ютой нет? – опять он за свое!

– Не говорила, – хмыкнула я, вперившись в записку, и еще раз пробежалась глазами по тексту, пытаясь понять суть изложенного.

Руны-то я выводила везде, но разглядеть каждую мельчайшую черточку в обычной тетради не вышло бы. Что если, речь идет о символах, написанных на чем-то побольше? На стене, например…

– Непостижимо! – друг тем временем продолжал распаляться. – Нет, мы, конечно, сами все поняли, по вашим утренним переглядками и придурковатым улыбкам, просто торопить не хотели. Но Тэсса! Почему она?

– Да не говорила я… – тихо пробормотала и продолжила сверлить взглядом лист бумаги с таинственным посланием.

Синие розы — эмблема верховного совета Ревингема, шестиконечная звезда — знак стражей, а еще вереск и белые лисицы, то есть, пустоши фейри и чамини... Проклятие!

– Ладно ван дер Раммад, я ему тоже ничего не рассказывал, а ты, Веллингер..! – дракон набрал побольше воздуха в легкие, дабы продолжить выразительно возмущаться, но не тут-то было!

– Вы умом тронулись, Хэрибар?! – зашипела, скомкав идиотскую записку. – Вилдхарт нам головы поотрывает и суп из них сварит! А то, что останется, будет гонять по полю, пока ноги по колено не сотрутся!

– Суп? Какой суп?.. – замер Тайрон, наконец, сосредоточившись на мне, а не на своем неуместном недовольстве.

– Безмозглый! – съязвила в ответ.

– Чего? Не бывает таких су… – Он осекся, оценил выражение моего лица, заметил смятую в руке бумагу, и сообразил наконец: – Да нормально все будет, Ри! Во-первых, никто ничего не узнает, во-вторых, мы отправимся в мое родовое поместье, то есть — ко мне домой, а в-третьих, вернемся в Академию еще до подъема! Ничего противозаконного!

– Совсем ничего, – деланно улыбнулась я, чтобы уже через мгновение снова разозлиться. – Кроме того, что вы решили воспользоваться портальным залом, куда адептам соваться запрещено! Вам жить надоело?

– По-твоему, было бы проще привезти сюда все книги о фамильярах, Ри?

– Проще было бы добраться до твоего дома классическим способом, Тайрон, по дороге. В экипаже! – Выругалась, и неожиданно вспомнила одну любопытную деталь: – Кайрат поехал к тебе?

– Нет, – поджал губы блондин. – Он доехал до Майтвила, отпустил повозку и вернулся, когда все ужинали. Ждет нас в портальном зале.

– Конечно, помирать — так вместе, да? – зла на них не хватает!

– Не хочешь — не надо, – безразлично пожал плечами Тай, качнувшись на пятках. – Давай записи о драконах и иди отдыхать. Трусиха.

– Я не трусиха! – вскинулась, вместо того чтобы попытаться отговорить друга от опрометчивого поступка.

– А кто? – нахально усмехнулся он, скрестив руки на груди. – Боялась рассказать о ваших отношениях с Кайратом, испугалась вечерней прогулки в библиотеку, даже рыжей первогодке все высказать не можешь! Тру-си-ха!

– Это не страх, Хэрибар, – процедила сквозь зубы, уперев кулаки в бока. – Это здравый смысл, которого вы с ван дер Раммадом, очевидно, лишены!

– Зато нам не скучно, – ладно хоть язык не показал! – Давай записи, Ри, ты все равно там ничего не поймешь, и иди уже в свою унылую комнату. Успеешь выспаться, пока мы будем веселиться. А мы будем, поверь. Родители как раз уехали в летнюю резиденцию, с доброй половиной слуг...

Пф! Нашел, чем удивить! Быстро достала из сумки холщовую ткань, вручила негодяю, и уселась на диван, всем своим видом давая понять, что никуда я с ним не пойду. А этот бессовестный дракон не спеша убрал записи, подмигнул мне и бодро зашагал к выходу, даже уговаривать не стал! Неужели уйдет?.. Без меня? Важный такой, вы посмотрите на него! Еще и в дверях остановился, чтобы помахать на прощание. Какая вопиющая наглость!

– Хэрибар, стой! – не выдержала, окликнула. – Подожди, мне переодеться надо.

И, пожалуй, помолиться святым драагам, чтобы никто не узнал, что мы собираемся делать…

Глава 53

– Так какой план, командир? – я качнулась на пятках, заложив руки за спину, и смерила взглядом дверь, с латунным драконом вместо ручки.

По пути в библиотеку, стараясь хоть как-то заглушить растущее волнение, я нервно сжимала рукава форменной кофты и покорно шагала следом за воодушевленным блондином. Пробираясь между громоздкими стеллажами, гнала от себя дурные мысли и тихонько радовалась, что за все это время мы не встретили ни одной живой души. Наблюдая за неловкими попытками Тайрона повторить символы, что рисовал в воздухе декан боевого, уже с трудом сдерживала улыбку. А оказавшись в портальном зале, где нас ждал ван дер Раммад, окончательно расслабилась. Правда, уже через пару минут вооружилась язвительно-саркастичным тоном, подначивая незадачливых шпионов, которые подумали обо всем, кроме главного.

– А ты чего притих, Хэрибар? – поинтересовалась я, пихнув высокородного локтем в бок.

– Веллингер, не мешай думать, а? – сердито фыркнул он, скрестив руки на груди, и перевел взгляд на кристальную пирамиду, внутри которой мерцала разноцветная магия. Красиво, не спорю.

– Нечего думать, Тай, порталы активны, – наконец, заговорил мой ненаглядный, указав на светящиеся руны, что украшали стену вокруг двери. – Либо рискуем, либо возвращаемся.

– Хм… – добавила легкой задумчивости в голос и потерла подбородок, для убедительности. – Если уйдем сейчас, успеем добраться до комнат к отбою. Идем?

– Идем, – уверенно выдал Хэрибар, но вопреки моим ожиданиям, ринулся к двери, а не к лестнице, ведущей в библиотеку.

– Стоять! – повысила тон, и таки успела схватить аристократа за рукав. – Напоминаю, Тайрон: второе основополагающее правило гласит, что думать надо на три шага вперед.

– Оллард на тебя плохо влияет, Ри! – блондин недовольно цокнул, но отступил, дав мне возможность высказаться.

– В отличие от некоторых, ее первогодка не уделала, Тай! – Съязвила в ответ, нахально вскинув бровь, и убедившись, что отвечать мне никто не собирается, продолжила: – Так здесь есть какая-то защита или нет?

– Защитных рун на стенах нет, – пожал плечами Кайрат. – Стандартный сигнальный контур мы бы уже заметили, а магическая ловушка не проявит себя, пока мы не проверим. Говорю же, либо рискуем, либо уходим.

– Рискуем! – решительно кивнул Тай и снова дернулся вперед, но я его остановила.

– Минуточку, – сдаваться не собираюсь. – Что мы будем делать, если магическая ловушка все-таки себя проявит?

– Любимая, – принц едва заметно ухмыльнулся, – уверяю тебя, с королевской стражей я как-нибудь договорюсь.

– Вилдхарта беру на себя, – развеселился Хэрибар, мельком глянув на ван дер Раммада. – А к Хардину тебя отправим, Ри.

– Ага, – чересчур уж равнодушно протянул Кай, но жилка на шее дрогнула. – Признаешься ему в любви, он все простит.

– А у нас с тобой куда больше общего, чем мы думали, любимый, – неестественно широко улыбнулась, медленно поворачиваясь к принцу. – Тебе тоже нравятся дамы постарше, не так ли?

– Не припоминаю, чтобы я собирался разбрасываться признаниями, любимая, – понизил тон Кай, мгновенно сократив расстояние между нами.

– Ты и не собирался, – прошептала в ответ, нарочито ласково погладив крутые плечи дракона. – Вы слишком мало знакомы для такого серьезного шага, а у нас с Норманом стабильные полуторагодовалые отношения. Разницу чувствуешь, любимый?

– Полтора года надо подождать, чтобы услышать от тебя три банальных слова? – а принц, кажется, больше не шутит… Что это с ним?

– Кай, все в порядке? – нахмурилась, заглянув в черные глаза напротив.

– В порядке, Ри, – кивнул он, опустив ресницы, и шумно втянул воздух. Злится. Значит, врет.

И причина, очевидно, не в ревности к мужчине, который годится мне в отцы. Не в моем упреке и напускном недовольстве милыми отношениями принца с кветианками. И уж точно не в разнице сроков знакомства. Жаль, выяснить, что его так расстроило, я не успела, потому как буквально через мгновение послышался тихий щелчок, а следом довольный голос блондина:

– Эй, голубки, – шагнул в темноту дверного проема Хэрибар, – ловушек, похоже, нет. Добро пожаловать в родовое поместье дома Туманов!

Тряхнув головой, ван дер Раммад крепко сжал мою ладонь и уверенно шагнул в вперед. Честно говоря, я ожидала, что приличное расстояние, сокращенное до размеров обычного порога, спровоцирует какие-то странные ощущения или хотя бы легкое покалывание в теле, как это бывает после порталов ревингемцев, но не произошло ровным счетом ничего. Будто дверь была самый обычной. Но драгоценные фарфоровые вазы, примостившиеся у входа в просторную гостиную, хрустальные статуэтки драконов и живописный портрет семейства Хэрибар, который занимал добрую половину противоположной стены, ясно давали понять, что мы далеко за пределами Академии. Да и за высокими окнами с мелкой расстекловкой отнюдь не зачарованный лес.

– Ничего не трогайте, – блондин деловито задрал голову, скрестив руки на груди. – Мы здесь инкогнито.

