Гриша вышел во двор, и на него пахнуло терпкой свежестью. На востоке несмело занималась заря, бледно отражаясь в стекле замёрзших луж. Надвигалась зима. Надо было подумать о дровах. Хозяин ведь…
Неожиданно на улице раздался крик. Гриша выглянул в калитку. Со связанными за спиной руками брёл, пошатываясь, окровавленный человек. Толкая его прикладом в спину, шёл, переваливаясь с ноги на ногу, как утка, черношинельник Кирилл Лантух.
Гриша узнал окровавленного человека сразу. Это же тот партизан, чистивший казанок под сосною, возле дороги. Чёрная борода, разлохмаченные брови, немного согнутая фигура. Он, конечно, он!
— Тпр-ру! — Лантух схватил своего пленника за ворот кожуха и дёрнул так, что слабенький ворот разлезся.
Мужчина лишь заскрипел зубами и выплюнул сгусток крови.
А Кирилл, пьяно хохоча, кричал в Приймаков двор:
— Пан староста, выходите, диво покажу!
Быстро отворились двери, и, на ходу застёгиваясь, заторопился к калитке с прищуренным глазом Поликарп.
— Так, так, так, — затарабанил старый, протирая кулаком сонные глаза. — Где же это ты такую раннюю птаху, того… Эт, дылда какой… Такому развяжи руки, быку рога свернёт…
— Сопротивлялся, двоих наших к хвершалу повезли. Да нас куча была, вот и успокоили… Видите, кровью харкает? Ха-ха-ха… — пьяно захохотал Кирилл. — К своим торопился… А может, разведчик? Черти его батька знают. Молчит, сволочь, молчит, как в рот воды набрал.
— Так, так так. Значит, к товаришочкам пробирался, к тем, с кубиками?
Окровавленный человек разжал чёрные губы.
— К кому я пробирался, не твоё, иуда, дело! Твоё счастье, что руки у меня связаны.
— А то б что? — ехидничает пан староста.
Партизан пошевелил широкими плечами, рванул верёвки.
— Крепко, продажные шкуры, скрутили руки!..
А то б от твоей рожи длинной один холодец остался.
— Ты гляди, связанное, стреноженное, побеждённое, оно ещё рассусоливает…
— Брешешь, собака, — спокойно ответил партизан. — Связанный, стреноженный — это правда, но непобеждённый!.
— Дай мне ружжо! — петухом подскочил к Кириллу Налыгач. — Я его, гада, раз-раз — и ваших нет!
— Не торопитесь, пан староста, — не выпуская из рук винтовки, весело ответил Кирилл Лантух. — Да за такую птицу нам в управе…
Приймак остыл.
— Так, так, так… Значит, ты его в управу повезёшь?
— В районе обрадуются такой птице.
— Сегодня повезёшь?
— Сегодня… После обеда… А то выпить выпили, а закусить было нечем.
— Так, так, так, — протарабанил Поликарп. — Вот и хорошо. Пан начальник полиции, и я с вами… У меня туда тоже есть дельце.
Гриша больше ничего не слышал. Ломая тонкий ледок, огородами помчался к Митьке. Запыхался, не мог слова вымолвить, когда вызвал дружка во двор, к сараю.
— Чего это ты? — испугался Митька. — Ну говори уже…
— Подожди… Дай немного… Митька! Слышишь, Митька, они партизана повезут…
— Кто — они? — не понял Митька.
— Приймак с Лантухом… В районную управу повезут… Сашко дома?
Митька опустил голову, начал колоть сапогом ледок в ямке из-под копытного следа.
— Опять военная тайна? — уколол Гриша.
Митька перестал хрустеть ледком, поднял голову.
