Просто бизнес и ничего личного

Глава 11

Карибы

Замок

Главный зал

Хромой неспешно прохаживался взад-вперед, меряя шагами пространство между двумя стенами перед маистатом. Глава ночных улиц Гардаграда, Яля и к этому моменту еще нескольких городов, нервничал. В отличие от второго присутствовавшего в зале человека, с ленивым видом восседавшего на центральном из трех стоявших в ряд кресел. То был Сиплый, время от времени посматривавший в направлении входной арки. Он словно ожидал в ней кого-то увидеть.

Поэтому необычно было наблюдать в его взгляде легкое удивление, когда в арке появилась фигура Корявого. За Корявым уныло ковылял Шиш, который, несмотря на то что числился среди охранников клуба, умудрился сохранить свои длинные патлы. Прямое нарушение приказа Хромого, настоятельно требовавшего от свежеиспеченных охранников более строгих шевелюр. Однако Шишу, припомнив его былые заслуги, этот маленький косяк простили.

Следом за Шишем в зал вошел Марк, числившийся один из помощников Содера и Гарета. Скорее даже Гарета, взявшего работу по изготовлению кристаллов с песнями и новомодными клипами под свой личный контроль.

— Что? — не дожидаясь, пока троица приблизится, рыкнул Хромой.

— Шеф, — обратился к нему Корявый, использовав новое слово, введенное в обращение их друзьями-студиозами. — У нас проблема.

Сиплый сразу выпрямился в кресле, напрягся. В свете всех проблем последних дней появилась еще одна? Реакция Хромого отличалась немногим.

— Какая еще проблема? У нас и так уже куча, размером с навозную! Хорош уже! — зло оскалился он.

Корявый шевельнул рукой, подзывая к себе Марка.

— Иди сюда. Говори!

— Это… — юный паренек до сих пор сильно тушевался в присутствии Хромого и Сиплого. С самого раннего детства он немало слышал о них в своем прибрежном городке, через который проходило немало контрабандистов, и привык считать их легендарными личностями, встретиться с которыми наяву ему вряд ли будет суждено.

В принципе, то же самое касалось и Корявого, но с ним в последние дни Марк виделся часто, и успел к нему привыкнуть.

— Это… я… должен… — заикаясь, пытался выдавить он, глядя себе под ноги и держа на вытянутых руках шкатулку.

— Корявый! — не выдержал Сиплый. — Давай ты! У меня и так на нервах демоны пляшут, а тут еще и Марк!

— Добро, — отозвался Корявый. — Марк закончил вилеомодаж…

— Видеомонтаж! — поправил Марк.

— Да, видеомонтаж, — медленно проговорил Корявый, запоминая слово, которое уже слышал неоднократно, но так и не смог до сих пор правильно выговорить. — Он записал на кристаллы памяти…

— Видеокристаллы, — вновь вклинился Марк.

— Слышь! Ты издеваешься надо мной? — второй правки Корявый не стерпел. — Либо заткнись, либо давай, рассказывай сам!

— Все, я заткнулся, — тут же сделал выбор Марк.

— Марк записал на кристаллы памяти клипы Гарета и труппы Рамсона. Теперь ему нужно попасть в Гардаград к какому-то магу, который перенесет запись на много других кристаллов. Помните, Гарет с Содером каких-то дешевых наделали?

— Да, — Сиплый вновь откинулся в кресле. — Рассчитанных на десять или пятнадцать лет работы. Помним. Так в чем проблема-то?

— Я же говорю, ему нужно попасть к тому магу. Сам он не может перемещаться, а Гарет, который должен был забрать его сегодня с утра, так и не объявился.

— Он верно забыл про меня, — боязливо предположил Марк.

— У него столько геморроя за эти два дня, что вполне мог забыть, — задумался Хромой, со скрежетом почесав бороду. — Сейчас у него занятия. Закончатся через пару часов, и он вместе с Содером прибудет сюда. Сами ждем этого светлого момента. В непонятках сидим, не знаем, порешали ли они вопросы с этим индюком из королевской охраны.

— Два часа? — в ужасе всплеснул руками Марк. — Господин Хромой, мы не успеем подготовить видео для продажи!

— И? Что ты предлагаешь? Чтобы я тебя в Гардаград перебросил?

— Да, господин Хромой.

— Я не господин! Просто Хромой! Уяснил?

— Да, гос… Да, Хромой.

Хромой нервно прошелся по залу.

— Покажи, что у тебя получилось с этими клипами, — скорее потребовал, нежели попросил Сиплый.

Марк кротко кивнул и просеменил к бандиту. Остановившись напротив, открыл шкатулку и продемонстрировал всем два кристалла. Размещенные в специальных гнездах, выполненных в цельном куске породистого дерева, они выглядели подобно двум ценным бриллиантам в дорогой оправе.

— Вот, — Марк извлек один из кристаллов.

Видя, что он испытывает неудобство, держа одной рукой шкатулку, а другой кристалл, Сиплый ткнул пальцем в соседней кресло.

— Поставь коробку туда.

Марк благодарно кивнул и бережно водрузил шкатулку на указанное место. После этого он ткнул пальцем по верхней шестиугольной грани, и тотчас над кристаллом развернулась уже всем знакомая полупрозрачная голубоватая доска, со светившимися на ней надписями.

— Меню, — припомнил Хромой.

— Да. Оно самое. Запускаю все по порядку, — Марк коснулся верхней.

Доска растворилась и перед присутствующими появилось изображение лужайки перед замком, где в окружении танцовщиц в яркой одежде, скрестив на груди руки, стоял Гарет. Заиграла музыка и он запел.

Клип длился больше пяти минут и произвел на всех сильное впечатление.

— Охренеть… — пробормотал Корявый, когда утихли последние звуки, и изображение на несколько мгновений пропало.

— Достаточно, — распорядился Хромой, когда перед ними мелькнули первые кадры следующего клипа. — Ладно, я переброшу тебя в Гардаград. Только чуть позже. Мне нужно с бродягами перекинуться парой слов. Ты пока давай, сбегай на кухню, принеси что-нибудь попить. Не из алкашки.

— Спасибо! — Марк вложил кристалл в шкатулку, прикрыл ее и спешно выбежал из зала.

Когда он скрылся в темноте входной арки, Хромой обернулся к Сиплому.

— Может, попытаться поговорить с Барисом?

Сиплый неспешно встал и подошел к соседнему креслу, на котором Марк оставил шкатулку. Открыв ее, он аккуратно вынул оба кристалла и поднес их к глазам.

— Не знаю, Хромой. Я бы подождал до обеда, когда они вырвутся из Академии и маякнут нам по результатам. Если все хреново, то будем стучаться к де Адулиту.

— Корявый, а ты как думаешь? — спросил Хромой своего второго ближайшего сподвижника.

— Ждать нужно. Когда парни нынешний расклад нам пояснят, тогда и решать.

— Ясно.

Прислушавшийся к разговору начальства Шиш подошел поближе к Сиплому, продолжавшему крутить в руках кристаллы.

— Можно глянуть? — тихо попросил он, когда в разговоре наступила пауза.

— Держи, — не стал возражать Сиплый и передал Шишу оба камня.

Шиш покрутил перед носом один, потом второй.

— И столько ведь в себе содержат, — прошептал он, протягивая кристаллы обратно. — Чудеса!

— Положи на место, — Сиплый, успевший упасть в свое кресло, показал на соседнее, где лежала шкатулка.

Шиш предельно осторожно вложил в нее оба кристалла и прикрыл крышку. В тот же момент в зал вернулся Марк, неся в руках четыре кружки, в которых все обнаружили вкусный сок. Его производили из местных абрикосов, заросли которых обнаружились в глуби острова.

— Ладно. Будем ждать, — принял окончательное решение Хромой, разом осушив кружку. — Эй, Марк. Готов?

— Да, гос… Да, Хромой, — стиснув шкатулку, подтвердил Марк.

— Тогда пойдем.

Едва оказавшись в Гардаграде, Марк стремглав помчался к дому на Лесной улице, где проживал достопочтимый светлый маг Тзере. Он должен был еще вчера начать работу по размножению записей, но он, Марк, не успел уложиться в срок. Чему Гарет был очень недоволен. Но ничего! Сделанная им работа вышла столь изумительной, что недовольство Гарета истает столь же быстро, сколь быстро утренняя роса тает под солнечными лучами! В этом Марк был уверен. Можно сказать, Гарета ждет ошеломительный сюрприз. Ни с чем не сравнимый.

Добежав до нужного дома, Марк неистово начал стучать в калитку, имевшуюся в углу больших ворот.

— Господин Тзере!

Калитка распахнулась, и перед Марком предстал седобородый господин Тзере.

— Наконец-то! — скрипнул маг. — Принес?

— Да, — протянул ему шкатулку Марк. Прежде чем ее передать, он открыл крышку. — Множить нужно запись на правом кристалле. То, что записано на левом, сделайте в пяти экземплярах. Но ради могучего Валеса, не перепутайте! Там разные вступительные записи!

— Не дурак. Не перепутаю, — кивнул господин Тзере. — Левый кристалл и его копии потом вернуть тебе, а те камни, которые будут размножены с правого, отдать Аткусону?

— Именно! Он должен быстро распространить их по своим лавкам, которые у него по всему королевству! Курьеры уже ждут! Господин Тзере, вы успеете до вечера? — Марк сложил руки в молитвенном жесте.

Маг вздохнул.

— Если бы вчера начал, успел бы. Теперь же не знаю. Сам понимаешь, времени мало. Ты же еще потом проверить все собирался.

— К демонам все проверки! Не успеваем. Господин Тзере, постарайтесь успеть! Иначе Гарет меня прибьет…

Маг вздохнул. Потом махнул рукой.

— Ладно. Постараюсь.

Прежде чем Марк успел поблагодарить и попрощаться, двери перед его носом захлопнулись. Впрочем, это нисколько не испортило его приподнятого настроения. Кристаллы разойдутся по лавкам вовремя!

Гарет

Звуки последних аккордов постепенно затихли, словно растворившись где-то вдали, небо обагрили последние огненные фигуры. Девчонки-танцовщицы замерли в парящих над землей клетках в живописных позах. Их коллеги мужского пола из числа бывших грузчиков застыли в стойке атлантов, удерживающих на своих плечах платформы, на которых, раскинув руки в стороны и опустив головы, стояли мы с Содером.

