Путешествие в страну снега и медведей

12. Дамские секреты и семейные дела

Хоть русские зимы и славятся невыносимо длинными ночами, в этот раз Дарья Аргутинская была бы совершенно не против, если бы утро повременило с наступлением. Поспать ей удалось от силы пару часов, и все это время она болталась где-то над самой гранью сна, тратя все силы, чтобы просто расслабиться и сбросить себя все переживания минувшей ночи. Казалось, все путешествия по Хитровке были не более, чем ярким и насыщенным сном, но крепкий и острый запах трущоб, въевшийся в кожу и волосы, как бы намекал, что все это было взаправду. Дарья то и дело запускала руку в карман платья, где лежала завернутая в платок капсула с Астреей. Каждый раз, стоило девушке нащупать ее через ткань, по нервам пробегал сильный электрический разряд, а сердце пропускало удар, чтобы через секунду начать биться еще сильнее. На губах девушки расцветала глуповатая, почти влюблённая, улыбка, которую не омрачало ни воспоминание об оскорбленном и разочарованном Персивале Грейвзе, ни мысль о предстоящем замужестве. Все тревоги отступали, и Дарья в своих мыслях оказывалась наедине со своей главной, практически единственной, целью — спасти Наташу и как можно больше других магов.

«И магглов», — напомнила себе девушка, но тут же осеклась. Перед глазами встал образ тех… существ, которых они с Персивалем увидели ночью в крепости. Безвольных, практически утративших человеческий облик, разум. На место всему, что делало их похожими на людей, пришла только безудержная жажда. Сколько таких людей еще было в Москве? И что с ними делали, когда нужно было освободить койки?

Дарья встрепенулась и села. После такого воспоминания можно было и не пытаться уснуть дальше. Девушка взглянула на часы — скоро должна была прийти горничная, и хоть она пользовалась доверием молодой княжны, Дарья не очень хотела испытывать ее пожилое сердце своим внешним видом. Девушка слезла с кровати, выложила ампулу из кармана и спрятала ее в шкатулку с драгоценностями. Затем сняла с себя пропахшую Хитровкой одежду и кинула ее в камин, присыпала сверху ароматными травами и, прошептав быстрое заклинание, подожгла. После этого она набрала ванну, практически на треть заполнив ее всеми ароматными маслами, которые были на полочке, лишь бы перебить и отскоблить от себя запах помоев, и опустилась в горячую воду.

Под действием температуры и пара мысли улеглись и расправились. Девушка вытянула ноги, расслабляя мышцы. Чем меньше напряжения оставалось в теле, тем сильнее распускались и цвели раздумья в ее голове. Нужно было выстроить порядок действий. Для начала — изучить формулу Астреи. Это она сможет сделать даже сегодня, в выходной день в канцелярии будут только отпетые трудоголики, и на присутствие Дарьи никто и вовсе не обратит внимания. Затем надо будет придумать план по похищения палочки. От одной мысли об этом по ее вискам разлилась тупая ноющая боль. Дарья вертела эту мысль, пытаясь придумать, как осуществить такую затею в одиночку.

«Спрятать под юбкой», — из всех вариантов этот был самым правдоподобным. Хотя, конечно, можно было бы пригласить Василевского прямиком на бал, напоить оборотным зельем и выдать за кого-нибудь из мелких клерков, но тут было слишком много тонких моментов, в которые что-то могло пойти не так. А от мысли о том, чтобы впустить Василевского в Канцелярию, провести его туда своими руками, ей становилось плохо. Становилось очевидно, что ей нужны союзники.

Дарья взвыла и нырнула под воду, давая себе пару секунд на размышление. Когда она вынырнула, воздух холодными иглами впился ей в лицо, легкие, вплёлся в волосы ледяными лентами. Да, смысла спорить не было — ей действительно нужна была помощь. Вот только к кому обратиться? Пашу она и так загоняла своими просьбами, Персиваль Грейвз теперь считает ее хладнокровной интриганкой, а больше доверия она ни к кому не испытывала. Всю свою жизнь Дарья предпочитала работать одна: сначала потому, что у неё особенно не было друзей, затем — поскольку она перестала в них нуждаться. То есть, немного друзей у неё было, с ними можно было посетовать на строгость учителей, со смехом поесть яблоки на ярмарках, пообсуждать кавалеров на балах, но это не те люди, к кому можно заявиться и сказать: «А не изволите-с составить мне компанию в небольшой авантюре? Нужно всего лишь похитить самый мощный магический артефакт, увести его из-под носа у агентов из трех стран и самого опасного чародея на планете!». Конечно, очередь желающих выстроится, как на сватовство.

