Путь индюка

1

Экспедиция достигла цели незадолго до полудня. К этому времени невысокие, но крутые скалы, ранее вздымавшиеся слева и справа, расступились и сгладились, путешественники снова двигались по слегка всхолмленной равнине. Тут и там попадались характерные круглые воронки, вырытые орбитальными бластерами миллион дней тому назад. На горизонте показались вершины Дырявых Гор, отсюда они выглядели крошечными и будто нарисованными, трудно было поверить, что, глядя на них, видишь границу ужасного Чернолесья. Даже немного боязно туда смотреть — сразу представляется беложопый и краснорукий лопоухий эльф, который точно так же смотрит своими пучеглазыми буркалами на бескрайнюю равнину и… Ничего он не видит, конечно, с такого расстояния, но смотреть все равно боязно.

Питер поднял голову, оценил положение солнца и сказал:

— Эй, Суслик! Долго нам еще ехать?

— Почти приехали, — отозвался Серый Суслик. — Вон оно, Плохое Место, вон там, впереди и чуть слева.

— Вон те битые камни, что ли? — спросил Питер после минутной паузы. — На руины похоже.

— Нет, — ответил Серый Суслик. — Я не знаю, что это за камни. Может, руины, а может, так просто навалило. Может, вода принесла.

Шон саркастически хмыкнул, дескать, совсем сдурел жабоголовый. Серый Суслик пояснил, специально для него:

— Когда дожди идут, этот ручей сильно разливается, вода почти до самого Плохого Места доходит.

— Да где оно, это твое Плохое Место?! — возмутился Питер. — Ты мне мозги не парь, не можешь словами объяснить — пальцем покажи!

— Да вот оно, — Серый Суслик показал пальцем. — Прямо перед камнями, правее, как склон заканчивается, так сразу оно начинается. Только его в первый раз очень трудно разглядеть, нужно долго приглядываться.

— Ого! — воскликнул вдруг Хайрам. — Нехилое сооружение.

— Пятьсот шагов по окружности, — сказал Серый Суслик. — На самом деле немного меньше, я не вплотную подходил, когда измерял.

— Все равно ничего не вижу, — сказал Питер.

— Ну вот же, марево такое справа от камней! — воскликнул Хайрам. — Кажется, будто небо в одном месте грязное.

— Опаньки, — сказал Питер.

Он увидел Плохое Место.

Это был невероятный и сверхестественный призрачный купол, очень большой, примерно сто пятьдесят шагов в диаметре. Насколько мог судить Питер, его форма была идеально полусферической. Он вздымался высоко в небо, а не видно его было потому, что его окраска была маскировочной, как у мифического животного хамелеона. В нижней части расцветка купола состояла из хаотичных пятен, полос и загогулин — серых, зеленых и коричневых. Примерно на четверти высоты к этим цветам добавился голубой, а начиная с половины высоты, он преобладал. Если специально не приглядываться — пройдешь мимо и ничего не увидишь.

— Дерево, разбивай лагерь! — приказал Питер. — Хайрам, Шон, Суслик остаются со мной. Посмотрим поближе, что это за чудо. Суслик, как близко к нему можно подходить можно?

— Не знаю, — ответил Суслик. — Мне уже здесь страшно.

Шон издевательски фыркнул, но вслух ничего не сказал.

В ста шагах от силового поля Питер спешился, прошел пятьдесят шагов и остановился. Он не чувствовал явной опасности, но идти дальше было страшно. Много нехорошего говорится в архивных документах про силовое поле. Никаких подробностей там не приводится, но общий смысл понятен — не подходить, не трогать, не пытаться преодолеть, а то будет плохо. А как именно будет плохо — совершенно непонятно. Серый Суслик вообще какой-то бред рассказывал…

— Эй, Суслик! — позвал Питер. — Иди сюда!

Серый Суслик слез с лошади и подошел к лидеру экспедиции. Питер сказал ему:

— Помнится, ты говорил, что один орк дотронулся до этого поля и стал плоским, а ты это видел своими глазами. Повтори эту историю еще раз, но не так, как тогда, а нормальными словами, без закосов под дурачка.

