Прыжок над бездной

Нужно сказать, Алла Кондратьевна не зря заставила плясать Чайкина. Письмо, которое она ему передала, содержало ответ на рапорты, без устали посылаемые инструктором парашютного дела в столицу.

В подробнейших докладных Чайкин писал о необходимости развития парашютного спорта в стране, о том, с чего следует начать наладку производства отечественных парашютов и подготовку квалифицированных кадров.

Военное командование по достоинству оценило предложения Чайкина по коренной реорганизации воздухоплавательного и парашютного дела и откомандировало его в Ленинград.

До отъезда оставалась неделя. Чайкин приводил в порядок дела, прощался с сослуживцами. Помимо этого он до поздней ночи копался в центральном городском архиве, где ему удалось разыскать интересные документы, связанные со Смутным временем и нашествием на Русь Лжедмитрия. Некоторые документы Александр Христофорович успел использовать в своем сочинении, без устали покрывая мелким бисерным почерком чуть пожелтевшие страницы толстой амбарной книги.

Другие документы, которые ждали еще изучения, директор архива – щуплый подтянутый старичок с запорожскими усами, – питавший к столь усердному посетителю большое уважение, разрешил ему взять с собой в Ленинград под честное слово, с обещанием возвращать по мере использования.

Документы были разного рода. Здесь имелись воспоминания очевидцев и участников событий, записи, сделанные с их слов, обширная переписка.

Обилие материалов, относящихся к Смутному времени, объяснялось тем, что в свое время Крутоярск оказался на пути польско-литовского нашествия. Город стойко сопротивлялся, но все-таки был захвачен врагами, которые полностью разрушили все, что можно было разрушить. Жителей – тех, кого удалось захватить, – угнали в плен. К счастью, когда поляки уходили, у них отбили обоз с документами…

Сережа с нетерпением ждал вечера накануне отъезда – отец обещал прочитать первую главу своего сочинения. На читку должны были прийти еще несколько человек – самые близкие друзья отца. Чайкин стеснялся своего писательства и побочное занятие предпочитал держать в тайне.

Мальчик загодя готовился к приему гостей. Аккуратными, тоненькими, ровными ломтиками нарезал хлеб, высыпал на блюдце все домашние запасы сахара. Чайник, изрядно закоптившийся на примусе, начистил во дворе песком до полного блеска. Затем прикинул, что дивана, на котором он спал, да двух стульев может оказаться маловато, и отправился на кухню, чтобы прихватить хотя бы парочку табуреток.

– Гостей, что ли, ждете, Сереженька? – спросила проницательная Алла Кондратьевна, оказавшаяся в этот момент на кухне.

Мальчик неопределенно пожал плечами. Он, сам не зная почему, испытывал к соседке смутную неприязнь, хотя та не сделала Сергею ничего плохого, наоборот, всячески старалась задобрить его.

– Ладно, ладно, сама вижу, с мебелью у вас нехватка, – понимающе улыбнулась Алла Кондратьевна. Она сидела у своего стола и чистила картошку. – Прихвати и мою табуретку, – предложила она, поднимаясь.

– Спасибо, не нужно… обойдемся… – растерялся Сережа от такой неожиданной любезности.

– Бери, чего там.

– Спасибо.

– А я постою, авось, подрасту хоть немножко, – пошутила соседка. – А много народу-то у вас будет?

– Нет, несколько человек.

– Праздник, что ли, какой?

– Просто чайку попьем, попрощаемся. Завтра ведь уезжаем мы, – сказал Сережа.

– Да знаю уж, знаю. Может, еще чашек возьмешь? У меня красивые, с цветочками, – предложила женщина.

– Посуды у нас хватит.

– Что и говорить, хорошей хозяйкой была твоя мать, царство ей небесное, – вздохнула Алла Кондратьевна.

У Сережи задрожали губы. Он взял табуретки и пошел в комнату.

– Погоди-ка, – окликнула его Алла Кондратьевна, когда он был уже в коридоре.

Мальчик остановился.

