Просто бизнес и ничего личного

Глава 4

Академия Магии Восточной провинции

Гарет

— Попробуйте еще раз. Только будь осторожнее, — попытался приободрить меня Драгомир и я, с трудом подавив тяжкий вздох, принялся формировать конструкцию Стены Альваро.

Если честно, то я откровенно не понимал, зачем вообще существует это заклинание, дававшее на выходе энергетическую стенку заданных размеров. Что ей делать? Создавать знаменитый лабиринт Тьмы, как это сделал некогда маг Альваро, я не собирался. Да и нет уже того лабиринта. Распался он много тысяч лет назад, оставив лишь легенды. Есть же сотни других заклинаний, которые можно учить! Более полезных для темного мага.

— У тебя получится, — приглушенно вякнул Содер, с интересом рассматривавший испытательную площадку лаборатории сквозь стеклянную дверь, укрепленную мощными защитными рунами.

Рядом с ним стояли девчонки и смотрели на меня с недоумением. Справедливым недоумением, поскольку все они справились с этой задачей со второй-третьей попытки. Я уж валандаюсь седьмую!

Вроде все делал без ошибок. Быстрее всех создавал конструкцию заклинания, исполняя ее практически идеальной, приступал к наполнению, и вот тут меня ожидал конфуз. Шесть раз подряд! Доходя до критической точки, когда требовалось остановить подачу энергии, я либо вливал ее чуть больше, и плетение распадалось с легким хлопком, или чуть меньше, и оно развеивалось бесшумно.

При этом скорость подачи энергии была строго определенной, лишая меня возможности сделать все в замедленном режиме.

— Да почему же у меня не получается? Все же просто, — зло процедил я, глядя на висевшую передо мной проклятую магическую конструкцию.

— Это результат чрезмерного увеличения твоего энергетического тела, — подсказал Драгомир. — Раньше ты чутко чувствовал все потоки, а сейчас нет. Потерял внутренний баланс. Не переживай. За несколько декад ты привыкнешь к своей ауре и все наладиться.

— Почему тогда у Содера все со второй попытки получилось?

Декан усмехнулся.

— Содер чувствует тонкие потоки просто феноменально и раньше справился бы с первого раза.

— Ясно, — поморщился я и приступил к наполнению плетения.

— Осторожно, осторожно… — Драгомир приблизился к моему творению почти вплотную. — Я буду тебе подсказывать. Главное, сразу остановись. Во-о-от… Во-о-о-о-от… Еще кварт маны… И еще..

Улыбка надежды заиграла на его губах. Вытянув вперед физиономию, он едва ли не носом ткнулся в наполняемую конструкцию.

— Молоде-е-ец…

— Умение вовремя остановиться, это тоже феноменальный талант, — аккуратно влив еще одну порцию, я едва не зарыдал.

Снова переборщил! Да сколько уже можно-то!

— Опять все запорол! — донесся до меня возглас Содера.

И этот еще… Что-то орет, зараза! Мне и без него тошно. Внезапно вспыхнувшая злость на самого себя отключила способность к аналитическому мышлению, и я с раздражением рывком всадил в плетение в три раза больше энергии, чем оно изначально могло вместить. На! Получай!

Ба-бах!!! Почти в то же мгновение раскатистый взрыв больно ударил по ушам, и волна удушливого черного дыма опалила мое лицо, заставив поспешно выскочить из испытательной площадки.

— Черт! — подскочив к умывальнику, поспешно окатил лицо холодной водой. — Все! На сегодня хватит! Если я сделаю еще десять попыток, все десять будут провальными!

Почему все молчат? Никто не комментирует мое фиаско. Странно. Обернувшись, я успел заметить Содера, скрывшегося за дверью. Саманта и Синти стояли гипсовыми статуями, прильнув к дверному стеклу. Что они там высматривают?

Драгомир!!! Он же был около моего заклинания в момент взрыва! Осознание этого факта бросило меня в холодный пот. Что я наделал? Нет, его не убило. В этом я был уверен. Даже не ранило. Однако ощущения, испытанные им в момент взрыва, наверняка было трудно описать литературным языком. Он меня прибьёт!

Я бросился обратно. С характерным гулом заработало заклинание приточно-вытяжной вентиляции, освободившее помещение площадки от дыма еще до того момента, как я перепрыгнул его порог. Драгомир обнаружился на том же самом месте. Он стоял, отклонившись назад, с выпученными глазами, черным от сажи лицом, которое по цвету практически не отличалось от его же мантии, и наполовину опаленными волосами.

Вокруг него юлой крутился Содер.

— Господин декан! — верещал он. — Вы меня слышите? С вами все в порядке?

Драгомир в ответ лишь моргал.

— Господин декан! Простите меня! — я присоединился к американцу и теперь круги вокруг Драгомира мы нарезали уже вдвоем. — Вас же вроде не сильно, да? Или сильно?

— Дурак! — остановился Содер. — Ты что вообще творишь?

— Я не подумал.

— Не подумал он. Мозг у тебя, как у рыбки! — Содер присмотрелся к глазам декана. — Он оглушен.

— Отойди-ка, — отодвинув американца в сторону, я влепил Драгомиру пару звонких пощечин.

— Ты с ума сошел? — схватил меня за руку Содер. — Добить его решил?

— Зато он в себя пришел, — указал я на наставника, который с дикими глазами озирался по сторонам.

— Господин декан! — сразу бросился к нему Содер. — С вами все хорошо? Где болит?

— А? Что? Что случилось?

— Заклинание взорвалось. С вами все хорошо, спрашиваю?

Зазвеневший в отдалении звонок просигнализировал об окончании занятия.

— Вроде да, — отозвался Драгомир. Было видно, что он еще не пришел в себя после тяжелейшего нокаута, в который его отправило мое заклинание. В его глазах потерянных глазах мелькнуло беспокойство. — А с вами?

Мое сердце екнуло. Кажется, декан начинает очухиваться. Если подумать, это не сулило мне ничего хорошего. Я пятой точкой едва ли не на физическом уровне ощутил приближающиеся неприятности.

— С нами тоже, — моментально приняв решение, я взял Содера за руку и потащил к двери. — Господин декан, там звонок прозвенел. Мы пойдем. А то не хочется на обед опоздать, как в прошлый раз.

Само собой, прошлого раза не было. На обед мы с Содером не то, что не опаздывали, мы всегда были в столовой в числе первых. Однако дойти мы успели ровно до порога.

— Стоять! — в голосе Драгомира звенело даже не железо. Там кровожадно хрипела легированная титаном сталь! — Саманта, Синти, вы свободны! Содер, Гарет, ко мне!

— Может, вы хотели сказать, «Гарет, ко мне»? — как и следовало ожидать, янки попытался соскочить с тонущего баркаса. — Я же, вроде, как ни при чем. Даже помочь вам хотел.

— Саманта. Синти. Вы свободны, — отдельными словами повторил Драгомир.

Одногруппницы испуганно глянули на нас и спешно покинули лабораторию. Содер дернулся вперед, инстинктивно пытаясь последовать за ними, но я остановил его позорное бегство.

— Ты куда собрался? — схватив его за руку, как можно громче поинтересовался я. — Господин декан попросил нас остаться обоих!

— Да! — крякнул господин декан и со стоном шагнул к нам. И началось… — Идиоты!!! Кретины безмозглые!!! Вы же могли…

Гневная тирада, с несвойственной для всегда культурного и возвышенного Драгомира ненормативной лексикой, обрушилась на наши несчастные головы. Что самое любопытное, ругал он нас двоих!

— Сука ты, Гарет, — не поднимая глаз от пола, прошипел несчастный Содер.

Из здания Темного факультета мы вышли минут через двадцать и с самым унылым видом побрели в сторону основного корпуса. Многочисленные студиозы, прогуливавшиеся по академической площади, смотрели на нас с интересом, но с вопросами никто не подходил.

— Зачем ты это сделал? — первым нарушил молчание Содер.

— Что именно?

— Зачем не дал мне сбежать? И дальше ты мог сказать декану, что виноват ты и только ты.