— Да я и тогда нормально все рассказал, — сказал Серый Суслик. — Что видел, то и рассказал. Был у меня ученик, Звезда Свиней его звали, хороший следопыт был, лучше, чем Два Воробья, но слишком отчаянный. В тот раз он захотел сквозь пелену пройти, навалился всей силой, она аж прогибаться стала. Пыжился, пыжился, ничего не получалось, я ему говорю: «Пойдем отсюда», а он говорит: «Сейчас попробую с разбегу, если не получится, то пойдем». Ну и попробовал.

— И как? — спросил Питер. — Пробил поле?

— Что-то вроде того, — кивнул Серый Суслик. — Не то чтобы пробил, скорее, провалился внутрь, прямо в толщу пелены. Опутало его и сдавило со страшной силой, он весь плоский стал, как будто на земле нарисованный. А потом выбросило его наружу, кровища так и брызнула, все вокруг залило. А тело так и осталось плоским, я потом его в рулон скатал, к седлу приторочил, так и привез в загон. В пищу оно не годилось.

— Что-то не пойму, — сказал Питер. — Ты говоришь, тело плоским стало. А кости как?

— Кости в мелкую труху размололо, — пояснил Серый Суслик. — Жуткое давление там было. Чудовищное.

Питер нервно передернул плечами. Вгляделся в мутное марево силового поля, и ему померещилось, что там, внутри, угадывается какая-то оформленная структура.

— Так, говоришь, к этому мареву можно вплотную подойти и ничего не будет? — спросил Питер.

— Я так не говорил, — сказал Серый Суслик. — Я к нему вплотную подходить не собираюсь, мне и здесь страшно.

— Что тебе страшно — я уже понял, — сказал Питер. — Странное ты существо, Суслик. На высокорожденного руку поднимать было не страшно, а теперь страшно.

— Тогда я с жизнью уже попрощался, — сказал Серый Суслик.

Его голос звучал так, как будто Питер не знает всем известных вещей, и Серому Суслику даже как-то неловко объяснять их уважаемому человеку.

Питер не стал комментировать заявление полукровки, а пошел вперед.

— Святой отец! — донесся сзади крик Хайрама. — Куда вы, святой отец?

Питер махнул рукой, дескать, заткнись, я знаю, что делаю. Сделал еще три шага и почувствовал в воздухе какое-то неясное… нет, не дуновение и не запах, а что-то другое. Похожее ощущение бывает перед грозой, но не такое.

Питеру стало страшно. Умом он понимал, что большой опасности нет, что этот самый Звезда Свиней стал плоским не сразу, не от первого прикосновения к границе поля, что до этого он долбился в эту границу руками и ногами со всей дури, и ничего с ним не случилось, пока с разбегу не попробовал. Но одно дело понимать умом, и другое — чувствовать сердцем. Сердце Питера упорно не желало верить в то, что здесь безопасно. Оно билось быстрее, чем обычно, раза в полтора примерно быстрее. Помолиться, что ли, или помедитировать…

— Эй, Суслик! — позвал Питер. — Ты видел, что там внутри?

— Видел, — ответил Серый Суслик. — Там внутри балаган большой. Это, наверное, и есть дворец Каэссара.

Питер рассмеялся. Признав свое происхождение, Серый Суслик избавился от дурацкой манеры общения, но не от невежества. Балаган… Ну да, для дикого орка балаган пастуха Стентона — самое грандиозное и прекрасное сооружение во всей вселенной. Видел бы он дворцы Барнард-сити…

