Просто бизнес и ничего личного

Глава 8

Предгорья Ялового хребта

Серые тяжелые тучи мерно катились по небу, подгоняемые порывами по-осеннему холодного ветра. Периодически из туч вниз низвергались мелкие капли дождя и ложились на землю противной моросью, заставляя всех путников поплотнее кутаться в плащи.

— Проклятье! — вырвалось у здорового мужика, облаченного в походный доспех бойца Дальней Стражи. Забравшись на вершину холма, с которого открывался вид на серую унылую долину, он раздраженно сплюнул на землю. — Что мы тут забыли?

— Не бесись, Талин, — рядом спешился второй боец. — Стандартный рейд. Просто с погодой не повезло.

— Не повезло? Каждый год в это время в этих местах такая погода! И каждый год нашим тупоголовым командирам даже не приходит в голову перенести сраный рейд хотя бы на три декады позже! Или раньше.

Собеседник Талина поспешно обернулся назад, где на расстоянии ста метров позади на холм взбиралась остальная манипула. Во главе на мощном черном рысаке дапской породы ехал лейтенант Загт, отличавшийся скверным характером. Если бы он услышал слова Талина, неприятностей было бы не избежать. Причем не только Талину, но и ему, Корвину ле Гирею!

— Ты бы помолчал, — зло бросил Корвин. — Ты же знаешь, что в этих местах когда-то орудовали банды. Еще пару раз твари с Перевалов захаживали.

— Да, да, да! Помню, — махнул рукой Талин. — Было дело лет сто назад. Сожрали пару деревенек, и больше оттуда, — Талин не оборачиваясь ткнул пальцем за спину, в сторону Ялового хребта, вершины которого прятались за облаками, — никого не было! Разбойников, кстати, тоже! А мы, стайка идиотов, вынуждены год за годом ходить по этому маршруту в самое поганое время. Предлагали же отменить его, но нет… Зла на него не хватает!

Последние слова Талин адресовал начальству. Если конкретно, капитану Эйлету, настаивавшему на сохранении всех маршрутов.

— Это да, — вынужден был согласиться с ним Корвин. Он тоже не любил заносчивого и высокомерного капитана. — Вот бы над нами Легрея поставили. Или Холбрея.

— Лейтенанта Холбрея? — с удивлением переспросил Талин.

— Пока лейтенанта, — многозначительно сказал Корвин. — До меня дошел слух, что его скоро собираются повысить до капитана.

— Да ты что! Не врут?

— Нет, не врут. Точная информация.

Вопреки ожиданиям Корвина, новость вызвала у его старого знакомого, вместе с которым он совершил не одну сотню рейдов по Восточной провинции, дополнительную порцию злости.

— Очередной на повышение пошел, — скрипнул зубами Талин, поворачивая голову в сторону лесной чащи, что оккупировала весь северный склон холма и тянулась вплоть до отвесных скал, которыми щетинился Яловый хребет. — Всегда так выходит. Если есть родственники или знакомые, то растёшь по службе, если нет, то ты будешь гнить в самом низу. Достойных никто никогда не замечает!

Корвин скептически хмыкнул. Лейтенант Холбрей как раз был ярким примером того, как человек из низов, благодаря упорству и рвению, сделал успешную карьеру. А ведь у него не было ни влиятельных родственников, ни могущественных друзей. Но вслух он этого не сказал. Зачем? Все равно вечно недовольный Талин останется при своем мнении. Только поссорятся лишний раз.

— Забей, — посоветовал Корвин. — В конце концов, и на нашей улице будет праздник.

— Угу. Похороны! Тоже ведь праздник.

— Да ну тебя, — Корвин махнул рукой основному отряду, давая знак, что все чисто.

Вскоре манипула была рядом.

— Чего встали? — недовольно спросил лейтенант Загт.

— Пора делать привал, господин лейтенант, — предложил командиру Корвин.

— Привал? А не рановато ли?

— Через полтора часа будет темно. Можно, конечно, еще полчаса идти, но мне кажется, что здесь место для лагеря намного удобнее, чем на склоне.

Загт осмотрелся и удовлетворенно кивнул.

— Привал, так привал. Место подходящее и отдохнем чуть больше, — повысив голос, приказал. — Привал! Тирк, с тебя и твоих людей разведение костра и ужин. Гунсон, за твоими ребятами подготовка лагеря. Сиг! Ты со своими демонами на дежурство.

Всадники спешились и на вершине холма началась суета. Но не хаотичная, которая всегда присуща беспорядочной толпе, а строго выверенная, где каждый знал, что, как и в какой момент нужно делать.

За считанные минуты вокруг неподвижного лейтенанта, словно превратившегося вместе со своим конем в каменную статую, выросли палатки, в воздух взметнулись языки пламени трех костров, а вокруг, по периметру, появилась канава. Маленькая, глубиной в лопату, в ночное время она служила магической сигнализацией и защитой от зверей. Для этого на ее дне на равном удалении друг от друга бойцы разложили специальные амулеты.

Корвин и Талин, входившие в группу Тирка, управились со своим костром первыми. Усевшись подле него, они протянули руки вперед, поближе к согревающим языкам пламени, что жадно облизывали висевший над ними котел с водой.

— Красота, — пробормотал Корвин, получая наслаждение от ласкавшего его тело тепла. — Как думаешь, сейчас просушить одежду или лучше перед сном?

— Прибереги амулет до момента, когда полезешь в палатку, — Талин длинной веткой поворошил костер.

Внезапно он настороженно вскинул голову.

— Ты чего? — глядя на него, озадачился Корвин.

— Тихо, — не меняя позы, прошипел Талин. — Только пока не крути головой. Какое-то непонятное шевеление в кустах. Под большой сосной, чуть левее от лагеря.

— Так там же Сиг с своими парнями, — Корвин натянул на лицо улыбку, чтобы раньше времени не насторожить возможных врагов. Если таковые, конечно, были. — Они все держат под контролем.

— В том-то и дело, что не держат. Условный сигнал от них должен был поступить минут пять назад, а его нет.

— Нужно доложить лейтенанту.

— Не нужно, — твердо сказал Талин, вновь принявшись ворошить костер. — Загт, хоть и дармоед, но свое дело знает. Он уже тоже насторожился. Вскользь глянь на него.

Корвин перевел глаза на лейтенанта и тут же отметил несвойственное тому поведение. Командир небрежно крутил в руках артефакт купольной защиты, имея при этом чрезвычайно ленивый вид. Артефакт, который он обычно хранил во внутреннем кармане и доставал лишь в самых крайних случаях! Таковых на памяти Корвина и Талина было только два.

Корвин окинул взглядом лагерь и с удовлетворением увидел, что остальные товарищи тоже заметили странности в поведении Загта. Все как бы невзначай начали перекладывать оружие и боевые амулеты поближе. Некоторые, делая вид, что просто прогуливаются и болтают, меняли позиции, занимая наиболее выгодные.

Через несколько минут манипула была готова к бою.

— Сиг! — рявкнул лейтенант. — С тобой все в порядке?

Прошло несколько секунд. Бойцы, уже не скрываясь, обнажили клинки.

— Сиг!!!

Корвин вглядывался в лес, пытаясь различить в нем хоть что-нибудь подозрительное.

— Сиг!!! — в третий раз крикнул Загт.

Густые густы, про которые говорил Талин, дрогнули, и из них вышла девушка. Обычная девушка! Безумно красивая, в обтягивающем костюме, подчеркивавшем достоинства ее безупречной фигуры, и с совершенно пустыми руками. Она замерла, глядя на застывших бойцов огромными черными глазами. Залюбовавшись на нее, Корвин не сразу осознал, что у этих глаз отсутствовали белки.

— Хороша, краля, но только вот откуда тут такая взялась? — злобно проворчал Талин. — Зуб даю, куча сообщников по кустам сидит. Перебили наших парней, суки…

Его слова моментально вывели всех из того легкого ступора, в котором все пребывали.

— Где наши люди? — требовательно спросил лейтенант.

— С вашими людьми все хорошо, — ослепительно улыбнулась девушка, и направилась к ним. — Меня зовут Лея. А вас?

Бойцы напряглись, приготовившись действовать. Лейтенант, которому девушка адресовала вопрос, не спешил с ответом. Он смотрел то на лес, то на медленно приближающуюся девицу, и напряженно соображал, в чем состоит ловушка. В том, что она была, он не сомневался. Неужели разбойники решили отвлечь их внимание, отправив к ним безоружную красотку? Глупо.

— Почему вы такие злые и напряженные? — совершенно искренне удивилась девушка, продолжая движение.

— Стой на месте! — потребовал Загт, когда расстояние до нее составляло около десяти метров.

— Испугались? — в голосе Леи послышалось пренебрежение. — Я же безоружная. Беззащитная.

