Проклятие факультета драконов. Книга вторая

Только ван дер Раммад заметил двух притихших адептов у дверей, и что-то мне подсказывает, недовольно поджатые губы принца и крепкие руки, которые моментально скрестились на груди — отнюдь не возмущение нашим вопиющим поведением. Как и краноречивый взгляд черных глаз, который не имеет никакого отношения к нашему с Тайроном опозданию. Как будто я специально забыла заклинание на материализации, ей-богу!

– Запомните, адепт, – ревингемец заговорил как в раз в тот момент, когда мы с Хэрибаром прошмыгнули к группе зрителей. – Если хотите подняться выше необходим восходящий прямой поток, если важна длительность — вихревое движение воздуха. Его же используйте при падении с высоты, чтобы смягчить удар. Прямым ребра переломаете. Вопросы остались?

– Нет, мэтр, – Хам поводил руками, не спеша опускаясь на каменный пол. – Благодарю.

– В таком случае, приступим, – присоединился к нему Арье, грозно глянув на опоздавших нас. – Основная цель сегодня: проявить смекалку, скорость реакции, и выстоять. Задания уникальные для каждого, согласно уровню способностей. На подготовку десять минут. Справитесь без посторонней помощи — получите высший балл. Не справитесь — получите соответствующую оценку и рекомендации по совершенствованию способностей.

– Это предварительный экзамен, мэтр Арье? – чересчур уж равнодушно поинтересовался Кайрат.

– Это ваше последнее занятие по стихийной магии, ван дер Раммад, – Ноа ответил так же холодно. – Пересдачи не предусмотрены.

– Но до каникул еще две недели, мэтр, – возразил Хамфри.

– А до сезона туманов в Ревингеме — два месяца, – подхватила Марта.

– А до начала экзамена по стихийной магии — девять с половиной минут, – вскинул бровь Арье. – Не тратьте время впустую, адептка Бирхоф. Приступаем.

Хотелось бы узнать причину спешного завершения курса, но задать столь откровенный вопрос чересчур уж строгому мэтру я не решилась. К счастью. Очень скоро появилось стойкое ощущение, что мне и так все расскажут, потому как Хэрибар только что ловко справился с пыльной бурей, получил пару дельных советов, и на террасе остались Экхард, Кайрат и я. Судя по всему, минут через десять-пятнадцать и эти двое покинут площадку, предоставив мне возможность поболтать с Арье один на один.

– Экхард три шага вперед, ван дер Раммад, готовьтесь, – коротко бросил мэтр, подтвердив мою теорию, и брюнетка лениво выполнила приказ.

А Кай, чуть помедлив, подошел ближе. Поводил плечами, не сводя глаз с девицы, что ловко расправлялась с ледяным бураном, шумно втянул воздух и наконец, заговорил:

– Что происходит, Веллингер?

– Экхард сдает экзамен, – хмыкнула, в надежде свести все в шутку. – Ты разве не видишь?

– Я вижу, что ты избегаешь меня, – принц, похоже, настроен на серьезную беседу. Жаль. – Мое присутствие мешает истинной леди думать?

– Кай, – устало выдохнула, – я не избегаю тебя, правда.

– За последнюю минуту ты сказала мне больше слов, чем за всю минувшую неделю, – он, конечно, прав, но у меня была на то причина.

– Перед экзаменами и так времени в обрез, ты знаешь, а тут еще Хардин со своим наказанием...

– Очень удобное наказание, не правда ли? – поджал губы принц. – Отдельная аудитория, никто не отвлекает, не лезет со своей помощью.

– Мне не позволили обращаться за помощью, – нахмурилась в ответ, скрестив руки на груди. – Я должна была убираться сама.

– Заниматься, Ри, – повторил мой жест Кайрат. – Ты не наводила порядок в лектории, ты практиковала материализацию. Я заходил.

– Практиковала, – не стала возражать. – В перерывах, Кай.

Рассказать ему, что всю грязную работу делали две усердные дамочки, я бы все равно не смогла. А он не увидел бы их, даже если бы очень захотел.

– Хорошо, – поверил, вроде бы. – Завтра вечером ты свободна?

– Нет, – поморщилась, не удержалась. – Есть кое-какие дела.

– Дела, конечно... – шепнул он, усмехнувшись. – Расскажешь, какие?

Я бы с радостью, но сообщить сейчас о том, что причина отложенной встречи — предстоящая прогулка в лес было бы глупо. Ждать осталось всего два дня. И не при свидетелях, уж точно. Потерплю.

– Отлично, адептка, – спас меня от неудобного вопроса Арье, сам того не зная. – Если надумаете податься в стражи, в гарнизоне вас примут с распростертыми объятиями.

– По-вашему, я похожа на самоотверженную дурочку? – ухмыльнулась Мили, выразительно глянув на меня. – Вы меня с кем-то путаете, мэтр.

– Вы похожи на бойца, который выстоит любой ценой, Экхард, – Ноа продолжил гнуть свою линию. – С вашими способностями, характером и складом ума, вы добьетесь небывалых успехов у разлома. Уверен, всего пара месяцев, и вы возглавите один из дозорных батальонов.

– С моим способностями, характером и складом ума, я добьюсь небывалых успехов где угодно, – Экхард растянула губы в снисходительной улыбке, намекая, что она в курсе. Затем демонстративно развернулась и зашагала к дверям, уже на ходу бросив: – Не в этой жизни, мэтр.

– Не зарекайтесь, адептка. – Арье едва заметно усмехнулся, проводив взглядом высокомерную девицу, и переключился на ван дер Раммада.

На этот раз слова им не понадобились. Кай молча шагнул вперед. Настолько неторопливо, насколько только мог. А мэтр, как ни странно, терпеливо наблюдал за принцем. Но стоило ученику занять позицию, учитель встал напротив.

Несколько бесконечно долгих секунд безмолвия. Выразительное безразличие в черных, словно сама бездна, глазах. Легкая неприязнь в прищуренных вишневых. Резкое движение руки, и к принцу устремились десятки фаерболов. Короткое ответное — и в огненные шары врезались синие водяные, в мгновение ока усмирив бушующее пламя. Взмах. И на месте пламенных снарядов уже порхают ледяные птицы с острыми, словно лезвие, крыльями. Кай мог бы использовать огонь, но вместо этого, в воздухе материализовались камни, с силой припечатав прозрачные тела к каменному полу. Разбив их в дребезги.

Короткая усмешка Арье, и новое испытание. Вода вперемешку со снегом завихрилась у ног принца, поднимаясь все выше. Скрыла колени, сжимая в плотное кольцо, а он лишь неподвижно стоял, не сводя глаз с мэтра, и не предпринимал абсолютно ничего. Будто ждал. Того момента, когда стихия доберется до его плеч, надо полагать.

Жилка на шее дрогнула, утонув в спешно поднимающейся воде. Губы сжались в тонкую полоску, не дав влаге проникнуть внутрь. А черные густые ресницы медленно опустились, чтобы уже через мгновение распахнуться. В ту самую секунду, когда мощный порыв ветра взмыл вверх, унося за собой снежный водоворот. Лицо принца украсила нахальная ухмылка, но я, кажется, слышала как скрипнули зубы.

– Нападать будете, ван дер Раммад? – равнодушно протянул Арье.

– Это экзамен, а не соревнование, мэтр. Разве нет? – изогнул бровь Кай.

– Вы правы, – рука ревингемца взмыла вверх, запустив поток фаерболов уже в меня, но Кай даже глаз не отвел. – Защищать, полагаю, тоже не собираетесь.

– В этом нет смысла, – в ледяном тоне дракона не было и намека на волнение. И я бы, наверное, успела обидеться, но огненный снаряды тут же исчезли, а принц пояснил: – Ваша магия не может причинить ей вреда. Таковы условия совершенного союза.

Проклятие! Он знал? И ни слова не сказал мне?..

– Именно так, – довольно кивнул Ноа, заметив выражение моего лица. Крайне красноречивое, к слову. – Вас это не смущает?

– Это не имеет никакого отношения к экзамену по магии стихий, – Кайрат даже не обернулся.

– Все верно. Ни к экзамену, ни к стихийной магии, ни к вам, ван дер Раммад, наш совершенный союз никакого отношения не имеет. – Арье помедлили пару секунд и, не дождавшись ответной реакции, кивнул на дверь, намекая, что экзамен окончен: – Отлично, адепт. Свободен.

Принц медленно направился к выходу, а я стояла потупив взгляд и не могла поднять головы. До тех пор, пока за ним не закрылась дверь. Глубокий вдох. Надо успокоиться. Сконцентрироваться на предстоящем экзамене. Выдох. Размять пальцы. Вспомнить основные законы стихий. Еще один вдох. С чего начнется мое испытание, интересно?..

– Расслабься, Веллингер, – поспешил успокоить меня Арье. – Экзамена у тебя не будет. Надо поговорить.

Расслабиться? Он шутит? Отбиваться от стихий куда проще, чем вести диалоги с мэтром. Лучше бы экзамен, ей-богу!

Но перечить ревингемцу я не стала. Себе дороже. Согласно кивнула, наблюдая за мужчиной, что неспешно приближался, задумчиво всматриваясь в мое лицо.

На расстоянии вытянутой руки, Ноа остановился и глубоко вдохнул, коротко глянув на дверь. А я не удержалась, вжалась спиной в прохладный камень стены между пилястрами, предчувствуя надвигающуюся бурю. Судя по невозмутимому выражению лица, Арье не извиняться планирует. А вот широкая ладонь мэтра, которая скользнула в карман черного кителя, дала надежду, что предстоящий диалог будет касаться какой-то вещицы, а не совершенного союза, коим по мнению ревингемца мы являемся.

– Это тебе, Веллингер, – он протянул мне кожаный шнурок, на котором болтался знакомый мутный синий камешек. – Восьмой передал.

– Спасибо, – выдохнула, не скрывая облегчения, и приняла амулет. Который, к слову, принадлежит мне по праву. Новое прозвище-то я получила!

– Это передал Алмаз, – из другого кармана мэтра показался сияющий фиолетовый кристалл, заключенный в прозрачную хрустальную сферу. – Если разобьешь, откроется портал в гарнизон. Он сказал, что будет бесконечно рад видеть тебя снова.

– Неожиданно, – удивленно хмыкнула, но от необычного подарка отказываться не стала. Красивый.

– А Феникс передал тебе привет, – заложил ладони за спину Арье, недовольно поджав губы.

– Похоже на него, – весело фыркнула я, вспомнив забавного оборотня.

– Теперь, будь добра, объясни, что все это значит? – мэтру, похоже, не до веселья… – Почему мои стражи спрашивают о тебе и передают подарки?

– Лучше поинтересоваться у них, тебе так не кажется? – вскинула бровь, пытаясь понять, как расценивать его слова. Похоже на обвинение, но есть же надежда, что это лишь праздный интерес, правда?

– Не кажется, – понизил тон мужчина, сократив расстояние между нами, и надежды нет, увы. – Я задал вопрос тебе. И хочу получить на него ответ.

– В таком случае, вынуждена тебя разочаровать, – безразлично пожала плечами. – Я не знаю, Ноа.

– Почему они называют тебя Лаской, тоже не знаешь? – нервный он какой-то…

– Догадываюсь, – с трудом сдержала неуместную улыбку.

– Сделай одолжение, Веллингер, просвети, – мэтр скрипнул зубами и склонился еще ближе. – О какой ласке идет речь?

– О маленькой, но очень решительной, – уклончиво сообщила в ответ.

– Издеваешься? – прорычал он, уже в паре сантиметров от моего лица.

– Даже не собиралась, – машинально уперлась руками во вздымающуюся грудь, пытаясь отстраниться от мужчины, который, похоже, ревнует. Ладно. – Зверек такой есть, мэтр Арье, хищный. Зовется лаской.

– Зверек?.. Просто зверек? – нервно усмехнулся он, опустив ладони на стену рядом с моими плечами. – Я с тобой с ума сойду, Веллингер! Всю неделю места себе не находил, пытался понять, чем ты занималась с моими стражами, чтобы они прозвали тебя лаской, а речь шла об обычном зверьке?

– Да, – теперь уже зубами скрипнула я. – И ваши беспочвенные домыслы мне неприятны, мэтр.

– Тебе неприятно, а я не могу спать! – сверкнул вишневыми глазами он. – Я не могу думать ни о чем, кроме тебя. Не могу выбросить тебя из головы ни на секунду! Я не хочу быть там без тебя. А ты здесь. Со своим безупречным принцем, демоны его дери, Веллингер!

– Прекрати, Ноа, – шепнула чуть слышно, надеясь, что он не обратил внимания на предательский румянец, мгновенно проступивший на щеках.

– Не могу, – уже хрипло сказал командир стражей. – Меня тянет к тебе с первой нашей встречи. В моей жизни не было женщины, которую я желал бы так сильно. Я хочу тебя, Веллингер. Невыносимо. И никакие гребанные тренировки не помогают избавиться от этого нестерпимого желания!

Что ответить, я не придумала. Молча сверлила глазами пол под ногами и, кажется, дрожала. То ли от чересчур откровенного признания, что озвучил мой все еще преподаватель, то ли от близости разгоряченного мужского тела, то ли от тревожного предчувствия, что подрагивало где-то глубоко в сердце, вынуждая его биться быстрее с каждой секундой. И мэтр, видимо, заметил мое смятение, потому как уже через несколько бесконечно долгих секунд он, слава святым, шагнул назад, вернув мне способность дышать. И слишком уж неожиданно перевел тему:

– В Ревингеме лучшая академия стихий, Ри. С таким даром, как у тебя, даже вступительные сдавать не придется, примут без разговоров.

– При чем здесь академия Ревингема? – даже дрожать перестала от резких перемен в настроениях моего визави.

– Перевод я организую, расходы возьму на себя, – словно не услышал меня Арье. – Через пару лет сможешь перебраться в гарнизон, пройдешь школу стражей и выберешь себя занятие по душе. Можешь варить зелья с Восьмым или тренироваться с Призраком, можешь ходить в дозор с Алмазом и Фениксом или сидеть в комнате и читать книги. Можешь делать все, что только пожелаешь.

– Ноа, я не… – открыла было рот, но сказать мне не позволили.

– Я не обманывал тебя, Ри. У нас, действительно, есть связь. Я ее чувствую. И даже не сомневаюсь, что ты тоже почувствуешь, чуть позже. – Мэтр опустил ресницы на мгновение, словно собираясь с мыслями, и только после этого продолжил: – Клянусь, у тебя будет все. Еда, вода, тепло, уважение стражей, верные соратники и лучшие защитники из возможных. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Если только согласишься.

