Провал аналитика

Глава 14. Просветитель

На следующий день по дороге к заветному домику с ажурными занавесками, куда застоявшимися конями ломанулись мои товарищи, я сделал небольшой крюк.

Девочки обождут, никуда не денутся. А вот когда еще предоставится шанс перекинуться парой фраз с кузнецом? Каждый десятый день декады я проходил этой дорогой, и всякий раз мастеровитые дядьки возле вынесенной за пределы кузни походной наковальни занимались непонятным мне таинством. Причем, если первый раз мы пересеклись случайно, то в дальнейшем все выглядело подозрительнее. Закрадывалась мысль, что кузнец специально для встречи со мной в это время на улице движуху затевал.

Раньше ограничивался приветственными кивками и взмахом руки, но теперь решил эскалировать, времени на раскачку совсем мало, надо форсировать по всем фронтам.

- Приветствую уважаемых мастеров, - нейтральный первый ход позволял мне оценить реакцию собеседников.

- И доблестным рекрутам желаем здоровьица да счастьица, - после короткого перегляда инициативу в разговоре взял самый молодой из четверки мастеров, кроме юности выделявшийся еще и огненно-рыжей шевелюрой. Интересующий меня авторитетный крепыш выглядел предельно сосредоточенным, но отмалчивался.

- А удачки? - Рыжего мой вопрос выбил из колеи, и он завертел головой в поисках поддержки, - чегось?

- Ну к счастьицу еще и удачки логично добавить же.

- Удача - девка капризная. А мы люди серьезные, больше на руки свои полагаться привыкли, - очередную фразу, выдал следующий мастер. Типа юного рыжего я прошел, но до главного еще не дорос.

- Это да, главное не злоупотреблять.

- Эмм? - подзавис и второй кузнец.

- Говорю, злоупотреблять с полаганием на руки не стоит. Детей можно не дождаться.

Очередное переглядывание четверки мастеров привело, наконец, к вступлению в разговор нужного мне человека. То ли дурашливый треп их утомил, то ли обязательный ритуал посчитали выполненным. Но вот только теперь серьезный разговор у нас и начался.

- Да ты и сам, смотрю, одной левой рукой управляешься ловко. Или помогает кто Знак-то подрисовывать? - хм, логичный вопрос, татуировка-то меняется все время. Сейчас Краст на изображении прорисовался крупным планом вполоборота. Сложив на груди руки, он задумчиво приглядывал за постройкой гигантского сооружения на месте костерка.

- Куда уж такое самому. Покровитель вот помогает, - я кивнул, на изображение Краста, - от людей помощи в таком не дождешься, измельчали нынче людишки.

Под моим внимательным взглядом четверка мастеров переглядывалась дольше обычного. Скользкий я, похоже, момент затронул.

- Помогает, значит? А серорясники говорили, что нет его больше.

- Ну, соврали значит серорясники. Им можно.

И вот тогда первый раз за разговор на губах крепыша появилась легкая улыбка. И причина, скорее всего, крылась не в моей немудреной шутке, а общем смысле новостей. Вот, значит, ради какого вопроса они тут каждую декаду на улицу вылезали. Хотели разузнать мое мнение по поводу идеологической коллизии. Священники Пятерки публично утверждают, что Краст безвозвратно сгинул. Но зона его ответственности по другим богам почему-то не распределилась. Неоднозначненько так.

Пообщался с мастерами еще пару минут, напустив побольше тумана. Старшего из них, того самого, который мне еще возле клеток помог, звали Амиль. И нам еще предстояло с ним плотно поработать на втором курсе Академии, дисциплина, соответствующая, оказывается, учебной программой предусмотрена. Я постарался осторожно заложить в собеседников зачатки идеи, что не за горами восстановление Ордена Краста. Надеюсь, у кузнецов хватит ума не лезть с этими радостными известиями к брату Жерому.

Дядьки выглядели пришибленными такими новостями. Так что даже не сильно возмутились, когда позаимствовал у них немножко материальных ценностей. К сожалению, ничего особо интересного на их рабочем месте не наличествовало, и моей добычей стали кусок тонкой проволоки и горстка крохотных обувных гвоздиков. Ну, хоть так, халява же.

***

После обеда на следующий день поход в палаточный лагерь снова пришлось отложить, Зес все-таки добыл «кодекс итоговой битвы». Если, конечно, это можно так назвать. Россыпь усеянных иероглифами листов содержала достаточно подробное описание баталий Академии за последние лет двадцать. Дед собирался притащить еще ворох такой же макулатуры, но я его остановил. В принципе, уже понятно, что никаких четких методичек и попунктных уставов с приложениями и методическими указаниями не дождусь. Прецедентное право во всем его абсолютном маразме. Если так делали в битве пять лет назад, значит так можно. А если случай спорный и нет прецедента, то рассудит старший по званию и прецедент создаст. Не самый лучший вариант, я-то надеялся найти лазейку в правилах. А тут лучшая защита от таких умников как я: нет правил, нет и лазеек.