Загт, шестым чувством уловивший угрозу, чуть повернул голову.

— Активировать защитные амулеты!

Корвин коснулся амулета и его накрыло защитным коконом, способным не только легко отводить арбалетные болты и стрелы, но и спасать от огромного разнообразия слабых заклинаний. И даже от некоторой части тех, что было принято считать по силе средними. В этом отношении руководство Дальней Стражи не скупилось, заказывая для своих бойцов в Гильдии магов надежные амулеты.

— Ясно. Общаться не хотят, — печально вздохнула Лея, развернулась и пошла в обратную сторону.

— Стоять! — рявкнул Загт. — Гунсон, Дрейк, взять ее!

Два воина бросились вперед. Оказавшись возле остановившейся девушки, они моментально ее скрутили и привели к лейтенанту. Та не сопротивлялась.

— Что с моими людьми? — угрожающим тоном спросил Загт.

— Пусть они меня отпустят, — поморщилась Лея. — Больно же!

Повинуюсь знаку лейтенанта, бойцы ее отпустили, но отходить не спешили, оставшись стоять к ней вплотную.

— Отвечай на вопрос, — Загт поерзал в седле.

Многоопытного командира что-то смущало в происходящем, но что именно, он пока определиться не мог. Казалось бы, вот девица, которая сейчас огласит какие-то условия, а там в кустах сидят члены ее огромной банды. В том, что она должна быть огромной, лейтенант не сомневался. Иначе кто мог в здравом уме решиться напасть на полновесную манипулу Дальней Стражи? В ней собраны же собраны очень хорошие бойцы. Все они обеспеченны магическими амулетами и зачарованным оружием, так что победить их было весьма сложно…

Тут Загт вспомнил про Сига и его воинов, которые даже пикнуть не успели, и про себя поморщился. Выходит, не так уж и сложно.

— Они все там, — красавица показала пальцем в сторону леса. — Живые и невредимые. Правда, пока без сознания. Могу проводить.

— Скажи своим сообщникам, чтобы привели их.

— Не могу, — улыбнулась девушка.

— Почему?

— Потому что сообщников у меня нет. Я одна!

Загт перевел взгляд на лес, затем снова на улыбающуюся красавицу. Одна? Только тут его осенило, что ему казалось неправильным. Лес перед ними был… неподозрительным! Загт всегда чувствовал, когда за ним наблюдали, а тут этого ощущения не было. Так что же это получается? Она одна смогла справится с восемью здоровыми мужиками? Это невозможно.

На Загта внезапно снизошло еще одно озарение. Магесса!

— Осторож… — его предупреждающий крик оборвался от страшного удара, выбившего лейтенанта из седла.

Корвин, внимательно наблюдавший за лесом, краем глаза успел заметить серое полупрозрачное кольцо, появившееся вокруг Леи. Дернулся, разворачиваясь в ее сторону, и почти в тот же миг кольцо внезапно расширилось, в мгновение ока достигнув внешнего периметра лагеря. Мощная магическая оплеуха погасила его защиту и отбросила на несколько метров в сторону.

Та же участь постигла всех остальных бойцов, большая половина которых в результате атаке потеряла сознание. Корвин попытался встать, но тут же получил удар по голове и тоже провалился во тьму небытия.

Очнувшись, он обнаружил себя связанным. Повернув голову, готовую разорваться на части от сильнейшей боли, увидел лежавшего рядом Талина. Его руки и ноги тоже были обмотаны веревками.

— Первый очнулся, — услышал он над собой ласковый голос.

Увидев над собой лицо красотки, Корвин поморщился.

— Магесса, тебя поймают и накажут за убийство манипулы!

Лея весело рассмеялась.

— Кто тебе сказал, что я вас буду убивать?

— Тогда зачем все это было? — не поверил ей Корвин. — Зачем ты на нас напала?

— Вы мне нужны, — девушка оскалила зубки, и Корвин с содроганием увидел полуторасантиметровые клыки.

Вампирша? Но постойте, вампиры же существуют лишь в бабушкиных сказках! Увидев смятение в глазах Корвина, девушка кивнула.

— Да, да, ты правильно догадался. Я Высший вампир из древнейшего рода Тиз Лири.

— Не слышал о таком, — прошептал Корвин, с ужасом начиная догадываться, с какой целью она их взяла в плен.

Демоны! Неужели сказки оказались правдивыми? Этого… Этого не может быть! Он, наверное, уснул около костра и сейчас просто видит какой-то безумный сон!

— Я же говорила, я тут одна, — улыбка исчезла с лица девушки и ее глаза вдруг стали злыми. — Однако это тебя не касается. В этом мире я буду родоначальницей нового рода вампиров! Рода Кровавых Теней! А вы будете моими первыми воинами.

Вампирша молниеносно склонилась и впилась Корвину в горло. Он задергался, пытаясь ее с себя скинуть. Захрипел, с каждой секундой чувствуя, как жизнь покидает его тело.

— Отлично, — оторвалась от него Лея, когда Корвин находился на грани потери сознания. Надкусив до крови свое тонкое запястье, прижала ранку к губам бойца. Он попробовал отклониться, но вампирша прочно держала его за голову. — Ты будешь моим первенцем!

Корвин с отвращением почувствовал на губах сладковатый привкус крови и почти сразу его тело выгнуло от приступа боли. Сквозь шум в ушах он расслышал:

— Я назову тебя Даалис, что на моем родном языке означает Первый! Даалис, отныне у тебя будет другая жизнь. Ты будешь более сильным, ловким и быстрым, — в голосе Леи послышалось предвкушение. — Пожалуй, я поставлю тебя командиром над этими воинами.

Теряя сознание, Корвин отрешенно подумал, что и тут Талину не повезло. Небось, снова будет говорить, что обделили самого достойного.

Столица Тардинского королевства

Город Яль

Узкие улочки Окочи — так в народе называли один из самых преступных районов, примыкающего к одноименной реке немного в стороне от основной части города, были необычайно пустынны. По крайней мере для вечернего времени выходного дня. Появлявшиеся на них редкие прохожие прижимались к стенам и спешили в кратчайшее время достигнуть нужного им места. По пути все время настороженно оглядывались, словно чего-то боялись.

Окна домов были плотно прикрыты занавесками, которые периодически чуть-чуть приоткрывались, образуя маленькую щель, в которой на несколько секунд появлялся глаз очередного любопытствующего горожанина. Затем занавеска опускалась на место.

Район буквально замер в ожидании чего-то важного. Чего-то такого, что могло в корне изменить жизнь всех его обитателей. Особая, почти физически осязаемая тишина, образовалась около таверны «Красный бык», широкие панорамные окна которой с одной стороны выходили на улочку, отличавшуюся от всех остальных достаточной шириной, а с другой безразлично смотрели на реку, размеренно несущую свои воды в западном направлении.

Время тянулось медленно. Солнце, изредка прятавшееся за пышными белыми облаками, лениво катилось по небосклону. Оно миновало зенит, а затем половину расстояния от зенита до горизонта. К тому моменту редкие прохожие перестали появляться вообще. Казалось, Окоча вымерла. Тот самый район, на улочках которого в любой другой вечер было полно народу. Не верилось, что обычно тут орали торговцы, выступали уличные артисты, балаганы, а в толпе сновали карманники.

Резкий свист пронесся по улице в непосредственной близости от Красного быка. Спустя минуту около дверей таверны появился прикинутый в модные одежды паренек, выскочивший на улицу с тропинки, что петляла от самой реки между двумя высокими заборами. Оглянувшись, он уверенно открыл дверь таверны и исчез внутри.

Еще через пять минут с той же тропинки на улицу один за другим ступили сразу два десятка человек. В тот же миг в окне второго этажа дома, расположенного напротив таверны, задернулась занавеска.

— Пришли, — грузный мужчина отступил внутрь комнаты.

Он точно боялся быть замеченным. В дверях комнаты тут же появился щуплый паренек, из-за плеча которого выглядывала испуганная женщина.

— Бать, а наши там? — с любопытством спросил паренек.

Мужчина усмехнулся.

— Наши? Мич, с каких это пор ты называешь бандитов нашими?

— Ну… — замялся паренек. — Они же живут в одном с нами городе. Потому и наши. А те живут в другом, а потому чужаки.

Мужчина опустился на диван, который от его веса жалобно скрипнул.

— Ежели так, то да. Пусть будут наши. Додик Смердящий в таверне. Жилистый, Боец, Крапива и остальные тоже.

— Ух, ты! Додик Смердящий пришел? — восхищенный паренек дернулся к окну, но его остановил громкий рык мужчины, приходившегося ему отцом:

— Цыц! Не вздумай своими гляделками по улице шарить!

— Но почему?

— Додик в таверне. Ты его не увидишь. Зато увидишь Хромого и его людей. А они увидят тебя! Поверь, от этого лучше нашей семье не будет.