Я покосился на друга.

— Извини меня, но я не мог иначе.

— В смысле, не мог? — удивленно вскинулся Содер.

— Понимаешь, когда тебя насилует начальство, то одному это переносить всегда намного тяжелее. Все внимание сосредоточено на тебе. Четко знаешь, что орут на тебя и от этого невыносимо. А когда нас двое или больше, то все проходит легче. Весь негатив растекается по всему стаду, и морально ты ощущаешь себя намного лучше. Понимаешь?

— Прекрасно, — скрипнул Содер.

Он был явно не согласен с моими умозаключениями.

— В следующий раз, когда будут ругать тебя, я рядом с тобой постою. Обещаю.

— Да пошел ты! — фыркнул он.

На этом наш диалог прекратился — в компании Лолы де Варгас и Клариссы де Санк к нам приближались одногруппницы.

— Ну, как? — набросилась на нас с вопросами Саманта. — Сильно досталось?

— Ай. Сущая ерунда. Можно сказать, я даже не почувствовал экзекуции, — небрежно махнул я рукой.

— Угу. Не почувствовал он… — буркнул Содер.

Саманта и Синти переглянулись.

— Содер, а ты зачем там остался? Ты же не виноват был!

— Не виноват, — поморщился Содер. — Трудно быть порядочной свиньей, но Гарет с этим прекрасно справляется. Это я из-за него остался.

— Он решил меня поддержать, — добавил я прежде, чем он успел озвучить более полную версию. — Вы на обед?

— Рано еще, — Саманта с уверенным видом взяла нас под локотки и увлекла в сторону ближайших свободных скамеек. — Содер, Гарет, с вами хочет поговорить управляющий стройки.

— Неужели он освободился? — голос Содера сочился скепсисом.

В минувшие выходные мы так и не смогли встретиться с управляющим стройкой по весьма банальной причине — он не приехал. И даже не предупредил! Впрочем, причина была уважительная — при монтаже технологической линии по изготовлению плотной посуды из толстого водонепроницаемого материала, основой которому служил обыкновенный картон, возникли сложности, и ему пришлось остаться.

В конечном итоге договорились связаться с ним по амулетной связи, как только он разберется с возникшими завалами.

— Да. Сам вышел на связь.

Я покосился на Лолу и Клариссу, вышагивавших рядом и с интересом вслушивавшихся в наш разговор. Интересно, они будут присутствовать при нашем диалоге с управляющим? Судя по всему, да.

Я не ошибся. Едва мы дошли до скамейки, девчонки сразу на нее уселись с самым грациозным видом. Разумеется, включая Лолу и Клариссу. Саманта достала разговорник.

— Господин Замбус, вы меня слышите? — громко спросила она, держа амулет строго перед собой.

— Да, госпожа де Лорен, — донесся в ответ хриплый голос. — Содер и Гарет рядом с вами?

— Привет, Вилмер, — дружно гаркнули мы с Содером, поприветствовав старого знакомого, с кем несколько раз плотно общались в конце прошлого учебного года, перед подписанием договора на строительство завода.

— Добрый день, парни, — Вилмер прокашлялся. — Ну, что я могу сказать. Строительство всех основных и вспомогательных зданий завершено в полном объеме. Инженерные сети и коммуникации тоже готовы. Две декады назад этот пройдоха Эрониус сдал свою линию по производству бутылок и умотал, толком даже не обучив персонал! Подлец!

— Не обучив персонал? — ужаснулся я. — Это как? Кто же будет работать на линии?

— Он оставил своего помощника. Пообещал, что тот с обучением справится, но мне было бы спокойнее, если бы он сделал это сам, — проворчал Вилмер.

Я сразу успокоился. Слову Дерека Эрониуса, лучшего технолога-стекольщика этого мира, можно было верить.

— Что по остальным линиям?

— Тут сложнее. Сами понимаете, технология изготовления водонепроницаемых коробок для вашей лапши быстрого приготовления совершенно новая. Долго разбирались со штамповкой, но, вроде, разобрались.

— Картон после обработки воду не пропускает?

— Нет. Отвечающий за это маг Стихии Воды клянется в его надежности. Темный маг, наложивший заклятие распада на пустую тару, тоже уверен в себе. Только у него все сложнее.

— Да, да. Я знаю, — проблему пустой тары из-под лапши мы решили довольно просто.

После одного цикла использования активировалась руна распада, которую насыщал каплей маны специально нанятый Темный маг. Как только завод начнет выпуск продукции, он будет состоять в штате и получать полноценный оклад. Маг был слабенький и стоил для нас копейки.

— В общем, линию монтируем. Через декаду начнем пуско-наладочные работы. С одноразовыми пакетиками трута та же самая ситуация.

— Тоже через декаду?

— Да.

Уточнив еще несколько сугубо технических моментов, я поинтересовался, есть ли у кого-то вопросы к управляющему. Вопросов не оказалось, и я завершил разговор, от лица всех присутствующих попрощавшись с Вилмером Замбусом.

— Простите, что спрашиваю, но во сколько вам обошлось строительство завода? — робко поинтересовалась Лола, адресовав свой вопрос нашим одногруппницам.

— Итоговая смета составила около сорока тысяч, — огласила строжайшую коммерческую тайну Саманта.

Лола и Кларисса изумленно выдохнули.

— А он у вас окупиться?

— Должен, — по примеру подруги начала делиться секретами Синти. — Аналитики оценили окупаемость в полтора года.

— Что? — глаза Лолы стали круглыми от изумления. Не поверила. — Не может быть!

Между тем я тоже испытывал определенную долю удивления. Все никак не могу привыкнуть, что в аристократических семьях детей очень хорошо обучали экономическим вопросам, посвящая во все детали семейных дел. Правда, далеко не все детки стремились запоминать все то, что пытались оставить в их головах многочисленные наставники. Такие экземпляры со временем превращаясь в прожигателей жизни. Так называемых светских львов и львиц, предпочитающих проводить все свободное время на многочисленных раутах, балах и салонах.

Я был рад, что Саманта и Синти к таковым не относились. И хх подруги, Лола и Кларисса, видимо тоже.

— Еще как может, — важно вскинула голову Саманта. — Та же сухая лапша, по общему мнению, будет незаменимой для армии и Дальней Стражи. Ее хотят включить в сухой паек. Представляешь, ее достаточно залить кипятком, добавить вложенные в коробку специи и получается довольно вкусный обед! Название, правда, Гарет ей странное дал. Бич-пакет… Хотя она идет в аккуратных коробочках.

— Я так понимаю, это все идеи Гарета и Содера? — стрельнула в меня глазками Лола.

— Да. Кстати, ребята! — вдруг встрепенулась Саманта. — У нас на следующие выходные будет небольшая вечеринка. Мы вас приглашаем!

Тон, которым было сделано приглашение, не подразумевал отказа. Я впал в некоторый ступор, поскольку следующие выходные были расписаны едва ли не по минутам.

— А как же тетушка Паула? — напомнил Содер про одно из препятствий, которое не позволило прийти в гости в прошедшие выходные, когда мы ожидали управляющего.

— Она уже уехала в Яль. Можете не переживать.

Мы с Содером озадаченно переглянулись. И что нам делать?

— Мне кажется, что они не рады нашему приглашению, — оскорбленно вздернула носик Лола.

— А мне плевать, рады они или нет. Чтобы оба были! Ясно? — отрезала Саманта.

Лица первокурсниц вытянулись. Обе открыв рты смотрели на Саманту, точно увидев перед собой диковинного зверя. Не привыкли к простому общению, без экивоков.

— Саманта! — взмолился Содер. — У нас график такой, что…

— Иначе я обижусь, — нахмурилась та. — Вечер одного выходного дня Синяя яма проживет и без вас!

— И я тоже обижусь, — добавила Синти.

Похоже, нам придется менять планы. Выдавив из себя согласие, а заодно выразив благодарность за приглашение, мы быстро свернули общение и направились в сторону столовой.