Концерт в честь открытия ночного клуба, получившего громкое название «Инферно», завершился.

Несколько секунд торжественной тишины, после которых первым вскочил со своего места король! Его Величество разразился бурными аплодисментами и по площади прокатился его вопль:

— Браво!!! Браво!!!

Следом за королем из-за столиков вскочили все остальные гости. Сквозь гром рукоплесканий я расслышал выкрики:

— Бесподобно! Потрясающе!!!

— Браво!!!

Глаза людей горели радостным блеском, лица светились счастьем. Даже Клафелимиди, не отставая от остальных, отчаянно хлопала в ладоши и что-то выкрикивала. По ходу концерта наши выступления тоже срывали неоднократные овации зрителей, но заключительные однозначно затмили их все.

Это было безумно приятно. Я с улыбкой провел глазами по гостям, выделил Хромого и Сиплого, демонстративно не смотревших на графа де Атуа, с беспристрастным видом стоявшего рядом. Вспыхнувший между нами конфликт удалось уладить благодаря усилиям нашего уважаемого ректора, настоятельно посоветовавшего нам не доводить дело до серьезного столкновения с графом. Граф же, в свою очередь получивший от архимага пару рекомендаций, смог переломить свою гордость и принести свои наиглубочайшие извинения. Сквозь зубы, с читаемой неохотой, но все же принес.

Я тоже извинился за свои резкие слова, и на этом извлечённый на свет топор войны был закопан обратно. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Содер, Гарет, — Клионент Третий вышел на площадку и рукой подозвал нас к себе.

Я ослабил заклинание левитации, и платформа плавно опустилась на землю. Рядом этот же трюк проделал Содер.

— Ваше Величество! — склонив голову, я поцеловал протянутую королем руку и постарался изобразить, что получил от сего процесса неописуемое блаженство. — Я так счастлив, что вам понравилось наше маленькое шоу!

— Организованное нашими скромными силами, — добавил Содер, оторвавшись от лобызания второй руки Его Величества.

— Это было нечто! — с жаром воскликнул король, масляными глазками посматривая на полуобнаженных стриптизерш, продолжавших стоять в клетках в весьма соблазнительных позах. — Скажите мне, а почему это, без сомнения, достойное заведение не появилось в столице? Почему вы его открыли тут, в Гардаграде? На самом краю королевства, куда добраться можно только через телепорт Гильдии!

— Ваше Величество! — разогнулся я, стараясь изо всех сил смотреть на короля снизу вверх. Это было непросто, потому как он был на полголовы ниже меня. Но мне это удалось. — Если вы одобрите, мы можем открыть клуб в Яле.

— Считайте, уже одобрил! — Клионент развернулся и поманил к себе одного из двух придворных, сидевших вместе с ним за одним столиком. — Эрот, подойди сюда! Молодые люди, знакомьтесь, это граф Лыр.

Граф скользнул по нам на удивление холодным взглядом и едва заметно качнул головой. Я, всеми силами излучая доброжелательность, присмотрелся к этому счастливому обладателю большого брюха и широкой морды с тройным подбородком. К этим достоинствам добавлялись маленькие свиные глазки, темная короткая шевелюра, красный нос, и толстые, зачесанные наверх брови. Все это вкупе создавало отталкивающий эффект. Не знаю, как у Содера, но лично у меня граф Лыр вызвал исключительно неприятные ощущения. Естественно, я их никак не показал. Наоборот, одарил графа улыбкой во все тридцать два зуба.

— Гарет! — я с энтузиазмом потряс протянутую руку.

— Содер! — перенял у меня длань графа американец.

— Очень рад, — кисло пробормотал граф и перевел вопросительный взгляд на короля. — Клио?

Ого. Вот так просто обращается к королю? Даже не Клионент. Клио! Таким правом, насколько я был в курсе, не могли похвастаться даже всемогущие советники Его Величества.

— Нужно помочь ребятам открыть клуб в Яле, — заявил Клионент. — В центре, где-нибудь неподалеку от дворца.

Граф на мгновение задумался.

— Боюсь, не получится.

— Что? — глаза короля удивленно расширились. — Почему?

— В центре земли уже давно не осталось. Вся застроена.

— Вся?

— Да.

Мне показалось, что король огорчился. Потом вскинулся.

— Может, выселить кого?

— Клио, стоит ли ради нового развлечения, которое, быть может, надоест через несколько посещений, портить отношения с влиятельными семьями? Неужели нам недостаточно тех увеселительных… эгх, эгх… мероприятий, назовем их так, которые я для нас организовываю?

Меня при этих словах точно молнией ударило. Вот оно что, Михалыч! Оказывается, это ты, Эрот, до сих пор отвечал за королевский досуг! Как есть, не один год этим занимался. И не два. И даже не три. Отсюда и право на фамильярное обращение к королю. Само собой, граф Лыр учуял в нас конкурентов и теперь будет делать все от него зависящее, чтобы отвадить короля от нового увлечения. Мы со своим ночным клубом ему не нужны.

Тут вспомнился конфликт с графом де Атуа и у меня зародилось подозрение, что ближайшее окружение короля отныне будет всячески вставлять нам палки в колеса. Слава Валесу, что второй советник на нашей стороне и в случае чего может замолвить за нас словечко.

— Ваше Величество? — раздался вкрадчивый голос Сиплого, сумевшего приблизиться к нам незаметно.

Я метнул взгляд в сторону начальника королевской охраны. Тот выглядел внешне расслабленным. Похоже, считал, что ситуация у него под контролем. Я интуитивно перешел на истинное зрение и содрогнулся, обнаружив около шеи Сиплого едва видимую удавку, голубой цвет которой выдавал заклинание из арсенала Стихии Воздуха. Попробовать деактивировать?

— Да? — король перевел заинтересованный взгляд на Сиплого.

— Позвольте напомнить графу Лыру про королевский театр. Он размещен рядом с дворцом и имеет неплохое здание.

Король тут же расцвел.

— А это идея! Эрот, сразу по возвращению в Яль свяжись с королевским распорядителем. Пусть подберет для актеров другую постройку.

— Но Клио! — граф Лыр пребывал в ужасе. — Это же наш театр! Вспомни тех актрис, с которыми мы… обсуждали свежие постановки!

— Да ну их, — отмахнулся король. — Пусть едут. Я лучше с этими, — он выразительно кивнул на ближайшую клеть, в которой сидела, если не ошибаюсь, Сильвия. Бывшая подчиненная Герды. — буду обсуждать их танцы.

— Но…

— Никаких но. Или вы меня не поняли, граф?

В вопросе короля прозвучала угроза, которую подчёркивало отсутствие былой фамильярности. Из Лыра после этого будто выпустили воздух.

— Понял… Ваше Величество, — выдавил он. — Королевский театр будет перенесен в другое место.

— Так-то, — важно кивнул Клионент.

Ох, чувствую, нажили мы только что смертельного врага в лице графа Лыра. Неприятный факт. И отыграть обратно уже никак. Если скажем, что не будем открываться в Яле, впадем в немилость к королю, а это мне виделось куда более опасным.

— Сколько времени вам надо, чтобы в Яле появилось такое же заведение? — Клионент повел рукой в сторону клуба.

— Шестнадцать декад, — незамедлительно ответил Содер. — Если Гильдия магов позволит нам использовать телепорты для переброски специалистов.

— Что-то долго, — нахмурился король.

— Ваше Величество, быстрее никак. Мы привыкли делать исключительно качественные вещи, — распушил хвост Содер. — Как вы сами заметили, выделяющиеся на общем фоне.

— Ладно. Ради такого можно и…, - Клионент сделал многозначительную паузу. — Можно раз в декаду использовать телепорт Гильдии магов, чтобы посещать Гардаград! Верно?

Король, обрадованный найденным решением, несколько раз хлопнул в ладоши. Прочие гости тихо загомонили за своими столиками, обсуждая его заявление. Я стоял, улыбался и не знал, радоваться свалившемуся на нас «счастью» в виде восьмидесяти килограмм Его Величества или нет. Содер и Сиплый, судя по виду, тоже пребывали в замешательстве.

— Неудобно, конечно, но на что только не пойдешь ради нормального отдыха, — потер руки Клионент. — Гарет, Содер, а есть ли у вас какие-нибудь пожелания? В благодарность за прекрасно проведенный вечер готов исполнить любую вашу просьбу. В пределах разумного! — король хихикнул. — А то я вас знаю, молодежь! Скажите, хочу полкоролевства. И казни вас после этого за покушение на власть! А я не хочу этого делать. По крайней мере, до того момента, пока клуб не откроете. Потом можно и казнить.

Мое сердце на секунду замерло. Надеюсь, он сейчас шутит?

— Шучу, конечно! — расплылся в улыбке Клионент.

Какая нелепая и глупая шутка.

— Какая веселая шутка! — звонко рассмеялся Содер.

Кстати, единственный из всех присутствующих. Остальные смотрели на нас молча, создав практически абсолютную тишину. Я покосился на американца. А ведь правильно говорят, чем тупее шутки начальника, тем легче выявить подхалима.

Однако король остался доволен столь высокой оценкой своих потуг на ниве стенд-ап комедии, победно посмотрев на Лыра.

— Вот видишь, граф. Люди понимают все мои шутки. А ты нет!

— Да, Кли… Да, Ваше Величество, — выдавил из себя Лыр.

— Ну, так как, молодые люди? — обратился к нам король.

Моих ушей коснулось настойчивое покашливание, доносившееся от одного из столиков. Я без труда опознал голос Саманты. Решила таким незатейливым способом напомнить нам о своей просьбе.

— Есть, Ваше Величество, — лицо Содера обрело серьезное выражение. — Вы, наверное, прекрасно знаете, что в соседнем королевстве идет война с нежитью.

Король согласно покачал головой. Да, знает.

— Мы бы хотели выразить мнение многих молодых людей нашего королевства.

— О чем же?

— Ваше Величество, наше королевство должно оказать военную поддержку кордам, которые в тяжелейших условиях ведут боевые действия против могущественнейших личей! Весь мир должен объединиться в борьбе с новой напастью в стремлении защитить нашу цивилизацию от варварских полчищ нежити, подобно страшной саранче уничтожающей все на своем пути, — глаза Содера горели праведным огнем. — И многие уже объединились, отправив подмогу сражающимся. Варлен, Уралас… Уважаемые королевства своим благородным поступком возымеют еще больше уважения! Я призываю забыть о наших прежних распрях с Южным блоком! Я умоляю ударить нежити в тыл. Мы спасем жизни многих тысяч стариков, женщин и детей, которым без нашего вмешательства суждено стать жертвами личей! После такого престиж Тардинского королевства на международной арене достигнет небывалых высот!