— Хромой, Сиплый… — Мич с вожделением смотрел на окно.

Из него он мог воочию увидеть легендарных бандитов, о славе которых мечтали все молодые парни Окочей. Местные авторитеты тоже были в почете, но о банде Хромого ходили захватывающие дух слухи. Один поход в Проклятые земли чего стоил! Или организация встречи его участников, проведению которой не решилась воспрепятствовать городская стража. Это какая же у них мощь!

— Бать, а как думаешь, наши прогнуться под Хромого?

— Надеюсь, что нет, — проворчал отец.

— Почему?

Отец со скрипом почесал место пониже живота.

— Хромой и раньше был жесткий, а теперь вообще, как с ума сошел. Знающие люди поговаривают, что в Гардаграде он установил над всем жесткий контроль. Все у него под колпаком. И воры, и убийцы, и торговцы веселыми порошками. Даже путаны, и те отчитываются! Правила у него, видите ли…

— Так нам же лучше, — пожал плечами Мич. — В районе спокойнее станет. А то ночью выйти на улицу страшно.

— Ты совсем дурак? Вспомни, чем я зарабатываю нам на жизнь! — вскинулся отец.

— Скупкой и продажей краденных вещей. Всякую мелочь, которую пацаны щипают у фраеров в городе, они тащат к тебе.

— То-то и оно! Невелико дело, но приносит небольшую денежку. Хватает, чтобы жить. А ежели Хромой придет? Он же либо долю с меня брать начнет, либо вообще своего человека поставит, которому все будут обязаны дневной навар сдавать. Как он у себя в Гардаграде сделал. Как мы тогда жить-то будем?

Мич не нашелся, что на это ответить.

— Вот так-то, — подвел итог отец. — Потому будет лучше, если наши выгонят его взашей.

Между тем, напротив их окон происходили любопытные дела.

Хромой знаком отправил одного из своих людей в таверну. Тот нырнул в нее на несколько секунд, вернулся и что-то тихо доложил. Хромой его внимательно выслушал, после чего ушел обратно на тропу, скрывшись от любопытствующих глаз между заборами. Отсутствовал пару минут и вернулся в сопровождении двух молодых парней.

Если бы не одеяния, то парни почти ничем бы не отличались от сотен своих сверстников, обитавших в пределах Окоч. Впрочем, особо внимательный человек назвал бы одно отличие — парни были значительно крупнее местных ребят. На этом с отличиями было все.

Но вот одеяния… Таких в Окочах не видели за все время существования района. Никогда ранее сюда не наведывались темные маги. Пусть и студиозы. Стихийники, служившие в городской страже, периодически появлялись, но вот светлых или темных магов тут отродясь не бывало.

Походка Хромого, за спиной которого шли будущие темные маги разительно изменилась. До их появления он ступал осторожно, по-волчьи оглядываясь по сторонам, а теперь шествовал по-хозяйски, поглядывая на все взглядом придирчивого покупателя.

— Метла, Скупой, — коротко сказал Хромой, остановившись напротив входа. От толпы отделилось два человека, отличавшихся внушительными габаритами. Хромой ткнул пальцем на дверь. — Вперед. Мы за вами.

Прежде чем громилы успели сделать шаг, их окутала едва заметная дымка. Присутствующие сразу обратили взоры на молодых магов.

— Защита, — пояснил темноволосый. — Держит даже залп из нескольких арбалетов. В упор.

— Спасибо, Гарет, — тот, которого звали Скупой, растянул свои тонкие губы в жуткой улыбке.

— Не за что, — отмахнулся Гарет.

Громилы решительно шагнули вперед, с силой распахнули двери таверны, едва не сняв их с петель, и вошли внутрь. Остальные потянулись за ними. Главный зал таверны встретил их ярким светом десятков светильников и недоброжелательными взглядами трех десятков человек, разместившихся за добротными деревянными столами в правой части огромного помещения. Ожесточенные лица многих из них украшали шрамы. Руки все демонстративно держали на столах, как бы показывая гостям, что безоружны.

Впрочем, будь у кого-нибудь в руках нож, он навряд ли бы бросился на гостей. Даже если разговор бы перешел в открытую ссору. Драка на собрании авторитетных воров была исключена в принципе, и вздумавшего ее учинить прибили бы свои же. Неписанный воровской кодекс был в этом отношении строг.

В центре обособленно стоял большой стол, отличный от всех остальных формой столешницы — она у него была круглой. За ним сидели четверо, заняв места строго по одну сторону, по правую. Так, чтобы за их спинами сидели их же товарищи.

Гостям предлагалось занять левые половины стола и зала. Хромой неспешно проследовал вперед, знаком пригласив следовать за собой Сиплого, Гарета и Содера. К последним двум присутствующие проявили особый интерес.

— Привет, Хромой — привстал со своего места мужчина средних лет с прямым хищным носом, пронзительными глазами и убеленными сединой волосами.

— Привет, Додик, — Хромой пожал протянутую руку и потянулся к остальным.

Его примеру последовал Сиплый.

— Присаживайтесь, — мужчина, которого Хромой назвал Додиком, кивнул на стулья.

Пока гости занимали свои места, он задумчиво смотрел на студиозов Академии магии. Странные ребята, подумал Додик. Сидят, как будто свои. Не волнуются, не боятся, не смотрят презрительно свысока. Обычно при встрече с ворами и прочими бродягами маги либо брезгливо отворачивались, либо откровенно пугались. Первое делали сильные, а вторым грешили слабые — случаев убийства магов от рук преступного сообщества хватало и далеко не все их расследования завершались успешно. Если вообще те расследования начинались!

В тех же северных королевствах Гильдии магов было откровенно плевать на судьбу слабых одаренных, а в Гарике маги практиковали жертвоприношения, где в роли жертв выступали слабаки. Конечно, это не касалось Тардинского королевства, где за убийство мага практически наверняка ждала смерть, но убить-то можно было так, чтобы самому не подставляться. Например, ничего не мешало нанять какого-нибудь наркомана, который неожиданно воткнет в мага кинжал, а через десять минут, прежде чем его схватят, ему на голову совершенно случайно упадет камень. Или он сам неудачно упадет и сломает себе шею.

Хотя, о чем это он! Эти студиозы прошли вместе с Сиплым и его парнями испытание Проклятыми землями. Неудивительно, что они ничего и никого не боятся. И банду Хромого после того же похода наверняка воспринимают, как свою родную семью. Это, кстати, очень плохо. Если с теми что-то случиться, будут мстить.

Этот факт он не учел, когда обсуждал с другими авторитетными людьми, что они будут делать в случае войны с Хромым. Да, они знали о Гарете и Содере, но почему-то считали, что те не будут вмешиваться. Полагали, что маги-преподаватели не позволят вмешаться в криминальные войны. Теперь же, видя их перед собой, Додик понял, что они заблуждались.

Это было плохо! Даже больше — это было просто отвратительно! Если с Хромым еще можно было повоевать, не опасаясь серьезных последствий, то с учетом стоявших за его спиной магов, война превращалась в крайне рискованное мероприятие.

— Над чем ломаешь голову, Додик? — вырвал его из раздумий вопрос Хромого.

— Ты еще спрашиваешь? — усмехнулся Додик.

— Над моими предложениями? — скорее утверждающе, нежели вопрошающе сказал главарь Гардаградских преступников.

— Над ними самыми.

— И что думаете? — поинтересовался Хромой.

Додик чувствовал, что собеседник напрягся. Внешне это никак не было видно, но Додик, зная Хромого с детских лет, когда они вместе бегали по улицам Яля, научился определять его эмоции на интуитивном уровне.

— Тут собрались все самые уважаемые люди, слово которых является законом для улиц всех городов на расстоянии ста верст отсюда, — Додик откинулся и повел рукой по залу. — Всех ты знаешь лично. Все тебя знают. Кого другого за такую же маляву давно бы поставили на пику, но ты всегда был правильным вором. Уважаемым. Никому не было западло вести с тобой дела. Поэтому вся общественность удивилась, ознакомившись с твоими предложениями. И только поэтому мы все здесь собрались. Хотим послушать тебя. Может, чего не так поняли. Может, ты не все сказал.

Хромой тряхнул головой.

— Я понял. Ты прав, в маляве я не все рассказал. Слушайте, бродяги, мое предложение…

Полчаса в зале стояло гробовое молчание, нарушаемое лишь одиноким голосом Хромого, который неспеша, по полочкам раскладывал все плюсы от реализации его планов. О минусах тоже говорил, не стеснялся. Объяснял, почему авторитеты должны были частично лишиться своей независимости, выполняя те или иные требования Хромого и людей из его ближайшего окружения. Говорил, почему все должны отдавать ему половину своих доходов и что они получат взамен.

