Просто бизнес и ничего личного

Глава 9

Гарет

Две декады пролетели как один миг. Мы усиленно готовились к открытию клуба, планируя сделать из этого грандиозное шоу, с приглашением молодой поросли практически всех аристократических родов королевства. Этим по нашей просьбе занимались обе одногруппницы и Лола. К сожалению, полноводная река помощи от наших друзей из криминального мира поначалу сильно истощилась, превратившись в слабенький ручеек, а дней пять назад и вовсе прекратилась — Хромой активно готовился к началу войны за Яль, привлекая для этого все мыслимые и немыслимые ресурсы. Нас пока он не трогал, но, чувствую, это только пока. Судя по тому, что я слышал в замке на Карибах, на следующую декаду у бандитов была запланирована активная фаза боевых действий, и там без нашей помощи они точно не обойдутся.

— Гарет! Ты уснул? — резкий голос Содера заставил меня вздрогнуть и обратить взгляд на четырех накачанных мужиков, замерших перед нами в подобострастной позе.

Их мы набрали на прошлой декаде из числа грузчиков, в расчете на потенциальную женскую аудиторию клуба. Причем о возложенной на них задаче мы не говорили до самого окончания кастинга, опасаясь, что все кандидаты разбегутся. И не зря опасались, потому как отобранные мужики, узнав все нюансы будущей профессии, попытались съехать с темы. Не помогали ни упоминания о большом заработке, ни обещания хороших условий труда, ни демонстрация коллектива из коллег женского пола.

Помог Хромой, поставив их перед простым выбором — либо они танцуют у нас, либо они продолжают вальс со своей прежней профессией, но уже без тех колокольчиков, что отличают мужчин от женщин. Поскольку все отобранные кандидаты явились на следующий день к Синей яме, мы сделали вывод, что своими колокольчиками они дорожили больше, чем мнимыми репутационными рисками, понести которые так боялись.

Занимались они у нас, как и девушки, на Карибах, но в другом зале, который оборудовали специально для них. В нем не было пилонов, но зато были самые настоящие тренажеры, сделанные по моим эскизам в лучшей кузнице Гардаграда. Музыку им обеспечивал кристалл, разработанный при помощи двух архимагов — Флора и де Ларанга. Вернее, он был разработан исключительно ими, поскольку в нем не было ничего, что перед тем мы наработали за декаду вместе с деканшей светлого факультета.

— Мне кажется, у парней все хорошо получилось, — ответил я недовольному американцу, которого продемонстрированный бывшими грузчиками танец, мягко говоря, не впечатлил.

По мне, так все было нормально. Мужики, один вид которых способен повергнуть дам из покинутого мною мира в благоговейный трепет, всего за декаду более или менее разучили все движения, которые мы для них запечатлели на тот же кристалл. Я не спорю, было много шероховатостей, но со временем они все исправят.

— Хорошо? — окрысился Содер. — А по-моему, получилось дерьмово! Синхронности никакой, двигаются как уставшие паралитики.

— Но мы всего декаду занимаемся, — угрюмо подметил Данк. — Оторвите мне голову, если мы не станем лучше еще через декаду!

Данк являлся негласным лидером в набранной команде. В отличие от остальных он успел обзавестись семьей, вместе с которой ютился в тесной комнатушке в районе трущоб. Мечтал однажды заработать достаточно денег, чтобы не только выкарабкаться с самого дна, но и поднять на ноги двух своих детишек. Пахал он ради достижения этой цели знатно, умудряясь совмещать две работы — грузчиком и вышибалой в местном баре.

Наверное, эта же цель сыграла немалую роль и в том, что Данк первым дал свое согласие на участие в нашем проекте, сделав это еще до того, как Хромой подошел с угрозами.

— Действительно, — поддержал я Данка. — Содер, дай им еще пару декад, а потом суди.

— Ладно, — смилостивился американец и поднял плотно набитую сумку, которую прихватил с собой из общежития. В ней была униформа наших будущих звезд. — Держите!

Данк подхватил протянутую ему сумку и извлек содержимое, положив его на скамейку для штанги. Первым вытянул из общей кучи специально сшитые под его размеры кожаные штаны и свободную рубаху. Следом потащил широкий ремень. Все выбранные им предметы украшали замысловатые гравировки орла — эту птицу Данк выбрал своим символом.

Следом свои вещи разобрали остальные, и на скамейке осталась лишь темная тряпка. Содер подхватил ее и легко разделил еще на четыре отдельные тряпочки. Бросил по одной каждому из мужиков.

— Одевайте!

— Это что такое? — Данк развернул свою, и я опознал мужские стринги.

Ну, конечно же! Вот, о чем я забыл, когда мы оговаривали одежду для стриптизеров с Аткусоном! Хорошо, что Содер вспомнил и заказал.

— Это трусы, — оповестил бывших суровых грузчиков Содер. — В них вы будете показывать чудеса пластики дамам.

Глаза мужиков стали круглыми.

— Что??? — взревели они.

— Да ни в жизнь!!! — подхватил Данк. — Я не одену ЭТО! Там же все видно! Эта полоска не скроет моего… Ну, вы поняли! Это его привязывать, что ли, надобно этим?

— Ты наоборот их держишь, — успокоил его американец. — Полоска у тебя будет в заднице. А твоего малого будет скрывать ткань. Вон, посмотри, специально выемку сделали. Под твой размер.

Данк прислонил к себе труселя и схватился за сердце.

— Ох! Что жена-то скажет, если я в таком сраме плясать буду?

Остальные его коллеги с ужасом взирали то на трусы в своих руках, то на Содера.

— Скажет, ой, какой молодец, муж мой любимый! — пришел я на помощь растерявшемуся американцу. — Денюжку принес, скажет! Накормит, напоит и спать уложит.

— Не-е-е-е! — замотали головами наши надежды в мужском стрип-дэнсе. — Ни в жизнь!

Вот, упертые бараны, с раздражением подумал я. Снова Хромого звать придется.

— Парни, вы успокойтесь, — попытался увещевать мужиков Содер. — Ничего страшного в этом нет. Вы же ничего такого делать не будете. Просто танцевать надо, постепенно снимая с себя все, вплоть до трусов.

— Так мы думали, что нормальные труселя будут! — взревел Данк.

Я хотел добавить, что в определенный момент, перед особо богатыми клиентками, им потребуется снимать и их тоже, но решил пока никого не шокировать. Пусть попривыкнут хотя бы к стрингам.

— А что не так с трусами? — решил показать я свое возмущение и выхватил из его рук комок ткани. Развернул. — Нормальные стринги. Данк, будь прогрессивным человеком! Ты же не дикарь какой, а цивилизованный человек! На! Одевай!

— Не одену!

— Я сейчас Хромого позову!

— Мне плевать. Лучше пусть мне отрежут яйца, чем я буду позориться по три-четыре раза в декаду…

Последние слова Данка прозвучали на несколько тонов тише. Его напарники сразу метнули пугливые взгляды в сторону входа.

— Плевать? Ты совсем разбушлатился? Я же могу и сам тебя самого ценного в твоем организме лишить. Между прочим, конкретно для тебя это хорошая процедура.

— Это чем же?

— После нее ничего тебя от работы отвлекать не будет!

Спустя несколько минут препирательств, сопровождаемых с нашей стороны угрозами, парни скинули с себя портки и натянули стринги. Глянули друг на друга и… расхохотались! Затем Данк вспомнил, что ему в этом виде предстоит отплясывать перед прекрасными дамами, и снова схватился за сердце. Его напарники моментально приуныли. Мы с Содером бросились их успокаивать, и именно в этот момент, весьма некстати, в зал нагрянул Хромой.

— Эй! Я не понял! — с порога громыхнул глава преступного мира Гардаграда. — Это что за хрень?

Я подпрыгнул от неожиданности. Проклятые нервы. В последнее время они совсем расшалились. Сказывалась удвоенная нагрузка, когда одновременно приходилось учиться и организовывать первый ночной клуб в мире, в котором ничего для подобного заведения не было предусмотрено. На это еще накладывался факт существования треклятой вампирши, из-за которой любой резкий шум заставлял всякий раз взвывать мое чувство опасности.

— Ты чего так орешь? — возмутился Содер, находившийся примерно в том же состоянии, что и я.

— Вы еще спрашиваете? — опешил Хромой, уставившись на будущих звезд сцены, поспешивших при его появлении развернуться к нему лицом и стыдливо прикрыться руками. Однако главное Хромой разглядеть успел. — Почему они у вас в таком виде?

— В натуре, — появился из-за его спины Сиплый. — Чего они голожопые?

После таких заявлений бывшие грузчики окончательно потерялись. Покраснели до кончиков ушей, точно девицы, уперлись глазами в пол.

— Это их будущий образ, — вздернул нос американец.

— Чего? — глаза Хромого полезли на лоб. — Ладно бабы почти голыми пляшут. Там глаз радуется. А на этих…

— На этих будет смотреть женская аудитория, — нетерпеливо перебил его я. — Мы же тебе все объясняли.

— Слышь, Гарет, ты про одежду нам ничего не пояснял, — припомнил тот разговор Сиплый. Он изначально отнесся к идее мужского стрипа весьма скептически. — Если мне придется пялиться на задницы этих, — кивнул он на Данка и его товарищей, — то я в клуб не пойду! Остальные бродяги тоже.

— Во-во, — подтвердил Хромой. — Никто не будет охранять клуб. И поверьте, среди аристократов найдется немало тех, кто в дальнейшем тоже воздержится от его посещения!

Мы с Содером переглянулись. То, что тамошнее общество было довольно консервативным, мы знали. Однако были уверены, что ряд устоев и взглядов сломать сумеем. С той же одеждой, например.

— Ты уверен? — уточнил я у Хромого.

— Зуб даю!

Твердость в его голосе заставила меня задуматься. Похоже, нужно вносить коррективы.

— Может, вынести их в отдельный зал? — мысли Содера перекликались с моими. — Скажем, в тот, куда будет доступ только для женщин.

Я почесал затылок.

— Нет, не пойдет. Это чистой воды дискриминация. За исключением туалетов, у нас нет раздельных зон. Лучше давай сделаем так. Парни танцуют в одежде. Оголяются по пояс. Если из дам кто-то захочет посмотреть больше, пусть снимают себе вип-комнату.

— Да, да! — горячо поддержал мою идею Сиплый. — Этих комнат у нас аж двенадцать штук! Пусть там и оголяются перед теми, кто за это платить захочет.

На том и остановились. Наказав мужикам продолжать тренировки, мы с Хромым и Сиплым переместились в наш кабинет. Там удобно устроились в мягких креслах, доставленных вместе с диваном на прошлой декаде, и несколько минут с нетерпением наблюдали за слугой, что разливал по чашкам вкуснейший трутовый отвар. Наконец, он неслышно удалился, предоставив нам возможность приступить к обсуждению насущных дел.