Благо, до бала было еще несколько дней, и Дарья дала себе обещание подумать над вопросом союзника не позже следующего вечера. А пока — нужно было решить вопрос с Астреей.

Горячая ванна придала Дарье сил. Девушка вышла из воды, взглядом стараясь избегать зеркала, обернулась мягким полотенцем, высушила волосы и вернулась в комнату. Время близилось к восьми часам, между комнатами уже начали раздаваться мягкие шаги прислуги. Дарья не очень хотела встречаться с Марфой — горничной, и, чтобы избежать этой встречи, принялась собираться так быстро, как только могла. Взмахом палочки она призвала несколько толстых тетрадей со своими записями, чистый блокнот, карандаши и перья, все погрузила в сумку. Пока она носилась по комнате, за ней летали рубашка и юбка, и Дарья нелепо выставляла руки, пытаясь наконец-то попасть в рукава. Зачарованный гребень запутался в волосах и звал на помощь, Дарья обернулась, чтобы вынуть его, но зацепилась за подол юбки, оступилась и рухнула на пол, больно ушибив колено. Высвободив злосчастную расческу, она готова была уже возобновить сборы, как дверь ее спальни приоткрылась и на пороге возникла Марфа.

— Барышня? — в хитрых старых глазах блеснул лукавый огонёк. Марфа была уже немолодой женщиной, и сколько Дарья себя помнила, горничная всегда была при них с сестрой. Другие слуги неизменно называли ее «Теть-Марфой», хотя ей было не так уж много лет, но состарилась она быстро — мягкое лицо разбередили морщины, а в волосах уже показалась седина. Дарья никогда не задавалась вопросом, сколько лет Марфе было на самом деле.

— У меня срочное дело в канцелярии, — сказала девушка тоном, не предполагавшим дальнейших вопросов и объяснений. — Обернусь к вечеру.

— Хорошо, — Марфа мягко переступила с ноги на ногу и как будто виновато опустила голову. — Княгиня просила напомнить, что сегодня у вас примерка нарядов к балу и… помолвке.

Последнее слово хлестнуло по обнаженным нервам, как плеть. Дарья вскинулась и поджала губы.

— Раз маменька организовала помолвку, то пусть и платья сама выбирает. В конце концов меня все равно обрядят в то, что понравится жениху, — мотнула головой чародейка, затем, немного подумав, запустила руку в шкатулку и протянула Марфе несколько купюр. — На вот, чтоб ее крик не сильно ранил твоё сердце и нервы.

Но Марфа убрала руку и замотала головой. В ее светлых, почти прозрачных глазах, читалось понимание и жалость. И эти два чувства подстегивали Дарью еще сильнее — в жалости она не нуждалась, а на понимание всего кошмара, в который превращалась ее жизнь, она уже не надеялась. Но слуги жалели ее, причём не только те, кто был при их семействе, но, кажется, вся московская дворня лила слезы по незавидной судьбе молодой княжны. Кто, как ни слуги, был в курсе скверного характера Калинцева? Даже последняя поломойка сожалела о будущем Дарьи, а что уж говорить о Марфе — кажется, совсем недавно, еще бойкая и полная сил, она собирала молодую княжну на первый бал. Круглое личико девушки тогда светилось озорством и жизнью, а глаза горели от переполнявших голову фантазий. В своих грезах Дарья танцевала с принцами, сочиняла стихи для герцогинь, передавала пламенные приветы их братьям, а затем — праздновала свадьбу с каким-нибудь прекрасным юношей на Лазурном Берегу. А теперь Марфа по десять раз переплетала темные волосы княжны, в то время, как княгиня выбирала, какая прическа больше подчеркнёт важность предстоящей свадьбы. Женщине казалось, что она собственными руками ведёт девушку на заклание, и честное слово — если бы Дарья только попросила ее о помощи, Марфа бы в тот же день придумала, как отправить девушку в какую-нибудь глушь и спрятать до поры, до времени. Но Дарья, упрямая с самого детства, терпела и злилась. И, как любой загнанный в угол человек, не имеющий ни малейшего представления о том, как себе помочь, она начинала обвинять весь мир в жестокости, безразличии и скудоумии. Марфе не было обидно, но по-человечески больно за девушку.