— Екарный бабай, — в сердцах я пнул подвернувшийся камень. — У нас как раз на тот вечер намечен кастинг будущих стриптизерш! Хромой уже начал их собирать! Сиплый с пилоном разбирается. Что делать-то будем?

— А я откуда знаю? — огрызнулся Содер. — Вон, еще один бежит по наши души! Надеюсь, хоть он обойдется без вечеринок.

Взглянув на прилегающую дорожку, я увидел спешившего к нам Тина. Судя по целеустремленному виду, он имел намерение вцепиться в нас бульдожьей хваткой и не отпускать.

— Привет, ребята! — еще издали выкрикнул он.

— Привет, — за нас обоих ответил ему Содер. — Ты чего такой взъерошенный?

Тин обежал вокруг нас и вклинился в маленький промежуток между.

— Ребята, у меня беда!

Я насторожился.

— Что случилось? Сегодня что-то произошло?

— Нет, на выходных!

— Почему сразу не подошел? — нахмурился Содер.

— Так вас не поймать. Вы после занятий сразу с в столовую, потом на сампо. После ужина сразу к себе, — скороговоркой затараторил Тин.

— Мог на обеде или ужине рассказать. Мы же сидим все вместе!

Тин потупил взгляд.

— При других я не могу рассказать.

— Не можешь? Почему? — озадачился я.

Содер раздраженно махнул рукой, призывая меня помолчать.

— Не то спрашиваешь, Гарет! Что у тебя случилось, Тин?

Наш косой на один глаз друг помялся, а потом тихо прошептал:

— Я влюбился…

— Влюбился? — мысли о прошедшем нагоняе от декана сразу покинули мою голову. — В кого? В девушку?

— Нет, Гарет! Не в девушку. Тин у нас в обезьяну влюбился! — воскликнул Содер и по-отечески потрепал косого по голове. — Поздравляю, Тин! Рассказывай, в кого?

Тин вытянул шею, повертел головой и проникновенно выдохнул:

— В Психею!

В Психею? Кто это? Попытка вспомнить к положительному результату не привела, и я обратил взгляд на Содера. У того от невероятных умственных усилий на лбу появилось несколько морщин, но итог был тем же — девушку с таким именем он не помнил.

Видя наши потуги, Тин их правильно расценил и подсказал:

— Это девушка с факультета Стихии Огня. Четвертый курс.

— Ты думаешь, мы поняли, о ком идет речь? — фыркнул я. — Насколько я помню, нынешние четвертые и пятые курсы на парней небогаты. В основном одни девчонки. Сколько девушек-огневок на четвертом курсе?

— Шесть, — незамедлительно выдал Тин. — У них там парней вообще нет.

— И какая из них украла самое ценное, что у тебя есть? — улыбнулся Содер.

Тин дернулся.

— В смысле, украла? Еще утром все деньги были на месте!

— Содер имеел ввиду твое сердце, — я нетерпеливо тряхнул головой. — Давай особые приметы! У нее, как и у тебя, глаз косит? Или уши, как лопухи?

— Или нос слишком большой и с горбинкой? — вставил Содер.

— Может, у нее прыщи по всему лицу? Есть у нас одна такая, — в памяти внезапно всплыла одна из студиозок, страдавшая возрастным недугом кожи.

Но она, вроде, ходила в синей мантии факультета Стихии Воды.

— Нет, нет, нет, — замахал руками Тин. — Моя Психия красивая. У нее нет недостатков!

— Понятно, — меня разбирало любопытство, кому же из девушек посчастливилось стать предметом вожделения нашего друга. — Опиши ее внешне. Цвет волос, глаз, черты лица.

— Волосы светлые, по плечи, — глаза Тина затуманились. — Глаза зеленые, лицо настолько красивое, что при виде ее я теряю дар речи…

Меня передернуло. Он что, умудрился влюбиться в Клафелинщицу?

— Только не говори, что предметом твоей страсти стала госпожа Клафелимиди! — снял у меня с языка Содер.

— Вы что? Моя Психея более красивая, чем госпожа Клафелимиди! — заявил Тин и тем самым сразу же сломал мне мозг.

Причем не только мне — у американца тоже сбилась программа и он, бедолага, завис.

— Ты сейчас серьезно? — недоверчиво уточнил я.

Красивая блондинка с зелеными глазами и не Клафелинщица? Спрашивается, куда смотрели мои глаза?

— Совершенно серьезно! — с жаром подтвердил Тин. — Я весь прошлый год присматривался к ней, а в минувшие выходные, на вечеринке у Хантердея, мы с ней станцевали… И я понял, что не могу без нее! Она просто богиня! Самая прекрасная и обворожительная девушка, которую я только встречал на…

— Тин, я не понял, а в чем твоя проблема? — прервал его хвалебные оды Содер.

Тин сразу потускнел и как-то обмяк.

— Парни, я не знаю, что делать дальше, — помявшись, признался он. — Я еще ни разу не общался с девушкой с глазу на глаз.

Я с трудом сдержал рвущуюся на лицо улыбку. Первый из четверых наших друзей, на словах замшелых «Дон Жуанов», признался, что он и не Дон Жуан вовсе, а скорее наоборот. Что-то такое я давно подозревал.

— В смысле, не знаешь? Ты же весь прошлый год нам говорил, что у тебя уже были отношения с противоположным полом. Многократные! — на последнем слове Содер сделал акцент.

Тин напоминал побитую собаку.

— Я немного преувеличивал, — смущенно пробормотал он.

— Да нет, братишка, ты не преувеличивал, — улыбка все-таки победила и засияла на моем лице. — Ты просто нам нагло гнал!

— Ну… да… — переборов себя, признал Тин.

Тяжелое признание для главного болтуна и хвастуна Всея Академии.

— Хорошо, — оценил я его мужественный поступок, на которые способны были лишь немногие из мужиков. Уверен, большинство стояло бы на своем. — Что ты от нас хочешь?

Тин сразу приободрился.

— Подскажите, что мне делать? Как завоевать ее расположение?

— А что ей нравится? Чем она увлекается? — полюбопытствовал Содер.

— Не знаю, — развел руками Тин.

— О чем она любит говорить?

— Не знаю.

— А что она любит есть? — подключился к расспросам я.

— Не знаю.

— Что она читает?

— Не знаю.

Монотонные «не знаю» Тина поставили нас в тупик.

— Я так понимаю, о ее любимых цветах у тебя спрашивать не стоит? — осуждающе покачал головой Содер.

Тин обреченно вздохнул.

— Тогда скажи нам, о чем ты вообще с ней разговаривал? — решил я зайти с другой стороны. — Что она вообще рассказывала тебе?

— Она по большей части молчала. Говорил я, а ребята слушали.

— Почему-то я в этом не сомневался, — хмыкнул Содер. — Что говорил-то?

— Тут у меня к вам будет еще одна просьба, — повесил гриву Тин, остановившись метров за двадцать от главного корпуса.

Мы вынуждены были встать рядом.

— Какая?

— Я немного в своих рассказах преувеличил… Самую малость…

Мы с Содером переглянулись. С учетом пока не озвученной просьбы нашего болтуна, вывод напрашивался сам собой. Осталось только его озвучить, а затем уточнить детали.

— Я буду прав, если предположу, что твоя «самая малость» каким-то образом касается нас? — склонил я голову ближе к Тину, чтобы проходившие мимо студиозы не слышали нас.

— Да, — Тин поднял на меня глаза, изо всех сил стараясь придать им предельно честное выражение. Принимая во внимание то, что его глаза косили, самым чудесным образом вышло так, что одним глазом он взывал о жалости меня, а другим — Содера. — Я рассказывал всем о наших совместных делах.

— Что??? — охнул Содер. — О наших совместных делах с тобой? Это о каких?

— Ну… — шаркнул ногой Тин. — Совместных. Разных. О наших посиделках в Синей яме…

— Так мы же с тобой всего один раз там были! Когда ты обоссал стражников. После этого мы тебя и остальных туда не брали!

— Два раза я там был, — опроверг его слова Тин. — Два!

