Проклятое правое дело

Глава 11

Капитан Лукас де Сильва грустил. Засунувшие его в эту дыру родители, считали, что молодому человеку его возраста необходимо учиться самостоятельности. Поэтому Лукас пребывал в Сторсе на самообеспечении. Не сказать, что жалование капитана королевской гвардии было совсем уж маленьким, но все же жить на привычно широкую ногу не позволяло.

С одной стороны, бедственное положение выступало для Лукаса стимулом к идеальной службе. Он использовал любой шанс выслужиться перед начальством, чтобы поскорее получить новое звание и свалить, наконец, в столицу. Не чурался даже присваивать себе чужие заслуги, за что однажды был бит. Как оказалось, в темной подворотне не помогает ни богатство родителей, ни знатная фамилия. А кровь из разбитого носа аристократа течет точно так же, как из носа простолюдина. С тех пор Лукас стал осторожнее, но выслуживаться в Сторсе и окрестных городишках, которыми он заведовал, все равно было особо не перед кем.

С другой стороны, безысходность бытия, неуемные амбиции и тяга к роскоши толкали Лукаса на постыдные дела. Освоившись на местности, он начал брать мзду: за закрытие глаз на определенные вещи, за помощь и защиту от опасностей (которые зачастую сам и организовывал или же просто выдумывал), да и вообще — за саму возможность спокойно жить и работать в этой местности. Лукас считал такую плату справедливой, ведь люди на «его территории» жили в безопасности. Их никто не грабил сверх меры, да и сборщики налогов особо не наглели. Жизнь тут текла тихо и неспешно. Но так было не потому, что липовый капитан рьяно отстаивал интересы своих невольных спонсоров, а просто потому, что до Сторса никому в округе не было никакого дела. Здесь даже солнце казалось блеклым и усталым.

Сторс был одним из тех городов, которые легко можно пройти от края до края за час, медленно шагая и разглядывая каждую трещину на старых, иссеченных временем стенах. И каждый день в этом городе был для Лукаса испытанием.

Цинизм времени и обстоятельств сделали свое дело. В мире, где добродетель часто становится причиной падения, порок стал лестницей к успеху. Лукас даже не оправдывал себя, ведь его поступки — не более чем способ выживания. В конце концов, если не он, так кто-то другой займет его место и, возможно, будет еще хуже.

Для торжества своего уныния Лукас выбрал ту же таверну, где вчера прошла злополучная встреча с главным шпионом королевства. Несмотря на ранний час, капитал уже пропустил пару стаканов местного пойла — темного, горького пива. Возлияния мало помогали справиться с тоской и обидой, скорее наоборот — лишь раззадоривали эти чувства.

С каждым днем его злоба на семью, что свысока посчитала его существование здесь учебой, только копилась. И в то же время, он не мог отрицать, что этот жестокий урок научил его тому, чему не учат в блестящих залах столичных академий — уроку выживания среди тех, кому особо нечего терять.

Дверь таверны отворилась, с грохотом ударившись о стену. Хозяин недовольно поморщился, но смолчал — двое подчиненных Лукаса под руки вели, а точнее, практически тащили чертыхающегося молодого человека. Это был худощавый парень с копной спутанных черных волос до плеч и двухнедельной щетиной на лице. Судя по всему, руки у него были связаны.

— Дайте мне поговорить с вашим начальством, драные солдафоны! — закричал парень.

— Заткнись! — солдат справа ткнул парню локтем в печень. — Мы тебя к капитану и ведем.

Черноволосый глухо ухнул от удара и замолк, злобно зыркнув на обидчика.

Подойдя ближе, один из сопровождающих с противным скрипом отодвинул тяжелый стул, поставив его неподалеку от стола Лукаса. Второй солдат грубо усадил недовольного пленника.

— Капитан! — солдат обратился к Лукасу. — Мы поймали этого прощелыгу в городе, он вынюхивал по поводу высокого начальства, приезжавшего вчера.