— Также меня просили напомнить, что сегодня вечером все должны быть дома и встретить особого гостя, — проговорила горничная. Дарья устало закатила глаза.

— Я сделаю все возможное, но ничего не могу обещать.

— Давайте, я вам хоть завтрак соберу в дорогу, барышня, — Марфа сделала осторожный шаг в сторону девушки, но Дарья отшатнулась от этой непрошеной заботы, как от необратимого проклятья.

— Я спешу, — только и сказала она.

Глаза в пол, чтобы не провоцировать дальнейших разговоров, сумку — под мышку. Девушка сжала одной рукой портал в своём рабочем значке, а другой — капсулу Астреи, и переместилась в Канцелярию.

***

Возможно, выбирать Канцелярию местом для работы над незаконной формулой было несколько опрометчивой идеей, но на фоне непреложного обета, данного Василевскому, все, что угодно, казалось гениальным планом. К тому же, в качестве подарка к помолвке, Калинцев выделил Дарье отдельный кабинет с собственной лабораторией, так что большую часть своей работы девушка осуществляла вдали от чужих любопытных глаз и ушей.

Вопреки ее ожиданиям, в здании было шумно. Полным ходом шла подготовка к балу: по коридорам развешивали украшения, музыканты проверяли акустику, распевая арии и матерные частушки, а из дальних коридоров то и дело раздавался нечеловеческий вой — там бухгалтерия сводила бюджет и формировала новые сметы расходов. Под конец года к ним нельзя было заходить, потому что люди, веровавшие всеми цифрами, которые порождала канцелярия, каждое вторжение считали покушением на свою жизнь и свободу. Поэтому всех, кто заходил не по записи и «только спросить» встречали дедовским методом — ружьем.

Благо, Дарье с этими людьми практически не приходилось сталкиваться. Она подумывала о том, чтоб заглянуть по дороге к Паше, но решила повременить с этим — ей не очень хотелось врать ему в ответ на вопрос: «Как дела?», а в подробностях рассказывать события прошедшей ночи, ну… это было небезопасно. Поэтому княжна Аргутинская просто проскользнула в свой кабинет, наложила на двери все возможные запирающие и заглушающие чары, занавесила окна, проверила, отключён ли камин, и принялась за работу.

Если вы считаете, что работа профессионального зельевара — это сиживание в мрачном подземелье в компании сушеных крысиных хвостов и пары чёрных кошек, то это мифы. Лаборатория в Канцелярии Его Императорского Величества больше напоминала медицинский кабинет: в нем было несколько столов, пробирки, микроскопы, горелки, раковина, холодильник и свинцовый шкаф, в котором хранились образцы. Все было бело, блестяще, стерильно. В плитку на полу можно было смотреться, как в зеркало. Порядок поддерживать Дарья умела и любила, оттого труднее было понять, как она умудрилась превратить свою жизнь в кромешный цирк с конями. В какой-то неведомый ей самой момент просто само ее естество взбунтовалось против благонравного поведения, которое прививается каждой девушке буквально с пелёнок: не перечить, не быть безучастной, не проявлять излишних чувств, не смешивать внутренние переживания с тем, что происходит снаружи, не выдавать беспокойства, не отказываться от внимания ухажеров, не задумываться о жизни вне брака. Она так долго этому следовала, что в какой-то момент утратила возможность выносить груз этих противоречий на своих плечах, особенно, когда она увидела, куда это все привело ее — в статус невесты Семена Васильевича Калинцева.

