Прыжок над бездной

До злополучного прыжка Андрей Балабанов никогда не жаловался на память. Однако уже по дороге в больницу, трясясь на двуколке, Андрей с беспокойством и ужасом почувствовал, что с его памятью происходит что-то странное. В результате удара что-то словно сместилось, и далекий мир истории, Смутное время, в котором он мысленно обитал, размышляя о нем долгими ночными часами, теперь становились для него реальностью. Это были яркие, красочные картины осады, героизма защитников крепости, и себя Андрей мысленно видел среди отважных ратников. Боясь, что потеряет сознание, он, торопясь, рассказывал о картинах, мелькавших перед его мысленным взором, человеку, спасшему его от верной смерти. Тот слушал поначалу рассеянно, а затем все более внимательно, стараясь все запомнить. По просьбе Андрея Чайкин и начал писать повесть о защитниках монастыря.

Когда Александр Христофорович переехал в Ленинград, он получил возможность регулярно навещать Балабанова.

Из окон палаты, в которой лежал Андрей, открывался великолепный вид на Финский залив. Андрей попросил пододвинуть свою кровать поближе к окну и в первое время подолгу смотрел на серые волны, украшенные перед штормом белыми барашками, которые неутомимо бежали к берегу.

Прошло несколько месяцев, прежде чем дела Балабанова пошли на поправку.

– Скоро вас выпишем, – сказал врач. – Поскольку вы в некотором роде мое творение, позвольте поинтересоваться, каковы ваши планы на будущее?

– Получил я одно интересное предложение. От человека, который навещает меня, он работает в КБ. Пойду к нему.

– А может, в санаторий месяца на два-три?

– Исключено.

Незадолго до выписки Балабанова в клинику привезли мальчишку, который разбился, прыгая на крыльях с крыши. Мальчика звали Сережа Чайкин.

Появление Сережи и его история глубоко взволновали Андрея. Его полет как-то удивительно сливался с тем, что Балабанов рассказывал Чайкину.

Сразу после выписки Андрея Чайкин, как и обещал, рекомендовал его в конструкторское бюро по проектированию и производству парашютов. Балабанов с жадностью принялся за работу, сочетая ее с учебой на заочном отделении авиационного института. Приходилось трудно, поскольку после травмы память была частично утрачена.

– Ты что, Балабанов, с Луны свалился? – частенько спрашивали у него сотрудники.

Так было до тех пор, пока Александр Христофорович не объяснил самым ретивым, что Андрей провел немало времени в клинике между жизнью и смертью после неудачного прыжка с парашютом. После этого шутки прекратились.

А в общем новый сотрудник пришелся в КБ, как говорится, ко двору. Он хорошо соображал, вносил немало дельных предложений по усовершенствованию конструкции парашютов. Иногда его идеи поражали новизной и неожиданностью.

Стояли напряженные дни – в конструкторском бюро заканчивали разработку нового типа парашюта, который по своим качествам должен был намного превзойти все предыдущие.

Александр Христофорович торопил сотрудников: нужно было успеть запустить серию ко Всесоюзному слету спортсменов-парашютистов, который был намечен на август будущего 1935 года в Тушино.

Как-то Андрей вбежал в чертежную, размахивая свежим номером «Известий».

– Друзья! Поздравляю!

Все обернулись.

– А что, собственно, случилось, Андрюша? – спросила новая чертежница Ниночка. Все замечали, что в последнее время эта ветреная особа была явно неравнодушна к Балабанову, который, впрочем, никак не поддавался ее чарам.

– Есть шанс отличиться!

– На каком поприще? – поинтересовался кто-то.

Балабанов раскрыл газету и торжественным голосом прочел решение правительства об учреждении звания «Мастер парашютного спорта СССР».

– Так это опять только вам, мужчинам, предоставляется возможность отличиться, – разочарованным тоном протянула Ниночка.

– Нет, – возразил Балабанов. – По положению, женщина тоже может завоевать это звание. Так что, Ниночка, слово за вами.

– Очень нужно! – бросила чертежница. – Пусть прыгают те, которым больше ничего в жизни не остается. Что касается меня, я парашюту предпочитаю танцы. – С этими словами она демонстративно отвернулась.

Андрей, поглощенный новым замыслом, едва дождался конца рабочего дня. Когда сослуживцы начали потихоньку собираться домой, он пошел в кабинет Чайкина. «Кабинет» – это, пожалуй, слишком громко сказано. Скорее – узкая бандеролька, отделенная от чертежного зала несколькими листами некрашеной фанеры.

Пока Александр Христофорович распекал кого-то, Балабанов со скучающим видом изучал сто раз виданные-перевиданные плакаты, которыми была заклеена стенка: «Молодежь! Вступай в ряды Осоавиахима!», «Когда страна быть прикажет героем, у нас героем становится любой!», «Мускул свой, дыханье и тело тренируй с пользой для военного дела!»

– Меня не интересуют ваши объективные обстоятельства, – повысил голос Чайкин. – Либо проект будет готов через неделю, либо вы положите на стол заявление об уходе.

Когда за сотрудником закрылась дверь, Чайкин перевел усталые глаза на Балабанова:

– Что новенького, Андрюша?

Чайкин вышел из-за стола, сделал несколько шагов по кабинету, засмотрелся в окно. Там, не переставая, лил серый дождь, лил уже четвертые сутки подряд. Небо было тусклым, словно лицо Балабанова – усталое, измученное, с мешками под глазами.

– Отдохнул бы, брат, – сказал, не оборачиваясь, Чайкин. Ответ, впрочем, он предугадывал, поскольку делал свое предложение не в первый раз.

– Понимаешь, Христофорыч, – услышал он глуховатый голос Андрея, – со мной происходит то, что я назвал бы эффектом волчка.

– Что еще за волчок на нашу голову? – резко обернулся Чайкин.

– Пока тружусь, пока в движении, пока верчусь – я устойчив. Но стоит мне замедлить движение – и чувствую, что свалюсь, – сказал Андрей.

– Ну, это я и по себе, брат, знаю. Да еще время такое. Трудное время. Гитлер в Германии к власти пришел. Вон там какие дела творятся. Компартию загнал в подполье, к войне готовится. Нам важно выиграть гонку, не отстать. А у меня радость сегодня, – сказал Чайкин без всякого перехода. – От сына письмо получил.

Балабанов знал, что Сережа живет в Москве, работает в Центральной парашютной школе. Вообще-то в свою жизнь Чайкин впускал скупо, не делая исключения даже для Андрея, который стал его лучшим другом.

Раздался звонок – сигнал окончания рабочего дня. За тонкой стенкой было слышно, как, прощаясь, один за другим уходят сотрудники. Последней ушла, четко стуча каблучками, Ниночка. Казалось, она кого-то ждала, но так и не дождалась.

– Чем тебе не пара? – произнес Чайкин, прислушиваясь к затихающим шагам. – Девка боевая, красивая. Хочешь, сватом твоим буду?

– Сам сначала женись, потом других сватай, – посоветовал Балабанов.

– Один – ноль в твою пользу, – подытожил Чайкин. Он налил из крана воды в чайник, поставил его на электроплитку. Эти вечерние чаепития стали у них с некоторых пор ритуалом.

– Кости не ломит к непогоде? – спросил Александр Христофорович.

– К этому я притерпелся.

– Что ни говори, а славно тебя подремонтировали в клинике, – сказал Чайкин. – Я тогда, в Крутоярске, когда ты буквально с небес на грешную землю свалился, подумал: не жилец.

– А оказалось – жилец, да еще какой! – глаза Балабанова блеснули. – Христофорыч, включи меня в группу участников соревнований в Тушино!

– Шутки шутить?

– Какие тут шутки.

– Не пущу.

– Сам уеду.

– Запру, Андрюха.

– Убегу, не удержишь. Ты меня знаешь, Христофорыч!

– Да пойми ты, чертушка! Я… ну, в конце концов, я отвечаю за тебя, – не находя других аргументов, воскликнул Чайкин. – А если ты, не дай Бог, погибнешь или снова покалечишься? Я же себе этого вовек не прощу!

– Вся наша жизнь – борьба, Христофорыч. Сам знаешь, не мне эти слова принадлежат. А ты что, не рискуешь каждый раз на испытаниях новых типов парашютов? Сам ведь прыгнуть норовишь.

– Ну, задал ты мне задачу… – Александр Христофорович наконец обратил внимание на неистовствующий чайник, выдернул из гнезда электрошнур, заварил крутой чай. – А с физикой-то как у тебя дела?

– Идут помаленьку. Скоро сессия, вернусь из Тушино – экзамены сдавать буду. Да ты мне зубы не заговаривай, Христофорыч, прямо говори: отпустишь добром или я своим ходом поеду?

– Езжай, прах тебя побери, – беззлобно выругался Чайкин. – Все равно, тебя и арканом не удержишь.

– Давно бы так. А то разбушевался… Бюрократ. Давай чай наливай.

Александр Христофорович достал из тумбочки две чашки, выставил их на стол.

– А может, ты и прав по-своему, – сказал он больше для своего успокоения. – Конструктор, в конце концов, должен отвечать за свой проект, я всегда так считал.

Москва оглушила Балабанова суетой, суматошностью. Ритм жизни показался здесь Андрею каким-то заполошным, нервным, не то что в Ленинграде.

Хотя стояло только начало августа, в столице чувствовалась осень. Частенько шли дожди, над крышами стлался холодный туман.

От КБ, в котором работал Балабанов, приехала довольно представительная группа. Специалисты-конструкторы, инженеры волновались – их продукция будет испытываться, как говорится, в полевых условиях, да еще в серийном масштабе.

Разместили ленинградцев хоть и в заштатной гостинице, зато неподалеку от Тушинского аэродрома. Поговаривали, что в соревнованиях будут участвовать представители более чем двадцати аэроклубов страны. Такого размаха воздушно-спортивных соревнований страна еще не знала!

