Просто бизнес и ничего личного

Глава 2

Академия Магии

Гарет

— Во поле бере-е-еза стоя-а-а-ала… — негромко напевал я, лежа на жесткой шконке и глядя в серый потолок.

Клонился к концу второй день карцера. Завтра еще один, и мы выйдем на волю. Откинемся, так сказать.

— Ты можешь заткнуться? — раздраженно склонился со второго яруса американец. — Задолбал уже подвывать!

— А что еще тут делать? Скукота, — я задрал ногу и с силой пнул доски второго яруса.

— Эй!!! — сразу возмущенно заорал Содер. — Совсем обнаглел? Я сейчас спущусь и всеку тебе!

— Да ладно тебе. Я же шутки ради.

— Ты лучше головой об стену постучись шутки ради!

— Ай, ну тебя… — я повернулся на бок и уставился в щель, безобразно делившую каменную кладку стены едва ли не на две половины.

Бесцельное занятие, но оно было единственным, чем тут можно было заняться. В астрал мы не выходили, натолкнувшись на замысловатые заклинания, вплетенные в кладку стен. Рассудили, что это может быть как защита от побега, так и сигнализация, и решили повременить с прогулками по иным планам бытия.

Прошло минут пятнадцать. Почувствовав неудобство в боку, я с кряхтением повернулся на другой бок и уткнулся носом в стену, к которой крепилась шконка. Ее я тоже успел изучить очень хорошо еще в первую нашу ходку, состоявшуюся в прошлом учебном году.

— А все-таки мы хорошо придумали, — спустя еще четверть часа произнес я, перевернувшись на спину.

— Ты про что?

— Про наши беседы.

Морда Содера вновь появилась в поле моего зрения.

— Тссс!

Он уверен, что в карцере есть прослушка. Если честно, я разделял его мнение. Если уж маги умудрились внедрить жучок в нашу комнату в Синей яме, то здесь аналогичные устройства просто обязаны были быть.

— А что такого? Эти беседы помогают коротать на тут время, — озвучил я заранее заготовленное дополнение.

— А-а-а… — понятливо протянул Содер и откинулся назад. — Это да. Беседы помогают. Путешествия тоже помогают.

Последними словами американец намекал на наш выход в Астрал, совершенный дней семь назад. В последнее время мы каждый вечер практиковались в работе с ним, стараясь увеличивать интервалы нахождения там. Как выяснилось не зря, поскольку только благодаря Астралу мы совершенно случайно обнаружили Клафелинщицу, проникшую в Синюю яму. Она явилась под мощнейшим маскирующим пологом, который надежно скрывал ее от сторонних глаз в реальном мире, но при этом светился в ином плане бытия настоящим маяком.

Проследив за ней, мы увидели установку жучка. Хотели снять, но нас отговорили Хромой и Сиплый, с которыми мы поделились своим открытием. Они сразу смекнули, что нас слушают неспроста, после чего, немного помявшись, поделились с нами одним важным фактом: Кольд и Лука были специально наняты магами для сопровождения нашей экспедиции! Причем одним из их заданий была наша с Содером охрана.

Мы тогда очень ругали бандитов за то, что они скрыли от нас этот факт. Однако после некоторых размышлений мы ругаться перестали. Знание, что наемники были внедрены к нам магами, давал некоторую пищу для размышлений, но не особо богатую.

Гораздо важнее для нас было знание того, КАК именно за нами следят. Если ранее мы грешили на Око или другие следящие энергозатратные заклинания, то теперь внезапно выяснилось, что маги использовали элементарные жучки. Обыкновенные жучки!

А мы-то, два кретина, надумали себе невесть что… Как и все магические предметы, мы могли обнаружить их из Астрала. Это было сложно, поскольку они давали очень слабый магический фон, но все же можно. Недоработка местных магов, которые не работали с Астралом, а потому не могли прикрыть свои магические предметы. К примеру, те же артефакты вампиров, добытые нами в Проклятых землях, в иных планах не отсвечивали.

В итоге после непродолжительных, но при этом весьма бурных обсуждений мы разыграли целую комедию, и теперь можно было надеяться, что маги поверят в отсутствие у нас большого количества артефактов. Тем более, у нас их и вправду не было — они были надежно заперты в древнем хранилище бывших хозяев Карибов.

