Пропаданка

Глава 21 Эсфира

— Эсфира, попробуй, это называется «текапуту», продавец сказал, что его делают из каких-то плодов, а по вкусу как сладкое песочное тесто с орешками… Нам понравилось, да, Санна? — тряхнув рыжими волосами, улыбнулась Сафина сестре, и Санна угукнула:

— Да, правда вкусненько. Нам сказали, что это что-то сезонное и бывает только на этой ярмарке в конце Суховея.

Эсфира кивнула и отломила кусочек сладкой палочки, которую ей протянули.

— Ничего так, но мне кажется, она была бы вкусней с какими-нибудь специями… Тут всё… такое пресное или сладкое, — попробовав, резюмировала она. Вкус не то чтобы совсем не понравился, но как будто ешь печёный перезрелый банан с хлебом и сахаром. Ещё и какое-то волокнистое и крошится странно во рту. В общем, на любителя или местного жителя.

— Ой! А они есть и со специями вроде, точно не сладкие, — встрепенулись близнецы. — Это вон там, в той лавке из Белгарского княжества, синей такой, как их флаг. Иллиэль сказала, что текапуту ещё и очень полезными считаются.

— Ага, вижу, — Эсфира кивнула сопровождавшей её Эллери, и они направились в указанном направлении. Упоминание специй воодушевило.

В Синтхоне они находились уже второй день, успели посмотреть город и местные достопримечательности, издалека увидеть магическую Академию, которая оказалась «городом в городе» и находилась на окраине, заселяя Северный Холм. Ну как «холм» — по меркам Дагестана так холм, по меркам Челябинска так почти что гору высотой метров четыреста, на которой сверкало золочёной крышей главное здание, похожее на классическую католическую церковь. Ночь они провели в эльфийском доме-резиденции, где останавливались все эльфы. Там распоряжалась какая-то очередная фойна, кажется, дочка Даниэля, так как рыженькая в папу. Имя фойны Эсфира не запомнила, понадеявшись, что если понадобится, она спросит Иллиэль или Эллери, которых к ним приставили с самого первого дня.

Даниэль с ними не поехал, зато в общем караване поехали братья Камил и Ивенгил — весёлые ребята, с которыми Эсфира познакомилась ещё на их первом празднике в Серебристом Лесу и они много общались. Братья попали в экспедицию Пятого мира относительно недавно: всего около трёх лет назад по земному летоисчислению, — и закончили ту же школу, что и она, но другой класс. Правда, её они не узнали: сказались разница в возрасте и изменения внешности. Впрочем, Камилу и Ивенгилу лир Анатар дал какое-то поручение, и недалеко от Синтхона они расстались, — но, по крайней мере, они скрасили их длинную и скучную дорогу в каретах.

Ехать, по сути, всего ничего по современным меркам: около пятисот километров, — но средневековье накладывало свои ограничения, и поэтому поездка в соседний город заняла двое суток. И это ещё у них оказалась скорость в два раза выше, чем обычная для местных, и ехали они без остановок, так как не хотели ни спать, ни есть и уставали меньше обычных людей. Хорошо ещё, что в каретах можно лежать, внутри был туалет и совсем не трясло. Но всё равно дико скучно. Они с братьями играли в карты, а ещё Эсфира немного ехала верхом на аргамаке — так здесь называли эльфийских лошадей.

Местные лошади, кстати, больше походили на пятнисто-полосатых шерстистых пони в расцветке кошек «деревенской породы», но, видимо, под стать невысоким людям и чтобы быть менее заметными — да и как знать, насколько давно они приручены. По крайней мере, мелких лошадей другой масти Эсфира не увидела. Эльф на такой точно выглядел бы как Дон Кихот с волочащимися по земле ногами. Но вроде бы эта пони-порода, которой были запряжены повозки, дружно направляющиеся в Синтхон, очень вынослива и неприхотлива. А то Эсфира слышала про лошадей, что они весьма капризны в плане ухода, то их пучит от корма, то с копытами что-то, то с глазами: несколько родственников по отцовской линии занимались коневодством. Эльфийские же коняшки оказались искусными биороботами, она сначала не поняла, но девчонки подсказали, куда смотреть.