Сам Александр Христофорович очень хотел приехать «посмотреть свою продукцию в деле», как он говорил, да и с сыном повидаться. Однако не сумел: в эти дни шел запуск нового образца в серию, и он дни и ночи проводил на опытном заводе.

До начала соревнований оставалось несколько дней, и Балабанов решил пойти посмотреть Тушино. Аэродром показался ему огромным. Оживленные группы людей ходили по полю, что-то обсуждали. Больше всего Андрея удивило, что среди них было немало женщин, тоже в летной форме.

Вдали стояли самолеты различных типов, но все свои, отечественные, и сердце Андрея забилось гордостью. «Покоряем воздушный океан, – подумал он. – Есть в этом деле и моя частица, пусть небольшая». Предъявив на входе пропуск участника соревнований, Балабанов долго бродил по летному полю, рассматривал постройки-времянки, разметки для прыжков на точность приземления. Прошло несколько часов, он устал и проголодался. В Тушино ни столовой, ни хотя бы кафе не оказалось, и он отправился в центр. А в голове все еще царила предпраздничная суматоха огромного летного поля. Да, именно предпраздничная! Ощущением праздника было насыщено все – яркие лозунги и транспаранты, веселые молодые лица, улыбки. Не раздумывая, Балабанов свернул в кафе, расположенное в подвальчике. Поскольку началось обеденное время, все места были заняты. Весело щебетали стайки продавщиц из окрестных магазинов, немало народу было в летной форме.

Заметив в углу за столиком свободное место, Андрей занял его. Высокий плечистый парень в летном комбинезоне сосредоточенно изучал меню. Парень сразу напомнил Балабанову кого-то, но кого именно – он понять не мог. Между тем его визави бросил на него рассеянный взгляд и протянул меню:

– Прошу!

– Уже изучили? – вежливо спросил Андрей.

– Видно, что вы не местный, – улыбнулся парень. – Здесь в меню пишут много чего, но скорее всего – для уважаемых товарищей потомков, которые по таким документам будут изучать наше время. А на поверку… – не договорив, он махнул рукой.

Голос парня показался Балабанову тоже странно знакомым. Что за наваждение?

– Неужели так уж печально обстоит дело? – спросил Андрей, чтобы еще раз услышать этот голос и проверить одну смутную догадку.

– Вы о чем?

– О меню.

– Печальней не бывает!

– А вдруг сегодня ошибетесь?

– Держу пари, что нет.

– На пару пива! – подзадорил Балабанов.

– Идет, – охотно согласился парень и протянул широкую, как лопата, ладонь.

Подошла официантка.

– Девушка, мне, пожалуйста, на закусочку… – начал Балабанов, ведя пальцем по раскрытому меню.

– Сосиски и чай, – оборвала его официантка. – Больше ничего нет.

На их дружный хохот обернулись за соседними столиками.

– Я не сказала ничего смешного, молодые люди, – обиделась официантка. – А если вам закусочка нужна, в ресторан ступайте.

В ожидании сосисок сотрапезники разговорились.

– В воздушных соревнованиях, наверно, участвовать будете? – спросил Балабанов.

– Точно! Как догадался? – удивился парень, переходя на «ты».

– Ну, как сказать… По общему виду.

– Ничего, что я на «ты»? Привык в школе. У нас там все – как одна семья.

– Конечно, – рассеянно произнес Андрей, думая, как поделикатней продолжить расспросы. – Значит, ты москвич?

– Считай так. А ты?

– Ленинградец.

– Здорово, – улыбнулся парень. – Знаешь, с Ленинградом у нас самая тесная связь. – Парень внимательно посмотрел на него: – Ты не из парашютного КБ?

– Угадал.

– Продукция у вас – отменная, высший класс! – похвалил парень. – Наблюдать за парашютами своими приехал?

– И прыгать тоже.

– Ну да, – усомнился парень. – А мне показалось, ты вроде прихрамываешь.

– Есть немного, но это не помеха.

– Я ведь и сам… – не договорив, парень умолк.

Официантка принесла сосиски и чай, они быстро расправились с едой.

– Что ж, теперь нам остается представиться друг другу, – сказал парень, поднимаясь и с грохотом отодвигая стул. Когда он встал, слегка повернув голову, последние сомнения у Балабанова исчезли: так поворачивал голову только один человек в мире. Правда, тогда он лежал на больничной койке, и небольшой поворот головы был единственным доступным ему движением.

Они вышли на улицу.

– Меня зовут… – начал парень, протягивая Балабанову руку и открыто улыбаясь, но Андрей перебил его:

– Стоп! А ты знаешь, друг, что я – ясновидящий?

– Чего?..

– Да, ясновидящий. Достаточно мне посмотреть на человека, и я сразу все про него знаю. Например, мне известно, что тебя зовут Сергей. Верно?

– Верно, – удивленно подтвердил парень. – А фамилия моя как?

Балабанов пристально посмотрел на него и сказал:

– Чайкин.

– Ну ты даешь! – с детским восторгом, смешанным с беспокойством, произнес парень. – А что еще про меня знаешь?

– Да все. И про то, как вы в Питере на Васильевском крылья с ребятами собрали, и как ты полетел на них, и неудачно врезался в стену дома, и тебя привезли в клинику, и…

– Андрей! – не дослушав, вскрикнул Сергей. – Как же я не узнал тебя сразу!

– Потише, потише, медведь, – отбивался от него Балабанов. – Ну и хватка у тебя!

– Спорт, Андрей, спорт!

– Вырос-то как – на голову выше меня стал.

– Мы с тобой – два сапога пара, – оглядел Андрея Сергей. – Два хромца, вроде два Тамерлана. Выходит, под началом отца служишь?

– Да.

– Да, он писал о тебе в письмах как об очень толковом конструкторе… Погоди-ка, как же ты сам прыгать собираешься?

– Так и собираюсь, – усмехнулся Балабанов. – Слушай, а какая программа соревнований, не знаешь?

– Хочешь завоевать звание мастера спорта? – усмехнулся Сергей и принялся перечислять: – Индивидуальные прыжки на точность приземления…

– Да, я видел круги, расчерченные на летном поле, – кивнул Балабанов. – Они мне показались огромными.

– Радиус круга – пятьдесят метров. Попробуй попади в центр, когда прыгаешь с парашютом! Потом – групповые прыжки с последующим марш-броском, форсированием водной преграды и еще со стрельбой на марше. Но главное то, за что батя всю жизнь ратовал… – Глаза Сергея сузились, и он торжественным голосом произнес: – Индивидуальные затяжные прыжки.

Андрей кивнул.

– Ты в каком виде программы участвуешь? – поинтересовался Сергей.

– В последнем. В затяжном прыжке.

– Знал я одного человека, – помрачнев, произнес Сергей после паузы. – Курсанта бати. Давно, я еще мальчишкой был. Мой друг, между прочим. Чудесный парень. Он погиб, выполняя затяжной прыжок.

– Знаю, он еще на «Жюкмесе» прыгал. Мне Александр Христофорович много о нем рассказывал.

– И все-таки по сей день затяжной прыжок – опасная штука, – сказал Сергей. – Хотя, само собой, необходимая для военного дела.

– Кому-то нужно же быть первыми? – пожал плечами Балабанов. – А кроме того, я верю в наши парашюты.

– Как в себя?

– Больше, чем в себя, – улыбнулся Андрей. – Слушай, – перевел он разговор, – я в Тушино много женщин видел на аэродроме. В летной форме. Неужели они тоже будут участвовать в соревнованиях?

– Непременно. И в нашей команде есть одна девушка… – Он немного покраснел и умолк, потом продолжал: – Уверен, наша команда выиграет!

Они вышли и влились в вечно спешащую московскую толпу.

– У вас тут и не спешишь – заторопишься, – усмехнулся Балабанов.

Пошли на Красную площадь. Осмотрели снаружи Кремль, Спасскую башню.

– Ну а планеры не разлюбил? – неожиданно спросил Андрей.

– Никак нет, – усмехнулся молодой Чайкин. – Ведь это, можно сказать, мой первый опыт воздухоплавания.

– Первая любовь.

Сергей усмехнулся:

– Можно и так. Слушай, есть идея!

– Да?

– Поехали в нашу школу. Ручаюсь, тебе там будет интересно.

Центральная парашютная школа шумела, как растревоженный улей. Еще бы, первые всесоюзные соревнования на носу! И хотя на этот раз соревновались только парашютисты, грандиозное Тушинское празднество, безусловно, касалось всех авиаторов.

– Что тебе показать? – тоном радушного хозяина спросил Сергей.

– Все, – лаконично ответил Балабанов.

– Тогда оставайся на месяц, – усмехнулся Сергей, отвечая на приветствие прошагавшего навстречу юного курсанта. – Меньше никак не получится.

– Тогда самое главное покажи.

– Это дело другое.

Во дворе школы курсанты играли в волейбол – парни против девушек. Сергей пояснил:

– Сейчас перерыв.

Они подошли поближе. Болельщики, окружившие импровизированную волейбольную площадку, расступились перед ними. Игру судила тоненькая девушка в спортивном костюме, сидевшая на судейской вышке.

– Тринадцать – тринадцать, мяч направо, – провозгласила она, мельком глянув на подошедших.

– Молодцы у вас девчата, – удивился Балабанов.

– Молодцы, – подтвердил Сергей.

Андрей обратил внимание, что его спутник больше смотрит на судью, чем на игру.

Вскоре встреча закончилась, болельщики кинулись поздравлять команду-победительницу. Девушка подбежала к ним.

– Знакомьтесь, – сказал Сергей.

– Маша, – протянула девушка горячую ладонь и добавила: – Млечина.

Балабанов представился.

– Вы сами не играете в волейбол, только судите? – спросил Балабанов, так пристально разглядывая ее, что Маша на несколько мгновений смутилась.

– Играю, Андрей Николаевич, – чуть улыбнулась она, отчего на щеках образовались две ямочки. – Но сегодня решила не рисковать.

– Не рисковать?