– Что-то я узнать хотела… Да, ты спроси у отца, когда он придет: может, пирог вам испечь? У меня муки есть немного. Как сердце чуяло – вчера на базаре купила.

– Нет, спасибо, тетя Алла, не нужно, – энергично затряс Сережа головой.

– Спроси все же.

– Откажется он.

– Да откуда знаешь?

– Отец все время говорит: мы сами должны по дому все делать, ни на чью помощь не надеяться. И убирать, и готовить.

– Ну, сами так сами. Ох, горе горькое, – вздохнула Алла Кондратьевна. Затем подошла вплотную к Сереже и, понизив голос, спросила: – А кто будет у вас сегодня?

– Гости, кто же еще? – удивился мальчик вопросу.

– Сама понимаю, что гости. А… а женщины среди них будут?..

Мальчик с удивлением заметил, как, задав последний вопрос, Алла Кондратьевна густо покраснела.

– Нет, по-моему, – ответил Сережа, подумав. – Придут только сослуживцы отца.

– Ступай, ладно, – махнула рукой соседка. – Готовься к своим гостям. Ежели что понадобится – кликни, я помогу.

Гости пришли вечером точно в назначенный час: что ни говори – люди военные. Каждый прихватил с собой какой-нибудь нехитрой снеди. Андрей Михеевич даже связку баранок принес. В итоге стол Чайкиных приобрел вполне пристойный вид.

Сережа отправился на кухню за чайником. Здесь вкусно пахло чем-то необычным. У своего примуса священнодействовала Алла Кондратьевна. На ней было новое платье какой-то немыслимой расцветки, которого Сережа прежде не видел. Соседка что-то переворачивала ножом на сковородке.

– Бери свой чайник, давно закипел, – любезным тоном произнесла она.

Во время чаепития разговор быстро перешел на завтрашний отъезд Чайкина в Ленинград.

– Большое дело задумано. Государственное дело, – сказал задумчиво Сергей Сергеевич Крылов, комиссар первой части. – Пожалуй, самое время создать конструкторское бюро по парашютно-десантной службе. Будут возникать все новые проблемы, и решать их следует централизованно, в государственном масштабе.

– И знающие люди там понадобятся. А главное, преданные парашютному делу, – добавил Андрей Михеевич. – Так что тебе, Христофорыч, и карты в руки. Хороший конструктор из тебя получится!

– Одно меня смущает! – улыбнулся Чайкин. – Отсутствие специального образования.

– Зато у тебя опыт большой, – перебил комиссар. – Ты в дело влюблен, а это самое важное.

– Только нас там не забывай, – улыбнулся механик. – И крутоярскую марку не урони.

– А ты что, тезка, приуныл? – неожиданно обратился комиссар к Сереже.

Вопрос застал мальчика врасплох: задумавшись, он смотрел на неизменную, порыжевшую от времени кожанку Сергея Сергеевича, точнее – на дырочку в рукаве. Отверстие было неровным, с обожженными краями. Сережа знал, что это след пули, который остался после стычки рабочего отряда, которым командовал Крылов, с группой бандитов. Сергей Сергеевич не отдавал кожанку заштопывать или залатать. «Пусть остается для памяти», – говорил он. Глядя на эту маленькую дырочку, Сережа почему-то думал о матери.

– О чем задумался, детина? – повторил Крылов с ободряющей улыбкой, словно угадав мысли мальчика, и положил ему руку на плечо.

– Ничего… Я просто так… – смущенно ответил Сережа.

– А ежели просто так, то нажимай, тезка, на баранки, – посоветовал Крылов.

Кто-то из гостей попросил:

– Давай читай, Саша.

– Успеется, – махнул рукой отец. – Чайку сначала напьемся.

В этот момент за дверью послышались тихие, словно крадущиеся шаги.

– Никак еще кто-то пожаловал? – сказал Крылов.

– Никого я больше не звал, – покачал головой отец.

Шаги стихли.

– Тут ведь у нас целая рота гражданского населения обитает, – усмехнулся Чайкин, однако отодвинул в сторонку свой неизменный кисет и прислушался. Затем резко поднялся, подошел к двери и распахнул ее.