На руках осталась только одна из сумок, с полуторой сотен магических предметов, из которых мы «засветили» тридцать. Хромой был уверен, что у нас их отнимут. Я тоже. Однако Содер с нами не согласился, сказав, что маги подождут до следующего года. Мол, мы же прямо заявили, что собираемся отправиться во второй поход. Поэтому они будут ждать, пока мы не принесем много артефактов. Хотя бы вполовину того, что удалось вытащить в этом году. Тогда, по его мнению, они все и отнимут.

Ну, да ладно. Посмотрим.

— Содер, — окликнул я друга.

— Что?

— А я ведь так толком и не отдохнул.

Послышался скрип и через мгновение я увидел озадаченную физиономию Содера, взиравшую на меня с высоты второго яруса.

— В смысле? Мы же целую декаду вполне неплохо по вечерам оттягивались.

Я вздохнул и закинул руки за голову.

— Вот именно. Ты правильно сказал, неплохо! Ни одного вечера, который можно было бы считать отличным.

— Хм… — задумался Содер. — Мы танцевали, пили, веселились с девчонками. Что из этого тебе не зашло?

— Не то все это. Не то. Понимаешь меня?

Американец покачал головой.

— Нет. Не понимаю. Может, тебе нужно было согласиться на предложение Корявого?

— Это какое?

— Дурманящая трава, — напомнил Содер. — Покурил бы, расслабился.

— Ты бы еще предложил согласиться принять наркоту покрепче, — фыркнул я, пытаясь сообразить, как объяснить другу, чего не хватило моей простой русской душе. — Не в траве дело, Содер. Вот скажи мне, по какой программе проходили наши вечера?

— А-а-а! Кажется, понял, — Содеру надоело свисать, и он спрыгнул вниз, усевшись на шконке у меня в ногах. — Тебе не понравилось однообразие?

— И оно тоже, — кивнул я. — Посмотри сам. Каждый вечер пьем, потом полвечера с парнями орем песни. Причем ладно бы из нас хорошо кто-то пел, так нет же. Выходит хуже, чем у кота, которому в толпе на яйца наступили. Даже не знаю, как жители еще терпят это караоке.

— А что они могут сделать? — пожал плечами Содер. — Стражники перестали появляться в районе еще в прошлом году.

— Из-за нас, кстати, — заметил я. — Больше не желают конфликтовать с отдыхающими студиозами. Но это десятое. Дальше мы снова пьем, пытаемся дрыгаться под дрянные кабацкие песенки, которые по трезвости у меня вызывают тошноту, и под конец уходим с кем-то из девчонок. Одно и то же каждый вечер! Никакой феерии, никакого драйва, никакого отрыва. Ничего, чтобы могло бы запомниться. Ничего из того, чтобы можно было сказать — ва-а-ау-у-у, как круто!!!

Содер пожевал губу.

— Даже не знаю, что сказать. В принципе, я понял твою проблему. Она легко решается, если попасть в хороший ночной клуб, со стриптизом, крутой шоу-программой и конкурсами, но тут такого нет. И вряд ли появится.

Меня словно ударило током. Ночной клуб??? Так ведь это именно то, что нужно! Я рывком сел.

— Содер, ты гений!

— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся тот. — Ты чего так переполошился? Только не говори мне, что хочешь открыть в Гардаграде ночной клуб.

Я вскочил на ноги и в волнении прошелся по каменному мешку, который именовался карцером.

— Именно! В Гардаграде не хватает полноценного ночного клуба! С нормальным музоном. С шоу-программой, стриптизом и этими… как их…

— Конкурсами, — подсказал Содер.

— Да! С конкурсами!

— Ты идиот? — Содер обезьяной забрался обратно на второй ярус. — Бредовая идея.

— Почему сразу идиот? По-моему, вполне хорошая идея!

— А я говорю, что бредовая. Тут нет ничего, что нужно для ночного клуба. Понимаешь? Ни музыки, ни стриптизерш, ни оборудования для организации шоу. Даже одежды соответствующей нет! В чем стриптиз девчонки танцевать будут? В своих панталонах? Так это будет стенд-ап комедия, а не стриптиз.

— Вот так всегда, — обиделся я. — Я что-то предлагаю и смотрю на все с оптимизмом, а ты никогда ничего не предлагаешь, но зато везде минусы видишь. Если послушать тебя, то легче сразу лечь и сдохнуть! Зачем шевелиться, если кругом один трудности?