– Боюсь случайную травму получить.

– Маша – член нашей команды, – пояснил Сергей. – Будет прыгать в Тушино.

– Ясно. Та самая, единственная? – спросил Балабанов.

– Единственная, – серьезно подтвердил Сергей.

Затяжной прыжок Андрея Балабанова оказался удачным, и руководство Центральной парашютной школы по инициативе Сергея пригласило его прочитать для слушателей лекцию о теории и практике этого прыжка.

Андрей дозвонился до шефа и выпросил отсрочку на четыре дня, с тем чтобы поближе познакомиться с работой школы и рассказать о ее основных направлениях на собрании сотрудников ленинградского КБ.

Готовиться к лекции Андрею оказалось неожиданно интересно. Листая справочники, учебники, инструкции, он сопоставлял их с теми ощущениями, которые сам пережил во время затяжного прыжка. Кроме того, он был в курсе новейших достижений в области парашютостроения и потому легко находил в справочном и учебном материале устарелые, а то и попросту неверные вещи.

Сидя в гостиничном номере, он готовил текст своей лекции. То присаживался к столу и набрасывал несколько фраз, а то и слово-другое, то снова принимался расхаживать от окна до двери и обратно.

«Прав Христофорыч, – подумалось ему. – Нет муки сильнее муки слова. Впрочем, до него это сказал кто-то из великих писателей. А я, невольно, конечно, обрек Чайкина на эти муки…»

Очень хотелось, чтобы лекция получилась простой, доходчивой. Подсев к столу, Балабанов записал: «…В чем главная трудность затяжного прыжка? В том, что нужно научиться управлять своим телом в непривычном состоянии, когда значительно уменьшается вес. Это получается при свободном падении. При этом парашютист словно погружается в воздушный океан. В лицо хлещут свирепые воздушные потоки, нужно научиться управлять ими, чтобы не быть игрушкой в руках слепых стихийных сил. Это целая наука, которую еще предстоит создать. И важна она не только для теории парашютных прыжков».

Дело в том, что состояние парашютиста во время прыжка отдаленно напоминает то, что должен испытывать человек, находящийся внутри свободно летящего космического снаряда…

Невесомость! Это удивительно. В течение миллионов лет эволюции человеческий организм приспосабливался к функционированию в условиях естественной тяжести. И вдруг вес напрочь исчезает. Тем самым «из мира прозы мы брошены в невероятность», как сказал поэт.

Много коварства, много загадок таит в себе это поразительное состояние – невесомость, и все их нам предстоит раскрыть. Ведь воздушный океан – только ступенька к иным мирам, к другим планетам, к открытому космосу. Об этом убедительно говорят работы калужского ученого Константина Эдуардовича Циолковского. Он указал нам и путь к иным мирам – это ракета, реактивный снаряд.

Пока все это – только безудержная фантазия. Но вся история человечества учит: сегодня фантазия – завтра реальность.

Впрочем, в любом случае выход человека в космос – дело далекого будущего…

Андрей в волнении поднялся из-за стола. Где и когда мелькнуло перед ним это видение – стоящая вертикально остроносая ракета? Под ней вспыхивает, вскипает море огня, и космический корабль сначала медленно, словно нехотя, а затем все быстрее устремляется ввысь, в зенит, чтобы, пронзив воздушный океан, окутывающий нашу планету, вырваться в открытый космос. Может, в память врезалась иллюстрация к детской книжке великого мечтателя Жюля Верна?..

В номер постучали. Сначала тихонько, потом настойчиво. Вошел Сергей.

Поздоровавшись, Чайкин подошел к столу, просмотрел листки, текст на которых был испещрен помарками:

– Вижу, времени ты не терял. Ого, да здесь целый трактат о затяжном прыжке.

– Просто хотел кое-что систематизировать.

– Ничего себе! – воскликнул Сергей, продолжая перекладывать страницы. – Да, вижу, тебя даже в космос занесло!

– Что делать, – улыбнулся Балабанов. – Все выше и выше – таков закон авиаторов. А за воздушным океаном начинается космос…

– Послушай, – воскликнул Чайкин, – а что, если мы издадим это отдельной брошюрой?

– Я еще не закончил…

– Так закончишь! Представляешь, какое подспорье в работе будет. Хорошо, что ты тут и истории коснулся. «Самые первые затяжные прыжки совершались вниз головой, с сомкнутыми на груди руками, ноги при этом были разведены в стороны…» – прочел вслух Сергей и спросил: – Это ты откуда взял?

– Так прыгал с «Жюкмесом» курсант, который…

– А, понятно, – перебил Сергей. – Я тогда пацаном был, отец не взял меня на аэродром. А дальше что там у тебя? «…Потом парашютисты-практики, совершающие затяжной прыжок, пришли к стилю “Валентин”. Это был новый шаг в освоении сложного спортивного упражнения. Ноги также разведены в стороны, руки идут вдоль туловища, лишь немного отходя от него. Наконец, третий стиль – “Ласточка”: ноги сомкнуты вместе, руки разведены в стороны.

Что общего у этих стилей? – продолжал с выражением читать Сергей. – Они дают возможность спортсмену падать устойчиво. Однако у них есть коренной недостаток: спортсмен не может управлять своим телом в воздухе…» Слушай, дружище, интересно. Прямо-таки академия затяжного прыжка.

Сергей продолжал читать, но вдруг поднял глаза на Балабанова и сказал:

– Послушай, что ты мне голову морочишь!

– Ты о чем? – спросил Андрей.

– Я же наблюдал твой великолепный прыжок. И не только я – все Тушино наблюдало, смею тебя заверить. Но это не был ни «Валентин», о котором ты здесь толкуешь, ни «Ласточка»… Ты прыгал иначе, как-то по-особому…

– Верно, – ответил Балабанов. – Я придумал затяжной прыжок новым стилем и для начала хотел его опробовать на себе. Это была одна из причин, отчего я так хотел поехать в Тушино на соревнования.

– Бате, небось, не сказал?

– А разве он пустил бы меня?

– Ну, хитер бобер! – расхохотался Сергей. – А где здесь описание этого нового способа прыжка? – потряс он бумагой.

– Не успел сочинить. Знаешь, как трудно с непривычки слова складывать?

– Сам не пробовал, но видел, как батя много лет над повестью мучается… Слушай, но как же ты все-таки прыгал? Я видел прыжки с парашютом, сам, слава Богу, не единожды прыгал, но такого… Ты летел горизонтально земле, так ведь?

– Да, плашмя.

– Но разве это лучше? Ведь при таком положении тела сопротивление воздуха больше.

Теперь Сергей очень походил на отца: те же кустистые сросшиеся брови, чуть впалые щеки, нос с мужественной горбинкой… Незаметно подкравшиеся ранние московские сумерки скрадывали разницу в возрасте.

– В данном случае сопротивление воздуха несущественно, – произнес Балабанов. – Я еще в Ленинграде проделал необходимые расчеты, а в Тушино проверил все на практике.

– Вот что, сегодня обедаешь у нас, – сказал решительно Сергей. – Вернее, ужинаешь, – добавил он, глянув на часы.

– Это где – у вас?

– Ну, у нас с Машей, – пояснил Сергей полуотвернувшись.

Потом, позабыв об ужине, они еще долго сидели в номере. Рассматривали с математической и физической точки зрения прыжок, примененный Балабановым, формулы, которые он включил в текст лекции. Эти формулы учитывали сопротивление воздуха при падении, аэродинамические свойства воздушного потока, особенности обтекания воздухом человеческого тела при прыжке. Обменивались терминами, которые были понятны только посвященным: разворот, кабрирование, пикирование, скольжение, торможение…

Добираясь до места, они долго тряслись в битком набитом трамвае. Конец трудового дня – рабочий люд разъезжался по домам.

– Отцу-то хоть сообщил, что женился? – спросил Балабанов.

– Нет.

– Чертушка!

– Не успел, – оправдывался Сергей. – Дел, видишь, сколько? Выпуск готовили. Потом подготовка к соревнованиям, проведение их… А честно говоря, побаивался: вдруг Маша отцу не понравится?

– Маша не может не понравиться.

– Вот вернешься в Ленинград – и расскажешь все ему, – сказал Сергей.

По мере приближения к окраине в трамвае становилось свободнее. Под конец они даже сели на освободившуюся скамью.

– Слушай, ты давеча упомянул про повесть отца, – нарушил молчание Балабанов. – Он говорил, что закончил ее и отправил тебе.

– Да, она у меня.

– Дашь мне почитать?

– Само собой. Подъезжаем! – воскликнул он, выглянув в окно. – Ручаюсь, у Маши уже давным-давно все готово.

Они поднялись и направились к выходу.

Освобождение. Окончание повести Александра Чайкина

Судьба послания Ивана Крашенинникова, к счастью, оказалась доброй.

Бесстрашные и вездесущие мальчишки, которых даже вражеский приступ и градом сыпавшиеся метательные снаряды не смогли разогнать по домам, нашли на огородной грядке, припорошенной снежком, странную стрелу с красным лоскутком: они заметили ее, еще когда стрела перелетала через крепостную стену.

Обнаружив, что к стреле привязана грамотка – кусок бересты с нацарапанными на ней письменами, – решили снести ее на монастырское подворье. Грамоте никто из ребят не знал. На подворье же, каждый ведал, грамотные люди были.

Вскорости послание Крашенинникова попало в руки архимандрита Иоасафа, который убедился, что обрывок бересты содержит ценные сведения: здесь было все, что удалось вызнать крестьянским повстанцам за дни, проведенные Иваном во вражьем тылу. И численность отдельных осадных отрядов, и строение войска, и расположение пищалей осадных, и даже общее их количество – шестьдесят три. Было здесь рассказано и о тайне Терентьевской рощи, тайне, которую противник берег пуще глаза.

…В высокой монастырской гриднице шел военный совет. Князья Григорий Борисович Долгоруков-Роща и Алексей Иванович Голохвастов принимали людей, выслушивали их и отдавали распоряжения.