В глубине коридора, едва успев сделать шаг назад, стояла пунцовая от смущения Алла Кондратьевна. В руках ее Сережа заметил тарелку, чем-то доверху наполненную.

– Вам чего? – спросил Чайкин, окидывая взглядом соседку, словно видел ее в первый раз.

– Да вот… слышу, гости у вас… – пробормотала она со слабой улыбкой. – И угощение надумала сделать.

– К чему?

– К чаю.

– Да я не в том смысле, – усмехнулся отец. – К чему было беспокоиться?

– Какое же здесь беспокойство, – пожала плечами Алла Кондратьевна, немного осмелев. – А оладьи хорошие, из картошки. И сметана.

– Спасибо, – сказал Чайкин. – Да вы входите! Что ж мы на пороге-то стоим?

Соседка вошла в комнату, степенно поздоровалась. Все стулья и табуретки были заняты, и она остановилась.

– Вон с Сережей садитесь, он подвинется, – произнес Чайкин.

Она присела на краешек дивана, жеманным жестом поправив платье. Сережа незаметно отодвинулся: визит соседки, честно говоря, пришелся ему не по душе.

– Ешьте оладьи, пока горяченькие, – сказала соседка и сложила руки на груди.

Отец наконец раскрыл толстую конторскую тетрадь, лежащую перед ним.

– Вот на старости лет ударился в сочинительство, – со смущенной улыбкой произнес он. – Хочу почитать вам первую главу повести, над которой пытаюсь работать. Действие в ней происходит давно, больше трехсот лет назад.

– Ого! – не удержалась соседка.

– Я старался основываться на фактах и действительных событиях, – продолжал Чайкин. – Изучал их по книгам, архивным документам. Многие из них, как сказал мне директор нашего городского архива, еще не использованы. Ну и кое-что домыслил, конечно. Без этого, думаю, сочинителю нельзя. Что сказать о том далеком времени?.. – Отец на несколько мгновений задумался. – Оно было тяжелым для нашей Руси. Враги с запада нахлынули, как половодье. Они мечтали захватить нашу страну…

Осада. Из повести Александра Чайкина

Осень в том году выдалась капризная да ранняя, так что люди, можно сказать, и солнышка-то не видали. К началу сентября и вовсе лето пропало, как не бывало его. Обложные, тягучие тучи завесили небо, частенько сеялся нудный дождь.

В зарослях, окружающих монастырь, тревожно алели кисти рябины, которая в тот год уродилась отменной. Неплох был и урожай, но он пропадал, гнил на корню, и тут уж не погода повинна была: враг, коварный и жестокий, просочился, пробился сюда – почитай, в самую сердцевину Руси святой. Разорял дома, жег, грабил, убивал.

Смутное время!

Как сопротивляться вооруженному, организованному противнику? Единственной более или менее надежной защитой для окрестного люда представлялись только стены Троице-Сергиева монастыря, и сюда потихоньку начал сбиваться народ из окрестных деревень.

Недруг, сытый да наглый, пришел по Московской дороге. День и ночь бесконечно тянулись, поскрипывая, повозки, доверху груженные награбленным добром, мычал угоняемый скот, мародеры горланили пьяные песни. Частенько между разношерстными пришельцами вспыхивали драки, которые кончались поножовщиной.

Захватчики попытались с ходу взять монастырь, но были отброшены.

После нескольких неудачных попыток, понеся большие потери, они изменили тактику и принялись со всех сторон обтекать твердыню монастыря, так что последний в конце концов уподобился островку, который со всех сторон окружен беснующейся талой водой.

К концу сентября последняя тропинка, ведущая из монастыря, была перерезана. Враги обложили его, словно берлогу медведя, и заранее предвкушали победу. О несметных богатствах монастыря ходили легенды, что особо притягивало захватчиков.

…Иван вышел из избы на рассвете. В последнее время ему худо спалось, на душе было тревожно. Улицы оказались переполненными, и он подивился, сколько все-таки народу прибыло – не протолкнешься. Матери кормили младенцев грудью тут же, на улице, в воздухе стоял гул голосов, плач детей, надрывное мычание недоеной скотины.