— Хорошо, — выдохнул я, предчувствуя, что самое интересное нас ждет впереди. — О чем ты еще рассказывал?

— О наших разборках с Тайгером де Кадсом, — стараясь не смотреть на нас, выпалил Тин.

— А тут-то ты с какого боку? — изумился Содер.

— Я же сказал, что немного преувеличил. Рассказал о некоторых подробностях, о которых остальные были не в курсе…

— И мы тоже не в курсе этих подробностей. Ты красавчик, Тин!

Тин в ответ виновато шмыгнул носом.

— Прелестно. Что еще? — требовательно спросил я.

— Рассказал, что с Хромым дружу. Он теперь всем известен. Его даже вон, — Тин кивнул в сторону скамейки, на которой продолжали сидеть наши одногруппницы с подружками, — аристократы все знают.

Хромой стал известным в широких массах? Это скорее плохо, чем хорошо. С другой стороны, а чего мы хотели? После операции со спасением Саманты и Синти, после организации нашей пышной встречи по возвращению из Проклятых земель, было бы удивительным, если бы он оставался безвестным разбойником. Вернее, продолжал быть известным лишь в строго определенных кругах.

— И что о Хромом говорят? — понизил голос Содер.

— Самое разное. Кто во что горазд придумывает, — легкомысленно махнул рукой Тин. — Только в одном все сходятся. В том, что Хромой теперь самый влиятельный и опасный бандит, с которым лучше не сталкиваться.

— Ясно. На этом все? — меня не покидало ощущение, что Тин еще не дошел до самого важного.

— Нет, — плечи Тина ссутулились.

Он словно сделался меньше и незаметнее.

— Что еще? — раздраженно воскликнул Содер.

— Тише, тише, — метнул быстрый взгляд по сторонам Тин. — Не надо орать на всю Академию.

— Говори.

Тин пожевал губу, вздохнул и на одном дыхании выпалил:

— Я ходил с вами в Проклятые земли. Не с самого начала. Присоединился уже в конце. Прошел через перевалы и зашел вглубь Проклятых земель на пятьдесят верст. Там мы встретились и вышли уже вместе.

После слов Тина молчание длилось почти минуту. Я разглядывал его простодушную физиономию, пытаясь найти на нем следы стыда. Не нашел. Тину явно было неловко, но угрызений совести он однозначно не испытывал.

— Постой! — вдруг вспомнил я. — А возвращение в город? Как ты обосновал свое отсутствие среди нас?

— Сказал, что вошел в город раньше. Разведать обстановку и предупредить Хромого, что вы уже рядом. Поэтому меня и в карцер не посадили, потому что вместе с вами не видели.

— Потрясающая ложь! И теперь что?

— Ребята! — взмолился Тин. — Я хотел произвести впечатление на Психею! Ну, сами подумайте, посмотрит на меня красивая девушка, если я не буду таким же крутым, как и вы?

— Мы не крутые. И никогда себя крутыми не строили! — отрезал Содер. — Лучше скажи, что ты от нас хочешь?

— Я прошу, чтобы вы подтвердили мои слова, — Тин сложил руки в умоляющем жесте.

Содер отрицательно помотал головой.

— Нет. Подтверждать я ничего не буду. Опровергать тоже не буду, но только при условии, что ты больше не будешь врать подобным образом!

Я поморщился. Просить Тина не врать и не преувеличивать было все равно, что просить его не дышать.

— Содер, ну, пожалуйста! — на Тина жалко было смотреть.

— Я тебе все сказал! — сверкнул глазами Содер и сделал шаг в сторону главного корпуса.

Мне на секунду показалось, что Тина сейчас хватит инфаркт.

— Тин, постой здесь, — тронул я его за руку.

В два шага догнав слишком правильного янки, я пристроился рядом.

— Постой. Давай поговорим.

— Только не говори, что собираешься за него заступаться! — воинственно вскинул нос Содер.

— Ты мне скажи, тебе что, жалко? Пусть Тин почувствует себя крутым и значимым. Что ты теряешь, если подтвердишь его слова?

— При чем тут теряешь или не теряешь? Он врет! Нагло и бессовестно, вплетая в байки и нас с тобой. Последнее меня вообще бесит!

— И что с того? Ты как-то от этого пострадал? Или у тебя эго разбушевалось, что придется делиться славой от похода в Проклятые земли с Тином? По мне, так пусть он ее всю забирает! Если все забудут, что я ходил в Проклятые земли, то мне только лучше будет.

Содер прикрыл глаза рукой и простонал.

— Как ты не понимаешь? Меня злит то, что он врет!

— И все?

— Все!

— Хорошо, правдоруб. Скажи мне, ты готов с завтрашнего дня говорить правду и только правду? Всем!

Такого вопроса Содер не ожидал. Открыл рот, собираясь что-то возразить, постоял, так и не издав ни звука, а затем поморщился.

— Нет, не готов.

— А почему? — поднял я брови. — В чем же дело? Ты же у нас только за правду!

— Ты же понимаешь, это совершенно другое…

— То есть, другим запрещено приукрашивать свои рассказы толикой фантазии, а тебе врать можно? Надеюсь, завтра ты честно скажешь Тайсону все, что думаешь о ее внешнем виде. Не будешь врать, «вы прекрасно вы-ы-ыглядите, госпожа Таксона»?

— Ладно! — махнул рукой Содер. — Хрен с тобой. Пусть Тин рассказывает, что ему угодно.

— Вот и хорошо, — я сделал знак Тину, который все это время подскакивал в сторонке от чрезмерного волнения, и тот моментально оказался рядом.

Его жалобный взгляд и полуобморочный вид подсказали мне, что еще несколько минут переговоров с Содером и мы лишились бы нашего косоглазого болтуна — инфаркт был уже на пороге. Стучался в дверь.

— Тин, мы подтвердим твои рассказы, — сквозь зубы порадовал Тина Содер. — Скажи спасибо Гарету!

— Спасибо! — хрипло произнес Тин и тут же распрямился, приняв весьма горделивый вид.

Преображение произошло столь стремительно, что я откровенно растерялся. Что произошло? Неужели он все это время играл, а когда достиг желаемого результата, скинул маску?

Все оказалось намного проще.

— Привет, Тин! — послышалось из-за спины.

Повернув голову, я увидел трех парней с третьего курса, которые по дуге обошли нашу компанию, поздоровались с Тином за руку, с некоторой опаской вскользь глянули на меня и Содера, после чего удалились в направлении главного корпуса, где уже наблюдались стайки спешивших на обед студиозов.

— Это ребята с третьего курса, — пояснил Тин, едва троица отдалилась на достаточное расстояние. — Мы знакомы с середины прошлого года, но плотно общаться начали на вечеринке. Кстати, я обещал их с вами познакомить.

— Как-нибудь потом познакомишь, — отмахнулся я. — В Академии мы все друг друга по лицам знаем.

— Многие и по именам друг друга знают. Только вы почти никого не знаете. Все своей учебой заняты, да делами в Синей яме.

В словах Тина прозвучал открытый укор, на который нам нечего было ответить. Да, все так и было. Даже с теми, кого мы могли назвать друзьями, мы общались редко, практически все время посвящая учебе. Но иного выбора мы не видели, поскольку от того, как мы освоим знания нового для нас мира, во многом зависело наше в нем выживание. Это мы с Содером понимали прекрасно, а потому стремились к учебе так, как никогда не стремились в нашей прошлой жизни. Даже перед сессиями…

Неудивительно, что при таком графике мы по выходным по полной отдыхали в Синей яме. Иначе от перегруза можно было сойти с ума.

— Так получилось. Тин, ты хотел поговорить с нами только на тему твоих баек? Или хотел еще попросить помочь с Психеей? — вернулся я к первоначальной теме.

— Хотел попросить помочь с Психеей, — смущенно, признался Тин. — Я не знаю, как быть дальше.

Содер саркастически усмехнулся.

— На уши ей ты присел крепко. Наверное, она уже от тебя без ума. Какая помощь еще нужна?