В ответ ван дер Раммад нахально ткнул пальцем вазу, не сводя глаз с хозяина дома, и очень медленно потянулся к полке, на которой расположились статуэтки.

– Ладно! – уже на ходу цокнул Тайрон, направляясь к двери напротив. – Просто не шумите, хорошо? И не включайте свет, прислуга уже готовится ко сну.

– Окажете должный прием гостям, лорд Хэрибар? – вскинул бровь Кайрат, потянув меня следом. – Я не ужинал.

– Ты знаешь где кухня, Кай. – Аристократ лениво махнул рукой на лестницу, ведущую вниз и, убедившись, что друг пойдет туда сам, добавил: – Мне тоже захвати чего-нибудь, мы с Ри будем ждать тебя в кабинете.

Нахал какой! С трудом сдержала смешок, быстро поцеловав принца в щеку, и догнала блондина, чтобы — ни приведи святые — не потеряться в бесконечных темных коридорах.

– Ты не знаешь, что с ним, Тай? – поинтересовалась я, как только мы миновали третий поворот.

– Сама не догадываешься? – ухмыльнулся он, искоса глянув на меня.

– Нет, – соврала в ответ, потупив взгляд. Одна идея была, конечно, но озвучивать ее мне категорически не хотелось, так что начнем с очевидного: – Я не собиралась признаваться в любви Хардину, если что.

– Веллингер, – закатил глаза аристократ, запрокинув голову, – не прикидывайся. Мы оба знаем, что дело не в признании, а в его отсутствии.

Откровенно говоря, внутри теплилась надежда услышать что-то о непростом дне, напряженной подготовке и волнительном путешествии по средствам запретного портального зала, но Тай прав. И я прекрасно это знаю.

Знаю, что давно должна была ответить взаимностью и сказать три простых слова дракону, которого люблю всем сердцем. Знаю, что он ждет. Знаю, что в этом нет ничего сложного. Для любой другой влюбленной девчонки, наверное. Только не для внучки полковника Холмогорова, который выражал любовь исключительно поступками. Безграничной заботой, безоговорочной поддержкой, даже когда маленькая Виктория была не права, своим временем, подарками, улыбками, но не словами.

– А так не ясно?.. – выдохнула я, спрятав ладони в рукавах кофты.

– Я люблю тебя, Ри, – подмигнул высокородный, легко закинув руку мне на плечо. – Не сомневаюсь, ты догадывалась, но теперь знаешь наверняка. И, согласись, это крайне приятно.

Вот как ему удается? Буквально пару минут назад со мной разговаривал не самый умный блондин, с притупленным чувством самосохранения, а сейчас его место занял верный друг, раздающий мудрые советы. Волшебство, не иначе!

– Сюда, – Хэрибар легко открыл тяжелую дубовую дверь и, ступив через порог, изящным движением руки стянул с потолка сферу.

Коснувшись пола, она тускло сверкнула и наполнила мягким приглушенным светом небольшой кабинет, в центре которого раскинул крепкие ноги полированный стол.

Пока Тай проверял плотно ли запахнуты тяжелые бородовые портьеры, я тихонько прикрыла дверь и внимательно рассматривала рукописные грамоты, заключенные в рамки из благородных пород, что занимали целую стену. Уверена, если бы не высокие книжные шкафы, остальные две ждала бы та же участь. Хотя, есть вероятность, что за этими шкафами тоже что-то есть…

– Начнем с записей авелин, ты не против? – Тайрон достал из сумки холщовую ткань и удобно устроился на полу, перед столом.

Но ответить я не успела, потому как в кабинет вошел ван дер Раммад с круглым блюдом в одной руке, большим ломтем свежего хлеба в другой и бутылкой сока под мышкой.

– Предлагаю начать с постановки цели, – ворвался в диалог принц, опустив блюдо на стол, и, как бы между прочим, сунул мне в руки небольшую пиалу с малиной. – Что мы хотим найти. И для чего.

– Я хочу узнать, что не так с драконами… – протянул Хэрибар, разложив перед собой пожелтевшие листы. – Ого! У каждого дома была своя уникальная сила, вы знали?

– Ри? – Кай уселся на пол и пригласил меня занять место рядом.

– Думаю, надо попытаться понять, что на самом деле произошло сто лет назад, – присоединилась я, закинув спелую ягоду в рот, и не сдержала улыбку. – Если докопаемся до сути легенды, станет ясно, о каком испытании говорил Эландор.

– Чего пытаться-то? Вы уже докопались… – пробормотал Тайрон и резко поднял вверх указательный палец. – Та-ак, чароитовые драконы испокон веков были вершиной власти. Ты знал, Кай?

– М-хм, – принц сдержанно кивнул и вернулся к обсуждению нашего плана действий. – Мне кажется, информация о способностях драконов нам не поможет, Ри, надо сперва поискать что-то в книгах о фамильярах, понять, что заставило столь преданных существ отречься от хозяев и уйти с авелин.

– Все книги о фамильярах в зачарованном шкафу… – блондин спешно махнул рукой в сторону стены с рамками. – Но сначала придется подобрать отпирающее заклинание, отец меняет его каждый месяц… О! Алые драконы всегда занимали посты первых советников, потому что обладали мощнейшей аурой света, которая усиливала правителя, а еще наделяла обладателя способностью распознавать ложь и видеть истинные намерения других. Неплохо!

– К-хм, – нахмурился Кайрат, покосившись на записи в руках друга. – Ты уверен, что твой отец не будет против, если мы залезем в его зачарованный шкаф, Тай?

– Не знаю, – Хэриабр небрежно пожал плечами, не отвлекаясь от чтения. – Я ни разу не попадался… Вот, наконец-то! Мой род был на месте вторых советников, потому что пепельные драконы не могли всегда находиться подле короля, а…

– Дай посмотрю, – не выдержал ван дер Раммад. – Занятно… Тут сказано, что драаги дома туманов могли сливаться с ночным небосводом, с белоснежными вершинами гор, с зеленой листвой лесов, так, это понятно… Вот! Благодаря этому таланту, огромные огнедышащие звери могли оставаться незамеченными даже на самой людной площади в день славы Ариндаля. С ума сойти!

– Я так и знал! Чувствовал! – поднял глаза к потолку Хэрибар, сжав кулаки, и довольно зажмурился. – Разведка у меня в крови!

– Так может расскажешь уже, разведчик, – усмехнулась я, склонив голову к плечу, – что там с первым испытанием? До чего мы докопались?

– Ты в курсе, Ри, – пришел в себя высокородный, и снова вперился в письмена авелин. – И ван дер Раммад тоже, так что давайте сами как-нибудь, без меня… Ого, тут еще древние руны драагов есть!

Тай продолжил тихонько бормотать себе под нос, а Кайрат медленно отложил записи, вытянул спину и посмотрел на меня, виновато поджав губы. Чую, сказать что-то хочет. Что-то, что мне определенно не понравится.

– Ри, – вздохнул принц, опустив ладони на колени. – Все три легенды строились на любви. Скорее всего, и первое испытание связано с ней.

– Если бы испытание заключалось в этом, лес уже позвал бы нас, Кай. – понизила тон я, внимательно всматриваясь в черные глаза напротив. – Мы уже три месяца вместе, и ничего не произошло.

– М-хм, – влез Хэрибар. – Потому что никто об этом не знает.

– Вместе, Ри, – выразительно проигнорировал его Кайрат, – и я уверен, что это любовь. Только этого недостаточно.

Ну вот, как в воду глядела!

Глава 54

– Не хотелось бы нарушать идиллию, господа, но через полчаса мы должны быть в своих комнатах, в Академии, – я деловито расправила плечи, сжав в руке клочок бумаги, и уставилась на двух драконов, которые, кажется, потеряли счет времени.

Увы, полночи мы потратили на то, чтобы подобрать отпирающее заклинание к зачарованному шкафу Хэрибара старшего, но найти там хоть что-то полезное нам не удалось. Точнее, пользы-то было достаточно, правда, исключительно для тех, у кого уже есть фамильяры, а не для трех любознательных адептов, которые пытаются понять их природу. Ясно стало одно — драконы, действительно, могли раскрыть всю мощь своей древней магии только благодаря этим не менее древним существам, и на этом все. Так что, ближе к утру парни сосредоточились на записях авелин: Кай изучал старинные руны драагов, а Тайрон искал еще что-нибудь о пепельных драконах. Я же нервно поглядывала на записку блондина и повторяла про себя одну единственную фразу на незнакомом языке. Боялась забыть.

– Пойду чай заварю, – устало потер виски Тай и поднялся с пола, с тоской глянув на беспорядок, который мы устроили в кабинете его отца.

– Мы пока приберемся, – протянул ван дер Раммад, не отвлекаясь от своего интересного занятия. – Сейчас, только дочитаю…

– Меня не будет минут десять, – выразительно откашлялся Хэрибар, незаметно подмигнув мне, и шагнул за порог.

Великолепная, как мне казалось, идея посетила меня часа два назад. Узнать правильные слова на нагаланге труда не составило, как и запомнить. Даже Тайрона выпроваживать не пришлось, он уже уходил несколько раз — за водой, за чем-нибудь сладким, просто проветрится — но я так и не решилась.

Поерзала. Медленно поднялась на ноги. Неуверенно шагнула к дракону и даже рот открыла, но сказать мне не дали.

– Если ты не хочешь — не надо, Ри, – усмехнулся Кайрат. Догадался, стало быть… – Не могу смотреть, как ты мучаешься.

– Чего это я мучаюсь? – тут же фыркнула в ответ, скрестив руки на груди, вместо того чтобы честно признаться, что хочу, очень. Мне просто-напросто духу не хватает!

– Извини, показалось, наверное. Три раза подряд… – С трудом сдержал улыбку Кай, отложив записи, и поспешил сменить тему: – Иди ко мне, тут кое-что интересное. Помнишь руну драагов, которую я тебе показывал?