Призываю… Умоляю… Спасем… Престиж достигнет…

Воинственная речь американца, опирающаяся на ключевые слова «призываю», «умоляю», и «достигнет престижа», произвела бы нужное впечатление на человека, способного сочувствовать, сопереживать и стремиться к чему-то лучшему, но, увы и ах, Его Величество таким не оказался.

— Отправить помощь этим кровожадным степнякам, которые уже несколько столетий беспокоят наши границы? — нахмурился Клионент. — К тому же, вы хоть представляете себе, в какие деньги нам влетит эта помощь?

Слова Его Величества меня откровенно порадовали. Выходит, нам говорили неправду, вменяя ему интерес лишь к кутежам и развлечениям. Они в его жизни тоже присутствовали, возможно занимая ее большую часть, но эти слова выявили в короле государственника, пекущегося о проблемах королевства и стратегически мыслящего на десятилетия вперед. С таким можно не опасаться быть втянутым в случайные войны.

— Нет, — Содер покосился на столик Саманты. — Не имею ни малейшего представления, Ваше Величество.

— Много тянут. Содержание одного легиона на границе обходится казне в полноценный королевский бал! Если личи покончат со степняками, нам можно будет сократить армию и высвободить средства на королевские… — король споткнулся. Подумал и закончил предложение совсем не теми словам, которые собирался произнести. — В общем, на другие цели.

Похоже, с предположением о короле-государственнике я погорячился. Деньги ему были нужны лишь для одного.

— А что будет, если победят личи? — поинтересовался я, решив выполнить просьбу Саманты по максимуму.

Сейчас король пошлет нас куда подальше, попеняв на бедную казну, и мы разведём перед Самантой руками. Мол, сама видела, мы сделали все, что могли.

— Не победят, — легкомысленно отмахнулся Его Величество. — Сами же сказали, Варлен и Уралас взялись помогать кордам. Шам и Гарик тоже. Потом северяне подключатся. Пусть воюют, а мы будем спокойно наблюдать за ними со стороны.

— Ваше Величество, — вкрадчивым тоном вмешался в разговор Лыр. — Содер и Гарет сказали, что выразили мнение многих молодых людей.

— И что?

Я насторожился, не ожидая от графа ничего хорошего.

— Дело в том, что такие настроения имеют место быть среди нашей золотой молодежи, — понизив голос, продолжил граф. — Уверяю, среди присутствующих здесь таких наберется едва ли не половина.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Благодаря этим юным энтузиастам мы можем достичь сразу нескольких целей. Поучаствовать в уничтожении личей и при этом сэкономить.

— Подробнее, — требовательно приказал Клионент.

— Предлагаю сформировать из таких молодых людей отряд добровольцев, который отправим в королевство кордов под видом официальной военной помощи. Благодаря этому добьёмся первой цели. Встанем в ряды победителей, когда личи будут уничтожены.

— Но их же перебьют в первые же дни, — возразил король.

Лыр растекся в елейной улыбочке.

— Не перебьют, Ваше Величество! Как я уже говорил, мысли об оказании помощи кордам бродят лишь среди нашей золотой молодежи. Там сплошь аристократы и наследники торговых династий! Само собой, их родители не отправят любимых деток на войну безоружными. Укомплектуют артефактами, в охрану поставят магов и опытных воинов. И попрошу заметить, сделают это целиком и полностью за свой счет! Таким образом будет достигнута и вторая цель. Мы сэкономим казенные деньги, перенаправив их на более насущные дела. С нас будут чисто организационные моменты.

— Хм! — заинтересованно промычал Клионент.

— А руководство этим отрядом уничтожителей нежити я бы возложил на достойнейших людей, которые уже смогли показать свои организаторские способности, — с этими словами Лыр указал на нас с Содером! — Содера и Гарета. Когда они вернуться с победой, а я в этом нисколько не сомневаюсь, вы, Ваше Величество, на законных основаниях, не слушая всяких критиков, сможете наградить их и земельными наделами и соответствующими титулами! Уверен, молодые люди будут этому рады. Они тоже достигнут сразу двух целей. Добьются высокого положения в обществе и… — Лыр одобрительно потряс всеми тремя подбородками, — … послужат нашему обществу! Покажут всем, что значит быть истинными патриотами!

Надо ли говорить, что последний спич Лыр говорил громко, чтобы все слышали, вплоть до глухих на задних рядах. Когда он исторг последнее слово, молодежь в едином порыве повскакивала со своих мест.

— Правильно! — услышал я возглас Саманты.

— Мы тоже пойдем!!!

Толпа ликовала. Только я и Содер стояли молча, и с ненавистью разглядывали мерзко ухмыляющегося графа Лыра. Сволочь! Козлина! Так подставил! Выжить в Проклятых землях, чтобы сгинуть в войне с мертвецами три месяца спустя? Ведь как день ясно, что отряд из Тардинского королевства корды со стопроцентной вероятностью кинут на передовую, где шансы на выживание стремились к нулю. Несмотря на артефакты и охрану.

— Ваше Величество, мы с радостью возглавим отряд… уничтожителей нежити, — вместо трех последних слов я горел желанием вставить более подходящее название «отряд самоубийц», но в последний момент сдержался, — но как же быть с клубом в Яле?

— Ничего страшного, — тут же поспешил встрять Лыр. — Клуб вы успеете организовать. Вы ведь учитесь? Верно? Наша разведка докладывает, что война с личами продлится еще минимум год. Посему целесообразно будет отправиться на войну в период летних каникул. Откроете клуб, настроите его работу, доучитесь до конца курса, а затем соберете отряд и вперед. Так сказать, с барабанной дробью и с песнями.

Сука! И тут купировал попытку соскочить с крючка! Я перевел взгляд на короля и с ужасом осознал, что тот принял решение.

— Пусть будет так! — громогласно заявил Клионент. — Содер, Гарет, назначаю вас командующими военным отрядом, который летом пойдет на помощь кордам! Будете набирать в него всех добровольцев.

— А я позабочусь о том, чтобы о вашем решении, Ваше Величество, узнали все подданные королевства! Содер, Гарет, — Лыр умиленно сложил руки домиком, — поздравляю вас! Помните, что вам оказано высочайшее доверие! Вы уж давайте, не подведите там.

— Не подведем! — прошипел Содер.

— Мы вернемся, — я постарался, чтобы в моем голосе звучала угроза.

— Я в это верю, — растянул губы в злорадной улыбке Лыр.

Ка-а-азел!!!

На следующий день

Гарет

Мы проснулись знаменитыми. Заголовки всех газет королевства пестрели красочными заголовками, оповещавших читателей о появлении в королевстве первого ночного клуба, который одним своим открытием сделал настоящий переворот. Далее шли яркие снимки, которые в этом мире делали с помощью магии, и под ними располагались восторженные отзывы репортеров, которым повезло поучаствовать на открытии «Инферно». Затем отдельным абзацем шло перечисление представителей знатных родов, присутствующих на мероприятии. Начинался он, само собой, с полного имени короля.

Ниже репортеры приводили фамилии тех, кого НЕ было, и рассуждали, почему же так произошло. Явилось ли их не приглашение обычным упущением устроителей клуба, или причина крылась глубже. Например, данные рода стали неугодны Его Величеству…

Все-таки прав был американец, настоявший на выделении мест для представителей тамошней прессы. Покосившись на Содера, который, как и я, разглядывал несколько принесенных Сиплым газет, увидел на его роже самодовольную улыбку. Ладно, пусть гордится. Я не против.

Интересно, каким образом издатели всего за ночь успели напечатать газеты и привезти их в Гардаград? Шоу завершилось в одиннадцать вечера, а сейчас, судя по часам, двенадцать дня. Неужели, кто-то позволил газетчикам использовать телепорты?

Озвучив вопрос, я тут же услышал ответ Сиплого, подтвердившего мою догадку. Подогретые нашей многочисленной рекламой, издатели вскладчину оплатили Гильдии магов работу стационарных телепортов. После завершения шоу несколько групп репортеров и сопровождавших их слабеньких магов, отвечавших за фотографии, переместились в Яль, а наутро в обратную сторону телепортировались представители издательств, в компании дюжих ребят, волокущих за собой большие тележки, доверху груженные газетами.

— А еще сегодня начались продажи в лавках Аткусона, — напомнил Сиплый, добавив в бочку меда ведро сахара. — Одежда, кристаллы…

Бандит сидел за столом, посматривал со второго этажа «Синей ямы» на улицу, и с удовольствием потягивал трутовый отвар. После бурного застолья по поводу удачного открытия клуба, мы решили переночевать в таверне. На Карибы переправили только девчонок, решив, что так для них будет безопаснее. Все-таки сотрудники нашей службы безопасности, состоявшие из обитателей Синей ямы, после обильных возлияний могли себе позволить непотребное поведение.

— Кстати, вы заметили, как вчера гости налегали на пиво? — Содер сел на кровати и потянулся. — Я думал, аристократы больше вино предпочитают. На столах ажуйское стояло, а они пиво хлестали, как не в себя! Даже наши преподы под конец на него перешли.

— Еще бы! — усмехнулся Сиплый. — Мы же в пиво дастел добавили.

Дастелом называли местный легкий наркотик, который вдыхали через нос. Сравнительно редкий, но при этом недорогой. Причиной того, что его мало производили, крылась в его низкой популярности — местные наркоши предпочитали что-то более убойное. Кстати, дастел производили из одноименной травы, собираемой в районе наших родных Вольных баронств.

— Что? — округлил глаза Содер. — Вы с ума сошли?

Сиплый перевел на него заинтересованный взгляд.

— В смысле? Наоборот, мы нашли идеальную добавку к пиву. Я же тоже его попробовал. Вечером шикарные ощущения, наутро башка не болит. Мы с Хромым уже начали подумывать открыть свою пивоварню. Будем гнать пиво и добавлять в него дастел. Зуб даю, оно будет намного популярнее, чем вся другая алкашка. Главное, секрет сохранить.

Содер осуждающе покачал головой.