— Давайте сначала вы, — Хромой с шумом потянул жидкость из чашки, глядя через окно в сторону океана, на поверхности которого бликовали последние лучи спешившего спрятаться за линией горизонта солнца.

— Ладно, — согласился Содер. — Давай начнем с нас. Про кристалл ты уже знаешь. Теперь у нас есть полноценная возможность делать записи как в аудио формате, так и в полноценном видео.

— Еще раз напомни, что вы это за аудио и видео такие? — попросил Хромой.

Прежде чем мы успели ответить, ему пояснил Сиплый:

— Аудио — это когда только звуки слышны, а на видео мы еще и все видим. Там изображение есть.

— Все, вспомнил, — щелкнул пальцами Хромой. — Продолжай, Содер.

— Кристалл позволит открыть нам новые направления. На их основе будем выпускать музыкальные сборники, видеоклипы. Планируем также делать кинофильмы.

— Слишком много незнакомых слов, — тихо проворчал Хромой.

— На самом деле все просто, — заявил я и в общих чертах объяснил друзьям, что означают все эти слова.

Не забыл упомянуть, что первый музыкальный сборник уже готов, и сейчас мы работаем над эпатажным клипом. По сценарию, я в нем пел про нашу хорошую жизнь в Гардаграде, а вокруг меня танцевали четыре девушки, облаченные в мини-юбки и короткие топики. Первые съемки в Синей яме уже прошли и сейчас мы думали над тем, как снять несколько кадров в нашей Академии. С этим были проблемы, потому как мы пока не представляли себе, как протащить девчонок и специально обученного оператора на территорию учебного заведения. Использовать для этого телепорт через Карибы мы не хотели.

— С Академией дурацкая затея, — прокомментировал мои слова Содер. — Мне не нравится.

— Да успокойся ты, наконец, — поморщился я. — Чего ты вечно всего боишься? Сделаем несколько кадров на фоне зданий и в общаге, и смоемся. С защитой от девчонок в нашем корпусе мы уже разобрались. Проблем не будет. Зато представь, какой ажиотаж вокруг сборника с такой записью будет!

— Точняк! — поддержал меня Сиплый. — Мне тоже было всегда интересно, что там у вас в этих магических Академиях. С удовольствием посмотрю. Уверен, другие тоже!

Содер помотал у него перед носом пальцем.

— Не-е-е, Сиплый. Ты просто себе плохо представляешь, что хочет сделать Гарет!

— Что он хочет? — насторожились бандиты.

— Он хочет залезть в кабинет ректора! Сесть за его кресло, сидеть там с довольной рожей, а девчонки должны ему будут различные блюда в танце под музыку подносить!

— Зачем? — не оценил моего замысла Хромой.

— Так будет круто! — вмешался я. — Прикольно и нетривиально! Представь, я сижу в кресле ректора, ноги на столе, вокруг девчонки танцуют. Я попиваю ажуйское вино и пою, что нет ничего лучше, чем жить в Гардаграде. Причем не просто жить, а жить хорошо. Как мы. к тому же, конкретно этот фрагмент я хочу для себя сделать. Для личного, так сказать, просмотра. Будет, что на старости вспомнить. Для остальных зрителей будет смонтирован другой ролик. Там мы будем выступать на академической площади, на фоне административного корпуса.

— Если ректор узнает, ты до старости не доживешь! — продолжил негодовать американец. — И я с тобой, зараза, тоже! Нас же всегда почему-то обоих наказывают!

— Гарет, — настороженно перевел на меня взгляд Сиплый. — А что, если ваш архимаг и вправду узнает? Может, не надо?

— И ты туда же? — поморщился я. — Ладно этот ссыкун боится. Он всегда всего опасается. Там, где я вижу возможность, он видит проблему. Но ты-то, Сиплый, вроде таким не был. Всегда шел на оправданный риск. А тут даже и риска нет. Флор ничего не узнает.

— Точно не узнает?

— Точно. Запись будет только у нас. В Академии на его этаже никаких заклинаний нет. Ни охранных, ни следящих. Провернуть все в вечернее время, когда в Академии только дежурный преподаватель остается, и слинять по-быстрому.

— Если так, то почему бы и нет? — задался вопросом Хромой, глянув на Содера.

Тот недовольно махнул рукой.

— Мы еще поговорим на эту тему. Давай дальше. По зданию клуба все работы завершены. Как внутри, так и снаружи. Сейчас строители работают над уличной сценой и декорациями. Как мы оговаривали, перед открытием клуба пройдет концерт, который начнется с выступления певицы. Ее мы специально пригласили из столицы. Будет исполнять свою знаменитую арию под пение десятков труб и бой барабанов. Те барабаны будут нести почти тридцать девушек-барабанщиц. Аткусон сейчас шьет для них специальную одежду — форменные жилеты, киверы, высокие сапоги и короткие юбки. Правда, не такие короткие, как у стриптизерш. По плану они пройдут между рядами зрителей и встанут на сцене позади певицы.

— Все это действо будет сопровождаться сдержанным световым шоу, — подсказал я. — Его готовят сразу два мага.

— Ого! — впечатлились Хромой и Сиплый.

— Маги очень слабые. Их услуги обошлись нам в сущие копейки — десять золотых за все время, включая концерт! — добавил Содер. — В общем, я не буду вдаваться в детали, но открытие клуба будет крутым. Сейчас все силы брошены на подготовку. Хорошо, что у нас теперь есть Щегол и его ребята. Их помощь оказалась бесценна.

— Пятеро шалопаев, — качнул головой Хромой, успевший познакомиться с нашими помощниками. — Жрут больше, чем работают.

— Не скажи! — я искренне обиделся за ребят. — По сути, мы в утреннее и дневное время только через них всем и управляем.

— Это как? — не понял Сиплый. — Амулеты разговорные им дали?

— Естественно. Тут выбора у нас особого не было.

Услышав это, наши друзья кисло переглянулись.

— У нас с Сиплым для связи с вами один амулет на двоих, — проворчал Хромой, — а этих одарили…

В ответ я вытащил из кармана специально припасенный разговорник и протянул его Сиплому.

— Вот. Это тебе. Он уже настроен. Нажмешь на правую половину камня, установится связь со мной. На левую — будешь болтать с Содером.

Сиплый благодарно кивнул и спрятал амулет.

— На этом из новостей у нас все, — завершил рассказ Содер, и мы выжидательно уставились на бандитов.

Хромой потянулся к столу и поставил на него пустую чашку.

— У нас пока все нормалек, — неспешно начал он. — Готовимся к войне. Перебросили в Яль больше двух сотен опытных бойцов из числа свободных бродяг. Еще наняли почти сотню наемников.

— Настоящие волчары, — подметил Сиплый. — С северных королевств. Полжизни на войне провели.

Хромой довольно хмыкнул.

— Это да. Помощь от них будет сильная. Да что там! Думаю, они и будут нашей ударной силой! За этот подгон от всех наших уважаемых вам огромная благодарность.

Я скромно промолчал. Привлечь наемников удалось исключительно благодаря моим заслугам. Случайно подслушал разговор Лолы с Самантой, в котором она поведала об огромном караване, приведенном отцом из северных пределов, а после уточнила, не нужна ли случайно родственникам Саманты сотня отборных наемников.

Их наняли в северных королевствах в качестве охраны каравана, и теперь они ждали, пока отец Лолы не сформирует новый, который пойдет с товаром в обратную сторону. На это требовалось три декады, и временный простой оплачивали де Варгасы. Тут Лола проявила деловую хватку, предложив отцу отдать их кому-нибудь на эти три декады, взяв с нового заказчика ровно ту сумму, которая шла наемникам на жалование. Вполне разумная экономия семейных денег. Поэтому она тут же получила согласие, порадовалась, и попыталась пристроить наемников через многочисленных знакомых. К ее величайшему огорчению она всюду получила отказ. Родственники Саманты были ее последней надеждой. Весьма призрачной. И тут объявился я…

— Расселили всех по хатам, — продолжал, между тем, Хромой. — Пока сидят, ждут сигнала. Его мы хотим подать завтра, после захода солнца. Первый удар нанесем по Окочам. Там со своими псами засели Додик и Жилистый.

За несколько минут Хромой посвятил нас в основные детали плана, который они готовили с момента неудавшихся переговоров с представителями воровского сообщества Яля. План оказался на удивление однообразным, и основная роль в нем отводилась мне и Содеру, что было вполне ожидаемым.

— В целом все хорошо, но есть одно «но», — почти сразу дал я свой комментарий, едва Хромой замолчал. — Вы выбрали не самый удачный момент для начала операции.

— Понимаю, понимаю, — развел руками Хромой. — Завтра у вас первый день новой учебной декады, и прийти к нам на помощь сможете только вечером. Мы как раз поэтому начинаем после захода солнца.

— На этих выходных вообще никак было?

Хромой отрицательно помотал головой.

— Нет.

— Тогда, может, на следующих?

— Не канает. Мне тут нашептали, что Додик переправляет своих бойцов в Гардаград. Он же пока меня и Сиплого искал, Яль от и до прошерстил. В первую декаду после стрелки его люди под каждым кирпичом посмотрели. Искали. Хотели прикончить, пока я силы не собрал.

— Ага, — хохотнул Сиплый. — Воздержавшиеся от войны бродяги через лавочника шепнули, что Додик и другие уважаемые очень удивлялись, когда не нашли нас.

— Я бы тоже удивился на их месте, — откликнулся Содер. — Вот вы только что были, а потом раз, и вас нигде нет. В итоге я бы на портал подумал.

— Вот! Они к тому же пришли. Подумали, что мы из Проклятых земель портал приволокли, — оповестил нас Хромой, — но перед тем головы поломали изрядно. После этого вывода Додик собрал сходняк, на котором постановили вести войну на моей территории, в Гардаграде. Треть бродяг уже отправили, с остальными хотят выдвинуться послезавтра. Если ударить по ним в ночь перед выступлением, будет самое то.

— Теперь понятно, почему до следующих выходных не подождать, — крякнул я, поставив пустой стакан на стол. — На этих надо было!

— Мы только сегодня завершили переброску наших бойцов, — возразил Сиплый. — Мы же их тайно, с мешками на головах, через Карибы тащили. По паре десятков человек в день. Больше не получалось. Их надо было незаметно в Яле размещать. Если бы перебрасывали больше, могли спалиться.

Посидев еще с полчаса, мы детально обсудили предстоявшую операцию, после чего попрощались до следующего вечера и покинули Карибы. В главном зале Синей ямы нас поджидал Щегол. Он со своими друзьями уже вполне освоился, свел знакомства со многими завсегдатаями таверны, и был вполне счастлив, выполняя наши с Содером многочисленные поручения. Даже считал себя по положению выше многих других, относя себя к нашему личному помощнику. К слову, также начали считать и все остальные представители криминального мира Гардаграда, а потому отношение к Щеглу и его ребятам быстро стало крайне уважительным.

