Проклятое правое дело

Глава 5

Благодаря библиотеке настоятеля, Седрик много читал. Через книги он постигал мир, учился и взрослел. К четырнадцати он был подготовлен не хуже детей из знати, что с юных лет занимались с личными учителями. Уже тогда Седрик понял, что именно мозги помогут ему выбиться в люди. Уже тогда решил для себя — во что бы то ни стало он добьется высоты положения и увидит мир из тех книг. Мир, существовавший лишь в его фантазиях.

На четвертый год обучения в Службе к Седрику пришли из Компании. Он знал, что рано или поздно они придут. Знал, что сделают щедрое предложение. Знал, что пригласят в Немессион. И знал, что откажется.

Человек из Компании просто подсел к нему в трактире, представился доктором Моррисом и попросил разрешения на разговор. Седрик кивнул и выслушал предложение. Оно оказалось гораздо заманчивее, чем он полагал. Доктор Моррис предложил ему пойти законником в Немессион, гарантировал переезд на остров, дальнейшее обучение и возможность со временем перейти в дипломатический корпус. А сверху добавил умопомрачительную для тогдашнего Седрика сумму жалования. Зарабатывать столько в Службе ему не светило, уж в первые годы — точно. Предложение было очень хорошим, но Седрик ответил отказом. Доктор Моррис принял это спокойно, но предупредил — второго предложения не будет. В Компанию не зовут дважды.

Немессион мог стать для Седрика домом. Хорошее жалование, новые знакомства, интересная работа и возможность стать дипломатом Компании — кто от такого отказывается? Лишь тот, у кого есть цель. Цель, достичь которой внутри Компании невозможно. И Седрик был одним из таких людей. Он планировал попасть в высший свет.

Статус служащего Компании уважали, ее первые лица имели влияние и деньги, а нынешний управляющий Бартоломе Перес — говорил на равных с королями и султанами. Но вся суть Компании со времен Константина де Броже дышала неприятием общепринятых титулов. А потому старая аристократия никогда не признает ни одного служащего Компании своим. Седрик не мог пойти в Компанию, ему нужно было дворянство, и он искал до него кратчайший путь. И путем этим была Секретная служба, офицерам которой иногда жаловали наследуемый титул за заслуги перед короной.

Работа разведчика и шпиона сулила тяжелые испытания. Нельзя сказать, что Седрик преуспевал в рукопашном бою или магии — его сослуживцы были сильнее, быстрее, а главное, жестче и беспощаднее. На тренировках ему частенько доставалось, но пути назад не было. Быть постоянно битым оказалось неприятно и Седрик, наконец, начал использовать то, в чем превосходил других — свои мозги. Его тактические уловки неимоверно бесили соперников, но раз из раза приносили заветные победы. Это не укрылось и от внимательных глаз наставников, которые решили больше нагружать юношу другими задачами. На полевых выходах Седрик стал выступать мозгом операции и незримым лидером вверенного ему отряда. Не всем нравилось выполнять его приказы, но более смышленые товарищи быстро вразумляли смутьянов — Седрик приносил отряду победы.

Юноша щелкал тренировочные задания как орешки, но был юн и неопытен. Он знал о мире лишь по книгам и тренировкам, поэтому первое же настоящее задание его отряда едва не провалилось. Оказалось, что в реальной жизни люди ведут себя совсем не так, как привычные соперники на игровой тренировке. Тщательно собранный план затрещал по швам с первых минут. Отряд все же выполнил задание, но лишь благодаря удачному стечению обстоятельств и отработанным до автоматизма связкам бойцов в поле. Седрик же провалил свою часть операции полностью. Когда все пошло к чертям и понадобилось срочно вносить коррективы в заранее разработанный план — он оказался не готов. Не готов отдать приказ на убийство. Ребята все сделали сами и прикрыли командира перед наставником, но посматривать стали косо.