Камил и Ивенгил распрощались с ними километров за десять до столицы Княжества Ала, сославшись на дела, и Эсфира осталась без компании, которая всё время пыталась её развлечь и что-то наперебой рассказать.

Владиил привёл их в тот дом-резиденцию, а потом и на этот организованный рынок, и отстал, успев зацепиться с кем-то языками. Впрочем, Эсфира хотела просто побродить одна или почти одна и намеренно от всех отделилась, желая немного свободы и личного пространства. К эльфам тут явно привычны, так что никто не лез, но и не пялился, открыв рот. Ну почти.

— Я хочу погулять одна, — сказала она Эллери. — Иди, тоже посмотри что-то, я же вижу, ты хочешь, — предложила Эсфира свой служанке, которая крутила головой, как пропеллером.

Эллери даже не стала для вида протестовать и, кивнув, быстро куда-то целенаправленно ускакала.

Эсфира же вдохнула ставший чуть более свободным воздух и продолжила путь, рассматривая предложенные товары.

Большая Синтхонская ярмарка вроде бы была приурочена к местному празднику в честь бога Солнца Ша. Владиил упоминал, что, возможно, им придётся поучаствовать в церемонии, но это не точно. А если придётся, то это будет кто-то один и вечером, и, возможно, не девушка. Похоже, что местные отмечали что-то вроде дня летнего солнцестояния, а может, весеннего равноденствия — раз это как-то связано с Солнцем. Центральную площадь украсили яркими лентами: красными и жёлтыми. Везде развешаны флаги: Империи Аслах, похожий на обратный флаг Японии — алый фон и белый круг по центру; и флаги пятнадцати княжеств, на которых обязательно присутствовал общий флаг Аслаха. Например, у Эльфийского княжества флаг — белого цвета с зелёным листом мэллорна посередине, а общий как бы перевёрнут и расположен к древку поперёк красной полосой с белым кругом. Кажется, круг обозначал солнце, а в этом конкретном случае указывалось, что княжество находилось у истоков создания империи. Похоже сделали флаги ещё двух княжеств, которые считались основателями: у княжества Ала, чей флаг оказался полностью красным и отделял тонкой белой полосой общий, — заодно и похоже на цифру «один» — и у Белгарского княжества, только поле на нём было синее. А, например, у Асинского княжества, расположенного в Северном Аслахе за Чёрными горами, флаг отображал их географическое расположение в Империи и общий флаг размещался в центре на жёлтом фоне. Они видели их караван по дороге, и Владиил кому-то из девчонок про это рассказывал. На палатках торговцев висели флаги, так что можно с одного взгляда отличить имперцев от иноземных купцов из других стран, но их было немного относительно «своих».

Ярмарка вообще походила на ВДНХ по смыслу: тоже своеобразная «выставка достижений народного хозяйства» — у кого чего. На праздник со всех уголков Аслаха привезли разных вкусностей, товаров, фарфора, необычных фигурок для специй и всяких диковинок. Торговцы Эльфийского княжества продавали эльшу как сырую — семечками, — так и всякое с ней: козинаки, масло, халву, что-то вроде муки для выпечки и разные булки и печенья с посыпкой из очищенных дроблёных семян. Эльфийское княжество, как оказалось, больше всех сажает именно её, а эльфы знали секрет хороших урожаев. Эсфира полагала, что местные аграрии использовали удобрения. Плюс засев вместе с теми цветами макипу — звездоцветами, которые что-то улучшали в почве и отгоняли разных травожоров. Кстати, измельчённые макипу тоже продавали для окуривательных смесей.