— Пиво с наркотой… Причем на открытии клуба! Как вы вообще до этого догадались?

Я внутренне приготовился. Сейчас начнется.

— Мы бы сами ни в жизнь не додумались. Нам Гарет подсказал.

— Гарет? — как и следовало ожидать, Содер моментально взъелся. — Ну, конечно! Я бы мог и не спрашивать! Гарет, какого хрена? Ты всю погнать будешь тащить сюда из… Вольных баронств?

— А что тут такого? — перешел я в защиту. — У нас, в баронствах, очень даже шло. Полтаблетки димедрольчика и вечер сделан. Особенно, если даме дать.

— Ты совсем дебил? Ты еще предложи открыть тут порностудию и наладить производство синтетической наркоты!

— Ребята, — выпрямился в кресле Сиплый. — Я, конечно, дико извиняюсь, но что означают все эти термины?

— Потом как-нибудь объясним, — предостерегающе зыркнул на меня Содер.

— Чую, мне нужно переезжать в ваши Вольные баронства, — проворчал Сиплый. — Или хотя бы в гости съездить. Там, если вас послушать, столько всего интересного…

Мы с Содером дернулись. Этого еще не хватало!

— Ладно, проехали, — поспешно сказал американец. — Сиплый, проследи, чтобы это пиво с секретом нигде кроме клуба больше не продавалось.

— Но… — попробовал возразить бандит.

— Никаких но! — отрезал Содер. — Лучше расскажи, готов ли народ к первому рабочему дню клуба?

— Пока нет, не готов, но к часикам четырем все будет. Я сам за этим прослежу. Вы-то присутствовать будете?

— Конечно! — Содер развернул очередную газету и на его лице вновь заиграла идиотская улыбка.

Интересно, что он там узрел? Я протянул с кровати руку и поднял с пола номер Столичного Вестника, второй экземпляр которого находился в руках друга. Добрую половину первой страницы занимала наша фотография, где мы с ним стояли в компании Его Величества. Заголовок гласил:

«Гениальная задумка двух студиозов Академии Магии привлекла внимание Его Величества».

Настроение начало стремиться куда-то к недосягаемым доселе вершинам, и тут я вспомнил про графа Лыра…

— Екарный бабай! — выругался я, содрогнувшись при мысли о некоторых неприятных деталях минувшего вечера, о которых успел позабыть.

— Ты чего? — обеспокоился Содер.

— Я про наш очередной поход. Летний. К кордам, во главе отряда смертников!

Сиплый злобно что-то прошипел.

— Я об этом забыл, — поморщился Содер. — Может, и король забудет?

— Он-то может и забудет, но граф Лыр точно нет, — процедил Сиплый. — Нужно к Барису обращаться.

— И к ректору, — добавил я. — Пусть берет де Ларанга и вместе с ним идет договариваться с королем. Все-таки, это их семьи заинтересованы в наших проектах!

Лицо Содера просветлело.

— Точно! Тут ты прав. Их семьи хотят на нас заработать. Поэтому пусть для начала отмажут нас от знакомства с личами!

— А что бы было надежнее, — я поднял вверх указательный палец, — мы попросим компанию двум уважаемым магам составить де Варгасов. Они же через Лолу тоже подкатывали к нам.

— Да, — покивал головой Содер. — Их влияния должно хватить. Король отменит наше участие.

— Но не факт, что он отменит сам поход. Вполне может назначить новых главнокомандующих и отправить отряд юных искателей правды к кордам. Поэтому нужно у Саманты взять список тех, кто желает принять участие. Уверен, он у нее есть.

— Хочешь оповестить их родителей? — догадался Содер.

— Не сам. Через ректора, которому вручу список.

— Не вопрос, — Содер сел на кровати. — Тогда предлагаю позавтракать и выдвигаться.

— Куда?

— К Саманте. Ты же сам предложил. Или хочешь отложить это до того момента, когда король выпнет их к кордам? Давай сделаем все сегодня и забудем о проблеме.

Я вздохнул и через силу заставил себя подняться. Янки прав. Лучше не откладывать дело в долгий ящик.

— Главное, чтобы вас смогли отмазать, — выходя из комнаты вслед за нами, пробормотал Сиплый.

Его слова мы оставили без комментариев, лишь снисходительно на него глянув. Сейчас, когда мы выявили когорту потенциальных заступников, кровно заинтересованных в нашем благополучии, сама идея нашего путешествия куда-то с целью близкого знакомства с нежитью казалась далекой и неосуществимой.

Уверенность в том, что нас отмажут, крепла с каждой секундой. Сейчас мы предложим де Варгасам и де Ларангам открыть завод по производству видео и аудиокристаллов, с Флорами и де Лоренами организуем аналог Голливуда, и можно не сомневаться, что эти благородные семейства костьми лягут, прикрывая наши пятые точки. А как иначе, если вся концепция развития новой для этого мира отрасли есть только в наших головах?

Неспешно позавтракав яичницей и небольшими жаренными колбасками, которыми славилась новая повариха Герды, мы отправились к одногруппницам. Ожидаемо застали их дома. Девчонки, пребывавшие в радостном возбуждении, с порога набросились на нас с поздравлениями, наперебой расхваливая вчерашнее шоу. По их словам вечер удался, превзойдя даже традиционный королевский новогодний бал. Когда восторги чуточку утихли, они вспомнили про распоряжение короля относительно отряда, призванного помочь кордам, и поинтересовались, когда мы приступим к его формированию.

На это мы ответили, что планируем создать его поздней весной. Сразу после весенних соревнований. После этого я добавил, что мы хотели бы предварительно ознакомиться со списком желающих. Если таковой есть, разумеется.

Я нисколько не удивился, когда заветный список, содержавший имена пятидесяти двух участников, появился в руках Лолы. С торжественным видом она всучила его мне в руки.

Пробежав глазами по строкам, выведенными узнаваемым каллиграфическим почерком Саманты, я обнаружил по меньшей мере пятнадцать знакомых, среди которых, само собой, числились все три наших подружки. С некоторой долей удивления я увидел имена Тиллианы Талииди и Урсуллы де Кляйне.

— А эти-то каким боком тут оказались? — поднял я глаза на девчонок.

— А что тут такого? — не поняли они моего вопроса. — Это благое дело касается любого порядочного человека.

Любого порядочного идиота, а не человека! С трудом поборов в себе желание сделать эту поправку вслух, я сложил лист и убрал его за пазуху.

— Вы совершенно правы! — с важным видом провозгласил Содер. — Эти люди — самый настоящий образец ответственной гражданской позиции! Если кто-то еще возжелает присоединиться к ним, тут же сообщайте. Незамедлительно. Мы с радостью включим его в наш отряд!

Лола и Синти восторженно заулыбались, а Саманта подскочила к нам и поочередно поцеловала в щеки.

— Парни, я так рада, что вас назначили командовать отрядом! Только у меня к вам одна просьба, — лицо одногруппницы стало серьезным. — Наши родители не должны ничего знать. По крайней мере, до выступления. Иначе нас запрут по домам.

— Можете на нас положиться! — клятвенно поднял я руку. — Мы — могила. Никто ничего не узнает.

— Да, да, — подтвердил Содер. — Никто и ничего!

— Спасибо!

— Но есть некоторые нюансы, — продолжил я. Девчонки сразу насторожились. — Как вы подготовитесь к опасному походу без участия старших? Или вы думаете, что пятьдесят два молодых человека, из которых половина не владеет магией, а остальные только учатся в магических Академиях, сможет оказать реальную помощь в победе над армиями личей?

Девчонки нисколько не смутились.

— Мы, вообще-то, просто хотели принять участие. Желали помочь сражающимся в меру своих сил, — заявила Лола.

Я про себя вздохнул. Почему так всегда получается? Кто-то рвется за дело, даже не подумав, как и какими силами будет его делать, а отвечать по итогам приходится кому-то другому.

— Девчонки, граф Лыр при нас сказал королю, что казна сэкономит, если ваши предки снарядят вас за свой счет. Королевство не даст ни артефактов, которые будут необходимы, чтобы банально выжить, ни опытных магов, ни воинов. Без этого всего, если вы нормально подумаете, нам не выжить.

— Но… — начала Лола.

— Как вы думаете, — не дал ей высказаться Содер. — Куда нас пихнут корды, когда мы к ним явимся?

— Куда? — после нескольких секунд замешательства спросила Синти.

Тут я не сдержался.

— В задницу! — с широкой улыбкой провозгласил я. — Хотя нет, немного не так. Они найдут в той заднице дырку и пошлют нас именно в нее!

— Фу-у-у-у! — поморщила прелестный носик Лола. — Как мерзко!

В отличие от одногруппниц, она еще не привыкла к нашим грубоватым сравнениям.

— Это не мерзко, Лола. Это печально. Мы все вместе сгинем в той дыре. Личи сделают из наших черепков многоглавого костяного голема и пошлют а в авангарде своей армии.

Девчонки, насупившись, переваривали мои слова. Чем дальше, тем смурнее становился их вид.

— Гарет прав, — выдавила, наконец, Саманта. — Синти, Лола, что делать будем?

— Не знаю, — беспомощно развела руками Синти.

У меня на мгновение вспыхнула надежда, что они сейчас подумают и откажутся от своей идеи. Наивный.

— Я знаю, — почти тут же вскинула свой точеный аристократический нос Лола. — У меня есть доступ к тайному отцовскому счету в банке Варлена.

— Отец выдал тебе такую информацию? — поразились одногруппницы.

Видимо, им такие знания пока не доверяли.

— Если бы! — махнула рукой девушка. — Я случайно подсмотрела набор кодовых слов и структуру магического знака.

— А служащие банка ничего не скажут? — спросил Содер.

— Нет. Если бы я была посторонним человеком, тогда бы да, забеспокоились. Но я все-таки член семьи де Варгасов. Так что мы при деньгах!

Моя надежда окончательно растаяла. Ладно, будем действовать по прежнему плану.

— Содер, Гарет, а что вы сегодня делаете? — обратилась к нам Лола, глядя на меня пронзительным взглядом синих глаз.

Почему мне до этого казалось, что они у нее голубые?

— Сейчас в клуб, потом в яму.

Лола игриво тряхнула копной белокурых локонов и коснулась пальчиком пуговицы на моей куртке.

— Тогда мы с вами. В клуб.