Разумеется, больше пытался сосредоточиться на плюсах, к коим относилось и прикрытие со стороны королевства при осуществлении крупных дел на территории других государств, и возможность многим легализоваться, зарабатывая деньги практически на том же самом, но уже с разрешения властей.

Когда Хромой умолк, в зале еще длительное время стояла тишина.

— Выходит, Крапива был прав, — наконец, нарушил ее Додик, обратившись к своим «коллегам». — Хромой стакнулся с властью и теперь работает на нее. Ограничить дела, башлять деньги едва ли не прямиком в казну… У больших начальников какие-то разрешения спрашивать. Вот, что он нам предлагает!

Правая часть зала недовольно заворчала.

— Да, да! — обернулся к своим лысый мужичок, сидевший по левую руку от Додика. — Легализоваться! Ну, и словечко же! Ха-ха-ха!

Его смех поддержали остальные.

— Ага! — вскочил со своего места худосочный бандит с перебитым носом и красными глазами, которые явно говорили о злоупотреблениях тяжелыми наркотиками. — Боец, первым я буду! Наркотой с лотка торговать буду! Зелья всякие и травку как пирожки народу втюхивать!

Гогот всколыхнул таверну с новой силой. Разбойники смеялись, но их смех был натянутым. Все настороженно поглядывали на другую сторону зала, где молчаливо сидели их коллеги из Гадраграда.

Когда смех поутих, Хромой, глаза которого недобро сверкали, обратился к продавцу наркотиков:

— Шермон, ты совершенно прав. Ты действительно будешь первым. Только не за лоток, а в другое место. Тихое, уютное. Там птички по утрам поют, и людей мало.

Смех худосочного тут же захлебнулся. Он сразу побледнел и поспешно опустился на свое место.

— Ты бы нам не угрожал, Хромой, — совершенно спокойно заметил Додик. — Мы твою маляву не раз обсуждали. Мнение о ней однозначное сложилось. Была надежда, что неправильно что-то поняли, но ты ее своими словами развеял. Все так, как в маляве, только условия еще похуже. Дам тебе ответ от всех нас. Мы не будем работать с родовитыми фраерами, как бы высоко они не стояли и чего бы не обещали. Не по понятиям это. Если хочешь так жить у себя в Гардаграде, живи. Мы тебе мешать не будем. Но больше со своими предложениями никуда не лезь! Ни в Яль, ни в провинции. Только Гардаград!

— Гардаград? — встрепенулся Сиплый. — Значит, даже Восточную провинцию не хочешь отдать?

Додик скривился.

— Я бы и Гардаград не отдавал, да вот только войны не хочу.

— Ты же понимаешь, что она будет, — голос Хромого разил холодом. — У меня цепочки поставок по всему королевству проходят. И в соседних королевствах тоже.

— Цепочки поставок, — повторил Додик. — Интересные слова. Небось от них? — указал он на студиозов.

— Тебе какая разница?

— Никакой, — пожал плечами Додик. — Гарет, Содер, вам я советую не лезть в нашу заварушку. Во избежание, так сказать.

— Ты нам угрожаешь? — поинтересовался Гарет.

— Отнюдь. Просто надеюсь, что уважаемые маги не станут вмешиваться в разборки тех, кого считают отбросами.

— Мы так не счи…

— Вы нет, — Додик перебил Содера на полуслове, — но остальные маги считают. Поверь мне! Хромой, надеюсь, ты проявишь благоразумие и не начнешь барагозить.

Хромой слабо усмехнулся.

— Что ж, Додик. На другой результат я надеялся… На другой. Думал, что это ты проявишь благоразумие. И они, — качнул он головой в сторону толпы и поднялся, небрежно откинув стул. — Ладно! Пусть будет так. Бродяги! Если кто-то захочет присоединиться, пусть бросит весточку через любую мою лавку в Яле. Все знают, где они находятся, так что буду, как сказал Додик, ждать и надеяться. Время на определение до завтрашнего вечера. До захода солнца.

Представители Гардаграда начали подниматься со своих мест и направляться к выходу. Никто из них не торопился, вышагивая с достоинством и демонстративно не глядя на правую часть, где в молчании сидели местные. Вскоре левая сторона зала опустела. Гардаградские ушли.

— Эй, Райза! — громко крикнул Боец.

Из дверей, ведущих на кухню, выскочила немолодая женщина.

— Да, Боец?

— Пиво на всех, — коротко бросил тот. — Вечерний Гардаград.

Женщина кивнула и юркнула обратно на кухню.

— Ну, что, уважаемые, — Додик вместе со стулом развернулся к основной массе собравшихся, — похоже грядет война.

— Теперь да, — мрачно поджал губы старый вор за ближайшим столом. Небезызвестный Тальк, вот уже на протяжении тридцати с лишним лет железной рукой руководивший преступным сообществом в одном из небольших районов столицы. — Хромой ни в жизнь не будет довольствоваться одним только Гардаградом. Тем более теперь, когда он заимел поддержку магов. Кстати, насчет магов. Я так и не понял, что мы с ними делать будем? Ты же говорил, что они не будут вписываться и своим студиозам не дадут. А студиозы тут как тут! Додик, ты понимаешь, что нас в лепешку раскатают? Вспомни, каким образом Хромой взял контроль над Гардаградом.

— Боцмана и Василька сожгла какая-то магесса, — подсказал Боец.

— Вот-вот, — Тальк нервно почесал нос. — Нужно было ему Восточную провинцию всю оставить. Глядишь, и обошлось бы. Бродяги, что скажите?

— Да, может быть стоило, — согласились с ним несколько человек.

Остальные молчали. В зале вновь установилась гнетущая тишина. Додик смерил презрительным взглядом притихших воров.

— Это что за базар пошел? Очко заиграло? С каких это пор уважаемые воры стали готовы прогибаться перед всякими начальниками? Может, сразу пойдем к стражникам и будем вместе с ними наводить шухер на улицах? Прикроем все свои конторы и будем жить бычками. Этого хотите?

— Причем тут это, Додик? — поморщился Тальк. — Скажи нам, что мы с магами делать будем?

Додик хищно оскалился.

— Тут все просто. Сделаем так, чтобы они не вмешивались.

— Это как? — удивился Тальк.

Воры подались вперед, жадно всматриваясь в лицо главаря.

— Слухи! — видя, что его не понимают, Додик вкрадчиво пояснил. — Помните, какой кипишь среди народа начался в Гардаграде в конце весны?

— Там, вроде, магов обвиняли в том, что они в союзе с ворами состоят, — припомнил Тальк. — Люди заволновались.

— Во-о-от! Все правильно! А что нам мешает организовать народные волнение по всем провинциям? Пустим слух, зашлем ряженных, которые громче всех возмущаться будут, и народ на дыбы встанет! Зуб даю!

Тальк почесал нос.

— А что? Может и прокатить. Маги не высунуться и своих студиозов придержат. А мы в тот момент с бандой Хромого покончим.

Боец обрадованно потер руки.

— Точняк! А когда все уляжется, уже поздно будет!

— Верно, — качнул головой Додик. — Поверьте, никто не будет мстить за усопшего Хромого. Правильно говорю, бродяги?

— Пра-а-авильно-о-о! — хором заорали воры.

Додик на секунду прикрыл глаза, еще раз вспомнив двух студиозов. Его шестое чувство подсказывало, что как раз они мстить будут. Однако остальным он ничего не сказал. Лишь сделал пометку, что нужно будет поручить непосредственную организацию преждевременной кончины банды Хромого кому-то другому. Например, Тальку. Он свое пожил. Ему грех будет расстраиваться, если обозленные Гарет и Содер отправят его вслед за Хромым.

Гарет

Я с удовольствием потянул носом воздух, до отказа наполняя им легкие. Какие же приятные ароматы он тут источал! Одним словом, Карибы… Океан, чудесный пляж, шум прибоя, запах свежей зелени. И всегда лето!

— Ух-ху!!! — заорал Сиплый.

Он стрелой пронесся мимо меня, на ходу стягивая и отбрасывая в сторону рубаху. Прыжками залетел в воду и нырнул в набегающую волну. За ним следом промчались две будущие стриптизерши, демонстрируя раздельные купальники, созданные по нашим эскизам дорогим Диди. Рядом на песок опустился Хромой, предварительно небрежно бросив полотенца, поверх них сумку, и не забыв установить пляжный зонтик.

Кстати, зонтик тоже был творением нашего ательера, который с превеликим нетерпением ждал открытия ночного клуба. Ровно с того момента мы разрешили ему начать продажу всех наших совместных с ним изделий. Сейчас он готовил рекламные материалы и организовывал первую в этом мире выставку одежды. В качестве моделей мы позволили ему использовать наших девчонок. Разумеется, за отдельную плату, которая отходила прелестницам целиком. Тут мы ни на какие доли не претендовали.