— Я так не говорил.

— Если бы не я, то мы бы и в Проклятые земли не ушли. Это же тоже была моя идея! А ты бы сидел все каникулы в… — тут я замешкался, — в Вольных баронствах, и крутил быкам хвосты! Или что там еще у них крутят!

— Оу, оу, оу! — поднял руки Содер. — Потише! Хватит ноздри раздувать. Это опасно!

— В смысле?

— Обратно не сдуются. Так и останутся на ширине плеч. Лучше порассуждай, как собираешься решать вопросы, которые я озвучил? Вот у тебя есть земля, есть здание. Дальше что?

— Дальше все просто. В королевстве есть немало всяких музыкальных оркестров. Там есть и барабаны, и духовые, и скрипки, и домбры. С ними можно поработать над музыкой. Мы с тобой напоем, а они будут подбирать. Если с мастерами, которые делают домбры, сделаем гитару, то вообще отлично будет! Я на гитаре хорошо играю. Много песен знаю.

— Ладно, — нехотя согласился Содер. — Допустим, тут порешаем вопрос. Что со стриптизом и одеждой для стриптизерш?

— Тут попрошу тебя. Выберем ателье, а ты нарисуешь им чулки, мини-юбки, топики, нормальные трусы-стринги и прочие девайсы. С обувью легче. Туфли на высокой шпильке у дам есть. Осталось только на платформу высокую их поставить.

— Допустим, — медленно склонил голову Содер. — Будем считать, что девчонок ты тоже наберешь. Только кто их будет учить танцевать?

Я почесал затылок. Справедливый вопрос. Самый сложный, кстати.

— Я! — после некоторых раздумий я ударил себя кулаком в грудь.

— Ты? — Содер сделал круглые глаза и громко расхохотался.

— Ха! Ха! Ха! — гаркнул я и три раза хлопнул в ладоши. — Смешно! Прямо оборжаться! Ты, главное, себе рот от смеха не порви!

В ответ Содер скользнул глазенками по моей фигуре и рассмеялся еще громче. Я терпеливо переждал, пока он не успокоится.

— Все? Можно говорить дальше?

— Говори, — вытерев выступившие из глаз слезы, кивнул Содер.

— Ты зря сейчас зубы скалил. На самом деле, ничего сложного в женском стриптизе нет. Я видел его сотни раз!

— Видеть и делать — вещи разные. Ты хоть представляешь себе, насколько сложно девчонкам работать с тем же пилоном? Они этому годами учатся!

— Ну, годов у нас нет. Придется им учиться побыстрее. Если честно, не вижу особой сложности, — я подошел к дверному косяку. — Представь, что это пилон. Вот, я такой подхожу к нему, и раз… — присел, встал. Затем развернулся, поднял руки и потерся о косяк задом, — и два… Все! Все в экстазе!

Со второго яруса донеслись нечленораздельные хрипы:

— Гы-гы-гы… гыыыыы…

— Эй! С тобой все нормально?

Содер поднял голову и я увидел красное лицо. Глаза у американца тоже были красные, по щекам текли слезы.

— Гарет, я сейчас сдохну со смеху! — выдавил он и вновь уткнулся в матрац. — Гы-гы-гы…

Зараза… Хоть бы что толковое предложил! Вместо этого он только ржет, аки конь.

— Слышь, морда американская! Хорош ржать! Я с тобой серьезно тему пытаюсь обсудить!

Плечи Содера еще несколько раз сотряслись от приступов хохота, и только затем он смог взять себя в руки. Содер уселся на шконке, свесив ноги вниз, вытер на щеках мокрые дорожки, и махнул рукой.

— Ладно, со стриптизом тоже разберемся. Только ты сам на пилон не лезь. Хорошо?

— Думаешь, все будут смеяться?

— Нет, не поэтому. Я просто боюсь, что ты упадешь с него и сломаешь себе шею! И я останусь тут один. Последнего очень не хотелось бы.

— Спасибо, — проворчал я. — Что там еще? Технические устройства для шоу-программы? Содер, ты забыл, где мы живем? Магический мир! Тут же полно слабеньких магов, которые вынуждены наниматься в конторы, специализирующиеся на внедрение в дома всяких бытовых заклинаний. Или идти к производителям магических светильников. Причем этот рынок плотно поделен, всем магам работы не хватает.