Вот за изучением этой помойки я и провел часть свободного времени между тренировками. За охваченный период времени сменилось шесть или семь поколений писарей. И, что особенно неприятно, каждый летописец имел свой характерный почерк и неповторимое понимание поставленной задачи. Две последние битвы описывались списочным составом участников и итоговым счетом. Очень, блин, информативно. До этого, по контрасту, можно было насладиться литературным произведением про «…и вздыбились волны смертоносного железа, и сошлись в неравном бою супротивные воины…», где вообще ни одной цифры не содержалось. Даже вычленить победителя в этих словесах было проблематично. Попадались оды сражающимся аристо и, наоборот, практически манифесты классовой борьбы. Обзоры от бывшего тяжа начисто игнорировали остальные рода войск. А особенно я впечатлился от безграмотного в тактическом плане описания, сделанного аккуратным каллиграфическим женским почерком. Завитушки иероглифов и переходные связки там вышли на загляденье.

И все-таки дело двигалось, статистика полученных обзоров постепенно сложилась в целостную картину предстоящего события. Может даже и хорошо, что такие стили летописцев разные, дополняющие друг друга.

Действительно, организация предельно тривиальна. Примерно в пятнадцать уйсю укладывается битва второго курса с третьим. Минут тридцать, то есть. Вроде бы маловато, но вы сами попробуйте энергично килограммовой железкой помахать. В зимнем ватнике. Даже в спокойной обстановке долго не получится. А уж в нервной горячке боя, когда организм в секунды сжигает десятки килокалорий, даже тренированные спортсмены долго не выдерживают.

Затем половину лийсу, то есть часа полтора, чистят поле, убирают кровь и даже бывает трупы. Дают время восстановиться целителю. И еще десять - пятнадцать минут на битву первого курса с последним. В зависимости от того, как быстро переловят разбежавшихся первокурсников.

Мысль про трупы меня особенно напрягла. Нет, понятно, что люди с железом - это всегда опасно и чревато. Но документальное свидетельство регулярности подобных инцидентов особенно резко охладило нарождающийся азарт. Соберись, Кирюша. Это не игра, надо пережить данный жизненный этап с минимальными потерями. Я же не собираюсь посвящать жизнь битвам и ратным подвигам, нам бы добраться до чернильницы и паркетов, вот где можно будет блеснуть талантами. И уж тем более глупо сдохнуть ради пригоршни лейтенантских монеток. Так что план нужен простой и предельно минимизирующий риски.

Хитрованы с похожим на мой складом ума в летописях битв всплывали каждые пять-шесть лет. В меру природных склонностей и талантов кто-то постоянно испытывал на прочность прецедентную систему итоговых сражений. Чаще всего в хрониках попадались попытки протащить на бой артефакты или вкопать на пути вражеского отряда магические ловушки.

Но я уже рассказывал про e2-e4 здешних битв. Даже Иляса надрессировали пускать сырую волну силы перед каждой стычкой. Он, конечно, на чистом упрямстве все еще продолжает пользоваться усилением тела, но понимание, что в любой заварушке вот такой же натасканный недомаг с противоположной стороны может в секунду превратить в труп, ему наши капралы все-таки вложили.

Причем, на всякий случай по учебному бою проходятся еще и волны силы штатных магов Академии. Чисто для профилактики. Так что мины и ловушки разряжаются, наспех сделанные с помощью сырой магии артефакты рассыпаются в слаботоксичный эфир, а не внявшие или со страху затупившые рекруты с магическим усилением тела падают дохлыми тушками.

Дорогие, сделанные мастерами без использования сырой силы, артефакты работоспособность сохраняют. Но как раз на их счет прецеденты абсолютно однозначные - использовать запрещено, нарушителя тут же публично на поле и наказывают. За лечебные артефакты банальным изгнанием из стен Академии. За успешно примененные членовредительские - вывешиванием на столбе, невзирая на родословную и ранги. Хм, это у них здесь, похоже, любимый способ смертной казни.

Еще из интересного: лет пятнадцать назад один умник, смастерил чисто механическое приспособление для метания пучка стрел. Хм, арбалет что ли какой-то? Но несколько выведенных из строя третьекурсников погоды не сделали, остальные раскатали тогда второй курс в тонкий блин. А умника казнили. Упс, посчитали, что на прецедент с магическим артефактом этот случай похож. И закончил свои дни местный Да Винчи на столбе под клювами ворон. Мда уж, загубили прогресс мракобесы. Еще четыре года назад кто-то жутко предприимчивый с ярко выраженными лидерскими навыками организовал первокурсников в асимметричное степное построение. Со слабым центром и утяжеленным флангом. Проиграли первокурсники тогда всухую, не зря имперцы свой строй веками нарабатывали, но хоть умника не казнили. Может, из-за принадлежности к аристократии. Наоборот, хвалили, молодец мол, неплохая попытка для первокурсника. Кстати, этот Аттила местного разлива сейчас как раз на четвертом курсе получается, против нас будет свои таланты использовать. Тьфу, блин.