– Соглашусь на что?.. – задала вопрос, уже догадавшись, что он скажет, но все еще тая пустые чаяния, будто ответ окажется иным.

– Уехать со мной, в Ревингем, – подтвердил мои худшие опасения Арье. – Это было последнее занятие, Ри. Я больше не вернусь в Академию.

– Почему?.. – не сводя глаз с мужчины напротив.

– До сезона туманов всего два месяца. Там я нужен больше, чем здесь.

– Ты же не серьезно? – нахмурилась я, тряхнув головой. – Ты…

– Я устал играть в эти глупые игры, Ри, – перебил меня ревингемец. – Я больше не хочу сходить с ума от мыслей о том, что ты здесь, с ним. Ты нужна мне там, Веллингер. Я хочу, чтобы ты была моей, только со мной. Я готов убить любого, кто притронется к тебе. Готов на все, ради тебя. Теперь выбор только за тобой.

– Ты… Ты в своем уме, Арье?! – все мое существо отказывалось верить в происходящее. Невозможно. – Ты вообще понимаешь, о чем просишь?

– Понимаю. Поэтому не жду ответа сейчас, – невозмутимо сообщил он, направляясь к центру террасы. – Буду ждать тебя завтра, на рассвете. Там, где мы встретились в первый раз. И надеяться, что ты придешь, Ри.

После этих слов ревингемец открыл портал и уверенно шагнул внутрь, оставив меня один на один с гудящей от волнения головой, с дурацкими мыслями и с заполошно бьющимся сердцем. Святые, почему так тошно-то? Грустно. Наверное, больно. Даже немного стыдно. Будто я виновата в его чувствах. Виновата во всем, что происходит. Даже в том, что не могу ответить взаимностью. Проклятие!

Втянула свежий прохладный воздух, в попытке вернуть себе хоть какое-то душевное равновесие, и двинулась к двери, ведущей в коридор. Неожиданные новости и мое, близкое к истерическому, состояние — не повод забывать об учебе и пропускать тренировку у Вилдхарта. Еще и клятый лес, демоны бы его побрали!

– Это все из-за него, Веллингер? – раздался бесцветный голос, как только я переступила порог. – Ты избегаешь меня из-за Арье?

Святые! Да за что мне это все?..

Глава 43

– Кай, прошу тебя, не сейчас, – и почему я решила, что ограниченное время беседы поможет быстрее объясниться?

Лучше бы и к Вилдхарту опоздали, ей-богу! Теперь же, приходилось стоять в сторонке, игнорируя любопытные взгляды притихших одногруппников и недовольные физиономии высокородных девиц-первогодок на трибунах. Зато никто из нас двоих не повышает тон. В отличие от стремления выяснить все здесь и сейчас, в нежелании оповещать присутствующих о наших личных недомолвках, мы с его высочеством солидарны. Хоть что-то!

– А когда, Ри? – вскинул бровь принц, не сводя с меня глаз. – Зайти к тебе завтра на рассвете, перед тем, как ты сбежишь в Ревингем?

– Ван дер Раммад, – гневно процедила я, уперев ладони в бока, – повторяю в третий и последний раз. Я никуда не уеду, ни с ним, ни без него!

– Так почему сразу не отказала? – резонное замечание. И правда, почему?

– Растерялась, наверное, – уже не так уверенно фыркнула в ответ. – Думала, мы все выяснили. И если ты еще не понял, эту новости мы с тобой узнали одновременно. Не знаю, как тебе, а для меня она оказалась крайне неожиданной.

Пока принц раздумывал, что сказать, покосилась на магическую тепловую завесу, что окружала тренировочное поле и усилием воли заставила себя не ежиться от холода. Нет, во время забега мы все будем рады бодрящей прохладе, но сейчас здесь, мягко говоря, свежо. По крайней мере мне. Молодой дракон, например, стоит напротив в мокрой майке и даже бровью не ведет. Злится, разве что. Сильно.

– А как же ваш совершенный союз? – святые, какой же настырный!

– Не ты ли говорил, что это все глупые сказки, которые придумали мудрые правители, чтобы управлять другими людьми? – недовольно поджала губы, вскинув подбородок. – Я верю тому, что чувствую, Кайрат, и клянусь тебе, к Арье я не испытываю ничего кроме уважения и благодарности за то, что помог мне освоить магию стихий.

– Уважения и благодарности достаточно, чтобы согласиться на роль первой леди лорда-командующего стражей Ревингема, не находишь? Да и академия там, действительно, одна из лучших. Предложение-то стоящее, Ри.

– Я что-то понять не могу, ван дер Раммад, – и начинаю терять терпение, кстати, – ты уговариваешь меня поехать в гарнизон или просто издеваешься?

– Я пытаюсь найти хоть какое-то оправдание твоим поступкам, Веллингер! – принц, кажется, тоже нервничает.

– Тогда ты не с того начал, – с легким раздражением.

– Может, подскажешь? – слова цедит, рычит. – Ты соглашаешься идти со мной на свидание, но боишься, что кто-то узнает о наших отношениях. Проводишь сутки в гарнизоне с Арье, ругаешься с ним, будто он что-то для тебя значит, и всю неделю избегаешь меня. Зачем это все? Чтобы не давать ложных надежд, если вдруг получишь заманчивое предложение уехать в Ревингем? Даже самых способных учениц не приглашают стать хозяйкой гарнизона, Ри!

– Арье здесь не при чем. Я не знала, что он предложит мне уехать с ним в гарнизон, Кайрат! – вскинулась, зацепившись за дурацкое предположение, как за спасительную соломинку. – Даже не догадывалась, ясно? И если ты не хочешь мне верить, убедить тебя в обратном я не смогу, уж извини!

Судя по воцарившейся тишине, последнюю фразу я сказала громче, чем следовало. Есть еще вероятность, что появление декана боевиков вызвало подобную реакцию адептов, но он пока не обращал на них внимания. Внимательно рассматривал тренировочное поле, где уже стояли несколько пушистых кустарников и задумчиво потирал волевой подбородок.

– Я поверю тебе, – угрожающе тихо произнес принц, шумно втянув воздух. – Как только пойму, что с тобой происходит. А что-то явно происходит. Ты сама не своя, Ри, но какого-то демона продолжаешь упорно молчать. Просто открой рот и скажи, чем тебе помочь.

– Да ничем, Кай, – шепнула я, устало опустив ресницы. – Никто не поможет мне, кроме меня самой.

Ван дер Раммад хотел ответить, но не успел, потому как Вилдхарт вышел в центр поля, гулко хлопнув в ладоши, и как только все выстроились в шеренгу, объявил о начале тренировки. Забег индивидуальный, что меня, несомненно, порадовало. Испытание на скорость, что тоже очень кстати. Всего пять локаций, где спрятаны ключи для успешного завершения трассы, и начинаем мы немедленно. К счастью!

На мощной шее преподавателя загорелись замысловатые руны, и я уверена, нас всех разбросало бы по полю, как можно дальше друг от друга, но принц крепко сжал мою талию еще до того, как в центре выросла колонна, возвышающая декана боевиков над своими владениями. Одно короткое мгновение, и мы оба рухнули на землю, меж густыми зелеными кустами, что устремились ввысь, формируя собой живой лабиринт. Мелкие глянцевые листочки окружили нас плотной стеной, оставив лишь узкий проход, зато в паре метров вспыхнул золотистый светлячок. Проводник? Что-то новенькое.

– Ван дер Раммад, – в звенящей тишине раздался густой бас Вилдхарта, – жульничать не хорошо! Минус балл.

Но принца это ничуть не смутило. Он молча помог мне подняться и встал напротив, глянув так, что стало ясно — сбежать не выйдет. Можно даже не пытаться. Замечательно!

– Кай, ты серьезно? – вскинула бровь, скрестив руки на груди. – У нас тренировка началась, вообще-то.

– Я заметил, Ри, – продолжил сверлить меня взглядом Кайрат. – Но ключи мы искать не пойдем, до тех пор, пока ты не расскажешь мне что происходит.

И останемся здесь навсегда, надо думать...

Стиснула зубы, стараясь смотреть куда угодно, только не в бесконечно черные глаза напротив, но у принца, похоже, другие планы. Он легко коснулся кончиками пальцев моего подбородка, вынудив перевести взгляд на него, и повторил клятый вопрос. Жаль, честный ответ на него слишком длинный и ошеломляющий, чтобы обсуждать это здесь. На занятии, под пристальным наблюдением декана. Да еще и в лабиринте, где в любой момент может появится кто-то из ребят.

Только в голове била набатом одна-единственная мысль — выдать все, как на духу. Потому как ни сил, ни терпения, ни желания врать, у меня больше нет. Останавливает только безотчетный страх увидеть разочарование на строгом лице молодого дракона. Или презрение. Или обиду.

– В чем дело, Ри? – принц будто догадался, о чем я думаю. – Ты боишься сказать мне правду?

– Боюсь, Кай, – честно призналась, и краем глаза заметила еще пару желтых огоньков, уже с другой стороны.

– Почему? – он свел брови и заметно напрягся.

– Потому что не уверена, что ты сможешь понять меня, – коротко бросила я, вперившись в каменистую дорожку под ногами. Святые, почему здесь так жарко?

– Ты же шутишь? – совсем недобро сверкнул глазами принц. – Я рассказал тебе все, что ты хотела знать, я терпел идиотские выходки твоего наглого ревингемца, я сделал все, что мог, ради тебя! Ради того, чтобы быть с тобой! А ты говоришь, что не можешь доверять мне?

– Может, ты сделал слишком много, Кай? – держалась изо всех сил, но справиться с эмоциями не смогла. – Настолько, что узнав мою правду, ты поймешь, что оно того не стоило? Не стоило предельной откровенности, заботы, нежности, безграничного терпения? Не стоило отвергнутой идеальной невесты и уж тем более…

Осеклась, осознав, что чуть не сказала то, чего я даже знать не должна, а вот на лице принца не дрогнул ни один мускул.

– Чего, Ри? Короны? – надменно усмехнулся он. – Расстроилась, что я не стану королем? Принц без права на престол тебя не устраивает?

– Не смей так говорить, Кайрат! – зашипела в ответ.

– А какой реакции ты ждешь, Веллингер? – от его ледяного тона, что с каждым словом становился все громче, по коже побежали мурашки. – Ты сбежала к другому, когда я отказывался от невесты и короны. Ты не нашла в себе сил признаться, что была с ним. Ты промолчала, когда я наплевал на свою гордость. Ты даже не удосужилась извиниться, но я все равно простил тебя! И после всего этого ты вдруг решила мне сообщить, что оно того не стоило?

– Не за что меня было прощать, ясно? – зажмурилась, заталкивая поглубже идиотский страх. Всего одна короткая фраза и назад дороги не будет: – Я не была летом в Ревингеме, Кайрат.

Сказала. Я ему сказала. Осталось собраться с мыслями и придумать, как теперь объяснить, кто я, откуда, и что здесь делаю. И гори оно огнем!

Грудь принца плавно подалась вверх от глубокого вдоха, а черные густые ресницы, напротив, опустились, когда я наконец нашла в себе силы открыть глаза. Видимо, для того чтобы заметить десятки желтых светлячков, что стягивались к нам со всех сторон. На стене напротив показались тугие синие бутоны, а над нашими головами раздался переливчатый девичий смех. Какого демона?.. Почему Вилдхарт молчит?

– С меня хватит, Ри, – распахнул ресницы принц и, похоже, не обратил внимания, на странности, происходящие вокруг. – Я видел вас. Своими глазами. И если после всего, что было, ты даже в этом признаться не готова, оно, действительно, того не стоило!

– Кай, постой! – вцепилась в руку парня, что решительно намеревался уйти, но продолжить не смогла.

Лишь завороженно наблюдала за тонкой мерцающей вуалью, что мягко окружала нас, притягивая к себе золотистых светлячков. Одно короткое мгновение и огоньки вспыхнули, залив ярким светом все пространство вокруг. Еще одно, и они разлетелись в стороны, примостившись в густой листве высоченных деревьев, окружавших живописную поляну.

В нос ударил пряный запах влажной земли и свежей сочной зелени. Захотелось рассмотреть поближе гигантские синие цветы и гладкие стволы деревьев испещренные светящимися фиолетовыми рунами, но внезапное желание не победило рациональную мысль, что в испытаниях Вилдхарта так завораживающе могут выглядеть только ловушки. Да и ловушка ли это?...

– Благодарю за помощь, девочки! – раздался насмешливый мужской голос, коего я раньше не слышала. Удивительно бархатный, к слову.

И это, определенно, ловушка. Только не от декана боевиков...

– Перестаньте, господин, – расхохоталась в ответ красноволосая девица невиданной красоты, что сидела на раскидистой ветке дерева, прикрыв полуобнаженное изящное тело огненными крыльями. Мирада?.. – Мы и сами хотели посмотреть на нашу маленькую катавелин!

Кайрат, похоже, этих прелестных дам не видел и не слышал, иначе не смотрел бы на высокого горделивого незнакомца, как на сумасшедшего, что разговаривает сам с собой. Или он так пристально рассматривает гладкие пряди длинных волос, цвета голубого хрусталя, которые, к слову, выгодно оттеняют льдистые голубые глаза.

– Что ж, есть на что посмотреть… – лукаво ухмыльнулся мужчина, откинув полы ослепительно белого плаща с искусной золотой вышивкой, и обратился уже ко мне: – Виктория, верно?

– Вы ошиблись, она не Виктория, – принц пришел в себя первым, резко шагнул вперед, закрыв меня широкой спиной, и с поистине царской уверенностью продолжил: – Кто вы? Что вы делаете в Академии магии?

– Прошу простить меня великодушно, ваше высочество! – нарочито удивленно всплеснул руками незнакомец и выразительно глянул на меня. – Если вы, юная леди, не Виктория, я тот час верну все как было и больше вас не потревожу, даю слово! Так, как вас зовут?

– Я задал вопрос, – тот час ощетинился ван дер Раммад, прожигая незнакомца взглядом. – И вы на него не ответили.

– Не переживай, дорогая, – легко отмахнулся мужчина, демонстративно игнорируя принца. – Просто соври, и твой недружелюбный дракон даже не вспомнит об этом маленьком инциденте. И о вашем разговоре в лабиринте, если пожелаешь.

Заторможенно кивнула и, чуть помедлив, коснулась плеча принца. Вопрошающий взгляд черных глаз. Мои, уверена, взволнованные синие. И четкое осознание, что я не хочу потерять его вот так. Не хочу, чтобы он думал, что его любовь не стоила всех этих жертв. Стоила. Еще как! Потому как она могла бы стать бесценным даром святых драагов, если бы не моя бесконечная ложь. Пусть запомнит каждое мое слово. Пусть помнит, что говорил он. Пусть знает, что я не предавала его. По крайней мере, не так, как он думает.