Она правда старалась наладить общение со своим нареченным. Пыталась быть мечтательной, даже местами наивной, строила глазки, хлопала ресницами, краснела, как учила мать, в попытках получить благосклонность мужчины. Не ту, когда он задаривает тебя цветами и украшениями, а ту, когда ты можешь быть уверена, что он не поднимет на тебя руку просто из-за того, что прислуга неправильно сложила салфетки. Калинцев сухо рапортовал, что с ним княжне не надо будет ни о чем беспокоиться, и нуждаться ни в чем она не будет. Однако, Дарья должна это понимать, он человек светский, всецело отдавший себя работе. И на семейные отношения у него времени нет, однако наследников он хочет, и эта священная миссия полностью является обязанностью жены. Поэтому, говорил он, если княжне будет угодно — когда она почувствует себя готовой зачать первенца — будущая госпожа Калинцева сможет покинуть службу без потери пособия и сдать все свои разработки в архив.

Все эти воспоминания проносились перед глазами Дарьи бесцветным роем, когда она изучала остатки Астреи, заключённые в капсулу. Привычными движениями она проводила все предписанные эксперименты: нагревала, замораживала, посыпала серебряной пылью, облучала простыми тестовыми заклинаниями, пытаясь разглядеть в сплетении элементов поведение созданной ею формулы.

Вид, открывавшийся благодаря линзам микроскопа, поражал, злил и восхищал Дарью одновременно. Она, как благородная девушка, прошедшая тяжкий путь высшего образования, столкнулась с работой любителя, это было заметно невооруженным взглядом. Но то, как была выполнена эта работа, та смелость и широта фантазии, с которой неизвестный автор подошёл к своей задаче, поражала ум. Он просто обернул действие формулы вспять, а элементы, которые Дарья в своё время с огромным трудом «мирила» и «дружила» в сложных связях, были переплетены между собой с помощью сильнодействующих чар. Именно в этих чарах и крылся весь эффект — они были сделаны на крови. А при контакте со «свежей» кровью начинали распадаться, подобное разрушало подобное, из-за этого высвобождался магический потенциал, который усиливал врожденные магические способности, но он не придавал сил, а просто иссушал тот запас дара, который был дан человеку при рождении. Для мага такой дар — способность творить волшебство, а для маггла, видимо, ясный и трезвый ум.

Дарья записала свои наблюдения в тетрадь и, запечатав капсулу и убрав ее в потайной карман, снова принялась мерить шагами комнату. Надо было придумать какое-то решение. Астрею нельзя было перекрыть исходной формулой, нужен был новый препарат, но что бы это могло быть? С чего начать? Аналитический мозг Дарьи вился в невидимой агонии, перебирая хранившиеся в нем схемы формул, а вместе сними — образы минувшей ночи, тех страшных существ, еле живую Наташу.

«Если есть яд — есть и противоядие», — твердила себе она и чувствовала, что решение где-то рядом, буквально под рукой, но оно ускользало от неё, как растворяющийся в утренних лучах сон. Девушка выписывала формулу на большой лист, переставляла местами элементы, складывала уравнения — и ничего. Она словно враз забыла все, чему училась, и с ужасом смотрела на исписанные страницы, неготовая признаться в собственном бессилии. Не сейчас. Не в тот момент, когда на кону оказалась столь высокая цена.

Дарья сделала еще несколько шагов, которые, как и следовало ожидать, не привели ее к мигу просветления. Даже наоборот, все стало только хуже, чем больше девушка думала и металась, тем сильнее она ощущала тщетность своих усилий. Стены не содрогались под ее потоком мыслей, небо не обрушивалось от чувства прозрения, всему миру словно было… наплевать на все попытки, которые Дарья предпринимала. В конце концов она тяжело рухнула в кресло и задышала, как после пробежки. Сказывалось все: и напряженная работа, и бессонная ночь, и это долгое беспокойство, стягивавшееся вокруг шеи Дарьи, как петля из раскалённого железа. Все это теснило разум девушки, мешало ему работать как следует.

«Надо отдохнуть», — приказала себе Дарья. Она посмотрела на часы и ужаснулась — шёл уже пятый час, обед и визит модистки были безнадежно пропущены. Правда, досада полыхнула, как зажженная на сквозняке спичка, и тут же угасла — девушка уже давно утратила интерес к подвенечным и бальным платьям. Хотя, возможно, ей стоило воспользоваться этой примеркой как последней возможностью заявить о себе и своей свободе. Дарья встрепенулась — нечего думать о том, что упущено. Но домой ей теперь ехать совершенно не хотелось. К Паше она тоже вряд ли сможет уехать — если их увидят вместе, да еще и на его съёмной квартире, которую оплачивает Канцелярия, то он никогда в жизни повышения не дождётся. Отправься она в кафе или ресторан без сопровождение — там тут же сообщат маменьке, и та явится, как сама Зима, свирепая и беспощадная. И тут мысли снова начали виться вокруг иностранцев: Грейвза и Трелони. К тому же, Дарья задолжала Персивалю извинения.