— Ну… — взгляд Тина заметался.

Заломив руки, он почти шепотом произнес:

— Я даже целоваться не умею. Только видел. Издали.

— У-у-у-у! — дружно прогудели мы с Содером.

И это признался человек, который весь прошлый год нам говорил о существовании десятков вздыхающих по нему девиц, с которыми у него чего только не было! Я этому не верил, но все же думал, что у него хотя бы до робкого первого поцелуя дело дошло.

— Что мне делать? — вид Тина вновь стал жалким и несуразным.

— Нужно учиться, — безапелляционно заявил Содер. — В выходные организуем тебе встречу с девушкой, не обремененную строгими моральными правилами.

— С девушкой, которая за деньги? — ужаснулся Тин. — Не-е-е! Я так не могу!

Глядя на отвращение, заигравшем на худосочном лице, я покачал головой.

— Ты глянь, Содер. Он еще и выбирает!

— Ребята! — в который уже раз за разговор умоляюще вскинул руки Тин. — Придумайте что-то другое!

Содер задумчиво почесал подбородок.

— Кажется, я знаю, что делать. После ужина приходи к тренировочной площадке.

— Спасибо! — засиял Тин.

— Пока не за что, — я толкнул его в направлении главного корпуса. — Пойдем обедать, а то там без нас все съедят!

Интересно, что задумал американец?

Спустя несколько часов

Тренировочная площадка Академии магии

Аврелий Драгомир жестом пригласил следовавших за ним дам занять места на удобной скамейке, что располагалась на грунтовой дорожке, замысловато петлявшей между гигантскими деревьями в некотором отдалении от одной из тренировочных площадок. Той самой, которую еще с прошлого года облюбовали для своих ежевечерних занятий Содер Смэлл и Гарет Плевакус.

Целительница Заражея благодарно кивнула головой и грациозно скользнула мимо темного мага, обдав его волнующими ароматами дорогих духов. За ней шагнули Тифани Клафелимиди и магесса Светлой магии Люция де Катлас.

Дождавшись, пока женщины не устроятся на скамейке, Аврелий позволил себе сесть на ее правый край, заняв место рядом с Тифани.

— Аврелий, ты уверен, что твои подопечные сегодня сюда придут? — мягкий голос Заражеи странным образом воздействовал на темного мага.

Казалось, он успокаивал и одновременно вводил в некоторый транс! Аврелий тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение.

— Определенно, сегодня они будут! — маг непроизвольно провел рукой по волосам и лицу, вспомнив про утреннее неприятнейшее происшествие, в результате которого ему даже потребовалась помощь Заражеи. — Можете мне поверить.

Следующее воспоминание заставило в очередной раз испытать Аврелия некоторую неловкость и даже стыд. Мда-а-а! Магу его положения не пристало ругаться ТАК, как он ругался на двух бестолковых студиозов. Один из которых был и вовсе не виноват… В очередной раз поклявшись себе всегда быть более сдержанным, он постарался выбросить воспоминания из головы.

Пока декан Темного факультета предавался воспоминаниям, Тифани Клафелимиди достала из потайного кармана артефакт, и через мгновение над ними появилось сильнейшее маскирующее поле.

— Теперь они нас не услышат и не увидят? — на всякий случай уточнила целительница.

Клафелимиди покачала головой.

— Нет, не увидят и не услышат. Даже если мы будем кричать в полный голос. При этом мы их будем слышать прекрасно.

— Прелестно, — Заражея нетерпеливо потерла маленькие ладошки. — Надеюсь, сегодня мы все увидим и поймем.

— Это хорошо, что вы поймете, — тихо сказала Люция. Плавным движением она убрала упавшую на глаза прядь темных волос и склонилась вперед, чтобы иметь возможность видеть Драгомира. — Аврелий, поясни мне, в чем конкретно заключается моя задача? Я, конечно, признаю, что твои студиозы являются любопытными личностями, но не настолько, чтобы я любовалась на них в вечернее время, когда уже должна быть дома.

Прежде, чем декан темного факультета успел ответить на этот вопрос, на него отреагировала Захадия.

— Это скорее ко мне, нежели к Аврелию, — смущенно улыбнулась целительница. — Это я настояла на твоем присутствии, Люция. Если нарушила твои планы на вечер, то приношу свои извинения.

— Нет, нет, — вскинула руки Люция. — У меня не было ровно никаких планов. Просто мне непонятна моя задача!

Люция де Катлас была первой светлой магессой в истории Академии магии Восточной провинции, которой довелось возглавить соответствующий факультет. Умная, сообразительная и весьма предприимчивая, она за короткий срок собственноручно разработала и внедрила новую программу обучения, позволившую вывести показатели факультета на новый уровень. Надо ли говорить, что по этой программе вот уже на протяжении трех лет обучалась вся Академия, а с будущего года ее собирались внедрить и в столичном учебном заведении.

Однако прошлый год показал, что и она не была совершенной — разработка Паулы де Лорен, по которой занималась одна учебная группа Темного факультета, показала себя еще лучше. Но! Слишком уж она оказалась сложной и емкой. По общему экспертному мнению, подавляющее число студиозов ее не в состоянии были потянуть.

То есть, шансов на общее применение она не имела, но все равно заставила Люцию испытать чувство зависти и досады. Причем эти чувства оказались столь сильными, что даже вид студиозов из той учебной группы вызывал у нее легкий душевный дискомфорт.

И теперь, как назло, ее просят присутствовать на самостоятельном занятии парочки из них! Зачем? Еще раз полюбоваться, как они прокачали свои ауры, умудрившись выжить в Проклятых землях? Еще раз осознать, что ее программа, которой она так гордилась, далека от совершенства?

— Твоя задача проста, Люция. Ауры Содера и Гарета содержат магистральные энергоканалы, которые никак не задействованы при сотворении заклинаний. При этом я отчетливо вижу, что циркуляция магии по ним была.

— И что тут такого?

Заражея на секунду прикрыла глаза, тщательно подбирая слова.

— Все знают, что энергоканалы в теле мага имеют свою структуру, зависящую от направления магии. По ним я могу четко определить, что за маг передо мной и какое направление он представляет.

— Это прописные истины знают все. Только при чем тут я?

— Выслушай меня до конца, — терпеливо попросила Заражея. — У Содера и Гарета я нашла энергоканалы, которые они явно используют, но направление магии которых я не смогла определить.

— Что? — изумленно вскинула бровки Люция. — Ты? Не смогла определить?

— Именно. При этом я уловила легкие эманации, напоминающие Свет. Собственно, по этой причине я и попросила пригласить тебя. Ты один из лучших светлых магов королевства, и легко определишь, используют ли мальчики твое направление или нет.

Люция, польщенная признанием ее способностей со стороны сильнейшей целительницы королевства, без промедления ответила согласием.

— Я помогу! Если бы мне все рассказали с самого начала, я сама бы предложила свои услуги. Только я сильно сомневаюсь, что Содер и Гарет могут оперировать Светлой магией. Они, все-таки, представители Тьмы.

— Кажется, идут! — вскинула голову Клафелимиди.

Маги притихли, принявшись напряженно вглядываться между деревьев, где петляла ведущая к тренировочной площадке дорожка. Тифани оказалась права, и вскоре они увидели две приближающиеся фигуры в темных мантиях.

— Это они, — уверенно прошептал Аврелий.

— Что-то говорят, — прислушалась Люция.

— Тссс! — зашипела на нее Клафелимиди. — Слушай!

— Это же надо быть таким дебилом! — в установившуюся тишину вклинился возмущенный голос Содера, с каждым словом становившийся все более отчетливым и громким. — Гарет, кто-нибудь тебе говорил, что ты ходячая реклама безопасного секса?

Люция тихо хихикнула.

— Смотрю, они у тебя с юмором, — тихо сказала она Аврелию. — Занятия весело проходят?

— Ага… Весело, — Драгомир невольно вспомнил дневное происшествие и провел рукой по восстановленным благодаря Заражее волосам. — Могу как-нибудь тебе их на денек дать. Посмеёшься.

