Проклятое правое дело

Глава 3

Впервые о компании MillerCheat или просто Компании услышали лет сто пятьдесят назад. Говорят, что ее основали двое сирот из Старой империи — Мельник и Плут. Они экспериментировали с алхимией, лили металл и ковали доспехи на заказ. А потом на ежегодный турнир в Кастелло-дель-Оро из Старой Империи прибыл искусный фехтовальщик Константин де Броже. Прибыл и играючи победил.

До начала турнира толпа потешалась над его тонкими латами. Казалось, что они годятся лишь для парадов и будут смяты первым же хорошим ударом меча. Но в бою Константин оказался в разы быстрее соперников, а их редкие удары, что все-таки достигали цели — не оставляли и следа на его легкой броне. Имя де Броже гремело по всему герцогству, ведь в последний раз имперцы побеждали на Золотом турнире больше сорока лет назад.

Именитые воины и молодые бездельники из богатых семей заинтересовались необычными доспехами, с аккуратно выбитыми на нагруднике буквами MC. По городу поползли слухи. На торжественном приеме по случаю окончания турнира де Броже подарил свои доспехи младшему сыну герцога и отбыл в Империю с внушительным списком заказов. Так Компания начала покорять Мегало.

Спустя два года вся знать континента щеголяла в доспехах Компании, а Мельник и Плут тихо выкупили никому не нужный, дикий клочок земли в океане. Остров был наречен Немессионом. Компания начала строить свой дом.

Еще через восемь лет, когда дом уже стал крепостью, Мельник и Плут перестали появляться на публике, а во главе компании формально встал Константин де Броже, тот самый победитель Золотого турнира. Тогда все сочли, что основатели просто ушли в тень, чтобы больше времени уделять стратегии и экспериментам. И действительно, Компания продолжила выпускать в свет новые и новые изобретения. Константин же отказался от дворянского титула, отсек от имени аристократическое «де Броже» и стал Управляющим. Этот жест положил начало идеологии Немессиона. Отказ от общепринятых титулов при поступлении на службу в Компанию стал традицией, которой уже более ста лет.

Формально остров до сих пор входит в «Союз четырех» и подчиняется королю, но на деле — это государство в государстве. В Немессионе свои законы, своя армия и своя воля. Когда-то давно руководители Компании отстояли такое положение острова умом и невероятным количеством денег, которыми по уши засыпали чиновников Союза всех мастей — лишь бы до определенной поры никто не обращал внимания на их дела. А потом было уже поздно что-то менять, Немессион под золотой завесой постепенно превратился в самую неприступную крепость на свете. С тех пор попасть на остров без приглашения хозяев не могли даже представители королевской гвардии.

А стремились туда попасть многие: кто-то — за лучшей жизнью, а кто-то — скрываясь от прошлых грехов. Во всем остальном мире сын крестьянина становился крестьянином, а сын кузнеца был обречен работать молотом, покуда способен его поднять. Жизнь человека определяется его родословной. Так устроено в Союзе, так устроено в Рухании, так устроено в Портсмуте. Но не в Немессионе. Потому что Компании плевать на происхождение. Если ты имеешь талант, готов усердно трудиться и можешь доказать свою полезность — добро пожаловать! Работа в MillerCheat давала людям возможность «перепрыгнуть» свою родословную, она давала им новый статус — статус работника Компании. И этот статус уважали. Может быть, не любили, но не уважать — не могли.

Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.

— У них есть свой Источник?

— Почувствовал, наконец? — усмехнулся Бланш. — Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. — Бланш хмыкнул себе под нос, — Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.

Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании — на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».

На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.

— Меня зовут Израэ́ль. Я — управляющий здешними землями Компании — сообщил он.

— Приветствуем, Израэль! — Благодушно начал Бланш. — Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, — он кивнул в сторону подручного, — Мой помощник, Седрик Сталино.

— Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы — глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.

— Так вы меня знаете? — Бланш быстро перешел на деловой тон.

— Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? — Израэль выказал дружелюбную улыбку.

— Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?

— К сожалению, они сейчас в отъезде.