Использование внешних сил тоже применялось согласно хроникам насколько регулярно, настолько безуспешно. Тут тебе и подкупленный войсковой маг с попыткой незаметно помагичить в помощь первокурсникам. И очень удачно прилетевшие со стороны палаточного лагеря заклинание белого огня. И попытка отвлечь одну из сторон иллюзией гигантского дракона. Ничем хорошим для организаторов оно не закончилось. Механизмы противодействия наработаны и обкатаны, люди в Академии собрались не самые бездарные, а в большинстве своем еще и с реальным боевым опытом за плечами.

Ладно, попробую еще и в Городок палаточный ненадолго выбраться. В принципе, полдюжины возможных планов в голове уже сложились. Некоторые с жертвами и подставами, - даже если кого-то из сокурсников казнят, победа же все равно останется победой? Некоторые с использованием технических приспособлений. Да и привлечение ресурсов третьих сил надо просто грамотнее обставить. В общем, ситуация не безнадежна. Надо побольше информации собрать и минимизировать максимальные для своей шкурки риски. Подумаем, еще целая удлиненная декада в запасе имеется.

***

Рекрут Кир, палаточный городок

Не люблю откладывать неприятные дела в долгий ящик, и вот эта подвисшая на несколько дней вылазка в шумный зловонный балаган висела на сердце тяжким бременем. И вроде бы зря. Прорыв через галдящее кольцо возле выходов из Академии вышел на удивление гладко. То ли с первого раза пообвыкся, то ли сказался факт, что со мной не было Зеса, и я мог полностью сосредоточиться на маневрировании среди чумазых жуликов, жуликоватых зазывал и зазывающих девиц. Но добрался до центральной площадки быстро и без особых проблем. Крепко зажатая в кулаке серебряная монетка отдавалась неприятной потливостью в ладони и приятной пьянящей радостью на душе. Давненько не испытывал ощущения свободных денег. Последние месяцы существования по коммунистическому принципу «каждому по потребностям, от каждого по возможностям» позволяли сносно выживать в этом мире. Но как же мне не хватало вот этого понимания, что я МОГУ. Могу подхватить под локоток смазливую девицу и позволить затащить себя в драную палатку. Могу остановиться возле полноватого мужичка с дежурной улыбкой и уставшими глазами, чтобы цапнуть понравившийся рогалик.

Последний раз такие ощущения у меня были лет в тринадцать, когда мама вместо презента ко дню рождения выдала крупную купюру и предложила самому выбрать подарок. И вот я тогда гордо вышагивал по Детскому Миру, поглядывая на настольные футболы и первые электронные НуПогоди-шные кликеры. Даже не помню, чего в итоге выбрал, а вот воспоминания об эйфории остались на всю жизнь. И сейчас от простенькой зажатой в кулачке монетки сработали ассоциативные связи, и мозг аж затопило эндорфинами.

Хотя на самом деле, ни продажные девицы, ни сладкая сдоба мне не светили, не для того у меня эта монета. После тяжких раздумий и свирепой борьбы с собственными принципами я таки решился привлечь к проекту внешнее финансирование. Не в плане выпуска акций и выхода на Лондонскую биржу. Нет, я завалился к Весельчаку и сказал, что для ускорения хода дел золотишка надо бы чуть подкинуть. Не люблю одалживаться, но тут именно тот случай, когда рацио должно нещадно давить комплексы. Деньги все-таки имеют склонность тянуться к деньгам. И заработок первой монетки по сложности сопоставим с зарабатыванием второй сотни. Лучше уж проскочить этот проблемный момент поскорее.

Риски, правда, имелись нешуточные. Капрал, собственно, обозначить их не постеснялся. Кредитование у меня получилось с предельно неограниченной ответственностью. Но монетку все-таки Гоуди мне выдал, даже к сержанту не пошел, собственной мошной тряхнул. С золотишком, правда, - это я хватанул.

Даже выданная серебряная монетка в этом мире - отнюдь не пустяк. Номинально она аж в тридцать медных оценивается. По факту, не везде и не в каждой сделке удастся серебро в три десятка медяков сконвертировать. Тут и целостность монетки, и степень удаленности от ближайшего монетного двора, и экономическое благосостояние контрагента курс двигают. Где-нибудь в глухом хуторе поблизости от Гномьих гор, как рассказывал Вейко, за поцарапанную серебрушку с подрезанными краями могут и дюжину медяшек зажать. Но Академия от гор находилась достаточно далеко, монетку капрал выдал почти целую, так что может не три десятка, но медяшек в двадцать пять ее тут ценить должны. С золотыми монетами, кстати, все еще хуже. Номинально они в тридцать серебрушек шли. Но, по факту, кроме как на крупных сделках и по сильно заниженному курсу пристроить их было нереально.

