Путешествие в страну снега и медведей

13. Новые надежды - старые долги

— Как тебе самой эти люди? — будничным тоном поинтересовался дядя, пока извозчик медленно тащился по нападавшим за ночь сугробам. Расчистить за утро ничего, естественно, не успели; а ударившие с новой силой морозы заковали все в ледяную корку. И теперь вся Москва скользила, убегала из-под ног, и, кажется, даже здания охотно глумились над поскальзывающимися горожанами.

За время поездки дядя и племянница Аргутинские успели обсудить последние новости, общих знакомых, погоду и прочую чепуху. Остались только серьёзные темы, и оба, как могли, старались кружить вокруг них, но не соприкасаться.

— Неплохие, мне кажется, — пожала плечами Дарья, отрывая взгляд от окна. — Англичанин, мистер Трелони, весьма предприимчивый, а вот американец, мистер Грейвз, весьма…

— Хорош собой? — предположил мужчина и с раскатистым смехом пихнул Дарью локтем. Девушка тут же раскраснелась и упёрла взгляд в свои перчатки. — Ну, Даша! Не дуйся. Это же абсолютно нормально, когда молодая девушка находит привлекательным молодого мужчину. Вот если бы ты считала своего жениха венцом творения, тогда я бы забеспокоился, а так…

— А смысл соблазнять себя тем, чего не может быть? — хмыкнула девушка. Алексей резко посерьёзнел, положил руку ей на плечо, мягко развернул, заставляя посмотреть в глаза.

— Милая моя, если ты лишаешь себя свободы в мыслях и мечтах, то кто угодно может лишить тебя свободы в действиях. Помни об этом. Пока ты позволяешь себе думать, рассуждать, мечтать, желать и разрешаешь уме следовать за сердцем, даёшь им слышать друг друга — ты по-настоящему свободна.

Дарья мягко положила свою ладонь поверх его и с благодарной улыбкой пожала его руку. На душе потеплело. Дарья давно твердила себе, что отвоюет свою свободу, но все эти годы она так старательно ограждала себя от всевозможных желаний, ведь, чем меньше ты хочешь, тем меньшим количеством вещей могут манипулировать другие. Она и сама не заметила, как жизнь стала пресной и сузилась до работы и препирательств с матерью.

— Кстати, — голос дяди отвлёк ее от размышлений. — Я сказал твоей матушки, что мы едем тебе за подарком. То ли к Новому Году, то ли к свадьбе, я, честно говоря, не запомнил, что я ей там наплёл.

— Главное, что сработало, — хмыкнула девушка.

— Я тоже так думаю. Но, если она попросит доказательств, то вот, я тут для тебя приобрёл, — и с этими словами он положил на колени девушке свёрток из плотной шуршащей бумаги.

Дарья радостно поблагодарила дядюшку и, не дожидаясь ответа, потянула обертку в разные стороны. Щекотка предвкушения пробежала по коже от звука разворачивавшийся бумаги. Внутри лежали два деревянных гребня, инкрустированных белыми камнями и костью.

— Орешник с белыми ониксами и лосиным рогом. Звучит не так изящно, как выглядит, но это очень сильный талисман. По крайней мере, так меня убедили. К тому же один из гребней, — он подцепил один и поднёс ближе к Дарье, чтоб девушка могла разглядеть искрящие чары, — может тебе пригодиться. Это чары для отвода глаз. Помогут, если ты на приёме захочешь отдохнуть от чужого внимания.

Дарья приняла подарок и тут же заколола косу зачарованным гребнем. Чары отвода глаз были так изящно вплетены в украшение, что их было практически невозможно обнаружить, но стоило девушке примерить украшение, как она тут же почувствовала себя так, словно на неё набросили тончайший покров. Ей через него было все, но окружающие не могли надолго сфокусироваться на девушке.

— Ну как? — спросила она, кокетливо наклоняя голову. Дядюшка попытался рассмотреть ее, но взгляд то и дело убегал, заинтересованный то споткнувшимся на улице торговцем, то танцем пыли на свету.