— В итоге, они идут в армию, где умирают, — согласился с моими рассуждениями Содер.

— Да! Совершенно верно. Так давай дадим им возможность зарабатывать деньги в шоу-бизнесе!

Содер провел пятерней по волосам.

— М-м-мда… Тут ты, пожалуй, прав. Тот же слабенький светлый маг может такое световое шоу сделать, которое нашим спецам лазерных шоу и не снилось. Если взять еще и нескольких стихийников, которые будут делать направленные потоки воды, воздуха и огня, то можно сделать крутое представление.

Я широко улыбнулся, довольный поддержкой друга. Наконец-то, он уверовал. Это было очень важно.

— Угу! А теперь представь, что в дополнение к этому будет звучать нормальная музыка. Барабанный бит, гитары! Акустику магией сделаем. Эти заклинания тут отработаны на высочайшем уровне. Девчонки будут танцевать в левитирующих над залом клетках. Согласись, будет круто!

— Да, круто, — покачал головой Содер, представив описанную мною на словах картину. — Очень даже круто.

— Опробуем для начала тут, в Гардаграде, — мои мысли понеслись дальше. — Потом в Яле сделаем клуб, а затем выкупим какой-нибудь остров на побережье, и устроим там свою Ибицу!

Глаза Содера затуманились.

— Ибица, — прошептал он. Вытянув руку, ткнул в меня указательным пальцем и закивал головой. — Ибица! Да! Да!!!Гарет, а это ведь тут зайдет! Только…

Сомнение набежало на лицо Содера.

— Что такое? — насторожился я.

— До острова далеко добираться. Мы не сможем организовать хорошую логистику, а это повлечет за собой отвратительную посещаемость. Соответственно, проект уйдет в минус.

Я блаженно прикрыл глаза, поскольку уже знал ответ на его сомнения.

— Не-е-ет. Не уйдет. Тут же есть стационарные порталы! Если мы возьмем в компаньоны семьи Флоров и де Лоренов, то они нам организуют портал из Яля прямиком на остров! А потом мы найдем партнеров в других королевствах, которые сделают порталы из своих городов, и будут собирать со всех желающих посетить Ибицу плату за переход. Мы привлечем золотую молодежь из всех королевств! Представляешь, какие это деньги? Но самое главное в том, что мы с тобой сможем отдыхать нормально, а не так, как сейчас.

— А кто будет контролировать систему? — озадачился Содер.

— С нашей стороны Хромой. Или человек, которого он назначит. Со стороны других партнеров, уверен, будут еще управляющие лица. Но это потом, в процессе. Сейчас надо организовать все в Гардаграде.

За дверью в карцер раздался шум, и мы с Содером умолкли, настороженно вглядываясь в потертые доски. Вроде, еду недавно приносили. Следующим значился уже завтрак. Наконец, дверь распахнулась, и на пороге мы увидели Тайсона. Она смерила нас маленькими черными глазками, игриво подмигнула Содеру, отчего тот ощутимо вздрогнул, и жестом пригласила нас на выход.

И почему только она американцу так сильно не нравится? За весь прошлый год я так и не смог уговорить его оказать ей хотя бы минимальное внимание. Жаль. Встреться он с ней хотя бы раз, я уверен, мы бы жили в общежитии гораздо лучше. Пользовались самым лучшим. Однако он уперся, предложив мне самому с ней мутить. Добавил, что лучше будет спать с бегемотом. И ни в какую… В общем, не командный игрок оказался. Разочаровал меня.

— Нас помиловали? — осторожно поинтересовался я.

— Пока нет, — грубый бас Тайсона сотряс стены карцера. — С вами хочет встретиться и поговорить один важный человек. Ректор дал свое согласие.

Мы с Содером переглянулись.

— А что за человек? — вытянув шею, уточнил Содер.

— Не знаю, — Тайсон улыбнулась, обнажив ровный ряд белых зубов. Игриво добавила. — Если бы я знала, красавчик, то сказала бы. А так нет, не знаю.

Я многозначительно покосился на сжавшегося друга. Она с ним флиртует!

— И долго вы будете стоять? — в голосе Тайсона прозвучало нетерпение. — Идем!