— Тссс! — зашипела Тифани, и маги умолкли.

— Мог бы сам сходить! — голос Гарета сочился недовольством. — Я не виноват, что в столовой больше ничего не было! Никакой тыквы, никаких арбузов. Ничего!

— Поэтому ты додумался притащить полведра огурцов? — только при этих словах маги обратили внимание на небольшое ведерко в руках Гарета. — Мы чему Тина учить собираемся? Целоваться? Или…

Содер добавил пару слов, услышав которые магессы смущенно заерзали.

— Когда, говорите, вам их отдать на денек? — склонившись вперед, ехидно спросил Люцию Драгомир.

— Влияние Синей ямы, — поморщилась та. — Однако я уверена, что они лишь хвастаются, сотрясая воздух словами, значение которых знают лишь понаслышке.

Услышав это заявление, Тифани поперхнулась и закашлялась. Драгомир порадовался, что маскирующий кокон не давал звукам выходить за его пределы.

— Почему ты так думаешь, Люция?

— Все молодые люди склонны хвастаться. Эта парочка не исключение. Хотя нельзя отвергать версию, что они воспользовались услугами продажных девушек из Синей ямы. Не больше двух-трех раз. На большее у бедных баронетов из Вольных баронств не хватило бы денег. Тифани, что ты так на меня смотришь? Я сказала что-то не то?

Драгомир встретился глазами с Тифани и едва заметно качнул головой. Им нельзя говорить, что за Гаретом и Содером весь прошлый год велась плотная слежка, инициированная ректором Академии и самим Главой гильдии. Значит, они не могли во всеуслышание утверждать, говорили ли студиозы правду или нет.

— Люция, они недавно пришли из Проклятых земель, где, если верить слухам, раздобыли несколько артефактов. Значит, деньги у них есть, — пряча улыбку, напомнил магессе Аврелий.

— Ничего у них не было, — скептически фыркнула Люция. — Тайная Канцелярия зорко следит за оборотом артефактов, и я уверена, что они бы изъяли все магические предметы, появись они в городе. И ты бы узнал об этом первым!

Аврелий счел нужным промолчать, напомнив себе, что для всех магов Академии, за исключением господина ректора, Тифани и его самого, оба его студиоза были вполне обычными студиозами. Очень талантливыми и способными, но не более того.

Между тем оба объекта обсуждения завершили свой спор, договорившись в качестве учебного пособия использовать ведро. Гарет вывалил огурцы в траву, и Содер, мастерски оперируя тонкими потоками чистой энергии, вырезал в ведре четыре отверстия, по форме и расположению обозначающие нос, рот и глаза.

— Во! — удерживая ведро на вытянутой руке, Содер осмотрел свое творение критическим взглядом. — Вроде ничего вышло.

— Ну, да. Для сельской местности сойдет, — Гарет выхватил ведро и одел себе на голову. — Содер, я, кажется, знаю, что нужно Тайсону одеть на голову!

— Да, да! — весело оскалился Содер. — Так у нее будет больше шансов мужика найти!

— Угу! Только рот побольше сделать надо, — Гарет снял ведро, и в следующее мгновение сотворенное им маленькое Облако Праха увеличило отверстие.

— Как они хорошо работают с малыми потоками энергии, — уважительно прошептала Люция, заставив Аврелия испытать чувство гордости. Не зря он весь год лично гонял первый курс! — Коллеги, а кто такой Тайсон?

— Это они про Таксону, — пояснила Тифани.

— Что? Какое неуважение! — нахмурилась Люция. — Нужно наказывать за такие шутки.

Аврелий пожал плечами.

— Все студиозы много чего между собой говорят из того, что потребовало бы их наказания. Мы подслушиваем личный разговор, который для наших ушей не предназначен.

— Коллеги! — взмолилась Тифани. — Давайте послушаем, что говорят Содер и Гарет.

Маги вновь умолкли, жадно вслушиваясь в разговор двух студиозов.

— … твердо настаиваю на четком признании существующей проблемы! — тоном, не терпящим возражений, говорил Содер. — Как раз это удержит Тина от излишнего хвастовства в будущем!

— Удержать болтуна от болтовства? — предварительно проделал в днище ведра множество отверстий, Гарет старательно вставлял в них небольшие ветки, которые нарвал тут же, на ближайшем дереве. — У тебя ничего не выйдет.

— Посмотрим, — Содер протянул руку и два раза чиркнул по ведру пальцем. Над отверстиями, выполнявшими роль глаз, появились черные «брови». — Слушай, а ничего так получается.

— Только ветки болтаются, — Гарет почесал затылок. — Чем бы их закрепить?

— Возьми смолу вон с того дерева. — Содер указал на дерево, росшее в непосредственной близости от скамейки, на которой восседали маги. — Там трещина в коре. В ней много смолы скопилось. Обмажь ею дно ведра и ветки, а затем скрепи их бытовым заклинанием затвердевания.

— Точно!

Тифани дернулась, поспешно уменьшая размеры маскирующего полога. Ее спутники затаили дыхание, глядя на приближающегося Гарета. Они были в шаге от провала миссии, но обошлось — Гарет не дошел до полога всего каких-нибудь два шага!

Через пару минут студиоз с довольным видом перевернул ведро и активно его потряс. Прикрепленные к нему ветви колыхались, но ни одна не выпала.

— Все! Теперь только нужно аккуратнее быть. Не совать руки внутрь.

— Почему? — спросил Содер. — Смола не затвердела?

— Не-а… Она в полутвердую клеевую массу превратилась. Но не важно! Главное, все держится. Кстати, вон и наш Ромео идет!

Сидевшие на скамейке маги дружно повернули головы и увидели четверых студиозов, с неуверенным видом ступавших в направлении тренировочной площадки.

— Я не понял, а почему Тин не один? — озадачился Гарет. — Он передумал?

— Сейчас спросим.

Друзья замерли, глядя на приближающуюся четверку.

— Содер, Гарет! — вырвавшись вперед, громко воскликнул худосочный студиоз, страдавший легким косоглазием.

— Это тот самый Тин, о котором они говорили, — подсказала Тифани. — Он их друг. Остальные трое тоже их друзья.

Люция и Заражея покосились на магессу с некоторым удивлением.

— Смотрю, ты очень хорошо знаешь вторые курсы других факультетов, — вслух озвучила Люция.

Тифани прикусила язык, укоряя себя за излишнюю несдержанность.

— Тифани всегда ответственно относится к своей работе, интересуясь жизнью студиозов вверенного ее заботам факультета. По этой причине она знает, с кем они дружат, с кем не очень дружат, кто является лидером в их общежитии, — пришел к ней на выручку Драгомир, легко обратив прокол в достоинство. — Собственно, я в этом беру с тебя, Тифани, пример.

— Неужели? — в легкой полуулыбке магессы промелькнула благодарность.

— Четное слово! К примеру, я знаю, как зовут все четверых друзей Содера и Гарета. Это Тин, за ним идет Хантердей, в спину которому дышит Насри. Замыкающего здоровяка зовут Моэлем.

— Ого! — искренне восхитилась Заражея. — Вот это я называю профессиональным отношением к своему делу! Если все другие преподаватели будут брать с вас пример, то это скажется на наших студиозах самым благополучным образом!

После всех этих слов прикусить язык пришлось уже Люции.

— Тссс! — внезапно зашипела Тифани, рукой указывая в направлении студиозов. — Давайте посмотрим!

— … не могу в это поверить! Вы много трепались о многочисленных романах, о своем безумном опыте, а на самом деле у вас ничего и ни с кем? — восклицал Содер, обходя вокруг четверых друзей с видом бывалого заключенного, к которому привели первоходка. — Кто вы после этого?

Ребята молчали, повесив головы, и за них на вопрос ответил Гарет.

— Таких людей называют балаболами!

— Ладно Тин, — продолжил Содер. — Он любит поговорить. Но вы-то? Хантердей?

Один из молодых людей поднял голову.

— Я не совсем врал. У меня была подружка.

— И?