Расхождение теории с практикой, как водится, на практике оказалось гораздо больше, чем в теории, но это не стало преградой на большом пути Седрика. С тех пор он спланировал и организовал немало блестящих убийств — от деликатных и красиво обставленных покушений до демонстративно кровавых расправ. Но сам ни разу не выступал в качестве исполнителя. Душа его была забрызгана кровью, но руки оставались чисты. Таков был путь офицера Секретной службы. Таков был путь к дворянству.

Седрику было не по себе. Не только оттого, что он потратил слишком много энергии и до сих пор чувствовал вялость. Нет, не по себе ему было внутри. Принять, что несколько часов назад ты лично отправил к праотцам двенадцать человек было непросто. Пускай они бандиты, но все же они были людьми. Взгляд Седрика остекленел, перед его внутренним взором стояло лицо человека с ятаганом.

«Теперь я убийца?»

Ему было сложно поверить в сотворенное, особенно, потому что он не видел последствий собственными глазами. Но знал, что все нападавшие мертвы. Уже практически без сознания, падая на руки Клетуса, Седрик чувствовал как поднятые им песчинки, раскалившись в магическом огне, рассекают плоть его врагов и уносятся дальше.

«Я и раньше был убийцей, просто теперь я сделал это своими руками.»

Впервые лично ощущать, как лишаешь другого жизни — больно и неприятно. Каждый входит в эту реку по-своему, а некоторые, как Седрик — падают с моста. Двенадцать человек. Двенадцать человек, которые больше не живут. Двенадцать человек, которые больше не живут из-за него. И четверо, что живут благодаря.

Таков путь.

— Получается, мы почти одновременно пустили в ход свои заклинания, — Бланш задумчиво потер подбородок. — А почему ты вообще решил использовать магию? Ты же был практически пуст?

— Я не понимал, чего вы ждете, и в панике решил сделать хоть что-то, — Седрик с трудом восстанавливал ход событий. — Чувствовал, что тот, с камнем на ятагане, вот-вот сорвется, и решил действовать.

— А как ты догадался использовать песок? — Бланш пытался понять, кто перед ним — неотесанный самородок, гениальный талант которого интуитивно проявился в критический момент или же хитрый маг, тщательно скрывающий свои истинные способности и цели.

— Не знаю почему, но я вспомнил легенды о магах Компании, что работают не с предметами в целом, а с их мельчайшими частицами. — Седрик сам удивился своим познаниям. — Это требует гораздо большей точности и концентрации, но зато можно обойтись меньшим количеством энергии.

— Гениально! При должной скорости песок режет не хуже стекла, ведь является его составной частью! — Бланш все еще не мог решить, что думать о помощнике. — Но как ты сумел управлять таким количеством мелких частиц? Где ты этому научился?

— Нигде, — задумался Седрик. — Я действовал инстинктивно. Не могу описать словами, что именно произошло. Я просто почувствовал материю и власть над ней. Кратковременною, давящую, но все-таки власть. — Седрик посмотрел Бланшу в глаза. — А дальше вы все видели сами.

— Ты контролировал их полет? — присвистнул Фрэнк.

— Нет, но я чувствовал, как они летят, как раскаляются, как разрывают плоть. — Седрик опустил глаза.

— Ты вытащил нас из этой передряги, парень — Доминга хлопнул Седрика по плечу и встал. — Не кори себя.

Бланш, Седрик и Клетус ехали в дилижансе: маг с монахом — внутри, а Седрик — на месте сбежавшего возницы. Фрэнк же предпочитал собственного коня — так удобнее было ходить в разведку, да и дышалось легче. Он шел на милю впереди дилижанса.

Во время переездов Доминга не пил — слишком опасно. Мелкий святоша как будто специально притягивал к ним неприятности. Казалось бы, кому вообще есть дело до монаха-паломника непонятной конфессии, который идет неизвестно куда? Но Клетуса регулярно пытались пришить. Причем к этому стремились не только случайные доходяги, решившие поживиться, но и профессиональные бойцы, действующие по заданию таинственных нанимателей. Поэтому во время переездов Фрэнк не пил. Но весь путь он возил с собой винную пробку и в моменты особенного уныния тихонько трогал ее пальцами в кармане. Пробка напоминала ему о том, кто он есть.