– Меня зовут Виктория, Кайрат. Я не Алария Веллингер. И я не была в Ревингеме этим летом.

Глава 44

Все звуки вокруг стихли, исчезли запахи, загадочный незнакомец и красноволосые мирады. Лес испарился. Я будто оказалась на самом краю мрачной бездны. И достаточно одного короткого шага, чтобы рухнуть на самое дно. Или взлететь?..

Пожалуй, взлететь. Потому что непомерная тяжесть бесконечной лжи, постоянного притворства и невыносимого стыда, больше не тянет меня вниз. Потому что неприглядная правда во стократ ценнее даже самой искусной и сладкой лжи. Потому что честность — единственно верный выбор. А вместе с тем, последний шанс сохранить хоть каплю уважения к самой себе. И упускать его я не намерена.

Даже если ценой тому станет наше долгожданное счастье. Даже если король Ариндаля сочтет меня коварной изменницей и заточит в тесную, сырую темницу. Даже если черноглазый дракон больше не захочет меня видеть. Пусть. Значит, так тому и быть.

– Я из другого мира, Кайрат, – повторила еще раз, и от болезненного волнения дрогнул голос. – В Ревингеме ты видел не меня.

Нечитаемый взгляд принца и плотно сжатые губы уверенности не придавали, но я все же взяла его за руку и продолжила то, что должна была сделать давным давно. Рассказала о том, как попала в Ариндаль, как пыталась рассказать правду лорду Веллингер и приемной комиссии, и о том, как мне никто не поверил. Как смирилась со своей участью и познакомилась с маленьким народом, о котором не могла никому сказать. Как кветианки помогли мне не умереть от голода, как о них узнал Хэрибар и о том, как мы с блондином нашли древние письмена под башней оборотней, как выяснили, что во мне течет кровь авелин. Упомянула даже про то, как мы распечатали зачарованный лес и про то, что на самом деле произошло с башней драконов.

– Это невозможно, – наконец заговорил принц, внимательно всматриваясь в мое лицо, что к слову, выглядело точь-в-точь, как у настоящей Аларии.

– Я понимаю, Кай, верится с трудом, – неловко пожала плечами, с трудом справившись с малодушным желанием отвести взгляд. – Но все сказанное — правда, и ты легко можешь в этом убедиться. Я уверена, Алария все еще в Ревингеме.

Но он не ответил. Молча высвободил ладони, медленно осмотрелся и, обернувшись на незнакомца, который все это время терпеливо слушал мой занимательный рассказ, заговорил:

– Кто этот мужчина? И что это за место?

– Ей неизвестно мое имя, маленький принц, – оживился тот, растянув губы в загадочной улыбке. – Как и всем ныне живущим в Ариндале. В отличие от места, что вы зовете зачарованным лесом. Вы не бывали здесь раньше, не так ли? Драконы большие любители выдумывать страшные сказки о владениях лесного царя.

– Кто вы? – прорычал ван дер Раммад, глянув на незнакомца исподлобья. – Я хочу услышать ваше имя.

– Какой воинственный потомок драагов! – скрестил руки на груди мужчина. – Цепкий взгляд, безупречная осанка, потрясающее самообладание и такие яркие фиолетовые глаза! Истинный наследник дома Ночи! Чароитовый, верно?

Не заметить, что цвет глаз дракона черный, незнакомец не мог, и я ждала, что Кай возразит, но вопреки моим ожиданиям, его эта деталь ничуть не смутила. В ответ он просто представился, будто не услышал ничего странного:

– Кайрат ван дер Раммад, принц дома Ночи, первородный сын Рейдара Второго, правителя Ариндаля, короля драконов и свободных магов, лорда-протектора священных земель драагов. – И только закончив с регалиями, принц, с королевской невозмутимостью, ответил на поставленный вопрос: – Чароитовый, верно.

– Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество. – Почтительно склонил голову незнакомец, опустив руку на грудь, и оказал ответную любезность: – Арэнион Эландор, седьмой сын Вангала Мудрого, второй советник главы клана Небес, светлый лорд Вересковых пустошей.

– Так вы не авелин? – выпалила я, нагло прервав официальную часть знакомства двух высокородных господ. Не выдержала.

– Нет, дитя, – тепло улыбнулся загадочный лорд. – Я фейри. А авелин в этом лесу вы не найдете, пока не придет время. Даже если будете очень стараться.

– Нет нужды искать тех, кого драконы прогнали из Ариндаля много лет назад, – вскинулся принц, не сводя глаз с господина, и, кажется, вспомнил, что я сказала ему парой минут ранее. – Ариндаль готов принять тех, кто пришел к нам сам, с благими намерениями, но никто в моих землях не станет искать захватчиков, вызволять их из леса и приглашать в свой дом.

– Даже если так называемые захватчики — единственные, кто может вернуть драконам былую силу и способность обращаться в огнедышащего зверя? – насмешливо вскинул бровь собеседник.

– Они не могут вернуть драконам то, чего не забирали у них, – продолжил стоять на своем принц. – Никто не может вернуть.

– Виктория, – обратился ко мне Арэнион, шумно выдохнув. – Я, право слово, рассчитывал побеседовать наедине, но время поджимало, а ты крайне редко выходишь из замка одна. Позволишь мирадам отвлечь твоего спутника? Не хочу потратить целую вечность на споры с этим упертым молодым драконом.

– Не вижу причин для споров, – невозмутимости принцу не занимать. Как, собственно, и горделивому фейри.

– Неужели? Легенды драконов — чушь, Кайрат ван дер Раммад, – с легкой усмешкой сообщил господин. И предвещая мой вопрос, поспешил добавить: – Ровно, как и легенды авелин, да простит меня лесной царь!

– Значит, авелин не пытались захватить Ариндаль? – тут же поинтересовался я, опередив принца, у которого только что появилась причина для спора. – А драконы не прогоняли магических существ?

– Зачем авелин захватывать Ариндаль, который принадлежал им по праву? Зачем драконам прогонять мирад, способных исцелять одним лишь пением? Зачем лишать себя преданных кветианок, которые были созданы для того, чтобы служить?

– Вы знаете правдивую легенду? – даже дыхание затаила, в надежде, что ответ будет положительным.

– Не спеши, дитя, – расстроил меня Арэнион. – Всему свое время. Ты узнаешь истинную историю этих земель, властелин Вересковых пустошей лично расскажет ее тебе. Когда ты будешь готова.

– Я готова! – деловито вскинула подбородок.

– Нет, маленькая смелая катавелин. Когда ты пройдешь первое испытание и докажешь, что достойна узнать истину, лес позовет тебя и проводит к властелину, а у твоего народа появиться шанс выжить. Только ты можешь спасти авелин, ты одна можешь вернуть драконам былую мощь, и настоящую любовь Ариндалю, который погряз в жажде власти. Который забыл об истинных ценностях, в погоне за чистотой крови. Этому несправедливому миру, который превознес богатство, поставив его на пьедестал, что на порядок выше того, где покоится безмятежное счастье.

– О каком испытании вы говорите?.. – пробормотала я, пытаясь понять о чем вообще идет речь, но пояснять он не стал.

– Ты все поймешь, когда придет время. И ни защитный купол, ни маги, ни драконы не смогут остановить тебя. А мы будем ждать, маленькая катавелин. Теперь, когда я убедился, что ты, действительно, здесь, нам есть чего ждать. У нас, наконец, появилась надежда. – Фейри довольно улыбнулся, внимательно рассматривая меня, и не сдержал вздох восхищения: – Воистину, авелин. Воплощенная красота самой природы!

– Это большая честь для меня, – смущенно пробормотала я, не придумав, что ответить на странный комплимент, и покосилась на напряженного принца. – Но как я смогу помочь драконам и авелин? Как мне пройти испытание? Я даже не знаю, что должна делать.

– Ты все поймешь, – повторил фейри и заговорщически подмигнул мне. – Оглянись вокруг, дитя. Невероятно место, не правда ли?

После этих слов, он вскинул руки, призывая светлячков, и через пару коротких мгновений исчез. А огоньки спешно вернулись на ветки, спрятались в густой листве, позволив фиолетовому свету рун засиять ярче и осветить гигантские синие бутоны, что медленно распустились демонстрируя нам золотистую сердцевину.

– Надо как-то возвращаться в Академию, – холодно произнес принц, мазнув взглядом по преобразившейся поляне. – Идеи есть? Виктория.

– Блуждающие огни покажут, куда идти, – протянула я, стараясь не реагировать на очевидный акцент, и задрала голову. Может быть, мирады помогут найти зверька? – Нам нужны чамини.

И не прогадала. Одна из притихших дамочек тут же кивнула, вспорхнула с ветки и улетела в неизвестном направлении. Чамини она мне, определенно, найдет. Жаль, не избавит от неприятного разговора с молодым драконом. А судя по выражению его лица, именно таким он и будет…

Увы, здесь я тоже попала в точку. Хотела бы вдоволь насладиться невероятными видами вековых дубов, мощные стволы которых оплетали гибкие стебли неизвестных мне белых цветов. Убедиться, что огромные темно-зеленые листья, размером с небольшой кустарник — творение природы, а не искусная иллюзия. Да хотя бы проверить, что так ярко сверкает на глянцевой поверхности: обычная роса или драгоценные камни. Очень уж похоже на алмазы! Но стоило путеводным огням, что взмыли вверх из пушистых хвостов очаровательных чамини, увести нас подальше от волшебной поляны, дракон заговорил.

– Почему сразу не сказала? – с выразительными нотками недовольства.

Неужели, не понял?.. Вдохнула поглубже, про себя отметив, что воздух в зачарованном лесу густой, влажный и непередаваемо чистый. Будто я раньше и не дышала по-настоящему! А от сложной гаммы терпких, сладких и свежих ароматов даже голова немного кружилась. Или это от волнения?

– Сначала, не думала, что это важно, – негромко ответила я. – Потом боялась, что ты не поверишь или не поймешь.

– Понять, действительно, непросто, – сухо бросил он.

– Кай, я это все не выбирала, – поморщилась, скрестив руки на груди. – Меня не спрашивали, хочу ли я жить в Ариндале, называться Аларией Веллингер, и уж тем более, быть наследницей авелин. И изменить что-то я не в силах.

– Ты права, не выбирала, – принц покачал головой, криво усмехнувшись. – Где жить, каким именем называться, предков из лесного народа. Ты выбрала терпеть несправедливые обвинения. Выбрала притворяться Аларией, влюбленной в мага из Ревингема, заведомо зная, что эта ложь может разрушить все, что было между нами.

– Но ты же простил, – неуверенно пробормотала я.

– Ты даже не представляешь, чего мне это стоило, – сквозь зубы процедил он. – Я, достойный сын своего отца, Виктория. Принц Ариндаля, который, словно безродный щенок, положил все к ногам девчонки, что сбежала к другому. Ты не знаешь, сколько бесконечных дней я закрывал глаза и видел тебя с ним. Сколько бессонных ночей я пытался придумать тебе оправдание. Как долго убеждал себя, что смогу забыть столь откровенное предательство. А его просто не было! Всего этого не было!

– По-твоему, легко было признаться принцу Ариндаля, что я наследница заклятых врагов драконов, Кайрат? – как можно спокойнее сказала я. – Думаешь, мне было просто все это время?

– Веллингер, – прорычал принц, опустив ресницы, и крепко сжал кулаки, но исправляться не стал, – неужели, ты считаешь, что меня волнует, чья кровь течет в твоих жилах? Или меня должны заботить деяния твоих предков столетней давности? Я отказался от права на престол, чтобы не выбирать невесту по титулу, и даже после этого у тебя не появилось мысли, что происхождение никак не может повлиять на мое отношение к тебе?

– Да откуда мне было знать, Кай? – вспылила, не удержалась.

– Надо было просто открыть глаза, Ри! – и принц тут же завелся. – Чтобы увидеть, наконец, как непозволительно много ты для меня значишь! Куда больше, чем гордость, привилегии наследника престола и корона!

– Все еще значу?.. – уже тише спросила я, но ответа не последовало.

Ван дер Раммад не проронил больше ни слова. Размашисто шагал по извилистым тропинкам за яркими светлячками, пока мы не вышли к Академии, где нас встретил не менее хмурый и напряженный декан боевого. И крупные хлопья снега, что сыпали с неба, будто желая напомнить, что за пределами леса самая настоящая зима. Как и в наших отношениях с принцем, надо полагать.

– Он все знает, сэр, – коротко бросила я, когда мы подошли ближе.

– Я догадался, – кивнул Вилдхарт, протягивая нам пушистые пледы. – Иди к себе, Виктория. А мы еще немного погуляем с его высочеством. Потолкуем. Есть же о чем, Кайрат?

– Определенно. – Принц сердито поджал губы, демонстративно отказался не пледа и, чуть помедлив, обратился уже ко мне: – Может быть, тебе тоже было нелегко, Ри, но ты не сделала ровным счетом ничего, чтобы это изменить.

– И это все?.. – посмотрела в черные глаза напротив, в надежде увидеть там хоть какую-то эмоцию, но не смогла. Лишь безразличная отстраненность с каплей напускного равнодушия. – Ты вот так просто уйдешь, Кай?

– Да. Ты же не станешь меня останавливать.

Ван дер Раммад резко развернулся и пошел прочь. Намеревалась было ринуться следом, чтобы убедить его в обратном, но Вилдхарт выразительно покачал головой, мол не надо, и я не стала. Кайрат прав. Я не сделала ровным счетом ничего, ради влюбленного дракона. Но сделаю. Непременно. Дождаться бы рассвета...

Глава 45

Приглушенные звуки моих неуверенных шагов эхом отражались от стен Академии. Хотела бы я смешаться с толпой торопливых адептов и тихонько скользнуть в какую-нибудь неприметную нишу, чтобы укрыться там от всего мира, но вокруг не было ни одной подходящей. И ни одной живой души. В предрассветный час обитателям замка положено спать, именно этим они и занимаются. Все, кроме одного мэтра, который обещал ждать меня у главного входа.

Минувшая бессонная ночь отдавалась ноющей болью в висках, гнетущей тяжестью в теле и невольной дрожью в груди. В том самом месте, где мое многострадальное сердце судорожно вбивалось в клетку ребер, будто норовило выломать ее и сбежать куда подальше. Но ему придется остаться. Потому что я должна. Научиться, наконец, принимать решения и нести ответственность за них. Перестать бояться правды. Поступать правильно.