Мое горло внезапно пересохло. Все движения и интонации представительницы рода де Варгасов ясно говорили о ее живом интересе к моей персоне. Я кинул умоляющий взгляд о помощи на Саманту, но та демонстративно отвернулась. Вид недовольный, но вмешиваться не спешит. Вторая одногруппница, Синти, пошла еще дальше, продемонстрировав ободряющую улыбку. Не мне, Лоле!

Выходит, мою тушку уже поделили?

— Не стоит ходить с нами сегодня, — пришла помощь со стороны Содера. — Завтра учебный день. Поверьте мне, очень плохо сидеть на занятиях с тяжелой головой.

— А вы?

— Мы в клубе будем от силы час, другой. Потом уйдем в яму. У нас еще несколько нерешенных дел с Хромым.

— Ясно, — погрустнела Лола. — Может, задержитесь? Я с утра в лавке Аткусона видеокристалл купила. Мы бы хотели с вами первый клип обсудить. Больно он у вас смелый получился.

— Лола, давай завтра все посмотрим и обсудим, — предложил я, невольно вспоминая упомянутый клип.

Интересно, почему только он? Если судить строго, по местным меркам все содержимое кристалла было смелым и экстравагантным. Хотя-я-я… Да, одна сцена в конце первого клипа была чересчур откровенной. Там я ехал в изящной карете, в которой роль лошадей выполняли полуобнаженные танцовщицы.

— Хорошо, — еще больше расстроилась Лола.

Было видно, что она хочет предложить еще что-то, чтобы нас удержать, но не определилась, что именно. Надо предлагать самому, пока она не оставила нас, как говорится, на кружку чая.

— Девчонки, извиняйте, но нам пора бежать, — я поочередно приобнял подруг. — Давайте, до завтра!

— До завтра! — вразнобой отозвались девушки, и мы покинули дом.

Несколько минут мы шагали молча, а затем Содер не выдержал.

— Гарет, а чего ты от Лолы шарахаешься?

— Так ты чего, сам не видишь? Она ко мне шары подкатывает!

— И что?

— Содер, я пока не готов к постоянным отношениям. Вокруг нас столько красоток, с которыми мы мутим каждые выходные, а ты мне предлагаешь ограничиться одной единственной? Можно, конечно, начать изменять ей, но представь, что будет, если она меня спалит?

Американец пожал плечами.

— Обидится.

— Не то слово! Будет плакать, убиваться, и ее папаша, в знак благодарности за это, отрежет мне самое ценное, что у меня есть!

— Зато представь, какие бонусы у нас будут, если ты будешь дружить с Лолой!

Я раздраженно покосился на друга.

— То есть, дружить с ней МНЕ, подвергать опасности ценные органы тоже МНЕ, а бонусы получать НАМ? Красавчик! Ты, случаем, в родове не имел сынов Израиля?

— Ну, а что? Я просто предложил.

— Иди ты! Если хочешь, давай подружим тебя с Самантой. Как есть, тебя ей отдали. Тоже бонусов куча будет. Стоп! Смотри, бричка и извозчиком! Давай наймем его, а то мне лень до клуба пешком топать.

Оставшаяся часть дня и вечер прошли в сплошной суете. Как оказалось, мы не соврали подругам, сказав, что будем в клубе от силы пару часов. Так и вышло. Мы даже не досидели до его открытия, намеченного на шесть часов вечера, как нас из него сорвал Хромой, который по разговорнику попросил нас срочно явиться в таверну.

Повод оказался серьезным — В Синюю яму прибыла делегация уважаемых людей из Западной провинции. Причем ее уровень, по мнению Хромого и Сиплого, был наивысшим. Вкупе с самим фактом прибытия делегации в Гардаград, это ясно говорило всем об одном — гардаградских авторитетов в криминальном мире королевства признали главенствующей силой, с которой стоило договариваться, не пытаясь ввязываться в разборки.

По этой причине обрадованный Хромой в ответ также решил отдать дань уважения, собрав со своей стороны на переговоры в Синей яме весь руководящий состав гардаградских боссов, к которому с некоторых пор все почему-то причисляли и нас с Содером. Подозреваю, основная причина заключалась в том, что Хромой и Сиплый одним нашим присутствием в своих рядах показывали всем оказываемую им поддержку со стороны магов. Никто же не знал, что этой поддержки не было, и из магов рядом с гардаградскими были только я и Содер. Хотя, если учесть графа де Адулита, эта поддержка, пусть и не со стороны магического сообщества, имела место быть.

— Старина Тин! — воскликнул Хромой, вскочив со своего места, когда двери в таверну распахнулись и в главный зал ввалилась толпа людей.

Во главе шел светловолосый мужик, лицо которого украшали глубокие шрамы. Именно к нему направился Хромой. Все наши начали подниматься со своих мест, и мы с Содером последовали их примеру.

— Мой друг! Хромой! — в ответ воскликнул тезка нашего косого друга из Академии.

Как я понял, он возглавлял прибывшую делегацию. Обнявшись с Хромомым, Тин повернулся лицом к остальным присутствующим в зале.

— Мое почтение, бродяги!

В ответ раздался многоголосый гул ответных приветствий.

— Присаживайтесь, уважаемые, — Хромой жестом пригласил гостей занять свободные места за одним большим столом, выставленному вдоль стен зала. Его получили, банально сдвинув все имевшиеся в таверне столы. — Чувствуйте себя как дома!

Я толкнул Содера в бок и склонился к его уху.

— В общагу надо сегодня уходить. Вечером.

— Угу, — согласился Содер, наблюдая, как официантки весело выставляют на стол бочонки Вечернего Гардаграда. Судя по запаху, доносившемуся из кухни, скоро к пиву добавятся обильные закуски. — Если останемся на ночь, утром в Академию тупо не встанем.

Восточная провинция Тардинского королевства

Городок Элрдам

Поздняя осень медленно, но верно уступала место зиме. Многие районы Восточной провинции накрыло белое снежное покрывало, раскрасив вечнозеленые хвойные леса в зимние краски и спрятав голые стволы деревьев, что на зиму освобождались от листвы.

Однако наступившие холода нисколько не сказались на том оживлении, которое охватило всю провинцию. Даже наоборот, с каждым днем это оживление лишь возрастало. В другие времена сей факт можно было бы считать удивительным, но только не в последние пару декад, за которые главный город провинции вдруг превратился в весьма популярное место. В Гардаград потянулись жаждавшие развлечений богачи, привлеченные рекламными буклетами новомодного клуба, на открытие которого, по слухам, присутствовал сам король. В провинцию поспешили многочисленные торговцы, среагировавшие на другие слухи, согласно которым в Гардаграде намечалось появление товаров, способных сделать переворот в мире моды. Прямое подтверждение торговцы находили в тех же рекламных буклетах ночного клуба, где ослепительные красотки щеголяли в необычных одеждах, уже вызвавших живейший интерес среди женского населения королевства. И у мужского, кстати, тоже! Благо, те слухи были более конкретными, прямо указывая на мануфактуру известного ательера Диди Аткусона.

Маленький городок Элдрам, расположенный на берегу реки Каменки в ста верстах от Гардаграда, считался провинциальным даже по меркам Восточной провинции, но и на его улочках наблюдалась повышенная активность, совершенно несвойственная этому времени года.

Вопреки устоявшейся традиции рано ложиться спать, люди после трудового дня спешили в единственную имевшуюся в Элдраме таверну, где чинно рассаживались за столиками и начинали обсуждать последние слухи, доносившиеся из Гардаграда. Благодаря путникам, поодиночке или целыми группами проезжавшими через городок практически каждый день, недостатка в них не было. На то, что едва ли не добрая половина проезжих явно относились к числу контрабандистов, горожане старались не замечать. Какое им дело, каким образом кто-то зарабатывает себе на краюху хлеба?

— Я так и не понял, что такого было на том представлении? — ухнул кулаком по столу дородный лысый дядька, серый форменный камзол которого выдавал в нем местного пекаря. — Певичка пела, маги работали, девки плясали. Эти потехи можно в любой таверне найти!

— Где ты видывал, чтобы маги по тавернам работали? — возразил долговязый мужик, выделявшийся из толпы наличием длинных усов, которыми явно очень гордился.

Лысый смутился.

— Ну, можа с магами я и загнул, но девки и певички точно есть!

— Смотря какие девки и какая певичка, — небрежно бросили ему из-за соседнего столика. — Человек же тебе говорит, что там была какая-то столичная краля, которая уши самого короля ублажает, а танцующие девки вообще огонь! Породистые кобылки. Таких в наших забегаловках не сыскать. Я правильно понял, Гийон?

На вопрос откликнулся щербатый тип, сидевший за столиком в центре зала. Козырный стол, как его называли местные.

— Так и есть, — небрежно отозвался он, свысока поглядывая на окружающих. Ему, Гийону Калу, больше известному по прозвищу Гийон Морской, посчастливилось войти в сотню счастливчиков, которую Хромой снарядил в охрану «Инферно» на вечер открытия. — Слышь, че ты там базаришь? Сомнения в моих словах есть?

Дородный пекарь, в общих чертах наслышанный о Гийоне, поспешно сдал назад.

— Нет, нет! Что ты! Верю, но… Слишком уж все у тебя красочно! Как в сказке.

Гийон довольно усмехнулся, невольно возвратившись воспоминаниями во вчерашний вечер. Затем вспомнил, что сегодня, в первый день работы клуба, ожидалось шоу не хуже вчерашнего, и расстроился. Впервые в жизни Гийон пожалел, что именно он отвечал за прием идущих от побережья караванов, следовавших с грузами из Гарика и Шама.

— Там и было все, как в сказке, — вздохнул он и потянулся за пазуху.

Извлек обработанный кристалл кварца, поставил его на стол и коснулся верхней грани. Народ в таверне охнул, когда над камнем развернулось объемное изображение.

— Это что?

— Это видеокристалл, — важно пояснил Гийон. — На нем записано не вчерашнее открытие, но многие, кого вы сейчас будете зырить, там были. Те же танцовщицы. Смотрите!

Ткнув в верхнюю строку на голубоватой полупрозрачной поверхности, Гийон откинулся на стуле. В следующий миг собравшийся в таверне народ охнул еще раз. Над столом засветился участок лестницы, на которой с задумчивым видом сидел темноволосый паренек. Рядом с ним на четвереньках, демонстрируя всем соблазнительные формы, стояли две ослепительные красотки.