На дорогу вышла запряженная лошадь без всадника. Фрэнк остановился. Лошадь фыркнула. Наемник покрутил головой — в округе не было ни души. Медленно спешившись, Фрэнк осторожно подошел к лошади и погладил ее. Животное снова фыркнуло и уткнулось носом в плечо наемника. Он, тем временим, обыскал подсумки, закрепленные к седлу. В одном обнаружились съестные припасы, в другом — одежда, фляга с водой и небольшой кинжал. Позади послышался топот копыт и скрип плохо смазанных колес дилижанса.

— Что тут у тебя? — Бланш выглянул в окно.

— Брошенная лошадь. Думаю, где-то поблизости нас ждет труп.

Дальше компания ехала медленней. Через пару миль до Седрика начал доходить запах, который ни с чем не спутаешь. Зловоние трупа, полдня пролежавшего под палящим солнцем. Лошади занервничали, Седрик остановил дилижанс. Идущий впереди Фрэнк присвистнул.

— Не твоих рук дело? — весело и в то же время зло оскалился Доминга, кивая Седрику на обочину. Там, сложенные аккуратным рядком, лежали трупы. Шесть облепленных мухами и уже частично обглоданных зверьем тел.

Седрика выворачивало. За годы тренировочных и реальных заданий наставники Службы сломали в нем барьер, что когда-то не позволил отдать приказ на убийство. На его счету было несколько смертей, но победить чувство тошноты, подступающие при виде мертвых, полежавших на солнце, он так и не смог.

Фрэнк склонился над телами, внимательно обыскивая ближайшие.

— Деньги и драгоценности на месте, — крикнул он. — Даже оружие не взяли. Здесь произошел не разбой, а серьезная драка! — Фрэнк принялся осматривать следующий труп.

— Парочка погибла от магии, остальные — с колото-резаными ранами. — Доминга пошел обратно, размышляя на ходу. — Судя по следам и поломанным веткам, их убили в разных местах, а потом аккуратно сложили у дороги.

— Кажется, наши друзья наткнулись на неприятности, — Бланш полез обратно в дилижанс. — И успешно справились с ними. Интересные люди, будет любопытно, наконец, познакомиться.

Луна светила особенно ярко. Леса изменились под стать климату — с каждым днем росла влажность, чувствовалось, что путники приближаются к побережью. Клетус стоял в дозоре. Точнее, должен был стоять, но уснул. Небольшой костерок быстро погас без присмотра.

Они пришли на дым. Четыре темные фигуры, знающие здешний лес как свои пять пальцев. Четверо братьев, что с юности промышляли разбоем. Выждали, пока путники уснут, оставив дозорного. Так еще и дозорным оказался беспечный Клетус.

Подойдя к стоянке с запада почти вплотную, Клык замер — один из путников зашевелился.

Фрэнк проснулся, потому что хотелось ссать. Нестерпимо хотелось ссать, но вставать было лень. Наемник перевернулся на спину и посмотрел на звезды. Чего-то не хватало. Нет, не на небе, а конкретно здесь, на этой поляне.

«Не слышно треска костра!» понял Фрэнк.

Он осторожно повернул голову влево — Клетус бессовестно дрых.

«Вот сученыш!»

Наемник все-таки решил встать, опорожниться, а потом сменить Клетуса, дав тому нагоняй. Достав из портсигара самокрутку, Доминга зашагал к ближайшим кустам. Прямо к тем, где сейчас затих Клык. Расстегнув ремень и достав член, он приступил к процессу. Наемник любил не только выпить, но и поссать вдоволь, считая это одним из естественных удовольствий мужчины. С самокруткой в одной руке и с членом в другой Фрэнк безмятежно поливал кусты, наслаждаясь минутами спокойствия. Его взгляд был устремлен к звездам. В очередной раз затянувшись, он опустил руку с самокруткой, чтобы стряхнуть пепел и увидел в кустах затаившегося Клыка. Струя прервалась.