Воеводы оживленно расспрашивали какого-то воина в окровавленном шлеме, когда скорым шагом вошел архимандрит.

– Куда запропастился, отче? – обратился к нему князь Долгоруков. – Решать надо, что делать. Напирают поляки на главные ворота.

– Может, вылазкой ответим? – добавил Голохвастов. – Кого присоветуешь, отче, во главе поставить?

Ничего не ответив, архимандрит обратился к воину, который все еще тяжело, словно после бурного бега, дышал:

– Каково там, у врат?

– Тяжко, отче, – произнес воин, блестя белками глаз. Почерневшее лицо его, обожженное порохом, казалось страшным. – Пристрелялись поляки, метко бьют ядрами. Особливо одна пушка донимает, спасу нет.

– Трещера?

Воин кивнул.

– Как ахнет, окаянная, ажник трещины по стене ползут. Знали бы, где расположена, подавили бы ядрами своими.

– Мне ведомо, где Трещера, – сказал архимандрит.

– Где? – спросил воин.

– Запомни: на горке, в роще Терентьевской, – ответил архимандрит.

– Видение, что ли, было у тебя, святой отец? – насмешливо спросил Долгоруков.

– Послание получил, – спокойно сказал Иоасаф, не обращая внимания на язвительный тон князя, и поднял правую руку с куском бересты.

Голохвастов ухмыльнулся:

– С неба?

– Угадал, Алексей Иванович, – произнес архимандрит. – Одначе не время сейчас шутки шутить.

С этими словами он бережно расправил бересту и положил ее на столешницу. Воеводы, нагнувшись, несколько минут изучали бересту. Воин только молча переводил взгляд с одного на другого.

– Кто он, благодетель наш? – воскликнул князь Долгоруков, нарушив молчание.

Иоасаф коротко рассказал, как к нему попало это послание. При этом он, правда, умолчал, каким образом проник Иван Крашенинников на вражескую территорию и самое имя его не упомянул: считалось ведь, что Иван обретается в монастырском лазарете, маясь тяжкой и заразной болезнью.

– Может, выдумка вражья? – покачал головой князь Голохвастов. – Подкинули нам, чтобы с толку сбить.

– Либо отряд наш на растерзание выманить, – вздохнул тяжко Долгоруков.

– За истинность послания ручаюсь, – отрезал архимандрит.

– Много берешь на себя, отче, – взорвался Алексей Иванович. Он был норова вспыльчивого. – Откуда ведать можешь? Сам знаешь, ни на волю, ни с воли и мышь не проскочит.

– Не будем, воеводы, время терять, – тихо произнес Иоасаф.

– Что-то таишь ты, не договариваешь, отче, – покачал головой князь Григорий Борисович, оказавшийся более проницательным. Он вперил тяжелый, мутноватый взгляд в архимандрита, но тот не отвел глаза. – Бог тебе судья. Ты к Нему поближе, чем мы, грешные. Чего присоветуешь?

– Немедля вылазку.

– Куда? – спросил Голохвастов.

– В Терентьевскую рощу, лучшими силами, – твердо сказал архимандрит. – Трещеру нужно уничтожить, иначе она крепостную стену развалит.

Присутствующие посмотрели на Долгорукова: последнее слово было за ним. Князь, видимо, колебался. Он несколько раз подносил кусок бересты к близоруким глазам, разглядывал письмена, словно принюхивался к ним. Наконец Григорий Борисович медленно и величаво покачал головой.

– Да почему, князь? – с досадой спросил архимандрит.

– Риск зело велик, – пояснил воевода. – Лучшие силы поляки перебьют, с чем тогда останемся? Бери нас голыми руками!

– Не рискнем – удачи не увидим, – стоял на своем архимандрит.

– Дозвольте слово молвить, – произнес неожиданно ратник, о котором в пылу спора все успели позабыть.

– Говори, – велел Долгоруков.

– Мы разобьем Трещеру и без вылазки.

– Это как же? – поинтересовался князь.

– Знаем ведь, где она теперь, Трещера окаянная. Из затинных пищалей ахнем по ней – и вся недолга.

– Ох, темнота, темнота, – покачал головой князь. – Да ведь Терентьевская роща со стен не видна. Ты это разумеешь?

Ратник шагнул к столу.

– Разумею, князь, – смело произнес он. – Одначе мы умеем теперь наводить пушку и палить по цели невидимой, только знать надобно, в каком месте она располагается.

– Это кто – мы? – спросил второй князь.

– Пушкари, – пожал плечами ратник.

Долгоруков нахмурился:

– Кто научил?

– Аникей Багров.

– Да разве сие возможно – палить по цели невидимой? – повысил голос князь Долгоруков. – Стреляете в белый свет, как в копеечку. А у нас ядер, пороху не хватает. Может, он – лазутчик польский, Аникей Багров?

– Кто дозволил ему с пушкарями дело иметь? – вступил в разговор другой воевода.

– Знаю я хорошо Аникушку Багрова, – погладил бороду архимандрит.

Долгоруков перевел взгляд на Иоасафа.

– Наш Багров, Троице-Сергиевый, – снова погладил бороду архимандрит. – Столярную работу для обители делал. Придумал, как мужикам бревна легче таскать…

– Слышал про сие, – подтвердил Долгоруков. – Ладно, ежели ручаешься за него – действуйте. А ты передай пушкарям, – повернулся он к ратнику. – Трещеру не подавите – головы всем поотрываю. Ступай с ним, отче.

В другое время архимандрит вспылил бы: еще потягаться, чья власть в крепости выше – духовная либо светская? Но теперь не до тяжб было – каждая минута промедления могла дорого обойтись. Иоасаф не смирился, но решил отложить спор до лучших времен.

Когда архимандрит и ратник подошли к двери, снаружи послышался шум, дверь приотворилась.

Воеводы переглянулись.

– Что там? – крикнул Долгоруков.

– Посланца от поляков привели, – доложил стражник с алебардой, появившийся в дверном проеме.

– Веди, – велел князь.

В гридницу вошел человек с бегающими глазками, в туго подпоясанной поддевке.

– Толмача, – подал голос Голохвастов.

– Не надо. Я по-русски говорю, – произнес посланец и достал из-за пазухи письмо. Говорил он чисто, без всякого акцента.

Архимандрит, который не успел уйти, присел на краешек скамьи, решив узнать, с чем пожаловал посланец. Глаза Иоасафа загорелись ненавистью: он догадывался, что это перебежчик.

– А скажи-ка, кто ты таков… – начал князь Алексей Иванович.

– Погоди, – бесцеремонно оборвал его Долгоруков и обратился к посланцу: – Читай, что там у тебя, да поживее!

– Послание от гетмана Сапеги и пана Лисовского!..

– Пропусти начало, – перебил нетерпеливо князь Долгоруков. – Главное читай!

– «Пишет к вам, милуя и жалуя вас, – продолжал посланец, заметно сбавив тон. – И предлагаем покориться и сдать крепость…»

Иоасаф усмехнулся:

– Губа не дура.

– «…Если же не сдадите сами, – читал далее посланец, – то знайте, что не затем мы пришли, чтобы, не взяв монастыря, прочь уйти. К тому же сами знаете, сколько городов ваших московских взяли. – В этом месте посланец возвысил голос. – И столица ваша Москва… в осаде… Помилуйте сами себя. Если поступите так, будет милость и ласка к вам. Не предавайте себя лютой и безвременной смерти. А мы царским словом заверяем, что не только наместниками в крепости останетесь, но и многие другие города и села в вотчину вам пожаловано будет. Если же не покоритесь, все умрут злою смертью», – закончил посланец и опустил бумагу.

Глаза Долгорукова налились кровью:

– Все?

– Есть еще одно послание…

– Читай.

– Оно архимандриту Иоасафу.

– Вот он, счастливый случай, – усмехнулся князь, – и архимандрит как раз тут, – указал он кивком.

Посланец развернул второй свиток и начал:

– «А ты, святитель Божий, старейшина монахов, архимандрит Иоасаф, вспомни пожалования царя и великого князя всея Руси Ивана Васильевича, какой милостью и лаской он вас, монахов, богато жаловал. А вы забыли сына его царя Дмитрия Ивановича. Отворите крепость без всякой крови, иначе всех перебьем». И еще здесь…

– Довольно, – оборвал посланца Долгоруков. – Эти песни мы уже слышали. Что ответим? – обвел он всех взглядом.

Голохвастов опустил взгляд.

– Будем стоять до последнего, – ответил за всех архимандрит. – А этот… – с презрением кивнул он на перебежчика, – пусть отправляется к своим подобру-поздорову, жаль, нельзя на дыбу его.

Долгоруков усмехнулся:

– Кровожаден ты, отче…

Архимандрит не ответил, скрестил руки на груди. Посланец потупился и отвернулся.

– Эй, выведите гостя за ворота, – крикнул князь страже, сжав кулаки. – Передай своим хозяевам: будем драться до последней капли крови! – крикнул он вдогонку посланцу.

Едва затих звук шагов, Иоасаф поднялся.

– Пойдем Трещеру давить, – сказал он ратнику.

Трудно было Аникею. Размозженное колено, еще окончательно не поджившее после вылазки, саднило так, что силушки никакой не было, но Багров не показывал виду, крепился из последних сил.

Инок Андрей переселился к Аникею. Поначалу, сразу после исчезновения Ивана, к ним часто заходила Наталья. Сокрушалась, что за горе-злосчастье с Ваней приключилось да как он чувствует себя сейчас в лазарете монастырском.

– Почему не оставил его у себя, Аникей? – спрашивала она, вытирая глаза. – Зачем в чужие руки отдал? И сама бы его выходила.

– А ежели хворь заразная? Половина крепости вымрет – кто защищаться будет? – оправдывался угрюмый Аникей, который терпеть не мог всякой неправды, а теперь вынужден был лгать Наталье.

Девушка всхлипнула:

– Там он в мешке каменном…

– Там его вылечат, Наташа, – веско произнес Андрей.