И солидно, деловито произнёс:
— Сашка нет дома. Но я знаю, где он… Подожди, я хлеба возьму, потому что туда далековато…
Бежать пришлось действительно долго. Остановил их в молодом березняке партизанский дозорный, немолодой уже, приземистый мужчина, с винтовкой за плечами. И спокойный. Словно ждал мальчишек, потому буднично поинтересовался:
— Что это вы, хлопчики, здесь прогуливаетесь?
— Мы не прогуливаемся! — запротестовали мальчишки.
— Допустим. В таком случае чего вам тут…
Мальчишки заговорщически переглянулись: говорить или не говорить?
— Не тяните, братцы, некогда мне тут с вами…
«Братцы»… Да ведь это любимое словечко Яремченко. Значит, человек этот свой, из того отряда.
— Нам… Яремченко…
Партизан молча показал на фуфайку под развесистой берёзой.
— Посидите там. И — тихо!
А сам исчез в зарослях. Ждать пришлось недолго. Ветви снова зашевелились, и перед друзьями появились уже два партизана. Тот, первый, остался в березняке, а второй — Гриша узнал Крутько — приказал следовать за ним.
— Так говорите, братцы, вас провести к командованию?
«Братцы»… Наверное, уважают люди ихнего Яремченко.
Крутько окинул взглядом Гришу и повеселел.
— Так это опять ты? А ну, аллюр три креста! — И первый раздвинул густые ветви — за мною, мол! Со мною не пропадёте!
— А по какому такому делу вы к Яремченко, если не секрет? — допытывался словоохотливый партизан, оглядываясь на «братцев», продиравшихся за ним сквозь заросли. — Вы не сомневайтесь, я — правая рука нашего комиссара. Без меня он ни одного решения не примет. Комиссар, бывало, говорит: «Ты, Крутько, моя правая рука. Ты, Крутько…» Так с чем вы, хлопчики, к комиссару? Секрет? Военная тайна? У комиссара от Крутько тайн нет.
Мальчишки не торопились рассказывать этому любопытному партизану, зачем пришли в лес. Но это обстоятельство балагура нисколечко не обижало.
— Военная тайна, значит? — подмигнул он. — Правильно, молодцы! Такое время, что не каждому доверишься, так сказать. Товарищ Яремченко, наш комиссар, самые важные тайны только командиру да мне доверяет. К примеру, заседание созовут, сокрушается комиссар: «Жаль, в разведке Крутько. Надо было бы с ним посоветоваться…» Или перед боем совещаются. Все уже решили — какими силами нападать на эсэсовцев, кто пойдёт в разведку, кто с флангу рубанёт по фашистам, кто с тылу зайдёт, всё просто и ясно, так сказать. А вздохнёт тяжело комиссар: «Эх, Крутько нет, уточнить надо бы кое-что…» Вот так, хлопчики. Сейчас вас приведу, доложите вы комиссару, с чем пришли, выслушает вас Антон Степанович, а потом ко мне за советом: «А как вы смотрите на это, товарищ Крутько?» Я скажу: вот так и так. «Правильно», — скажет комиссар. И руку пожмёт Крутьку. Вот увидите, какой почёт мне от начальства. А вы будто воды в рот набрали… Э-эх, знали бы вы, шкеты, какой позавчера мы с лейтенантом Швыдаком эшелон пустили под откос. Вёз тот эшелон танки на фронт, вёз орудия. А от них остались лишь покрученные железки. Ведь ещё и снарядов полно было. Ящиков двести.
— Ого! — восхищённо вскрикнул Митька.
— Вот тебе и «ого», — передразнил Крутько. — Как шарахнется тот эшелон, как тарарахнут снаряды, так сказать… Даже нас с лейтенантом оглушило. Смотрим друг на друга, губами шевелим, а ни черта не слышим. И смех и грех, так сказать.
Мальчишки с восторгом слушали храброго Крутько. Митька просто в рот ему заглядывал, даже растянулся на мокрой земле, зацепившись за ветку.