Также эльфийцы неплохо устроились на продаже чая, в том числе и всяких травяных чаёв. Пока они гостили, видели сборы на плантациях и специальные сушилки, где разнотравье ферментировали. Эсфира была удивлена, узнав, что чай можно приготовить из очень многих растений. Впрочем, прикладная ботаника не её сильная сторона. Тут чай готовили из листьев ягодной культуры, похожей на землянику, ещё из местной смородины с добавлением сушёных ягод и лепестков цветов. Ещё из какой-то травы похожей на иван-чай, но на вид заварка была один в один как привычный ей чай, крепкая, ароматная и вкусная. Кроме просто тонизирующего напитка готовили и всякие чаи «отпоноса» и прочие лекарственные. Эльфы держали целую школу травников и поставили производство лекарственных растений и микстурок-чаёв на поток. У них даже своя эмблема была: до боли знакомый знак медиков со змеёй и чашей.

Впрочем, на прилавках эльфийцев были и картошка, и кукуруза, и сироп из «клёномэллорнов». Как выяснилось в дороге, молодые мэллорны, не только модифицировали под дома, но и делали что-то вроде черенкования с различными культурами. Лучше всего показал себя этот клёномэллорн, которому дали местное название «кишамэл», это переводилось как «мэллорн, освещённый закатным солнцем», наверняка названный так из-за красного цвета его листьев, похожих на очень мелкие кленовые — источник сока, который на воздухе густеет, как-то окисляется и становится похож на чёрную патоку. Они видели целые красные рощи, пока ехали.

Владиил говорил, что это естественный источник железа и что он как-то причастен к выведению этого сорта или вроде того: Эсфира слушала его фоном, пока тот говорил с Дэльмой-Деметрой.

Сами собой такие деревья не размножались, семена выдавали какую-то ясеневую поросль с совершенно иными свойствами, так что на ярмарке продавались и саженцы, которые не сказать, чтобы дёшево стоили. Сироп кишамэла имел кисло-сладкий вкус и лично Эсфире напоминал смесь соуса терияки с кленовым сиропом, им сластили напитки, варили что-то вроде пива и делали своеобразные по вкусу пирожки, которые считались лакомством, но она не оценила. Вот суши, наверное, с ним были бы вкусными, но ничего подобного в местной кухне не наблюдалось, как и риса, в общем-то.

Перед походом им всем выдали что-то вроде командировочных или скорее карманных денег, и девчонки сразу разбежались смотреть разные товары и сувениры.

Эсфира наконец заметила синий флаг и дошла до белгарцев, попробовала их пряные хлебные палочки и узнала, что те посыпаны Фарийской смесью, то есть солью со специями из княжества Фари, расположенного на юго-востоке Империи. Их лавка располагалась неподалёку и предлагала много интересного.

Эсфира давно хотела выбраться из Серебристого Леса на какой-то нормальный рынок с целью найти что-то похожее на родные продукты и приготовить что-то вкусное или хотя бы найти приправы для себя: ей почти всё казалось слишком пресным. После разговора с робеющим продавцом выяснилось, что многие покупали Фарийскую смесь вообще не для еды, а для отдушки. Смесь ещё и впитывала неприятные запахи — наверное, из-за соли. Носили её с собой в специальных кисетах, чтобы вкусно пахнуть. В итоге Эсфира тоже приобрела себе такой кисет, очень красиво расшитый золотыми нитями, как персональную «приправницу». Впрочем, хранение в мешочке имело определённые удобства, Эсфира лишь убедилась, что наполнение, пахнущее как смесь сушёного имбиря, зиры и корицы, вполне съедобное.

Запах, который она жадно вдыхала, словно уносил в детство и воспоминания. Приготовленные бабушкой чуду, сушёное в специях мясо, баранина с тушёными баклажанами… Бабушка умерла, когда ей было четырнадцать, и они больше не приезжали в Дагестан.

В десять лет она получила грант на обучение в закрытой школе Нового Аркаима при НИЦ, и её семья переехала в Челябинск, чтобы быть к ней поближе. Хотя из Нового Аркаима тогда ещё Эсфирь приезжала к родителям только на каникулы трижды в год, и то всего на неделю в зимние и весенние каникулы и на две недели летом. Она показала очень высокие результаты и перешла в класс разведчиков миров, а там проходили дополнительные практикумы с выездами в спецлагеря с эрзац-мирами, то есть что-то вроде тренажёров выживания. Её специализацией, вообще-то, был Шестой мир, но случился этот внезапный кастинг с приглашением юных девушек «модельной внешности» в Пятый в частном порядке, и Эсфирь вызвали в директорат.