— Гарет! Содер! У меня для вас отличные новости! — подскочил он к нам.

Поравнялся и засеменил рядом. Содер помахал рукой Герде, стоявшей за барной стойкой, я знаками поприветствовал нескольких посетителей таверны, мирно попивавших пивко после несомненно сложного трудового дня, и только после этого мы скрестили взгляды на тощей фигурке нашего помощника.

— Рассказывай.

— Господин Аткусон согласился пошить все декорации!

— Отлично! — обрадовались мы.

Вопрос с оформлением уличной сцены встал перед нами относительно недавно. Общими усилиями мы отрисовали и согласовали нашу общую позицию по тому, как она должна выглядеть, и почти сразу пришли к выводу, что многие элементы придется шить из плотной ткани, которой затем нужно будет с помощью магии придать дополнительную жесткость. Получался вполне себе неплохой заменитель пластика.

Само собой, мы обратились с этим делом к Аткусону, но тот уперся. Видите ли, все мощности мануфактуры он использовал для изготовления многочисленных костюмов по другим нашим заказам. Однако мы доподлинно знали, что все его мастера делали совершенно иное — они у него в поте лица шили женское белье, многочисленные эскизы которого мы ему передали. Производство обуви Аткусон тоже забрал под себя, сосредоточившись на изготовлении изящных туфелек на высоком каблуке и сапог.

Скорее всего, за декорации Аткусон взялся из-за нашего последнего и самого главного аргумента — обещания отложить открытие клуба на неопределённый срок, достаточный для поиска нового ателье и заключения с ним контракта. Это было для ательера неприемлемо сразу по двум причинам. Во-первых, он не хотел допускать наших контактов со своими конкурентами, а во-вторых — на открытие клуба был завязан старт продаж всего того огромного количества тряпок, которое он успел подготовить за несколько декад, вложив в это дело все свои сбережения.

В этом плане Аткусон показал себя не только отличным ательером, но и замечательным коммерсантом — всю продукцию он распределил по десяткам торговых точек во всех крупных городах королевства, и подготовил печатную рекламу, предварительно проконсультировавшись по ее содержанию у меня и у Содера.

— И это еще не все, — радостно потер руки Щегол. — Мастер Шадо просил передать, что изготовил это ваше…

Тут он споткнулся, пытаясь вспомнить незнакомое для него слово.

— Пианино? — вскинулся я.

Неужели? После кучи вопросов, с которыми столкнулся Бенит Шадо в процессе разработки этого музыкального инструмента, я перестал надеяться на положительный результат.

— Да! Он говорил про пианино! Еще он сказал, что у него есть музыкант, игравший доселе на клавесине, которому шибко сильно понравился новый инструмент.

— И?

— И он готов на нем играть!

Я победоносно посмотрел на Содера.

— Как понимаю, все наши вопросы с шоу-программой теперь закрыты? — довольно ухмыльнулся тот.

— Вот теперь да!

Академия Магии Восточной провинции

Морозное утро первого дня новой декады раскрасило инеем изрядно пожелтевшую траву на академической площади. Те же оттенки приобрели и остатки пожухлой и покрасневшей листвы, еще не до конца успевшей облететь с деревьев, росших вдоль корпусов Академии. Наступила глубокая осень, на смену которой очень скоро должна прийти зимняя стужа.

Однако установившийся холод оказался не способен помешать проведению всеобщего утреннего построения, случавшегося в Академии магии в начале каждой декады. Наверное, сказалось то, что маги-стихийники без особых усилий обеспечивали в пределах площади комфортную температуру воздуха и отсутствие ветра.

После построения студиозы и преподаватели поспешили на занятия. В их числе был студиоз второго курса факультета Стихии Воздуха Тин Дадохля. Болтун Тин, как его между собой называли все его друзья. Проводив цепким взглядом Содера и Гарета до момента, пока те не скрылись в недрах здания темного факультета, он легко взбежал по ступенькам здания своего факультета, еще раз обернулся, вздохнул, и юркнул в приоткрытую входную дверь.

Спустя несколько минут начались занятия. Они тянулись для Тина медленно. Гораздо медленнее, чем обычно. Общая теория воздуха, теория фазовых состояний, теория интеграционной магии, практические занятия по извлечению энергии из силовых линий — все было неимоверно сложно, во многом непонятным и довольно скучным.

Мысли Тина не покидала Психея. Такая красивая, ослепительная и желанная. Она была не просто девушкой, она была богиней! Богиней, соизволившей одарить его своим вниманием.

— На этом мы завершим наше сегодняшнее занятие, — добрался до сознания Тина голос магистра Трела, проводившего практику. Тин вздрогнул и сосредоточил на нем свое внимание. Вздрогнул еще раз, обнаружив, что господин Диаго Трел смотрит четко на него. — Я рад, что господин Дадохля проявил ко мне хоть какой-то интерес. Пусть даже это случилось в самом конце нашего занятия.

— Извините, — пролепетал растерявшийся Тин, бросив быстрый взгляд на улыбавшихся одногруппников. — Я вас внимательно слушал.

— Слушал? В самом деле, Тин? — приподнял бровь магистр. — Тогда ты без труда ответишь, каким образом нужно накладывать руну, чтобы воссоединить два потока энергии.

— Э-э-э… — растерялся Тин.

Моэль попытался что-то знаками показать, но тут же поймал взгляд магистра и сделал вид, что изучает свой конспект.

— Ну? — насмешливо уточнил преподаватель.

— Я… Я забыл, — подавлено заявил Тин.

Он выкручивался, надеясь, что магистр не станет слишком дотошно его пытать. Признаться в том, что он не слушал, Тин не мог. На это у него не хватало духа.

— Забыл? — сквозь зубы фыркнул Трел. — Студиоз Дадохля, а мне кажется, что вы меня все занятие старательно игнорировали. Мыслями были где-то в другом месте, а не в аудитории. Я буду рад, если вы возьмете в пример своих друзей, студиозов Плевакуса и Смэлла, и будете отдаваться учебе с тем же рвением, что и они.

— В последнее время они учатся не так, как в прошлом году, — попытался возразить Тин.

— Верно, — согласился с ним магистр. — И это немудрено. Все мы знаем, что ребята пытаются делать два дела одновременно. Совместить учебу и открыть ночное заведение, о котором уже несколько декад по городу ходят всевозможные слухи. При этом оба по показателям по-прежнему находятся на первых позициях среди всех студиозов Академии! А вы? У вас есть возможность напирать исключительно на учебу, а вы даже не соизволили сегодня меня слушать!

— Извините, господин Трел, — повесил голову Тин.

— Надеюсь, вы сделаете правильные выводы и на следующем занятии порадуете меня своим усердием, — заявил магистр, и в следующий миг по помещению пробежал веселый мелодичный звон, означавший конец занятия.

Студиозы собрали свои конспекты, учебники и потянулись к выходу. Оказавшись на улице, Тин убедился, что никто из преподавателей его не слышит, и зло прошипел:

— Вот докопался! У меня, может, сегодня настроения на учебу не было!

— Так у тебя его никогда нет, — хлопнул его по плечу Моэль. — Как выходные прошли?

— Нормально, — коротко ответил Тин, с недовольством глядя на приближающихся к ним с разных сторон студиозов.

Поежившись от легкого порыва холодного ветерка, он задумался на тем, как бы ему сбежать от своей же компании, которую столь кропотливо собирал вокруг себя с середины прошлого года.

— Моэль, — наконец, его посетила светлая мысль. Он же может не оправдываться! Ему ничего не мешает попросту умолчать о своих целях. — Мне сейчас в свою комнату заскочить нужно. После обеда встретимся.

Не дав сказать другу ни слова, Тин быстрым шагом с весьма деловым видом устремился к общежитию. Моэль и остальные друзья, к компании которых сравнительно недавно примкнула и Психея с подругой, проводили его чуть удивленными взглядами. Обычно, в столовую они шли все вместе.

У общежития Тина уже поджидали.

— Мог бы и побыстрее, — вместо приветствия, высокомерно бросила ему Тиллиана, в компании Урсуллы стоявшая около входа.

Тин виновато развел руками.

— Я сразу сюда пришел, нигде не задерживался.

— Значит, шире шаг делай. Это тебе на следующий раз. Пойдем.

Убедившись в отсутствии поблизости других студиозов, Тиллиана шагнула внутрь здания. Следом последовала Урсулла, и замкнул процессию Тин. Поднявшись на второй этаж, Тиллиана достала из кармана маленький медальон, и приложила его к дверям, за которыми начиналась женская половина. Выждав пару секунд, уверенно вошла внутрь и дала знак Тину.

— За мной!

— Но как же? — замешкался Тин. — У дежурного мага сработает…

— Ничего у него не сработает, — отрезала Тиллиана, продемонстрировал Тину медальон. — На десять минут сигнализация отключена. Подает дежурному магу данные, которые были на момент дезактивации.

Тин восхищенно покачал головой.

— Круто! Это ты сама сделала?

Обе девушки переглянулись и рассмеялись.

— Конечно, нет, — Тиллиана схватил Тина за рукав и затащила внутрь расположения. Там провела его ко второй комнате по правой стороне. — Это я за десять золотых купила у Рагна…

На этом девушка умолкла, не озвучив до конца имени того, у кого был приобретен медальон. Впрочем, Тин уже догадался, что речь шла о Гарлее Рагнаре.

— Неважно, у кого мы его купили, — пришла на помощь к смешавшейся подруге Урсулла. — Мы тут не по этому делу. Забыл?

Тихо прикрыв за собой дверь, девушки расселись на кроватях, а Тина усадили на стул.

— Рассказывай! — потребовала Тиллиана.

Тин собрался с мыслями, вспоминая все то, что ему удалось выяснить за выходные.

— В первый день Содер и Гарет много времени проводили в Синей яме. К своему клубу, как они его называют, выехали всего один раз, но были там долго. Ходили, о чем-то долго разговаривали со строителями и магами, которые над какой-то огромной конструкцией работают.

— Что за конструкция? — живо поинтересовалась Тиллиана.

— Не знаю, — пожал плечами Тин. — Напоминает сцену в театре. Огромную, со множеством непонятных предметов. Выглядит как… как… — Тин попытался подобрать ассоциацию. — Как много огромных грибов, шляпы которых друг над другом нависают. В центре, на высоте метров двух над землей, ровная площадка, по которой строители ходят.

— Это сцена, — уверенно заявила Урсулла. — В честь открытия клуба будет концерт.

Тиллиана, соглашаясь, на мгновение прикрыла глаза.

— Все сходиться. Дариана Теден Га будет петь именно на ней. На этой сцене.

— Дариана Га?!? — изумленно выдохнул Тин. — Сама Дариана будет петь?