Она решила не тратить время на предупреждающие записки и начала собираться. Буквально через пару минут лаборатория сверкала первозданной чистотой, и даже если у стен были уши, глаза и рты — им бы никто не поверил, что здесь Дарья Аргутинская изучала формулу, которая не даёт покоя обеим столицам Империи.

Девушка старательно замела все следы, упаковала формулу и спрятала ее в потайной карман. Стоило ей взяться за ручку двери, как с той стороны раздался настойчивый стук. Дарья мысленно перечислила всех святых, закатила глаза, затем вернула себе приветливое выражение лица и распахнула дверь. На пороге стоял комендант — полноватый лысеющий мужчина с вечно румяным лицом и ушами. Он льстил и заискивал перед каждым, кто был выше него по службе. У него всегда были навострены уши, немного косоватыми глазами он следил за всеми и, как муха, потирал потные ладони в надежде выведать какие-то тайны, за которые ему могли бы заплатить. Как правило, хорошие новости с этим человеком не приходили. В руках у него был ярко-алый конверт с кричалкой. Дарья напряглась еще сильнее и изобразила свою самую угрожающую улыбку.

— Николай Николаевич, — проговорила она вместо приветствия.

— Княжна, — улыбнулся комендант. — Это ваше-с, прилетело по почтовой трубе с минуту назад, я сразу к вам. Что ж Вы не отметились в журнале? Я б отправил к вам поломойку, чтоб вам самой беспорядок не убирать.

— Я прекрасно справлюсь с этим сама, — улыбнулась девушка и забрала у коменданта письмо. — Хотела отметиться, да Вас ведь на месте не было.

— Как не было? Я всегда туточки, — светлые, почти невидимые, брови коменданта взмыли вверх.

— Ну, возможно, Вы так усердно трудились, что не заметили моего прихода. Конец года, все-таки, все в делах по уши, — с этими словами она кивнула и вернулась в лабораторию.

Алый конверт упал на белый кафель и развернулся в тонкий напомаженный рот с двумя рядами длинных, острейших зубов. Пасть слепо повертелась по сторонам, затем обернулась к Дарье и разразилась потоком упреков. Без единого бранного слова, без посылов и угроз. Пасть не рычала, а фыркала и скулила. Княгиня Аргутинская умела сложить слова так, чтобы выставить себя главной жертвой обстоятельств. Она распекала дочь за сорванную примерку, проклялась, что Дарья отправится на бал в чем мать родила, припомнила, что Наташа ни за что бы не позволила себе ничего подобного. Стоило Дарье обернуться, как пасть тут же срывалась с места и взмывала перед ее лицом. В особенно напряженные моменты, когда княгиня в своём письме сетовала на жестокость дочери и ее безразличие к мнению света и будущего мужа, из-за зубов вылетали мелкие капли чернил.

«… Но я готова тебе простить все это мелкое ребячество. Я могу это понять, конечно. Ведь это я рассказывала тебе сказки о любви и разрешала читать эти… романы, вместо того, чтобы говорить с тобой о долге. Что ж, я понимаю. Теперь я плачу за свою ошибку. Я понимаю твои метания, правда. Наша жизнь такова, что никто не выходит замуж по любви.

Но то, что ты забыла, что у нас сегодня гость — это уже сверх всякой меры. Твой дядя Алексей пробудет в Москве не так уж долго, и он очень хотел провести время со своими племянниками. Приезжай домой, иначе я буду вынуждена сказать ему, что ты ценишь свои душевные терзания и — прости Господи — работу превыше семьи и своих обязанностей перед ней», — наконец, пасть дорявкала записанный в неё текст и разлетелась на кусочки. Дарья со злостью смотрела на образовавшуюся на полу кучу бумажных обрывков и изо всех сил уговаривала себя не пнуть ни в чем не повинные остатки письма.