— Так это же магический кристалл, который все повторяет! — воскликнул кто-то.

— Говорю же, это видеокристалл. А то, что на нем записано, называется видеоклипом. А это Гарет, — успел пояснить Гийон, и в следующую секунду в зале громыхнули первые аккорды.

Под торжественную музыку, приведшую слушателей в напряжение, по залу поплыли слова незатейливой песни:

Люди слушали с придыханием, боясь оторвать глаза от постоянно меняющейся картинки. В их числе было два человека, оказавшиеся в Элдраме первый раз в жизни. Когда-то уважаемые граждане королевства кордов, состоявшие на хорошем счету у самого Ольга Запа, а теперь просто беглецы, в ужасе бежавшие от недавних собратьев. Когда-то их звали Орликом и Оксиленом, а ныне… ныне они представлялись всем троюродными братьями, Орлой и Оксой, уроженцами графства Линдкен.

— Это что, он и вправду в кабинете ректора своей Академии? — склонился к уху соратника Орлик.

Оксилен потрясенно покачал головой.

— Однозначно! Смотри, на полке регалии архимага!

— И на столе тоже, — добавил Орлик, пораженно глядя, как одна из танцовщиц, одетая в весьма вызывающую одежду, подходившую скорее для ночи, забралась на стол и развернулась к зрителям спиной и начала под музыку трясти задом. — Ого! Оксилен, она шарф с вензелями архимага взяла!

— Угу, — глаза Оксилена напоминали блюдца. — Ого!!!

— Ничего себе! — пробормотал Орлик, глядя, как танцовщица весьма соблазнительно продела шарф себе между ног и сделала им несколько движений взад-вперед. Потом небрежно откинула его в сторону. — Интересно, а как им это ректор разрешил?

— Он им не разрешал, — бывшие шаманы не сразу смогли оторвать взгляд от изображения и посмотреть на подсевшую к ним девушку, ответившую на вопрос Орлика. — Я в этом уверена, поскольку Гарет и Содер полные кретины, с отсутствующим чувством самосохранения.

— Что? — наконец, перевел на гостью взгляд Орлик и обмер.

Рядом с ним сидела та, о существовании которой он не хотел вспоминать. Вампирша из Проклятых земель!

— Духи инферно! — выдохнул Оксилен, тоже узревший Лею.

— Тссс!!! — приложила девушка к губам пальчик и кивнула на объемное изображение в центре зала.

С трудом уняв дрож, шаманы вернулись к просмотру того, что Гийон назвал видеоклипом. Гарет пел, демонстрируя показную роскошь. Танцовщицы танцевали, будоража умы присутствующих в таверне мужчин своими откровенными нарядами. Немногочисленные женщины смотрели молча, проявляя к тем же нарядам осторожный интерес и украдкой наблюдая за восторженной реакцией мужской половины. Пара замужних дам даже были вынуждены одернуть своих супругов, чересчур увлекшихся комментариями.

— Смотрю, Гарету неплохо живется, — весело подмигнула шаманам Лея, когда началась следующая песня, исполняемая группой незнакомых музыкантов. — Цветет и пахнет. Наверное, Содер тоже где-то рядом. Ну, а вы что?

Орлик и Оксилен кисло переглянулись.

— Мы путешествуем, — после затяжной паузы нашелся с ответом Орлик.

Лея поморщилась.

— Орлик, мне ты можешь не врать. Я ложь чувствую еще до того, как она вылетает изо рта.

— Он не врет, — подтвердил слова друга Оксилен. — В данный момент мы просто путешествуем. Думаем посетить наиболее дикие и необжитые места, куда трудно добраться человеку.

Вампирша прищурилась.

— Дикие и необжитые? Скажите, а не связано ли ваше путешествие с тем необыкновенным камнем, который вам вручили Содер и Гарет?

Шаманы дружно дернулись.

— В смысле? — сдавленно переспросил Орлик.

— В самом что ни на есть прямом. Я с самого начала заприметила у них тот камень. Идиоты все время боялись, как бы я у них его не отобрала. Даже не пытались разобраться в чем его ценность, и подумать, зачем он мне может понадобиться.

— Ты много требуешь от студиозов. Как они могли разобраться в магическом артефакте, если даже мы не смогли этого сделать? — возразил Оксилен. — Мы же тоже его видели истинным зрением. Просто вида не показывали.

— Как раз они могли. В отличие от вас, они в конце нашего совместного пути спокойно выходили в астрал. Тонкие планы бытия по-вашему. Как-то на привале я из любопытства объяснила им, как выглядит из астрала магический портал. У них даже не хватило ума сравнить мое описание со своим камнем, который они наверняка неоднократно рассматривали из астрала!

Орлик громко сглотнул.

— Так ты знала, что это портал?

— Ну, это не совсем был портал, — поправила его Лея. — Артефакт представлял собой якорь. Однако его отсвет из астрала аналогичен отсвету обычного портала. Лич был не способен работать с иными планами, поэтому не мог избавить якорь от характерного астрального блеска.

— Ты знала, — сделал вывод Орлик и на секунду горестно прикрыл глаза. — Могла бы хотя бы намекнуть нам…

Лея хмыкнула.

— Зачем? Кто вы мне такие, чтобы о чем-то намекать вам? К тому же, артефакт был не у вас. Вы о нем даже не подозревали, а я не знала, что эти два шалопая всучат его вам. Скажите, как вы умудрились выжить после атаки лича?

Шаманы пригорюнились.

— Он ударил, когда мы сдали все артефакты старшим братьям и ушли в другое стойбище, — Орлик коротко рассказал о несчастьях, свалившихся из-за них на голову их народа.

Лея слушала, иногда переспрашивала, уточняя заинтересовавшие ее детали. Когда Орлик закончил рассказ, она поджала губы и вплотную придвинулась к столу, облокотившись на него локтями.

— И что теперь? Будете бегать вечно? Или есть надежда, что о вас забудут и не будут вспоминать, благодаря кому численность кордов уменьшилась вдвое?

Слова вампирши окончательно повергли шаманов в глубокое уныние.

— А что нам остается? — буркнул Орлик.

Лея торжествовала, постаравшись никак это не показать внешне. Какой славный день! Его можно было признать удачным только потому, что она обнаружила двух шаманов. Теперь же, когда выяснилось, в каком плачевном положении они оказались, и появился реальный шанс обратить их на добровольных началах, день следовало назвать блестящим.

А ведь изначально она готовилась к мощному сопротивлению со стороны Орлика и Оксилена. Да, она бы их все равно обратила, но факт нежелания превращаться в ее подобие оказал бы негативное влияние на способности шаманов после обращения. А так… Так они имели шансы со временем превратиться в Высших вампиров! Ничтожный, но все же шанс. Доступный только одаренным.

— У меня есть для вас предложение, — невозмутимо заявила Лея, хотя внутри ее бушевала настоящая буря.

Получится? Или нет?

— Какое? — осторожно полюбопытствовал Орлик, видя, что вампирша не спешит продолжать.

— Пойти ко мне.

— В смысле? Наемниками?

Мысли Леи метались в голове. Она должна сделать предложение так, чтобы не спугнуть двух беглых шаманов. Ведь они, как любые мужики, как огня боятся постоянных отношений, а ее предложение предполагало постоянное подчинение ей, главе рода Кровавых Теней. Постоянное, и по меркам простых смертных практически вечное — не меньше пары тысячелетий.

— Практически. Поймите, что подчиняясь мне, вы сможете не боятся мести бывших собратьев.

— Вообще не боятся? — вытянул шею Оксилен, жадно ловя каждое слово Леи.

— Именно. Я дам вам надежную защиту.

Лея молила всех богов, чтобы шаманы не начали ее спрашивать, почему она вернулась в их мир, и что она делает тут одна, без многочисленной армии, успешно противостоявшей личам в Проклятых землях.

Шаманы молчали, пытливо глядя на нее.

— Зачем это тебе нужно? — прервал молчание Оксилен.

— Я собираю свою армию. Хочу стать главой первого рода вампиров, обитающего в этом мире.

— Главой рода?

Вопрос Орлика пришелся на момент, когда завершилась очередная песня и еще не началась следующая. То есть, на момент, когда в таверне вдруг настала тишина. Все сразу повернули головы в сторону их столика.

— О! Еще одни гости, — пробасил лысый пекарь. — Вы, случаем, не из Гардаграда?

— Нет, — поспешно отозвался Орлик.

— А откуда тогда?

К счастью, начался следующий клип, исполняемый Гаретом, и на пекаря со всех сторон зашипели, тем самым избавив шаманов и Лею от необходимости отвечать.

— Я, кажется, понял, — прошептал Оксилен. — Ты предлагаешь нам стать вампирами? Хочешь сделать из нас своих слуг?

— Не слуг, — возразила Лея. — Да, вы будете мне подчиняться, но строгая иерархия всегда была преимуществом любого рода вампиров! Поначалу вы будете Низшими, а потом, со временем, если будете развивать свои магические способности, станете Высшими. Обретете возможности, о которых даже мечтать не могли!

Выслушав жаркую речь вампирши, Орлик и Оксилен заметно побледнели.

— У нас есть выбор? — опустив ладонь на рукоять клинка, с напряжением в голосе спросил Орлик.

Лея демонстративно фыркнула.

— Конечно! Вы можете отказаться. Продолжите остаток жизни бегать от шаманов. Ровно до того момента, пока они вас не поймают и не посадят на кол. Или не принесут в жертву. Думайте. Даю на ответ две минуты, потом ухожу.

Выждав означенное время, Лея поднялась на ноги.

— Ясно, — улыбнулась она. — Прощайте. Желаю вам удачи в бегах.

Шаманы встрепенулись.

— Постой! — поднялся на ноги Орлик. Взглянув на Оксилена, он обратился к Лее. — Ты права. Нам терять нечего. Мы согласны. Только позволь единственный вопрос.

Лея облегченно прикрыла глаза. Определенно, сегодня сверхудачный день! Два одаренных, добровольно примкнувших к ее новому роду. Пока они будут Низшими, их магические способности будут ущербными. Но если им удастся перейти порог и стать Высшими… Тогда ее род резко прибавит в могуществе.

— Какой? — спросила она.

— Мы сможем отомстить этому? — Орлик ткнул пальцем в сторону центрального стола, над которым в окружении танцовщиц исполнял очередную песню Гарет. — И его дружку тоже!