— Эх! Красотища-а-а-а! — прохрипел Хромой, доставая из сумки большую стеклянную бутылку с пивом.

Скользнув по ней взглядом, я блаженно прикрыл глаза. Эта бутылка была продуктом нашего завода и на ее поверхности красовались заряженные руны сохранности. Внутри, на дне, имелась еще одна замысловатая руна, благодаря которой содержимое бутылки всегда имело одну и ту же температуру. Для того же пива это было весьма ценным свойством. Руну, кстати, специально для нашего завода разработал сам господин ректор!

Я представил, как должно быть радовались семейства Флоров и де Лоренов, когда продукция завода в считанные дни буквально порвала рынки. По словам Саманты, на всевозможные напитки в стеклянной таре на текущий момент была очередь из торговцев на шесть декад вперед. Но это мелочь по сравнению с тем, какой ажиотаж создала лапша быстрого приготовления. Год! Очередь на год вперед! Причем, ценник управляющие торговыми домами двух семейств ломили двойной, а в некоторых случаях и тройной.

Одногруппницы меня уже успели обрадовать, что полная окупаемость завода вышла на полтора года, что было почти в два раза быстрее первоначальных расчетов. Потрясающие показатели. Глядя на них, Флоры и де Лорены спешно начали готовиться к закладке второго завода. Уже выбрали площадку и аккумулировали средства для его строительства, которое планировали начать через три-четыре декады. При этом на уже имеющемся предприятии начали реализовывать вторую и третью очередь строительства, призванные удвоить его производительность.

Нам с Содером в новом деле выделили точно такие же доли, как и в первом, не требуя с нас каких-либо средств. Это было приятно, а потому мы благосклонно отнеслись к просьбе торговых домов уважаемых семейств вернуться к обсуждению тех дополнительных идей, о которым упоминали в ходе переговоров относительно первого завода. Тут нас ждала еще одна приятная неожиданность — Саманта довела до нашего сведения, что в их реализации страстно желают принять участие де Варгасы и де Ларанги.

Этот факт открыл перед нами не только новые перспективы, но и четкое осознание того, что вскоре у нас появятся новые могущественные покровители. Наше положение в этом мире стало более устойчивым. Запустим еще пару совместных дел, и уже навряд ли кто-то посмеет нас тронуть.

Тут в памяти всплыла Клафелинщица и я невольно поморщился, вспомнив последнее недоразумение с ее участием.

— Над чем думаешь? — между мной и Хромым на песок завалился Содер.

— О Клафелинщице, — признался я, чем вызвал у американца изумление.

Он оперся на локоть и уставился на меня так, как будто я только что признался ему в любви.

— В смысле? Только не говори, что втюрился в нее!

Я с трудом сдержался, чтобы не перекреститься.

— А что тут такого? — решив подколоть друга, я изобразил непонимание. — Женщина она красивая. Умная, образованная. Многие бы мечтали ее получить в жены.

Содер на несколько секунд потерял дар речи.

— Ты совсем мазохист? У нее уже в привычку вошло нас с тобой прессовать, а ты в жены ее захотел? Стокгольмский синдром? Лучше давай я тебя сразу убью, чтоб ты не мучился.

Над плечом американца появилась любопытствующая физиономия Хромого. Наш разговор вызвал у него столь сильный интерес, что он отвлекся от созерцания девушек в мини-бикини.

— Да шучу я, шучу, — успокоил я друга. — Просто подумал, что проблем она много нам создает. У нас с тобой уже дела есть, покровители со всех сторон. Последних скоро еще больше будет. А деканша продолжает нас гонять в хвост и в гриву, как помойных котов. Неправильно это.

— Это да, — успокоился Содер и откинулся на песок. — С этим что-то надо делать.

Хромой пару раз кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Парни, это, конечно, не мое дело, — почесал он густую щетину, — но вы не думали, что причина в вас?

— В нас?

— Да. Насколько я понял, это же вы ее везде подставляете? Вот она на вас и злиться.

— Мы не виноваты, что она сует нос в наши дела! — запротестовал Содер. — Вот возьмем крайний случай. Кто ее заставлял идти в беседку к Тину?

— Никто, — с готовностью ответил я на его вопрос.

— Во-о-от, — протянул Содер. — Кто ее в этой беседке лапал за все места? Мы?

— Нет.

— Так почему же крайними оказались я и Гарет? Да, мы составили план и все подготовили, но мы же не виноваты, что она вмешалась. По сути, виновата она сама!

— А получили мы, — я болезненно поморщился, едва ли не физически ощутив удары огненным хлыстом, которыми нас тогда наградила Клафелинщица.

Хромой вздохнул и на мгновение поднял глаза к небу.

— Вроде вы здоровые лбы, — изрек он, — а рассуждаете, как дети. Ладно, отпустим. Лучше скажите, вы перед ней извинились?

Я поперхнулся.

— Ты что, издеваешься? — нахмурился Содер. — Мы к ней на глаза попадаться боимся, а ты про извинения спрашиваешь. Она убьет нас раньше, чем мы успеем что-то сказать.

— Да, да, — согласился я с его словами. — Убьет, и причины подхода не уточнит. Смерти нашей захотел, Хромой?

Хромой осуждающе покачал головой.

— Ясно. Тогда извинения ей принесет Сиплый.

— Это как? — не поняли мы.

— Отнесет ей ящик ажуйского и на словах передаст ей ваши самые искренние извинения.

Я задохнулся от такого предложения.

— Ящик ажуйского??? Ты в своем уме?

— Это же целое состояние! — добавил Содер.

— Десять бутылок. Сто двадцать золотых. Да, это много. Но невеликая цена за ваши жизни, — степенно рассудил Хромой. — Все. Можете не спорить. Я решил. Завтра сможете ей безбоязненно показываться на глаза. К тому же… — Хромой сделал многозначительную паузу. — К тому же она очень помогла нам с оформлением клуба. Забыли?

Я смутился. Если честно, то в этом Хромой был совершенно прав. В этом деле помощь Клафелинщицы и остальных магов была поистине бесценной. Клафелимиди не ограничилась одним лишь огненным фонтаном, добавив к декорациям будущего клуба еще немало сногсшибательных элементов.

— Как-то я не вспомнил, — промямлил Содер.

— Я тоже, — уныло откликнулся я.

— То-то же, — Хромой сел. — Поэтому нужно еще отдельно отблагодарить ее золотом. Остальных магов тоже.

— Подожди, — возразил я. — Они это делали в знак благодарности за свое спасение.

— Вы спасли двух, а участие в оформлении клуба принимали четверо. Заплатим тем, кого вы не спасали, и в следующий раз, если будем открывать еще один клуб, обратимся к ним. Предложим сделать работу за деньги.

— Они не согласятся, — уверенно сказал Содер. — Из принципа.

— Главное, они помогли с первым, зная, что его владельцами являемся мы с вами. Дальше будет решать количество предложенных золотых. Любой принцип стоит денег. Иногда больше, а чаще — меньше.

Мне нечего было возразить. Безграмотный бандит, опираясь исключительно на свой жизненный опыт, точно сформулировал одну из важнейших аксиом моего родного мира — за деньги можно купить все. Или почти все.

— Ну, может быть, — Содер тоже не нашел, что возразить.

— Точняк вам говорю. Кстати, на вашем месте я бы боялся не вашей училки, а кое-кого другого. Вернее, другую. Симпатичную такую, клыкастую.

При упоминании о Лее мое настроение сразу опустилось на несколько порядков. Все заботы разом отошли на второй план. Померкли мысли о наших стремительно развивающихся предприятиях, проблемах с открытием клуба. Испарились размышления о помощи Хромому в подготовке к борьбе за Яль. В мозгах остался лишь образ вампирши.

— Умеешь же ты настроение испортить, — услышав со стороны джунглей громкую ругань, я перевернулся на живот и глянул на источник шума.

Оказалось, друг на друга орали рабочие, набранные Корявым в количестве сорока единиц в каких-то отдаленных городах. Уже три декады они ударными темпами делали нам дороги, выкладывая их из камней, заготовку которых вели неподалеку, на склоне горы. Трассировку дорог мы составили коллегиально вместе с Хромым, Сиплым и Корявым, включив в дорожную сеть замок, несколько пляжей и пару озер в глубине острова. С Содером быстро освободили выбранные направления от растительности, и теперь оставалось только ждать, когда работяги все сделают. По нашим прикидкам, этот светлый момент наступит нескоро, через год. Однако спешить нам было некуда.

— Ну, уж извиняй, — отозвался Хромой. — Проблему не я нарисовал.

Содер тоже принял сидячее положение. Загреб горсть песка и с раздражением метнул его в сторону океана.

— Это ты виноват, Гарет, — проворчал он. — Не трогал бы тот летающий булыжник, сейчас бы проблемы не было.