Да и правда, если посчитать потребительскую ценность такой золотой монетки, то просто космос же выходит. На медяшку можно в средненьком трактире плотно пообедать. Для мелкого размена монеты получались крупноваты, и их резали на две или четыре части, получая уже более-менее пригодные к обороту медные гроши и полугроши. Если по московским ценам обед даже по заниженному курсу рублей в пятьсот взять, то медный полугрош поболе ста рублей выходит. Крестьянствующие хутора вдали от крупных городов иногда монет и в глаза за всю жизнь не видели, сплошной бартер и товарный обмен. Они и правда могли за эти самые полугроши, не говоря уж о целых медяшках, корнеплоды мешками отдавать.

Серебряная монета в моем потном кулачке, получается, если не пятнадцать тысяч рублей по московскому курсу, то уж тысяч двенадцать точно стоила. Ну а невиданные золотые номинально чуть ли не в полмиллиона рублей выходили. Да уж, не потаскаешь мешок таких на поясе. Эх, не хватает мне знания истории, не могу сравнить с нашим средневековьем. Но там, вроде, такого дурдома не было, золото в активном обороте фигурировало.

Так что смазливая девица с постным кондитером не только мимо моего бизнес-плана пролетали, они еще и по причинам курсовых конвертаций никак в расклад не вписывались. Либо сдачи не найдут, либо удавят за мои несметные зажатые в потной ладошке сокровища.

Ну ладно, с гулящими блудницами и мелкими лоточниками все понятно, а вот с достойными целями для моего капиталовложения пока все туманно. Бойцовская арена разочаровала. Особо и не ожидал, что рядом с войсковой Академией будет широкий простор для демонстрации своей физической мощи, уж больно концентрация брутальных альфа-самцов велика. Но та пародия на реслинг, которую несколько минут имел несчастье наблюдать, оставила уж совсем грустное впечатление. Клоунские ужимки размалеванных бойцов к реальному бою не имели вообще никакого отношения. Да и зрителями в основном выступали престарелые матроны, окруженные стайками глуповато хихикающих девиц. Тут моя физическая мощь в непрезентабельной обертке интереса не вызовет, да и пускать кого попало в бизнес местные шоу-раннеры не станут.

Азартные игры тоже пролетели мимо. Точнее пролетела идея с организацией этого вида досуга для аборигенов. Самих-то игр как раз в палаточном городке хватало. Даже с избытком. Тут тебе и лотереи, и какая-то разновидность наперсточников. Не совсем понятные тусовки с игральными костями и размалеванными карточками тоже имели место быть. Все-таки в этом мире не настоящее средневековье, чувствуется отпечаток тысячелетнего золотого века пресыщенности и распутства. Высокие технологии и искусство управления бахиром мир растерял, а вот азартные игры темные века пережили комфортно. Мдя, грустное для местного человечества наблюдение. Хотя и в родном мне мире дела вряд ли обстоят лучше.

Нашел я и любителей упомянутого Ушх местного варианта шахмат. Фигуры на клетчатой доске очень слабо напоминали известные мне. И количеством, и цветами, и внешним видом, и правилами перемещения по полю. Почти половина фигур ходили как кони, так что партии получались довольно однотипными и склонными к цугцвангу - созданию положения невыгодности хода, чтобы заставить противника собственным перемещением разрушить логичность композиции и подставиться под удар. Скучновато.

Палящее солнце и галдящая толпа прямо физически высасывали силы, но я, упрямо поджав губы, продолжал свою рекогносцировку. Некоторое время потратил на лавки с мелкими артефактами. Грозные надписи о штрафах за выброс сырой силы намекали, что продукция здесь дешевая и нестабильная. Но бизнес выглядел прибыльным. Оба замеченных мною торговца этими поделками выглядели людьми обеспеченными. Один с мрачным серьезным видом сидел в углу своей юрты, наблюдая за мельтешением штата продавцов и охранников. Второй тоже делегировал полномочия по работе с мелкой клиентурой многочисленным помощникам, занимаясь общением с серьезными людьми. И игрой за той самой Доской псевдошахмат.

Некоторые мои планы на шутки над товарищами и варианты отыгрывания Итоговой Битвы требовали реквизита, так что товарами этой недоартефакторики я заинтересовался. Хм, не дешево. Простейшее колечко с бегающей по кругу искоркой оценивалось в десять медяшек. Это в московских ценах тысяч пять получается. Жалование рекрута-первокурсника за пять декад. А пять декад - это полгода получается по местному календарю, неплохо так. Нет, колечко-то красивое. Но оно же от любого всплеска несовпадающей сырой силы в мусор превратится!