– Риттедрааг, – кивнула я, послушно опустившись рядом с принцем.

– М-хм, она здесь тоже есть, только пишется немного иначе, смотри.

Он вскинул руку, начертив в воздухе замысловатый символ, и кабинет начал медленно преображаться. Сотни ярких фиолетовых светлячков вспыхнули под потолком, но в отличие от тех, что я видела в нашей гостиной, эти неспешно поползли вниз, словно очерчивая контуры невидимых столпов. Под ногами замерцали темные синие и теплые желтые огоньки, которые, напротив, потянулись вверх, кружась в невероятном танце, и уже спустя несколько секунд мы оказались в окружении полупрозрачных раскидистых деревьев с мощными стволами, испещренными лиловыми рунами, и гигантских синих цветов с золотистыми сердцевинами.

– Невероятно! – завороженно шепнула я, рассматривая, кажется, уже знакомое нам обоим место. Точно, знакомое! – Это же…

– Та самая поляна в зачарованном лесу, Ри, – прижал меня к себе принц, нежно поцеловав в висок. – Я еще тогда заметил, но значения не придал.

– Еще бы, – печально усмехнулась, устроившись поудобнее в уютных объятиях дракона. – Ты, наверное, мог думать только о том, что я подлая лгунья и…

– Нет, Ри, – перебил меня он. – Не важно, о чем я думал тогда. Важно только то, что сейчас ты со мной. Клянусь, я никогда не чувствовал себя счастливее.

– Я тоже, Кай. – Закусила губу, откинув голову на крепкое плечо принца, чтобы заглянуть в черные глаза, и губы словно сами прошептали: – Аймэ ритт ам атери драаг.

– Мейдо ритт ам хелла мейси, – хрипло ответил он, рассматривая мои синие в ответ. И чуть помедлив, озвучил перевод: – Я тоже люблю тебя, моя ласковая девочка.

По всем законам логики, столь откровенное признание должно бы закончится сногсшибательно нежным поцелуем, и мы оба именно этого и хотели, вот только Тайрону Хэрибару законы не писаны. Блондин распахнул дверь еще до того, как мои губы коснулись губ Кайрата, и у него еще был шанс тактично удалится, но он его упустил…

– Очень красиво, ван дер Раммад, – ухмыльнулся Тай, оценив обстановку, и похлопал друга по плечу. – Ни одна девчонка не устояла бы, но времени в обрез, уж извини.

– Вообще-то, это руна из записей авелин, Хэрибар, – цокнул Кайрат, нехотя выпуская меня из объятий.

– Вообще-то, это ничего не меняет, – заговорщически подмигнул он и, игнорируя наши недовольные лица, принялся складывать листы в аккуратные стопки. – Чего сидим? Поднимаемся, присоединяемся! У нас десять минут на уборку!

Как бы мне не хотелось прогнать белобрысого нахала и завершить таки начатое, он прав, времени совсем нет. Да и момент упущен, что уж там! Так что мы быстро навели порядок, вернули на место записи о фамильярах и спешно вышли из кабинета, направляясь к гостиной.

Заветная дверь, мгновенный переход, и мы уже в портальном зале.

Лестница, несколько шагов по темному коридору, и уже виднеется обратная сторона стеллажа.

Казалось, цель близка, вот только открыть проход и войти в библиотеку никто из нас не осмелился, потому как в небольших зазорах между книгами совсем не сложно было разглядеть две фигуры. Судя по голосам, крайне недовольные. Видимо, была таки пресловутая магическая ловушка в тайном зале с порталами...

– Готов поболтать с Вилдхартом, Тай? – чуть слышно шепнула я, остановившись в паре метров от двери, и покосилась на Хэрибара.

– Он, кажется, не в духе… – скривился высокородный, скрестив руки на груди. – Давай как-нибудь в другой раз, а?

– Предлагаешь просто выйти и прошагать мимо? – Кайрат едва заметно усмехнулся, спрятав ладони в карманах брюк.

– Есть предложения получше? – фыркнул в ответ Тайрон.

– Пожалуй, одно есть, – протянул ван дер Раммад, сделав шаг к двери. – Закрыть рты и послушать о чем они говорят. Как тебе, Тай?

– Резонно, – тут же согласился блондин, и я не стала возражать.

Думаю, мы все догадывались, что обсуждает декан Боевого с ректором Академии, но никто из нас не знал наверняка. И раз уж нам выпала уникальная возможность подслушать, почему бы ей не воспользоваться, правильно?

– Мы не можем стоять здесь весь день и ждать, Хоргар, – расслышать заговорщически тихий тон ректора, на удивление, труда не составило. – Надо заходить и брать хулиганов с поличным.

– Из портального зала только один очевидный выход, Норман, – чуть громче отвечал Вилдхарт, исподтишка заглядывая в зазоры между фолиантами. – Если они не вышли — значит еще не вернулись. Могу поставить незримый сигнальный контур.

– Ты сейчас поставишь сигнальный контур, а когда отсюда выйдут наши преступники, он поставит в известность всю Академию. Не подходит, – покачал головой Хардин. – Я почти уверен, что они явятся к завтраку, то есть, с минуты на минуту, а нам в любом случае надо проверить, какой портал был активирован ночью. Идем уже.

– Может быть, заклинание оцепенения? – проигнорировал начальника декан Боевого. – Сработает на каждого, кто переступит порог, и никакого шума. Как думаешь?

– Думаю, эту занимательную экспозицию обязательно кто-то заметит, – в голосе ректора, кажется, появились нотки раздражения… – Открывай, Хоргар, мы зря теряем время.

– Говорю же, из портального зала только один очевидный выход… – нахмурился Вилдхарт, нарочито задумчиво потирая подбородок. – Наложим стазис на зачарованный шкаф и дело с концом! Ни одна книга с места не двинется, уверяю тебя.

– Отлично! Посидят там до обеда, – решительно кивнул глава Академии, потирая ладони. – Сейчас проверим, какой портал был активирован, временно отключим остальные и сразу после наложим стазис. Вперед!

Похоже, предложения у декана Боевого закончились, иначе, зачем бы ему так недовольно смотреть на клятый шкаф и с силой сжимать кулаки? Зачем слишком уж неторопливо поднимать руку, намереваясь начертить ряд несложных символов, которые превратят стеллаж в широкий проход? Зачем бы ему… минуточку! Зачем бы ему вообще медлить?

– Он дает нам время? – пробормотала я, не сводя глаз с хмурого лица легендарного боевика, и вцепилась дрожащими пальцами в горячую руку принца. – Мне кажется, или Вилдхарт дает нам время, чтобы сбежать?

– Ага, конечно! Вариантов-то масса, – издал нервный смешок Тай, попятившись назад. – К тебе или ко мне, ван дер Раммад?

– По лорду Оллард не скучаешь? – вторил ему Кайрат, крепко сжимая мою ладонь.

– Да нет же! – недовольного глянула на высокородных, которые выбрали самый неподходящий момент для шуток. – Здесь должен быть какой-то другой выход!

– Ри, Вилдхарт сам сказал, что есть только один очевидный выход, так что расслабься и… – блондин осекся и резко вытянул спину. – И значит ли это, что есть какой-то неочевидный?

– Даже если есть, – Кай кивнул на декана боевого, который только что поставил финальную точку, – времени на поиски почти не осталось.

– Предлагаешь все-таки сдаваться? – Хэрибар малодушно втянул шею в плечи и поморщился, а толстенные фолианты не спеша превращались в тоненькие брошюры.

– Предлагаю ускориться, – резко закатал рукава Кайрат, но книги снаружи уже поползли в разные стороны. Надо спешить.

Пока мы судорожно всматривались в темноту, что скрывала большую часть стен, показались четкие очертания широкого прохода, который пока еще прятался за массивными полками. Стоило нам ринуться в разные стороны, чтобы попытаться хотя бы нащупать таинственный ход, деревяшки лениво подергались, нехотя сползая со своих мест. Задавшись целью найти хоть что-то на идеально гладких стенах, никто из нас даже не обратил внимания на тихий голосок, что послышался со стороны портального зала.

– Ты поглянь на них, ищут чего-то, нервничают! – насмешливо протянула дамочка, но парни даже бровью не повели. Или его слышу только я?..

– Ищут, кажись, – весело фыркнула вторая. – Но не найдут же ж. Нет там ничегошеньки!

Тряхнула головой, недоверчиво уставившись на двух нахальных пани, что стояли на другом конце темного коридора, пытаясь убедиться, что мне не привиделось.

– Чего глазами хлопаешь, чужачка наша? – помахала маленькой ручкой Малина, и нет, не привиделось.

Слава святым! Я даже вздохнула облегченно! Правда, поторопилась… Деревяшки уже впечатались в стену, сложившись в двустворчатую резную дверь, что тихо скрипнула, притягивая взгляды всех присутствующих. Миг, и… всыпят же нам! По первое число.

– Профессор Хардин! – неожиданно раздался громкий женский крик полный волнения. – Норман! Отравили! Девочку отравили!

– Проклятие! Этого только не хватало! – тихо выругался глава Академии, и дверь, на наше счастье, тут же закрылась.

– Похоже, инспекцию придется отложить, – безразлично хмыкнул Вилдхарт.

– Так, Хоргар, верни шкаф на место и наложи стазис, вернемся позже. Как закончишь, жду тебя в кабинете мадам Лавкрафт, расследовать новое преступление, – ректор шумно втянул воздух, сердито цокнув. – Нет, ну что за день такой?

– У кого-то насыщенный, а у кого-то крайне удачный... – протянул декан Боевого, и уже через мгновение начал выполнять распоряжение начальника.

А нам, похоже, надо выбираться отсюда. Да поскорее!