Замерла у порога на пару мгновений, собираясь с мыслями, тряхнула головой и толкнула тяжелую дверь. Морозный воздух ударил в лицо, отрезвляя, хлопья снега запутались в волосах, а от твердого мужского голоса по спине пронеслась стайка предательских мурашек.

– Я был уверен, что ты не придешь, – скупо улыбнулся Арье.

– Не могла не прийти, – поводила плечами, незаметно сжимая кулаки, и решительно направилась к мэтру.

Вишневые глаза смотрели в упор. Строго, задумчиво, пронзительно. Но я шла вперед, убеждая себя, что по-другому нельзя.

– Ты без сумки, – озвучил очевидное он. – Значит, пришла проститься.

– Объясниться, – поправила, остановившись в паре шагов от мужчины.

– Нечего объяснять, Ри, – покачал головой Арье, криво усмехнувшись. – Ты выбрала его, я понял. Еще тогда, в старых купальнях.

– Выбирала всегда, – честно призналась. – Но даже если бы его не было, Ноа, я бы не уехала с тобой в Ревингем.

– Почему? – вскинул бровь мэтр, словно удивился.

– Потому что мне не нужна другая академия, я не желаю других друзей, не хочу провести всю жизнь в гарнизоне, сражаясь с тварями бездны.

– Молодая очаровательная леди предпочитает танцевать на роскошных балах и пить изысканное вино? – с язвительной ухмылкой.

– Думаешь, третьего не дано? Либо суровый гарнизон, либо блаженная праздность? – улыбнулась, не обращая внимания на неуместную колкость. – Я не знаю чем хочу заниматься, Ноа. Может быть, ставить эксперименты и создавать новые эликсиры. Или изучать руны и делать необычные амулеты. А может, обустроиться в ветхой хижине в чаще леса и выращивать травы и цветы.

– Не знаешь? По-моему, выбор очевиден, – безразлично пожал плечами мэтр. – Девушка с таким потенциалом должна заниматься магией стихий, Веллингер. Тебе покорится любая из них. Неразумно растрачивать столь незаурядный талант на травы или руны.

– Неразумно тратить жизнь на дело, которое не принесет никакого удовольствия. На друга, который отвернется при первой же серьезной трудности. На мужчину, который видит в тебе только молодость, потенциал, талант и силу, но в упор не замечает красоты души. Тому, кто не считается с твоим мнением и желаниями.

– Намекаешь на что-то, Ри?

– Говорю прямо, Ноа. Ты всегда был уверен, что лучше меня знаешь, чего я хочу. А я хотела выспаться, вместо того, чтобы встречать рассвет на горном плато. Хотела справится с купанием дурацкой башни сама, без посторонней помощи. Хотела увидеть разлом, хотя бы издалека. Хотела попрощаться с ребятами, перед тем, как покинуть гарнизон. Хотела, чтобы ты не обсуждал с Кайратом мои вероятные походы в твою спальню. Или хотя бы извинился за эту откровенную грубость.

Ожидала чересчур эмоциональной ответной реакции, но Арье не сказал ни слова. Молча отвернулся, рассматривая заснеженный лес, вскинул подбородок, чуть заметно кивнув, и завел руки за спину. А я закусила губу, усилием воли заставив себя продолжить:

– Я не представляю, что ты чувствуешь, Ноа, честно. Не знаю, чувствовал бы тоже самое, если бы я была бытовым магом с заурядным потенциалом, если бы не была твоей ученицей, если бы явилась в твой гарнизон, чтобы стать очередным стражем. Новобранцем с дурацким прозвищем и стриженной головой. Одной из десятков девчонок, которые приходят каждое лето.

– Я понял, Ри, – заговорил Арье, глянув поверх моей головы. – Скажи, если бы мы встретились при других обстоятельствах, у нас могло что-то получится?

– Наверное, – не сдержала печального смешка. – При других обстоятельствах, в другое время, в другом месте. Если бы мы были другими, Ноа. Мне нужны чувства, эмоции, нежность, забота — то, чего ты дать не можешь. Или не хочешь. А тебе нужна идеальная пара с мощным даром, которая подарит сильного наследника. И это не я.

– Мне искренне жаль, – сухо бросил он, наконец посмотрев в глаза.

– А я искренне надеюсь, что когда-нибудь в твоей жизни появится та, кто будет волновать твое сердце, а не разум, Арье, – не сдержала идиотскую улыбку. – Кому ты не станешь ставить условий, чтобы быть вместе. Ради которой будешь готов нарушать правила и устои, переступать через свои принципы и гордость. Возможно тогда, ты почувствуешь, что есть любовь. Это не желание присвоить, подчинить, обладать. Это нечто гораздо большее. Поверь юной глупой девице.

– Буду стараться, – шумно втянул воздух мэтр, крепко сжав мои ладони. – Еще увидимся, адептка Веллингер.

– Буду рада, мэтр Арье, – склонила голову, выражая свое почтение уже бывшему преподавателю. – Спасибо тебе за все.

– И тебе, Ри, – холодно, но все же улыбнулся он. – Иди, тебя ждут.

Смысл его слов дошел до меня не сразу, поэтому я стояла как вкопанная, наблюдая за ревингемцем, что спешно удалялся. До того самого момента, пока он не открыл искрящийся портал и не шагнул внутрь.

Опустила ресницы, в попытке сдержать непрошенные слезы, скрестила руки на груди и, сделав глубокий вдох, обернулась. Чтобы встретиться взглядом с драконом, который, судя по количеству снега на крутых плечах, стоял там все это время.

– Остаешься? – ван дер Раммад задал вопрос, ответ на который мы оба прекрасно знали, и поправив кожаную сумку, подошел ко мне.

– Как видишь. – Поджала губы, кивнув на легкую поклажу принца: – А ты?..

Без сомнений, и этот ответ был ясен, видимо, по этой причине, ни подтверждать, ни отрицать очевидное он не стал. Просто смотрел на меня не мигая, пока я недовольно хмурила брови, в попытках убедить себя, что молодой дракон не мерзнет. Распахнутая куртка из шагреневой кожи, хоть и подбитая овчиной, совсем не защищала от холода обнаженную шею принца, а от вида снежинок, что плавно опускались на тонкую ткань его белоснежной рубашки, отчего-то мерзла я.

– Застегнись, пожалуйста, Кай, – не выдержала. – Смотреть холодно.

– Зачем ты пришла, Ри? – поинтересовался он, будто не услышал мою просьбу, но куртку все же запахнул.

– Ты же слышал, о чем мы говорили, – поджала губы, опасаясь новой волны недовольства мои поведением.

– Слышал. Поэтому не спрашиваю, что ты сказала, – дракон ответил на удивление спокойно. – Я хочу знать, зачем ты это сказала.

– Молчание можно расценить по-разному, Кай, а у сказанных мною слов смысл один, – плавно втянула воздух, скрестив руки на груди. – Теперь у него нет повода искать причины, почему я не пришла. А у тебя — повода думать, что мне это все было нужно.

– Спасибо, – благодарно склонил голову ван дер Раммад.

Еще пара минут давящей тишины. Напряженные позы. Неловкие взгляды. И, казалось, говорить больше не о чем. Но уйти никто из нас не решался. Я не хотела, чтобы Кайрат уезжал сейчас, после всего, что произошло, а он, видимо, не знал, что сказать на прощание.

– Тебе, наверное, пора?.. – прошептала чуть слышно.

– Меня подождут, – хрипло ответил он. – Не замерзла?

– Нет, – покачала головой, чтоб наверняка, и выразительно посмотрела на карман пальто, из которого выглядывали пушистые рукавицы с золотистыми колокольчиками.

Его губ коснулась едва заметная улыбка, и мне даже почудилось, что в непроглядно черных глазах блеснул теплый огонек. Жаль, сумка все еще покоилась на его плече, как досадное напоминание о том, что принц намерен покинуть Академию.

– Ты надолго? – как-то неуверенно.

– Не знаю, – предельно честно.

– Из-за меня? – уже с дрожью в голосе.

– Слишком много новостей, Ри, – ушел от ответа принц. – Мне нужно время.

– А как же учеба? – с нескрываемой надеждой.

– Позже. Сейчас я должен во всем разобраться. Сам.

– Прости меня, пожалуйста, Кай, – пробормотала, изо всех сил стараясь не замечать болезненный ком, застрявший в горле. – Мне стоило признаться сразу, рассказать тебе, кто я и что происходит.

– Не извиняйся, Ри, не надо, – тихо сказал он, опустив ресницы. – Ты поступила так, как считала нужным. Думаю, у тебя были на то веские причины.

– Дело не в моем отношении к тебе, Кайрат, клянусь, – зачем-то продолжила оправдываться, усилием воли сдержав подступающие слезы.

– Я знаю, – принц осторожно заправил прядь моих волос за ухо и ласково провел костяшками пальцев по щеке. – Экзамены через пару недель, Ри, занимайся учебой, не думай об этом, ладно?

– Я не смогу, – все-таки всхлипнула и закрыла лицо руками, не совладав с эмоциями. – Не смогу не думать, Кай.

И он не выдержал. Ненавистная сумка упала на снег, а Кай притянул меня к себе, заключив в объятия, и невесомо коснулся губами волос. Я же уткнулась носом в горячую шею, жадно втягивая терпкий запах его кожи с пряной горчинкой. Будто у меня бы вышло впитать, запомнить каждую ноту непередаваемого аромата и чувствовать каждый раз, когда мне заблагорассудится. Наивная.

– Все будет хорошо, – тихонько прошептал дракон, прижимая меня крепче.

– Обещаешь? – закусила губу, забираясь руками под его куртку.

– Обещаю, – легко усмехнулся он и словно закрыл меня собой от всех гребанных проблем этого волшебного мира.

Я ни за что на свете не выбралась бы из уютных объятий молодого дракона, но мы оба понимали, что этот миг не может длиться вечность. Робко приподняла голову, отстранившись, как раз в тот момент, когда что-то тускло сверкнуло, привлекая внимание. Пару мгновений на осознание, и я лишилась дара речи, завороженно рассматривая темную булавку, приколотую с внутренней стороны куртки. Того самого металлического дракона с перламутровой жемчужиной в груди. Прямо у сердца принца.

– Ты надел ее?.. – приглушенно пробормотала я. – Зачем?

– Не снимал, – плавно вдохнул он, нехотя отнимая руки. – С того самого дня, как ты подарила ее.

Вместо довольной улыбки, что была бы к месту, меня накрыла новая волна смятенных чувств, граничащих с истерикой. Сын короля Ариндаля не снимал обычную безделушку, что вручила ему девчонка, которая, как он думал, предала его, и не находила в себе сил сказать правду. Слишком трогательно. Слишком проникновенно. Слишком много значит для меня этот, казалось бы, совершенно незначительный жест.

– Раньше ты считал, что ее подарила Алария Веллингер, – зачем-то напомнила я, не придумав, что сказать в ответ.

– Мне надо ехать, – уголок его губ дрогнул, но полноценной улыбкой принц меня не удостоил. Оттого понять, что это значит, у меня не вышло.

– М-хм, – скрестила руки на груди, растерянно пересчитывая взглядом пуговицы на рубашке дракона, который, вопреки своим словам, все еще не сдвинулся с места.

– Хочу, чтобы ты знала, – он аккуратно приподнял длинными пальцами мой подбородок, чтобы взглянуть в глаза. – Я никогда не знал и не любил Аларию Веллингер. В отличие от девушки, что подарила мне булавку прошлой зимой. И есть ли разница, какое имя она носит?

Кайрат бесконечно нежно поцеловал меня в щеку и не спеша направился к воротам. А я так и осталась стоять на заснеженной дорожке. Провожала взглядом молодого дракона, прижимала подрагивающие пальцы к щеке, в том самом месте, где секунду назад были его губы, и ловила пушистые снежинки ресницами, заставляя себя поверить, что все действительно будет хорошо. Он обещал.

Глава 46

Из узкого горлышка пузатой стеклянной колбы с изящной золотистой табличкой, на которой были выгравированы мои инициалы, наконец выбралась струйка мерцающего пара с розоватым оттенком. Мадам Битрут сказала, что это хороший знак, но меня он отнюдь не радовал. Потому как полуденное апрельское солнце, даже через раскидистые ветви зеленеющих деревьев, отлично справлялось со своей задачей. А их плодотворный союз с десятком разгоряченных сосудов только усугублял ситуацию. В просторной теплице-полусфере было настолько тепло, что мне хотелось поскорее закончить со своим волшебным отваром, скинуть плотный кожаный фартук и сбежать в сад. Там наслаждаться погожим весенним деньком будет куда приятнее, даже не сомневаюсь!

Но мне положено наблюдать, как за хрупкой прозрачной стенкой неспешно распускаются крошечные фиолетовые бутоны вальфарской вербены, как плавно скользят по стеклу тонкие дольки ярко-желтого лимона, как лениво растекается по дну колбы ароматный тягучий мед. И только молодые листочки лейфатийской горной мяты, словно суетливые рыбки, деловито снуют туда-сюда, то и дело сталкиваясь с пузырьками воздуха, что изо всех сил стремятся выбраться наружу.

– Для усиления эффекта отваров, добавьте сушеные ягоды стылого танганта, девочки, – сообщила мадам Битрут, мерно шагая по малому кругу, откуда открывался отличный вид на наши рабочие столы. – Все, кроме драконов, адептка Экхард!

– Непременно добавим, – весело фыркнула Марта, подмигнув мне. – И наших высокородных друзей угостим. Они же так не любят, когда им что-то запрещают!

– Стылый тангант называют слабостью драага, – услышала ее тихую реплику Мили. – Если хочешь вызвать неприятный зуд, ночные кошмары и легкое помутнение рассудка у дракона, непременно угости, Бирхоф.

– Еще чего! – выразительно цокнула, игнорируя аристократку, и добавила несколько ягод в свою колбу. – Обойдутся наши высокородные друзья! И отваром угостятся, и в лазарете пару дней отдохнут, а отбывать наказание у профессора Вилдхарта будем только мы с тобой, Марта. Не справедливо.

– А я не против, – Бирхоф небрежно пожала плечами и опустила особый ингредиент в свой напиток. – Попробуешь, Мили?

– Не доверяю дилетантам вроде вас, Веллингер, – надменно ухмыльнулась в ответ брюнетка, почему-то обратившись ко мне. – И обязательно поставлю в известность Кайрата. Даже не надейся подсунуть ему эту гадость.

– Как же его высочеству повезло с подругой! – нарочито мечтательно протянула я, скрестив пальцы у груди. – Внимательная, заботливая, чудо какое-то, не иначе!