— Мне нужно погово… — начал было парень.

— Заткнись! — солдат оборвал пленника резкой пощечиной.

— Что, говоришь, он вынюхивал? — безразлично обратился к подчиненному капитан, крутя в руках полупустой стакан из разноцветных стекляшек.

— Расспрашивал людей, о том куда дальше отправился вчерашний важнецкий толстяк.

Капитан с сожалением отодвинул стакан в сторону и посмотрел на пленника.

— Говори, — буркнул он черноволосому.

Парень в ответ оглянулся вокруг, как бы намекая, что не хотел бы продолжать разговор в присутствии солдат.

Лукас еще раз вздохнул. Пленник не выглядел могучим бойцом, да и руки у него были связаны. Но почему-то он вел себя довольно уверенно для той ситуации, в которую угодил, — не трясся от страха и не просил пощады. А значит, был не так уж и прост. По-хорошему надо бы отослать подчиненных, да поговорить с ним с глазу на глаз — вдруг у него действительно важная информация, не предназначенная для чужих ушей. Но Лукасу было плевать, он доверял своим людям — они были повязаны с ним деньгами и кровью.

— Говори, — чуть громче повторил капитан.

Теперь вздохнул уже Седрик. Он довольно быстро считал ситуацию и понял, что перед ним липовый капитан. Во-первых, Лукас был слишком молод для честно заслуженного звания. Во-вторых, слишком панибратски вел себя с подчиненными. Настоящие капитаны с солдатней не водятся. В-третьих, несмотря на выпивку и вальяжную позу, в нем чувствовалась выправка, но не военная, а скорее лизоблюдская. Так держат себя придворные чинуши, а не реальные военные. И эта «липовость» капитана в возникшей ситуации была для Седрика скорее проблемой, чем преимуществом. С липовым капитаном будет сложнее договориться. Ведь, скорее всего, он из тех избалованных знатных деток, что почувствовав даже малую власть и самостоятельность, начинают строить из себя королей.

— Меня зовут Седрик Сталино, я — агент Секретной Службы короля и личный помощник Бенедикта Бланша. Я требую немедленно освободить меня, а также предоставить информацию об известных вам планах и местонахождении моего начальства!

Солдаты удивленно переглянулись, после чего уставились на подобравшегося за столом капитана. Их смутила не только суть услышанного, но и тон, которым говорил пленник. В его манере чувствовалась даже не власть, не бравада и не самоуверенность, а непререкаемое право на озвученные требования. Простолюдины так не разговаривали. Да что там, даже их капитан так не разговаривал.

— Если все так, уважаемый агент Секретной службы — сглотнув, начал Лукас. — Покажи медальон.

Сейчас капитан больше всего жалел о том, что не отослал своих подчиненных за дверь, когда об этом просил пленник. Сделай он это и решить ситуацию можно было бы с минимальными потерями. Да, неподобающее обращение с агентом Секретной службы в любом случае сулило неприятности, но наедине с агентом Лукас решил бы этот вопрос. Отступить же перед подчиненными ему не позволяли собственная гордость и страх потерять положение. Капитан не мог признать ошибки, ведь его решения здесь — закон, его слово — последняя инстанция. Показать слабость — значило открыть врата для бунта, пусть даже самого малозначительного.

— Мой медальон в левом кармане внутри куртки, — спокойно ответил Седрик.

Капитан кивнул подчиненным и один из них полез к Седрику за пазуху. Ничего не найдя на ощупь, он склонился над пленником и еще раз тщательно проверил внутренние карманы.

— Здесь ничего нет.

На лице Седрика отразилась растерянность, а Лукас облегченно выдохнул. Отсутствие медальона вернуло ситуацию в первоначальные рамки — солдаты гвардии поймали подозрительного человека и привели его на допрос к капитану. Ничего необычного.

— И где же твой медальон, уважаемый агент Секретной службы, — издевательски начал капитан. — Потерялся?