Граф Барис де Адулит

Легкие порывы теплого ветра проникали через распахнутое окно, весело играли шторками и стихали в глубине обширного кабинета, находившегося на втором этаже главного корпуса Академии магии Восточной провинции. Барис де Адулит, сидевший во главе «Т» — образного стола, нетерпеливо стучал карандашом по столу и невидящим взором смотрел на один из двух чайников, находившихся на расстоянии вытянутой руки.

В дверь тихо постучали. Граф встрепенулся. Наконец-то! Привели.

— Заходите! — как можно приветливее крикнул он.

Дверь открылась и почти сразу на пороге возникла какая-то суета.

— Давай ты первый, — расслышал Барис.

Со своего места он отчетливо лицезрел толкотню двух молодых людей, пытавшихся уступить друг другу право первому зайти в помещение.

— А почему опять я? — послышался второй голос.

— Потому что самый умный. Ты же умнее меня, правильно? Вот и иди.

— Хрен тебе! Под этим соусом ты меня уже раз двадцать первым идти заставлял! Больше я на это не куплюсь!

— Я кому сказал, иди!

Возня продолжилась. Оба юноши тщетно пытались затолкнуть друг друга в дверной проем. Барис взирал на них со все нарастающим недоумением. Кого ему привели? Это точно те самые студиозы, которые несколько декад пробыли в Проклятых землях? Причем умудрились не только выбраться оттуда живыми, но и вынести много ценнейших артефактов!

— Сам иди… — ответ был сдавленный, словно говорившего кто-то держал за горло.

Нет, этого не может быть. Решительно, это не Гарет и Содер. Те, кого он перед собой видел, не способны были даже в дверь нормально пройти! О каких Проклятых землях может идти речь?

Барис уже собирался крикнуть, чтобы студиозы прекратили балаган и убирались восвояси, но трубный глас, раздавшийся откуда-то из глубины коридора, опередил его.

— Заходите оба! Одновременно!

Сила сего гласа была такова, что Барис попятился и, споткнувшись, рухнул на стоявшее позади него кресло. Что там за чудовище? В Академии кто-то вывел великана?

За студиозами мелькнула огромная фигура, которую венчала непропорционально маленькая голова. Она взмахнула руками, и студиозы влетели в кабинет, едва не снеся дверную коробку. Через мгновение дверь закрылась.

Студиозы по инерции пробежали пару метров вперед и остановились, уставившись на Бариса настороженными глазами.

— Вы кто такие? — придя в себя после непродолжительного замешательства, спросил Барис.

Без сомнения, перед ними были те самые студиозы, но, задери тебя инферно, он несколько иначе представлял их поведение! Случай с Гергиосом он списал на алкоголь, бушующий в их молодой крови.

— Гарет Плевакус, — представился чернявый, обладавший довольно тонкими и правильными чертами лица.

— Содер Смэлл, — недовольно косясь на Гарета, выдавил из себя блондин, производивший неизгладимое впечатление своими длинными, всклоченными волосами, которым не помешали бы услуги опытного парикмахера.

Или они у него только сейчас такие, после двух дней карцера? Вполне возможно, подумал про себя Барис. Скорее всего Содер их зачесывает назад, на пижонский манер, следуя принятой в столице моде.

Услышав имена и окончательно развеяв все сомнения, Барис привычно натянул на лицо приветливую улыбку. Рукой указал на свободные стулья.

— Присаживайтесь.

Студиозы заняли места с самым нерешительным видом, словно он расставил на стульях медвежьи капканы. Барис с интересом всмотрелся в их лица. Будучи матерым придворным, он обладал колоссальным опытом в том, чтобы подмечать даже мельчайшие детали, которые обычно оставались незаметными для глаз остальных обывателей. И не только подмечать, но и делать соответствующие выводы. Благодаря этому навыку Барис почти сразу ощутил некоторое несоответствие. Что-то было такое в лицах и мимике студиозов, в их движениях… не вполне обычное… Но что именно, Барис не мог вычленить.

— Расслабьтесь, парни. Все в порядке. Я пригласил вас просто поговорить. Трутовый взвар, отвар даробоя? Не стесняйтесь.

Содер и Гарет отрицательно помотали головами.

— А я думаю, что после карцера вам не помешает взбодриться, — Барис привстал, взял чайник с трутовым взваром и наполнил две пиалы, которые подвинул скромникам.

Парни покосились на пиалы и подняли глаза на Бариса.

— Вы, наверное, гадаете, зачем я вас позвал?