– Ласковая, нежная, чуткая, – проникновенно шепнула девица, склонившись ближе. – И с чего ты взяла, что мы просто друзья?

– Еще и фантазия богатая у человека, ну не прелесть ли? – склонила голову к плечу, любуясь на откровенно недовольную физиономию дамочки.

– Фантазия? – быстро пришла в себя Мили. – Все еще не можешь смириться, что он не твой, Веллингер?

– Не могу не заметить, что он все еще не твой, Экхард. – Растянула губы в фальшивой улыбке и решила не дожидаться ответной реакции: – Мадам Битрут, я закончила. Проверите?

Получив заслуженную пятерку, схватила свою именную колбу, собрала в тряпичный мешочек ингредиенты для отвара Ютары, которой, к слову, пришлось пропустить занятие по крайне уважительным причинам, и, скинув тяжелый фартук, выскочила в сад. Стоило прохладному апрельскому ветерку коснуться кожи, из груди вырвался блаженный стон. Интересно, в следующий раз принцесса к нам присоединится или снова придумает убедительный повод не посещать душную теплицу?

Намереваясь задать этот вопрос ее высочеству лично, поспешила добраться до замка, и мои скромные надежды оправдались! На подходе к Академии, заметила, как Хэрибар с ван дер Раммадом что-то сосредоточенно обсуждали на главном балконе, значит Юта тоже вернулась. И ей, наверное, не терпится рассказать, как прошли переговоры о предстоящей помолвке. Планы, надо полагать, грандиозные. Иначе они успели бы обсудить все за выходные и не тратили бы половину учебного дня на пустые разговоры. Хотя, с них станется! Мои высокородные друзья проводили во дворце каждые выходные, уже третий месяц к ряду, и все еще не определились с точной датой, местом и форматом торжества. Стоит ли говорить о платье будущей невесты?

– Ты почему здесь? Пара еще не закончилась! – подскочила с дивана подруга, как только я вошла в гостиную. – Что я пропустила? Ты записала домашнее задание?

– Я пораньше освободилась, – улыбнулась в ответ, протянув обеспокоенной дамочке, что никогда раньше не пропускала занятий, мешочек с травами. – Держи. К следующему занятию у Битрут надо приготовить отвар для восстановление магической энергии, рецепт и образец я тебе дам, но пробовать не советую, в моем стылый тангант, – поставила на столик перед принцессой свою колбу, и с трудом сохранила серьезный вид. – Лекцию по боевой артефакторике перепишешь за час, там ничего сложного. Дела у меня хорошо, дома тоже все в порядке, к ректору еще не вызывали сегодня.

– Прости, Ри, – заметно расслабилась Ютара, усевшись обратно. – Я с этой подготовкой с ума сойду!

Эх, зря все-таки Хэрибар вымаливал прощение потрясающими сюрпризами, изысканными подарками и пламенными речами. Таю стоило просто сказать принцессе, что он бережет ее ясный рассудок, поэтому решил повременить с официальным обрядом, или же попросить Кайрата рассказать сестре обо всех тяготах, которыми он сопровождается. Уверена, Юта бы сама с радостью отложила светское мероприятие до лучших времен! Или уговорила бы аристократа на тайный обряд, для которого достаточно пары близких друзей и сговорчивого церемониймейстера, наделенного необходимыми полномочиями.

– Не помолвка, а какой-то день славы Ариндаля в столице, честное слово! Оно мне надо? – продолжила распаляться подруга. О чем и речь! – Церемония в главном храме святых драагов, торжественный обед во дворце, званый ужин в летнем поместье Хэрибаров. Приглашены все, даже самые дальние родственники!

– Радикально, – поджала губы, чтобы не обидеть негодующую девушку неуместным весельем. – Господа так и не смогли определиться с местом?

– Господа решили, что определиться с тканями, сшить три платья, и подобрать парюру к каждому из них, будет проще! Но почему-то забыли рассказать мне, как пережить этот кошмар! Святые, это не праздник, это проклятие!

– И это только начало! – присоединилась Марта, шагнув через порог, и бросила мне синий пиджак. Мой? – Кстати, ферру для такого серьезного события, я бы выбрала понадежнее, Юта. Твоя нерадивая подруга даже за своими вещами уследить не может!

– Ой, не говори! – благодарно кивнула, все же не сдержав веселого смешка. – Ее нерадивая подруга даже не знает, что такое ферра!

– Это приближенная невесты, – вошел в комнату чересчур уж довольный Хэрибар. Не гостиная боевого, а проходной двор, право слово! – Леди, которая помогает с подготовкой, следит за платьями, готовит украшения, хранит свитки с клятвами и фамильные браслеты для церемонии. А еще напоминает, что неплохо было бы вовремя обедать. Не желаете отбыть на трапезу, дамы?

– Немедленно! Иначе, я съем кого-то из вас! – Юта спешно поднялась, легким движением руки расправив складки на форменной юбке, но тут же замерла, искоса глянув на меня.

– У ее высочества отменный аппетит, когда она нервничает, вы заметили? – совсем не вовремя решил повеселиться будущий жених.

– Хэрибар! – зарычала подруга, но к справедливому замечанию высокородного это не имело никакого отношения. Она вспомнила одну незначительную деталь и таки задала блондину вопрос: – Кайрат уже там?

– Еще нет, – чуть заметно нахмурился он, и тоже удостоил меня выразительным взглядом. – Кай сказал у него дела какие-то, важные. Он присоединится чуть позже. Ри, ты идешь?..

– К-хм… – завела руки за спину, качнувшись на пятках. – Аппетита что-то нет. Идите без меня.

К счастью, спорить они не стали. Спустя два с половиной месяца им, наконец, надоела эта глупая затея. Так что, прихватив с собой Марту, друзья молча ушли на обед, а я терпеливо выждала время, за которое они успели бы добраться до столовой, и поспешила покинуть гостиную. У меня тоже дела. Важные.

Осторожно выглянула в общий коридор, словно беглый преступник, которого может поймать с поличным любой обитатель Академии. Незаметно скользнула к заветному повороту и юркнула в нишу, выжидая, когда стайка щебечущих девиц скроется из виду. Короткими перебежками добралась до крутой лестницы. Остановилась. Насторожилась. И убедившись, что свидетелей моему дерзкому преступлению поблизости нет, быстро переставляя ноги, поднялась на этаж, большая часть адептов которого, надеюсь, трапезничает с остальными. Несколько торопливых шагов. Прохладная хрустальная ручка. Тихий щелчок замка, и я на месте.

Только хозяина не видно. И не слышно. Тяжелые голубые портьеры не позволяют яркому дневному свету пробраться в комнату, но не заметить человека в этом приятном полумраке просто невозможно!

Прошла вглубь комнаты, покосившись на дверь, ведущую в спальню, прислушалась. Ни звука! Разочарованно вздохнула и скрестила руки на груди. Неужели, у него, действительно, есть дела?.. Хотя, дорожная сумка и симпатичная плетеная корзина со спелой малиной, которая стоит на невысоком столике у дивана, намекают, что в свою комнату он заходил. Может, все же решил сходить на обед?

– Веллингер, – раздался позади проникновенный шепот, с легкими нотками упрека. – В пятницу мы договорились, что я приду к тебе сам. Ты почему не в комнате?

– В пятницу ты обещал, что вернешься в воскресенье вечером, – улыбнулась, опустив ресницы, потому что теплые мужские ладони легли на живот, притянув меня к приятно твердому телу. – А сегодня понедельник.

– Виноват, каюсь, – тихонько усмехнулся он, зарываясь носом в волосы. – Готов искупить вину за это досадное недоразумение. Дай мне пару дней, чтобы все уладить.

– Просто не уезжай больше, – шумно втянула воздух, потому что его руки скользнули ниже, крепко сжимая бедра, а мягкие губы коснулись чувствительной кожи шеи.

– Я так соскучился, Ри, ты не представляешь, – хрипло протянул принц, развернув меня к себе, и его проворные пальцы вернулись на талию.

Чтобы было удобнее подхватить меня на руки и донести до дивана, надо полагать. Потому как, через считанные секунды мои губы почувствовали нахальный поцелуй, спина — мягкую обивку, а грудная клетка — давление отнюдь не легкого тела молодого и, не могу не отметить, крайне нетерпеливого дракона. Который, похоже, вдохновился теплой весной и чересчур уж интимной обстановкой. Или забыл, что мы все еще в стенах Королевской Академии магии, а за окном погожий, солнечный день? Надо было шторы распахнуть, что ли…

Стоит отдать должное ван дер Раммаду, эта легкая напористость появилась в наших отношениях относительно недавно. Когда он вернулся в замок, в середине декабря, мы лишь вежливо беседовали в перерывах между экзаменами. Обсуждали детали моего прибытия в Ариндаль, тайны леса, которые нам с Хэрибаром удалось узнать, и жизнь в немагическом мире.

Кай не сразу признался, зачем уезжал из Академии. Только после зимних каникул, получив клятвенное обещание не делиться ни с кем, включая Хэрибара, этой новостью, он наконец сообщил, что навешал Ревингем, расспрашивал мудрых архивариусов о магических тварях Ариндаля и искал информацию об авелин в старейшей библиотеке, во дворце. Принц даже привез пару старинных свитков, а я в ответ поделилась записями, которые удалось раздобыть под башней оборотней.

Вилдхарт позволил мне говорить с драконом обо всем, чего только пожелает мое нежное девичье сердце. Первым делом я сообщила о странных дверях в тайном портальном зале и о несостоявшемся походе в лес, к которому нас готовил декан Боевого. Профессор решил не испытывать судьбу и поверил на слово господину Арэниону Эландору, который уверял, что лес позовет меня сам, когда придет время, и ничто не помешает дочери великого народа навестить свой, так называемый, дом. Жаль только, на восстановление рун для порталов этот факт никак не повлиял...

Добрую половину января мы с Тайроном навешали портальный зал перед ужином, а после, ван дер Раммадом ждал меня в другом конце библиотеки, и мы с принцем, как прилежные адепты, пытались найти ответы в легендах и сказаниях, предусмотрительно обложившись учебниками. Правда, потом что-то пошло не так…

– Кай, – шепнула я, недовольно поерзав, но ответа не последовало. Настойчивые губы продолжали покрывать короткими поцелуями мои ключицы, что выглядывали из ворота рубашки.

Так вот, потом, вместо легенд, мы решили обсудить планы на выходные, чуть позже, вместо похода в библиотеку, нам взбрело в голову прогуляться до Майтвила, спустя еще пару дней, наши собрания как-то сами собой переместились в его гостиную. И в первый же вечер он, вроде как, случайно уселся на пол рядом со мной. Конечно же, случайно приобнял за талию, пока я листала книгу. И — ну естественно! — случайно, поцеловал. С тех пор мы только делали вид, что нас волнуют тайны леса. На самом деле, мы встречались в уединенных местах, потому что его волновали мои губы. А меня, как ни странно, его.

– Кайрат, – уже громче сказала я, почувствовав, как пальцы дракона сминают плотную ткань юбки, желая добраться до гладкой кожи бедра.

Складывается ощущение, что он меня не слышит. Или умело делает вид, что не слышит. Потому как вторая рука неспешно потянулась к пуговицам рубашки. Ну нет! Так дело не пойдёт!

– Ван дер Раммад! – прикрикнула, упираясь ладонями во вздымающуюся грудь.

– Что? – недовольно фыркнул дракон, наконец оставив мое тело в покое.

– Давай не сейчас, – ответила уже не так уверенно, зато честно. – Я… боюсь.

– Чего? – принц задумчиво нахмурился, нависая надо мной. – Если ты до сих пор думаешь, что я настроен несерьезно, спешу тебе напомнить, любовь моя, скрывать наши отношения — твоя блестящая идея.

– И ты сказал, что не против!

Ну, не сразу, конечно... Только после пары-тройки разъяснительных бесед, мне удалось убедить Кайрата, что Экхард и другим его преданным поклонницам не стоит знать о нас. Уверена, эта змея начнет искать способ исправить такую непростительную оплошность и непременно найдет, что-то, чего ей знать не надо. С нее станется! Да и к повышенному вниманию неприятной Стеллы и ее верных подруг я пока не готова. Можно было бы сообщить друзьям радостную новость, но как объяснить Марте и Хамфри наше нежелание ставить в известность общественность, я не придумала. А вот Ютара и Тайрон пребывали в блаженном неведение исключительно по инициативе принца. Хотя, у них своих забот хватает.

– Так чего ты боишься, Ри? – Кай медленно отстранился, позволив мне сесть, и устроился напротив.

– Я… – как бы сказать… – Понимаешь, у меня…

– Ты ещё не..? – вскинул бровь он,

– М-хм, – смущенно покачала головой.

– А?.. – Кай опустил взгляд на мою юбку и как-то странно поводил пальцами.

– Н-нет, – насупилась, прикрывшись ладонями.

– Даже?.. – теперь он смотрел чуть выше и снова что-то показывал.

– Нет! – я нарочито выразительно возмутилась, хотя жестов его совершенно не понимала.

– Оу… – склонил голову он, потерев виски.

– Это… плохо? – закусила губу, виновато потупив взгляд.

– Нет, конечно. Просто я не подумал об этом, – в подтверждение своих слов, принц удостоил меня нежного взгляда и чересчур уж целомудренного поцелуя в лоб. – Прости меня, я больше не буду.

– К-хм, – глянула на дракона исподлобья, демонстративно отодвинувшись подальше. – Будешь же.

– Ну… есть такая вероятность, – с улыбкой.

– Да точно будешь!

– Ладно, буду, – быстро сдался он и поднялся с дивана, направляясь к сумке. – Но ничего не произойдет, пока ты сама не захочешь, Ри, обещаю.

И что-то мне подсказывает, держать слово будет куда проще, если вместо поцелуев, мы займемся изучением очередных писаний драагов, что он привез из дворца. Желательно, сидя за рабочим столом, подальше друг от друга. Иначе зачем бы ему их там раскладывать?

– Я еще раз просмотрел все три легенды на выходных, – протянул Кай, жестом пригласив меня подойти ближе, – и, кажется, кое-что нашел.

Жаль, узнать что именно, мне не довелось, потому как в этот самый момент, в дверь настойчиво постучали, а следом послышался елейный женский голосок, который сообщил принцу, что одна знатная дама очень соскучилась и умирает от желания поговорить… Экхард. Очень вовремя!

Глава 47

Пока девица рассыпалась в любезностях, я тихонько сидела в спальне ван дер Раммада, бесшумно перелистывала пожелтевшие от времени страницы и изо всех сил старалась сконцентрироваться на книге, не вслушиваясь в бессмысленный диалог за тонкой дверью. Правда, выходило из рук вон плохо, потому как слащавые речи брюнетки, что очень уж соскучилась по моему принцу, вызывали легкое раздражение. Как и подчеркнутое равнодушие Кайрата, которое не сулило ничего, кроме неминуемого провала нашего маленького плана. Если он продолжит в том же духе, рано или поздно она догадается что происходит.