Она опять во всем виновата. Опять не права, опять всех подвела, и ее за это чуть ли не линчевали на словах. А вот когда Дарья совершила настоящую ошибку: когда создала химическое оружие, которое попало не в те руки, когда по ее вине начали пропадать люди, когда Наташа впала в кому — все хором говорили княжне, что это не ее вина и постарались как можно скорее забыть о ней и ее причастности. Но вот — стоило ей один раз пропустить визит модистки, и ее тут же окрестили предательницей семьи. Девушка закатила глаза и, собрав обрывки с пола, бросила их в камин. Затем, немного подумав, она выдернула чистый лист из тетради и, набросав на нем пару слов, отправила его по каминной сети. Убедившись, что она ничего не оставила, Дарья покинула лабораторию и вышла на улицу.

В холодном воздухе смешался запах горячей выпечки и табачного дыма, и еще какой-то острый, зимний запах, который невозможно разгадать, но который предвещает морозы. Дарья вдохнула его полной грудью и с резким выдохом трансгрессировала домой.

***

Дядя Алексей был самым жизнерадостным членом их многочисленного семейства. Дарья подозревала, что секрет его энергичности и хорошего настроения заключался в том, что Дядя Алексей не был женат или как-то отягощён семейными отношениями.

Это был высокий человек с густыми темными волосами и слегка рыжеватой бородкой. Седеть он начал пятнами и старательно маскировал серебряные волоски, модно одевался, следил за новинками, изучал языки и ездил на иностранные конференции. У него всегда были новости, на званые обеды он привозил с десяток историй, которые можно было озвучить на светском рауте, и еще с полсотни тех, что рассказывались тет-а-тет. Кого-то он этим даже не на шутку раздражал, кого-то восхищал. Без особых стараний он закрепил за собой репутацию ловеласа, умелого любовника, эксперта по части отношений, предпринимательства и, почему-то, чёрного рынка. Не верилось, что такой яркий человек работает в Канцелярии и занимается преступностью. Алексей Аргутинский должен был блистать на сцене, навариваться на госконтрактах, заниматься дипломатией в конце концов — как угодно применять свою неудержимую харизму. Но он последовал за братом в мракоборцы и жил в своё удовольствие, планомерно двигаясь по карьерной лестнице и никак не претендуя на достижение новых высот. У него было стабильное жалование, уважаемая профессия и возможность наполнять своё свободное время всем, что ему нравилось. О чем еще он мог мечтать?

Младшие Аргутинские дядю Алексея обожали. Для них его приезды были настоящей отдушиной. Алексей всегда привозил с собой подарки, гостинцы, а что самое главное — развеивал чинную тоску, царившую в их дома под суровым бдением обоих родителей. Алексей-старший уверенно игнорировал правила приличия и играл с детьми, шутил скабрезные шутки, веселился с братом «как в старые добрые времена». И — это удивительно — старшее поколение оттаивало под его напором. Правда, в этот раз его приезд не был связан с семейными посиделками.

Это Дарья поняла, как только зашла в гостиную. Алексей был в гостях уже несколько часов, но раскрасневшихся от смеха лиц девушка не увидела. Все семейство было в сборе, все были до неестественности напряжены. Губы княгини были сжаты в тонкую ниточку, и только уголки чуть изгибались вверх в имитации улыбки. При виде дочери, мать семейства гневно втянула носом воздух, а вот в глазах отца появилось-ь что-то похожее на надежду. Даже младший брат выглядел так, словно его привели на расстрел, взгляд юноши метался по комнате в поисках предлога, чтобы уйти. Один лишь дядя Алексей был доволен собой и улыбался во все зубы. Заметив племянницу, он поднялся со своего кресла и, заключив Дарью в объятия, звонко расцеловал в обе щеки.

— А вот и наша красавица! Не слишком жизнерадостно выглядишь для молодой невесты. Хотя, учитывая, с каким рвением твоя мать устраивает этот брак, я могу тебя понять. Я и сам бы уксус пил с горя по своей молодой жизни.

— Это тебя не касается, Алексей, — подала голос княгиня.