Молчание. Барис поджал губы. Так-с. Ребята закрылись и на контакт идти не желают. Он рассчитывал, что к этому моменту сумеет их разговорить.

— Гарет, Содер, неужели вам это неинтересно?

Первым на слова Второго советника короля отреагировал Гарет.

— Интересно, но я даже не знаю, как к вам обращаться, уважаемый.

Барис мысленно хлопнул себя по лбу. Совсем он расслабился за последнюю декаду. Такое элементарные вещи забывать стал!

— Прошу прощения, — добродушно улыбнулся он. — Барис де Адулит.

— Ого! — присвистнул Содер. — Чем же мы таким отличились, что нас удостоил своим вниманием сам Второй советник Его Величества? Неужели своим походом в Проклятые земли? Сразу скажу, артефактов у нас нет.

— Нет, нет, нет, — поспешил опровергнуть его догадку Барис. — Ваши приключения в Проклятых землях меня не интересуют. Я тут по другому поводу.

— Де Адулиты веками являлись верными союзниками де Варгасов, — неожиданно для Бариса скис Гарет, многозначительно глянув на своего друга. — Лола…

— А я тебе говорил, что надо перед ней извиниться! — сразу напустился на него Содер. — Говорил, что конфликт до добра не доведет! Господин де Адулит, у Гарета тогда все случайно получилось. Он обязательно принесет Лоле свои глубочайшие извинения!

— Да, да, — вторил ему Гарет, глядя на растерявшегося Бариса честными глазами. — Самые наиглубочайшие!

Барис смотрел на друзей ничего не понимающим взглядом. Те, видя его потерянный вид, умолкли. Какая Лола? Какие извинения? Они вообще о чем? Вспомнив упоминание Гарета о де Варгасах, Барис сообразил.

— Я так понимаю, у вас вышел конфликт с Лолой де Варгас? — уточнил он.

— Да, — окончательно погрустнел Гарет.

Барис про себя довольно улыбнулся. Прелестно! Приятно, когда все события происходят своевременно, в нужном месте и с нужными людьми. Мало того, что дочь его союзника решила поступать в Академию магии Восточной провинции, вместе с родителями задвинув Яльскую Академию на второй план, так она еще и умудрилась поссориться с Гаретом. Сейчас он поможет урегулировать вспыхнувший между ними конфликт, и между ним и ребятами установятся доверительные отношения, которые так необходимы для реализации его дальнейших планов.

— А вы что, были не в курсе той… неловкой ситуации? — первым сориентировался Содер.

— Если честно, то нет, — не стал скрывать Барис. — Однако я могу помочь урегулировать все раздоры. Если ссора сильная, то сделаю так, чтобы Лола не мстила вам, привлекая для этого родственные связи. Если нет, то возможно даже разойдетесь без обид.

— Нет, не сильная, — подумав, классифицировал конфликт Гарет.

— Это хорошо. А можно поподробнее? — с улыбкой спросил Барис.

Странно, но на такой простой вопрос Гарет начал мяться.

— Ну… Я…

— Не стесняйся, — подбодрил его Барис. — Говори.

— Он еду у Лолы отобрал, — пришел на помощь другу Содер. — И все. Ничего серьезного.

Еду? Он не ослышался?

— Еду? — улыбка на лице Бариса потускла. — В смысле?

Гарет опустил глаза на столешницу.

— В прямом, — с укором глядя на друга, заявил Содер. — Пришел, увидел, отобрал. Лола с друзьями обедала на лужайке, и тут появился голодный Гарет, который взял и отобрал у ребят еду.

Барис смотрел то на Содера, то на Гарета, и не понимал, шутят они или нет. Если это шутка, то она крайне идиотская!

— Я не просто так отобрал еду, — угрюмо проворчал Гарет. — Они ели в неположенном месте. На лужайке перед Академией.

— А что ты сделал с этой едой? Как понимаю, ты ее не вернул. Неужели, выбросил? — решил уточнить Барис.

Услышав про неположенное место, он чуть успокоился.

— Нет.

— А что тогда? — Барис нетерпеливо постучал пальцами по столу, недовольный тем, что приходится вытягивать каждое слово.

— Съел, — признался Гарет.