– Я почти не вижу тебя, Кай, – капризно протянула она.

– Дел много, – безразлично бросил в ответ принц.

– Мне тебя не хватает, – с выразительно ласковыми нотками.

– Извини, Мили, – нетерпеливо. – Занят.

Сейчас я, откровенно говоря, была искренне рада, что так и не решилась рассказать ван дер Раммаду, чем занималась Экхард в прошлом учебном году, о нашем летнем разговоре, и о том, как она поступила с Тэссой. В противном случае, боюсь, терпения бы ему не хватило. Обязательно задал бы пару неловких вопросов, а этой сообразительной даме не составило бы труда сопоставить откуда у принца такого рода информация.

Я вообще старалась не вспоминать о ней лишний раз. Да и зачем? Все свободное от учебы время он проводил со мной или с Ютой и Таем. Экхард, как и все остальные приятели принца, отошли на второй план. Была только я и семья. Что меня более чем устраивало.

– Может быть, прогуляемся после ужина? – упорная, ничего не скажешь.

– Не могу, – Кайрат шумно вздохнул.

– Что происходит, Кай, объясни? – вдруг перешла в наступление девица.

– Все в порядке, Мили.

– Я волнуюсь за тебя. Ты из комнаты почти не выходишь.

– Сказал же, дел много.

– Если ты переживаешь из-за Веллингер, поверь, оно того не стоит.

– Экхард, глупостей не говори, – уверена, лениво отмахнулся принц. Конечно, чего ему переживать-то? Вот она я! В его спальне. Терпеливо жду когда его высочество освободится.

– Не хочешь проводить время со мной — не надо, но не закрывайся! – заботливая какая, вы посмотрите! – Обрати внимание на Стэллу. Маккейли — знатный род, это отличная партия, Кай. Девочка интересная, яркая, интеллигентная, музыкальная, а главное, очевидно заинтересована в тебе. Она будет счастлива сходить на свидание, даже не сомневайся!

Судя по воцарившейся тишине, дар речи принца покинул. Собственно, как и меня. Не знаю, что это было, могу сказать одно — обескураживающе.

– И прекрати уже бегать от Тэссы, умоляю, – не стала упускать момент Экхард. – Ты сам прекрасно понимаешь, что вам давно пора поговорить. Почти год прошел, сколько можно тянуть? Поверь мне, она этого хочет не меньше тебя.

Просто поразительно! Не знала бы я эту примерзкую девицу лично, подумала бы, что она, действительно, замечательная подруга. Вот только я знаю.

– Ты говорила с ней?.. – моментально напрягся принц.

– Тэсс все еще злится на меня, потому что я поддержала тебя, а не ее… – понизила тон аристократка, как будто переживает, ей-богу! – Но это ничего не значит, Кай. Она твоя бывшая невеста, друг, вас многое связывает, ваши отношения куда важнее.

– Ты говорила с ней или нет? – Кайрат повторил вопрос чуть громче.

– Прости, что сразу не сказала, – теперь Экхард делает вид, что виновата. Очень убедительно, кстати. Мое почтение. – Мы встретились в коридоре пару дней назад, я знаю только то, что она искала тебя.

– Спасибо, буду иметь ввиду. Что-то еще Мили?

– Нет, – едва слышно отозвалась брюнетка. – Если я могу чем-то помочь, только скажи, Кайрат, договорились?

– Непременно… – немного смягчился он. – У тебя все хорошо?

– Отлично, как всегда, ты же знаешь, – усмехнулась в ответ она и, судя по звуку шагов, направилась к двери. – Если появится минутка, буду рада.

– Дам знать, – уже задумчиво протянул ван дер Раммад и, дождавшись когда за незваной гостьей закроется дверь, вошел в спальню.

Сведенные к переносице брови, поджатые губы и ладони, спрятанные в карманах брюк, намекали что дракон напряжен. Вот только никак не возьму в толк от чего. Вероятно, он переживает о чувствах бывшей невесты или же, как и я, заметил странности в поведении чересчур уж обеспокоенной подруги. Надо бы поинтересоваться, наверное, но я даже предположить не могу с чего начать.

– Ри, – нарушил молчание принц, избавив меня от необходимости начать диалог первой, – ты не против, если я поговорю с Тэсс?

– Не против, – тепло улыбнулась в ответ, отложив книгу.

– Мы расстались не лучшим образом, – он все же начал оправдываться. – Сомневаюсь, что у нас получится остаться друзьями, но она не должна думать, что я расторг помолвку из-за нее.

– И правда, не из-за нее, – пробормотала я, растерянно вперившись в паркетный пол под ногами. – И от права на престол ты отказался не из-за нее.

– Веллингер, мне казалось, мы закрыли эту тему еще в декабре, – Кай нарочито недовольно поджал губы, но мы оба понимали, что он ошибается.

В самом деле, речь об этом не заходила. Не потому, что я забыла или смирилась, нет. Просто не было подходящего повода, чтобы обсудить столь щепетильный вопрос. Но меня он по-прежнему волновал. И принц просто не мог этого не заметить.

– Ри, мой отец — король Ариндаля, – шумно выдохнул он. – Неужели ты думаешь, что я так легко согласился бы на условия Олларда, если бы сам этого не хотел?

– Не согласился бы?.. – вскинула бровь, робко глянув на дракона.

– Согласился бы. Если бы отец настоял, – принц опустился передо мной на корточки и крепко сжал ладони. – Но он знал ради чего я все это делаю, Ри, и принял мое решение. Не понял, но принял. Во всей этой волоките не было бы абсолютно никакого смысла, сохрани я титул наследника. Новая родовитая невеста нашлась бы за пару-тройку месяцев.

– Ты не жалеешь?.. – выпалила я и замерла, в надежде на отрицательный ответ.

– Нет, – не раздумывая ответил Кай, можно выдыхать. – И не жалел ни секунды. К тому же я все еще принц, Ри, с правами, обязанностями, ответственностью и возможностью связать жизнь с той, кого люблю, а не с высокородной аристократкой, как того требует титул наследника. Что в этом плохого?

– Кажется, ничего… – Протянула я и закусила губу, намереваясь задать вопрос, который волновал меня все это время: – Как думаешь, твой отец примет не слишком уж родовитую невесту?

– Тебя? Примет, – с непоколебимой уверенностью. – Только говорить ему, что ты из другого мира, пожалуй, не будем. Пока не познакомитесь поближе.

– Главное, чтобы настоящая Алария не вернулась из Ревингема, – криво улыбнулась я. – Тогда и говорить никому ничего не придется. Сами поймут.

– Она не вернется, уверяю тебя, – как бы невзначай бросил Кай, в надежде, что это успокоит меня, но такое заявление, откровенно говоря, напротив, немного напрягло. Так что ему пришлось пояснить: – Алария обручилась со своим магом осенью, в мае они проведут церемонию, она возьмет фамилию мужа, и пойдет учиться в академию Ревингема под новым именем. Они счастливы, Ри, очень.

– Ты-то откуда знаешь? – прищурилась подозрительно.

– Пообщался с ее магом. Крайне рассудительный мужчина, к слову.

– Зачем? – не смогла скрыть удивления.

– У нас с ним общие интересы — сохранить в тайне его, очевидно, лучшее решение, – принц едва заметно улыбнулся, коснувшись губами кончиков моих пальцев. – Доставить в Ариндаль Викторию Холмогорову и отправить ее в Академию, вместо Аларии Веллингер.

– Полагаю, вас двоих все устраивает, – теперь и я улыбалась.

– Разве, только нас? – многозначительно ухмыльнулся Кайрат, не спеша поднимаясь на ноги. – Малину хочешь?

Вопрос, скорее, риторический, потому как принц знал, что хочу. Я сама сказала ему об этом в пятницу. Правда, совсем не ожидала, что он найдет спелые ягоды в апреле. Не знаю как, но ван дер Раммад и с этой задачей справился. Еще и на мое предложение поделиться ответил отказом, сообщил, что к малине равнодушен, так что вся корзина досталась мне одной. Волшебство какое-то, не иначе!

Жаль, на учебное расписание оно не распространялось, и через несколько минут, нам таки пришлось покинуть уютную гостиную, чтобы не пропустить следующее занятие. Теперь осталось придумать, как сосредоточиться на новейшей истории Ариндаля, пережить пару по ментальной магии, и хотя бы на время лекций избавиться от мыслей о молодом драконе, которого я смогу обнять, в лучшем случае, после ужина. Правда, ощущение, что ничего не выйдет, не покидает. Потому как, этих мыслей слишком много, и у меня нет никакого желания думать о чем-то другом.

Глава 48

Не знаю каким чудом нам с принцессой удалось пробраться к напитками в переполненной столовой. Ума не приложу, что за высшие силы помогли заполучить горячее, и кого стоит благодарить за пару кусков яблочного пирога на наших подносах, но вся это борьба за пропитание, увы, оказалась бессмысленной. Ни одного свободного стола! Этим вечером, кажется, все адепты Академии магии решили явиться на ужин одновременно.

Стая шумных оборотней заняла все вакантные места вдоль высоких окон, бытовой факультет, по ощущениям, в полном составе, разместился поближе к зоне раздачи, заклинатели с умным видом восседали в дальнем углу, а пара девиц-первогодок устроилась за столом с хорошо знакомыми нам драконами. Занятно.

К слову, освещение в просторном зале можно было бы отключить, рыжая Стелла справлялась с этой задачей не хуже. Девица прямо-таки светилась от счастья и, кажется, совершенно забыла зачем вообще сюда пожаловала. Вообще-то, в столовой положено есть, а не чужих принцев охмурять! И я готова ей об этом напомнить...

– Есть идеи, Веллингер? – протянула подруга, по-своему расценив мое выразительное недовольство, и еще раз окинула сосредоточенным взглядом заполненное помещение.

– Может быть, составим компанию Хэрибару? – натянуто улыбнулась я, с трудом сдерживая эмоции. – Смотри, он, по-моему, заскучал.

– К-хм… – Юта вскинула бровь и покосилась на меня. – Веселым, конечно, не выглядит, но там тесновато будет, не находишь?

– Переживут, – коротко бросила в ответ.

– И Кайрат с ним, если вдруг ты не заметила, – поморщилась она.

– Потерплю, – безразлично пожала плечами и, не дожидаясь пока Ютара придумает что-то еще, решительно шагнула к неожиданной компании.

Нет, я, конечно, делаю вид, что нас с принцем абсолютно ничего не связывает, но совладать с желанием узнать, как эти дамы оказались за одним столом с драконами, и послушать, о чем так увлеченно говорит рыжая первогодка, не могу. А тут и повод удачный подвернулся. Очень кстати. Не стоя же есть, честное слово!

– Кайрат, пожалуйста! – закусила пухлую губу девица, не заметив, что мы подошли. – Я никогда не видела, как цветет огненный мирт!

– Очень красиво, Стэлла, обязательно посмотри, – сдержанно улыбнулся принц, коротко глянув на меня. – В конце августа.

– Перестань, – отмахнулась она, кокетливо похлопав ресницами. – Я уверена, для мужчины, с таким недюжинным талантом, нет ничего невозможного! Стоит только захотеть, и мирт зацветет в апреле.

– Недюжинный талант? На подготовительном курсе перестали преподавать материализацию или что? – деланно нахмурилась Ютара, бесцеремонно опустив свой поднос на стол, рядом со скучающим Хэрибаром. – Мы присоединимся, вы не против?

– Сидеть за одним столом с принцессой — большая честь для нас! – тут же защебетала рыжая, вынудив меня стиснуть зубы поплотнее, а ван дер Раммад с трудом сдержал смешок. – Слышала, вы с Тайроном готовитесь к помолвке? Кайрат сказал, будет целых три торжества!

– Так и сказал? – не выдержала я, устроившись рядом с Хамфри.

– Ах, извини дорогая, – Стэлла уставилась на меня, продемонстрировав поистине театральное сочувствие. К слову, совершенно неуместное. – Для дочери обычного лорда это, наверное, удивительно, а для высокородных пышные праздники — обычное дело. В нашем случае даже обязательное! Не сомневаюсь, будет несколько сотен желающих посмотреть на красавицу-невесту. Ты уже выбрала ферру, Ютара?

– М-хм, – равнодушно протянула принцесса, указав на меня взглядом. – Еще в прошлом году.

– Поздравляю тебя, Алария! – неожиданно воскликнула рыжая, прижав тонкие пальчики груди. – Это невиданная честь! Для леди твоего положения, шанс поучаствовать в таком событии выпадает раз в жизни! Ты уже приготовила сюрприз? Может быть, сыграешь на музыкальном инструменте? Или исполнишь романс?

– Ограничусь поздравлениями, – коротко бросила в ответ, взявшись за вилку.

– В стихах? – белокурая Аделия тут же поддержала подругу.

– В словах, – подвинула тарелку с горячим ближе, напоминая девицам, что в столовой Академии положено есть, а не болтать без умолку.

– Всего лишь поздравления? – никак не хотела униматься блондинка. – Какое вопиющее неуважение к ее высочеству и лорду Хэрибру!

– Ну что ты, Ади, – Стэлла снисходительно улыбнулась. – Не все мы наделены незаурядными талантами, кому-то приходится прибегать к банальным методам проявления уважения.

– Чем могу, – безразлично хмыкнула и активно принялась за свой ужин.

Это завуалированное оскорбление меня никак не тронуло, в отличие от ван дер Раммада, что медленно поводил плечами и уставился на девиц, не мигая. Проклятие! Он все испортит! Может, хотя бы промолчит?..

– На мой взгляд, поистине вопиющее неуважение — это грубость в отношении ферры принцессы, – не промолчал, увы. – В то время как бескорыстная преданная дружба — достойнейший из подарков.

Вопреки всем законам логики, три пары глаз тут же уставились на меня, а не на девиц, к которым обращался принц. Что ж. Могу их понять. После подчеркнуто холодного равнодушия и категорического нежелания проводить время в одной компании, такой поступок со стороны Кайрата выглядел, как минимум, странно. Вероятно, по этой причине, Хамфри вопросительно вскинул бровь, Юта неспешно отложила в сторону вилку, а Хэрибар, напротив, вернулся к уничтожению десерта с завидной прытью. Ждет феерического шоу, надо полагать. Что ж, не стану разочаровывать любимого друга. И, пожалуй, попробую все исправить.