— Опять я виноват! Чуть что не так, Гарет крайний! — возмутился я. — Как будто только я создаю нам геморрой!

— Ну, не я же, — фыркнул Содер. — Это только ты вечно лезешь не в ту дырку и не тем пальцем.

Хромой громко щелкнул пальцами, прерывая нашу перепалку.

— Парни, хватит сраться! Лучше подумайте над тем, что нам с ней делать. Лично я не хотел бы, чтобы она еще раз явилась в Синюю яму.

Разнос, устроенный вампиршей обывателям Синей ямы, вышел запоминающимся. Она пришла в таверну поздно вечером и потребовала Сиплого, который в тот момент развлекался с кем-то из девиц Герды на втором этаже. Выслушав в свой адрес несколько пошлых шуток от посетителей, Лея обиделась и устроила массовое побоище, из которого вышла неоспоримой чемпионкой. Выцепила из общей кучи бессознательных тел Сиплого, на свое несчастье успевшего примкнуть к драке, привела в сознание и подробно расспросила обо всех королевствах, о деятельности банды Хромого, о нас с Содером, после чего удалилась.

Не дала никаких обещаний повторного визита. Не сделала никаких намеков на то, чем собирается заниматься. Осталась эдакой женщиной-загадкой, само существование которой означало для нас большую проблему.

Хромой искренне полагал, что рано или поздно она нанесет по мне и Содеру удар. Нет, он не считал, что она нас убьет, но в том, что она будет из мести нам серьезно пакостить, был уверен. Подумав, мы согласились с его мнением. И решение возникшего затруднения было одним — провести с Леей переговоры, на которых попытаться урегулировать наши взаимоотношения. Может, она чего-то попросит, мы сделаем, и конфликт будет на этом исчерпан. Однако присутствовало одно значимое «но» — мы понятия не имели, где ее искать.

— А что мы можем сделать? — угрюмо отозвался я. — Если бы мы знали, где она находится, то можно было бы попытаться поговорить, а так остается только ждать, когда она преподнесёт нам очередной сюрприз. Там и попытаемся с ней наладить контакт.

— Плохо, — подвел итог Хромой.

— Как есть, — развел я руками и неспеша встал на ноги. Отряхнувшись, махнул рукой американцу. — Содер, нам пора.

— Уже? — удивился Хромой. — Сегодня же выходной! Куда вы спешите? Я думал, мы сегодня еще посидим, подумаем, как будем разбираться с яльскими недоумками.

— Это вы и без нас сможете сделать. Просто завтра вечером скажете, что от нас требуется. Только учтите, нужно замаскировать наше участие.

— Это-то понятно, — невесело поморщился Хромой. — Как невовремя этот скандал поднялся. Ох, как невовремя…

— Скорее, на удивление вовремя, — подал голос Содер. — Очень точно совпало с началом наших разборок с яльскими господами. Уверен, это Додик поднял вой. Он не хочет, чтобы мы участвовали в разборках.

— Ну, еще бы! — ощерился Хромой. — Благодаря вам, у нас громадное преимущество.

— Поэтому он и решил блокировать нас в Яльской Академии.

— Точно! — мне внезапно стал ясен ход мыслей американца. — Додик же не знает, что мы перемещаемся в Яль через Карибы, и думает, что мы сейчас в Яльской Академии живем! Да, это наверняка его люди подняли вопли по всей столице о наших посещениях Синей ямы и о нашей работе на тебя, Хромой. Сейчас возмущается только народ, но уже завтра этот же вопрос встанет на уровне высших чиновников. Не буду удивлен, если и де Ларанга дернут.

— Вот-вот, — покачал головой Содер. — Если бы мы действительно сидели в столичной Академии, то план Додика сработал бы. Нас бы наверняка заперли. А так…

— А так Додик получит по зубам, — зарычал Хромой, с силой ударив кулаком по песку. — Интриган хренов!

— Захочешь жить, и не так раскорячишься, — припомнил я народную мудрость. — Хромой, хотел у тебя спросить насчет перебежчиков. Много их? Или никого нет.

— Куда они денутся, — Хромой на секунду задумался. — Двенадцать уважаемых людей решили не воевать со мной. Пока заняли нейтральную позицию. Будут работать с победившим.

— Треть всех яльских уважаемых, — прикинул я. — Уже легче!

— Угу.

— Ладно, Хромой, погнали мы, — я пожал протянутую руку.

— Точно не останетесь? Куча дел?

— Если бы, — ответил ему Содер. — Одно единственное.

— Но зато какое! — воскликнул я. — Нужно окончательно добить вопрос с записывающими кристаллами. Если все получиться, то это будет прорыв. Наконец-то, запишем с Содером обучающие танцы для девчонок.

— Обучающий ролик с танцами? Нет, в нем уже смысла нет! — поспешно возразил Содер. — Пока мы разрабатывали этот кристалл, девчонки и без него продвинулись далеко вперед. Если не брать в расчет работу с шестом, они танцуют уже вполне прилично.

— Не зря отплясывали перед ними под зельем памяти, — припомнив, сколько смеха было со стороны девушек во время тех танцев, я понял причину возражений американца.

Да, пожалуй, тут я с ним соглашусь. Запись наших плясок на кристалле будет излишней. Это же чистой воды компромат, который, попади он не в те руки, будет иметь для нас с Содером эффект, сравнимый с явлением в этот мир всего вампирского рода Тиз Лири.

— Поплясали и на этом хватит. На кристалл будем записывать либо песни, либо выступления девчонок в клубе, — Содер повернулся к Хромому. — Завтра после ужина встречаемся в замке.

— Пойдет, — согласился Хромой и откинулся на песок. — Ладно, давайте. Удачи!

— Удачи! Сиплы-ы-ый! До завтра!

— До завтра, — донеслось до нас со стороны океана.

Синяя яма встретила нас практически полным отсутствием посетителей. Миновав главный зал, не забыв по пути помахать рукой скучавшей за барной стойкой молоденькой девчонке-официантке, мы вышли на улицу и оказались посреди многочисленной толпы.

По ушам ударил шум, перекрываемый частыми выкриками уличных торговцев и многочисленных зазывал. Все, как обычно, в обеденное время выходного дня. Пробившись ну правую сторону улицы, по которой люди двигались в нужную нам сторону, мы степенно побрели за крупногабаритной парочкой. К сожалению, обогнать ее не представлялось возможным.

— Эй! — я схватил за руку незадачливого воришку, сунувшего руку в мой карман. В нем ничего не было, но это не означало, что я готов был мириться с попытками меня ограбить. — Шелупонь, ты совсем берега потерял?

Паренек, при ближайшем рассмотрении оказавшийся всего на пару-тройку лет младше меня, попытался вырваться.

— Отпусти, козел! — зашипел он. — А не то хуже будет!

— Хуже? Мне? — просто так отпускать воришку я не собирался, но что мне с ним делать, еще не решил. — И что же ты сделаешь?

— Проблемы у тебя будут, — парнишка метнул взгляд по сторонам. Наверное, ищет затерявшихся в толпе сообщников. — Ты хоть знаешь, кто за меня впишется?

— Кто? — поинтересовался Содер, весело наблюдавший за происходившим.

— Хромой! А еще его маги, Содер и Гарет! Стоит мне им сказать, они вас в червей превратят! Ясно?

Мы с Содером переглянулись. Ситуация принимала забавный оборот. Судя по всему, воришка был не местный и, в отличие от всех остальных представителей криминального мира Гардаграда, в лицо нас не знал.

— Не может быть! — на лице Содера появился самый настоящий испуг. Актер с большой буквы! Адвокатские коллегии Соединенных Штатов понесли в его лице огромную утрату. — Самого Гарета?

— И Содера? — я отдернул руку, словно обнаружил вместо воришки опасную змею.

Само собой, увидев такую реакцию, тот больше не думал о бегстве. Наоборот, он расправил узенькие плечи, вздернул подбородок и уставился на нас сверху вниз, что сделать было непросто — он был банально ниже каждого из нас на полголовы.

— Что? Страшно стало? — сквозь зубы процедил он. — Так уж и быть, не буду к ним обращаться. Но только при условии, что отдадите мне свои кошельки!

Я издал облегченный вздох, Содер принялся судорожно рыться в карманах.

— Господин… — заикаясь, начал я.

— Щегол, — с гордым видом подсказал паренек.

— Господин Щегол, а что будет, если у нас нет денег?

— Как это, нет денег? — воришка состроил зверское выражение лица. — Червями захотели быть?

— О нет, господин Щегол! — я начал шерстить свои карманы.

Тут Содер с торжествующим видом извлек на свет золотой.

— Нашел! Господин Щегол, я нашел!

— Молодец, — воришка потянул за золотым руку, но не тут-то было.

Содер убрал монету обратно.

— Эй! Куда? — возмутился Щегол.