Барис смотрел на него круглыми глазами. Это же какая-то… Какая-то дикость! Перед его глазами промелькнула картина, на которой сидевший перед ним здоровый лоб подходит к стайке утонченных юных аристократов, вздумавших организовать маленький перекус, отбирает еду и тут же, не отходя, сжирает ее. И среди этих аристократов присутствовала хрупкая Лола, которую он нянчил на коленях, когда она была еще совсем маленькой!

Какой-нибудь простолюдин за такое вполне мог лишиться головы. В Академии, вздумай Лола подать жалобу, тоже наверняка вышел бы изрядный скандал. Тут Барис вспомнил про заслуги Гарета и Содера на Весенних соревнованиях, результатом которых стало значительное повышение имиджа Академии магии Восточной провинции среди всех остальных Академий, про их поход в Проклятые земли, про связи с Хромым и его людьми, которые, в свою очередь, спасли юных отпрысков де Лоренов и Флоров из лап разбойников. Добавить к этому перечню нашумевший завод, который де Лорены и Флоры строили совместно с указанными студиозами, и напрашивался однозначный вывод — их бы не наказали.

Хотя любой другой студиоз, влияние родителей которого уступало бы влиянию де Варгасов, обязательно поплатился бы.

— А что, больше нигде нельзя было утолить голод? Есть же неподалеку ресторации, таверны неплохие. Или в академической столовой.

— Столовая не работала, а до рестораций ему было идти лень! — ответил Барису Содер.

— Ясно, — прошептал Барис.

Ему вдруг стало понятно, почему данные студиозы нашли общий язык с Хромым и его людьми. Секрет оказался прост — они были такими же, как и бандиты! Ничем от них не отличались! На том, видно, и сошлись. Как говориться, ворон ворону глаз не выклюнет.

Повисло тягостное молчание.

— Я так понимаю, на помощь в примирении можно не рассчитывать? — первым заговорил Гарет.

Барис покачал головой.

— Я несколько поспешил, предлагая свою помощь. Никак не предполагал, что ссора возникла из-за еды. Гарет, — граф смерил студиоза тяжелым взглядом, — тебе нужно попросить прощения. И впредь постараться избегать подобных… эксцессов.

— Я понял, — отозвался тот.

Барис незаметно выдохнул. Мда-а-а-а… Знал же, что заранее ничего обещать не надо, так нет же. Демоны за язык потянули.

— Уверен, все у вас будет нормально, — подбодрил Барис студиозов и решил перейти к теме, ради которых их пригласил. — Гарет, Содер, по моей информации у вас сложились весьма неплохие отношение с господином, известным всем под кличкой Хромой.

Оба студиоза вновь насторожились. Предваряя их возможный отрицательный ответ, Барис добавил:

— Вас неоднократно видели вместе. Хромой даже обеспечил вам торжественный прием, когда вы вернулись из Проклятых земель.

— Официального запрета на общение студиозов Академии с представителями… — начал Содер, но Барис поспешно прервал его, сделав красноречивый жест ладонью.

— Я не лекцию вам собираюсь читать, с кем можно дружить, а с кем нет. Просто у меня есть заманчивое предложение для Хромого.

— Что мешает озвучить его лично Хромому? — поднял голову Гарет.

Барис усмехнулся.

— А сам-то как думаешь? — ответил он вопросом на вопрос.

Студиозы задумались всего на пару секунд, а затем синхронно качнули головами.

— Сам факт вашей встречи может обернуться для вас серьезными проблемами, — уверенно изрек Содер.

— Работая через посредников, легко опровергнуть все возможные слухи о ваших совместных действиях или договоренностях, — добавил Гарет. — Правда, этих посредников, как правило, потом отправляют к праотцам. Надеюсь, в отношении нас такой вариант не рассматривался?

Барис усмехнулся. Какие умные ребята. Зря он негативно думал о них в самом начале. Если честно, причин, из-за которых он остерегался напрямую контактировать с Хромым, было гораздо больше, но основную они выявили правильно. Никому не следовало знать о наличии связи между Вторым советником короля и одним из лидеров преступного мира.

— Совершенно верно. Так вот, возвращаясь к теме разговора, я хочу через вас сделать Хромому одно заманчивое предложение, от которого он не сможет отказаться.

Гарет и Содер даже подались вперед, жадно вслушиваясь в слова Бариса.

— Какое? — проявил здоровое любопытство Гарет, едва Барис сделал паузу.