— Конечно, — очаровательно улыбнулась Лея. — Только надо придумать, КАК именно им отомстить. Ведь обычная смерть была бы чересчур легким наказанием за то, что они сделали. Не находите?

Шаманы переглянулись.

— Да! Ты права!

— Вот и хорошо. Теперь идите за мной, — скомандовала Лея и направилась к выходу.

Громкий писк самодельного будильника вырвал меня из блаженных объятий красочного сна, в котором я открывал исполинский развлекательный центр, по сравнению с которым Лас-Вегас и Ибица выглядели жалкими деревенскими аттракционами.

Сев на кровати, покрутил головой по сторонам. Справа и слева обнаружились девчонки-танцовщицы, сладко улыбавшиеся во сне. Яркие брюнетки. Если не ошибаюсь, Милена и Сати. На аналогичной кровати с другой стороны полутемной комнаты я разглядел Содера. Не понял. Почему он один?

Следующая мысль заставила меня подскочить. Екарный бабай! Мы в Синей яме! В одной из комнат на втором этаже! Выходит, мы не ушли вчера к себе в общежитие, оставшись на переговорах с представителями Западной провинции до самого конца. Плохо. Нужно поторапливаться, чтобы успеть в Академию на построение.

— Дорогой, что случилось? — сквозь сон прошептала Милена.

— У тебя ничего. А вот у нас, если мы опоздаем, может случиться зачетный геморрой, — я перелез через девушку, нащупал на полу одежду и принялся торопливо одеваться. — Эй! Белобрысый волосатик! Вставай!

Содер что-то проворчал, перевернулся на другой бок и вновь засопел. Похоже, нужны меры воздействия посильнее. Застегивая куртку, я в два прыжка подскочил к столу, схватил с него графин, и плеснул его содержимым на американца. По носу сразу ударил знакомый пивной аромат, оповестивший меня, что, вопреки ожиданиям, в графине была отнюдь не вода.

— Ай! — подпрыгнул Содер. — Скотина! Совсем страх потерял? Ты что творишь???

— Хватит орать, — отрезал я, зажигая светильник. — Собирайся быстрее. Опаздываем.

— Мне теперь мыться надо!

— Тем более, поторапливайся.

Содер соскочил с кровати и опрометью выбежал из комнаты в коридор, в конце которого имелся санузел. Даже не подумал прикрыть срам.

— Ты бы хоть своего удава прикрыл! — крикнул я ему вслед.

— Что? — притормозил Содер. — Какого удава?

По обыкновению, не выспавшийся Содер по утрам немного тупил.

— Обычного удава, который… Ах, да, извини! Твоего маленького червяка удавом обозвал. Как я мог?

До Содера, наконец, дошло, и он соизволил обидеться.

— Да пошел ты!

Спустя несколько минут мы выкатились на улицу и трусцой побежали по улице. Легкий мороз, пощипывающий щеки, и медленно падавшие с неба крупные хлопья снега напомнили мне, что наступила зима. Снегопад начался совсем недавно и еще не успел укрыть белым одеялом мостовые города. Наверное, дежурный маг Академии уже привел в действие комплекс погодных заклинаний, создававших в месте построения комфортный микроклимат. Почему маги не хотели сделать нечто подобное над всей территорией Академии и на всю зиму, для меня оставалось загадкой.

— Содер, ты чего такой грустный? — на бегу обратился я к другу. — На тебе лица нет.

— Отвали, — сквозь зубы прошипел Содер.

Этим он подтвердил мою догадку — что-то случилось.

— Содер, говори, — потребовал я, предчувствуя нехорошее. — Я же не отстану! Скажи, и вместе подумаем, что делать с проблемой.

Янки несколько секунд молчал.

— Гарет, ты ничего не помнишь? Имею ввиду концовку вечера, когда мы наверх поднялись.

— Нет, — признался я.

— Ясно, — Содер перешел на шаг, вынуждая меня сделать то же самое. Время поджимало, но я противиться не стал, рассудив, что выяснить проблему Содера сейчас важнее. Может, я вчера вечером нанес ему серьезную обиду? — Ты не задумывался, почему ты проснулся в компании Милены и Сати, а я в одиночестве?

— Да хрен тебя знает, — пожал я плечами. — Удивился, конечно, но не задумывался.

— Изначально Милена была со мной, — выдал Содер после очередной паузы.

Я поперхнулся. Это что получается, я у него вчера умудрился Милену увести? Серьезный повод даже для драки.

— А почему она оказалась у меня? — промямлил я первое, что пришло в голову.

— Я не смог… — тяжко вздохнул Содер.

— В смысле?

— В прямом. Я меня ничего не получилось.

Вид, с которым Содер выдавил из себя эти слова, был столь удручающим, что я поежился. Люди на собственную казнь веселее идут!

— Да ты что? Вообще ничего?

— Вообще.

— То есть, ты теперь импотент?

Содер при этих словах споткнулся и едва не растянулся на мостовой.

— Странно, — почесал я голову. — Мы же с тобой маги. Наши организмы сами лечат большинство болячек. Только на самые страшные, угрожающие жизни, целитель нужен.

— Угу… — из горла друга раздался сдавленный писк.

Мне вдруг пришло в голову, что та же Заражея точно сможет помочь Содеру. Скорее всего, у него просто какой-то разовый сбой в организме произошел, который бывает у многих мужиков на фоне стрессов или нервных перенапряжений. Их за последние дни у нас было много, вот капризный организм америкоса и заявил тому о своих правах на отдых. Быть может, тут даже Заражея не понадобиться. Само пройдет.

Однако говорить о своих догадках Содеру я не собирался, ибо упустить возможность поржать над другом лично я приравнивал к одному из страшных грехов. Сейчас посмеюсь я, а потом мы будем смеяться вместе. Только потом, много позже. На старости.

— Твой случай жизни никак не грозит, но организм сам не справился. Содер, крепись, — я величественно положил руку на плечо друга. — У меня есть серьезные опасения, что даже целитель не сможет тебе помочь.

Американец споткнулся второй раз, и только моя поддержка спасла его от падения.

— В смысле, не сможет? — ужаснулся он. — Я думал, целители от любых болячек лечат!

— Ты сам знаешь, что не от любых, — тяжко огласил я, придав своей физиономии чрезвычайно умный вид. — Только от тех, с которыми организм мага сможет со временем сам разобраться. Поверь мне. Я читал на эту тему несколько местных исследований.

Тут я нагло врал. Не лечились только болячки, связанные с поражениями, вызванными воздействием магии. В остальном целители лечили все, но знать об этом Содеру пока было необязательно.

— Ты это сейчас правду говоришь? — схватил меня за руку америкос. — Или это снова тупая шутка? Если да, то она не смешная. Лучше прямо скажи, ты пошутил?

При виде, сколь сильно засуетился и разволновался янки, я с трудом подавил смех. Чувствую, дальше будет веселее.

— Содер, какие шутки могут быть на эту тему? — устремил я на него тревожный взгляд. — С этим не шутят! Надо думать, что с твоей оказией делать будем.

— К Заражее нужно идти, — убежденно провозгласил Содер.

— И что? Говорю же тебе, она не сможет тебе помочь. Нужно в храм к богине Чареции идти.

— К богине? — усомнился Содер.

— Конечно! В этом мире есть магия, и боги скорее всего тоже есть. Ты сам читал, сколь много божественных проявлений тут было. Если взять некоторые войны древности, то у меня вообще впечатление сложилось, что там боги вместе с магами воевали.

После моих слов Содер воспрял духом.

— Точно. Богиня мне поможет. Богинчека наша… Она же всем страждущим помогает. Значит, и мне поможет.

— Если и она не поможет, то останется один выход.

— Это какой? — насторожился Содер.

— Самый что ни на есть толерантный. Так сказать, сменим твой окрас. Потом переедешь на женскую половину и там у меня, в твоем лице, будет свой человек.

Содер шутку не понял.

— Иди ты знаешь куда! — взревел он и вновь припустил трусцой. — К Заражее пойду! Сегодня же!

— Хорошо. Иди, — поспешил за ним Гарет.

— Только ты никому об этом! Понял?

— Конечно! В этом плане я могила! Никому постороннему не скажу. Ты же меня знаешь.

Гардаград

Академия магии

Толпа студиозов, собравшаяся на академической площади в ожидании традиционного построения в честь первого учебного дня декады, возбужденно гудела. Свет десятка фонарей, успешно разгонявших утренние сумерки, в нескольких местах оттенялся светлыми пятнами, вокруг которых, собственно, и сосредоточились почти все студиозы. Доносившуюся с тех мест музыку периодически заглушали выкрики:

— Ребят, да это же около их нового клуба снято!

— Постойте, я не могу узнать замок, в котором это происходит…

В определенный момент раздался возглас:

— Смотрите! Содер и Гарет пришли! Вон, от общежития идут!

Толпа мгновенно повернула головы в указанном направлении. Студиозы начали тянуть шеи, пытаясь разглядеть новых знаменитостей, о которых весь вчерашний день судачили в Гардаграде. И не только в Гардаграде, поскольку новоявленные видеокристаллы со вчерашнего продавались в Яле и десятке других крупных городов. Как торговцы успели их туда доставить, для всех было загадкой, но большинство склонялось к мысли, что они воспользовались услугами магических телепортов. Вместе с издателями газет, развороты которых также пестрели изображениями ночного клуба с громким названием «Инферно».

Гарет и Содер скромно прошествовали мимо толпившихся студиозов к месту, где обычно стояла их учебная группа, по пути вежливо отвечая на все приветствия. С некоторыми даже мимоходом успели перекинуться парой-другой общих фраз.

— Доротея, не знаешь, что это с Содером? — толкнул Колин Талииди рядом стоявшую шестикурсницу в темной мантии.

Доротея пожала плечами.

— Не знаю. После построения спрошу. Если, конечно, они выживут.

Колин оскалился.

— Думаешь, все-таки без разрешения ректора работали?

— Думаю, да. А у тебя, смотрю, мнение поменялось?

Доротея с интересом присмотрелась к Колину.

— Да, — подтвердил ее догадку молодой огневик. — Иначе я не могу объяснить, почему они так бесстрашно идут на построение. Только Содер опечален. Гарет же, смотри, улыбается. Между тем, именно он выделывал кренделя в кабинете ректора!