Миновав площадь, тоже почти всю забитую пришлым людом, он направился к крепостной стене. Хотелось посмотреть, что происходит там, снаружи.

Ворота, обычно распахнутые настежь, сейчас оказались наглухо закрытыми. Иван потрогал пальцем поперечное бревно, потом с силой толкнул его, отчего несмазанные петли ворот натужно заскрипели. На звук подошел стражник с пикой.

– Чего тебе, пташка ранняя?

– Отвори, – попросил Иван.

– Смерти захотел?

– Глянуть желаю, что на белом свете деется. А то сидим тут, как в крысоловке.

Стражник покачал головой:

– Нельзя.

– Почто?

– Заказано ворота отворять.

– Вчера я бегал наружу…

– Вчера бегал, а сегодня не побегаешь. Велено никого не впущать и не выпущать, – зевнул стражник.

– А ты потихоньку, в калитку меня выпусти. А? – попросил Иван. – Что ж ты, не знаешь меня?

– Кто ж тебя не знает, прыгунка, – ухмыльнулся стражник. – Только зря просишь.

– Я пробегусь – за мной и ветер не угонится, и мигом обратно.

– Попадешь как кур во щи. А ты вот что, прыгунок, – посоветовал стражник. – Забирайся на стену да и гляди, сколько душеньке угодно.

– И то дело, – согласился Иван и словно ветер помчался к ближайшей угловой башне.

Стражник глядел ему вслед, то ли неодобрительно, то ли восхищенно покачивая головой. Странный он парень, этот Иван Крашенинников. Словно бес в ногах его сидит. Бегает так, что никто в округе за ним не угонится. Куда там! Кажется, Иван, захоти только, и коня доброго обгонит. А как он прыгает, как из лука тугого стреляет, как копье мечет в цель – загляденье! И откуда что берется? Отец его, Петр, забитый мужик, стать у него самая что ни на есть обыкновенная. А у Ивана – любо-дорого посмотреть: стройный, в поясе узок, плечи широкие. Ходит – как по воздуху плывет. Не зря девки на него заглядываются.

По витой избитой лестнице, утопленной в башне, Иван между тем споро выбрался на башню. Миновал выщербленный зубец, вышел на открытый участок и, глянув вниз, застыл, словно завороженный. Зрелище и впрямь было необычным.

Внизу на равнине теснился немирный пришлый люд, который торопился по-хозяйски устроиться у стен монастыря. Ставили палатки, разжигали костры, забивали скотину. Несмотря на ранний час, в стане противника царило оживление. Иногда до Крашенинникова долетали отдельные возгласы. Все это людское месиво колготилось в сырой сентябрьской дымке, сбивалось в кучки, чтобы тут же растечься ручейками, и очень напоминало издали муравейник.

Через несколько минут Иван заметил, как издалека, со стороны Благовещенской рощи, показалась группа воинов в одинаковых одеждах. Они сноровисто волочили по земле какой-то длинный предмет. Острые глаза юноши угадали в нем осадную лестницу, известную ему по рассказам Аникея, его приятеля, который слыл неугомонным выдумщиком и изобретателем всяческих поделок.

Иван смотрел на осадную лестницу, и сердце его еще тревожнее заколотилось. Только теперь он всей душой почувствовал, что впереди, в недалеком будущем – осада, жестокие сражения…

Потянул ветерок, и Крашенинникову показалось, что это сам ангел смерти повеял своим крылом. Из рассказов беженцев он знал, что враг жесток и неумолим. Чего-чего, а пощады от него не жди!

Здесь, за стенами монастыря, находились все его близкие: и многочисленные друзья, и старые родители, и златокосая Наталья. Что ждет их в будущем?..

Несмотря на насупившееся небо, осаждающие продолжали суетиться, что-то кричали, размахивали руками. Вскоре появилась вторая осадная лестница, затем еще и еще. Крашенинников и счет им потерял. Среди всех лестниц выделялась одна, которая была почти вдвое длиннее других.