– Не ожидала от вас столь благородного жеста, ваше высочество, – совсем неискренне улыбнулась, плотно сжав губы. – Премного благодарна, но впредь прошу не умалять моих способностей к словесным пикировкам. Я сама могу постоять за себя, поверьте.

– Признаться честно, поражен вашими скоропалительными выводами, госпожа Веллингер, – вернул мне деланную улыбку Кай. – Но будьте же благоразумны, право слово! Учитывая наши с вами отношения, не сложно догадаться, что мое высказывание никак не касается вас или ваших задетых чувств.

– Неужели? – пришлось даже прикусить щеку, чтобы сохранить серьезное выражение лица. – Я уверена, что не ослышалась, и вас возмутила грубость в отношении ферры принцессы. Спешу напомнить, речь идет обо мне, потому как, ферра принцессы — я.

– Спешу напомнить, – понизил тон ван дер Раммад, склонив голову к плечу, – принцесса — моя сестра. Оскорбить ее ферру, значит усомниться в способности Ютары принимать верные решения. Или вы тоже считаете, что она могла найти более талантливую кандидатуру на эту важную роль?

– Прошу простить меня великодушно, ваше высочество! – нарочито выразительно вытаращила глаза. – Если вас вдруг снова интересует мое мнение, с удовольствием поделюсь: считаю, что Юта сделала лучший выбор из возможных, и будьте уверены, я не подведу мою дорогую подругу, чего бы мне это не стоило.

– Полагаю, вопрос исчерпан, – надменно вскинул подбородок Кайрат. Идеально! – Рад, что нам удалось прийти к пониманию.

– Разделяю вашу радость. И благодарю за увлекательную дискуссию, – надо бы остановиться, но это сильнее меня. Милая улыбка, чересчур красноречивый взгляд, тон понежнее, и вперед: – Мой принц.

Как обещала. Выбрала самый неподходящий момент, чтобы вернуть дракону должок за его осенние проделки. А заодно дала почву для размышлений зарвавшейся рыжей девице. Правда, моя маленькая месть, похоже, не свершилась. Кайрат тоже обещание сдержал и был готов. Нахально ухмыльнулся, глянув так, что по спине пробежала стайка взволнованных мурашек, плавно опустил руку на грудь и учтиво склонил голову:

– Моя леди.

Зато вторая часть плана удалась на славу! Эта короткая фраза возымела ошеломительный эффект. Друзей, как я и предполагала, она совсем не удивила, в то время как две первогодки растерянно приоткрыли рты и коротко переглядывались, даже не сомневаюсь, желая обсудить этот досадный для них инцидент. Но безупречное воспитание, надо полагать, не позволило. А может быть, всему виной Экхард, которая подошла к столу с подносом полным еды, в надежде присоединиться к ребятам. К столу, где, не могу не уточнить, теперь совсем не было места.

– Веллингер, какой сюрприз! – тут же заметила меня брюнетка. – Подсела к драконам, чтобы удобнее было подсыпать в их бокалы стылый тангант, который ты вынесла из теплицы Битрут?

– Делиться своим отваром желания не имею. – Ответила предельно спокойно, но не удержалась, каюсь: – Да и зачем травить людей, которые имеют честь общаться с тобой, Мили?

– Очевидно же, – пожала плечами принцесса, – дабы облегчить их участь. Пара дней в больничном крыле, с неприятным зудом, ночными кошмарами и помутнением рассудка — куда приятнее, чем общество некоторых особ. Да, девочки? – она весело подмигнула притихшим первогодкам и, как ни в чем не бывало, принялась за пирог.

– Тангант начинает действовать через десять-двенадцать часов, – ничуть не смутилась брюнетка. – Возьми немного травы у Веллингер, Ютара. Если примешь завтра утром, уже к вечеру сможешь избежать неприятной компании. А сейчас, извини. Придется потерпеть.

Экхард выразительно глянула на юных девиц, которые, похоже, были не готовы к таким задушевным беседам старшекурсниц, потому даже не шелохнулись. И не поняли намека брюнетки, что неплохо было бы освободить ей место. Зато Хамфри сообразил, что происходит и поспешил сгладить неловкую ситуацию:

– Мы уже закончили, Мили, – встал из-за стола парень. – Кай, так что насчет Майтвила? Ты же не станешь отказывать старому другу? Снова.

– А у меня есть выбор? – Принц чуть заметно улыбнулся, поднимаясь следом, и обратился к сестре: – Юта, извини, мы вернемся поздно, не успею сегодня зайти, но завтра мы обязательно увидимся.

– Ты разве собирался зайти? – нахмурилась принцесса, вопросительно посмотрев на брата. – Что-то не припоминаю.

– Наверное, забыл предупредить, – хмыкнул Кай, едва заметно коснувшись моего плеча, и что-то мне подсказывает — не забыл. А его реплика не имела никакого отношения к принцессе. Похоже, это мне дали понять, что грядущим вечером мы с принцем не увидимся… Жаль.

– С удовольствием составим вам компанию, Кай! – вдруг ожила рыжая. – Ты просто обязан посетить мою любимую чайную в городе Радостей! Там есть даже самые редкие сорта, представляешь? Чай, который подают во дворце...

– Стэлла, – плавно втянул воздух дракон, не дав девице закончить, – если мне понадобится компания, я непременно сообщу об этом. Всего доброго.

Он невозмутимо зашагал к выходу, любезно пригласив с собой Хамфри, и разочарованные первогодки тут же ретировались. Смысла оставаться за столом, который только что покинул объект их вожделения, больше не было. А у меня, к слову, не было желания коротать время с Экхард. Благо Хэрибар понимает меня с полувздоха.

– Какие планы, Ри? – Тайрон откинулся на спинку стула, и заложил руки за голову. – Мы с Ютой планируем прогуляться по саду, хочешь с нами?

– Спасибо, Тай, откажусь, – усмехнулась, представив насколько неловкой будет прогулка. Третий лишний.

– Веллингер очень хочет остаться здесь и поболтать со мной, – сверкнула голубыми глазами Экхард. – Не правда ли?

– Извини, Мили, дел много. Да и не хочется, что уж там! – в подтверждение своих слов, я даже встала. – Лучше подберу траву, которая действует на магов так же, как стылый тангант на драконов. Хочу воспользоваться твоим советом.

На мгновение показалось, что на красивом лице аристократки промелькнуло смятение, но ее эмоции волновали меня меньше всего, так что я спешно простилась с Хэрибаром, нарочито серьезно напомнила Юте во сколько в Академии отбой, и покинула столовую. В кои-то веки, появилось побольше времени на учебу — повторить теорию по материализации, еще раз проверить домашнюю работу по рунам. И, пожалуй, отдохнуть.

Именно с этими мыслями я вошла в нашу общую гостиную, но моим планам не суждено было сбыться, потому как на мягком диване удобно расположилась незваная гостья. Давно ждет, похоже. Интересно кого?

– Веллингер, уделишь мне пару минут? – вытянулась в струну девушка, изящно опустив ладони на синюю юбку. – Нам надо поговорить.

– Со мной?.. – брови сами собой взлетели к кромке волос, не оставив даже крошечного шанса скрыть искреннее изумление.

– С тобой, – горделиво вскинула голову девица, откинув с плеча прядь идеальных платиновых волос.

Любопытно, конечно, но вероятные темы диалогов с этой высокородной аристократкой вряд ли придутся мне по душе. Да и стрессов на сегодня достаточно, больше не хочется.

– Извини, времени нет, – коротко бросила я, решительно двинувшись в сторону лестницы. – Может быть, в другой раз.

– Алария, – раздраженно повысили тон блондинка, стоило моей руке коснуться перил. – Я знаю о ваших отношениях с Кайратом.

Тревожное замешательство. Секунда на раздумья. Неуверенный шаг назад, и...

– Теперь ты выслушаешь меня?

И, похоже, придется.

Глава 49

Пока я не спеша направлялась к дивану и раздумывала, как себя вести, блондинка смахивала невидимые пылинки с идеально чистой юбки, чуть заметно морщив аккуратный нос. А в мою голову забирались самые нерадужные мысли о мотивах ее визита: от банального желания вернуть былую любовь, а вместе с ней, статус будущей королевы, до элементарного шантажа. Но умело скрываемое волнение не подходило ни под один из них. Ума не приложу, что могло понадобиться высокородной от меня.

– Алария, – откашлялась леди, нервно передернув плечами, – я понимаю, что в прошлом году вела себя неподобоюще, и ты вправе относиться ко мне так, как считаешь нужным.

– Я не злюсь на тебя, Тэсс, – попыталась сократить время так называемой прелюдии. – Иногда обстоятельства сильнее нас.

– Рада слышать, – едва заметно кивнула девица, намекая, что мы обе понимаем, о чем идет речь. – Но все же, прошу простить мне поведение, недостойное первой дочери второго дома.

Сказать, что я была обескуражена столь резкими переменами в настроении Оллард — ничего не сказать. Пусть и под действием магии Экхард, но эта дамочка ненавидела меня всем своим существом, обвиняла, пыталась унизить, а сейчас сидит в нашей гостиной, нервно мнет пальцами юбку и... извиняется. Бред какой-то!

– Что происходит? – прищурилась подозрительно, медленно опустившись в кресло напротив. – С тобой Кайрат поговорил?

– Нет, – не раздумывая ответила она. – Мне искренне жаль. Я не предлагаю тебе быть моей подругой. Рассчитываю лишь на плодотворное сотрудничество, возможно, на приятельство.

– Приятельство? – вскинула бровь, не удержалась. – Это шутка такая?

– Мне, правда, искренне жаль, Алария, – с нажимом продолижила аристократка. – Готова выпить эликсир искренности и повторить это еще раз.

– Даже так? – я все же не могла поверить. – В чем подвох, Оллард?

– Веллингер! – процедила сквозь зубы она, сверкнув глазами. – Мне сейчас очень неловко, и если тебя не интересует мое предложение, так и скажи, обойдемся без лишних разговоров.

– Прости, – склонила голову, чтобы скрыть неуместный смешок. – Готова обсудить твое предложение, как только ты его озвучишь, Тэсс.

Похоже, она не обманула. Девушка, действительно, чувствовала себя неуютно, так что в следующую минуту я наслаждлась тишиной, нарушаемой лишь сосредоточенным сопением моей визави. Признаться честно, расслабляет.

– Итак, – наконец, собралась с силами высокородная, – во-первых, я обещаю, что не выдам твою тайну. Во-вторых, можешь рассчитывать на мою помощь. Почти любую. И в-третьих, обещаю не вмешиваться в ваши отношения с Кайратом. Ни словом, ни делом.

– Условия неплохие, – нарочито задумчиво протянула я. – А взамен?

– О многом не прошу. – Тесс деловито вытянула шею и потратила еще несколько секунд на подготовку, заговорив лишь после продолжительной паузы: – В конце ноября я обратилась к Вилдхарту, чтобы он помог мне с защитной магией, не знаю почему, но он поручил эту задачу Хамфри.

– Мы ходили в сад после отбоя, – все-таки усмехнулась, припоминая наши приключения со снеговиком. – Это было наказание.

– Хам так не считает, – неожиданно теплая улыбка коснулась уголков ее губ, но уже через мгновение исчезла. – И я с ним солидарна. Но есть одна проблема — Хьюго слишком преданный друг.

– Ты это хотела обсудить с ван дер Раммадом? – Выпалила я, и надменный взгляд блондинки сменился выразительно вопросительным, так что пришлось пояснить: – Экхард сказала, ты искала его. Он собирался поговорить с тобой, думал, ты все еще переживаешь из-за расторжения помолвки.

– Наследник престола Ариндаля благороден, как подобает, – закатила глаза девица, насмешливо цокнув. – Но я искала тебя, Веллингер, чтобы ты обсудила это с ван дер Раммадом.

– Я? – не поняла к чему такая сложная схема. – Почему?

– Неужели, ты решила, что я буду просить бывшего жениха поспособствовать моим отношениям с другим мужчиной? – искренне удивилась она. – Я и так не собиралась, но теперь, когда узнала, что Кайрат проявил милость и соизволил спасти меня от страданий — ни за что на свете!

– Может быть, он просто хотел выяснить отношения? – безразлично хмыкнула я, в надежде узнать, что сподвигло ее сделать такие выводы.

– Он всегда говорил, что с моей красотой и воспитанием, найти достойную партию не составит труда. Как знал… – недовольно поджала губы девица. – А сейчас он даже не сомневается, что причина моего одиночества — задетое самолюбие, или разочарование, или неутихаюшие чувства. И в чем-то Кай, безусловно, прав, причина в нем. В том, что он скрывает ваши отношения, и дает Хаму повод думать, будто роман со мной его заденет.

– Я поняла, Тэсс, что-нибудь придумаю, – кивнула в ответ, намереваясь подняться с места, но есть ощущение, что мы не закончили.

– Это не все… – как-то робко пробормотала аристократка. – Буду признательна, если не выдашь меня, и… мне нужна твоя помощь с защитной магией.

– А как же Хамфри? – нахмурилась. – Разве он не помогает тебе?

– Он учит меня основам, куполам, которые спасают от физических атак, – Оллард тянула слова, словно ей было тяжело говорить об этом. – А я хочу научиться блокировать определенное ментальное воздействие, и не прослыть глупой доверчивой дурой, которая даже подруг выбирать не умеет. Ты же понимаешь, о чем идет речь? Она тебе рассказала?

– Рассказала, – понизила тон, пристально посмотрев на блондинку.

– Прекрасно, – крепко стиснула зубы она, прикрыв глаза на мгновение. – Так ты поможешь мне, Веллингер?

– Попробую, – чуть помедлив, протянула аристократке ладонь, чтобы скрепить договор рукопожатием, и она тут же приняла мое предложение.

Дело за малым — обсудить условия сделки и придумать, как убедить принца поговорить с другом по душам, не выдав Тэссу. А еще, пожалуй, наших тайных отношений…

Спустя четверть часа, мы с Оллард таки пришли к консенсусу по поводу предстоящих занятий. Дабы не вызывать лишних вопросов у друзей, других адептов и ее родственников, было решено начать тренировки на каникулах, в доме лорда Веллингер. Тэсса опасалась, что наш внезапный союз будет выглядеть подозрительно, и кто-то обязательно догадается, что именно стало причиной ее размолвки с Экхард. Первой дочери второго по силе рода претила мысль, что ее сочтут наивной простушкой, которая слишком близко подпустила коварную подругу и не смогла защитить себя от ментальной магии. И, судя по настроению, все еще злилась на Мили за столь подлое предательство. Но одного я все же никак не могла понять.