— И как давно они покинули сию прекрасную обитель? — в тон Израэлю произнес Бланш.

— Уже три дня как.

«Вот же черт!»

— Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?

— Абсолютно никакого, — Израэль сочувственно покачал головой. — Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.

— В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?

— Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.

— Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.

— Что ж, похвально, — Израэль несколько удивленно приподнял бровь, — Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.

— Это Лилит, — Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. — Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. — Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.

— Израэль! — вздохнула она, покачав головой. — Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, — Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, — Очень похожа на вашу старую систему учета, — ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.

— Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. — Израэль смущенно развел руками. — Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.

— Они обожают возиться с бумагами, Израэль!

— Но только не с теми, что нужны для отчетности…

— Да, только не с теми, что нужны для отчетности, — Лилит снова вздохнула.

Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.

— Прошу прощения, что прерываю ваши думы, юноша. Но кажется, вы не совсем представляете кто перед вами, — негромко произнес Израэль, бесшумно возникший позади кресла Седрика.

— Что вы имеете в виду? Она из какого-то знатного рода и мне не стоит даже подходить к ней? — внутри Седрика вместе с разочарованием росло раздражение.

«Сколько еще раз мое происхождение даст мне пинка под зад?»

— Нет-нет. Никому здесь неинтересна ваша родословная, мы не делим людей по такому принципу. — Израэль несколько удивился. — Но Лилит — гончая Компании, — негромко продолжил он. — Это что-то вроде вашей Секретной службы, только лучше. — Управляющий весь вечер соревновался с Бланшем в остроумии, оба регулярно пытались поддеть работу друг друга, но подручный не участвовал в этой пикировке, потому как вообще не улавливал большую часть уколов. Видимо, поэтому в разговоре с ним, Израэль решил высказать свое мнение о Секретной службе более прямолинейно.

— Лилит здесь, чтобы привести наши счета в порядок и разобраться с небольшим налоговым конфликтом. Ее специализация — деньги, но будьте уверены, молодой человек, она знает семнадцать разных способов убить вас и ей за это свершение ничего не будет. — Израэль смотрел на девушку с отеческой гордостью. — Ну, и кроме того, в соседнем с нами помещении отдыхают восемь человек ее личной охраны.

Седрик не мог поверить, что это прекрасное создание вообще способно убивать. Если только своей красотой. Но не доверять словам Израэля повода не было. К тому же известие о восьмерых охранниках по соседству несколько охладило его пыл.

— Не то чтобы я не рекомендовал вам подходить к ней, — продолжил Израэль, — но Лилит еще и праправнучка Константина де Броже. И как я слышал, ей в известной мере передались таланты знаменитого предка.

— Того самого Константина?! — Седрик всегда воспринимал это имя как легенду и даже не задумывался о существовании его потомков. А ведь у многих великих правителей, воинов, ученых и магов прошлого, наверное, есть внуки и правнуки, которые сейчас живут среди нас.

— Да. Того самого Константина, первого управляющего Компании, триумфально взявшего, взявшего Золотой турнир.

Израэль помолчал, давая юноше время подумать.

— Последний, кто пытался завоевать ее сердце без приглашения, теперь вполне может петь сопрано без каких-либо усилий, — напоследок добавил он, будто общей информации о возможности погибнуть семнадцатью разными способами Седрику было недостаточно.

Израэль ушел куда-то в сторону кухни, Бланш тихо дремал в кресле у камина. Седрик, наконец, решился подойти к Лилит, которая все еще корпела над бумагами. Проходя обучение в Службе, он неплохо схватывал темы, связанные с деньгами и законами. Поэтому план был предельно прост — невзначай заглянуть в бумаги девушки и поразить ее своими познаниями, указав на ошибку или подкинув полезный совет. Юноша счел это отличным планом, почему-то он казался ему надежным, как грандвертские часы…

Седрик постепенно приближался к столу Лилит, притворяясь, будто изучает книги на стеллажах вдоль стен. Чем ближе он подходил, тем сильнее стучало сердце. Когда до стола оставалась пара шагов, он повернулся и внезапно ощутил у горла холодную сталь. Тонкий стилет в руках Лилит уперся в его подбородок.