— Мы с ней ходили за руку.

— Ясно. У остальных ситуация, думаю, не лучше. Плохи ваши дела. Плохи!

— Ну, да… — невнятно промычали четверо.

— Что делать будем, страдальцы? — спросил Гарет.

— Может, научите, как-нибудь? — робко спросил Тин. — Вы же все умеете. Все знаете. По-дружески. А? Только без тех девиц, что за деньги.

Содер с важным видом прокашлялся, метнув на Гарета озорной взгляд. Тот ответил ехидной улыбочкой. Впрочем, их молчаливое общение видели только маги. Тин и остальные продолжали сверлить глазами землю.

— Сейчас начнут издеваться, — пробормотала Заражея. — Эх… Чувствую, колдовать они сегодня не будут. Может, пойдем?

— Предлагаю досмотреть до конца. Мне уже стало интересно, что из всего этого получиться, — свои слова Тифани сопроводила жестом, указывая на густой кустарник неподалеку.

Приглядевшись, маги увидели трех девушек, выглядывавших из-за веток.

— Саманта, Синти и Лола, — сразу перечислил Аврелий.

— И это еще не все, — рука Тифани сместилась к кустам с другой стороны тренировочной площадки. — Там, если не ошибаюсь, Тиллиана Талииди и Урсулла де Кляйне.

Аврелий невольно усмехнулся. Подружки вновь взялись за старое, пытаясь вывести Содера и Гарета на чистую воду.

— И все без маскировки подкрались, — заметил он.

— Она им ни к чему. Их прикрывает магический фон площадки, — не отрывая глаз от происходящего, пояснила Люция.

Между тем Содер и Гарет расставили своих друзей в одну линию, воткнули напротив них в землю палку, на которую водрузили ведро.

— Вот, это ваша новая подружка! — объявил Содер. — Тренировочный макет, который мы назвали Писхея.

— Эй! Я не допущу, чтобы мою Психею целовал кто-то другой! — подскочил на месте Тин.

— Ты совсем дурак? — рыкнул у него Гарет. — Это же простое ведро!

— Но представлять-то они будут мою Психею!

Содер вскинул руки.

— Хорошо! Давайте свои предложения. Тин?

Молодой человек замялся.

— Не знаю.

— Хантердей?

— Ну…

— Ясно. Моэль?

— А почему сразу я? — хмуро отвернулся здоровяк.

— Насри!

— Э-э-э…

— Вы что, издеваетесь? — взвился Гарет. — Вы имя придумать не можете? Нам уйти?

Ребята сразу зашевелились и Хантердей осторожно поднял руку. Поймав вопросительный взгляд, выдавил:

— Тифани. Давайте назовем манекен Тифани.

Содер и Гарет хмуро переглянулись.

— А почему Тифани? Уж не в честь ли Клафелимиди?

— Да, — помявшись, признал Хантердей. — Она очень красивая.

— Прекрасно! Ты сейчас специально? Что бы у нас настроение к вашему обучению пропало?

Слова Гарета вызвали у Аврелия улыбку, а у Люции и Заражеи — изумление. Затем Люция вспомнила про скандал с символом веры Чареции и, не сдержавшись, хихикнула.

— Ты же знаешь, что Содер и Гарет даже дорогу выбирают другую, чем ту, по которой идет госпожа Клафелимиди! — донеслось до магов. — Давай другое имя!

— Почему они вас так бояться? — склонилась к побледневшей магессе Заражея.

— У нас с ними были определенные… недоразумения, — пояснила Тифани, с раздражением услышав очередные смешки от Люции.

— Тин, это ты с Психеей уперся! — продолжали прнпираться студиозы. — Ты и определяйся с именем!

Страдающий косоглазием студиоз под нетерпеливыми взглядами друзей засуетился, задергался и, наконец, выпалил:

— Кристина!

Гарет поднял ведро вверх.

— Ну, здравствуй, Кристина! Сегодня ты познакомишься с четырьмя настоящими самцами! Посмотри на них! Красавцы!

Настоящие самцы со смущенными рожами смотрели то на ведро, то на Гарета и Содера. Хантердей быстро глянул в направлении дорожки. Убедившись, что на ней никого нет, повернул голову обратно.

— Самцы готовы? — на всю тренировочную площадку взревел Гарет.

— Тише ты, Гарет, — взмолился Тин. — Услышат же!

Однако Гарет и не подумал снизить громкость.

— Я не слышу ответа?

— Да, готовы, — тонкими голосками вразнобой выкрикнули «самцы».

— Нет, не готовы, друг мой, — вступил в игру Содер. — Перед тем, как начать, они должны признать проблему!

— Я согласен с тобой, друг, — торжественно склонил голову Гарет.

Сидевшие на скамейке маги затаили дыхание. Разворачивающееся перед ними действо напоминало обряд Посвящения, который студиозы проходили в начале первого курса.

— Сейчас каждый из вас должен представиться, громко назвав свое имя, и озвучить суть проблемы, которую мы потом попытаемся вместе с вами решить! — торжественно провозгласил Содер. Предваряя вопросы, он вскинул руку. — Привожу пример, как это должно звучать. Я, студиоз темного факультета Содер Смэлл, признаю, что никогда не имел отношений с противоположным полом и хочу научиться тонкому искусству соблазнения и доведения до…

Содер прервался, задумавшись над окончанием формулировки. Четверо студиозов замерли с открытыми ртами, глядя на него расширившимися глазами.

— Эй! — свой возглас Гарет сопроводил коротким свистом. — Соблазнитель! Ты чему там еще собрался их учить? Забыл, что у нас только ведро! Вернее, Кристина… Еще вернее, ее железная голова! На себе, что ли, показывать все будешь? И в качестве учебного пособия сам выступишь? Каминг-аут решил провести?

Заражея склонилась к Клафелимиди.

— Что такое каминг-аут?

— Это словечко из Вольных баронств, — ни на секунду не замешкавшись, спокойно ответила та. — В переводе на наш обозначает выступление мастера.

— А-а-а-а… понятно.

В ответ на вопросы Гарета, Содер взъерошил волосы растопыренной пятерней и признал:

— Да. Тут погорячился. Значит, остановимся на тонком искусстве соблазнения.

Мнущаяся перед ними четверка уныло переглянулась.

— Мы бы хотели научиться целоваться, — магам пришлось напрячь слух, чтобы расслышать слова Тина. — Парни только ради этого со мной пришли.

— Что??? — подскочил к нему Гарет. Герой похода в Проклятые земли навис над Тином так, что тому пришлось отклониться назад, чтобы не соприкоснуться носами. Именно так армейский десятник нависает над новобранцем, который умудрился задать самый тупой в мире вопрос. На взгляд десятника, разумеется. — Только этому??? А как ты даму доведешь до того состояния, чтобы она согласилась тебя поцеловать? Свой прыщ ей покажешь?

Тин, все еще пребывая в отклоненном состоянии, пощупал лицо.

— У меня нет прыщей!

— Я говорил про прыщ, который у тебя в штанах! Что ты сразу за штаны схватился? Мне его решил показать? Не надо. Не смеши ни меня, ни остальных! Давай, делай признание. Ты первый!

— А почему опять я?

— Делай!!! — дружно громыхнули Насри, Хантердей и Моэль.

Аврелий почувствовал острый локоток Тифани, которым она его легонько толкнула.

— Глянь на девчонок, — сказала магесса, утирая выступившие на глазах слезы. Тифани давно так не смеялась. — Я на них обижусь, если они сейчас сорвут представление!

Аврелий посмотрел в сторону кустов и улыбнулся еще шире. К сожалению, ему была видна только Саманта, которая лежала в траве, надежно прикрытая от глаз студиозов кустами. На животе, закрыв лицо руками. Узкие, точеные плечики сотрясались от приступов беззвучного смеха.

— … не имел отношений… — между тем, монотонно бубнил Тин. — … искусству соблазнения. Все!

— Молодец, — хлопнул его по плечу Содер. — Следующий!