– Почему ты никому ничего не сказала, Тэсс? – вскинула бровь, не без интереса наблюдая за реакцией девушки. – Уверена, ректор Хардин не оставил бы без внимания этот инцидент.

–О, да! И вся Академия вместе с ним! – недовольно цокнула блондинка, закатив глаза. – Мне такая слава не нужна, Веллингер, благодарю за заботу.

– А твой отец? – не сдавалась я. – Лорд Оллард — глава второго по влиятельности дома, ему под силу уладить эту проблему без лишней огласки, разве нет?

– Под силу, – согласилась со мной Тэсса. – Но я хочу оставаться любимой дочерью, а не досадным разочарованием. И обсуждать эту тему больше не хочу. Не с тобой уж точно!

– Если мне не изменяет память — больше не с кем, – нарочито безразлично хмыкнула, покосившись на недовольную аристократку. Забавная.

– Если мы не изменяет память — мы закончили, Алария. Спешу откланяться, – поджала губы она, выразительно игнорируя мой намек, и поднялась с дивана. Что ж, не стану настаивать.

– Я поговорю с Кайратом, как только появится возможность, – встала следом, намереваясь проводить высокродную гостью.

– Только не вздумай подходить ко мне, чтобы поделиться новостями! – фыркнула девица, скрестив руки на груди. – И запомни, в Академии мы вообще с тобой не разговариваем.

– Будь моя воля, я бы и не в Академии с тобой не разговаривала, – продолжила развлекаться, наслаждаясь небывалым терпением высокородной леди.

– Я приеду в последние выходные июня, – снова проигнорировала мою реплику она. Поразительная выдержка! – Подготовь прислугу к моему визиту, будь добра. Я не терплю несвежих роз, ярких тонов в интерьере и болтливых горничных. Простыни сатиновые, обязательно белые, розы — красные, а на завтрак…

– А на завтрак придется есть то, что приготовит наша кухарка, Оллард, – съязвила в ответ, с трудом сдерживая веселый смешок. – Или попроси о помощи Кайрата. Во дворце тебя устроят прием с правильными розами, подходящими простынями и остальными выкрутасами, даже не сомневаюсь.

– Я первородная дочь второго дома, Алария, и меня… – начала было высокородная, к слову, не без возмущения, но тут же осеклась. Откашлялась, горделиво вскинув голову, и уже гораздо спокойнее продолжила: – Меня устроит чистая спальня, в меру молчаливая горничная, и розовые букеты ставить не обязательно. Только без Кайрата, пожалуйста.

– Не преследую цели наладить ваши отношения, уж поверь. – Довольно усмехнулась, наблюдая за удивительно сдержанной аристократкой, и наконец задала вопрос, который волновал меня все это время: – Как ты узнала?

– Он всегда получает то, что хочет, Веллингер, – Тэсса тут же догадалась о чем идет речь. – И улыбается. Слишком часто в последние пару месяцев.

– Но это не повод думать, что мы вместе, – нахмурилась подозрительно. – Если бы я этого не хотела, ничего бы не вышло.

– Не смеши меня, пожалуйста, Алария! – картинно закатила глаза девица. – В ван дер Раммада невозможно не влюбиться! Он — истинный дракон. Красив, благороден, умен, обходителен — достойный сын своего отца. Но дело даже не в этом, а во взгляде, от которого подкашиваются ноги, в уверенном, спокойном тоне, в нахальной ухмылке. В сложных вопросах, на которые он всегда находит простые и несомненно правильные ответы.

– Ты... все еще любишь его? – почему-то шепотом спросила я.

– Наверное, нет, – без утайки ответила Тэсса, пожав плечами. – Любить того, кто искренне любит в ответ, куда приятнее, чем добиваться внимания мужчины, которому я безразлична. Это ниже моего достоинства.

Блондинка деловито задрала подбородок, выразительно откашлявшись, расправила плечи и больше ничего не сказала. Забыла, может быть, после такой проникновенной речи, о чем мы говорили? Ничего, я напомню:

– Ты так и не рассказала, как узнала о нас, Оллард.

– Я умею подмечать детали, на которые не обращают внимания другие, только и всего, – слегка поморщилась леди и направилась к выходу.

– Полезный навык, – повысила тон, чтобы у нее не было шанса сделать вид, будто она не услышала. – Но это по-прежнему не ответ на мой вопрос.

– Ты слишком любопытная, Веллингер! – не оборачиваясь бросила Тэсса. – У тебя на рукаве красное пятно от ягодного сока, а Ван дер Раммад не любит малину. И не носит под пиджаком дешевые украшения, которые дарят случайные девицы.

Уставилась на свои рукава и не сразу заметила крошечную розоватую точку на манжете. А эта дамочка, действительно, чересчур внимательна к мелочам! Зато в упор не замечает очевидного.

– Тэсс, – окликнула аристократку, как только она переступила порог, – нет ничего постыдного в том, чтобы видеть хорошее в людях и доверять им. Стыдно предавать.

Она замерла на пару мгновений, сдержанно кивнула, едва заметно улыбнувшись, и ушла, оставив меня наедине с крайне неоднозначными чувствами и обнадеживающими мыслями. Может быть, из нашего неожиданного тандема, действительно, выйдет что-то стоящее? Нам, кажется, есть чему поучиться друг у друга.

Глава 50

Нестерпимое желание поскорее увидеть ван дер Раммада и вполне обоснованные опасения, что утром в столовой будет такое же столпотворение, как минувшим вечером, вынудили меня подняться засветло и явиться на завтрак за пару минут до начала. К счастью, мой дракон тоже пришел одним из первых, так что, лениво размазывая кашу по тарелке, я имела удовольствие провести наш регулярный ритуал — ловить его нахально продолжительные взгляды, украдкой рассматривать невероятные черные ресницы, едва заметную насмешливую ухмылку и упрямую линию скул. Жаль, продлилась эта милая игра недолго. Уже через четверть часа столовую заполнили голодные адепты, а к принцу присоединились Хэрибар и Хамфри, отвлекая дракона от нашего интересного занятия утренними светскими беседами. Как обычно.

Дабы никто из знакомых не заметил моей придурковатой улыбки, которую просто невозможно было скрыть, поспешила закончить с завтраком и покинуть просторный зал. До начала первой пары еще есть время, успею добраться до аудитории, повторить параграф и настроится на рабочий лад. Хотя бы постараться!

Аккуратно влилась в поток суетливых адептов, что торопились к главной лестнице, пропустила стайку взволнованных первогодок с бытового, поднялась по ступеням и неспешно зашагала вперед по широкому коридору.

Когда до заветного кабинета, что расположился в дальнем конце прохода, оставалась минута пути, на мою талию легла широкая мужская ладонь, а уже спустя пару мгновений, ее хозяин затянул меня в ближайшую пустующую аудиторию и заключил в объятия. Догнал все-таки. Как обычно.

– Наконец-то, – тихонько шепнул он, мягко коснувшись губами щеки, и наложил запирающее заклинание на дверной замок.

– У тебя совести совсем нет, ван дер Раммад? – усмехнулась, наслаждаясь до дрожи знакомым терпким запахом с пряной горчинкой, и нарочито недовольно вскинула подбородок, чтобы посмотреть в бесстыжие черные глаза своего похитителя.

– Ни совести, ни терпения, – вернул усмешку принц, заправив прядь моих волос за ухо. – Как прошел твой вечер?

– Поболтала по душам со старой знакомой, позанималась и легла спать, – шумно втянула воздух, почувствовав нетерпеливые пальцы уже на своей талии, и пожалела, что не надела пиджак.

От холода спасаться сегодня не придется, а от предательских мурашек, которые активизируются от каждого касания напористого дракона, плотная ткань защитила бы меня куда лучше, чем тонкая рубашка. Вот только, как избежать головокружительно нежных поцелуев, я еще не придумала. Да и не хотелось, что уж там!

– А твой вечер? – не без труда отстранилась от принца и попятилась назад, вжимаясь спиной в прохладную стену. На всякий случай.

– Мы с Хамфри зашли в «Три Башни» к господину Олли, попробовали его новый лимонный напиток с травами, поговорили и вернулись в Академию, – торопливо ответил Кай, чтобы поскорее вернуться к более приятному занятию, надо полагать. Но у меня вообще-то миссия. Важная!

– Как дела у Хама? – выпалила я и уперлась ладонями в широкие плечи парня, в надежде остановить его.

– Все хорошо, – коротко бросил принц, упорно делая вид, что не замечает моего выразительного жеста. Хотя, может, и правда, не замечает.

– Что нового? – упорно продолжила я, используя аналогичную тактику.

– У него все в порядке, Ри, – Кайрат отмахнулся и притянул меня ближе.

Святые, как же хочется забыть обо всем на свете, кроме губ молодого дракона напротив, и целоваться, пока не прогремит звонок. Но я обещала блондинке помочь, а другой возможности может и не быть. Мы с принцем слишком редко говорим о Хамфри.

– Ничего нового? – с деланным изумлением протянула я, вернувшись обратно, к стене. – Он кроме учебы вообще ничем не занимается?

– Занимается, – вскинул бровь ван дер Раммад, наконец, отступив. – Ты хочешь поговорить об этом сейчас, Ри?

– Ну… да, – пожала плечами, натянув совсем неуместную улыбку. – Хам какой-то странный в последнее время. Он не сказал тебе, в чем дело?

– Нет, – теперь Кай напрягся. Совсем не кстати... – Только намекал, что ему очень нравится наша общая знакомая из Академии. И переживал, что не все будут рады их отношениям.

– Очень интересно! Что за знакомая?

– А мне очень интересно, что происходит, Веллингер.

– В смысле? – и если бы не нервный смешок, он бы, наверное, даже поверил, что я не понимаю о чем речь…

– Хамфри не упоминал имени, значит, боится сказать именно мне, – понизил тон принц, скрестив руки на груди. Догадливый какой! – Предложение перестать заботиться о мнении других его не устроило, стало быть, не рад будет тот, кто важен для него. Либо я, либо Хэрибар. Сомневаюсь, что он решил приударить за моей сестрой, которая активно готовится к помолвке, следовательно, остается только один вариант. И я повторю вопрос: что происходит?

– Кай… – закусила губу, чтобы спрятать довольную улыбку, и опустила ладони на порывисто вздымающуюся грудь чересчур ревнивого дракона. – Ты только не сердись, ладно?

– Сейчас стало немного хуже, Ри, – сверкнул черными глазами он.

– Я уверена, ты сможешь понять Хама, – осторожно поправила воротничок его белоснежной рубашки.

– Веллингер, не усугубляй, – рычит, нервничает, зубами скрипит, ух!

– Сможешь понять Хама, – нарочито медленно повторила я, – который ничего о нас не знает.

– Если бы знал, даже тему эту поднимать не стал бы!

– Глупо было бы спрашивать у тебя разрешения во второй раз, не находишь? – напомнила, что Хамфри уже пытался пригласить меня на свидание. И у него ничего не вышло.

– Глупо было бы спрашивать у меня разрешения встречаться с любой другой, Ри.

– Если только эта другая не была, к примеру, твоей официальной невестой, – безразлично хмыкнула, спрятав руки за спину, и не без удовольствия наблюдала за калейдоскопом эмоций на красивом лице принца.

Раздражение сменилось легким замешательством, следом появились отголоски внезапного осознания, а завершила картину едва заметная усмешка.

– Тэсса?.. – Наконец, сказал вслух он, и я машинально кивнула, чем, собственно, спровоцировала следующий вопрос: – И как ты узнала, Ри?

Ой. Я, кажется, забыла подумать. А ван дер Раммад, кажется, чересчур проницательный…

– А… что там с легендами, Кай? Ты так и не рассказал, – резко сменила тему в надежде исправить ситуацию, но судя по испытующему взгляду дракона, ничего у меня не вышло.

– Расскажу, обязательно, милая, – слишком уж тепло улыбнулся он. – Сразу после того, как ответишь на мой вопрос.

Ну точно, не вышло…

Я, честно, пыталась сопротивляться, но уже через пару минут поняла, что никакого смысла в этом нет. Еще немного поразмыслив, заручилась обещанием хранить в строжайшем секрете все сказанное и выложила любопытному дракону детали вчерашней беседы с его бывшей невестой, утаив лишь основную цель предстоящих занятий и причину, по которой Тэсса желает освоить искусство защиты от ментальной магии. Да и рассказывать Кайрату о том, чем занималась Экхард в прошлом году, не хотелось, потому как убедительных доказательств у меня нет — и госпожа Оллард мне в этом, увы, не поспособствует, — а пустые обвинения будут выглядеть как глупая попытка скомпрометировать девицу, которая мне, очевидно, не нравится. Была бы моя воля, я бы вообще о ней не вспоминала!

Как собственно и об Оллард, но в отличе от Мили, эта дамочка теперь вызывала скорее сочувствие, чем глубокую неприязнь. Даже не представляю, чего ей стоило прийти, извиниться и попросить о помощи меня — новую подружку бывшего жениха. А ван дер Раммад, похоже, не представлял, как такое вообще возможно.

– Ты точно про Тэссу говоришь, Ри? – недоверчиво вскинул бровь он, привалившись плечом к стене.

– Неприятная блондинка с факультета драконов, – даже попробовала изобразить горделивый вид этой леди. – Деловая такая, симпатичная. Она?

– Вроде она, – подыграл принц, нарочито серьезно наблюдая за моими действиями, и задумчиво потер подбородок. – Не знал, что Тэсса умеет извиняться и просить.

– Думаешь, врет? – моментально насторожилась я, расположившись напротив, поближе к молодому дракону.

– Не вижу в этом смысла, – хмыкнул в ответ Кай. – Но я и раньше не всегда понимал мотивы ее поступков, откровенно говоря.

– Может, мне не стоило соглашаться? – протянула неуверенно.

– До ваших занятий еще два месяца, Ри – он крепко сжал мою ладонь, приободряюще подмигнув. – Сегодня же поговорю с Хамфри, и понаблюдаем, как будут развиваться их отношения. Если Тэсса не лгала по поводу чувств, вероятно, и в остальном была честна. Время покажет.

– Только не выдавай ее, ладно? – отчего-то шепотом сказала я, искренне разволновавшись за высокородную даму.

– Не переживай, не выдам, – одним уголком губ улыбнулся Кайрат, осторожно откинув прядь волос с моего плеча. – Если пообещаешь, что вы закончите с тренировками до середины июля, и я смогу забрать тебя во дворец на пару недель. А лучше, на пару месяцев.

– У нас погостить не хотите, ваше высочество? С лордом Веллингер познакомиться? – усмехнулась, не сводя глаз с парня. – Он, вроде как, мой отец. С недавних пор.