От нее пахло жасмином. Едва заметно, настолько едва, что даже тренированный Седрик почувствовал запах, лишь оказавшись с ней лицом к лицу. Видимо, это вид парфюма, чей запах предназначен лишь тем, кому позволено находиться в непосредственной близости.

— Ты знаешь кто я, парень?

— Д-да, ты — гончая Компании, — говорить было неудобно, приходилось задирать голову, чтобы стилет не пропорол горло. — Может, ты уберешь эту железку и мы поговорим нормально?

— Ты сказал мне «ты»?! — нажим стилета усилился.

— Вы! Вы! — спохватился Седрик. Он максимально задрал голову и поднял руки вверх в качестве жеста капитуляция. Сердце стучало как сумасшедшее, но повод теперь уже был другим. Или нет?

— Ты знаешь, для чего я здесь, гений?

— Чтобы разобраться с расходами? — неуверенно прохрипел Седрик, все еще держа руки на виду.

— Ты понимаешь, почему это делаю я, а не Израэль?

— Потому что… ему нельзя копаться в записях доктора Далсона? — до Седрика вдруг начала доходить вся тупость его плана.

— И что ты только что сделал?

— Попытался подкрасться к гончей Компании и заглянуть в секретные документы… доступа к которым нет даже у местного управляющего, — удрученно проговорил Седрик, заливаясь краской.

— Теперь назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить!

— Я хотел помочь, — юноша попытался улыбнуться. — И сделал это по глупости, а не со злым умыслом.

На лице Лилит промелькнула тень улыбки, но останавливаться девушка явно не собиралась. Седрику оставалось жить секунд двадцать, когда из коридора послышались шаги. Лилит обернулась на звук отворяющейся двери.

Израэль вошел в комнату с бокалом бренди. Молча посмотрел на Седрика, одними губами шепчущего «по-мо-ги-те!», затем перевел взгляд на посапывающего в кресле Бланша, снова вернулся к Лилит и едва заметно покачал головой.

— Ладно, живи, — девушка опустила стилет, Седрик глубоко вздохнул и закашлялся, отходя от стола.

— Спасибо, — просипел он, проходя мимо Израэля.

— Еще раз такое выкинешь и ты не жилец, понял? — бросила ему Лилит, возвращаясь за стол.

Седрик в ответ лишь несколько раз молча кивнул, потирая шею.

— Ты успел увидеть что-то полезное? — Бланш снова устраивался на походной подушке.

— Что? — Седрик притворился, будто не понял, о чем речь.

— Вчера, на столе у гончей. Во время этого цирка ты успел разглядеть что-то важное?

— Вы имеете в виду, смотрел ли я на бумаги в момент, когда висел на волосок от смерти, ощущая холодную сталь у своего горла?

— Как высокопарно, — поморщился Бланш. — И все же, именно это я и имею в виду.

— Да, смотрел, — сдался Седрик.

— И?

— Они закупают подозрительно много бристольского бренди.

Бланш взглянул на помощника с укоризной.

— Еще они в последнее время значительно увеличили закупку белой руды из Кирана.

— Как ты это понял?

— Доктор Далсон ведет записи хуже слепой курицы, но Лилит! Лилит очень скрупулезно относится к бумагам, — улыбнулся Седрик. — Месяца три назад они перешли на «новую» систему учета, — юноша показал кавычки пальцами. — Слева на столе лежали старые бумаги, а справа — новые. Для удобства Лилит разложила их по датам…

— И тебе оставалось лишь сравнить цифры, — осознал всю глубину везения Бланш.

— Ага, правда, я видел только два последних месяца.

— Из белой руды делают не так много вещей — это дорогое и редкое сырье. — Бланш задумался. — Украшения… и корпуса для охранных артефактов.

— Охранные артефакты Мельника могут долгое время работать вдали от Источника! — подхватил мысль Седрик.

— Да, в них заключена крупица магической энергии. Она настолько мала, что ее не хватит для традиционного использования. Да и со временем она уходит из артефакта, но все же… — Бланш завел руки за голову и пожевал нижнюю губу. Это помогало думать.