Едва заметная тропинка вилась меж сосен. А сосны такие высокие! С них партизаны, наверное, смотрят в бинокли. Прошли ещё немного. Вдруг за кустами клацнул затвор. А вот и сам Яремченко поднимается навстречу с пенька. Крутько вытянулся перед ним в струнку, бодро доложил:
— Товарищ комиссар, докладываю! Привёл двух хлопчиков из местного села Таранивка. Зачем-то шнырял: по лесу. По случаю молчания обоих цели прихода в лес не выяснил, так сказать…
Комиссар нахмурил брови:
— Крутько, меньше тарахтите! Идите в дозор!
— Есть, товарищ комиссар! — Крутько щёлкнул каблуками, чётко, по-солдатски козырнул и исчез в кустах.
Дядько Антон снова сел на пенёк, а мальчишкам указал на поваленное дерево.
— Ну, партизаны, рассказывайте, зачем пришли ко мне.
Мальчишки поведали Яремченко о пленном партизане, о желании Налыгача ехать в районную управу,
Подхватился Яремченко, кинул на ходу:
— Спасибо, друзья!.. Пока что побудьте здесь!
А сам юркнул в заросли. Вскоре группа партизан заторопилась к дороге.
— А нам с вами можно? — попросился Митька.
Яремченко провёл рукой по своей роскошной бороде, кашлянул, скользнул взглядом по мальчишкам.
— Наверное, хлопцы, не стоит. Идите домой. Пуля — она, известно, дура. Не понимает, где боец, а где просто мальчишка… — Провёл снова ладонью по бороде. — Да смотрите — никому ни гугу!..
Обратно вёл их тот же самый разговорчивый партизан, «правая рука» Яремченко.
— Что-то не в настроении сегодня комиссар, — не унимался Крутько, хотя теперь мальчишки не очень прислушивались к его болтовне. — А когда у него хорошее настроение, всегда зовёт. «А ну, — говорит, — Крутько, сбреши что-нибудь весёленькое. Жизнь наша лесная, кино кет, театров нет. А небылиц ты знаешь предостаточно…» Ну я и рассказываю… Так-то, хлопчики мои дорогие. Понятно, когда человек без тебя не может обойтись. Ни одного крупного боя без Крутько не запланируют, не проведут. Вызывает меня комиссар и говорит: «Завтра утром серьёзная операция. Может, кто и не вернётся в лес… Расскажи, Крутько, что-нибудь весёленькое, прогони мысли наши печальные. Ты же знаешь тысячу побасёнок…» Ну, я и прогоняю… Потому что действительно знаю много былиц и небылиц.
И долго бы ещё, наверное, балагурил Крутько, если бы где-то близко не послышалось тарахтение подводы.
— Тише! — прошептал Гриша. — Это не иначе — они!
— Кто — они? — насторожился провожатый.
— Староста с полицаем…
— Ложитесь на землю и ждите меня! — сразу став строгим, приказал Крутько, а сам побежал в дубняк, куда немного раньше ушли партизаны.
— Айда и мы! — предложил Гриша Митьке.
— Крутько не разрешил, — колебался дружок.
— Мы лее сзади будем!
— В любом случае нам перепадёт на орехи: если не от Крутько, так от Яремченко.
— Скажем, заблудились.
Разговаривая, мальчишки едва не выскочили на дорогу. Она проходила рядом, раздвинь руками ветви и увидишь её. Так и сделали — раздвинули. И увидели. Вернее, ничего не увидели, потому что дорога была безлюдной. Но услышали стук лошадиных копыт. Он всё ближе и ближе.
— Гляди! — вцепился Гриша в Митькину руку.
— Вижу.
Из-за поворота лесной дороги выехала подвода. На ней сидели трое: Поликарп с прищуренным глазом, хмурый Мыколай и пьяный Лантух. Они громко беседовали, словно старались отогнать от себя страх.
— Стой! — раздалось грозно и предупреждающе. «Стой! Стой!» — отозвалось в лесной чаще.