Имелись и более сложные изделия. Плавающие в прозрачном шаре фигурные кусочки льда. Воспламеняющийся от броска в стену камень. Одноразовая перчатка, стреляющая металлическим шипом. Тут уже цена и до полутора серебрушек доходила. Хм, жаль, что я без магии в этот мир провалился, дело-то прибыльное.

И кое-что из замеченного в моих шутливых планах могло помочь. Только с такими ценами много не нашутишься. Лучше уж в галантерею заглянуть к обычным лавочникам. Ну а для итоговой битвы весь этот хлам и вовсе не годился, там-то таблички про штрафы за сырую силу не поставишь.

Галантерейная барахолка мои ожидания оправдала. Если в артефактной лавке серебрушка котировалась слабо, то здесь тусовались люди попроще. Моток пеньковой веревки в этой бурлящей толпе ценили в медный полугрош, да еще и сверху бы чего-нибудь всучили. Толкающиеся локтями продавцы выставляли на бартерный обмен или целыми корзинами уступали деревянные поделки всего за одну медяшку. Мне даже какую-то деревянную свистульку умудрились впарить. Вроде бы бесплатно. Но десятилетняя (блин, трехлетняя?) девчушка так умильно и ожидающе смотрела на меня огромными глазищами после вручения подарка, что только отсутствие мелочи удержало от необоснованных трат. Снова проснулся зуд купить какой-нибудь бесполезной хрени, вроде вон той берестяной заколочки для Лики, и я поспешил вернуться к центральной площади, подальше от грошовых соблазнов. Это еще хорошо, что сюда после обеда выбрался. Аппетитный запах жареной рыбы перебивал на этой барахолке все остальные ароматы, и рот наполнялся слюной даже на сытый желудок.

Уфф, лучше за игрой понаблюдать, вернусь-ка обратно на местный оккупированный шахматистами Монмартр.

Игра шла на нескольких Досках параллельно. На элитном месте в самой тени очередную жертву разделывал хозяин артефактной лавки. Ставка стояла крупная, в обильную россыпь медных монет от каждого, но игра шла неторопливо и расслабленно. Соперники больше удовольствия получали от околоделового разговора, чем от игрового азарта. На нескольких досках битва шла попроще. Крайнее же место вообще располагалось под палящим солнцем, игроки на нем постоянно менялись, и даже за полугрошовую ставку дело не доходило до драки только благодаря вмешательству охраны соседствующей артефактной лавки.

Эх, попробовать что ли втереться в местный полусвет через эту вот контактную точку? Игра вроде не очень сложная. Мои шахматные разряды тут правда не помогут, но потусоваться среди местных, перед тем как реальные сделки совершать, было бы полезно.

- Не окажет ли уважаемый честь несколькими уроками игры? - мой выбор пал именно на этого конкретного завсегдатая местной шахматной тусовки отнюдь не случайно. Достаточно уважаемый старец - даже местная альфа, хозяин артефактной лавки, не побрезговал поприветствовать этого улыбчатого полноватого аксакала. Достаточно добродушный, чтобы не нарваться на грубый отказ. Достаточно обеспеченный (судя по ставкам на доске), чтобы иметь выход на местное бизнес-сообщество. Достаточно разнообразный в своей игре, чтобы получить шанс основные тактические приемы на практике посмотреть. В общем, выбор я свой сделал вполне осознанно и последние полчаса терпеливо дожидался, пока освободится место за нужной доской.

- А молодой человек готов оплачивать свою учебу по стандартному расчету? - дедушка откровенно склабился, ожидая увидеть смущение и невнятные отмазки. Но надо отдать ему должное, улыбался старик добродушно и совсем не обидно.

- Если уважаемый разменяет монетку, то с разностью расстанусь с двумя медяшками за каждый глоток мудрости, - теперь пришла моя очередь ухмыляться. Глядя на вытащенную на свет серебрушку, дед закашлялся и посмотрел с искренним удивлением. За спиной послышались невнятные шепотки. Но вроде не злые, просто прифигели местные шахматисты от моего мажорского захода.

- Похвальная тяга к мудрости, молодой человек, - дедушка кивнул, разрешая присесть напротив, - или юноша решил нажиться на бедном старом дедушке Тафире?

Аксакал взглянул на меня из-под кустистых бровей вроде бы строго, но в глубине выцветших глаз особой тревоги я не заметил. Наоборот, веселится. То ли дед в своих силах уверен, то ли эти медяшки для него особо крупной ставкой и не являлись.

- Глубокоуважаемый бедный старенький дедушка Тафир может не волноваться, юноша действительно мечтает обучиться этой великой игре, самонадеянностью не страдает и с монетками совершенно искренне планирует расстаться.