Иван оглянулся, посмотрел на крепость, которая показалась маленькой и беззащитной перед несметным сонмищем врагов, и сердце его сжалось от тоскливого предчувствия.

Неужто им никто в крепости не поможет, неужто люди окажутся брошенными на произвол судьбы? И где же? Здесь, посередь Руси, собственной отчизны.

До Москвы, ежели по мирным временам, рукой подать, а ныне – попробуй доскачи, доберись. Птицей не полетишь, хотя Аникей и говорил ему, что человеку можно приделать крылья, и тогда он поднимется в небеса, аки птица. Он даже рассказывал про какого-то стародавнего парня, которого звали Икар… Вроде этот самый Икар смастерил себе крылья, прикрепил перья воском да и полетел ввысь вместе со своим отцом, как-то мудрено его звали… Только дело плохо кончилось. Поднялся Икар слишком высоко, туда, где солнце жгло больно жарко, лучи его растопили воск, и перья выпали. Упал Икар в море и погиб. Тут и сказке конец.

А может, не сказке?..

Крашенинников тряхнул головой. Нет, крылья не для него! Вот по земле бежать – дело другое. Тут он с кем хочешь потягаться может.

Как, однако, пробраться в Москву, чтобы попросить помощи? Может, глухой ночью на коне добром поскакать? Конь хороший найдется, да ненадежное это дело – конь. Заржет не вовремя – и враз попадешься. Иван глянул на людское месиво внизу и вздохнул: коня убьют под ним в два счета. Надеяться можно только на себя… На мгновение он прикрыл глаза, представив себе, как дерзко мчится там, внизу, лавируя между врагами, а те в растерянности никак не могут поймать его, только хватают руками пустоту. Они пускают в него стрелы, мечут копья, да все мимо, мимо – настолько ловко увертывается от них Иван. Словно нынешней весной, когда они играли с ребятами в горелки на лугу… Видение было настолько ярким, что Иван вздрогнул, когда кто-то неожиданно окликнул его снизу:

– Эй, Вань!

У подножия стены стоял Аникей Багров и, задрав вверх рыжую жидкую бороденку, весело смотрел на него.

– Заснул, что ли, стоя? – поинтересовался приятель.

– Навроде того, – не без смущения признался Крашенинников, улыбнувшись в ответ.

– Гляди, свалишься полякам прямо в котел. Знатная похлебка получится.

– Поднимайся сюда.

– И то.

Аникей, взобравшись на крепостную стену, тут же зашел за зубец, служащий защитой воинам от стрел врагов.

– Насилу разыскал тебя здесь, – произнес Аникей, едва отдышавшись от быстрого подъема по крутой лестнице. – Спасибо, стражник подсказал, где тебя искать, неугомонного. Чего тут деешь-то?

– На недруга смотрю.

– Охоронись, за камень стань. Неровен час, стрелой сшибут, моргнуть не успеешь.

Иван махнул рукой.

– Не до меня им, – произнес он. – Видишь сам, что там делается.

– Да уж вижу, – угрюмо ответил Аникей. Брови его нахмурились, вертикальная складка прорезала лоб.

– Подмогу нужно просить, и чем скорее, тем лучше, – сказал Крашенинников. – Сами, видать, не выдюжим.

– До Бога высоко, до царя далеко, – ответил Аникей, приставив к глазам ладонь козырьком, чтобы лучше видеть.

– Ну уж далеко, – возразил Иван. – До Москвы-то рукой подать.

– Видит око, да зуб неймет, – усмехнулся Аникей, продолжая разглядывать несметные полчища врагов.

– А ты придумай чего-нибудь, Аникуша.

– Я?

– Кто же еще-то? Ты первый выдумщик в округе. Даже, говорят, с нечистой силой начал знаться…

– А ты, ежели друг мне, глупостей не повторяй! – резко оборвал его Аникей.

– Я шутейно…

– И шутейно не болтай.

– Нет, Аникей, ты не отказывайся, – не отставал Иван. – У тебя в избе диковинок полно – одна похлеще другой. Ты бы сделал мне крылья, а? Навроде как у того парня, про которого рассказывал.