А через несколько дней она пришла в избу к Багрову и с плачем рассказала, что пыталась пробиться на монастырское подворье, проведать Ивана. Шанежек напекла, молока раздобыла. А стража не пустила ее дальше ворот.

– Терпи, Наталья, – погладил ее Аникей по золотистой косе. – И жди своего сокола.

– Такая уж судьба женщин на Руси – соколов своих ждать, – тихо добавил Андрей. – А что слышно в крепости?

– Все по-старому… Голод, холод… – рассеянно ответила Наташа. – Мужики баяли, ворог нажимает. Особливо его пушки донимают.

– Пушки? – переспросил Андрей.

– Ну да. Поляки наловчились их закрывать кустами да лапником рубленым. Наши пушкари и не знают, куда целить, – пояснила девушка.

Когда она ушла, Аникей и инок долго думали и решали, как помочь пушкарям. Многое узнал за время своих странствий Андрей. Нашел выход и здесь…

Аникей все время, с утра до ночи, проводил у крепостных стен, с пушкарями. Учил их орудия наводить на цель невидимую, ежели только ведомо было, в каком месте она находится, сколько сажен до нее.

«И откуда что берется? – удивлялись пушкари. – И на видимую цель наводить – дело хитрое. Здесь не только сноровка да глазомер потребны, но и навык изрядный». Вскорости ядра, посылаемые с наводки Аникея, начали ложиться точно в цель, вызывая панику в рядах противника.

…Нынче в стане врага спозаранку наблюдалось необычное оживление: тащили к стенам осадные лестницы и сооружения для штурма, подтягивали отряды.

Готовилась атака.

Зоркие пушкари, сгрудившиеся на смотровой башне, заметили вдали группу, которая под конвоем медленно и нестройно двигалась в сторону главных крепостных ворот.

– Наших мужиков гонят, – определил самый глазастый.

– Смертники.

– Прикрытие.

– Бедняги, – вздохнул кто-то из пушкарей, потирая озябшие руки.

– Эх, самое время угостить супостата ядерками, – заметил Аникей. – Вдарить по ним, задать шороху. Целей-то у нас поднакопилось!

Пушкари томились в бездействии, с опаской поглядывая вниз, на приготовления противника. Приказа стрелять сегодня не поступало, воеводы медлили.

Неожиданно за дальним лесом что-то ухнуло, застонало. Это был утробный, низкий звук – казалось, небо лопнуло, раскололось.

– Трещера! Все вниз! Ложись, братцы! – закричал старший пушкарь.

Мужики скатились вниз в заранее вырытые ложбинки близ пушек, глядящих тупыми носами в крепостные проемы.

Звук стремительно нарастал, становился выше, и вдруг тяжкий удар потряс стену до основания. Сверху посыпались обломки. Кто-то закрыл голову руками и протяжно застонал.

Когда пыль улеглась, первым вскочил Аникей, бросился к крепостной стене. За ним подбежали остальные. Их взорам открылась тонкая трещина, прочертившая основание стены.

– Худо дело, братцы, – нарушил молчание старший пушкарь, трогая пальцем острую закраину.

– Еще два-три десятка таких ударов, и пролом появится, – согласился Багров.

Кто-то сгоряча поджег фитиль и бросился к загодя заряженной для залпа по пехоте пушке, нацеленной вниз, на площадь перед крепостью.

– Брось, дура, – строго сказал старший, вырвав трут и ткнув его в снег. – Своих побить хочешь?

– Я б навел, как надо…

– Все равно без приказа нельзя. Неведомо тебе, что ли? – бросил старший.

– Да и не дело нам людишек разгонять, – вступил в разговор Аникей. – Для живой силы у нас меткие стрелки имеются. Трещеру бы разбить – дело другое.

– Как ее разобьешь? – почесал в затылке пушкарь. – Упрятали ее поляки неведомо куда.

Все напряженно ждали следующего выстрела грозной Трещеры, но вражеская чудо-пушка молчала: видимо, чтобы зарядить да навести ее, требовалось немало времени и усилий.

Вскоре пушкари заметили архимандрита, который спешил в их сторону. Подойдя к ним, Иоасаф оглядел всех, словно искал кого-то глазами, спросил:

– Где Багров?

– Здесь я, – подошел Аникей, вытирая о штаны запачканные землей руки.

– Слава Богу, посылать за тобой не надо. Ну как, мужички, не скучаете? – обратился он к пушкарям.

– Застоялись, – ответил за всех старший. – Как отцы-воеводы, отдадут приказ палить ан нет?

Иоасаф неожиданно подмигнул:

– Привез я приказ.

Люди, не дожидаясь команды, бросились к пушкам.

– Стойте! – остановил их архимандрит. – А куда палить-то собираетесь?

– По врагу, само собой, – пожал плечами молодой парень.

– Должны мы, братцы, Трещеру разбить, – сказал Иоасаф.

– Да где ж она спрятана, Трещера-то? – спросил старший пушкарь.

Архимандрит бережно достал из кармана обрывок бересты:

– Вот эта штука поможет вам, ребятушки.

Люди сгрудились вокруг, разглядывая бересту с нацарапанными на ней письменами. Кто-то сказал:

– Заговор?

– Мудрят воеводы, – с досадой произнес старший пушкарь. – Палить ее, что ли, бересту?

Иоасаф вместо ответа подозвал Багрова, тот поспешно подошел.

– Настал твой час, Аникуша! – молвил архимандрит. – Покажи свое уменье палить в цель невидимую.

– Неужели от него?.. – побледнел от волнения Аникей, разглядывая клочок бересты.

Архимандрит еле заметно кивнул.

– Вот здесь, в Терентьевской роще, она спрятана, крестиком помечено, – показал он пальцем. – А сколько верст да аршинов до нее, легко вызнать: я грамотку из монастыря прихватил.

Пока Аникей что-то прикидывал, пушкари с архимандритом подошли к амбразурам. Вдали, почти у самой линии горизонта, синела Терентьевская роща. Ранее ничем не примечательная, она теперь притягивала их жадные взоры: ведь где-то там скрывалась смертоносная Трещера.

Старшему пушкарю что-то очень хотелось спросить у архимандрита, но он сдержался. Вскоре подошел и Аникей.

– Великовата роща-то, – обратился к нему старший пушкарь.

– Не беда! – весело отозвался Аникей. – Пойдем к пушкам, буду говорить, куда их надобно наводить.

Само собой получилось, что командование пушкарями взял на себя Багров.

Пушкари истово и слаженно, как в мирное время справляли свой мужицкий труд, принялись за дело.

– Пали! – крикнул наконец Аникей, и первые ядра с воем унеслись в неизвестность. Пушкари напряженно ждали результата, но ничего не последовало, лишь над рощей всплыло несколько невесомых белых клубков потревоженного снега.

Сделали еще несколько залпов – с тем же результатом.

Багров почесал затылок.

– Тут до аршина не рассчитаешь, – сказал он наконец, отвечая на вопросительные взгляды.

– Как же быть? – озадаченно произнес старший пушкарь.

– Ты в шахматы играешь, отче? – неожиданно спросил Аникей у архимандрита.

– В шахматы? – удивился тот.

– Да.

– Играю маленько. А зачем тебе, сынок, шахматы понадобились?

– Будем обстреливать рощу по квадратам, – сказал Багров. – Всю эту часть вокруг крестика, – указал он на бересте. – Никуда от нас Трещера не денется, если только она там!

Пушкари, которые не имели представления о шахматах – боярской забаве, – молча смотрели на квадратики, рисуемые Аникеем на снегу.

– Братцы, да это же навроде невода получается, – осенило вдруг старшего пушкаря.

– Но времени на это уйдет немало, – покачал головой архимандрит, что-то прикинув. – И сил, и пороха, и ядер…

– Другого выхода нет, – ответил Аникей…

Обстрел Терентьевской рощи длился уже более часа. Защитники крепости успели отбить не одну вражескую атаку. Трещера не умолкала – она произвела еще несколько выстрелов, правда, менее удачных, чем первый.

Архимандрит, стоя в сторонке, молча наблюдал за Аникеем. Тот, распарившись, распахнул на груди армяк, лицо его, как и у других пушкарей, было чумазым от пороховой копоти и гари. Время от времени Багров смахивал ладонью грязный пот. Чуть прихрамывая, переходил он от орудия к орудию, делал новую наводку, дотошно проверял угол прицела и командовал:

– Пали!

Озябшему Иоасафу подумалось, что Багров только из-за упрямства не хочет прекратить обстрел рощи. Он несколько раз собирался сам сделать это, но что-то останавливало его. Быть может, отрешенное и в то же время отчаянное выражение лица Аникея.

Погрузившись в собственные невеселые мысли, архимандрит засмотрелся на Терентьевскую рощу и вдруг заметил, как над нею быстро начал вспухать легкий дымок. Пушкари, занятые своими орудиями, ничего не видели. Дымок разрастался, сгущался. Вскоре издалека донесся гул. То ли дрогнула земля под ногами, то ли архимандриту почудилось. Мужики глянули на рощу, сообразили, в чем дело, и закричали, швыряя в воздух разномастные шапки.

Между тем дальнее облако над Терентьевской рощей начали подсвечивать снизу длинные языки пламени, после чего долетел утробный взрыв.

И осаждающие, и осажденные на несколько мгновений замерли, задрав в небо головы: гроза, гром? Да откуда они в эту-то пору?..

– Не иначе, аккурат в склад пороховой попали, – произнес удовлетворенно Аникей.

Пламя росло; издали казалось, что оно охватило всю рощу.

– Конец Трещере! – выразил кто-то общую мысль.

– Выходит, знатная это штука – шахматы, – улыбнулся Аникей.

Усталые до смерти мужики присели кто на бревно, кто на чурку, а кто и просто на землю. Кто-то сбегал, принес воды, и все по очереди принялись жадно пить. Последним испил водицы и архимандрит.