— Замечательно. К счастью, я знаю, что ты великолепна, моя дорогая, но пока гребень на тебе, то ты не представляешь ничего особенного, — рассмеялся он, а затем достал из кармана еще одну коробочку. Там лежали запонки из того же дерева, инкрустированные костью. — Это для меня. На всякий случай. Мы же не хотим, чтобы любопытные носы разнюхивали, где и с кем мы встречаемся.

Дарья хотела спросить дядю о его планах, но экипаж уже остановился возле гостиницы. Алексей схватил ее под руку и бесшумными тенями они выскочили в водоворот предновогодней Москвы.

Праздничная суета достигла своего пика на улицах второй столицы. Всюду носились посыльные с тюрками, коробками и пакетами. В воздухе причудливым образом переплетались музыка, песни, ругань, нытьё. Дети клянчили подарки и сладости, торговцы в шубах ругались с извозчиками и посыльными, управляющие чихвостили официантов, измученные праздничной поры отцы устало тянули «нет» в ответ на каждое «а можно?». Город звенел, пропитанный напряжением последних приготовлений, чтобы через несколько дней содрогнуться от грохота фейерверков и привычно утихнуть.

Они зашли в отель и добрались до ресторана, будто невидимые призраки. Метрдотель не поднял на них глаз, официанты обходили, будто они были частью интерьера, гости не бросали оценивающих взглядов. Они лишь иногда подворачивали головы в сторону вошедших, чувствуя чужое присутствие, и тут же возвращались к трапезе. Дарья, забавы ради, остановилась у одного из столиков. Там полный купец лакомился фаршированными куропатками. Девушка присела так, чтобы ее лицо оказалось на одном уровне с его и, растянув свои щеки пальцами, высунула язык и скосила глаза. Мужчина не обратил на это никакого внимания, только щелкнул пальцами, подзывая домовика, чтобы тот упаковал недоеденное с собой.

Дядя с бархатистым смехом потрепал Дарью по плечу, прося выпрямиться.

— Побаловалась и хватит. Где твои друзья?

Они обнаружились в самом углу зала, возле окна. Трелони лениво листал газету, покуривая трубку, а Персиваль Грейвз злобно зеркал в сторону часов, то и дело сверяя их со своими.

— Какой нетерпеливый молодой человек, — усмехнулся Алексей и подтолкнул племянницу вперед. Когда она попыталась вынуть из волос гребень, он с игривой улыбкой приудержал ее руку. Дарья понятливо улыбнулась и остановилась возле стола иностранцев.

— Господа, можем мы присесть рядом с вами? — спросила она, указывая на свободные места за столом.

Грейвз оторвался от разглядывания часов, скользнул по ней безразличным взглядом и буркнул:

— Мест нет.

— К сожалению, — поправил его Трелони, не отрываясь от чтения. — У нас тут встреча, но если наши друзья не объявятся, вы сможете присвоить себе весь столик.

С мягкой улыбкой Дарья вынула из волос украшение и снова окликнула иностранцев.

— А если так?

Лица мужчин тут же освежились улыбками. Правда, Персиваль тут же поспешил спрятать свою за кислой миной. Оба поднялись со своих мест и принялись тепло здороваться с прибывшими. Алексей крепко пожал руку Персиваль и сел рядом с ним, так, чтобы оказаться напротив Трелони, Дарье досталось место рядом с англичанином, ровно напротив Грейвза. Американец сверлил ее тяжелым взглядом, девушка решила ответить ему тем же пристальным взором, но стоило ей сфокусироваться на острых скулах и тёмных глазах, как в памяти всплыли слова дядюшки: «Весьма хорош собой». Оставалось надеяться, что вспыхнувший румянец получится объяснить жарой в помещении.

Алексей бегло представился и тут же заявил, что слышал о господах много всего и исключительно хорошего.

— Надеюсь, Вашим основным источником была прекрасная княжна, — улыбнулся Трелони.

— Я никому не доверяю так, как ей, — с гордостью заявил мужчина. И снова полилась светская беседа. Дядя вспоминал свои поездки в Англию, сетовал на погоду, то и дело сравнивая лондонский климат с петербургским. У них с Трелони оказалось много общего — оба обожали чесать языками, обмен фразами больше напоминал поединок на рапирах, где вместо звонка металла по воздуху разливался искристый смех.