«Кажется, мы нащупали след совершенного в Компании открытия».

— Думаете, они научились с помощью белой руды удерживать приличное количество энергии? — спросил Седрик.

— Да, и, судя по всему, они готовятся к массовому производству.

Израэль советовал возвращаться тем же путем, но они решили иначе. На карте Службы был отмечен более короткий маршрут — основная его часть пролегала за пределами земель Компании. Путники буквально своими задницами почувствовали границу — дилижанс снова начало трясти.

Седрик проснулся от уже знакомого ощущения стали у горла. Рот его грубо зажимала чья-то грязная ладонь.

— Пикнешь — прирежу, — хрипло прошептали на ухо.

«Что за черт?!»

Костер был затушен, но вокруг горело несколько факелов. У соседнего дерева в аналогичном с Седриком положении пребывал Бланш. Возницы, стоявшего на дежурстве, в поле зрения не наблюдалось. Вокруг, негромко переговариваясь, сновали люди. В отблесках огня то и дело сверкали ятаганы и топоры.

Седрику еще не доводилось встречаться с живыми разбойниками. В столице он, конечно, видел парочку, так сказать, на закате карьеры — на виселице. Но романтика лесной жизни претила ему с детства. Пусть он и вырос в детдоме, но никогда не чурался гигиены, а спать предпочитал под крышей. Да и саму суть разбоя Седрик не уважал, предпочитая более изящные способы отъема денег у населения. Было в этом юноше все-таки что-то возвышенное, можно даже сказать, интеллигентное.

На поверку оказалось, что разбойники не только выглядят как последние клошары, но еще и нестерпимо воняют. Среди них выделялись лишь двое, что сейчас ожесточенно спорили, бросая взгляды в его сторону. Один — уверенный в себе, громкий мужчина с копной черных засаленных волос, его Седрик определил для себя главарем банды. Другой — худощавый, невысокий тип с густыми, пшеничного цвета усами. Судя по всему, усач при банде был кем-то вроде законника или писаря — Седрик видел у него сумки с книгами и письменными принадлежностями. Зачем бандитам законник юноша придумать не смог.

Длинноволосый и усач подошли ближе. Четверо разбойников грубо подняли связанных пленников и поставили их рядом. Теперь Седрик видел, что руки и ноги Бланша удерживают толстые веревки, а его массивное туловище оплетает Паучья сеть — дорогой артефакт, который блокирует энергию внутри мага, лишая его возможности применить свою силу. Однако на себе давления Паучьей сети Седрик не ощущал. Видимо, эти идиоты не распознали в нем мага, ведь после поиска трав для Скориуса он был практически пуст в магическом смысле — Бланш запретил ему восполнять энергию в аномальных землях Компании.

— Послушай, милый ребенок, — длинноволосый обратился к Седрику. — Я спрошу тебя в последний раз. — Седрик ощутил зловонное дыхание на своем лице. При свете факелов стали видны острые, восточные черты лица главаря. — И если ты снова начнешь заливать мне, что ты драный ученик драного изобретателя… я порежу тебя на лоскуты. — Он взял Седрика за подбородок, — Я хочу знать кто вы! И почему в вашем драном дилижансе драных денег больше, чем в местной казне!

Седрику нечего было ответить. Бланш запретил раскрывать свою личину даже под угрозой смерти. Особенно под угрозой смерти. Да и выглядел начальник подозрительно спокойным для ситуации, в которую они угодили. Честно говоря, за все время пути Седрик вообще ни разу не видел, чтобы Бланш был напуган или хотя бы взволнован.

— Черный коготь! — в свет факелов ступил Израэль. Как ему удалось пройти мимо дозорных, осталось загадкой, но Седрик еще в долине заметил, что управляющий обладает удивительной способностью появляться внезапно даже для подготовленных людей.

— Израэль! — С неохотой поприветствовал управляющего длинноволосый.

— Магнус! — Израэль кивнул законнику.

— Израэль! — усач кивнул в ответ.

— Я вижу, вы уже познакомились с моими гостями?