Девушка, прищурив глаза, посмотрела на Гарета. Да, Колин был совершенно прав. Ее друг-второкурсник не производил впечатление человека, ожидавшего скорое наказание.

— Странно, — пробормотала Доротея. — Действительно, такое впечатление, что Гарет не ждет ничего плохого. Только Содер мрачнее тучи, а его в той песенке не было. Ничего не понимаю.

— Если честно, я тоже, — признался Колин.

Остальные студиозы, с интересом взиравшие на парочку второкурсников, тоже терялись в тех же самых вопросах. Однако открыто озвучивать их Содеру и Гарету никто не стал. Даже их одногруппницы, Синти и Саманта, с ребятами лишь поздоровались. Впрочем, очень скоро Саманта все же задала парням мучивший ее вопрос.

— У вас во многих клипах девицы смазливые. Вы с ними со всеми? Ну… Вы поняли, про что я.

В голосе юной де Лорен прозвучали едва уловимые нотки ревности. Почти никто из присутствующих на построении не смог бы их уловить, но оба ее одногруппника относились к тем единицам, кто мог. Поэтому оба вздрогнули.

— Нет, — почти сразу отрицательно помотал головой Гарет. — Ничего не было. У меня с ними исключительно рабочие взаимоотношения.

— А Содер? — покосилась на Содера Синти.

Гарет хихикнул.

— А Содера в последнее время вообще женщины не интересуют.

При этих словах обсуждаемый вспыхнул подобно переспелому помидору.

— Как? — в один голос выдохнули пораженные до глубины души девушки.

— Не волнуйтесь, по мальчикам он не пошел, — попытался успокоить их Гарет. — Банальная импотенция. Даже магия не спасает. В общем, на нашего друга девчонкам можно не рассчитывать. В этом плане можете быть спокойными.

— Сука! — хрипло зарычал Содер. — Ты же обещал никому не говорить!

— Я обещал посторонним не говорить, а Саманта и Синти для меня не посторонние. Они свои, родные,

— парировал Гарет, и тихо заржал. — Кстати, Лола и Тин тоже.

Содер в панике вскинулся.

— Тин? Он же всему городу по секрету трепать будет!

Саманта нахмурилась. У Содера серьезнейшая проблема, а Гарет над ним смеется. Мало того, он еще и растрепался им на столь деликатную тему! Как минимум, это не по-дружески. Очень плохой поступок. Она открыла рот, собираясь высказать это Гарету, но тут увидела, как он ей подмигивает столь яростно, что еще чуть-чуть, и ресницы отвалятся от потока встречного ветра. Разумеется, делал он это незаметно для Содера.

Ясно. Гарет в очередной раз решил подшутить над другом. Саманта переглянулась с подругой, также видевшую перекошенную от усердия физиономию одногруппника, после чего подняла глаза к небу и вздохнула. Так и есть, очередная идиотская шутка…

— Когда вы уже повзрослеете-то? — пробормотала она себе под нос.

— … и если он узнает, то я тебя вот этими руками придушу! — между тем продолжал шипеть Содер, злостно глядя на друга. — Ты понял меня? Или сделаю так, что ты…

Завершить угрозу Содер не успел. Со стороны административного корпуса показались преподаватели, и толпа студиозов пришла в движение. Каждый спешил занять свое место на построении. Очень скоро на площади стояли ровные ряды студиозов, напротив которых замерли преподаватели. Вскоре появился ректор, по обыкновению сопровождаемый деканами и Слепцом. Старый архимаг величественно взошел на трибуну, произнес с нее традиционную речь, объявил о начале новой учебной декады и… Ушел! Просто ушел, ни слова не сказав тем двум студиозам, ритуального убийства которых с величайшим интересом ждала вся Академия! Деканы и преподаватели тоже промолчали. Никто из них даже не посмотрел в сторону второго курса Темного факультета!

— Так и есть, — подошел к Доротее Колин, когда деканы распустили строй и студиозы направились в сторону учебных корпусов. — Ректор им разрешил.

— Это немыслимо! Я думала, он никогда не допустит, чтобы студиозы делали срамные поступки… А тут! — Доротея растерянно переносицу. — Разрешил в своем же кабинете.

— Гарет ничего не делал, — заметил Колин. — Девчонки делали, а он просто пел.

Доротея фыркнула.

— Ты же сам понимаешь, чьи команды выполняли те девки! Просто ужас. Мне стыдно за них.

— Да? А мне понравилось, — и тихо добавил. — Особенно их наряды.

— Что? Тебе понравилось? — Доротея почему-то была уверена, что Колин осудит девиц, а потому его слова были для нее неприятным сюрпризом.

— Если честно, всем парням шоу Гарета понравилось.

— То есть, ты бы хотел, чтобы твоя девушка выглядела также?

— Не публично! — не поддался на провокационный вопрос Колин. — Буду в восторге, если она появится в таких вот чулках, юбках и укороченных корсетах, но только исключительно передо мной! А сапоги и туфли, в которых были те девчонки, можно и перед всеми носить. Они ничего лишнего не открывают и, на мой взгляд, выглядят шикарно. По сравнению с тем, что сейчас вы, девушки, носите, просто небо и земля. Ладно, Дора, я побежал на занятия.

Колин развернулся и устремился к зданию своего факультета, оставив Доротею раздумывать над его словами.

— Сапоги и туфли… — прикусила нижнюю губу Доротея. — И чулки… Чулки. Стыдоба, но смотрится, конечно, хорошо. Вон, даже Колина зацепило. В принципе, а что тут стыдного, если перед своим парнем? — Доротея прикрыла глаза, пытаясь всесторонне осмыслить преимущества новых элементов женской одежды. — А если нет парня, то можно и юбку подлиннее одеть. Потом ее случайно приподнять перед тем, кто нравится, и он сразу твоим станет. Парни же они такие. Прямые, как линейки. Увидели что-то сокровенное и сразу слюни пускают. Интересно, сколько это стоит? И где продают?

Пока Доротея предавалась размышлениям, Содер и Гарет спешили к административному корпусу, где рассчитывали застать господина ректора.

— Может, все-таки после обеда пойдем? — безучастно поинтересовался Содер.

Его все утро больше заботил вопрос своего мужского бессилия, нежели отдаленная по времени экспедиция в королевство кордов. Особенно после того, как Гарет подлил масла в огонь, растрезвонив о его проблеме одногруппницам. Нужно будет не забыть об этой «услуге» и при случае оказать ответную. Такую, чтоб надолго запомнил, зараза.

— Не, не варик, — потащил его дальше по лестнице Гарет. — Такие вопросы нужно решать сразу. Потом может быть поздно. Этот подонок Лыр не дремлет. Наверняка уже сейчас делает все, чтобы наш поход состоялся. И желательно в один конец!

Вывернув в коридор, баронеты вприпрыжку добежали до дверей в приемную ректора и, не раздумывая, нырнули внутрь.

— Ого! А вот и наши герои! — ослепительная улыбка Тифани Клафелимиди заставила их остановиться.

— Легки на помине, — холодным взглядом смерила их Люция де Катлас.

Студиозы переглянулись.

— Доброе утро. Мы рады, что вы считаете нас героями, но поверьте, это не так. Нам бы к господину ректору, — Гарет со скромным видом указал на дверь в кабинет первого лица Академии.

— Не герои? — продолжая улыбаться, декан огненного факультета извлекла из кармашка мантии видеокристалл. — Это ведь вы поете в так называемых клипах?

Гарет расплылся в ответной улыбке.

— А-а-а! — понятливо протянул он. Положив руку на грудь, на секунду преклонил голову. — Я рад, что вы оценили мое творчество. Вернее, наше, — вспомнив о друге, он решил не быть единоличником. Пусть лавры известности и славы достанутся им обоим. — Содер присутствовал при создании клипов. Помогал, как мог!

— Да. Так и есть, — покривил душой Содер, позарившись на чужую популярность.

В конце концов, клуб они организовывали вместе, делали его открытие тоже вместе, так почему бы и в остальном шоу-бизнесе им тоже не быть вместе? Особенно сейчас, когда Клафелимиди, пребывая в явном восторге, в кои-то веки готова не скупиться на похвалы.

— Вы молодцы, — на мгновение смежила веки Тифани. — Вы даже не представляете, в каком восторге будет господин ректор, узнав о ваших творческих успехах! Давайте так, мы сейчас с вами пойдем, и вместе посмотрим вступительный клип.

— Право, вы преувеличиваете наши потуги, — потупился Гарет. — Вступительный же клип, который вы хвалите, откровенно не получился.

— Не получился? — изумилась де Катлас.

— Угу. Все действие только на фоне старинного замка и его внутренностей.

— Замка? — переспросила Клафелимиди.

— Да. Хотели в Академии съемки сделать, но не стали. Снимали только замок.

— О-о-о!!! — взгляды Тифани и Люции встретились.

Обе моментально сообразили, в какой нелепой ситуации оказались студиозы. Как есть, они делали два клипа — один официальный, а другой, который в Академии, для себя. Но что-то пошло не так, и на продажу попал… В общем, дурацкая ситуация, но груз ответственности с парочки разгильдяев это ни в коем случае не снимало.

— Ну, что ты, Гарет! — Клафелимиди подошла к студиозам, взяла их за руки и увлекла к двери в кабинет Флора. — Все у вас получилось отлично. Просто шикарно! Уверена, я еще преуменьшаю! Не надо стесняться. Кстати, а зачем вы пришли?

Содер кашлянул.

— Видите ли, наш любимый король, потакая коварному плану графа Лыра, вознамерился отправить нас в земли кордов.

— К личам, — припомнила де Катлас.

Видя блестящее выступление Клафелимиди, она с трудом сдерживала улыбку.

— Да, да, именно к ним, — поднял голову Гарет.

— И вы хотели бы попросить господина ректора сделать все от него зависящее, чтобы планы графа Лыра не нашли реализации, — догадалась Клафелимиди.

— Именно! — в один голос подтвердили студиозы.

— Что ж, пойдемте к ректору. Уверена, посмотрев этот видеокристалл, он сделает все, чтобы ваши жизни были в безопасности, — Тифани без стука распахнула двери. — Да, что там! Просите все, что захотите!

— Круто, — почесал отросшую щетину Гарет. — Спасибо, госпожа Клафелимиди.

— Всегда пожалуйста. Главное, просите больше! Пока ректор в хорошем настроении.

— Мы попросим, — важно покивал гривой Содер. — Будьте уверены!