— Да, — подтвердила Тиллиана. — Ты не ослышался. Мои родственники сказали, что она даже успела подписать контракт с представителем Содера и Гарета.

— Круто… — протянул Тин, пораженный новостью. — Боюсь даже спрашивать, сколько они отдали за ее приглашение.

— А ты не спрашивай. Говори, что еще видел, — тоном, не терпящим возражений, скомандовала Тиллиана.

Тин почесал затылок.

— Один раз посетили ателье господина Аткусона. Вроде, все… Ах, да! Забыл сказать! У Содера и Гарета появились помощники. Они всюду бегают по их поручениям. Насчитал пять человек. Вот на этом все. Точно.

— В смысле, все? — глаза Тиллианы расширились. — За два дня наблюдений?

Тин замялся. Рассказать однокурсницам о том, что утром второго выходного дня его едва ли не пинками погнали от Синей ямы пара здоровенных лбов, а он ничего не смог сделать, поскольку не вспомнил ни одного заклинания? Как-то стыдно.

— Ну? — нетерпеливо покачала носочком изящной туфельки Тиллиана.

— Я…э-э-э…

— Говори уже!

— Во второй день меня прогнали, — с тяжелым сердцем признался Тин.

Обе девушки ошеломленно вскинулись.

— В смысле, прогнали? — спросила Урсулла. — Ты стоял на улице, никому ничего не делал, а тебя погнали?

Тин опустил плечи.

— Как-то так.

— Давай поподробнее! — махнула ручкой Тиллиана.

— Я подошел, встал неподалеку, приготовился наблюдать. Минут через десять ко мне подошли два огромных мужика со шрамами на мордах и спросили, какого демона я второй день ошиваюсь на одном и том же месте.

— А ты?

— А что я? — несчастно спросил Тин. — Я думал припугнуть их магией, но ничего не вспомнил. Назубок знаю только одно заклинание, но оно только слабый бриз вызывает. Они бы не испугались и мне тумаков надавали.

Тиллиана подняла глаза к потолку и вздохнула, всем своим видом показывая, как ей тяжело работать со столь недалекими людьми.

— Ясно, — вздохнула она. — Надеюсь, ты не в мантии студиоза был?

— Конечно, нет!

— Тогда можно считать, нам повезло, что ты не вспомнил ни одного заклинания.

— Почему? — удивился Тин.

Тиллиана поджала губки и покачала головой.

— Неужели непонятно? — ответила за нее Урсулла. — Если бы ты использовал магию, то что бы они сделали первым делом?

Тин задумался. Затем охнул.

— Они бы обо всем доложили Содеру и Гарету! И те сразу бы поняли, что я за ними слежу!

— Наконец-то, сообразил, — снисходительно улыбнулась Тиллиана.

Тин вспыхнул краской и вздернул нос.

— Я не тупой! Просто переживал, что не смог дать отпор и не думал, что было бы, если бы его дал! И вообще, если во мне что-то не устраивает, то можем разорвать наше сотрудничество.

Тиллиана ощутимо вздрогнула. Потеря информатора не входила в ее планы.

— Ты забыл, кто о тебе столько лестных слов Психее сказал? — прежде чем Тиллиана что-то успела сказать, напустилась на Тина Урсулла. — Она с тобой только благодаря нам! Не забывай, мы же можем начать говорить про тебя плохо. Со всем вытекающим!

Тин нахмурился. Тиллиана поспешно добавила:

— Тин, нас все устраивает. Просто в следующий раз продумывай все последствия. Договорились?

— Договорились, — хмуро согласился Тин.

Угроза Урсуллы и примирительный тон Тиллианы возымели свое действие.

— Вот и хорошо, — Тиллианы излучала дружелюбие. Совсем как в тот момент, когда они с Усруллой подошли с предложением помочь друг другу, подумал Тин. — Сегодня особенно внимательно следи за Содером и Гаретом после отбоя!

— После отбоя? Зачем? — удивился Тин. — Они же в общежитии будут. Через комнату от меня!

— В том-то и дело, что они собираются что-то делать. Явно противозаконное, — Тиллиана подалась вперед. — Сегодня после завтрака я случайно услышала, как они шептались между собой. Гарет сказал, что они не успеют провернуть все до отбоя и им придется это делать после. Содер ответил, что нужно провести все незаметно.

Тин почесал затылок.

— Но как? Если они выйдут из расположения, то об этом сразу станет известно дежурному магу. Или хотят в комнате что-то делать?

— Вот именно это и нужно тебе выяснить. Ты должен как-то разнюхать, чем они там занимаются!

— Хорошо, — подумав, изрек Тин. — Допустим, я все выясню. А что дальше? Как никак, они мои друзья.

— Конечно, друзья! Ты просто расскажешь нам, и все, — в руке Тиллианы появился разговорный амулет, который она всучила Тину. — Он настроен на мой разговорник. Просто сообщи обо всем мне. Сразу же.

Тин смутился.

— Сразу же? Посреди ночи? Ну, не знаю… К тому же, как я за ними ночью следить буду?

— Как именно, сам решай. Оставлю это на твое усмотрение. Ты парень умный, так что сообразишь что-нибудь.

— Спасибо, — польщено улыбнулся Тин, — но все же…

— Подожди, — перебила его Тиллиана и достала мешочек, который тоже отдала Тину. — Держи! Я понимаю, что любой труд стоит денег. Тем более такой сложный. Ночной. Тут тридцать серебряных монет. Сходишь куда-нибудь с Психеей на выходных. Посидишь с ней в приличной ресторации.

Сомнения Тина сразу исчезли. Как и мешочек где-то в складках мантии.

— Хорошо. Я все сделаю!

— Договорились, — Тиллиана поднялась, тем самым показав Тину, что разговор окончен.

Из женского расположения молодого студиоза выпустили первым, убедившись в отсутствии посторонних. Выйдя на улицу, Тин воровато осмотрелся и целеустремленно направился в столовую. Явился с заметным опозданием, когда все уже сидели за столами. Зато не пришлось в очереди стоять, нашел в этом положительную сторону Тин. Во время обеда он против обыкновения был молчалив, чем вызвал недоумение у друзей. Разве что только Гарет и Содер, погруженные в свои мысли, ничего не заметили. Также, как и Тин, они отвечали на все вопросы односложно и отстранено.

Впрочем, то, что он пришел последним, не помешало ему покончить с обедом первым.

— Тин, с тобой все нормально? — уже на улице догнал его Насри.

— Да, спасибо, — бросил Тин, зорко поглядывая в сторону выхода из административного корпуса, откуда вскоре должны были выйти те, за кем он должен неустанно следить.

Как же жаль, что он не имеет возможности выхода за пределы Академии в будние дни. В отличие от тех же Содера и Гарета, которым высочайшим указом ректора было дозволено покидать Академию с пяти часов вечера. Даже старшие курсы не пользовался такой привилегией, уходя в город только после ужина.

— Ты в последние дни сам не свой, — подключился к разговору обычно немногословный Моэель. — Скажи, может тебя обидел кто?

— Никто меня не обижал, — Тин с трудом подавил раздражение.

Затем ему в голову пришла мысль, что в компании с кем-то присматривать за Гаретом и Содером будет сподручнее. Ведь он один, находясь неподалеку, в конце концов вызовет у них подозрение. Пусть лучше рядом будет кто-то, с кем он якобы будет общаться. Прикрытие, так сказать. Эта мысль, показавшаяся Тину гениальной, заставила его гордо выпятить грудь. Он на секунду почувствовал себя настоящим шпионом, выполняющим трудное и опасное для жизни задание.

— Просто настроение плохое, — Тин по-новому взглянул на друзей. — Ребята, может пойдем в общежитие? Ничего страшного, если один раз самоподготовку пропустим. Поиграем в настолку. Содера и Гарета позовем.

— Содера и Гарета? — подошедший Хантердей услышал последнюю фразу. — Не выйдет.

— Почему?

— Я у них только что спрашивал, чем они собираются заняться. Думал, они на тренировочную площадку пойдут, и хотел к ним присоединиться. Потренить одно любопытное заклинание, которое нам на занятиях сегодня показали. Но они сказали, что собираются что-то делать у себя в комнате. Просили не беспокоить.

Тин почувствовал, как у него вспотели ладони. Тиллиана оказалась права! Они в комнате! И собираются что-то делать. В воздухе отчетливо повеяло тайной… Как и обещал однокурсницам, он должен все выяснить. Тем более, его уже самого разбирало любопытство.

— Естественно, они тебе не сказали, что конкретно хотят делать? — спросил он, не рассчитывая на положительный ответ.

Более того, он надеялся на отрицательный. Если Содер и Гарет хотят делать что-то, о чем не желают говорить, то это точно какая-нибудь запрещенка. В точности, как ему говорила Тиллиана!

— Нет, не сказали, — поморщился Хантердей. — Хотя я спросил. Ответили, что секрет.

— Отлично, — прошептал Тин. — Ну, так как? Идем в общежитие? Посидим, поиграем.

Делая предложение, он не заметил, как со спины к ним подошла стайка девушек, в которой присутствовала и Психея.

— В общежитие? Нам же нельзя на мужскую половину, — с ходу заявила Лиана, примкнувшая к их компании еще на этапе ее образования. — Пойдем в читалку! Как обычно.

Тин поймал на себе томный взгляд Психеи, и его желание идти в общежитие и следить за баронетами моментально пропало. Ай, ну на них, подумал он. Все равно они после отбоя что-то затевают. Там и посмотрим. Вслух же озвучил:

— Ладно, уговорили. Идем.

— Девчонки, а как же самоподготовка? — спохватилась одна из девушек.

— Один раз можно и пропустить, — поспешно заявил Тин. — Всего один раз. В кои-то веки сможем доиграть в Гиявию до конца, и не бросать ее посреди из-за того, что отбой скоро.

Студиозы с радостью поддержали предложение Тина и дружной толпой направились в дополнительный читальный зал. Там кто-то сразу организовал трутовый взвар, использовав для этого специальные одноразовые пакетики, завезенные из столицы по заказу госпожи Таксоны. Хантердей, Моэль и Психея принялись раскладывать игру, а остальные занялись передвижением мебели. На шум подошли еще несколько студиозов, пожелавших к ним присоединиться. Их приняли без вопросов и вскоре вся компания, разбившись на четыре команды, с азартом погрузилась в баталии Гиявии.

Несколько часов до ужина пролетели незаметно. Разумеется, завершить игру молодые люди не успели. Посовещавшись, дружно решили пропустить и ужин. Откололся только Моэль, для которого желание поесть оказалось важнее.

— Толстяки жрут больше, но живут меньше, — блеснул остроумием Тин. — Ты укорачиваешь себе жизнь!

— Я не просто жрать иду, я еду воевать с едой! За себя, за тебя, и за всех остальных!

— Удачи в бою, — рассмеялись студиозы и вернулись к игре.