— Как это не касается? — сверкнул глазами дядя. — Мы все семья, и то, что подобное решение было принято без моего участия — и тем более без согласия Даши — меня более, чем оскорбляет. Мы живем на грани новой эпохи, а решения принимаем, как в средневековье. И вообще…

Он повернулся к старшим-Аргутинская и принялся с жаром что-то доказывать. Для Дарьи его слова не несли никакого смысла, а вот родители от его речей вжались в кресла и смотрели на него невыразительными глазами, как истуканы. Дарья воспользовалась этим, чтоб поднырнуть к забившемуся на подоконник брату и тряхнуть его за плечо.

— Что тут происходит?

— Да как всегда, начали за здравие — закончили за упокой, — пожал плечами Алексей-младший. — Дядя узнал про твоё замужество, разбушевался и сказал, что твои брачные перспективы сейчас не самое главное, потому что нам всем грозит конец света. Ему так нагадали, и он сам видел видения. Там что-то про весь мир в огне, бунты, смерть Императора.

— Да быть такого не может!

— Я тебе клянусь, он это так расписывает, что можно брать сюжеты для книг, — ухмыльнулся младший. — Хотя вот уж от кого не ожидали Самое веселое в том, что всю эту кашу заварят магглы. Бред полный.

С этими словами юноша перевернул страницу книги, делая вид, что читает. Дядя Алексей из всей их семьи был самым прагматичным. Он требовал от себя и от других разделять магию и суеверия, не стучал по дереву, не плевал через плечо и не запрещал никому свистеть в доме. Ну и к предсказаниям и прорицательницу он относился как к лженауке. Но тут он говорил с таким рвением и жаром, что складывалось впечатление, будто его подменили. А может, это сказывался возраст и переживания, ведь после трагедии с Наташей, он совершенно потерял покой.

— Это все очень интересно, — натянуто проговорила княгиня. — Но я думаю, мы можем отложить это обсуждение до вечера. А сейчас — идемте ужинать.

— Конечно, конечно! Только сперва я скажу пару слов нашей прекрасной невесте, — дядюшка встряхнулся и подошёл к Дарье. Младший Аргутинский в глазах эксцентричного родственника прочитал приказ ретироваться и тут же скрылся из виду.

Дарья сложила руки на груди и наклонила голову чуть набок, как делала всегда, когда собиралась внимательно слушать своего собеседника.

— В чем дело, дядя? — спросила она.

— Как серьезно, право слово, — усмехнулся Алексей и сел на подоконник рядом с племянницей. Затем похлопал рядом, приглашая Дарью сесть. — Как ты в целом? Мать говорит, ты сама не своя.

— А что мне, танцевать и радоваться? — поджала губы девушка.

— Нет, конечно. Это бред, и браки по расчету, и что женщина неполноценна без мужа, и особенно это их «стремится-слюбится». Помни — это не работает. Никогда.

— Замечательно, — фыркнула Дарья. — Мне сразу полегчало.

— Так я и не собирался тебя обнадеживать, моя маленькая язвочка, — проворковал дядя. — Я бы даже сказал наоборот, я собираюсь саботировать твою свадьбу.

— Что?

— Я поговорю с твоим отцом, он наверняка тоже не в восторге. В крайнем случае, я тебя выкраду и увезу куда-нибудь во Францию или Англию…

— Или Америку, — выпалила Дарья чуть мечтательно. Алексей перехватил ее взгляд и улыбнулся одними глазами.

— Я как раз слышал, что в Москве сейчас гостит молодой мракоборец из МАКУСЫ. Ты о нем слыхала?

— Конечно, — кивнула девушка. От одного тона Алексея, чуть задумчивого, немного мурлыкающего, у Дарьи загорелись глаза. Дядя вёл себя так каждый раз, когда под его покровительством дети нарушали домашние правила и, например, шли таскать пироги с кухни или играли в войнушку отцовским оружием. Алексею всегда удавалось их прикрыть.

— Я думаю, мы можем задать ему этот вопрос, но так, вскользь. Когда будем обсуждать еще одно не менее деликатное дело.

— Какое дело?

— Личного характера, — поиграл бровями мужчина. — Если я тебя заинтриговал, организуй нам, будь любезна, встречу. Там все узнаешь.

— Завтра, — выпалила девушка. — В обед, в их отеле.

— Вот как? Сразу видно мое дурное влияние, ты до свадьбы времени не теряешь. Хвалю!