Опускаясь на место за доской и поддерживая обмен любезностями со старичком, я вдруг нарвался на его внимательный взгляд.

- О, так молодой человек у нас не праздношатающийся скучающий повеса, убивающий бесценное время молодости. А многообещающий Вал-Валиа.

- Хм, а оно так заметно? - сообразил, что дедушка ввернул жаргонное именование рекрутов Академии. Не понял только, как он так просек шустро.

- Когда молодой человек проживет вровень с дедушкой Тафиром, то станет заметно и ему. Я, собственно, и сам, некоторым образом, - старик замолчал и постучал по фигурке змеи на одном из своих многочисленных перстней. Несмотря на достаточно строгую отповедь, выглядел дед изрядно подобревшим. Выпускники Академий тут, похоже, какую-то отдельную касту образуют.

- И что, дедушка, в вашей Академии тоже Вал-Валиа-Шак-Мей каждый вечер все четыре года отрабатывали?

- О, молодой человек, Вал-Валиа одинаково во всех Академиях империи. Но старый Тафир ограничился тремя годами в постижении этой великой науки.

На языке вертелся язвительный вопрос о причинах отчисления деда. Но вовремя сообразил, что кольцо бы он тогда не получил, так что похитрее расклады выходят. Предпочел промолчать и кивнуть на доску. Красные фигуры, которые сейчас были на стороне аксакала, как я уже разобрался, начинали игру.

Первую партию продул ходов за двадцать. Но поправлять меня за попытку сделать некорректный ход деду пришлось всего пару раз.

- О, молодой человек, оказывается, не так уж и плохо играет - то ли сыронизировал, то ли попробовал поддержать старик, отсчитывая двадцать восемь медных монетки сдачи и разворачивая доску красными фигурами ко мне. Хм, это он прямо по номиналу мою серебрушку оценил, я так даже еще и в плюсе остался после проигрыша, рассчитывал же за нее при обмене меньше получить.

- Мастерство ученика - это всего лишь скромное отражение навыков учителя, - получай назад, если это ты тут подкалывал меня, то и мои слова как издевка прозвучали. А если и впрямь хвалил, то вроде, как подмазался. Судя по тому, как старик поморщился, всего-таки ближе к истине оказался первый вариант.

Вторую партию отыграл достойнее. Без ошибок в правилах и ходов в тридцать. Дед собрал конструкцию, напоминающую пушку Алехина из шахмат, а я слишком поздно понял, чем оно грозит в условиях игры с шестью конями.

В третьей партии старик ушел в быстрые размены, а законы эндшпиля в этой игре я еще не разобрал. Так что партия получилась еще длиннее, но без единого для меня шанса.

Судя по настрою дедушки, четвертая партия должна была стать последней. Если бы я ее неожиданно не выиграл. В размены на этот раз уйти не позволил. Из своего шахматного опыта все-таки смог подтянуть пару полезных концепций. Контроль слабых полей и захват открытых и полуоткрытых вертикалей были вполне применимы и в этих условиях, так что позиционное давление создавал планомерно и неторопливо. Дед быстро почуял к чему все идет, перестал шутить и ощутимо напрягся. Времени на каждый ход он брал все больше, подолгу теребя свою седую бородку и размышляя над красно-синими фигурками. Но после пяти десятка ходов все-таки вынужденно признал поражение.

- Хм, Старый Тафир уже давно готов встретить свою смерть. Но то, что загонит в могилу его настолько жадный молодой человек, это, конечно, оказалось неожиданностью, - дед решил поязвить, возвращая мне две медные монетки. Молодец, старче, держит марку. Хотя он не для меня старается, а для полудюжины собравшихся вокруг нашей доски зрителей, удивленно обсуждающих такую развязку.

- Ох, дедушка, без усиленного труда не вытащишь и костлявой рыбешки из пруда. Умудренному опытом и убеленному сединами Тафиру, да продлит Пятерка его годы, надо что-то новое в Доске показывать. Одними и теми же трюками даже сусликов в степи ловить сложно.

Судя по тому как заблестели глаза старика, чего-то новое он и правда в пятой партии мне продемонстрировать собрался. Не показалось, в середине игры Тафир вдруг снял с доски четыре сбитые в угол фигуры и вместо них выставил две более мощных прямо на моем фланге. Под смешки зрителей оставалось только крякнуть от этого варианта рокировки. Мдя, распечатки правил у них тут, конечно, нет. Вот только таким методом проб и ошибок и можно все нюансы игры выведать. Через несколько ходов мне пришлось признать поражение и отдать обратно две недавно полученные медяшки.

- О, молодой человек, изрядно развлек старенького Тафира. И обеспечил ему кусочек хлебушка на старости лет, - дед откровенно зубоскалил, - но сейчас вынужден откланяться, стареньким косточкам требуется больше времени проводить в родном шатре. Да и юноше не стоит опаздывать к общему сбору. Насколько я помню, ему еще предстоит перед сном небольшая пробежка и чуть-чуть бодрящего Вал-Валиа.