Глава 55

Теша себя призрачными надеждами, что Вилдхарт решит пренебречь просьбой Хардина, и мы сможем покинуть портальный зал через резную дверь, не превратившись в три моргающих истукана, драконы пристально наблюдали за ловкими движениями преподавателя. Может быть, им не хотелось пробираться по узким витиеватым ходам, что предназначены исключительно для миниатюрного народа квети. Может, тоже догадались, что придется поторговаться, потому как две все еще немного обиженные прачки, даже не сомневаюсь, не станут безвозмездно оказывать такого рода услугу. Или же я переволновалась и забыла сказать аристократам, что в нескольких метрах от нас задорно хихикают кветианки, которые явились, чтобы помочь трем бедовым адептам, что так любят искать приключения на свои совсем не светлые головы. Хм… Пожалуй, третий вариант самый логичный.

– Лучше бы сдались, – сердито фыркнул Хэрибар, как только декан закончил со стазисом и весело подмигнул книжному шкафу. Хотя, он это, наверное, нам. – Если не найдем другой выход, придется сидеть здесь до обеда и гадать, как нас накажут!

– Чего гадать-то? Все и так понятно, – Кайрат скрестил руки на груди, – неизбежно, сурово, изощренно. Это же Вилдхарт.

– Да и до обеда сидеть не придется. – Поддержала принца и обернулась, чтобы посмотреть в огромные карие глаза двух потешающихся леди: – Не придется же, пани Дита?

Парни тут же переглянулись, быстро сообразив что к чему, а кветианки неспешно закончили свою очевидно забавную беседу, и только после этого обратили на нас внимание:

– Чего скажешь, Малька? Проводим этих шкодников или тут бросим?

– Даже не знаю, – усмехнулась вторая пани, хитро прищурившись. – Принца нашего я бы проводила, а этих двоих… Не заслужили же!

– Права ты, Малина, как всегда права… – покачала головой Дита, уперев крошечные ладошки в бока. – Не хочется, конечно, бросать их тут, но что поделать.

– Вот если бы предложили чего, покумекать можно было бы, а так… – Малька театрально вздохнула, подняв глаза к потолку. – Ничегошеньки не поделать. Разве что…

– Не подсказывай! – шикнула на нее вторая, на пару мгновений выйдя из образа. – Головы им на что? Сами пусть думают!

Дамочки демонстративно замолчали, вперившись в нашу притихшую троицу, а я закусила губу, чтобы сдержать улыбку, потому как, других эмоций это неподражаемое представление не вызывало. Сосредоточенно вдохнула, потратила буквально полминуты, чтобы придумать достойную плату за помощь, и заговорщически глянула на двух драконов, что рассматривали меня в ответ и стоически ждали краткого резюме происходящего. Правда, не дождались.

– Ну что там, Ри? – понизил тон Хэрибар, нетерпеливо одернув рукава кофты. – Придется сидеть или нет?

– Не придется, – уверенно сказала я, усилием воли заставив себя не коситься на кветианок, иначе должного эффекта не будет. – Уважаемые леди из народа квети проводят нас до комнат, Тай, если ты трижды в неделю будешь оставлять для них милые записки с благодарностью и мешочки лучшего в Ариндале чая. Им нравится с душицей и ромашковый.

– Ты поглянь, какая хитрюга! – возмущенно фыркнула пани Дита. – Сама чай нам носить обещала, а теперь нос воротит!

– А я, – продолжила чуть громче, чтобы привлечь внимание недовольных дамочек, – торжественно клянусь навещать их каждую среду, и к окончанию учебного года подарю магнетические духи из лавки мадам Тавинарис. Каждой.

– Так-то можно их проводить, – заинтересованно хмыкнула Малина. – Даже короткой дорогой провести можно, да, Дитка?

– Даже рассказать, как дверца в лестнице открывается можно, – вторила ей вторая бойкая прачка, и намеревалась было показать эту самую дверцу, но кое-кому показалось, что про него забыли.

– А я? – вскинул бровь принц, и кветианки, что уже были готовы идти, застыли на месте, не без любопытства глянув на дракона.

– А у тебя, ван дер Раммад, – шумно выдохнула я, нарочито недовольно глянув на принца, – фантазия богатая, ты сам что-нибудь придумаешь.

Губы принца украсила озорная ухмылка, но отвечать он не стал, лишь молча кивнул, а дамочек такой расклад более, чем устроил — уж больно им нравились сюрпризы его высочества. Так что уже через несколько секунд мы оказались у лестницы. Еще через пару пани Дита опустила миниатюрные пальчики на пол, что-то тихонько шепнула, и часть лестницы заискрилась, затем пошла мелкой рябью, и исчезла, явив нам узкий проход. Да мы бы сами его никогда не нашли!

И уж точно не добрались бы до моей комнаты за считанные минуты. Несмотря на то, что передвигаться пришлось на полусогнутых, а света в тайном ходе кветианок почти не было, дорога оказалась куда короче и безопаснее, чем привычный путь через библиотеку.

Неизменным осталось одно: стоило мне оказаться в своей комнате, за тонкой дверью послышались все те же недовольные голоса.

– У нас есть улика и показания потерпевшей, Хоргар, – главе Академии, к слову, очень идет амплуа бывалого сыщика. – Под столом розовая лента, точно такой же была перевязана коробка с отравленным эликсиром чудесного настроения.

– Это общая гостиная, Норман, – возразил Вилдхарт, – так что улика косвенная, и потерпевшая, на мой взгляд, предвзята.

– Согласен, – не стал спорить ректор. – Но показания Маккейли у нас есть и мы не можем их игнорировать. Придется проверить личные покои, несмотря на то, что госпожа Веллингер отсутствует. За мной!

Да чтоб тебя!

Буквально за полминуты скинула с себя форменную кофту, оставшись в свободной голубой майке и мягких штанах. Залетела в ванную, схватила хрустящее полотенце, плеснула немного воды на лицо, чтобы выглядело натурально, и уже неспешно вышла в комнату, демонстративно зевнув. Даже рот прикрывать не стала, чтобы ранние гости не заметили, как дрожат кончики ледяных пальцев. А вместо классического утреннего приветствия, решила ограничиться нарочито изумленным видом. Ситуация, вроде как, нестандартная.

– Веллингер? Вы что здесь делаете? – удивленно вскинул брови ректор, глянув на меня поверх круглых очков.

Вилдхарт же даже заходить не стал, привалился к косяку, скрестив мощные руки на груди, и удивленным отнюдь не выглядел. Скорее, сердитым, но вместе с тем, даже слегка довольным. Видимо, все-таки надеялся увидеть меня в комнате, в отличие от главы Академии.

– На завтрак собираюсь, – деловито выдала я, воодушевившись настроением декана. – И у меня к вам тот же вопрос, профессор Хардин.

– С этим разберемся позже, – ректор нахмурился, покосившись на своего напарника, но тот лишь пожал плечами. – Итак, Алария, не стану лукавить, причина нашего внезапного визита не из приятных — минувшим вечером адептку Маккейли отравили ягодами стылого танганта.

– Соболезную, – совершенно неискренне бросила в ответ и скрестила руки на груди, ожидая обвинений.

– Не беспокойтесь, Стэлла в порядке, – заложил ладони за спину Хардин, откашлявшись. – Яд она, конечно, выпила, но подействовать он не успел, девочка вовремя обратилась к мадам Лавкрафт. Проведет пару часов в лазарете, во избежание неприятных последствий, и вернется к занятиям. А вот у вас, Веллингер, вероятно, проблемы посерьезнее. Намного серьезнее!

– Тебя, голубушка, – не выдержал Вилдхарт, – обвиняют в причастности к этому инциденту. Маккейли уверена, что отравила ее ты. Мотив — ревность, цель — избавиться от соперницы.

– Да-да... В начале недели у вас было занятие в теплице мадам Битрут, где можно разжиться ягодами танганта, – подхватил ректор, бегло осмотрев комнату, – который вы, смею предположить, добавили в свой отвар для восстановление магической энергии, – мужчина кивнул на тумбу Ютары, где горделиво возвышалась моя именная колба.

– А вчера адептка Маккейли получила тюльпаны с приглашением на встречу от, скажем так, причины вашей вражды, – протянул декан боевого, заметив букет, что стоял по соседству в неуклюжей вазочке Тэссы.

– Цветы пропали, свидание не состоялось, а эликсир хорошего настроения, который, якобы, воздыхатель Маккейли прислал в качестве извинений, оказался приправлен стылым тангантом, – подытожил Хардин, шумно втянув воздух. – К слову, кусочек ленты, которой был перевязан презент, мы обнаружили в вашей гостиной. Что можете сказать в свое оправдание, Веллингер?

Покрепче сжала зубы, чтобы не высказать все, что думаю о заносчивой рыжей фантазерке, и поводила плечами, собираясь с мыслями. Логика в их словах, безусловно, есть, только вот все улики, как уже сказал декан боевого, косвенные. На это и будем давить.

– Профессор Хардин, эти обвинения беспочвенны, – уверенно начала я, заметив краем глаза синюю форменную юбку, что показалась в дверном проеме. У нас, стало быть, зрители… – В моем отваре действительно есть ягоды танганта, но уровень жидкости в колбе не менялся с того момента, как я принесла ее в свою комнату. Даже не сомневаюсь, у вас есть способ в этом убедиться.

– Способов убедиться много, Алария, – чуть помедлив, кивнул ректор, – как и способов вынести ядовитые ягоды из теплицы Битрут... Я бы хотел осмотреть ваши личные вещи, если не возражаете.

– Не возражаю, – уверенно кивнула, тихонько радуясь, что записи авелин забрал Хэрибар. – А я, с вашего позволения, продолжу.