По итогу предложили миссию в качестве экзамена выпускного класса, а потом с чистой совестью отправиться на стажировку в её Шестой мир.

Миссия по разведывательной проверке, то есть ей надо втайне проверить работу исследовательской группы на месте под видом сотрудника или гостя.

При исследовании миров открываются очень большие окна возможностей, и государство желало убедиться, что исследователи работают на его благо и не злоупотребляют властью на месте. В данном случае притворяться гражданской и наблюдать, а потом написать подробный отчёт.

В её миссию входили оценка состояния базы, отношения с местными, ресурсы, люди. А отдельным пунктом стояла и секретная разработка с омоложением и продлением жизни, про которую в МИВМ просочились непонятные слухи. Там пожелали узнать об этом поподробней.

Впрочем, по всей видимости, она столкнулась с этой разработкой в первый же день нахождения в Серебристом Лесу, но она до сих пор не очень понимала, что именно произошло и не является ли всё это просто влиянием мира. С другой стороны… Сказать, что это всё магия… Есть над чем поразмыслить.

Как бы то ни было, на миссию она согласилась: шутка ли, сбывалось всё то, чего она желала с самого детства. Прошла множество испытаний, оставила позади конкурентов на лучшие места в самой экспедиции, а не просто на базе НИЦ! Нужно стать высококлассным специалистом, желательно владеть несколькими профессиями, чтобы тебя перенесли, потратив кучу ресурсов на очередной прокол. В какой-то степени она понимала местных эльфов, которые почти поголовно подписывали «вечные контракты», отказываясь возвращаться, — ещё одна теме для проверок. И Эсфира, поспрашивав там и сям, убедилась, что это точно взвешенные и совершенно добровольные решения. Во многом всё обусловлено растянутостью времени, но «вечные контракты» не эльфы придумали. Точней, договора без даты окончания работы. Их просто так прозвали. Многие исследователи миров предпочитали оставаться в своих командировках долгие годы, и начальство шло навстречу, так как слишком затратно отправлять людей в другой мир и обратно: любой переход может стать последним. Перенос до сих пор не считался безопасным, да и стоил немало. Так что статистически, чем меньше совершается переходов живых существ, тем меньше несчастных случаев из-за каких-нибудь сбоев континуума и тем дешевле обходится экспедиция. Не зря же потом в доставки почти не входит продовольствие: задача любой базы выйти сначала на самообеспечение, а затем и на доходность и прибыльность, оправлять отчёты, образцы и полезности своему миру. Так что на базу отправляли инструменты или запрашиваемую информацию на простых носителях, или даже мини-заводы.

Если исследователь «приживался» на базе, ему предлагали этот самый «вечный контракт», а в иных случаях отправляли домой по окончанию стандартной годовой командировки. И чаще всего это означало, что по возвращении в другой мир ты больше не попадёшь. Если повезёт, то будешь преподавателем или каким-то инструктором в Академии ИВМ или НИЦ, а если нет, то «добро пожаловать в реальный мир». Работаешь на Земле по приобретённой специализации. Возможно, устроишься в армию, МЧС, много куда брали их выпускников, но конечно же каждый из них мечтал попасть в свой мир и принести пользу. Просто в Пятом мире было рекордное количество «вечных контрактов» — почти девяносто шесть процентов. Впрочем, побыв на базе, Эсфира поняла, что весь секрет в том, что год командировки протекает целых тридцать лет. За это время ты волей или неволей, но «притрёшься», а грамотный лидер всегда найдёт, куда пристроить специалиста и какой фронт работ ему обеспечить. В таких развивающихся мирах работы — непочатый край. Так что в этом точно никакого криминала.

Эсфири сделали новое имя — Серафима Хамидова — и «легенду» с обучением в обычной школе Челябинска, взломали модельный сайт, чтобы она получила легальное приглашение. Впрочем, больше всего в начале их появления в Пятом мире её удивило то, с какой пугающей лёгкостью Тарион практически угадал её настоящее имя, назвав на местный манер «Эсфирой». А она даже настояла, чтобы девочки звали её лишь полным именем, потому что боялась не понять, что обращаются к ней. Всё же это её первое задание.