Мелодичный посвист, оповещающий о скором отбое, застал их на завершающем этапе, когда для выявления победителя оставалось лишь несколько ходов.

— Демоны! — зашипел Тикт, с раздражением дернув полы своей синей мантии. — Опять не успели!

Все расстроенно начали складывать карты и фишки на стол.

— Жаль, — вздохнула Психея, команда которой была наиболее близка к победе. — Может, завтра продолжим?

— Придется. Я попрошу госпожу Таксону, чтобы уборщица ничего тут не убирала.

Через несколько минут помещение читального зала опустело. Добравшись до своей комнаты, Тин помылся и рухнул в постель, пожелав своему соседу, Моэлю, спокойной ночи. Погасил свет. В коридоре кто-то шумно протопал, пару раз хлопнула дверь и в мужском расположении второго курса воцарилась тишина.

Тин терпеливо дождался, пока Моэль не засопел, после чего тихонько поднялся, накинул мантию и выскользнул в коридор. В слабом свете пары дежурных светильников он подкрался к комнате Содера и Гарета. Прислушался. Гробовая тишина. Спят? Или что-то делают, как предсказывала Тиллиана? Тин перешел на истинное зрение, увидел серые стены и расстроенно вздохнул. Как жаль, что стены общежития экранированы заклинаниями, не позволяющими ни колдовать, ни видеть сквозь них даже отголоски аур.

— Демоны, — прошептал начинающий шпион. — Как же быть? Как выяснить, чем они там занимаются?

Все выяснить можно было лишь одним способом — взять и войти в их комнату. От этой мысли сердце в груди начало биться чаще. Что скажут Содер и Гарет, если они его увидят? Сказать им, что услышал из их комнаты подозрительный шум? Точно!

Тин протянул руку и толкнул дверь. Заперто! Странно. Никто в общежитии обычно не запирался. Постучать? Тогда он их вспугнет и не узнает, чем они там занимаются. Проклятье! Снова перед ним замаячил тот же вопрос — что делать?

Подумав, Тин вернулся в комнату, достал разговорник и сделал вызов. Тиллиана ответила мгновенно.

— Что, уже есть новости? — возбужденно прошептала она.

— Пока нет. У них заперто.

— Заперто? Они точно что-то делают! — донесся до Тина голос одногруппницы, Урсуллы.

— Угу, — согласилась с ней Тиллинана. — Тин, ты должен посмотреть, что они творят.

— Я и сам этого хочу, только не знаю как, — поморщился Тин. — Смотреть через стены я не умею. Если начну стучаться, то спугну их, и мы вообще ничего не узнаем.

Последовало молчание.

— Ты прав. Эх! — сокрушенно выдавила Тиллиана. — Надо было дать тебе ключ.

— Ключ?

— Да. Мы совершенно случайно обзавелись магическим ключом, который позволяет даже засовы открывать. Он работает даже здесь, в общежитии! Мы проверяли.

Тин на это только хмыкнул. Случайно? В это было трудно поверить. В нем крепла уверенность, что Тиллиана и Урсулла приобрели все, что могло позволяло им шпионить за их однокурсниками.

— Тиллиана, а зачем вам это надо? — решился задать он вопрос, мучивший его с того момента, как они предложили ему установить за Содером и Гаретом слежку.

— Я тебя не спрашиваю, почему ты сам не смог завести отношения с Психеей?

— Нет.

— Вот и ты меня не спрашивай, зачем мне это нужно.

— Понял.

— Придумала! Тин, выйди сейчас ко входной двери. Мы принесем тебе ключ.

На этом амулет погас, прервав разговор. Тин вновь вышел в коридор, подошел к двери в расположение и в тот же миг она приоткрылась. На пороге он рассмотрел Тиллиану.

— Стой! — в панике зашипел он, с ужасом осознав, что сейчас, в это самое мгновение, дежурный маг получил сигнал.

— Успокойся, все в порядке, — прошептала в ответ Тиллиана, продемонстрировав ранее виденный им медальон, с помощью которого он днем заходил на женскую половину.

— А-а-а-а…

— Держи, — девушка, из-за плеча которой выглядывала Урсулла, протянула ему тонкий кристаллический стержень. — Это тот самый ключ. Активируй его и поднеси к двери в том месте, где находится замок. Пара секунд и можешь заходить.

Тин дрожащей рукой принял стержень, на негнущихся ногах подошел к двери комнаты баронетов. Встал, чувствуя, как сердце бешено колотиться в груди. Происходившее ему решительно не нравилось, и он уже проклинал себя, что согласился на эту авантюру. Лучше бы он с Психеей как-то иначе решил вопрос!

— Ну же! — сдавленно прикрикнула на него Тиллиана.

Тин прислонил стержень к двери и практически сразу раздался металлический звук отодвигаемого затвора. Он толкнул дверь и она, тихо скрипнув, распахнулась.

— Содер, Гарет, — судорожно позвал Тин, вглядываясь в темноту. — У вас какой-то шум был. Что-то случилось?

Ответа не последовало. Тин на негнущихся ногах шагнул внутрь. Глаза быстро привыкли к более тусклому освещению, и он немало поразился, увидев заправленные кровати. Может, они в туалете? Проверка смежного помещения ни к чему не привела — Содера и Гарета не было!

Тин выглянул в коридор, где у открытой входной двери его поджидали Тиллиана и Урсулла. Последняя беспокойно теребила в руках кружевной платок.

— Спят? — разочарованно спросила Тиллиана, разглядев тощую фигуру студиоза.

Тин в несколько шагов очутился рядом с двумя подругами.

— Их нету в комнате, и в туалете тоже нет, — скороговоркой прошептал он.

Девушки переглянулись.

— Точно? — переспросила Урсулла.

— Да! Можете сами сходить, посмотреть!

Ни слова не говоря обе подруги, не стесняясь демонстрировать Тину свои повседневные халаты, на цыпочках пробежали по коридору и скрылись в комнате.

— Фигня какая-то, — Тин нервно сжимал и разжимал кулаки.

Он не понимал, как друзья смогли покинуть расположение. Или они не возвращались? Нет, такого не может быть. Всех студиозов на главных воротах отмечают.

Спустя несколько секунд в коридоре вновь объявились Тиллиана и Урсулла. У обеих глаза горели торжествующим огнем.

— Тин, ты должен вызвать дежурного мага, — оповестила студиоза Тиллиана.

— Я? — затрепетал Тин. -

— Конечно, ты! Не мы же!

Молодой студиоз яростно замотал головой.

— Нет! Я не буду этого делать! Я шпион, а не стукач! Это мои друзья!

Тиллиана скрипнула зубами.

— Ладно, подери тебя темные боги. Ты прав. Если вызовешь дежурного, потеряешь доверие и не сможешь больше за ними… шпионить.

— Что же тогда делать? — озадачилась Урсулла, ожесточенно перебирая в пальцах рукава халата.

Тин подсознательно отметил отсутствие платка, который еще недавно занимал ее руки. Куда она его убрала? В следующий миг эта мысль сгинула, испуганная жестким приказом Тиллианы:

— Иди в свою комнату. Мы сами разберемся.

— Договорились, — Тин бросился к своей комнату.

Закрыв за собой дверь, он пробежал к кровати. Стараясь не издавать шума забрался под одеяло и притих, настороженно прислушиваясь к внешним звукам.

Пять минут… Десять…

Наконец, громко хлопнула входная дверь и послышался грозный голос:

— Талииди, вы обвиняете Плевакуса и Смэлла в серьезнейшем проступке, который повлечет за собой самое суровое наказание. Вы уверены в своих словах?

— Уверена, господин Драгомир! — послышался торжествующий возглас Тиллианы.

Драгомир?!? Декан темного факультета сегодня дежурный маг? Сейчас он увидит, что Содер и Гарет отсутствуют и… Ужас!

Тин забился под одеяло. У него не возникло даже намека на мысль, что это он, собственноручно, подставил друзей. Зато почему-то проскочила мысль о тридцати серебряных монетах, которые ему вручила Тиллиана.

Гарет

Очередная дверь и очередное облако праха, в мгновение ока превратившее ее в пыль. К тому моменту выпущенное ранее проклятие нещадно скрутило животы приготовившихся к обороне людей, вынудив их побросать оружие и забиться по углам, где они с упоением освобождали кишки от их содержимого. Запах при этом стоял соответствующий.

— Ну, что, засранцы? — громыхнул Хромой, грозно глядя на сидевших со спущенными штанами противников. Само собой, они даже не помышляли о сопротивлении. — Где Дрын?

Я обвел взглядом помещение. Заброшенный дом на окраине Яля, находившейся на противоположной от Окоч стороне, местный разбойный люд давно приспособил по свои нужды, оборудовав в нем воровскую малину. Городские стражники предпочитали не появляться в этом районе, справедливо опасаясь за свои жизни. Даже в сопровождении своих магов сюда не ходили.

— Где Дрын, я спрашиваю? — повысил голос Хромой. — Что, суки, захотели животов лишиться?

— Мы не суки, Хромой, — донеслось из темноты со стороны противоположной стены, где угадывались очертания камина.

— Кто это сказал?

Содер шевельнул рукой. Из его раскрытой ладони вылетел яркий светляк и взлетел под потолок, успешно разогнав тьму во всех удаленных местах помещения. Люди Хромого сразу устремились к трем обнаружившимся дверным проемам, два из которых вели в смежные помещения, а третий — к лестнице, по которой, как я понял, можно было пройти на второй этаж и в подвал.

Около камина обнаружились три человека. В отличие от остальных все трое твердо стояли на ногах. Никаких признаков поражения моим проклятием. Разве что бледные. Взгляд истинным зрением сразу прояснил ситуацию — троица имела защитные амулеты, начисто нейтрализовавшие все мои усилия.

— Я сказал, — вперед выступил небольшого роста мужик, лицо которого было столь щербатым и неровным, как будто на нем мололи горох.

Я припомнил, что он присутствовал на нашей стрелке. Сидел, если не ошибаюсь, в третьем ряду.

— А-а-а-а! — ощерился Сиплый. — Гига из Кроста! Ты-то почему не сбежал? Мог бы как Дрын слинять. Бросить всех.

По лицу Гиги пробежала тень.

— Это его дело. Как поступил, так поступил. Потом за это ответит.

— Ответит? — Хромой демонстративно подбросил в воздух кинжал, поймав его за лезвие. — Перед кем? Или ты надеешься выжить?

Гига скривился. В его руках в свете светляка засверкали лезвия стилетов.

— Нет, Хромой. Не думаю, что ты оставишь меня в живых. Но многих других оставишь. Вот они-то и спросят с Дрына за его подляну.

— С чего ты взял, что я кого-то намерен оставлять в живых? Вы все закозлили против меня.