Если этот ехидный аксакал хотел меня позлить, то изрядно просчитался. Годами еще не дорос дедушка, хе-хе. Я на самом деле остался доволен своим новым знакомством и притиранием к местному бомонду. Так что не стал реагировать на его подначки и попрощался вежливым неторопливым кивком. И незлой ухмылкой.

И чем-то, похоже, зацепил деда, на прощание тот витиевато предложил при случае заглядывать к нему за Доску на партейку-другую. Бинго!

Взвесил в руке двадцать четыре оставшихся медяшки, практически при своих остался, удачно я разменял серебрушку у Тафира. Пойду все-таки отдам монетку той девочке за свистульку, а то спать же ночью не смогу, искручусь.

***

Рекрут Кир, Тропы Надмира

А на Тропах той ночью меня встретила бьющая от нетерпения копытом Темная. Сразу же перекинув в песочницу со штурмуемым замком, Ушх принялась хвастаться и жаловаться. Как она намучилась с динамикой модели. Какой я ирод, что заставил ее этим заниматься. Как вроде бы удачно придуманные и визуализированные проекции сил пантеонов при попытке начать их взаимодействие резко уходили вразнос.

Темная даже не поленилась показать мне как толпы атакующих, продолжая непрерывно видоизменяться, раз за разом накатывали на твердыню и тут же уползали обратно.

Подвижные картинки, визуализирующие вчерашние творческие метания Ушх, показали и ее быстрый рост как профильного специалиста. Вот она дошла до концепции подобия: от основной массы войск отделилось по несколько представителей своих классов, и дальнейшие опыты шли уже на них. Встретившиеся на стенах подопытные кролики непрерывно мутировали и перебирали формы, отрабатывали подходящую длину, количество и качество конечностей.

Вот я уловил момент, когда она изобрела для себя понятие калибровки. Воины фиксировали адекватные нашему миру осадные и противоосадные приспособления, а затем методом перебора тюнили их параметры. Не всегда удачно, потому что в некоторых вариантах бойцы и их оружие принимали уж совсем нежизнеспособные и нестабильные формы, разлетаясь газовыми облачками, проваливаясь под собственной тяжестью в землю или бестолково застревая в стенах.

Особенно помучилась Ушх с войсками Реи. Отображение реальных исторических телодвижений покровительницы стихий в тысячелетнем противостояния богов никак не укладывалось в заданный сеттинг. Элементали сменяли ифритов, духи огня пытались отращивать крылья и одеваться броней. В итоге Темная остановилась на драконах.

Потом стало поинтереснее, Темная перешла к визуализации конкретных событий. Судя по мельтешащей скорости, я наблюдал не финальную презентацию, а именно кусочки экспериментов, но даже в таком варианте получалось познавательно.

Вот взгляд выцепил нелепо мельтешащих перед стенами трехметровых мамонтов. Ушх, похоже, все никак не могла подобрать адекватную модель вступления в битву сил Кома. Вот самый крупный из драконов обратился пятиметровым големом, самоуничтожившись об стену и пробив широкий разлом. Вот туда-то и ломанулись боевые мамонты. Впрочем, их тут же вытащило обратно и уволокло к лагерю осаждающих, этот компонент астральной битвы Темную устроил, и в следующий раз питомцев Кома увижу в финальной записи. Подтверждая мои мысли, обваленные стены собрались назад в монолитную поверхность, напомнив незамысловатый киношный спецэффект и вызвав непроизвольную улыбку.

Я мельком глянул на главного продюсера, и улыбка превратилась в натянутую маску. Ушх взглядом провожала неторопливо транспортируемого по воздуху рыцаря в черных доспехах. Он опустился как раз на тот участок стены, который, судя по увиденной репетиции с големом, во время сражения обвалится вместе с защитниками. Темный рыцарь на голову возвышался над окружающей массовкой. Огромный двуручный меч удерживался в боковом полувзмахе. Глухой шлем растаял, Ушх, погруженная в какие-то свои воспоминания, тщательно детализировала черты рыцаря. Короткая темная стрижка, волевой подбородок и жесткий взгляд придали воину опасный и хищный вид.

Атакующие в очередной раз отхлынули от крепости, буквально за секунду их протащило обратно в лагерь и стены восстановили свой первоначальный вид. Подумал, что сейчас начнется презентация проекта, но Темная, оказывается, еще не закончила. Сцена, не успев толком замереть, пришла в мельтешащее движение. На сверхускоренной перемотке масса осаждающих пронеслась в атаку, с неулавливаемой скоростью схлестнулась с защитниками, обрушив в нескольких местах стены и тут же, похватав обратно свои осадные принадлежности, снова отпрыгнула от стен. Смотрелось это достаточно комично, но Темная была предельно собрана. Интересно, это все еще демонстрация вчерашний изысканий или уже с листа работаем?