Даже если бы Дарья захотела, у неё бы не получилось вклиниться в этот оживлённый разговор. Поэтому она просто сидела молча и пытала взглядом Персиваля. По его виду было понятно, что поездка в Российскую Империю выпила у него много сил. Под глазами залегли тёмные круги, полные губы то и дело раздраженно поджимались. Зато следов ночного приключения на Хитровке почти не осталось, только на брови осталась небольшая корочка запекшейся крови. Хотелось отвести в сторону взъерошенную челку, чтобы получше ее рассмотреть, но взгляд тёмных глаз как будто предостерегал ее от этого.

— Спасибо, что согласились встретиться, — выдавила она наконец. Грейвз слегка дернул подбородком, проглатывая первые пришедшие на ум слова, чтобы ответить более взвешенное:

— Рад видеть, что Вы в порядке.

— То есть Вы желаете получить протекцию магического сообщества Великобритании? — будничным тоном проговорил Трелони, обращаясь к обоим Аргутинским. Княжна дернулась, она совершенно упустила момент, когда дядя от болтовни перешёл к делу. К счастью, отвечать ей не потребовалось, Алексей взял все на себя.

— Да, мы оба. Мы можем рассмотреть вариант и временного пребывания, чтобы потом двинуться куда-нибудь еще. Дальше по Европе или в Америку.

Трелони смерил их обоих пристальным взглядом, затем подмигнул Персивалю так, словно в воздухе повисла хорошая шутка, и он ждёт, чтобы все остальные ее тоже распробовали. Но, поняв, что дело серьёзное и некому разделить его чувство юмора, англичанин причмокнул губами.

— М-да уж… Две особы голубых кровей, занимающие видные должности в Магической Канцелярии Российской Империи, это очень непростой случай. У Министерства Магии будет очень много вопросов, и не только у британского, я вас уверяю.

— Например, не шпионы ли вы, — поддакнул Грейвз.

— Я понимаю, — кивнул Алексей. С его лица испарилась вся веселость. Кажется, Дарья впервые видела его таким собранным.

— Вам понадобятся очень весомые аргументы для эмиграции, не говоря уже о внушительном финансовом взносе. А напряжённость в отношениях между странами требует, прямо скажем, исключительных оснований, чтобы на ваше прошение хотя бы взглянули.

— Как насчёт политического убежища? — поинтересовалась Дарья. Перистальтической взглянул на неё с кривой усмешкой.

— Неплохой вариант, — поджал губы Трелони. — Но учитывая статус Вашего жениха…

Дарья устало откинулась на спинку стула. Она чувствовала себя мышкой, загнанной в лабиринт. Она яростно искала выход, тыкалась во все тупики, а в это время кто-то сверху устанавливал ей новые препятствия и с усмешкой наблюдал за ее попытками.

— А что, если мы с княжной окажем содействие вашей дипломатической миссии? — предложил Алексей. Трелони заинтересованно вскинул бровь.

— Каким же образом?

— Насколько я знаю, на бал в Канцелярию вас так и не пригласили. Я постараюсь подключить свои каналы и немного поколдовать над списками гостей. Дарья будет вас сопровождать и обеспечит приватный разговор с Калинцевым.

Дарье бы очень хотелось возмутиться, но идея, что уж говорить, была хороша. Трелони, словно в подтверждение, улыбнулся одним уголком губ.

— Неплохой вариант, а сразу после бала можем все вместе направиться в посольство, — хмыкнул он. — Князь, я думаю, нам стоит подробнее обсудить ваш план. Не против подняться в мой кабинет?

— С огромным удовольствием, — он обернулся к Персивалю и еще раз крепко пожал его руку. — Мистер Грейвз, я же могу оставить свою племянницу на каких-то пару минут в вашей компании?

— Да, сэр.

— Окружите ее своим чутким вниманием и не давайте скучать, я потом требую с неё отчёт.

— Не волнуйтес, Ваша племянница и сама никому скучать не даст.