— Против тебя выступили авторитетные бродяги. По этим районам это Дрын, я, Сокол и Заза-Лезвие. Сам понимаешь, те, кто под нами ходят, не могли не подчиниться. Смысл их вырезать? К тому же, кем ты управлять будешь, ежели всех бродяг под нож пустишь?

— Хорошо. Тут ты прав, — кивнул Хромой. — Отвечать будете только вы.

Боковым зрением я отметил, как на лицах сидевших по углам разбойников мелькнуло облегчение. Губы Гиги растянулись в холодной улыбке. Он крутанул стилетами и переглянулся с двумя спутниками. Те тоже обнажили длинные кинжалы, больше похожие на полноценные клинки.

— Что ж, Сокол, Заза. Я рад, что мы вместе топтали землю. Нынче сдохнем. И, заметьте, тоже вместе!

— Заберем с собой побольше этих, — откликнулся Заза, глазами указав в нашу сторону.

— Что же вы стоите? Налетайте, шакалы! — выступил вперед Сокол, смерив нас полным презрения взглядом.

Десяток наемников, стоявших полукольцом за нашими спинами, недовольно заворчал.

— Не убивайте их, — крикнул кто-то с улицы. — Они знают, где спрятано золото Дрына!

Голос был мне незнакомый. Видимо, кто-то из местных прибился к нашей ватаге, рассчитывая поднять легкие деньги, грабя прежних хозяев улиц.

— Золото? Золото никогда и никому не помешает, — сразу заинтересовался Хромой и повернулся ко мне. — Гарет, выруби их. Потом с ними побазарим.

Я развел руками.

— Не получится. У них слишком сильные защитные амулеты.

Хромой недовольно скривился, противники же, напротив, радостно оскалились.

— Не все могут твои недомаги? — издевательски спросил Гига. Смелый парень, однако. Почувствовал, что сейчас его убивать никто не будет. — На всякую косу найдется свой камень!

Хромой отступил в сторону, освобождая путь северянам.

— Взять их! Только аккуратно! Не убейте.

Наемники бросились вперед, сверкнули клинки, отводя в сторону удары ножей Гиги и его подельников, и плашмя опускаясь на их же головы. Не прошло и трех секунд, как все трое лежали на полу в бессознательном состоянии. Я обменялся с Хромым и Сиплым многозначительными взглядами. Да, крутых бойцов нам подогнали де Варгасы.

— Сделано, — коротко доложил нам десятник наемников. — Куда дальше?

— Сейчас выясним, — откликнулся Сиплый и поманил пальцем рыжего обормота, старательно прятавшегося за спинами трех товарищей в дальнем углу. — Рыжий, ты думаешь мы тебя не заметим? Давай, шуруй сюда!

Рыжий вздрогнул, поднял на нас затравленный взгляд.

— Быстрее! — прикрикнул на него Хромой.

Рыжий спешно проковылял к нам.

— Да? — опустил он голову, не рискуя поднять глаза.

— Где все остальные?

Вопрос Хромого был по существу. Уже третья по счету воровская малина, но ни одного по-настоящему авторитетного бандита мы до сих пор не встретили. Ни одного из тех, кто реально руководил районами Яля и десятком небольших городов вокруг. Гига к их числу не относился. В отличие от его главаря, Дрына.

— Я… я не знаю! — проблеял Рыжий.

Однако как-то неубедительно. Что-то он явно знал. Та же мысль посетила и Хромого. Он вытащил нож и подошел к парню вплотную.

— Ты врешь, — лезвие ножа вплотную приблизилось к горлу Рыжего. Тот судорожно сглотнул. — Говори, иначе мы начнем тебя шинковать на части. По чуть-чуть. До тех пор, пока не скажешь.

— Все собираются в заброшенной крепости за городом! — на одном дыхании выпалил Рыжий. — Уважаемые сказали, что оттуда выступать завтра будем. Там уже все подготовили. Оружие, припасы.

Сиплый радостно хлопнул в ладоши.

— Отлично! Все в одном месте собрались!

— Повезло, — потер ладони Хромой. — Эй! Малыш!

В дверном проеме появилась могучая фигура громилы, по росту превышавшего меня на голову.

— Звал, Хромой?

— Да. Отбери себе десяток парней из наших. Всех этих связать и охранять, пока сигнал не дам.

— Понял. Сделаю, — качнул громадной головой Малыш.

— Остальные за мной.

Отдав распоряжения, Хромой покинул помещение. Мы потянулись за ним. До заброшенной крепости мы добирались больше часа, прокладывая путь по проселочным дорогам, проходившим вне города. Впереди, на расстоянии сотни метров, шли три человека, выполнявших функции разведчиков. Они должны были подать сигнал, если обнаружат что-то подозрительное.

Уже в глубоких сумерках мы вышли к широкой поляне, прятавшейся среди лесов в излучине реки. Бежавший по небосклону огрызок луны давал мало света, но и его было достаточно, чтобы отчетливо видеть очертания деревьев, дороги и развалины когда-то величественной крепости.

Перейдя на истинное зрение, я с некоторой долей изумления обнаружил полное отсутствие живых организмов. Ни одной человеческой ауры ни на поляне, ни среди камней.

— Ну, что? — приблизился к нам с Содером Хромой. — Видите их?

— Нет, — недовольно скрипнул американец, успевший натереть себе на ноге болезненную мозоль.

Запущенная регенерация от неприятных ощущений его не спасала. Живой пример того, почему нельзя надевать новые ботинки на дальние прогулки. Содеру пришлось их снять еще пару километров тому назад, поскольку дальше идти ему было невмоготу. И тут же его постигла еще одна проблема — на дороге росли жесткие колючки, наступив на которые босой ногой человек получал массу незабываемых впечатлений. Само собой, Содер наступил. Три раза. И каждый раз орал и матерился, норовя умчаться в общагу за новой обувью.

Однако я стоически эти попытки пресекал. Лишний раз телепортироваться на Карибы из нашей комнаты не стоило.

— Больно? — посочувствовал ему Сиплый.

— Угу, — американец уничтожил меня недовольным взглядом. — Если бы кто-то дал мне до комнаты сгонять…

— Стоп! Ты же сам в этих ботах идти захотел, — припомнил ему я. — Главное же у нас красота, а не удобство! Так ведь, Содер?

Содер возмущенно засопел. Сказать ему было нечего. Я самолично предлагал ему надеть старые сапоги, но он уперся.

— Вот и терпи теперь. Каждому свое. Ты на понтах, я на каблуках. В следующий раз соображаловку включишь, — завершил я и обратился к Хромому. — Среди камней нет никого. Может быть, Додик с людьми прячутся под ними. Камни экранируют ауры, и мы их не видим. Нужно подойти поближе и попробовать запустить поисковое заклинание.

— Давай, — согласился Хромой.

Мы подошли к развалинам ближе. Там наемники рассредоточились на широком пятаке, приготовившись к любым неожиданностям, а мы с Содером развернули сканеры и пустили их сквозь толщу нагромождения обломков.

К нашему огорчению, полностью исследовать руины не удалось. Поисковые заклинания разрушались, уткнувшись в неведомое препятствие, находившееся на глубине пяти метров. Посовещавшись, пришли к выводу, что в том месте были нанесены охранные руны, очень похожие на те, что были нанесены на стены нашего общежития. Только гораздо сильнее. Они спокойно уничтожали любую волшбу, которая была ниже уровнем.

— Плохо, — пробормотал Содер. — Если там все экранировано, мы не сможем нанести удар. Фактически, сможем драться только руками.

Все посмотрели на меня.

— Да. Он прав, — поддержал я мнение Содера.

— Драные демоны, — сплюнул на землю Сиплый. — Без магической поддержки соваться в подземелья как-то стремно!

— Можно подождать их тут до утра, — задумался Хромой. — Когда начнут выползать, атакуем.

Я помотал головой, не соглашаясь с предложением.

— Не выйдет.

— Почему? — насторожились воры.

— Я вижу пару подземных полостей. Одна ведет туда, — ткнул я пальцем в сторону реки. — Есть вариант, что выходит на поверхность далеко за рекой. Вторая идет в противоположном направлении.

— Полости? Это подземные ходы, что ли? — догадался командир наемников, присутствовавший рядом.

— Угу, — не глядя на него откликнулся Хромой. Он хмуро смотрел на развалины, пытаясь принять правильное решение. — По ним наши кроты могут уйти.

— А могут разделиться и напасть со всех сторон, — добавил Сиплый. — Если на них окажутся защитные амулеты, как у того же Гиги, то Гарет и Содер пользы не принесут. И моя задница мне подсказывает, что амулеты будут!

— Выходит, что тут драться, что в подземельях, разницы никакой, — заключил я.

Командир наемников после моего заявления фыркнул.

— Господин маг, разница есть. Большая! Для нас подземелья незнакомые, и враг в них будет иметь огромное преимущество. У нас, конечно, опыта в боях больше, чем у них, но я бы все равно подождал тут.

Хромой задумчиво потер нос.

— Тут ты чуть-чуть неправ, Деликан. С тем, что нужно ждать.

— Это почему? — приподнял бровь наемник.

— Когда мы начали, они не знали, что нам удалось вас нанять. Додик готовился драться только с нами. Сейчас, увидев наши силы, они разбегутся в разные стороны и все эти разборки затянутся на неопределенный срок.

— Я бы еще отметил, — вставил Сиплый, — что через четыре декады вы уйдете, и нам придется воевать с ними самостоятельно. Не для того мы вас нанимали и платили большие деньги, чтобы проблема осталась стоять колом.

— Во-во, — согласился с ним Хромой. — Правильно сказал. Будет стоять колом, как у меня по утрам.

Деликан пожал плечами.

— Тоже верно. Тогда надо идти.

— Простите, можно сказать? — тонко пискнул кто-то из-за спины Сиплого.

Через мгновение мы увидели прыщавого тщедушного подростка, смотревшего на нас с изрядной долей робости.

— Ты кто? — осведомился Хромой.

Подросток громко сглотнул.

— Бык. Меня зовут Бык.

— Кто? Бык? — в голосе Хромого прозвучало удивление. — Что-то ты не больно похож на быка.

— А ведь точно! — воскликнул Сиплый. — Самый натуральный бык. У него шея как у быка… Хвост!

Секундное молчание, а затем грохнул дружный хохот.

— Тихо! — гаркнул Хромой, со сдержанной улыбкой глядя на окончательно стушевавшегося паренька. — Что ты хотел сказать, Бык?

— Я знаю эти подземелья…

Смех сразу смолк. Лица окружающих стали предельно серьёзными.

— Насколько хорошо?

Бык приободрился.

— Очень хорошо! Я все детство в них провел!

Хромой переглянулся с Деликаном.

— И что ты хочешь за то, чтобы нас сопровождать?

Бык замялся, смущаясь озвучить свое желание. То, что оно у него было, сомневаться не приходилось.

— Не трясись, говори.

— Хочу быть главным среди карманников в Окочах!