Нриймак от неожиданности растерялся, потянул вожжи на себя. Но, опомнившись, хлестнул лошадь кнутом. И тут с подводы поднялся окровавленный человек и резким ударом плеча сбросил Лантуха на землю. Мыколай сам соскочил с подводы и побежал, держась одной рукой за борт подводы, а второй выхватил парабеллум и стал палить из него по кустам, откуда прогремело грозное: «Стой!» Мыколай не отдалялся от подводы ни на шаг, наверное, рассчитывая, что партизаны не осмелятся стрелять в него из опасения попасть в своего.
Лантух, неуклюже скатившись в канаву, тоже принялся стрелять.
— Стой, сволочь! — На дорогу выбежал кто-то из партизан и схватил лошадь за уздечку.
Пленный партизан скатился с подводы, попытался подняться, но Мыколай в упор выстрелил в него — раз, второй. Хотел было и третью пулю всадить, но, наверное, кончились патроны, потому что, злобно оскалившись, швырнул парабеллум на дорогу, а сам прыгнул в заросли. За ним кинулся и Лантух.
Партизаны подбежали к своему товарищу, но тот был уже мёртв. Михаил Швыдак, прихрамывая, с двумя бойцами бросился в погоню.
Партизаны окружили подводу. Выскочили на дорогу и Гриша с Митькой. На подводе лежал длинный Налыгач с вытаращенными глазами.
— В меня, шкура, стрелял! Ну, я его и отправил в царство небесное, — перевязывая себе руку, находясь ещё в азарте боя, возбуждённо-весело тарахтел Крутько. И глазами искал мальчишек — видели ли они, как Крутько снял Налыгача?
К подводе подбежал суровый Яремченко.
— Живым бы нам его…
— Такую гниду жалеть?
— Обыскать! — коротко приказал комиссар Крутько.
— Это мы в один момент!
Крутько вывернул карманы старосты, умело отпорол свежую заплату на кожухе и вынул какую-то записку, расправил, прочитал:
— Антон Яремченко, Ольга Макаренко, Александр Гончарук… Вот оно что! Наверное, список активистов?
Крутько передал бумагу комиссару, тот пробежал её глазами.
— Та-ак… В гестапо вёз, иуда!
Яремченко спрятал список к себе в планшет, кивнул на подводу:
— А ну, поворошите солому! Может, ещё что везли паны предатели?
Перевернув на бок Налыгача, Крутько принялся сбрасывать солому на дорогу. Сквозь желтизну соломы что-то закраснело.
— Знамя! — выкрикнул Крутько.
Яремченко стряхнул солому с яркого шелка.
— Наше знамя! — узнали окруженцы. — Наше…
Яремченко ласково, почтительно расправил знамя, затем осторожно свернул его и спрятал под кожух, застегнулся на все пуговицы.
— Ну, братцы, поздравляю! Честь ваша сбережена!.. А теперь поможем Швыдаку!
Но помогать не пришлось. В это время на дорогу вышли партизаны, преследовавшие Мыколая и Кирилла, — запыхавшиеся и злые. На чём свет стоит они ругали полицаев, сумевших змеями уползти в чащи, скрыться в них.
— Никуда предатели от нас не денутся, — спокойно произнёс Яремченко, и Швыдак удивился: говоря такое, комиссар улыбался. — Зато есть радость для тебя, Михаил…
Комиссар расстегнул кожух и вытащил знамя.
— Наше! Ей-богу, наше! — Лейтенант схватил алое полотнище, будто боялся, что оно снова исчезнет. — Родное наше! Вот… Номер полка, название. Всё как было… Чего же вы молчите?
Комиссар улыбчиво смотрел на него:
— Разве же за тобой успеешь? Как из пулемёта…
— Жаль, что мы не смогли спасти своего товарища, но всё равно считаю, что операцию провели успешно! — отчеканил Швыдак. И к Яремченко: — Так вы его… мне…
— Бери, Михаил, бери, — вздохнул Яремченко.