Алексей рассмеялся и направился вслед за Трелони к лестнице. Персиваль проводил их долгим взглядом и снова уставился на княжну. Его плечи поникли, словно ее компания была ему в тягость. Отчасти, так оно и было, достаточно было одного взгляда на неё, чтобы на душе заскребли кошки. В первую очередь Персиваля душила обида на себя, за то, что он посмел думать, что эта особа голубых кровей заинтересуется кем-то вроде него. Он видал таких девчонок, хотят приключений на закуску, но на основное им подавай принцев и герцогов. Обидно, что он смел думать, будто бы она не из этой породы, и вообще…

— Я хотела извиниться, — ее голос обрубил нить вившихся в его голове размышлений. Персиваль не заметил, как следуя за своими мыслями весь набычился и подался вперед, будто собирался забодать княжну.

— Прошу прощения?

— Нет, это я прошу прощения, Персиваль, — она положила руку на стол, совсем рядом с его ладонью. Достаточно лишь немного пошевелить пальцами, чтоб ощутить жар кожи. Молодой человек замороженной смотрел на тонкую изящную кисть. — Я наговорила лишнего, и вообще подвергать Вас опасности с моей стороны было глупо и некрасиво. Простите меня. Я не политик, а обычный лабораторный учёный. Мне не очень хорошо даются заговоры и тайные операции. Вот сложные формулы — да, это я могу. А международные скандалы и интриги…

— Все в порядке, — проговорил Грейвз, и камень, болтавшийся на его шее, со свистом полетел куда-то вниз, наконец давая возможность вздохнуть полной грудью. Молодой человек осторожно, точно исследуя, двинул пальцами, слегка накрывая руку княжны своей. Девушка улыбнулась, пряча свою ладонь под его.

— Правда, мне не следовало и мне жаль. Я не хочу, чтобы Вы считали меня бессердечной. Просто вся эта ситуация с моей сестрой, с моим браком… — она тяжело вздохнула, чувствуя, как большой палец Грейвза чертит круги по ее ладони. На губах сама собой появилась смущённая улыбка. Она оглянулась и, напоследок сжав ладонь молодого человека, высвободила руку. Грейвз тут же вернул себе серьёзность.

— А Ваш дядя в курсе Ваших планов на бузинную палочку?

Девушка отрицательно помотала головой.

— И отказываться от них Вы не намерены?

— Нет.

— Княжна, — мракоборец устало потер переносицу. — Как Вы собираетесь выкручиваться из этой ситуации? Я смогу помочь Вам с эмиграцией в Штаты, попрошу руководство закрыть глаза на многие вещи, но я не смогу защитить Вас, если Вы совершите международное преступление. А похищение бузинной палочки таковым является.

— Я думаю, поиска Грин-де-Вальда поможет смягчить меру пресечения, — улыбнулась она почти наивно.

— Если получится его поймать. Дарья, — снова обратился он. — откажитесь Вы от этой затеи. Пока есть возможность, я Вас прошу. У Вас будет новая жизнь, и…

— У меня уже нет выбора, — горько усмехнулась она, но тут же на ее губах появилась легкая улыбка. — Но я обещала, что больше не буду Вас втягивать. Поэтому вот!

Она поставила на стол маленький флакон с синей маслянистой жидкостью. На первый взгляд могло показаться, что это духи.

— Это зелье забвения, работает избирательно и, в отличии от заклятий не повреждает мозг, то есть у вас больше шансов сохранить рассудок. Выпишите на лист бумаги имена, события и даты, сожгите, смешайте пепел с зельем и выпейте — связанные с содержанием записки воспоминания исчезнут за пару часов. Никаких побочных эффектов в виде головокружения, тошноты или трясущихся рук, — с гордостью сказала девушка. Персиваль подкрутил флакон в руке и убрал во внутренний карман.

— Зачем оно мне?

— Чтобы в случае, если я ошибусь и что-то пойдет не так, Вас не сделали соучастником. Поверьте, русская тюрьма для магов — ужасное место, а добиваться экстрадиции МАКУСА будет очень долго.