— А вдруг ты не знаешь магов Хромого? — с сомнением высказался он, придав лицо совершенно идиотское выражение. — Мы тебе деньги за просто так отдадим.

— Как, не знаю? — растерялся воришка. — Знаю!

— Так ты докажи. Мы тебе сразу деньги отдадим. Вон, у моего друга тоже золотой нашелся.

Щегол перевел взгляд на меня, увидел в моей руке золотую монету и громко сглотнул.

— Отдай деньги! — зло потребовал он. — Если буду доказывать, вам точно не понравится.

— Не-е-е-е, — упрямо помотал я головой. — Так не пойдет. Для начала доказательства. Хочу видеть Содера и Гарета!

Воришка скрипнул зубами.

— Хорошо. Будут вам Содер и Гарет! Но учтите, они будут в ярости от вашей тупоголовой недоверчивости! Ждите здесь!

Развернувшись, Щегол опрометью бросился в обратную сторону, ловкой ящеркой огибая людей.

— Мы пойдем дальше! Догоняйте! — рявкнул я ему вслед и с улыбкой обратился к другу. — Как думаешь, кого он нам приведет?

Содер рассмеялся.

— Пока не знаю, но с удовольствием посмотрю. Только давай помедленнее пойдем. Хочу дать шанс Щеглу и его «магам» догнать нас.

С этими словами он оглянулся и замедлил шаг.

— Не хотелось бы опаздывать, — проворчал я, вспомнив про ожидавшую нас деканшу светлого факультета Люцию де Катлас.

Ее нам удалось привлечь к работе над нашими кристаллами, функция которых заключалось в казалось бы стандартной записи и ее последующем воспроизведении. Но так казалось лишь на первый взгляд! Наши творения имели целый ряд отличий от существующих общепринятых образцов. Самое существенное заключалось в самом материале кристалла. Если ранее маги для этих целей использовали исключительно драгоценные или полудрагоценные камни, то мы начали применять обычный обработанный кварц. Да, он имел некоторые недостатки, основный из которых заключался в ускоренном разрушении, которое по нашим расчетам должно было убить камень лет через десять после начала использования. Однако главное достоинство — цена, разом их все перечеркивало.

Следующим значимым отличием была возможность применения кристаллов обычными людьми, а не только одаренными. Далее по списку шел удобный интерфейс, имевший оглавление и позволявший запускать запись с того или иного момента, а также еще с десяток других отличий, благодаря которым обычные кристаллы записи смотрелись рядом с нашим творением так, как серый ишак смотрится рядом с породистым скакуном. Полагаю, старые кристаллы теперь будут брать только из-за драгоценных камней.

— Мы не опоздаем, — весело заметил Содер, ткнув пальцем назад. — Вон, Щегол за нами бежит. Как понимаю, вместе с Содером, Гаретом и еще какими-то доходягами.

— Так и есть, — обернулся я. — Странно, ни одной знакомой рожи.

— Все залетные, — предположил Содер.

— Угу. Интересно, они хоть знают, в чьем районе у добрых горожан золото отрабатывают?

— Сейчас мы это и выясним.

Спустя несколько секунд воришки стояли, набычившись, рядом с нами. Пятеро, все примерно одного возраста, лет по шестнадцать-семнадцать. Одежда с многочисленными дырами, лица истощенные. При этом выглядеть пытаются предельно грозными и крутыми.

— Ну, че? — сразу напустился на нас Щегол. — Хотели увидеть Гарета и Содера? Вот они! — махнул он рукой на парочку своих спутников, одежда которых была получше и почище.

— Да ты что! — охнул я. — Гарет и Содер? Те самые герои?

Несколько мимо проходивших людей с интересом на нас посмотрели. Воришки сразу задергались.

— Угу, — бросив настороженный взгляд по сторонам, Щегол ткнул пальцем в сторону ближайшего маленького переулка, до которого оставалось пройти метров десять. — Пойдем, отойдем от толпы. Побазарим.

— Конечно, пойдем, — моя улыбка была совершенно искренней. Сейчас мы объясним залетным, что негоже воровать на чужой территории, да еще и выдавать себя за других людей, которые, между прочим, тоже в этих местах являются частыми гостями. — Пойдем, познакомимся поближе.

Щегол пошел первым, мы за ним, за нами все остальные. В переулке было по обыкновению сумрачно. При нашем появлении от стены отделилась фигура, приблизилась, и я узнал одного из парней Корявого. Попытался вспомнить его имя, но безрезультатно.

— Уважаемые, вы дорогу потеряли? — угрожающим тоном поинтересовался он, в упор глядя на стушевавшегося Щегла.

Тот с первого взгляда понял, что перед ним стоит один из местных бандитов, и его наглость сразу куда-то улетучилась. Видимо понял, что его могут спросить за промысел на чужой территории здесь и сейчас. Его подельники поспешили спрятаться за нашими с Содером спинами.

— Мы… тут… — засуетился Щегол. — Погулять вышли.

Погулять? А я думал, он собирается знакомить нас с самозваными Гаретом и Содером. Чувствую, пора вмешаться и вернуть замысел воришки в первоначальное русло.

— Как погулять? — я с хлопком опустил руку на его плечо. Вышла натуральная оплеуха, от которой Щегла аж повело в сторону. — Щегол, ты же авторитетный вор из Синей ямы! Лично знаешь Хромого, Сиплого и их дружков-магов!

— Я? — пискнул Щегол.

Вид у него стал несчастным и каким-то забитым. Он словно уменьшился в размерах. Подчинённый Корявого, наконец, опознал в окружающих сумерках меня и Содера, и от удивления открыл рот.

— Ты, ты, — поспешно вставил Содер, не давая бандиту испортить нам всю игру. — Ты же еще обещал нас познакомить с Содером и Гаретом! Кстати, они же тут, — американец обернулся, схватил мнимых магов за отвороты рубах и вытолкнул их вперед. — Гарет, Содер, вы только не превращайте нас в жаб!

Оба парнишки, превратившись в живые статуи, испуганно смотрели на члена банды Корявого. Тот смотрел круглыми глазами то на нас, то на них, то на Щегла. Наконец, до него дошло.

— Гарет и Содер? — усмехнулся он. — Ого, как вы изменились с нашей прошлой встречи! Это у вас что, заклинание какое не так пошло?

— Да, оно самое, — схватился за спасительную соломинку один из ребят. — Проклятое, неправильно сработало.

Бандит с озадаченным видом поцокал языком.

— Ай-ай-ай! Может, тогда к Хромому сходим? Или до Академии вас проводить? Уж там-то быстро разберутся, как вам прежний вид возвернуть.

— Нет, не надо! — дружно заверещали воришки.

— Они сами все исправят, — живо подключился Щегол. — Гарантирую, уже вечером все в ажуре будет!

— Да? — бандит с интересом смотрел на лже-магов. — Уверены?

— Зуб даю, — подтвердил Щегол, громко щелкнув по своему никогда не чищенному зубу.

После его слов возникла неловкая пауза. Бандит Корявого уходить не собирался, рассчитывая досмотреть шоу до конца, а парни при нем не решались вымогать у лохов, то бишь у нас, деньги.

— Магов ты нам показал, значит, деньги тебе отдать нужно? — незаметно подмигнув подчиненному Корявого, я достал из кармана золотой.

— Деньги? — подался вперед бандит, моментально сориентировавшись в правилах игры. — Гарет, Содер, о каких деньгах идет речь? Вы же не карманники.

Воришки задергались.

— Он ошибся, уважаемый, — начал юлить Щегол. Метнув на меня злой взгляд, заявил. — Мы не просили денег!

— Не просили? — я убрал монету. — Однако о каких-те деньгах речь шла. Так ведь, Содер?

— Так, — подтвердил американец.

Воришки задергались еще сильнее. Начали пятиться, но уткнулись в нас. Те двое, что остались за нашими спинами, тоже остались стоять на своих местах, обнаружив, что выход из переулка перекрыли трое дюжих бандюганов, по рожам которых было видно — убьют, и имени не уточнят. Тоже из кодлы Корявого, кстати.

Щегол также заметил вновь прибывших лиц. Побледнел, руки заметно задрожали.

— Я, кажется, знаю, о каких деньгах он говорил! — воскликнул Содер. — Это они нам денег хотели дать!

— Точно, — подхватил я, впечатленный сообразительностью друга. Как он повернул! — Как я раньше не догадался? Все же знают, что Содер и Гарет иногда жертвуют деньги бедным. А у нас как раз затруднения.

— Причем много жертвуют, — вставил бандит, насмешливо глядя на воришек. — Все, что есть, отдают.

Я протянул руку.

— Ну, что? Давайте, не стесняйтесь. Щегол, ты чего мнешься? Доставай бабло.

Паренек уныло повесил голову.

— У меня нет ничего…

— Тогда вы, Содер и Гарет, — повернулся я к лже-магам.