— Хм… — Хромой огладил свою короткую бороду. — А сейчас кто там главный?

— Горлюк! Он там, — Бык показал на развалины. — Биться с тобой хочет!

Хромой принял решение моментально.

— Добро. Считай, место за тобой! Где тут вход в эти проклятые подземелья?

Обрадовавшийся донельзя подросток махнул рукой.

— Там самый дальний. О нем мало кто знает. Ведет в главную галерею. Есть еще два, но они точно охраняются. К какому вести?

— К дальнему, — сразу откликнулся Деликан. — Ударим неожиданно.

— Тогда идем!

Следуя за Быком, мы обошли развалины по широкой дуге и подошли к огромной, сильно накрененной плите, находившейся далеко в стороне от остальных. У ее основания обнаружилась зияющая темнотой дыра, через которую мог протиснуться только один человек. Первым в нее нырнул Бык. За ним скрылись два десятка наиболее опытных наемников. Затем один за одним спустились Хромой, Сиплый, я и Содер.

Ход, в который мы попали, оказался очень узким. Передвигаться по нему можно было только на четвереньках. Содер зажег светильник, лучи которого разогнали давящую на нервы темноту. Созерцая упитанный зад американца, я прополз метров сорок. Потом подземный ход внезапно расширился настолько, что я смог встать на ноги и оглядеться.

Что тут у нас? Катакомбы, каменный пол и полукруглые стены которых тянулись вдаль насколько хватало глаз. Это и есть та самая главная галерея, о которой говорил Бык? Скорее всего, да. Спустившиеся раньше нас толпой стояли на месте.

— Чего встали? — ткнул я Сиплого.

— Ждем тут остальных.

— Понятно.

Пока наемники и бандиты по одному выбирались в галерею из потайного хода, я попытался развернуть несколько известных мне поисковиков. Благополучно провалив все попытки, создал облако праха. Его постигла судьба предшествующих заклинаний — конструкции заклинания почти сразу исказились и благополучно развеялись.

— Гарет, не спи! — окликнул меня Хромой. — Идем дальше.

Я вздрогнул и засеменил за остальными. Бык повел толпу, численностью в двести человек. Вскоре мы вышли на развилку, на которой он уверенно забрал вправо.

— Вот уж не думал, что подземелье такое большое, — проворчал Содер, шлепая босыми ногами по каменному полу.

— Я тоже, — шепотом признался я. — Интересно, где мы находимся?

В отдалении послышался глухой шум, показавшийся мне смутно знакомым. Это что, вода? Мое предположение оказалось правильным.

— Тут неподалеку течет река, — расслышал я пояснение Быка. — Мелкая, скорее на большой ручей похожая. Говорят, в ней обитают страшные монстры.

— Монстры только в сказках водятся, — пренебрежительно ответил ему кто-то из наемников.

— Это не так, — горячо возразил Бык и сразу же снизил тон. — Тссс! Скоро центральный зал. Если кто-то в подземельях есть, то он там.

При этих словах все сразу подобрались. Стараясь не шуметь, обнажили оружие. Со всех сторон до нас долетел шепот:

— Приготовились!

Я тоже вытащил клинок. Жаль, что пользоваться им так и не научился. Хотел взять несколько занятий, но так времени и не нашел.

— Содер, Гарет, — очутился рядом Хромой. — Давайте назад. Пойдете последними. Сиплый, бери бродяг сколько нужно, и чтобы с их головы ни один волос не упал. Понял?

— Понял, — Сиплый поименно окликнул несколько человек и очень скоро нас с Содером окружал живой щит.

Я отмерил сотню шагов. Вторую. Впереди показалась арка выхода. Все, мы на месте…

Инстинктивно предпринял еще одну попытку развернуться сканер. Неудачно. Потуга прикрыться коконом улетела в том же направлении.

— Что же тут было, раз хозяева замка поставили такие сильные подавители магии? — спросил я вслух самого себя и покрепче сжал в руках меч.

— Не знаю, — буркнул Содер, приняв вопрос на свой счет. — Может, просто не хотели, чтобы в их жилище маги могли пользоваться своими способностями.

Впереди идущие наемники резко ускорились, перейдя на бег. Нам пришлось последовать их примеру. В десяток прыжков я пересек арку, пробежал по инерции еще несколько шагов и остановился. Передо мной живыми статуями замерли наемники и воры. Все в недоумении крутили головами по сторонам. Я занимался тем же самым, рассматривая огромный подземный грот, освещенный мерцающим светом десятка обычных факелов. По левой его стороне протекал широкий ручей, в центре стояли несколько телег и… На этом все!

Никого в гроте не было!

— Что-то я не понял, — рычание Хромого гулким эхом прокатилось под сводами грота. — Где Додик?

— Это что, нас накололи? — лицо Сиплого превратилось в злобную маску. — Сссуки-и-и-и!!! Я своими руками придушу Рыжего!!!

Веселый смех приглушил его последние слова. Из-за гулявшего по гроту эхо мне не сразу удалось найти источник. Наконец, я рассмотрел темный зев пещеры в левой стене, перед которым отчетливо маячила человеческая фигура.

— Что, Хромой, кого-то потерял? — прекратил смеяться неизвестный.

— Додик! — мгновенно опознал его Сиплый.

— Верно, Сиплый. Это я!

— Тебе конец! — хрипло рявкнул Хромой.

— Оу, оу, оу! Полегче на поворотах, дружище, — настроение Додика было хорошим, и это меня напрягало.

Судя по всему, он нас тут ждал и наверняка приготовил неприятный сюрприз. Осталось только понять, какой. К такому же выводу пришли наемники, которые без команд своих командиров поспешили занять круговую оборону.

— Я тебе не дружище! Выходи драться, собака!

— Драться? С наемниками-северянами? Хромой, ты считаешь меня совсем идиотом?

— Что ты тогда собираешься делать?

Додик усмехнулся.

— Разумеется, хочу замкнуть ловушку, которую готовил для тебя несколько декад. Ты даже не представляешь, скольких трудов мне стоило все рассчитать.

Ловушка? Выходит, все пойманные нами в Яле противники лишь отыгрывали свои роли? А я-то, дурень, думал, что мы бескровно выигрываем только благодаря нашему с Содером участию. Теперь же узнаю, что противостоявшие нам бандиты готовы были сдаться при любом раскладе. Даже если не было бы ни нас, ни наемников, и вся операция проводилась исключительно силами Хромого. Неприятно!

— Как ты узнал, что мы в городе? — угрюмо спросил Хромой.

— Тут, на самом деле, все просто. Когда мы тебя не нашли, я понял, что твои маги обеспечили тебе возможность пользоваться телепортом, — Додик, чувствуя себя победителем, решил открыть карты. — Я потрещал со знающими людьми, и они растолковали мне, что этот телепорт точно небольшой и перетаскивать ты сможешь человек по сорок в день. Причем это самое большее.

Мне вдруг стало любопытно, какие мысли привели Додика к такому выводу, и я подал голос:

— Почему ты решил, что мы используем не стационарный портал?

Додик с готовностью пояснил:

— Большие порталы принадлежат Гильдии магов. Сомневаюсь, что верхушка магов пойдет на открытую поддержку преступников, к которым они нас причисляют. Тем более после всей той шумихи, которая громыхала в последнее время.

— Это ты ее двинул, — сплюнул на землю Сиплый.

— Да, — не стал отпираться Додик. — Я. Это была часть плана. Так на чем я остановился?

— Ты понял, что мы можем перебрасывать в Яль по сорок человек в день, — угрюмо напомнил ему Хромой.

— Точно, — приподнял указательный палец вверх Додик. — Спасибо за подсказку, Хромой. Так вот, поняв это, я дернул к себе всех нищих и попрошаек города. Пообещал им, что дам десять золотых каждому, кто увидит в Яле гардаградских бродяг, пробирающихся под видом увечных, стариков, женщин или даже драных уличных собак.

— Умно, — пробормотал я.

Мой голос в тишине грота прозвучал неожиданно громко.

— Спасибо, Гарет, — в знак признательности чуть склонил голову Додик. — Поверь, я очень старался. Как никак, на кону стояла моя собственная шкура. К сожалению, знания обошлись мне дорого, почти в триста золотых, но зато я вовремя узнал, что вы собираете в Яле силы. Мне оставалось сделать так, чтобы вы атаковали в строго определенное время и в строго определенном месте. В том самом, в котором я подготовил ловушку. Со временем получилось довольно просто. Отправил сотню бродяг за пределы города, и громко оповестил всех, что выступаем на Гардаград в первый будний день. Тут нужно быть совсем тупым, чтобы не попытаться ударить в ночь перед нашим выходом. А ты ведь не тупой, Хромой, — Додик широко улыбнулся. — И ударил, следуя МОЕМУ плану!

— Остальное можешь не пояснять, — громко сказал Содер. — И так ясно, что в каждом месте, где мы могли появиться, ты оставил немного людей, запретив им сопротивляться. Разве что сказал им помахать оружием для видимости.

— Верно, — кивнул Додик.

— Среди них присутствовал один, кто должен был указать нам на эту крепость.

Додик три раза хлопнул в ладоши.

— Все правильно! Были, конечно, нюансы. Например, я хотел избежать ненужных смертей среди моих парней. Поэтому около каждой малины ошивался человек, которых должен был заорать про ржавчину, о которой якобы знали те, кого вы собрались пришить.

— Да, действительно. Кто-то выкрикнул про золото, когда мы разбирались с Гигой, — припомнил я.

— Еще был сложный момент с вашим приходом сюда, — продолжил Додик. — Вас должен был привести человек, который даже под пытками не сказал бы, что ведет вас в ловушку. То есть, нужен был доброволец, по-настоящему переметнувшийся на вашу сторону.

Взгляды присутствующих скрестились на Быке. Тот заметно дрожал.

— Как видите, — в голосе Додика звучало торжество, — все удалось! Теперь осталось взорвать две хода! И на этом все будет кончено! Вода из ручья затопит грот, вы захлебнетесь, а мы в то время прикончим оставшихся в городе гардаградцев.

— Сука! — сжал кулаки Хромой.

— Я не сука, Хромой, — лицо Додика стало предельно серьезным. С него исчезли все эмоции. — Ты это прекрасно знаешь. Мы с шести лет знаем друг друга. Выросли вместе. Все время бегали в одной ватаге. Вместе ночевали на голых уличных камнях, когда нас вышвыривали с ночных дворов! Вместе отрабатывали медяки у задохликов. Выросли. Ты стал королем улиц Гардаграда, а я приподнялся в Яле. Все было хорошо, но тут ты стакнулся с магами. Захотел больше власти, а в итоге лишился всего. Хромой, мне жаль, что так все получилось. По мне было бы отлично, если бы все оставалось так, как было. Ты в Гардаграде, а я в Яле.