– Конечно-конечно, – протянул Хардин, уже исследуя глубины моей ученической сумки, и взглядом указал Вилдхарту на шкаф с одеждой.

– Что касаемо отравленных презентов, – поджала губы, изо всех сил стараясь игнорировать чересчур любопытных господ, что собирались у двери нашей с Ютой спальни и внимательно следили за импровизированным обыском. – Минувшим вечером я никому ничего не отправляла, а обрывок ленты в нашу общую гостиную мог принести любой адепт Академии. И наконец, тюльпаны мои. Маккейли, похоже, забыла упомянуть, что сама украла букет, который отправил мне мой друг. На конверте, в котором лежала записка, герб рода Хэрибар, можете проверить.

– Непременно проверим. Это твое, Веллингер? – сверкнул глазами Вилдхарт, резким движением сдернув мой жакет с вешалки, и я тут же кивнула. – В таком случае, поделись, дорогуша, откуда в кармане твоего форменного пиджака ягоды танганта?

Не придумала ничего лучше, как сердито нахмурится, и убедиться лично, что декан не врет. А он, увы, не врал. Позволил мне самой извлечь четыре мелкие ягодки, что забились в уголки кармана и никак не хотели оттуда выбираться. Проклятие! Я не носила пиджак с понедельника, как они вообще могли там оказаться?..

– Я же говорила, это она! – раздался визгливый голос Стэллы, которая каким-то чудом оказалась у двери, и больной совсем не выглядела. Удивительно!

– Это не я, – холодно сообщила в ответ, не повышая тона, и посмотрела в упор на нахалку, за спиной которой стояла её белокурая подруга и удивленная Марта, что совсем не вовремя вернулась с завтрака…

– Ты! – победно вскинула подбородок первогодка, а к группе наблюдателей зачем-то присоединились Хэрибар и ван дер Раммад. Их только не хватало! – Ты знаешь, что мои ландыши не вянут, видишь, как Кайрат смотрит на меня, и не можешь смириться, что ты проиграла!

– Твои ландыши не вянут не поэтому, – пробормотала я и покачала головой, в попытке остановить принца, который сжимал зубы так, что скулы белели и, очевидно, намеревался помочь. – Мне до тебя нет никакого дела, Маккейли, поверь.

– Ты хотела отравить меня! – даже не стала слушать рыжая.

– Мы обязательно разберемся, – наконец вмешался Хардин. – Сейчас улики указывают на вас, Веллингер, и пока ситуация не прояснится от учебы вы отстранены. С практикой тоже придется повременить, все же в гарнизон отправляются лучшие адепты, а вы, думаю, понимаете, что этот инцидент вас не красит.

Отстранена от учебы? Не поеду на практику? Какого демона?

Надо что-то делать. Срочно. Тряхнула головой, собираясь с мыслями, которых в голове было слишком много, опустила ресницы, пытаясь сосредоточиться и не слушать девицу, возмушенную столь несправедливым наказанием, которая продолжала распаляться.

– Всего лишь отстранение? Вы шутите? Она весь год пыталась от меня избавиться!

Из-за плеча Хэрибара выглянул озадаченный Эрмингтон, который, судя по всему, пришел к Бирхоф, с другой стороны показались две какие-то незнакомые девицы, вероятно, из свиты Стэллы, и я шумно втянула воздух. Сказать Вилдхарту и Хардину о том, что никакого мотива у меня нет — это одно. Озвучить ошеломительную новость об отношениях его высочества и аристократки средней руки при совершенно незнакомых молоденьких сплетницах совсем другое... Хотя, какая уже разница?

– Сначала пирожные с эликсиром кожной сыпи, – не унималась Стэлла, – потом…

– Пирожные?.. – вскинула голову и не сдержала насмешливую улыбку, обрадовавшись внезапной идее.

– Да, пирожные, – деловито расправила плечики интриганка. – Потом испорченное платье, жгучие муравьи в туфлях и гремучие астры, а теперь ягоды танганта — это все она!

– Пирожные, которые ты не стала есть, Стэлла, не так ли? – прищурилась, внимательно наблюдая за реакцией дамочки.

– Потому что догадалась, что они отравлены! – не без гордости выпалила Маккейли, но это она поторопилась.

– Испорченное платье, что рассыпалось прямо во время обеда, но — какая удача! — не в столовой, – тверже продолжила я, не сводя глаз с менющейся в лице первогодки. – Жгучие муравьи, которые не принесли никаких реальных проблем, кроме необходимости ходить в обуви, не соответствующей наряду. Гремучие астры, что разбудили весь этаж, и конкретно к тебе, Стэлла, никакого отношения не имели. Да ты даже не пострадала! И наконец, тангант, – сказала тише, убедившись, что она догадалсь, к чему я веду. – Неужели, и здесь ты почувствовала, будто что-то не так? Или знала, что он начнает действовать не раньше, чем через десять часов? Может быть, поэтому ты обратилась к мадам Лавкрафт еще до того, как появились первые симптомы? Может, это все ты, Стэлла?

– Алария, прекратите! – возмущенно воскликнул ректор, дав первогодке повод продолжить лгать. – Обвинять бедную девочку, пытаясь отвести от себя подозрения — поведение недостойное адептки Королевской Академии магии! Как и травить других учениц из-за неразделенных чувств!

– А я и не травила, профессор Хардин, – едва заметно кивнула ван дер Раммаду и набрала побольше воздуха в легкие, перед откровенным признанием. – Ландыши Стэллы не вянут, не потому что принц думает о ней, а потому что я думаю о нем. И чувства мои взаимны.

– Более чем, – подошел ближе принц и крепко сжал ладонь, в подтверждение моих слов.

– Кайрат?.. – открыла рот юная обманщица, и уверенной больше не выглядела. Глаза забегали, руки задрожали. Еще и верные подружки начали перешептываться.

– Мы вместе, Стэлла, – с нажимом повторил он. – Уже давно. Я с первого дня говорил тебе о ландышах и о том, что у нас с тобой ничего не выйдет, но ты не хотела меня слышать. И вины Аларии в этом нет.

– Кай, ты... ты не понимаешь! Это все она! – снова возразила девица, предприняв последнюю попытку выйти сухой из воды, но этот глупый спектакль больше никого не интересовал. – Она и тебе подмешала какое-то зелье, приворожила тебя, она…

– Ну-ка рты закрыли! – Вилдхарт, очевидно, разозлился. – Отставить нести чушь!

Маккейли тут же побагровела и затряслась, то ли от стыда, то ли от волнения, то ли в попытках придумать еще какие-то обвинения, я не поняла. Зато, Хардин все понял. Обреченно вздохнул, откинул голову назад, что-то тихо пробормотав, после, по-моему, выругался, намекая, что это не Академия, а какой-то сумасшедший дом, и в конце концов заговорил:

– Адептка Веллингер, возвращаетесь к учебе, и чтобы я больше не слышал о вас до конца учебного года! – грозно сжал кулаки глава Академии. – Профессор Вилдхарт, заберите, пожалуйста, тангант и отвар у всех адептов, верните мадам Битрут. Маккейли идите за мной, угощу вас эликсиром искренности, и еще раз обсудим все ваши жалобы.

– Но она… – прохрипела рыжая, широко распахнув глаза.

– В мой кабинет, живо! – повысил тон Хардин. – И есть ничтожный шанс, что предельная честность поможет вам продолжить обучение в моей Академии! Остальные свободны.

Недавняя жертва покорно опустила голову и робко зашагала за ректором, тихонько всхлипывая. Ее подруги, вместо того, чтобы поддержать, скривились, с брезгливостью наблюдая за душещипательной картиной, а Вилдхарт выполнил распоряжение и очень деликатно намекнул, что свободны могут быть все, кроме тройки пустоголовых адептов, которые забрались ночью в портальный зал. Стоило любопытным зевакам отправиться по своим делам, дверь нашей с Ютой спальни закрылась, а рты моих знакомых драконов, напротив, открылись. Парни, видимо, хотели что-то сказать в свое оправдание, но декан даже слушать их не собирался.

– Значит так, голубчики, – угрожающе тихо начал он, сверкая зелеными глазами. – До практики у вас не будет ни единой минуты, чтобы вляпаться еще в какие-нибудь неприятности. Все свободное время будете бегать по полю, учить наизусть теорию боевой магии и протирать пыль со всех стеллажей в библиотеке. – В этом моменте Тайрон, как самый смелый, собирался было возразить, но ему не дали вставить и слова: – Меня не волнует, что ее там нет, Хэрибар! Одно неловкое движение и практику будете проходить в теплице у Битрут, все трое. Ясно?

– Так точно, сэр! – хором выдали мы, вытянувшись в струнки.

– То-то же! – процедил профессор. – И еще кое-что. На рассвете над лесом загорелись десятки сотен блуждающих огней чамини, значит, он готов нас принять. Совсем не хочется этого говорить, но, так и быть, вы молодцы.

– Я не понял, рассказывать, что вы вместе было не обязательно? – нахмурился Тайрон, почесав затылок. – Надо было просто признаться в любви, что ли?

– Я не знаю, что вы там делали ночью, и знать не хочу! – сурово глянул на нас Вилдхарт. – Но если за эти две недели вы умудритесь все испортить, клянусь, поотрываю ваши светлые головы и суп из них сварю!

– Безмозглый?.. – нервно хихикнула я, пихнув блондина локтем в бок.

– Моя ты умница! – наигранно смягчился декан. – А теперь, ноги в руки и вперед, усердно заниматься и подтверждать статус лучших адептов. Достойных похода в Зачарованный лес!

С ума сойти, мы идем в лес! Наконец-то!