– Спасибо, чада, за службу, – произнес он, вытерев рот меховым рукавом. – Не будет больше пищаль вражья стрелять, крошить стены да убивать детей и женок наших. А тебе спасибо особое, добрый молодец, – вдруг в пояс поклонился он Багрову.

– Что ты, отче, – пробормотал Аникей, вконец сконфуженный. – Вот им всем спасибо, – указал он на пушкарей. – Да еще… эх, скорей бы осаде проклятой конец! – не договорив, воскликнул Багров.

Откуда было ведать Аникею, что в то время как он с пушкарями обстреливали Терентьевскую рощу, его друг, Иван Крашенинников, находился именно там.

Ивана и Антипа вели долго. Позади остались военные порядки поляков, затихли в отдалении крики и возбужденные голоса.

Когда они вошли в рощу, Крашенинников невольно вдохнул полной грудью: он с детства любил запах зимнего леса. Все, что удалось пережить-переделать за последние дни, навалилось вдруг свинцовой усталостью. Разгром вражьих складов, стычки с арьергардными отрядами… Красный петух тоже доставил полякам немало беспокойства. «И – пожары, пожары, пожары на святой деревянной Руси», – мысленно повторял он слова, невесть откуда пришедшие в голову.

– Пошевеливайся, скотина! – крикнул угреватый и ткнул его копьем в спину. Крашенинников даже не глянул на него, только шагу прибавил, хотя острый наконечник пронзил ветхую одежонку и больно кольнул спину. Теперь-то, однако, не все ли равно?..

Оба пленника не смотрели по сторонам, хотя зимний лес был чарующе красив. Ели и лиственницы держали на раскинутых лапах ветвей шапки пушистого снега. Безмолвие, царившее в роще, казалось почти осязаемым.

Крашенинников обратил внимание на дорогу, по которой их вели. Широкой она была – шесть коней могли проехать здесь в ряд. Зачем такое понадобилось? Еще одно подтверждение сведениям, которые они получили от пленного поляка. Вдоль дороги-времянки лежали поваленные деревья: казалось, буря над ними покуражилась. Посреди дороги шла глубокая борозда, словно тащили по ней волоком что-то необычайно тяжелое. А в остальном дорога как дорога: конские яблоки, следы копыт и сапог – следы вражеского нашествия. Сколько повидал их Иван, гуляя с Антипом по тылам!

Не обращая внимания на окрики конвойных, Иван внимательно смотрел теперь по сторонам, словно что-то разыскивая. Антип глядел тоже, но Крашенинников первым узрел огромную махину, высившуюся в стороне от дороги. По форме она отдаленно напоминала холм с удлиненной и заостренной верхушкой. Видно, это и есть та самая Трещера, которая успела принести защитникам крепости столько бедствий. Разглядеть ее подробнее не удалось – пищаль со всех сторон была обложена срубленными ветками и даже целыми деревьями.

– Видишь? – показал глазами Иван.

Антип кивнул.

С широкого тракта они свернули на узенькую, еле заметную тропку и вскоре добрались до офицерской палатки, верх которой был припорошен снегом, отчего она казалась сказочным теремом.

Солдат откинул полог. Ратник, опознавший в Иване «летающего московита», так толкнул в спину пленника, что тот, не удержавшись, рухнул на пол. Затем поляки впихнули в палатку и Антипа.

Весело переговариваясь, конвойные расселись где попало, потирая озябшие руки.

– Начнем, пан, пленников допрашивать? – угодливо спросил угреватый.

– Не лезь не в свое дело, – отрезал высоченный плечистый ратник, и угреватый стушевался.

Воин прошелся по тесному помещению-времянке. Здесь было немного теплее, чем снаружи, – по крайней мере, плотная материя спасала от сырого пронзительного ветра.

Посреди палатки стояла черная жаровня с давно остывшими углями.

– Распалить бы огонек, – сказал ратник, задумчиво глядя на жаровню. – Будет неплохо, если мы пока проведем предварительное дознание.

Он чувствовал себя героем дня. Еще бы! Сумел опознать в этом оборванце лазутчика московитов. Наверняка за это последует награда, а может быть, и повышение в чине.

Он подошел вплотную к поднявшемуся с пола Крашенинникову и долго смотрел ему в глаза, наслаждаясь полной властью над этим дьявольски ловким и сильным парнем, из-за которого у него после вылазки русских было столько неприятностей.

– Я не обознался? – вкрадчивым голосом спросил ратник. – Быть может, мои глаза обманывают меня?

– Не обманывают, пан.

– Не отпираешься, славно. Люблю храбрых, – продолжал ратник. – А как зовут тебя?

– Иван.

– Врешь, небось. Это нехорошо, – проворчал ратник. – Все у вас тут, в Московии, Иваны.

Иван молчал.

– Ну?

– Больше я ничего не скажу, – произнес Крашенинникое твердо.

– Скажешь. Все скажешь! И дружок твой заговорит, – сжал кулаки ратник. – Связать обоих! – крикнул он конвойным.

Те продолжали сидеть.

– Кому сказано? – повысил голос ратник.

Двое, что-то проворчав, поднялись с мест и нехотя подошли к пленным.

– Нечем вязать, – сказал один конвойный. – Веревок нет.

– Все учить вас! Пояса снимите да скрутите московитов, – прикрикнул ратник, чувствовавший себя почти офицером.

Конвойные, переговариваясь по-польски, принялись связывать пленных.

Ратника обуяла жажда деятельности. О, он покажет, на что способен!

– Что стоишь, как пень? – обратился он к угреватому.

– Что прикажете?

– Жаровню разжигай. Сами погреемся, да и гостей дорогих погреем, – осклабился верзила.

Угреватый добыл из кресала огня, затем, став на колени, принялся раздувать угли. Между тем конвойные крепко связали русских.

Сбегав наружу, угреватый принес еловых веток, наломал их и положил на уголья. Ветви начали потрескивать, в палатке запахло дымком и смолой.

– Начнем с тебя, хлоп, – ткнул ратник в грудь Крашенинникова. – После вылазки тебе удалось улизнуть в крепость, я видел это собственными глазами. Так? Так, – продолжал он, не дождавшись ответа от пленника. – Из монастыря выхода нет. Как ты здесь очутился? Ну? Молчишь? Память отшибло? Ладно, сейчас развяжем твой поганый язык.

Ратник нагнулся к жаровне, вытащил из нее пылающую ветку и несколько раз ударил ею наотмашь Ивана по лицу.

– Ну?

Иван усмехнулся.

Обозленный воин отбросил чадящую ветку и с кулаками набросился на Крашенинникова. Мучительно стараясь разорвать стягивающие его путы, тот упал, а враг принялся топтать его коваными сапогами, приговаривая:

– Ты у меня заговоришь!

Неожиданно неподалеку что-то оглушительно грохнуло, почва заходила ходуном. Истязатель остановил занесенную ногу, лицо его расплылось в улыбке:

– Заговорила, родненькая! Кажется, вы, московиты, называете ее Трещерой? Теперь вашим несдобровать.

Издалека до них донеслось эхо радостных криков: это ликовала осадная армия.

– Теперь поняли, дурачье, что конец близок? – обратился ратник к пленным. – Еще дюжина добрых плевков Трещеры, и вашей крепости конец. Говори, Иван, и я дарую тебе жизнь. Будешь молчать – сожгу заживо.

Ратник снова потянулся к жаровне, достал толстую ветку, наполовину обгоревшую, и раскаленным концом принялся не спеша жечь ладони Крашенинникова, извивающегося от боли. В палатке отвратительно запахло паленым мясом.

– Сначала руки, потом глаза тебе выжгу, – пообещал ратник. – Ну, заговоришь? Ты еще будешь умолять, чтобы я тебя прикончил.

В этот момент послышался топот копыт, и через несколько минут, откинув полог, в палатку вошел поляк. Лицо его сияло радостью.

– Друзья мои, – объявил он солдатам, – вражеская стена дала трещину.

Конвойные ответили нестройными криками.

– Через полтора-два часа пролом будет готов, и тогда наши войска начнут генеральный штурм, – продолжал поляк. – Но к этому времени недурно знать потайные ходы в крепость, чтобы воспользоваться ими…

Только теперь он обратил внимание на обожженного Крашенинникова, рукав которого тлел.

– Кто посмел самовольничать? – взревел поляк, обведя всех грозным взглядом.

Верзила побледнел и шагнул назад.

Воцарилась пауза.

– Ты? – с угрозой проговорил поляк. – Прости его, московит. Как там тебя, летающий? Я примерно накажу негодяя. А ты мне быстренько скажи, где расположен подземный ход. Зря время не тяни. Может, ты скажешь? – обратился он к Антипу. – Спасешь жизнь себе и товарищу. Клянусь Богом, ваша жизнь висит на волоске.

Не дождавшись ответа, старший сказал солдатам:

– Разожгите как следует жаровню. Нет, веток не нужно. Только дрова. Мы устроим сейчас преисподнюю. Поджарим наших гостей.

За это время громогласная Трещера успела ахнуть еще несколько раз.

Накрепко скрученные ремнями Иван и Антип лежали рядом, следя за постепенно раскаляющейся жаровней.

– Прощевай, брат. Извини, если чем обидел, – еле слышно прошептал Антип, с трудом шевеля опухшими изуродованными губами: до прихода старшего ратник и с ним успел «потолковать».

– И ты прости, – просипел в ответ Крашенинников. – Эх, ежели бы послание наше дошло… – не договорив, он умолк.

Антип глянул – глаза Ивана закатились, он потерял сознание. Это заметил и старший, который в течение некоторого времени с беспокойством прислушивался к каким-то звукам, похожим на взрывы.

– Встать, падаль, – пнул он Крашенинникова носком сапога.

Иван не пошевелился.

– Вытащить обоих на снежок, – распорядился встревоженный офицер. – Нам они нужны пока живыми.