— Додик, — осипшим голосом произнес Хромой. — Так, как было, продолжаться не могло. Вы в Яле проспали шаманов, внедрившихся к нам через своих воров. Еще один такой случай, и власти возьмутся за нас вплотную! Нам нужен общий лидер, который смож…

— Я все это уже слышал, — усмехнулся Додик, перебив Хромого на полуслове. — Лидером ты видишь себя, любимого.

— Да!

— Хромой, с шаманами мы разберемся сами, — твердо заявил Додик. — С властями тоже. Без тебя во главе.

— Вот, дурак, — на лице Хромого появился звериный оскал. — Додик, ты все просрешь!

Яльский авторитет не ответил. Смерил нас протяжным взглядом и исчез в пещере. Прошло несколько ударов сердца, и раздался взрыв, заставивший нас пригнуться. От пещеры поползло облако пыли. Рядом со мной начали падать мелкие камни. Один попал в моего соседа, зашипевшего от боли.

Вскоре все стихло, пыль осела, и на месте черного зева пещеры мы увидели нагромождение камней.

— Надо понимать, наш тайный ход тоже взорван? — задал риторический вопрос Хромой.

— Угу. Можешь быть уверен, — Сиплый ткнул пальцем в сторону ручья, уровень в котором начал подниматься. — Выпуск воды тоже.

Молчавший до сего момента Бык звучно икнул.

— Мы все умрем, — прошептал он, глядя на всех дикими от ужаса глазами. — Мы все умрем!!!

— Заткнись, — зарычал Сиплый. — Никто не умрет.

— Мы сможем назад уйти? — нервно поинтересовался Шиш, смахнув с лица традиционно длинные патлы, которые я мечтал обкромсать еще с нашего путешествия по Проклятым землям.

— Сможем. В любой момент, — отстранённо ответил я, думая, как выбраться из ловушки.

Из нее можно спокойно уйти на Карибы, но обратно, в Яль, возможно было попасть только с помощью переносного телепорта, находившегося у Хромого. Причем обратный перенос привел бы нас сюда, в подземный грот. Если же перенос организовывали мы с Содером, то с Кариб мы могли перетащить всех только в Гардаград. Не в Яль… Черт!

Мои слова сразу успокоили воров, которые начали расползаться по гроту. Глядя на них, заметно расслабились наемники.

— Это хорошо, — расплылся в улыбке Шиш.

— Что тут хорошего, дубина??? — рявкнул Хромой, которого посетили те же мысли, что и меня. — У нас почти сотня рыл в городе сидит! Если уйдем на Карибы, то вернуться сможем сюда же! А тут затоплено!

— Если не найдем, как отсюда выбраться не через Карибы, их всех порежут! — дошло до Шиша.

— То-то и оно, — Хромой обратился к нам. — Парни, у вас есть мысли, как можно отсюда выбраться?

Ответить мне помешал характерный писк в голове. Сработало сигнальное заклинание, установленное на пороге нашей комнаты! Судя по тому, что оно подало именно этот звук, а не мелодичный звон, кто-то его деактивировал.

— Содер! Слышал?

— Да! Кто-то проник в нашу комнату! Что делать? — засуетился американец.

Хромой и Сиплый смотрели на нас в непонятках.

— Хромой, у нас проблемы в Академии. Нам придется вернуться. Как освободимся, прибежим! — скороговоркой довел я до них.

Хромой махнул рукой.

— Давайте. Все равно вы тут помочь не можете.

— Будете пытаться раскопать завалы?

— Да. Если не успеем до того, как грот затопит, Додик избавится от моих людей в городе.

Внезапно мне на ум пришла занятная идея.

— Хромой, перетаскивай сюда наших дорожников с Карибов! Вместе с их инструментами и тачками!

— Точно!!! — подпрыгнул на месте Сиплый. — Хромой, понеслись…

Дальше я не слушал, переместившись в наш замок на Карибах. Из него, ни на секунду не задерживаясь, последовал в общежитие, успев заметить появившегося за мной Содера. В комнате он оказался также на секунду позже меня.

Первым, что бросилось мне в глаза, была приоткрытая входная дверь. Прислушавшись, услышал тихие голоса в коридоре, что-то живо обсуждавших между собой.

— Женские голоса, — горячо прошептал Содер.

Мы оба торопливо сорвали с себя одежду, стараясь не издавать ни звука. Затем на цыпочках прокрались к шкафу, сунули в него тряпки и нырнули в кровати. Глаза окончательно адаптировались к темноте, я оглядел комнату и сразу увидел на полу, на расстоянии вытянутой руки, нечто белое. Потянувшись, потрогал рукой. Вроде обычная тряпочка. Поднял, поднес к глазам. Платок! Шелковый, с кружевами. Женский. С ароматом дорогих духов.

Между тем, голоса прекратились. Кто-то прокрался мимо дверей вглубь расположения.

— Женский платок, — тихо сказал я.

— Что? — не расслышал меня американец.

— Женский платок, говорю!

— Откуда?

— На полу валялся.

— Когда мы уходили, ничего не было. Значит, в комнате девчонки были!

— Да ты, смотрю, гений! До такого только Шерлок Холмс мог догадаться. И ты! — я откинулся на подушку. — Лучше подумай, кто это мог быть.

— Кто в состоянии пройти в мужское расположение и остаться незамеченным? Взломав при этом сильную сигнализацию. Может, из старшекурсниц кто-то?

— А зачем? Зачем это надо нашим старшекурсницам?

— Да, действительно, — озадачился Содер. — Может, Клафелинщица? Только она умудряется появляться не в то время и не в том месте.

Я вздрогнул только от одной такой мысли.

— Нет. Это была не она.

— Почему ты так думаешь?

— Будь это Клафелинщица, тут бы уже весь корпус на ушах стоял. И, поверь, наше возвращение не прошло бы незамеченным.

— Это да, — не нашел, что возразить Содер. — Она бы нас вовсю щемила.

Со стороны входа послышался шум, и в тот же миг мы услышали недовольный глас Драгомира.

— Талииди, вы обвиняете Плевакуса и Смэлла в серьезнейшем проступке, который повлечет за собой самое суровое наказание. Вы уверены в своих словах?

— Уверена, господин Драгомир!

Талииди! Вот кто повадился ходить в нашу комнату!

— Идем, посмотрим, — громыхнул декан.

Последовали тяжелые шаги. Дверь в комнату распахнулась настежь, зажегся свет. Я присел на кровати и демонстративно изобразил на лице удивление.

— Господин Драгомир?

Драгомир скользнул по мне и Содеру мрачным взглядом, а затем развернулся к Тиллиане и Урсуле.

— Девушки, не подскажите, как это понимать?

Тиллиана и Урсула стояли, словно пораженные громом. С отвисшими челюстями и круглыми глазами. Я в очередной раз пожалел, что никто в этом мире не выдумал фотоаппарат.

— Но…но…но… — залепетала Тиллиана. — Их тут не было!

Декан развернулся к нам.

— Мы все время были тут, — широко зевнув, заявил Содер.

— Я своими глазами видела, что вас тут не было! — выкрикнула Урсулла.

Я скосил глаза на платок, увидел на нем вензеля «УК», и меня озарило. Ну, конечно же! Урсулла де Кляйне! Вот и нашлась хозяйка платка. Смело откинув одеяло, я встал и в одних трусах, нисколько того не стесняясь, прошлепал к незваным гостям.

— На, держи, — протянул я платок Урсулле. — Сказал же, что не буду с тобой встречаться. Зачем всю эту комедию устраивать?

Глаза Урсуллы полезли на лоб.

— Что? — хрипло выдавила она.

— Надоели уже! — недовольно пробурчал Содер, демонстрируя всем заспанное лицо. — Мало того, что в мужское расположение непонятно, как прорываются, так потом еще и сцены закатывают.

Физиономия Драгомира выглядела крайне изумленной.

— Сцены?

— Да, господин декан, — Содер недовольно зыркнул на девчонок. — Пришли среди ночи, разбудили. Начали о своей любви рассказывать. Получили от Гарета отказ и убежали. Гарет, может, ты согласишься уже? Если они так каждую ночь к нам будут бегать, то я тебя из комнаты выселю!

— Не надо меня никуда выселять, — запротестовал я, с разбегу ныряя в свою кровать. — Господин декан, если вы не против, мы бы уже поспали.

— Господин Драгомир!!! — взвизгнула Урсулла, с трудом сумев прийти в себя. — Это все неправда!!!

— Я подтверждаю! — тут же подключилась Тиллиана. — Ничего такого не было!

Однако их слова не произвели на декана никакого впечатления.

— Талииди, де Кляйне, вы тут были?

Девчонки заметались.

— Были, но…

— Каким образом вы попали на мужскую половину?

— Ну…

— Можете не отвечать. Уже сам вижу. Талииди, отдайте амулеты, — Драгомир требовательно протянул руку к Тиллиане.

Та скрипнула зубами, но требование декана выполнила, вручив ему магические предметы.

— Вам должно быть стыдно за свое поведение. Приходить на мужскую половину среди ночи! Где такое видано?

— В этом мы, действительно, виноваты, — опустив глаза в пол, попробовала оправдаться Талииди. — Но мы хотели…

— Я сказал нет! — подал я голос из-под одеяла. — Не буду я с ней встречаться! Можете меня не умалять! Особенно после таких сцен!

— Заткнись, козел! — взвилась Тиллиана.

— Я его убью! — это уже Урсулла. — Я ему оторву…

Последние слова де Кляйне произнесла в порыве величайшего возмущения. Обычно она была спокойнее и уравновешеннее Тиллианы, являясь в их связке ведомой, но тут… Тут, попав в спектакль под названием «вселенская несправедливость», она превратилась в валькирию.

Драгомира слова наших одногруппниц привели в ужас.

— И это наши аристократки??? — всплеснул руками он. — Таллииди, де Кляйне, вы что себе позволяете? Это же позор! Завтра же соберем по этому поводу академический совет! А в ближайшее время вызовем ваших родителей!

Последние угрозы утихомирили девчонок. Они, наконец, в полной мере осознали, в каком положении оказались, и сразу побледнели. Возмущение и гнев мгновенно исчезли, уступив место испугу.

— Не надо совет, — проблеяла Талииди.

— Надо, надо! — вякнул я, все также целиком находясь под одеялом. — Иначе не отстанут от нас.

— Выходите! — громыхнул Драгомир.

Последовал шум шагов. Хлопнула дверь. Погас свет. Все закончилось.

— Кажется пронесло, — тихо сказал Содер минут через пять.

— Сегодня последний день, когда мы уходим на Карибы из общаги, — проворчал я.

— В смысле? Хромому сейчас наша помощь нужна, — напомнил американец.

— Нужна. Сейчас подождем еще минут пятнадцать, а потом пойдем в Яль. Но это будет в последний раз, когда мы это делаем отсюда!

— Согласен.