— Твоими гостями?! — Черный коготь понял, к чему все идет, но не хотел сдаваться без сопротивления. — Твои драные гости не ходят за пределами долины. А те, что ходят, становятся уже нашими гостями!

— И все же, — Израэль развел руками. — Я прошу вас освободить доктора Бена Гимпеля и его помощника. Они больше не станут докучать вам и покинут эту местность в кратчайшие сроки.

— А если я откажусь отпустить этого липового доктора? — сплюнул длинноволосый. На лице Бланша отразилось недовольство, и он позволил себе злобно зыркнуть на главаря. Пусть он и не был выдуманным Гимпелем, но все же доктором был настоящим.

— Тогда Компания, как ты выразился, «порежет на лоскуты» тебя и всех здесь присутствующих, — с деланным удивлением ответил Израэль. На этих словах вокруг стоянки разбойников зашелестела листва и на свет со всех сторон стали выходить темные вооруженные фигуры.

— За этих двоих? — не поверил разбойник.

— Я бы сказал — за невыполнение приказа, Гарри.

Черный коготь вздрогнул, услышав имя из прошлой жизни.

— Компания мне не указ, — прорычал он, подойдя к управляющему вплотную. — И ты мне не указ!

— И все-таки, ты их отпустишь, Гарри, — на лице Израэля не дрогнул ни один мускул.

Черный коготь снова сплюнул, отточенным движением руки вынул из-за пояса кривой нож и повернулся к Седрику. Бланш дернулся было вперед, но разбойник лишь разрезал на руках подручного веревки. После чего всучил оружие в его онемевшие пальцы.

— Доволен?! — зло бросил он Израэлю.

— Вполне. И верните им все, что было при них.

— Израэль! — по интонации главаря было понятно, что это уже перебор. Остальные разбойники, до этого с опаской поглядывавшие на людей в черном, потянулись к оружию. Израэль перевел взгляд на усача, тот покачал головой.

— Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.

— Добро, — еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.

— А где возница? — в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.

— Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.

Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.

Стонеры — так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.

Солдат Компании обучали исключительно в Старой Империи. Даже когда производство было полностью перенесено в Немессион, а полигоны для исследований открылись по всему континенту, тренировочные лагеря стонеров остались за океаном. Седрик точно не знал какова иерархия этого скрытного сообщества, но по нудным лекциям в Службе помнил о цветовой дифференциации формы. Вроде бы в черном ходили рядовые солдаты, после двух лет тренировок освоившие азы военного дела, в зеленом — мастера и командный состав, а в темно-сером — те, кто продвинулся в постижении Традиции дальше других. Те, кто не просто освоил ремесло на высшем уровне, а постиг искусство. Седрик за семь лет в столице ни разу не встречал стонера в темно-сером. Поговаривали, что во всей Компании таких от силы было две дюжины.

Восемь стонеров в черном сопровождали дилижанс через земли Черного Когтя. Один ускакал далеко вперед — на разведку. Двое других шли в паре миль впереди дилижанса, еще двое — в паре миль позади. Остальные рассредоточились вокруг.

— Доктор Бен! Мы ведь все еще преследуем Далсона и Бойера? — происходящее не укладывалось у Седрика в голове.

— Да, именно это мы и делаем. — Бланш взбил свою походную подушку.

— Мы открыто преследуем двух известных и уважаемых служащих Компании. И при этом нас сопровождают стонеры? — Седрик выглянул в окно и убедится, что всадники в черном все еще рядом.

— Верно, сейчас дела обстоят именно так. — Бланш устроился поудобнее и прикрыл глаза.

— Но зачем им это?

— Затем что я — Бенедикт Бланш. И случись со мной что в этих землях — все сразу повесят на Компанию. А лишние конфликты им сейчас не нужны, — терпеливо объяснил Бланш. — Ты, кстати, заметил, чем опутало меня это отребье Черного Когтя?

— Паучьей сетью.

— Да, Паучьей сетью. А ведь это очень дорогой артефакт, в производстве которого используется белая руда. Как думаешь, откуда у местной шайки клошаров такие штучки?