На снегу сознание возвратилось к Крашенинникову. Он со стоном повернул голову и начал жадно глотать белое месиво. Снег пах хвоей, еловыми шишками, дымком курных изб, еще чем-то бесконечно близким и родным. Попалась хвоинка, Иван долго разжевывал ее, и сладкой показалась ему ее кислота…

Из палатки вышел угреватый.

– Жаровня готова, пан, – доложил он, угодливо вытянувшись.

Неожиданно Крашенинников услышал, как неподалеку что-то грохнулось оземь, взметнув ввысь облако снега, промерзшей земли и щепок.

– Ядро! – сказал он.

– Никак, наши палят по Терентьевской роще, – добавил Антип, подняв голову.

– Но это же значит…

– То и значит, – договорил Антип, и слабая улыбка тронула его губы. – Грамотку получили, знают, куда стрелять…

В эти мгновения ни один из них не думал, что подвергается смертельной опасности. Они прислушивались, не летят ли еще ядра со стороны крепости. Но было тихо.

Офицер смотрел, как медленно оседает облако, поднятое ядром, выпущенным из русской пушки.

– Шальной выстрел, – сказал он. И, посмотрев на пленников, добавил: – Видно, ваши пушкари с перепугу совсем разучились стрелять.

– …Жалко, ежели так, – прошептал Антип, снова опустив голову. – Лучше погибнуть от своего снаряда, чем от руки супостата.

Где-то в роще снова упало ядро, на сей раз далеко от них.

– Замерзли, хлопы? Сейчас будем вас греть, – сказал офицер и шагнул в палатку, видимо, чтобы отдать распоряжения.

В этот миг послышался звук ядра, со свистом рассекающего воздух. Офицер инстинктивно нырнул в дверной проем, под призрачную защиту. В этом была его ошибка. Снаряд задел верхушку палатки и мигом обрушил ее. Изнутри послышались отчаянные крики. Однако выбраться не удалось никому. Материя, упав на раскаленную донельзя жаровню, задымила, начала тлеть, через минуту воздух потряс взрыв, и остатки палатки вспыхнули, превратившись в костер.

– Бочонок с порохом там был, я его сразу приметил, – сказал Крашенинников.

– Он и грохнул, – добавил Антип.

Они лежали, стараясь как можно глубже вдавиться в снег. Вскоре пламя, лишенное пищи, опало, скукожилось и медленно сошло на нет. Обугленный остов палатки постоял какое-то время, словно раздумывая, и упал на трупы задохнувшихся солдат. Обгоревший офицер так и остался лежать возле дверного проема.

Помогая друг другу, Иван и Антип кое-как поднялись.

– Развязаться надобно, – прохрипел Крашенинников.

– Легко сказать, – произнес Антип. – Они скрутили нас на совесть.

– Сообразим что-нито…

– Стой, ты куда?

Иван подошел к догорающему островку пламени, который остался на месте палатки и, морщась от боли, сунул руки в огонь. Через какое-то время ему удалось пережечь ремни, связывающие кисти. Остальное было просто. Он отыскал в кармане одного из конвойных нож и мигом освободил от пут Антипа.

Они стояли рядом, разминая затекшие члены, и обсуждали, думали вслух, что же делать дальше.

– Ударим по врагу с тылу, пока он не ожидает, – сказал Крашенинников и тряхнул головой.

– Вдвоем-то? – охладил его пыл Антип.

– Н-да, силенок у нас маловато, – согласился Иван. – Тогда вот что, – оживился он после короткого раздумья. – Давай Трещеру отыщем да взорвем ее. Сами погибнем, зато крепость спасем. Вишь, наши-то палить по роще перестали…

– Где-то здесь пищаль, а как отыщешь ее?

– Искать будем.

– Ин быть по-твоему, – согласился Антип. – Пользу отечеству принесем.

– Сначала на дорогу большую выйдем – тогда легче будет Трещеру найти.

Они двинулись наугад по глубокому снегу: тропинку, ведущую к палатке, завалило взрывом.

На рощу снова начали обрушиваться русские ядра. Но падали они как-то странно: то вблизи, то поодаль.

– Никак не пойму, куда они целят, – проговорил Крашенинников. – Впрямь, что ли, палить разучились?

– И то, – согласился Антип.

Они брели и брели, а дорога не показывалась – похоже, с пути сбились. Начался уклон. Снегу сюда намело поболе, и идти стало тяжелее.

– Овраг, что ли? – сказал Антип.

– Разиня.

– Чего-чего?

– Да не тебе я, – улыбнулся Крашенинников, – Речка так называется здешняя, к ней мы вышли.

…Первым не выдержал Антип.

– Не могу боле, Ваня. Так можем трое суток искать Трещеру, роща-то большая, а мы и к дороге не вышли. – С этими словами он присел, пробил почерневший от пороховой гари наст и принялся глотать снег.

Иван опустился рядом. Русские пушки продолжали палить по роще, и он подумал, что такое упорство неспроста.

Внезапно вдали, за оврагом, по дну которого пролегала насквозь промерзшая Разиня, послышался адский грохот. Над ними засвистели осколки камней. Не лежи в этот момент Иван и Антип на снегу – пришибло бы их сразу. Затем послышался второй взрыв, третий…

– Попали-таки в Трещеру, – обрадованно воскликнул Крашенинников.

– Зелье пороховое занялось, – подтвердил Антип.

Он приподнял голову, чтобы оглядеться, и тут же уронил ее на снег. На виске Антипа показалась кровь, Иван подполз к нему, приложил к ране горстку снега, однако кровь остановить не удалось. Голова безвольно болталась.

– Антип, – позвал Крашенинников, но ответа не получил. Не обращая внимания на мороз, он снял рубаху, располосовал ее и сделал не очень умелую, но крепкую повязку.

В этот миг тяжелое ядро грохнулось совсем рядом. Словно рой разъяренных ос, впились в Ивана осколки раздробленного ядром камня, и он без крика повалился рядом с Антипом.

После взрыва Трещеры в стане врага на какое-то время воцарилась паника. Защитники монастыря видели с крепостных стен, как поляки бестолково бегали, побросав фашины и осадные лестницы.

Архимандрит чувствовал себя именинником. Воеводы наперебой поздравляли его с уничтожением зловредной Трещеры. Однако Иоасаф отвечал, что в том заслуга многих: и пушкарей, и Аникея Багрова, и безвестного инока Андрея.

На коротком военном совете решено было, воспользовавшись смятением врагов, развить успех и немедля учинить вылазку.

Под дробный стук барабанов быстро выстроились ряды ратников. Месяцы осады не прошли даром. Люди обучились и строй держать, и оружием владеть, и стрелять метко.

По сигналу ворота распахнулись, и отряд с криками ринулся на врага. Часть была конных, часть – пеших. Аникей вырвался вперед на рыжем жеребце.

Нынче главных задач было поставлено две. Первая – вывести из строя побольше вражеских пушек, которые наряду с Трещерой в последнее время начали донимать защитников. Вторая – пополнить запасы продовольствия, в котором осажденные нуждались. В выполнении обеих задач помогла грамотка Крашенинникова, поскольку в ней было указано как расположение вражеских пушек, так и несколько замаскированных складов продовольствия.

Ошеломленные осведомленностью противника, еще не пришедшие в себя после взрыва Трещеры, осаждающие не сумели оказать должного сопротивления. Московиты заклепали несколько десятков вражеских пушек, погрузили на захваченные фуры и телеги мороженые туши волов, мешки с пшеницей и овсом, сало и благополучно пригнали обоз в крепость.

Аникей отделился от остальных и поскакал в глубь вражеских порядков.

– Куда ты? – кричали ему.

– В Терентьевскую рощу. Хочу Трещеру поглядеть. Вернее, что осталось от нее. Мигом обернусь.

Вскоре Багров, нахлестывая жеребца, углубился в рощу. Скача по широкой дороге, посреди которой тянулась углубленная борозда, он быстро отыскал нужное место: здесь было всего чернее и сильно несло гарью.

Разбитая Трещера являла собой внушительное зрелище. Взрыв порохового склада довершил работу русских ядер. Убитая прислуга лежала рядом – видимо, от страшного взрыва не спасся никто. Трупы успели уже закоченеть.

Аникей подошел к покореженной пушке и долго рассматривал ее, пытаясь запомнить, как она устроена. Не вечна же осада, отброшен будет враг. Хорошо бы научиться делать такие пищали, чтобы недругу неповадно было соваться на Русь.

– Воистину царь-пушка была… – пробормотал восхищенный Багров, разглядывая ствол чудовищного диаметра. Уроки Андрея не прошли даром – он запомнил впрок, на будущее самое главное, то, что отличало Трещеру от других пушек.

Обратно Аникей ехал, отпустив поводья. Издали увидел большой, выжженный огнем круг. Подъехав поближе, догадался, что здесь была разбита палатка. Внутри круга валялось несколько трупов, один – у самого входа, вернее – у места, где прежде был вход. Посреди круга находилась чугунная массивная жаровня, угли в которой еще тлели.

Аникей спешился и медленно двинулся, ведя коня в поводу. Его томило неясное предчувствие.

Почерневший наст сочно похрустывал под сапогами. «Пора возвращаться», – подумал Багров, но тут взгляд его остановился на прерывистом следе, который тянулся прочь от сгоревшей палатки. Аникей решил выяснить, куда он ведет. Жеребец беспокойно всхрапывал и вскидывал голову, косясь налитыми глазами на хозяина.

Дорога пошла под уклон, идти стало легче. И вдруг… В первое мгновение Аникей не поверил своим глазам. Перед ним на снегу лежал Иван, рядом – какой-то незнакомый мужик. Возможно, Крашенинников пытался тащить его, пока не свалились оба. Они пострадали, нужно полагать, при взрыве Трещеры с пороховым складом.

– Ваня, – позвал Багров.

Крашенинников не шелохнулся, снег на его ресницах не таял.