Светлые еще пару раз налетали потешным штурмом. Наконец, ход битвы удовлетворил Ушх. Армии откатились на исходные. Сцена замерла в ожидании. Богиня посмотрела на меня немного уставшим, но торжествующим взором.

- Пришлось, конечно, повозиться, чтобы для твоего умишка адаптировать наши астральные расклады. Ну, готов?

- Стой-стой. Это еще только начало, - пылающие глаза Темной в глубине капюшона нехорошо сощурились, и я поспешно замахал руками

- То есть давай еще несколько моментов обсудим.

Во-первых, стал загибать пальцы, мне нужен пульт управления. После пятиминутки объяснений и препирательств мне удалось добиться от почти всемогущего существа небольшой дощечки с характерно разбросанными рунами. Практически джойстик, только не такой удобный, и руна "остановки" выглядела нестандартно, в виде рыцаря. Привычную мне иконку "Паузы" Ушх в качестве руны отказалась рисовать, слишком уж похоже на знак Фии, а другие абстрактные иконки я чего-то не воспринимал в этом качестве. Пусть будет рыцарь.

Шифт Ушх не смогла осилить. Руны, меняющие свой смысл в зависимости от уровня активации других рун, - это для нее показалось извращением, так что часть привычного функционала джойстика пришлось перенести на другой вариант управления, голосовой.

Мое предложение завязать что-нибудь на мысленные команды вызвало у Темной приступ смеха. Мол, с такой кашей в голове я себе на каждый полезный мыслеприказ буду два членовредительских отдавать. Немного обиделся, но решил не обострять и, убедившись, что битва стоит на паузе (ну, то есть на рыцаре), полетел вдоль линии осаждающих.

По сравнению с вчерашней халтурой сцена преобразилась разительно. Светлые получили свой осадный лагерь. Без всяких модных циркумвалационных линий, но все-таки. Готовые к штурму войска охватывали стену небольшой дугой. На остальных направлениях хоть и отсутствовали атакующие отряды, но сторожили небольшие пикеты. Почему-то составленные из бронированных паладинов Ярра. Я, осторожно управляя своей рунной деревяшкой и голосовыми командами, отманеврировал обратно к Темной. С физикой воздуха здесь было все в порядке, в полете чувствовался приятный ветерок. Пожалуй, уже даже начал получать удовольствие от процесса. Остановился возле Ушх я даже с некоторым шиком, боковым разворотом. Ой, чуть не рассчитав, панибратски толкнулся в нее плечом. Ну и для завершения образа подмигнул. Темная на секунду остолбенела от такой наглости, и я, не давая ей опомниться и перевести разговор в фазу карающих молний, постарался перехватить инициативу.

- А почему там паладины толкутся? - указал рукой в направлении разбросанных в тылах пикетов. Если прорывы стерегут, то логичнее мамонтов поставить. Если голубей высматривают, то эльфов бы стреляющих организовали. Чего-то с моделью не доработала?

Ушх на секунду отвлеклась, может искала в моем лексиконе, кто такие мамонты.

- Действительно, питомцев Кома было бы правильнее для тех задач использовать. Но это на картинке, - Ушх кивнула в сторону крепости, - понятно. В астральном плане все слишком запутанно, там такие мелочи не высмотреть.

- Ну вот видишь, вот для этого моделирование и нужно.

- Да поняла уж, поняла, - Ушх явно тяготилась моим наставительным тоном, но молнией по маковке я за свой дрифт уже не получу.

- А вот расскажи мне, красавица, - Темная поморщилась, но стерпела, - а почему тут не все силы светлых? Краст разве в веселье не участвовал? И остальные чего-то не в равных пропорциях представлены.

- Так Краст вне игры уже, - Ушх покосилась на мое предплечье, хотя на Тропах Знак и не просматривался, - а Фия и правда в нашем конфликте почти не участвует. У нас перемирие, она своим независимым проектом занимается.

- Поднял бровь и, глядя на Темную, выразительно промолчал.

- Нет, ну а что, теперь с каждой мелочью возиться будем? И так же здорово все получилось! - я продолжал молчать с прежним выражением лица.

- Ну не вписать сейчас сюда Краста, это же заново переделывать придется.

- … и Фию.

Темная задрала лицо к небу и глухо протяжно зарычала. Ух, аж жутко стало, вот теперь поверил, что начинала свой путь она отнюдь не с человеческой формы. А потом Ушх исчезла. Успел немножко покрутить головой в растерянности. Эмм, и чего мне теперь тут делать? Но мир с твердыней сил зла вдруг растаял, ответив на мой невысказанный вопрос. Ну и ладно, раз Темная так позорно дезертировала, пойду помучаю клыкастого.