Глава 56

Робко ступила на молодую зеленую траву, украшенную сверкающими кристалликами утренней росы, и на грубой коже моих сапог блеснули капельки влаги. Губы сами собой растянулись в улыбке. Еще один короткий шаг, и моя ладонь коснулась шершавой коры высоченного дуба. Воровато осмотрелась и прижалась к широченному стволу, стараясь не думать о том, что светло-серая форма стражей Ревингема может испачкаться. Тихонько засмеялась, сама не знаю почему.

Глубокий вдох, чтобы втянуть пряный аромат леса, с жадностью измученного жаждой путника. Выдох. Буквально на пару мгновений, и снова наполнить легкие густым прохладным воздухом. Святые! Я словно оказалась дома. В месте, нетронутом временем. Там, где каждый листочек кажется знакомым. Где каждое прикосновение к шелковистым лепесткам гигантских цветов отзывается нежным теплом в сердце. Где каждый непередаваемый аромат, будто специально забирается в нос, чтобы напомнить, как много меня связывает с этим лесом. И я чувствовала. Но ни на секунду не сомневалась, что мои глаза никогда не видели такой красоты. Мои пальцы не касались прохладных глянцевых листов. Мои ноги не ходили по извилистым тропинкам Зачарованного леса.

И я, определенно, не видела раньше столько любопытных глаз, что прятались за раскидистыми ветками, в зарослях волшебных цветов, среди могучих стволов деревьев. Переливчатый смех красноволосых мирад преследовал нас всю дорогу, белые пушистые хвостики мелькали тут и там, а хулиганистые обладатели розовых кабашонов вместо глаз, похоже, были уверены, что смогут остаться незамеченными, если выбирать лепестки в цвет этих самых глаз. Смешные.

– Веллингер! – громкий голос Хэрибара вероломно нарушил безмятежную тишину, и я даже поморщилась. – Ты скоро? Привал окончен!

– Еще пару минут, – протянула, нехотя отлипая от дерева, и хмуро глянула на двух драконов, которых что-то развеселило. Заметили, стало быть, чем я тут занимаюсь.

– Надо идти, Ри, – тепло улыбнулся принц. – Вилдхарт хочет успеть добраться засветло, а мы еще даже не на полпути.

– Он вас обманывает, – недовольно фыркнула я, но все же двинулась в сторону высокородных. – Мы идем уже часа четыре, а весь путь занимает не больше шести. Вилдхарт сам так сказал.

– Ну извини, голубушка! – послышался зычный бас декана боевиков. – Я же не думал, что ты захочешь пообниматься с деревьями, повнимательнее рассмотреть каждую травинку и потрогать абсолютно все цветы в этом бесконечном лесу!

– Не все! – тут же возразила я, но в целом он прав. И насмешливо приподнятая бровь верное тому подтверждение… Ладно, почти все.

А я что сделаю? Они даже на ощупь разные! Голубые лепестки — гладкие словно шелк и без единого острого уголка, желтые — бархатистые и тонкие, как пергаментная бумага, несмотря на внушительный размер. Красные — жесткие, узкие, будто кто-то вставил сотни огненных шпаг, намереваясь спрятать глянцевую черную сердцевину. А розовые вообще не розовые! Это плотный слой загадочной пыльцы, который покрывает несколько десятков полупрозрачных длинных сережек, свисающих с высокого изящного стебля.

Нет, я догадывалась, что здесь есть не только магические существа, но и волшебные растения, вот только не предполагала, что зрелище настолько завораживающее.

Когда мы вышли из портала, я, откровенного говоря, немного расстроилась. С другой стороны лес выглядел ровно так же, как у стен Академии, то есть — самым обычным. Я даже подумала, что полян, вроде той, где мы встретились с Арэнионом Эландором, здесь не так уж и много, но буквально через пару километров начались чудеса: в раскидистых кронах деревьев замерцали волшебные огни чамини, на стволах деревьев загорелись разноцветные руны, по толстым стеблям цветов пополз светящийся плющ, а невероятных бутонов, которые, кстати, вынудили меня прервать интересную беседу с блондином, становилось все больше.

– Ри, – поравнялся со мной Тай. Легок на помине. – Тебе про Стэллу рассказывать или нет, я не понял?

– Лучше расскажи, что с практикой у Ютары, – отмахнулась я, откладывая беседу о неприятной особе.

С этим наказанием за портальный зал, не то что все новости пропустила, даже с подругой толком поговорить не успела. Зато почти все экзамены сдала досрочно, осталась всего пара предметов.

– Да что рассказывать? – Тайрон хмыкнул в ответ и спрятал ладони в карманах брюк. – Юта едет во дворец, якобы, на практику, но по сути ее будут готовить к новой роли. Кай поговорит с ней сразу после экзаменов.

– А.. – Оглянулась, чтобы убедиться, что ван дер Раммад что-то увлеченно обсуждает с Вилдхартом, и только после этого задала вопрос: – Причину, почему наследник отказался от престола, уже придумали?

– М-хм, – чуть заметно улыбнулся Хэрибар. – Самую благородную и правдивую — любовь. Вроде как, принц решил посвятить свою жизнь некой не слишком родовитой даме и службе на благо Ариндаля.

Ага, не слишком родовитой, но очень популярной. Я за всю жизнь столько внимания не получала, сколько за эти две недели! Все, кто мог говорить, либо задавали крайне нетактичные вопросы, либо шептались за спиной. Даже близкие друзья, что, казалось бы, искренне порадовались за нас принцем, через пару дней начали отпускать двусмысленные шуточки. В их оправдание, в большинстве своем, смешные, но все же!

– В общем, – Хэрибар любезно спрятал смешок за кашлем, оценив мою реакцию, – после Академии Кайрат, займет пост в совете по безопасности или в каком-то другом, я точно не знаю, а ты, подруга, переедешь во дворец, поближе ко мне.

– Почему обязательно в совете? – поинтересовалась я, с трудом сдержав улыбку. – Может, принц захочет плести амулеты на благо Ариндаля? Или лечить людей? Возможно даже кормить! Полезных дел-то много!

– Кормить? – весело фыркнул в ответ Тайрон. – Он все еще дракон, Ри. И так уж повелось, у нас только драконы стоят у власти. Всегда.

– Мне что-то не хочется жить во дворце, – нарочито серьезно протянула я. – Вдруг Маккейли или Экхард тоже решат занять какой-то важный пост.

– Экхард — вполне вероятно. А вот Маккейли… Ей сначала надо договориться с ректором и как-то Академию закончить, – заговорщически понизил тон блондин. – Юта, кстати, сказала, есть шанс, что не выйдет.

– Ладно, – вздохнула, настраиваясь на разговор. Я же сама о ней заговорила. – Выкладывай давай, что там со Стэллой?

Тайрон деловито задрал голову и как бы невзначай посмотрел по сторонам. Предположу, хотел убедиться, что Кай и декан Боевого достаточно далеко, и не услышат нашего разговора, потому как, сразу после этого, блондин склонился ближе и продолжил почти шепотом:

– Маккейли едет домой, Ри. Вчера Хардин подписал приказ, ее отстранили от занятий. Пока до конца учебного года, но если она не сдаст экзамены, то и в сентябре вернуться в Академию не выйдет. А такими темпами, возможно, не сдаст.

– Ты же шутишь, Тай? – нахмурилась я, понизив тон. – Не слишком ли жестокое наказание за мелкое хулиганство?

– Мелкое хулиганство? Серьезно, Веллингер? – закатил глаза высокородный, тихонько цокнув. – Она весь год доставала Хардина жалобами, создавала конфликтные ситуации, подвергала адептов потенциальной опасности…

– Чего?! – фыркнула я, сморщив нос. – Какой опасности? Заразиться непроходимой глупостью?

– Я же сказал потенциальной, Ри, а твоя — вполне реальная, – усмехнулся Хэрибар и набрал побольше воздуха в легкие. – Стэлла пропитала ткань платья едкой летучей жидкостью, если бы явилась в столовую, вещество осело бы на еду и обычным несварением это все не закончилось бы, поверь. Она притащила в Академию жгучих муравьев, которые, к слову, очень быстро размножаются и яро сопротивляются покидать уютные места, вроде нашего замка. Остались бы они на недельку другую, и искать новое место для учебы пришлось бы нам. Наконец, гремучие астры. Эти симпатичные цветочки не просто шумные, в период увядания им нравится разбрасываться тонкими, но крайне острыми иглами.

– Но ничего такого не случилось, Тай, – почему-то попыталась возразить.

– Академию спасло только то, что Стэлла громко возмущается, Ри, и рядом почти всегда оказывались старшекурсницы с бытового или кто-то из преподавателей, – недовольно поджал губы он, а я решила больше не спорить. Чую, еще что-то добавить хочет. – Кроме того, Маккейли оклеветала одну из лучших учениц Вилдхарта и втянула в громкий скандал принца. Теперь еще и сплетни ходят среди драконов, будто его высочество воспользовался влюбленной девочкой, а потом бросил, ради какой-то — прости, это не мои слова — второсортной аристократки. Думаю, вполне весомые причины, почему ван дер Раммад наотрез отказывается ей помогать.

– Какие изобретательные сплетники эти драконы… – покосилась на друга, с трудом справившись с желанием обернуться. – А Кай, действительно, может ей помочь?

– Может. Но по-моему это лишь спровоцирует лишние слухи о том, что Стэлла Маккейли ему небезразлична. Да и не заслужила она, что уж там! До последнего отказывалась признаваться и пыталась убедить ректора, будто она еще не выжила из ума, чтобы привлекать внимание принца таким идиотским способом, а все произошедшее — происки коварных недоброжелателей. Хотя… – вдруг задумался дракон, – Стэлла даже под эликсиром искренности не созналась, что подбросила ленту в вашу гостиную и тангант в твой пиджак… Кстати, еще не ясно как и где она раздобыла ядовитые ягоды, у первогодок нет доступа в теплицу Битрут, а тангант хранится только там.