Убедившись, что оба дышат, хотя и слабо, Аникей положил их поперек крупа жеребца и поспешно направился в крепость…

Как ни старались крепостные лекари и инок Андрей, возвратить к жизни Антипа они не смогли: он скончался от раны в висок, не приходя в сознание. Но еще до этого, прослышав о двух раненых, доставленных в крепость, их, к великому удивлению окружающих, самолично пришел навестить архимандрит.

Едва Иоасафу доложили, что один из раненых – Иван Крашенинников, Иоасаф в сопровождении небольшой свиты направился к избе Багрова.

Войдя в дом, он подошел к полатям, на которых лежал Крашенинников, и тихо позвал его.

– Отойдите, святой отец. Ему нужен покой, – сказал инок Андрей.

– Как смеешь ты, – замахнулся на Андрея кто-то из свиты.

– Не трогайте его, – остановил архимандрит.

– А разве сей холоп не в больнице лежал монастырской?

– В больнице, в больнице, – с рассеянным видом ответил Иоасаф.

– Как же он очутился за стенами крепости? – не отставал любопытный.

– Господь даровал ему исцеление, – пояснил архимандрит. – И мы направили его на вылазку. Как он, выживет? – спросил архимандрит у Андрея.

– Выживет, – сказал инок.

– Уж постарайся. Мы не оставим тебя своей милостью, – произнес Иоасаф.

– Со вторым дело похуже, – продолжал Андрей. – Боюсь, ничего сделать нельзя.

– Кто он, второй? – спросил архимандрит, оглядывая избу.

– Сие неведомо, святой отец, – выступил вперед Аникей. – Думаю, он не из крепости, а с воли.

– Желаю его видеть.

– Пожалуйте сюда, святой отец, – указал Аникей.

Архимандрит пошел за Багровым в другую часть избы.

– Антипушка! Голова непутевая! – через мгновение донесся возглас Иоасафа.

Когда архимандрит вернулся к свите, глаза его были красны.

– Я готов употребить все свое искусство… – важно выступил вперед пузатый лекарь, пользовавший обоих воевод и привезенный Иоасафом специально для Ивана.

– Ему уже ничем не помочь, – дерзко перебил его инок.

В избу с криком вбежала Наталья.

– Где, где он?

Заметив Ивана, лежащего без сознания, она оттолкнула Андрея, кого-то из архимандритовой свиты и припала к груди Крашенинникова.

– Сокол мой ясный! – запричитала она. – Только в себя пришел, только хворь одолел – и снова в бой ринулся. Не уходи, не покидай меня!

Сознание юного богатыря находилось между жизнью и смертью. Какие-то полузабытые образы витали перед ним. Он летел по поднебесью на птице дивной, и вдруг крылья ее начали тлеть. Жара вскоре сделалась невыносимой.

– Пить, – прохрипел Иван.

Наталья метнулась к ведру с водой.

– Нельзя, – остановил ее Андрей. – Он в живот ранен. Глотнет – сразу помрет.

– Птица, птица, – продолжал бредить Крашенинников. – Птица… в небо меня несет…

– Бредит, – сказал лекарь.

– Простите меня, гости высокие, но раненому покой полный нужен, – в пояс поклонившись, произнес инок Андрей. – Иначе помрет, не спасти его.

– Дело говорит он, – сказал архимандрит и, подавая пример остальным, первым направился к выходу.

Комната быстро опустела. Наташа стояла у изголовья Ивана с полными слез глазами.

– Иди-тко и ты, Наталья, – мягко произнес Ани-кей. – Слезами горю не поможешь. Приходи ужо завтра, авось очнется твой богатырь.

Только глубокой ночью Крашенинников пришел в сознание.

– Теперь мы с тобой квиты, Ваня, – весело сказал Аникей, который возился у печки, что-то стряпая.

– Ты о чем? – спросил Крашенинников. Он сидел за столом, каждой клеточкой ощущая блаженное тепло, струящееся от гудящей печи.

– Допрежь ты меня вытащил из полымя, а теперь я тебя, – пояснил с улыбкой Аникей.

– И верно, – подтвердил Андрей. – Он ходил эти дни за тобой лучше, чем мать родная.

Наталья прибегала к ним несколько раз на дню. Ухаживала за Иваном, меняла повязки, подавала целебное питье, приготовленное Андреем…

Разъяренный неудачами, враг продолжал наседать на крепость. Однако главная опасность – грозная Трещера – перестала существовать.

Через некоторое время Иван встал на ноги – могучий организм взял свое.

Немного поправившись, он рассказал друзьям, как ходили они с Антипом по вражеским тылам, как сколачивали отряды, поднимали мужиков на борьбу с поляками. Очень печалился, что Антип погиб.

– Нам бы теперь три пары крыльев собрать, – развивал свои планы Крашенинников, – да снова в тыл вражий броситься. Я там знаю кой-кого. Всыпали бы перцу полякам!

– Посмотрим. С Иоасафом посоветуемся, – отвечал Аникей. – А ты как думаешь, Андрей?

– Полагаю, дел и в крепости хватит. А там, в тылу вражьем, вы разожгли с Антипом пожар, Ваня. Его теперь никому не погасить.

Начав выходить на улицу, Иван первым делом по-просил:

– Хочу на могилу Антипа сходить.

– Что ж, сходим, – откликнулся Аникей.

– Я дома посижу. Косится на меня монастырская братия, – произнес Андрей. – А тут еще лекарей местных против себя восстановил.

– Ну, посиди в избе. Пойдем вдвоем, – решил Аникей.

На улице было морозно. Вкусно пахло свежевыпавшим снежком. Крашенинников пошатывался от слабости. Он жадно глядел на подслеповатые оконца, покосившиеся плетни, лица встречных, худые от голода. И все показалось таким родным и близким, что за него, ей-богу, и жизнь не жаль было бы отдать.

Они пересекли центральную площадь, подошли к монастырскому подворью. Аникей что-то сказал стражнику негромко – Иван только разобрал слова «по повелению архимандрита…» – и калитка перед ними распахнулась.

Подошли к часовенке, при виде которой сердце Крашенинникова заколотилось: отсюда он полетел на чудных крыльях в ту памятную ночь…

– Вот здесь, – указал Аникей на маленький неогороженный холмик близ часовни. Неровно выбитая надпись на камне гласила, что тут похоронен раб Божий Антип, положивший живот свой в борьбе против лютого ворога, чтобы жила Русь святая.

– С почестями похоронили. Такова была воля архимандрита Иоасафа, – произнес Аникей после долгого молчания.

– Прощай, Антип, брат мой названый, – молвил Крашенинников и снял шапку.

Выглянуло после долгого перерыва солнце, и улица, по которой они возвращались, была оживленной. Люди повеселели, словно светило обещало близкое избавление от мук осады. Иные улыбались им, подходили поздравить Ивана с исцелением.

Когда до дома оставалось не так уж далеко, Аникей вдруг остановился:

– Гарью тянет.

– Обычное дело. Вражье ядро домишко либо сарай подожгло, – сказал Крашенинников.

Люди в крепости давно привыкли к непрерывному обстрелу вражеской артиллерии. Научились ловко пожары тушить. Созданы были специальные отряды тушильщиков, оснащенные баграми, крючьями да песком.

– Моя изба горит! – закричал вдруг Аникей и побежал.

Изо всех щелей приземистого дома валил дым. Багров рывком отворил дверь. В избе стоял чад – не продохнуть, но он смело ринулся внутрь.

Видимо, дом загорелся снаружи. Влажные бревна нехотя тлели.

Вдвоем они кое-как ликвидировали пожар, который не нанес большого урона. Крашенинников вышиб окошки, и дышать стало полегче.

– Андрей! – крикнул Аникей.

Никто не откликнулся. «Задохся», – обожгла мысль. Вместе с вошедшим Иваном они обшарили все углы и закоулки – Андрея не было. Он исчез бесследно, и больше его в крепости никто не видел…

Вскоре на крепость надвинулись грозные события, заслонившие все остальное. Враг, видя, что орешек оказался не по зубам, все более ощущая пламя партизанской войны, разгорающееся в тылу, решил предпринять отчаянный штурм монастыря, бросив в бой все резервы.

Отдельным отрядам удалось преодолеть стены и ворваться в крепость. Завязались яростные схватки за каждую улочку, каждый дом. Сражались все – и боевые ратники, и мирные люди. В первых рядах были Крашенинников, Багров и, несмотря на почтенный возраст, архимандрит Иоасаф.

Через несколько часов рукопашной недруг был отброшен, и на его плечах защитники крепости ворвались во вражий стан.

Хотя полякам удалось защититься, день сей стал переломным. Пыл осаждающих начал угасать. Неверные людишки, примкнувшие к ним в чаянии близкой и обильной поживы, начали откалываться и в одиночку, и целыми группами, несмотря на заградительные кордоны поляков.

На очередном военном совете архимандрит заявил, что грех было бы не воспользоваться смятением врага. Оба воеводы с ним согласились, в результате чего вылазки защитников крепости участились. Ворог совсем хвост поджал, не сумел даже задержать партизанский обоз, который вели вооруженные мужики. Защитники получили продовольствие и боеприпасы. Помимо мороженых туш, пороха да ядер, обоз привез добрую весть: захватчиков изгнали из недалекого Переславля, побили нечестивцев великое множество и оттеснили оставшихся до самой Александровской слободы. Измученные защитники монастыря чувствовали: спасение не за горами.

Каждый день теперь приносил новости, и все они были добрыми. Враг уже мыслил не о том, чтобы крепость взять, а чтобы подобру-поздорову ноги унести.

И настал день радости.

12 января – через шестнадцать месяцев после начала осады – Сапега и Лисовский снялись с места и двинули свое войско, изрядно потрепанное и оголодавшее, в сторону Дмитрова. Это было скорее не отступление, а беспорядочное бегство. На пути следования враг не находил ни фуража, ни припасов, ни крыши хоть захудалой, чтобы отогреться и отдохнуть.

Убедившись, что враг ушел, осажденные распахнули настежь крепостные ворота. Народ праздновал свое освобождение.