Те заметно дрожали, затравленно глядя то на нас, то на бандитов.

— У нас тоже ничего нет, — выдавил из них тот, что был помельче.

Врут? Да нет, непохоже.

— Так вы из местных бродяг? — наконец, дошло до Щегла.

Его бледное лицо стало серым. Глаза помертвели. Та же самая трансформация произошла и с его товарищами.

— Говорил же тебе, что не нужно к ним соваться, — прошептал мнимый маг.

— А почему ты так говорил? — вдруг стало интересно мне.

Паренек не поднимал на меня глаза, разглядывая землю под собой.

— Вы в дорогой одежде. Одни куртки не меньше пяти серебряных стоят, — пояснил он.

И был не прав. Наши куртки, сделанные лично Аткусоном из качественного и прочного материала, с наложенными на него заклинанием, придавшем ему способность не промокать, стоили примерно по золотому. Одни только пуговицы, сделанные по заказу, обошлись в два серебряных. Остальной наш шмот был под стать курткам.

— И что с того? — не понял Содер.

— По этому району в такой одежде безбоязненно могут ходить только авторитетные люди, которых все знают. Простые богачи из других районов, которые могут себе такую же позволить, сюда суются только с охраной.

— Логично, — согласился я.

— Поэтому я и не советовал к вам идти, — вздохнул паренёк.

— Так зачем пошли? — обратился я к Щеглу.

Щегол молчал.

— Ну? — прикрикнул на него один из бандитов, перекрывавших переулок за нашими спинами. — Отвечай, когда тебя уважаемые люди спрашивают!

Щегол, оказавшийся среди воришек за старшего, вздохнул и его плечи опустились еще сильнее, хотя, казалось бы, уже некуда.

— Три дня назад мы пришли из Тарката, — издалека начал он. Названный город находился на юго-восточном побережье провинции, и основным промыслом местных жителей была охота на тюленей и тарала, местного мелкого китообразного. — Продукты и деньги закончились уже давно. Два дня ничего не ели.

— Поэтому решили идти воровать? — неодобрительно нахмурился я.

— У нас не было другого выхода. Разве что только сдохнуть от голода.

— Работать не пробовали?

— Пробовали. В нормальное место нас не берут. Попытались вчера грузчиками в лавке Тегнара поработать. День отпахали, как кони, а он нам денег не заплатил. Бросил через порог краюху хлеба и все.

— В смысле? Вы заранее не оговаривали оплату?

— Как не оговаривали? Все оговаривали, чин по чину! По рукам ударили! Он должен был нам две серебрушки дать, а по итогам ничего не дал. Взашей прогнал.

— То есть, вы не косячили, норму выполнили, а он вас кинул? Я все правильно понял?

— Именно так, господин… — Щегол исподлобья взглянул на меня своими блекло-голубыми глазами, ожидая услышать мое имя.

— Гарет, — я решил раскрыться. — Гарет Плевакус.

Щегол ошарашенно вздрогнул и отступил на пару шагов. Со стороны лже-магов послышалось тихое:

— Ох!

— Тот самый Гарет? — еще не придя в себя уточнил Щегол.

— Тот самый. А это, — кивнул я на американца, — тот самый Содер. Но сейчас это неважно. Скажи, Щегол, почему вы из Тарката ушли?

— Делать там нечего. Только на промысел ходить раз за разом, и все. Надоело. Хотелось чего-то нового.

— Нового? А на что вы рассчитывали? Кем хотели стать? — опередил меня с вопросом Содер.

Щегол пожал плечами.

— Думали, устроимся кем-нибудь. Разносчиками газет или грузчиками. На худой конец, готовы были и улицы убирать, но тут это маги своими заклинаниями делают.

— Мы много где пристроиться пробовали, — встрял в разговор его товарищ, — но везде от ворот поворот получили.

— Тегнар, говоришь? — Содер пятерней взъерошил волосы и повернулся к бандиту. — Это что за персонаж?

Тот ответил незамедлительно.

— Торгаш. Держит пару крупных лавок на Конюшнях. Деньги за крышу в наш общаг платит вовремя. Иногда дальше больше, чем нужно. Прогонов по нему не было. Предьяв тоже.

— Ясно. Чувствует вседозволенность, вот и обращается с людьми, как с собаками, — заметил я, разглядывая воришек.

В голову неожиданно пришла интересная мысль, а что, если взять их под себя? Будут выполнять наши мелкие поручения. До некоторого момента мы справлялись сами, но в последнее время возникли немалые затруднения с коммуникацией со многими людьми, задействованными в открытии клуба. Потребности в том, что нужно куда-то сбегать, что-то передать и что-то забрать, нарастали, как снежный ком и мы начали привлекать для этих целей людей Хромого. Почему бы для этих целей нам не иметь СВОИХ людей? Это было бы весьма неплохо.

— И что нам с вами делать, орлы? — задумчиво спросил я.

Орлы молчали, пялясь строго себе под ноги.

— Крысят на нашей территории без нашего спроса, — сплюнул на землю представитель кодлы Корявого. — За это у нас на перо ставят.

— На перо? Хммм… — многозначительно хмыкнул я.

Содер сразу напрягся. Предложенная идея нашему гуманисту пришлась не по душе.

— На перо? — всхлипнул Щегол и рухнул на колени. Его примеру последовали остальные воришки. — Пощадите!!! Мы уйдем и больше не вернемся! Клянусь!!!

— Отпустить?

— Да! Мы отдадим все, что у нас есть, только отпустите!

— И что дальше будет? — спокойно спросил я, глядя на пять склонившихся затылков. — Пойдете в другой город? Так вас там никто не ждет. Начнете снова воровать и тогда у вас будет лишь два пути. Либо на пику поставят, либо схватят стражники и на каторгу отправят.

Воришки притихли.

— Парни, у меня к вам есть другое предложение.

Все с интересом уставились на меня. И если в глазах Содера и бандитов Корявого стояло любопытство, то у воришек мелькнула надежда.

— Какое? — тихо спросил Щегол, вытянув тощую шею.

— Принесете нам с Содером клятву верности и будете работать на нас.

— На вас? — в один голос изумленно воскликнули бандиты и воришки.

— На нас? — глаза Содера полезли на лоб.

— Да. А что? Мне надоело каждый раз просить кого-то из парней Хромого относить наши записки Аткусону. Да и других поручений полным полно. Нам легче будет, если свои люди будут.

Американец на секунду задумался.

— Ну… Так-то да, — согласился он. — Ты прав.

— Мы согласны! — пискнул Щегол.

Его глаза, как и глаза остальных незадачливых воришек, излучали восторг.

— Отлично. Уважаемые, — обратился я к бандитам. — Проводите ребят в Синюю яму. Пусть Герда их покормит и заселит в какую-нибудь комнату рядом с таверной. Если не ошибаюсь, свободные у нас есть.

— Ясно. Сделаем, — откликнулись те.

— Щегол, пока поживете в комнате. Через пару дней организую вам разговорный амулет, через который будем вас озадачивать. Все понял?

— Да!

— Все, свободны.

Оставшийся путь до Академии мы проделали без приключений. Быстро переодевшись в общежитии, едва ли не бегом проследовали до здания светлого факультета. Там, в лаборатории на третьем этаже, нас ждал немалый сюрприз — в обществе Люции де Катлас обнаружился наш дорогой ректор, Грасий Флор, и не менее дорогой Глава Гильдии магов Кадий де Ларанг!

Увидев, что мы в замешательстве замерли на входе, ректор махнул рукой.

— Чего встали? Проходите.

Мы тихо прошли вперед и остановились перед столом, за которым вальяжно сидели могущественнейшие маги. На столешнице перед ними лежал круглый камешек кварца, над которым мы с Люцией бились больше декады.

— Мальчики, — улыбнулась магесса, — у вас, наверное, появился вопрос, зачем я пригласила сюда господина Флора и господина де Ларанга?

Я утвердительно помотал головой.

— Просто я пришла к выводу, что мы с вами не сможем воплотить в жизнь вашу затею. Не умаляю ваших достоинств, но тут, извините за прямоту, нужен более сильный и опытный темный маг, нежели вы. Да и мне не помешали бы кое-какие советы по совмещению двух направлений магии. Поэтому я взяла на себя смелость попросить поучаствовать коллег. Из тех, у кого знаний и опыта больше, чем у всех остальных.

Архимаги польщено заулыбались.

— Спасибо за столь высокую оценку, Люция, — де Ларанг шевельнул рукой и из камня вырос луч света, превратившийся в хорошо узнаваемое меню! Именно такое, как мы описывали Люции. Именно такое, какое создать уже и не рассчитывали. — Мы тут втроем почти два дня работали и достигли, как я считаю, вполне неплохих результатов.

— Что б я сдох, — вырвалось у меня. — Неужели все получилось?