И его вздох так поняли: есть знамя — родится снова полк. И пойдёт этот полк из лесов, из партизанского братства, вольётся в регулярные войска. Жаль отпускать таких бойцов, как Швыдак. Верной солдатской дружбой побратались они в лесах.
— Ничего, Антон Степанович, будем живы — встретимся! — влажными глазами глянул Михаил на комиссара.
— Понимаю: есть знамя — есть полк! Жаль, меня не пустят с вами, — с грустью произнёс комиссар, — а то б под знаменем вашего полка…
— Жаль, Антон Степанович! Но и тут работы хватит.
Швыдак заметил Гришу с Митькой, давно уже вышедших на дорогу.
— Не утерпели, хлопцы?..
Радостью светился лейтенант, держа полковое знамя в руках.
— Звёздочку не потерял? — посмотрел он на Гришу.
Гриша из внутреннего кармана вынул звёздочку, покачал:
— Вот она… Ваш подарок…
Подошёл Яремченко, взял звёздочку.
— Хороший подарок. — Бородатое лицо Антона Степановича стало каким-то необыкновенно торжественным. — А знаешь ли ты, Гриша, что такое звёздочка эта?
На его широкой ладони лежала обыкновенная солдатская пятиугольная звезда, которую носят на пилотках красноармейцы, лежала и переливалась на солнце блёстками, словно это была не обыкновенная пятиугольная звезда, а драгоценный камень.
Яремченко обращался к Грише, но их обступили партизаны, и получалось — ко всем обращался комиссар.
— Казалось бы, маленький кусочек железа? Нет! Посмотри на звезду внимательно-внимательно. Прислушайся к биению сердца своего. И ты увидишь в ней пламенное сердце Ленина, и огонь революции, и конницу Будённого, и блеск сабель Щорса, и звёзды Кремля.
Комиссар помолчал, будто прикидывал весомость слов, сказанных только что, и тех, которые ещё скажет.
— И кровавые битвы, которые были и который ещё будут, и наше счастливое будущее… Всё в ней слилось!
Комиссар обвёл взглядом суровых и мужественных людей.
— Вы поняли, хлопцы, что такое наша советская красная звезда?
— Поняли! — в один голос ответили Гриша и Митька.
Комиссар вернул Грише звёздочку.
— Даже дети понимают это! Вот в чём сила нашей красной звезды, нашей власти, друзья!.. Есть нам за что воевать, есть за что умирать!.. Но не будем думать о смерти, будем думать о жизни, хотя и не всем нам посчастливится дожить до светлого Дня Победы!
Комиссар обнял мальчишек.
— Вы доживёте, хлопцы, обязательно доживёте!
Комиссар замолчал, глядя на родные леса. Что видел он за соснами, осокорями, берёзами? Может, видел вот этих мальчишек после войны, как они пшеницу будут сеять, возводить новые города, строить новые электростанции на бурных реках?
Антон Степанович ещё раз порывисто обнял обоих, словно прощался с ними навсегда.
— Идите, хлопчики! Да смотрите — никому: куда вы ходили, что и кого видели. Знаете, какое время теперь…
Не спеша пошли мальчишки по лесной тропе, заворожённые словами комиссара. Таких слов им ещё никто не говорил — ни пионервожатая, ни даже учительница.
Глухо бухнул выстрел. Встрепенулись придорожные сосны. И птицы всполошились, поднялись в небо. Встрепенулись и мальчишки. Гриша опустил руку в карман, нащупал пятиугольную звёздочку, которая стала не просто звёздочкой красноармейской, а чем-то более весомым, дорогим, святым. И Гриша подумал: пока с ним звёздочка, всё будет хорошо. А если… Нет, нет! Он не потеряет её. И никто не сможет отобрать у него эту звёздочку. Разве что вместе с жизнью…