— Хочу предложить ему возглавить преступный мир Тардинского королевства. Стать его лидером!

Спустя два дня

Где-то в Астрале

Группа магов осторожно ступала среди энергетических проекций реального мира, внимательнейшим образом вглядываясь в каждый закуток. Где-то здесь обитает монстр, из-за которого блокирована портальная связь с Гардаградом.

Внезапно впереди идущий вскинул руку. Отряд незамедлительно остановился. Вокруг магов мгновенно засияли защитные поля. Через несколько мгновений их перекрыло маскирующее поле, скрыв группу от посторонних взоров.

— Что случилось, Марк? — к магу, подавшему сигнал тревоги, приблизился его коллега, выделявшийся среди всех остальных своей исключительно сильной, насыщенной аурой.

Кадий де Ларанг, глава Гильдии магов Тардинского королевства. Именно он возглавлял магов, отправившихся освобождать порталы от прирученных Ольгом тварей.

— Господин архимаг, я чувствую кого-то впереди.

Кадий осмотрелся. Разворачивать поисковое заклинание в иных планах бытия смысла не было из-за слишком малого радиуса действия. Им повезло, что Марк обладал талантом чувствовать местных обитателей задолго до того, как те их обнаружат.

— Чудовище Джанги?

— Оно одно? — за плечом архимага появился Тасий де Голькус.

Молодой маг, окончивший Яльскую Академию магии всего два года назад. Чрезвычайно неопытный и довольно слабый. Кадий задействовал всех, кто был способен погружаться в иные планы. К сожалению, даже с такими, как Тасий, их оказалось весьма немного — всего двадцать три человека.

— У меня такое ощущение, что это… — на этом Марк умолк.

Выпучив глаза, он уставился куда-то вдаль, рассматривая что-то между серыми полупрозрачными контурами домов. Проследив за его взглядом, Кадий в изумлении замер.

Люди! Точнее, два человека, стремительно бегущих по серому мареву прямо на них. Сейчас они натолкнуться на его маскирующее поле и обнаружат группу! Однако Кадий переживал напрасно — неизвестные остановились, не добежав до них метров двадцать.

— Гарет, я тебе точно говорю, что он был тут один, — обратился один к другому.

— Где один, там и второй! Содер, нам с тобой нужно повышать мастерство работы с Астралом. Поэтому не ленись.

— Я не ленюсь! Просто считаю, что это мастерство можно повышать не только в боях с астральными демонами или духами. В них мы учимся только атаковать и защищаться, а нам нужно научиться обращаться в том числе со многими другими аспектами! С тем же быстрым передвижением. Или с маскировкой. Не говоря уже про то, что мы с тобой до сих пор даже не пытались пройти в более глубокие слои Астрала!

Кадий пригляделся. Лица людей показались ему смутно знакомыми. Гарет, Содер… Внезапно архимага осенило. Так это же старые знакомые! Путешественники по Проклятым землям, ради которых Паула и Гораций провели в Гардаграде весь прошлый учебный год! Дельцы, к торговым идеям которых так жаждут приобщиться его многочисленные родственнички.

— Глубокие слои? — отмахнулся Гарет. — Лея прямо сказала, что там тусуются монстры, которым астральные демоны с верхних слоев служат закуской. Тебе жить надоело, раз ты так спешишь к ним?

— Нет, но…

— Давай как следует потренируемся тут, а потом, через несколько месяцев, попробуем уйти глубже? Так сойдет?

— Сойдет, — вздохнул Содер.

— Ну, тогда побежали. Посмотрим, что там с другой стороны города.

Вскоре студиозы скрылись из виду.

— У кого-нибудь есть предположения, кто это мог быть? — спросил Марк.

— У меня есть, — вздрогнув, отозвался Кадий. — Это студиозы второго курса Академии Магии Восточной провинции. Содер Смэлл и Гарет Плевакус.

— Студиозы? — удивленно выдохнули маги.

— Да. Вы не ослышались. Весьма, кстати, способные. В прошлом году победили на Весенних соревнованиях.

— А почему их не привлекли к зачистке? — робко спросил Тасий.

— Никто не знал, что они умеют погружаться в иные планы, — степенно ответил Кадий. — К зачистке мы их привлекать не будем. Уже почти все зачистили и без них. Зато я теперь точно знаю, кто у нас пойдет в средние слои прятать нити тонких путей.