— Я, студиоз факультета Стихии Воздуха Насри Сант Люмпен…

Терпеливо дождавшись, пока «настоящие самцы» завершат оглашать признание, Содер и Гарет приступили к следующей части.

— Кристина, сейчас эти будущие боги любви будут осыпать тебя самыми изысканными комплиментами, которые только могут быть рождены в этом мире меча и магии!

Гарет произносил слова с таким напыщенным пафосом, с таким выражением, что легко мог соперничать с любым театральным конферансье.

Люция смерила взглядом по-юношески тощие фигурки «богов любви», их несчастные лица, и согнулась от очередного приступа смеха. Остальные маги от нее не отставали.

— Ты! — указательный палец Гарета остановился на Моэле. — Сделай Кристине комплимент!

Молодой студиоз от неожиданности икнул, испуганно посмотрел на ведро, которое Гарет держал перед его носом, затем на самого Гарета, и выдал:

— Э-э-э-э… У тебя такой большой рот…

Гарет опустил ведро.

— Ты совсем идиот?

— Моэль, — приблизился к ним Содер. — Девушке, с которой ты еще даже не целовался, такое лучше не говорить.

— Такое не стоит говорить даже жене! — фыркнул Гарет. — А с такими комплиментами ты жену себе никогда не найдешь! И помрешь девственником!

Аврелий с рыданиями сполз со скамейки.

— Спокойно, спокойно. Без паники. Он же еще учится. У тебя все получится, — Содер ободрил приунывшего Моэля. — Не переживай. Давай попробуем еще раз. Скажи Кристине что-нибудь приятное.

Моэль присмотрелся к ведру.

— Ребята, я не знаю, что сказать. Кристина какая-то страшная.

— Ведро лишь образ. Представь на месте Кристины любую другую девушку, которая тебе нравится, — подсказал Содер.

— Ну… Волосы…

— Что волосы?

— Волосы у нее редкие, — с немыслимыми страданиями «родил» комплимент Моэль. — У Кристины… И нос… Здоровый какой-то…

На поляне установилась тишина. Содер и Гарет весьма выразительно смотрели на окончательно стушевавшегося студиоза. Маги смеялись в голос, но маскирующий полог не давал студиозам их услышать. Однако вокруг других наблюдателей маскировка отсутствовала, и их обнаружение было лишь вопросом времени. Сдавленный смешок из-за кустов, изданный кем-то из девушек, моментально привлек внимание двух мэтров и их четверых последователей.

— Там кто-то есть, — Гарет вложил Кристину в руки Тина, после чего легко перепрыгнул через низкое ограждение тренировочной площадки и устремился к кустам, за которыми скрывались Саманта и ее подружки.

Содер бросился следом.

— Не оборачивайтесь! — тонко пискнул Тин. — Кто бы там не был, он не видел наших лиц! Не знает, кто мы!

С этими словами он натянул ведро себе на голову.

— А если узнает, это будет позор, — зарычал Моэль. — Бежим!

Студиозы бросились вперед, прямо на магов. Через несколько мгновений они пересекли маскирующий полог и остановились, словно вкопанные, глядя на растерявшихся магов, чинно восседавших на скамейке.

— Добрый вечер, — прогудел из ведра Тин через несколько мгновений неловкого молчания.

— Добрый вечер, — рассеяно ответила ему Клафелимиди.

— А мы тут в рыцарей играем. Шлем вот… одел.

— Молодцы, — счел нужным похвалить студиозов Аврелий. — А мы решили на звезды полюбоваться. Только-только пришли сюда.

Вновь повисло молчание.

— Так, может, мы пойдем? — робко спросил Насри.

— Идите, — разрешила ему Люция. — А мы еще посидим. Подождем, пока звезды на небе повыше взойдут.

Студиозы развернулись и поковыляли в направлении дорожки, белеющий силуэт которой уже с трудом угадывался в вечерних сумерках.

— Мда-а-а, — протянул Аврелий, когда их фигуры растворились среди деревьев. — Неловко получилось.

Пока внимание магов было отвлечено, к месту проведения обучения в сопровождении трех студиозок приблизились несостоявшиеся наставники.

— Екарный бабай! — воскликнул Гарет, неведомым образом сумевший в последний момент рассмотреть в сумерках Тина, плетущегося позади трех товарищей. — Ведро!

— Что ведро? — в отличие от друга, Содер не сумел никого поймать взглядом. — Они его с собой утащили.

Гарет досадливо поморщился.

— Тин его на свою тупую башку одел!

— Что? Он же намертво к веткам и дну приклеится! — Содер дернулся догонять, но Гарет его остановил.

— Поздно. Он уже приклеился. Теперь надо думать, как его отклеить. Но это потом. По вашему поводу! — студиоз повернулся к трем девушкам.

Саманта, Синти и Лола стояли молча, старательно не глядя на двух друзей и тщетно пытались скрыть улыбки.

— Вам не стыдно?

Судя по виду каждой, стыдно не было никому.

— Ребята могут получить психологическую травму! — воскликнул Содер.

— И превратиться в озабоченных маньяков! — добавил Гарет.

Саманта подняла глаза к небу.

— Они и так озабоченные, — с тихим смешком, заявила она.

Оба друга укоризненно на нее посмотрели. Однако это не принесло желаемый эффект, поскольку одногруппница изучала небо над головой.

— Саманта, Синти, Лола! Давайте поступим так, — твердо сказал Содер. — Все, что вы сегодня видели, останется только между нами! Пообещайте, что не скажите никому ни слова.

Девушки замялись.

— Иначе мы с Содером обидимся! — нахмурился Гарет.

Саманта печально вздохнула.

— Эх! Такую сплетню сейчас заживо хороните. Ладно, обещаю никому ничего не говорить.

— Я тоже, — нехотя согласилась Синти.

Взгляды парней скрестились на Лоле де Варгас.

— Ну… — носком туфельки начала она водить по земле. — Почему я должна бояться вашей обиды, если у меня есть своя? На одного из вас.

Гарет понятливо крякнул.

— Хорошо. Я понял. Лола, извини меня за тот случай. Пожалуйста! Или тебе нужно, чтобы я при тех ребятах, с которыми ты тогда была, извинения принес?

Лола пожала плечами.

— Нет. Мне достаточно и этого. Так уж и быть, я обещаю молчать обо всем, что сегодня видела.

Содер и Гарет облегченно выдохнули.

— Отлично! Пойдем в общежитие, — предложил Гарет. — Надо ведро с кочерыжки Тина снять!

— А когда снимем, пойдем в читалку и во что-нибудь поиграем, — дополнила предложение Саманта. — Попьем трутовый отвар, пообщаемся. Мы же еще ни разу толком не сидели с начала учебы! Расскажите про свой поход в Проклятые земли. А то все знают про него только со слов этого… который сейчас с Кристиной на голове.

— Тина? — дружно спросили парни.

— Да. Или его с вами не было? — вкрадчиво полюбопытствовала одногруппница Содера и Гарета.

— Не было, — вздохнул Гарет. — Но это тоже только между нами! Ясно?

— Официально мы будем пообещали подтверждать его версию, — буркнул Содер.

Девчонки переглянулись.

— Понятно, — Саманта первой направилась к дорожке. — Идем!

Когда и эта группа студиозов скрылась в сумерках, маги начали подниматься.

— Однако! Любопытный вечер получился, дамы. Не находите? — обратился к коллегам Аврелий.

— Находим, — с улыбкой согласилась с ним Люция. — Я не жалею, что провела вечер здесь, около тренировочной площадки.

— Я тоже, — поддержала ее Заражея. — Такое представление! Ты куда, Тифани?

Клафелимиди на секунду остановилась и кивнула в сторону дальних кустов.

— Вы забыли, что там еще парочка наблюдателей есть?

— Ах, да! — хлопнул себя по лбу Аврелий. — Тиллиана и Урсулла!

— Именно, — Тифани продолжила движение. — По примеру Гарета и Содера, хочу попросить их о молчании. Нам же в Академии не нужны озабоченные маньяки?

— Не нужны, — дружно рассмеялись маги.