Седрик молчал. Золотой медальон агента был единственным материальным доказательством его причастности к Службе. Стремясь быстрее нагнать Бланша, он покидал место своего излечения втайне и спешке. Поэтому, найдя одежду и оружие в целости на сундуке возле кровати, он и подумать не мог, что лекари Службы обыскали его и, вероятно, изъяли часть имущества. Скорее всего, медальон забрали для сохранности, а не со злым умыслом. В первые часы лекари вообще не были уверены, что Седрик выживет.

— Что же нам с тобой делать? — капитан забарабанил пальцами по столу.

— По правилам в такой ситуации вы должны вызвать сюда местного куратора Секретной Службы — Годрика Воссалино, — отчеканил Седрик. Он не был лично знаком с местным куратором, но знал его имя и смог бы убедить его в своей принадлежности к Службе.

— По правилам? — усмехнулся в ответ Лукас, который точно знал, что ненавистный коллега сейчас недоступен, так как уехал вместе с Бланшем. Отсутствие медальона в такой ситуации освобождало капитана от любой ответственности за неподобающее обращение. К тому же Лукас уже не верил, что перед ним действительно агент Секретной службы. Слишком он был молодым и щуплым.

— А ты слышал что-нибудь про Золотое правило? — с улыбкой спросил он.

— Что еще за Золотое правило? — непонимающе ответил Седрик.

— Золотое правило звучит так: у кого золото, тот правила и устанавливает! — капитан засмеялся, довольный своей любимой шуткой. Солдаты поддержали его противным гоготом. Седрик поморщился.

— В наших краях — только так! — Капитан развел руками, все еще улыбаясь.

— Раз ты так уважаешь золото, — протянул Седрик. — Значит, мы можем как-то договориться?

Капитан погладил усы. Лжеагент одет был довольно прилично. Хрен знает, чем он занимался на самом деле, но явно не страдал от бедности. К тому же он сам предложил договориться, так что если взять с него денег и выдворить за пределы города, то никакого вреда не будет.

— Конечно, можем, уважаемый агент! Ты заплатишь нам и навсегда свалишь из Сторса!

— С удовольствием! — вздохнул Седрик, который действительно не хотел бы сюда возвращаться.

— Сколько у тебя с собой?

Солдаты обыскали Седрика, выгребая буквально все из его карманов. Так, на столе, помимо всякой бытовой мелочевки, оказалось десятка два медных коперов и серебряный аргент.

— Нет, уважаемый, так не пойдет, — разочарованно произнес Лукас.

Седрик снова вздохнул.

— В правом сапоге, под стелькой в каблуке лежит золотой аурон, — пробурчал Седрик. Отдавать заначку не хотелось, но выбора не было.

— Вот это другое дело! — весело присвистнул Лукас, кивнув одному из солдат. Тот схватился за сапог Седрика.

Когда аурон оказался в руках Лукаса, он снова усмехнулся, обдумывая, на что потратить эту неожиданную прибыль. Разглядывая монету так, словно она могла что-то рассказать ему о своем предыдущем владельце, он откинулся на спинку стула.

— Ладно, убирайся. Но помни, если ты еще раз попадешься мне на глаза — тебе несдобровать.

«Драные солдафоны!»

В Сторсе Седрик не в первый раз столкнулся с тем, что военачальники на местах превращают вверенные им территории в источник личного обогащения. Он уже видел, как капитаны и даже майоры королевской гвардии из защитников порядка в буквальном смысле превращались в тех, от кого они этот порядок должны защищать. Во многих землях люди уже давно боятся попасть в руки гвардейцев едва ли не сильнее, чем в руки бандитов.

Такое положение, конечно, ослабляет государство, но оно во многом выгодно Секретной службе: ее агентам проще добывать нужную информацию, есть возможность для манипуляции людьми, появляется множество рычагов давления, почти любого можно просто купить или использовать втемную. Раньше Седрик видел за этим не бреши в системе, а преимущества и возможности для своей работы. Но сейчас… Сейчас, размышляя о ситуации через призму знаний о предстоящей войне, Седрик приходил в ужас.