Эсфиру отправили на задние в компании с несколькими девушками из её класса и параллели, но из всей группы «кастинг» прошла она одна. «Эльфам» нужны были разные типажи девчонок, и начальство сделало ставку на её экзотическую и притягательную внешность. Немного обидно, так как по рейтингу учёбы она первая в своём классе, но в то же время закономерно. Лучше быть умной и красивой, чем просто умной или просто красивой.

Эсфира «прибилась» к местной девочке — Варваре Потаповой — сначала она просто на всякий случай со всеми познакомилась и всех пробила, чтобы понять, кто есть кто, но уже на втором кастинге только Варя в их компании молодых агентов спецслужб была самой обычной девчонкой, той, за кого себя выдаёт, то есть правда школьницей из Нового Аркаима, которая случайно влезла и прошла этот конкурс, потому что честно ответила на тесты, а не смухлевала с правильными ответами.

Все остальные, включая мелких близняшек-очаровашек, точно являлись агентами разных ведомств, которые если и не работали сообща, то хотя бы и не мешали друг другу по взаимной молчаливой договорённости, делая вид, что они вовсе не какие-то агенты.

Эсфира лишь догадывалась, откуда Розара и близняшки, но Деметра точно была из федеральной службы внутренней безопасности: слишком уж любила командовать. Но, в общем-то, на тот кастинг кто только ни пришёл. Сама же Эсфира была от МИВМ РСФ— Министерства Исследований Внешних Миров Российской Союзной Федерации, Академия ИВМ относилась к их ведомству.

По правде говоря, они настолько друг другу не доверяли, что всё ещё не обсудили ситуацию с тем, что их явно не собираются возвращать. А после исчезновения Вари-Варны… Эсфира и сама предпочитала помалкивать, делать лояльный вид, не лезть на рожон и ожидать часа Икс. Не хотелось, чтобы её раскрыли и из-за неё случился какой-нибудь ведомственный скандал. Впрочем, из-за Вари они всё-таки сплотились, и сейчас Эсфира очень ждала подругу и как бы даже сестру, пусть и по магии, и немного не верила, что они снова увидятся.

— Серафима… То есть. Эсфира⁈ — внезапно налетел на неё кто-то, крепко обнимая, и она с трудом сдержала вбитые инструкторами инстинкты, в последний момент поняв, кто это кричит в ухо.

— Варна! — она оторвала от себя радостно улыбающуюся подругу, которая пропала почти на два месяца, и внимательно осмотрела.

На первый взгляд, Варя не особо изменилась. Та же одежда, выданная в исследовательском центре, то же открытое лицо и широкая улыбка.

— Как ты? — спросила она Варю, заглядывая в сине-голубые глаза подруги, за которую ощущала некоторую ответственность. И нерационально считала себя виноватой в случившемся с той: не доглядела, увлёкшись своим заданием и раскручивая эльфов на информацию.

— Всё… Всё в порядке, — немного неуверенно ответила Варя, замявшись. — Но я так рада, что вернулась. Мне так много надо с вами всеми обсудить, а ещё Тарион сказал, что тут ярмарка и свои ткани я могу тут посмотреть. А то ведь нас ещё позвали на праздник во дворец, то есть на коронацию, на юбилей. Ой, а что у тебя за мешочек? Я видела похожий у фойны Аэды…

— Фойна Аэда — это кто? — спросила Эсфира, перебив фонтан красноречия, который кидало из одной темы в другую.

— Я тебе сейчас всё расскажу!.. — Варя сделала театральную паузу и засмеялась, снова обнимая Эсфиру. — Я просто рада тебя опять увидеть…

— Пойдём, я видела тут одно укромное местечко, где ты спокойно мне всё расскажешь.

Очень надеюсь, что вы читаете эту работу на сайте Автортудей, где она опубликована. Если вы встретили эту историю где-то ещё, прошу сообщить автору.

Адрес работы такой https://author.today/work/334347 не забудьте поставить лайк!