— Считаете, что Вы обречены? — спросил Грейвз, пропустив последние слова мимо ушей. Дарья пожала плечами.

— Наивно было бы отрицать такой вариант развития событий.

— Значит, у Вас есть план?

Дарья удивленно вскинула бровь и загадочно улыбнулась.

— Вроде того.

Грейвз оглянулся. На лестнице появились Трелони и Алексей. Флакон с зельем приятно холодил руку.

— Тогда найдите время, чтобы посвятить меня в детали, — сказал он, передавая ей листок зачарованной бумаги. — Например, как-нибудь вечером.

— Где? — едва шевеля губами, поинтересовалась Дарья.

— На Ваше усмотрение, княжна.

— Лучше просто «Даша», — улыбнулась она, и Персиваль Грейвз почувствовал, что ему никакого самообладания не хватит рядом с этой девушкой. Он спрятал пузырёк с зельем во внутренний карман, и от одного ощущения этого странного подарка у молодого человека появлялись дерзкие мысли. Ему ведь не обязательно самому выпивать содержимое, верно?

Уже через несколько минут обед подошёл к концу. Дарья первая выскочила из ресторана, наспех попрощавшись со всеми, и впорхнула в экипаж. Она уже успела комфортно расположиться и сообщить адрес извозчику, а дядюшка все никак не мог наболтаться с Трелони. Оба мужчины стояли в дверях и вот уже четверть часа говорили и говорили, периодически разделяя шутки вежливыми прощаниями в духе: «Ну, поговорили и хватит». Но им обоим чтобы наговориться нужно было все время мира.

Персиваль стоял поблизости и трясся от мороза, пытаясь как-то встрять в разговор, чтобы наконец закончить его, отдать дань приличия и отправиться в номер греться. Порой он бросал взгляды на экипаж, в котором сидела Дарья, и его хмурое лицо немного смягчалось. От этой перемены девушка едва ли могла сдержать улыбку.

Но сдерживать ничего и не пришлось. Хлопнула дверца кареты, по взмаху палочки задёрнулись занавески, и все веселость сдуло в один момент. Княжне даже не пришлось оборачиваться, чтобы узнать, кто подсел в ее экипаж.

— Добрый день, Аркадий Аркадьевич, — улыбнулась она, поднимая глаза на Василевского. — Как Ваши дела?

— И Вам не хворать, княжна, изумительно выглядите, — хмыкнул мужчина, устраиваясь так, что Дарье пришлось вжаться в спинку экипажа, чтобы позволить себе хоть немного личного пространства. — Рад, что Ваше приключение окончилось успешно. Удивлён, что Вы не известили мракоборцев о расположении лаборатории.

— Но я…

— Отправили анонимное письмо, смею полагать, — усмехнулся Василевский, вытаскивая сложенный вчетверо лист бумаги из-за пазухи. — Адресатиком не ошиблись?

— Нет, я… Кто Вам его передал?

— Один очень хороший знакомый из Канцелярии, пока что не являющийся Вашим родственником. Советую Вам попытаться еще раз. Может, Вы знаете кого-то, для кого найти лабораторию Астреи и уничтожить ее, буквально дело принципа? Кого-то молодого и амбициозного, а то видите, что происходит, когда за подобные дела берутся люди, которые уже всего добились.

Лист бумаги упал в руки Дарьи. Девушка сняла его и затолкала в рукав.

— Но я пришёл за тем, чтобы напомнить о Вашей части сделки, — улыбнулся Василевский. Дарья сдержанно кивнула.

— Я все помню и все выполню.

— О, я не сомневаюсь. Просто хочу подстраховаться, — ухмыльнулся он и вложил в руку девушки что-то холодное, металлическое. — Это портал, он сработает ровно в полночь после бала и перенесёт Вас на место встречи. К тому же идеально сочетается с цветом глаз.

Дарья разжала пальцы и увидела усыпанную хрусталём и шариками лунного камня брошь в форме то ли звезды, то ли причудливой снежинки. Когда она подняла глаза на Василевского, того и след простыл, а дядюшка неторопливо продирался к карете, на каждом шагу оборачиваясь, чтобы еще раз попрощаться с Трелони.