С одной стороны, он был частью Секретной службы, организации, которая пыталась укрепить государство изнутри, исправить ошибки и найти путь к возрождению. С другой стороны, он понимал, что многие из действий Службы, включая его собственные, неизбежно вели к дальнейшему разложению, к разрушению того немногого, что еще оставалось от идеалов Союза. Он чувствовал себя частью какого-то мрачного театра, где каждый актер играет свою узко прописанную роль, вместо того, чтобы думать и жить самостоятельно.

Самое страшное заключалось в том, что королевская армия по сути, утратила свою боеспособность. Да, в столице и Герцогстве стражей еще остались боеспособные полки, но ведь в целом военная машина Союза разваливается! Ценности, на которых изначально зиждился Союз четырех — изжили себя. Король, некогда горевший идеей объединения, давно умер, а его наследники оказались расчетливыми чинушами.

На заседаниях Большого и Малого советов все еще звучат речи о величии, чести и единстве. Гвардейцы все еще приносят клятву верности короне, произнося заученные слова и следуя ритуалам. Внешне может показаться, что все обстоит по-прежнему. Но изначальная концепция Союза выродилась. Произносимые слова более не соответствуют действиям. Да что там, произносимые слова более не понимаются даже самими произносящими! Люди не осознают смысла изначальных идей и сокровенной сути ритуалов, для них это просто антураж, красивые декорации, которыми можно поучать других и оправдывать свои действия, исказив истинный посыл. Аристократия еще держится за традиции, пытаясь передать своим детям опыт поколений через воспитание и образование. Но этого недостаточно для такой большой страны. Идея, что выступала связующей нитью для первых поколений граждан Союза — мертва.

Сам фундамент Союза истончился, превратившись в полую опору, которая рухнет при первом же серьезном воздействии извне. Армия Союза — неповоротливая, неуправляемая, плохо обученная и давно забывшая, как воевать. Но при этом — огромная. А значит, ежегодно поглощающая несчетные тысячи и тысячи золотых ауронов. Но и эта золотая река с каждым годом мелеет. Не потому, что золота у истоков становится меньше, а потому, что все больше ручейков и ответвлений уводят золотой поток в стороны от конечной цели.

Будь армия Союза в своей лучшей форме — победить в предстоящей войне можно было бы быстро. И даже переносные источники не имели бы значения. Но с армией в ее текущем состоянии война будет долгой и кровавой. Противостояние затянется на несколько лет, в течение которых погибнут тысячи людей. И они будут гибнуть до тех пор, пока философы и маги не перепридумают Союз, пока не вдохнут в его концепцию новую жизнь. Они будут гибнуть, пока молодые гвардейцы вновь не увидят смысл в своих клятвах. Они будут гибнуть, пока не появится лидер и Союз не оживет вновь.

Седрик был согласен с Бланшем в том, что стоять на пути прогресса бессмысленно — рано или поздно переносные источники все равно появятся и начнется война. Но если предотвратить ее сейчас — это даст Союзу время подготовиться и выиграть будущую битву одним коротким и быстрым рывком. Это поможет избежать напрасных жертв. И снова на годы воцарится мир, с его светскими раутами, уличными театрами и ежегодным турниром.

И есть лишь один способ отсрочить эту войну. А ради большего блага иногда можно и пойти на компромисс с собственной совестью, правда же? Правда. Но с каждым шагом к темному порогу, который он собирался переступить, Седрик сам себе казался все более чужим и отталкивающим.

«Ради большего блага» — эти слова казались мантрой, которую он повторял, пытаясь убедить себя в правильности выбранного пути. Но чем больше он повторял их, тем сильнее ощущал пустоту. С каждым «ради большего блага» мир вокруг становился все более серым, а выбор — все менее очевидными.