– Кто-то помог, видимо, – закусила губу, догадываясь, кто именно.

– Не знаю, – Тай пожал плечами, потирая подбородок. – Маккейли сказала, что просто нашла их в саду, под скамейкой. Слишком уж странно, не спорю, но это правда.

– Эй, голубчики! – Вилдхарт прервал нас на самом интересном месте. – Заканчивайте трепаться попусту! Идите-ка сюда, расскажу вам, как вести себя в землях фейри.

Мы послушно сбавили шаг и дождались, когда декан боевого с принцем нас нагонят. Я, честно, даже пыталась слушать наставления преподавателя, но в голову то и дело лезли навязчивые мысли о рыжей первогодке. Несмотря на то, что она весь год пыталась испортить мне жизнь, сейчас было искренне жаль ее. Нет, я, естественно, рассчитывала на суровое наказание для неприятной девицы, но не думала, что Стэллу отчислят и, вероятно, лишат возможности получить магическое образование в Королевской Академии. Могли бы ограничиться парой месяцев отработки у Вилдхарта, ей-богу! Уж этот хмурый здоровяк умеет быстро вправлять мозги заносчивым дамочкам. Вот они, очевидно, у нее не на месте, а со всем остальным жить можно!

И кто, интересно, мог подсобить ей с тангантом, лентой и моим пиджаком?.. Хотелось бы списать все на ряд невероятных совпадений, но верится с трудом. Слишком уж удачно все сложилось для Стэллы, и совсем плохо сложилось бы для меня, не будь мы с ван дер Раммадом вместе. Есть у меня, конечно, кое-какие соображения по этому поводу, но думать о столь мерзкой особе в таком невероятном месте совсем не хотелось. Как бы то ни было, Кай со мной, и ее очередной план провалился. Да и лепесточки сами себя не погладят, что уж там! Вдалеке как раз виднеется полянка, заполненная огромными фиолетовыми бутонами. Таких я еще не видела…

Увы, время на знакомство с новыми цветами пришлось максимально сократить, ради того, чтобы поскорее добраться до владений фейри. Зато удалось приманить стайку маленьких чамини, которые всю оставшуюся дорогу бодро перебирали лапками рядом с нами и не без энтузиазма забирались ко мне на руки, позволяя гладить пушистые белые животики. А чуть позже присоединились скрады, так что остаток пути я с упоением рассказывала мелким хулиганам о жизни в Академии, о Майтвиле, и заодно заставляла драконов в деталях описывать новый, незнакомый скрадам Ариндаль.

– Извините, конечно, сэр, – свел брови Хэрибар, когда лес начал редеть, – но мне кажется, что наша усиленная подготовка к этому походу того не стоила. Мы ни одного монстра по дороге не встретили!

– Мы шли в десятке километров от чащи, дружок, – расправил могучие плечи декан боевого, разминаясь. – Если ты думаешь, что местным чудовищам по нраву ароматные цветы и солнечные лучики, я тебя разочарую. Они любят вкусных адептов Академии, вроде тебя. Будешь много болтать, услышат и сразу прибегут, чтобы поужинать!

– Я бы тоже не отказалась от ужина, – решила тонко намекнуть, что неплохо бы сделать привал. – Но Хэрибар выглядит совсем не аппетитно.

– Благо, есть его нам не придется… – Вилдхарт загадочно тянул слова, внимательно всматриваясь вдаль, я же упорно игнорировала уничтожающие взгляды блондина и изо всех сил старалась не смеяться. – Если потерпишь еще часок, голубушка, трапезничать будем за столом гостеприимных хозяев.

Собиралась было уточнить, о чем это он, но буквально через несколько шагов сама смогла разглядеть в низине изящный белоснежный дворец, что источал мягкий свет, и с высоты выглядел словно хрупкая фарфоровая фигурка, окруженная плотным пурпурным ковром. Вереск. Вид был сногсшибательный настолько, что я лишились дара речи!

– Так что, Виктория, – насмешливо улыбнулся декан, – все еще хочешь есть? Или предпочитаешь поскорее спуститься вниз?

– Вниз, – вяло промямлила я, не в силах отвести глаз от творения, уверена, самых искусных мастеров этого и всех остальных миров!

– В таком случае, не будем заставлять фейри ждать. Ногами шевелим, бойцы! Финальный рывок!

Думается мне, по плану у нас ужин, крепкий здоровый сон, после утомительной дороги, и правдивая легенда от властелина Вересковых пустошей. А еще, пожалуй, стоит потрогать вереск и исследовать великолепный дворец фейри... Очень уж интересно, какой он внутри!

Глава 57

Торопливая поступь с каждым мгновением становилась все мягче и размереннее. За три дня мои босые ноги успели привыкнуть к прохладному мрамору пола, но взгляд все еще напористо продолжал цепляться за тончайшие белые вуали, которые покрывали каменные головы величественных скульптур фейри, а пальцы так и норовили в очередной раз убедиться, что это не ткань. Нет, невозможно… Невозможно сотворить из твердого мрамора нечто столь легкое и изящное! Короткое движение руки, невесомое касание и… Ничего не изменилось. На ощупь, все еще холодный камень.

Нарочито недовольно фыркнула, отнимая ладонь от статуи, будто надеялась, что сегодня она оживет, и не спеша осмотрелась. По правую руку, сквозь анфиладу белоснежных комнат, в мраморный дворец робко пробирались первые лучи рассветного солнца. Слева возвышалась широкая ажурная лестница, которая, собственно, и привела мне в этот коридор. Невольно вздохнула, пытаясь понять, чего мне хочется больше: добраться до зарослей пурпурного вереска и в третий раз понаблюдать за просыпающимся солнцем или все же стащить с кухни свежеиспеченную булочку и вернуться в свою просторную спальню, чтобы удобно устроиться в белом плетеном кресле на полукруглом балконе и… заняться тем же самым. Хм. Выбор не из простых...

– Светлого утра, маленькая катавелин, – очаровательный голос Арэниона Эландора прервал мои размышления и я невольно улыбнулась.

– Рада видеть вас, ваша светлость! – склонила голову в изящном книксене, приветствуя второго советника главы клана Небес, и только через пару мгновений выпрямилась, почтительно опустив ладонь на грудь.

Запомнить, что в такую рань можно обойтись без элегантных реверансов, труда не составило. По обычаям фейри, глубокие поклоны необходимы только во второй половине дня, исключение составляют случаи, когда отдать дань уважения необходимо властелину Вересковых пустошей, но, к нашему откровенному сожалению, за минувшие дни этот господин так и не почтил долгожданных гостей своим присутствием.

– Вы еще не заскучали в нашем белоснежном дворце, Виктория? – фейри любезно подставил локоть, приглашая меня к зарослям вереска.

– Разве это возможно? – не раздумывая опустила ладонь на руку мужчины, который, кажется, сделал выбор за меня.

Жаловаться на скуку было бы просто неприлично! Нас познакомили со всеми главами кланов и с приближенными его сиятельства. Позволили выбрать спальни, показали зал славы фейри, угощали самыми изысканными блюдами местной кухни, проводили во дворец книги, который, к слову, действительно, выглядел как небольшой дворец, но по сути представлял собой невероятно светлую библиотеку, с широкими окнами и мягкими диванами. А нарядные и на удивление послушные скрады любезно предлагали достать книги с самых верхних полок, которые располагались прямо под стеклянным купольным потолком.

Нам даже показали часть отнюдь не скромной обители фейри, где располагались мастерские, и позволили внимательно изучить те из них, которые продолжали функционировать. Увы, заброшены были самые интересные: оружейная палата, загадочный зал с сотнями небольших квадратных ниш, обитых алым бархатом, и странное хранилище с рядами полок, на которых пылились разномастные колбы из загадочного бирюзового стекла.

– Надеюсь, вы еще не завтракали. Иначе, придется сделать это еще раз, – заговорщически понизил тон Арэнион, как только моя нога коснулась последней ступени, ведущей в вересковый сад. – Его сиятельство приглашает вас на утреннюю трапезу в его любимой беседке.

– Властелин?.. – даже дышать перестала от волнения.

– Милая, он не любит когда к нему так обращаются, – любезно подсказал мужчина. – Тэммиэр Амрин третий предпочитает привычное всем — лорд.

– Лорд Амрин, – пробормотала я, чтобы лучше запомнить имя правителя, а мой спутник легко усмехнулся.

– Не бойся, дитя, вам будет о чем поговорить.

– Нам… – это еще значит? – Мне и властелину?

– М-хм, – невозмутимо кивнул Эландор. – Мне поручено пригласить к завтраку твоих друзей, так что у вас будет немного времени.

После этих слов господин Арэнион соизволил бросить меня одну около узенькой тропинки, что вела прямиком к уединенной беседке, возвышающейся над ковром вереска, и, откровенно говоря, подмывало сбежать. Проклятие! О таких встречах вообще-то заранее предупреждать надо!

– Я ждал тебя, Виктория. – Бархатистый, но вместе с тем, твердый голос, лишил меня единственного шанса на побег, и я застыла, как вкопанная.

Лишь завороженно рассматривала высокого грациозного мужчину, что медленно шел навстречу. Сложно было отвести взгляд от синих, словно ночное небо, глаз правителя, и он, предположу, об этом знал. Потому как, чем ближе подходил лорд Амрин, тем шире становилась его очаровательная улыбка, подчеркивающая тонкие черты удлиненного лица. Передо мной стоял изящный, утонченный, но в то же время сногсшибательно мужественный фейри. Вероятно, один из лучших представителей этого до неприличия красивого народа.

– Тэммиэр Амрин третий, лорд алмазных звезд и, как видишь, вересковых ковров, – скромно представился властелин, откинув с плеча длинный хвост гладких синих волос, в которых мерцали едва заметные серебристые пряди.