– А полетишь?

– Полечу, так и быть. Где наше не пропадало!

– А вдруг враги стрелой сшибут али сам сверзишься с поднебесья? Не побоишься?

– Не побоюсь, вот те крест, – торопливо проговорил Иван. Ему показалось, что Аникей спросил всерьез, а в том, что его приятель горазд на самые неожиданные выдумки, Ивану, да и не только ему, приходилось убеждаться не раз.

– Значит, в Москву полетел бы?

– В Москву, за подмогой.

Аникей стер тяжелую каплю дождя, упавшую на лоб.

Приятели помолчали. Дождь начал усиливаться.

– Ладно. Крылья – сказка, конечно, я понимаю, – развел руками Иван. – Но думаю, Аникей, я сумел бы и пешком до Москвы добраться.

– Это как же?

– Бегом. Никто меня не догонит.

– А ежели препятствие встретишь? Обоз, к примеру?

– Перепрыгну, что твой кузнечик. И добегу, – громко произнес он и тряхнул чубом.

– Меня в монастыре чудаком почитают. А ты, гляжу, чудак меня похлеще будешь.

– Думаешь, сил у меня не хватит?

– Силенок у тебя хватит, Ваня. Чем-чем, а этим тебя Господь не обидел.

– Чего ж еще надо?

– Уменья.

– Уменья бегать, что ли?

– Вот именно. И прыгать тоже, – добавил Аникей.

Иван искоса бросил взгляд на приятеля: не шутит ли? Но лицо Багрова оставалось серьезным.

– Вроде умею я бегать да прыгать, Аникуша, – произнес с обидой Крашенинников.

– Да знаю я, что проворнее всех в округе, – хлопнул его по плечу Аникей, – что никто не догонит тебя. Но речь о другом веду: бегать и прыгать – великое искусство. И ему нужно учиться, как, например, грамоте. В древности оно ведомо было, а потом утрачено.

– Откуда знаешь?

– Да уж знаю.

– Кто сказал?

– Сорока на хвосте принесла, – рассмеялся Аникей.

Крашенинников задумался. Так что же это получается, люди добрые? Он бегает быстрее всех, прыгает выше и дальше всех – не зря же люди прозвали его прыгунком! – а приятель этак небрежно, походя замечает, что он толком не умеет ни бегать, ни прыгать.

А может, Аникей прав? Каждый раз, легко обгоняя других, Иван смутно ощущал, что способен на большее. Может, и впрямь уменья ему не хватает?

От всего этого вдруг повеяло жгучей тайной, но Иван в расспросы не стал вдаваться: как говорится, всякому овощу свой час. Голова его теперь была занята совсем другим.

Дождь припустил сильнее, но приятели не обращали на него внимания. Монастырские окрестности затуманились, затянулись косой сеткой.

Плотно сжав губы, Аникей вглядывался в даль, думая о чем-то своем. Казалось, он видит нечто, не видимое другим.

– Если ты провидец такой, то ответь на вопрос, – начал Иван.

– Ну?

– Удержим мы крепость али отдадим ее ворогу ненавистному? – голос Ивана задрожал от волнения.

– Того не ведаю, – покачал головой Багров. – Смотря как сражаться будем.

Снизу, с монастырского подворья, донесся жалобный плач: беженка тащила за руку орущего мальчишку, награждая его тумаками.

– Аникей, – взмолился Крашенинников. – Придумай, как супостатов истребить али от стен отогнать. Сожги их, али утопи, али еще чего сообрази. Ты все можешь! О прошлом годе вы со своим монашком придумали штуку, чтобы мужикам легче было бревна таскать да каменные глыбы ворочать.

– Думаю над этим, Ваня. Но силенок да знанья не хватает мне…

Вверху, на пронзительном ветру, оба основательно продрогли. Миновав стражника, который спрятался от дождя в будку, они пошли вдоль крепостной стены: здесь народу было поменьше.

– Пойдем ко мне, – предложил Аникей. – Сбитнем горячим погреемся.