Клык понял, что его заметили, и с ревом бросился на опешившего наемника. Остальные братья восприняли это сигналом к нападению и тоже выскочили на поляну. Клетус завизжал, Седрик, судорожно отползая в сторону, схватился за ножны с коротким мечом, а Бланш удивительно быстро для своего телосложения оказался на ногах.

Клык с Домингой покатились по земле. Бандит попытался ударить наемника массивным кастетом, но тот дотянулся левой рукой до кинжала за голенищем и, перехватив удар, в одно движение перерезал сопернику горло.

— Клы-ы-ык! — заорал Вепрь и запоздало бросился на помощь брату. Доминга умело подсек его на подходе и изо всех сил вонзил в грудную клетку рухнувшего тела короткое лезвие кинжала.

«А где Донни, черт побери?!»

Пес должен был почуять чужаков и дать знать хозяину.

«Где Донни?!»

Долговязый Дыня теснил Седрика, размахивая огромным кистенем, а широкоплечий Конь шел на Бланша с мечом. У мага не было под рукой никакого оружия, и он просто шагнул вперед, навстречу выпаду бандита, в последний момент чуть отклонившись в сторону. Сталь прошла в паре дюймов от лица, после чего Бланш коротким, рубящим движением ударил Коня в шею. Тот захрипел, схватившись за горло, и тут же пропустил еще один мощный удар, уже снизу — в челюсть.

Седрик был примерно одной комплекции с Дыней, но проигрывал в длине рук и оружия, поэтому старался держать дистанцию. Дыня замахнулся кистенем — подручный отпрыгнул и, угодив ногой в затухший костер, полетел на спину. Дыня, оскалившись, бросился вперед, запнулся за ногу верещавшего рядом Клетуса, выронил кистень и в падении напоролся на выставленный Седриком перед собой меч.

Все затихло. В рассказах врунов и песнях скоморохов (что суть одно и то же) вооруженные стычки происходят долго. В жизни все чаще всего заканчивается за несколько секунд.

Седрик сбросил с себя обмякшее тело Дыни, вынул меч и оглядел поляну. В свете луны Фрэнк оглядывался в поисках Донни, а Бланш связывал руки единственному оставшемуся в живых бандиту, который сейчас пребывал в отключке.

Минут через десять, пришедший в себя Конь, под давлением свирепого взгляда и особых навыков Фрэнка, рассказал, что они предварительно отравили собаку. Наемник отказался верить в потерю четвероногого друга и отправился на поиски тела. Через час он вернулся с Донни на руках, тот подрагивал и часто дышал, высунув язык наружу.

Оставшуюся часть ночи никто не спал: Клетус возился с костром, Седрик дежурил и следил за пленником. А Бланш с Фрэнком устроились чуть в стороне. Маг присел на ступеньку дилижанса, наемник же нашел себе место на поваленном дереве напротив.

— Ты ведь не Бен Гимпель, — негромко произнес Фрэнк, расправив на колене квадратик тонкой папиросной бумаги. — Такого идиотского имени, наверное, вообще не существует, верно? — продолжил он, доставая из жестяной коробочки горсть покрошенных темно-зеленых листьев. — Я вспомнил тебя, когда увидел, как ты, не моргнув глазом, бросился на меч. Ты как будто знал, что тебя не заденет. Знал, что тебя не может задеть. — Наемник мизинцем распределил содержимое по бумаге и умело скатал трубочку. — Ты Бен Бланш, я уже видел тебя, двадцать лет назад, — Фрэнк провел языком по краю, чтобы скрепить слюной самокрутку. — В Последнем храме Империи, когда стонер в сером предсказал твою смерть. — он, наконец, закончил и аккуратно положил готовое изделие в портсигар.

Бланш заметно помрачнел, черты его лица обострились.

— Не совсем предсказал и не совсем смерть, — поправил он наемника. — Но да, я — Бен Бланш.

Доминга хмыкнул и принялся за изготовление следующей самокрутки — портсигар был еще пустоват.

К утру Донни оклемался, а вот Конь, не без помощи Фрэнка, отправился к праотцам. Наемник решил не повторять своих ошибок и не оставлять за спиной недобитков.