– Ваше сиятельство, – наконец, пришла в себя я, и спешно склонилась в крайне неумелом реверансе. Да что со мной такое?

– Не волнуйся, дитя, – сжал мою ладонь мужчина, – это просто завтрак. Разве что, рассвет сегодня ошеломительно прекрасен, правда?

– Правда, лорд Амрин, – криво улыбнулась в ответ, затаив надежду, что рука не сильно дрожит.

– Я бесконечно рад видеть юную деву авелин в наших землях, – властелин жестом пригласил меня пройти в беседку и сопротивляться я не стала. Да и не смогла бы, что уж там! – Юную и удивительно прелестную!

Ну все! Теперь я еще и красная, как рак.

– Извини, что рука дрожит, – продолжил шутить лорд. – В свое оправдание могу сказать, что я девяносто шесть лет не видел лесных красавиц, можешь себе представить?

– Девяносто шесть?.. – пробормотала я, не до конца понимая, что это: странный речевой оборот или вполне себе реальный факт.

– Даже девяносто семь, наверное, – нарочито задумчиво ответил он. – Похоже, я слишком стар, чтобы помнить такие детали. За двести шестьдесят восемь лет столько всего произошло!

– Вам..? – не решилась повторить цифру вслух. Может, это тоже шутка?

– Да, дитя, мне двести шестьдесят восемь лет, – подтвердил властелин, предложив мне присесть на фиолетовую мягкую подушку. – Фейри живут по полтысячи лет. Раньше век драконов и авелин тоже был долгим, ты знала?

Покачала головой, устраиваясь поудобнее, и невольно покосилась на огромное блюдо до краев заполненное ягодами, что стояло на невысоком столике рядом с другими угощениями. Изобильно.

– Попробуй, если хочешь, – шепнул он, усевшись напротив, – я никому не скажу, слово правителя!

– Благодарю, лорд Амрин, я дождусь остальных. – В очередной раз смутилась, но все же переборола себя и решилась спросить: – Вы упомянули про возраст… Сейчас век драконов и авелин короче, чем раньше. Почему?

– Я, пожалуй, тоже дождусь остальных, Виктория, – мужчина растянул губы в ослепительной улыбке. – Мечтаю увидеть своими глазами, как авелин, драконы и фейри разделят пищу за одним столом.

– Рад, что нам под силу исполнить желание властелина Вересковых пустошей, лорд Амрин, – раздался уверенный голос принца, а следом, в сопровождении Хэрибара и Вилдхарта, сам дракон подошел к беседке. Опустил руку на грудь, почтительно склонил голову и представился, как того требует этикет: – Кайрат ван дер Раммад, ваше сиятельство, принц дома Ночи, первородный сын Рейдара Второго, правителя Ариндаля.

– Рад, что и я смогу исполнить желание принца драконов, – поднялся мой собеседник, выказав ответную любезность. – Сразу после завтрака, ваше высочество. Прошу к столу!

Стоило Кайрату сесть рядом со мной, напряжение как рукой сняло, и все внимание теперь сконцентрировалось на светской беседе правителя фейри и принца Ариндаля. Казалось, все присутствующие наслаждаются изящными оборотами речи, уверенными интонациями, тонким юмором и взаимным уважением двух мужчин, один из которых, к слову, жил в этом мире на пару сотен лет дольше, чем второй. Правда, вопреки всем законом логики, лорд Амрин вел себя так, будто они с Каем ровесники. Зато ван дер Раммад не упускал ни единой возможности восхититься вековой мудростью, обширными знаниями и великодушием властелина Вересковых пустошей, ясно давая понять, что он прекрасно понимает с кем ведет диалог и относится к собеседнику с должным почтением.

– Честно признаться, – лорд Амрин отставил в сторону бокал с ледяным розовым вином и посмотрел на меня, – я искренне счастлив, что в скором времени Ариндалем будет править рассудительный, преданный своему слову и чувствам, молодой дракон.

– Не хочу вас разочаровывать, ваше сиятельство, – улыбнулся в ответ Кай, накрыв мою ладонь своей, – но престол унаследует моя младшая сестра. Я отказался от трона.

– Вы отказались от власти, могущества и самого высокого титула? – удивился властелин. – Что же сподвигло вас на столь самоотверженный поступок, друг мой?

– Чтобы изменить Ариндаль к лучшему, не обязательно быть королем, лорд Амрин, – слегка склонил голову Кайрат, украдкой посмотрев на меня. – На мой взгляд, счастливый торговец оберегами сможет дать миру куда больше, чем несчастный король.

– Жаль, что ваши предки так не считали, – грустно усмехнулся фейри, обводя нас всех взглядом. – Их жажда власти и богатства, их тщеславие и непомерная гордость нарушили равновесие трех миров нашей плоскости.

– Трех? – вдруг подал голос Хэрибар. Наверное, жевать надоело.

– Именно, – лорд Амрин шумно втянул воздух и расправил плечи, готовясь к долгому рассказу. – Сотни лет назад, благодаря прочному союзу фейри и авелин из Ариндаля, магов из Ревингема и драконов из Драагстада в нашей плоскости царил мир и покой. У каждого народа была своя важная роль. Ревингемцы испокон веков обучали лучших магических воинов, устанавливали стабильный порталы между мирами и защищали нашу плоскость от жутких тварей, что лезли из мглистого разлома.

– Разве монстры разлома могут добраться до Ариндаля? – Тайрон приподнял бровь, недоверчиво глянув на властелина, и тут же заработал выразительный взгляд декана боевиков. Хорошо, что только взгляд…

– Могут, друг мой, – спокойно ответил лорд Амрин. – Стражам достаточно не сдержать один прорыв и чудовища разбредуться по всей плоскости. Они быстрые, жестокие, голодные. И они насквозь пропитаны магией, позволяющей им выживать, размножаться и передвигаться. Но раньше такой опасности не было. Батальоны драконов помогали магам Ревингема бороться с тварями, добывали драконью сталь, чтобы фейри могли изготавливать лучшие во всех мирах клинки, охраняли покой Ариндаля и заботились об Авелин. Потому что только этот уникальный народ мог собирать остаточные частицы маны и создавать свирепых монстров, наделенных толикой разума, которые патрулировали разлом и сдерживали первую волну прорыва. Только Авелин могли развеять непроглядный туман, который мешал драконам и ревингемцам прогонять тварей обратно в разлом. Только они были способны населить миры нашей плоскости маленькими волшебными помощниками. Трудолюбивые кветианцы, бесконечно преданные хозяевам, белоснежные чамини, что провожали заплутавших путникав, невероятные мирады, которые способны излечить любую болезнь и заставить вновь цвести заброшенные мертвые сады — их всех создали Авелин. Как и фамильяров, что усиливали магов и драконов.

– Фамильяров создавали Авелин? – тут уже я не сдержалась.

– Именно, Виктория, – ответил на мой вопрос властелин. – Создавали и передавали нам. Эти крошечные существа спали в золотых сферах, на алых бархатных подушках, и ждали своего часа в моем дворце. Когда на свет появлялся маг или дракон, фамильяр выбирался из сферы и фейри заботились о нем, осторожно знакомили с магией родителей новорожденного, готовили к встрече с хозяином, которого он вскоре полюбит как родного брата или сестру.

– Значит, в загадочном бархатном зале спали фамильяры, лорд Амрин? – не могла не уточнить.

– Все верно, – правитель кивнул, не скрывая улыбку. – А в бирюзовые колбы, что хранятся в комнате по соседству, фейри собирали частицы маны счастливых пар, которые ждали магически одаренное чадо.

– Погодите! – влез Хэрибар. Конечно же, куда же без него! – Драконы потеряли часть силы, лишившись фамильяров, значит, сейчас мы не можем обращаться, только потому, что у нас нет фамильяров?

– Не все так просто, мальчик мой, – покачал головой терпеливый рассказчик. – Драконы не могут обращаться, потому что лесной царь проклял их, и к сожалению, даже не догадывался, что сам обрек свой народ на гибель.

– Ваше сиятельство, – тихо сказал Вилдхарт, сведя брови к переносице, – вы хотите сказать, что Авелин больше нет?

– Твой народ пока еще существует, ранавелин, – вмиг помрачнел лорд Вересковых пустошей. – И вы, друзья мои, их последний шанс выжить.

– Что мы должны делать, лорд Амрин, скажите? – сосредоточенно посмотрел на правителя Кайрат.

– Я не знаю ответа на твой вопрос, маленький принц, – пожал плечами фейри. – Никто не знает. Все, что я могу вам рассказать — это правда о событиях тех лет. Возможно, там вы найдете ответ на этот вопрос.

Мы мгновенно замолчали, уставившись на властелина, а он не спеша поднял свой кубок, сделал глоток, и, набрав побольше воздуха в легкие, наконец, заговорил:

– Много лет назад драконы лишись своего дома. Буквально за сутки в Драагстаде появился разлом, откуда выбирались армии ужасных монстров, и правитель принял единственное верное решение — спасти свой народ, выжечь земли дотла. Драагстад пал в древнем пламени драагов, унося с собой жизни сотни кровожадных тварей, запечатывая их под толстым слоем застывшей лавы. Не имело никакого смысла возводить новые дома на пепелище и пытаться возродить выгоревшие поля, поэтому драконы отправились в Ревингем, желая найти пристанище там. Король драагов был уверен, что ему не откажут, потому как разлом, который появился в их мире — результат того, что на протяжении столетий драконы запечатывали разлом в Ревингеме. Но маги были непреклонны, они не позволили могущественным существам остаться в их владениях, опасаясь что рано или поздно гости почувствуют себя хозяевами и захватят их дом.