– Пойдем! – с радостью согласился Иван, прибавляя шаг. С тех пор как у Аникея появился новый приятель, пришлый монах, Багров крайне редко приглашал к себе Крашенинникова.

Жил Аникей бобылем, обслуживал себя сам, однако избу содержал в порядке.

В последнее время поползли упорные слухи, что-де Багров знается с нечистой силой. Архимандрит монастыря Иоасаф на всякий случай даже приставил к нему соглядатая, но тот исправно доносил, что Аникей держит себя скромно, тихо, ни дыма, ни тем паче адского пламени в подслеповатых окошках его избы не наблюдается. Правда, справедливости ради нужно заметить, что Аникей, раскусив соглядатая, щедро угощал его брагой.

Так или иначе, а всемогущий старец успокоился насчет Багрова и нечистой силы.

Чем ближе к центру пробирались Иван и Аникей по улицам, тем теснее и суматошней на них становилось. Не оставалось ни клочка свободного пространства – все было запружено беженцами. Ранние холода осложнили их и без того бедственное положение. Доносились обрывки разговоров.

– …Хату спалили, детишек поубивали, мужик в ополчении сгинул. Осталась я одна на белом свете, сюда незнамо зачем прибежала, – рассказывала окружившим ее бабам молодайка в платке, вытирая слезы.

– И кой дьявол привел их сюда, недругов наших, – с ненавистью произнес Крашенинников, когда они сделали несколько шагов, удалившись от плачущей женщины.

– Привел их не дьявол, Ваня, а литовский гетман Ян Сапега да с ним польский пан Александр Лисовский.

– Выходит, литвины да поляки? А я со стены вроде еще и других различал.

Багров отрубил:

– Изменщики.

– И я так думаю, – согласился Иван.

Наконец добрались до места.

Избенка Аникея стояла в тихом переулке, по которому не то что телеге – пешему можно было пробраться чуть ли не бочком.

Крохотный участок, заросший чертополохом да бурьяном, был огорожен ветхим, покосившимся плетнем, потемневшим от времени и дождей.

По узкой, слабо протоптанной тропинке подошли к избе.

Внутри было тепло и как-то покойнее. Согревшись сбитнем, Аникей и Иван разглядывали старые рукописные тексты. Их отыскал в монастырском подвале инок Андрей, новый приятель Багрова. Откуда Андрей пришел в монастырь, Крашенинников не знал.

В избе стало темно – хоть лучину зажигай. Осенью сумерки наступают быстро…

Когда Александр Христофорович закончил чтение, в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Сережа подлил керосину в лампу, начавшую чадить, вывернул побольше фитиль – он не решался проделать эти манипуляции во время чтения.

То, что читал отец, Сереже очень понравилось. Кое-чего, правда, он не понял, но расспрашивать отца при гостях не стал. Вместо этого он съел картофельную оладью, обильно политую сметаной. Хотя оладья и остыла, она показалась мальчику дьявольски вкусной, и его неприязненное чувство к соседке заметно уменьшилось.

– Сколько Русь хлебнула! Сколько ей досталось на протяжении истории! – нарушил кто-то молчание.

– А чего добились враги? Их кости сгнили, а страна наша живет и здравствует, – сказал Крылов.

– Александр Христофорович, а что дальше-то было? – спросила соседка.

– Дальше я еще не сочинил, – улыбнулся Чайкин.

Взяв в руки лампу, чтобы посветить в темном коридоре, отец вышел проводить гостей.

– Заберите свой продукт, Алла Кондратьевна, – сказал он соседке, задержавшись в дверях, и кивнул на оладьи, к которым, кроме Сережи, так никто и не притронулся.

– Ну что вы, Александр Христофорович! Завтра в дорожку с Сережей возьмете.

На крыльце разговор возобновился.

– Пап, а откуда ты узнал про все это? – решился задать Сережа давно мучивший его вопрос.

– О чем ты, сынок?

– Я о людях… Иван, Аникей, потом этот… монах Андрей…

– Мой тезка, между прочим, – не без самодовольства вставил механик.

– Их ты всех выдумал, пап? – продолжал Сережа.

– Конечно, – улыбнулся Александр Христофорович.