Однако дворец Каэссара больше походил на балаган пастуха орков, чем на нормальный дворец. Квадратное двухэтажное здание, сторона квадрата — шагнов пятнадцать-двадцать, рядом какой-то сарай, и все. Особенности архитектуры сквозь марево не разглядеть, но похоже, что архитектура предельно функциональная, без всяких украшений, как будто этот дом принадлежал не величайшему вождю второй эпохи, а обыкновенному простолюдину. Может, архивы врут? Нет, это исключено. Во вторую эпоху простолюдинам жилось куда вольготнее, чем сейчас, но окружать свои дома силовыми полями было дозволено только величайшим из великих. И кому могло понадобиться подвергать дом простолюдина такому обстрелу? За сегодняшний день Питер насчитал не меньше пятидесяти воронок от бластера, и сколько он еще не заметил…

Питер потряс головой, отгоняя никчемные мысли. Мысли — это хорошо, но не следует забывать и о делах. Если все пойдет по плану, еще до заката он рассмотрит дворец Каэссара во всех подробностях. А если снять поле не удастся — кого будет интересовать, как выглядит этот дворец?

— Суслик! — позвал Питер. — Иди сюда!

Серый Суслик приблизился. Он шел медленно и опасливо, замирая на миг перед каждым очередным шагом.

— Иди ближе, не бойся! — сказал Питер. — Поздно уже бояться. Помнишь, ты про форсунки говорил? Ну, про пеньки изогнутые. Где они?

— У самой границы марева, — ответил Серый Суслик. — Надо вплотную подойти, а то их в траве не видно.

— Так подойди, — сказал Питер. — Хотя нет, погоди… Кто у нас самый бесполезный в экспедиции… Эй, Хайрам! Озадачь полубосса, пусть приведет ко мне того орчонка, который на нас эльфов навел! И побыстрее!

Серый Суслик вздрогнул и сказал:

— Два Воробья — мой ученик. Он мне как сын.

— Мне нет дела до ваших отношений, — сказал Питер. — И вообще… Я простил твои преступления, но это не значит, что мы с тобой теперь друзья.

— Отец высокорожденных, вы поклялись… — начал говорить Серый Суслик, но Питер его тут же перебил.

— Я чту клятву, даную богам, — сказал Питер. — Но про орчонка в этой клятве не было ни слова. Не забывай, Суслик, здесь командую я. До тех пор, пока экспедиция не закончится, я решаю, что кому делать. И не забывай, что ты поклялся беспрекословно подчиняться мне. До конца экспедиции ты мой раб.

— В вашей клятве говорилось не «раб», а «рыцарь», — сказал Серый Суслик.

Питер рассмеялся и сказал:

— Это одно и то же.

Тем временем Топорище Пополам привел орчонка. Мальчишка был сильно напуган, аж весь трясся от страха.

— Ко мне, бегом! — приказал ему Питер. — Идешь к границе марева, ищешь в траве такой пенек… Суслик, объясни ему, что искать.

— Лучше я сам поищу, — сказал Серый Суслик.

Рука Питера сама потянулась к мечу. Питер глубоко вдохнул, медленно выдохнул и сказал:

— Ты не понимаешь моих слов. Еще раз повторяю: я и только я решаю, кому что делать. Еще раз не подчинишься — отдам тебя Шону.

— А почему вы меня сразу не отдали Шону? — огрызнулся Серый Суслик. — Я вам нужен зачем-то. А раз я вам нужен…

— Эй, Шон! — крикнул Питер.

Серый Суслик вздрогнул и как-то весь сгорбился.

— Что, святой отец? — отозвался Шон.

Питер ничего не отвечал, он пристально смотрел на Серого Суслика и молчал.

— Ну ладно, — сказал Серый Суслик. — Два Воробья, подойди к границе марева и поищи в траве такой как бы пенек, высокий, тонкий и слегка изогнутый. Их там много, они через каждые пять шагов натыканы.

— Шон, отбой! — сказал Питер. — Занимайся своими делами.

Мальчик нашел пенек очень быстро, это заняло меньше времени, чем предшествующие препирательства. Пока орчонок копошился в траве, он дважды задел силовое поле, и ничего не произошло, оба раза поле мягко оттолкнуло его, и все. Похоже, поле и вправду безопасно, если не врезаться в него с разбегу.

— Отойди, — приказал Питер мальчишке.

Встал на его место, присел на корточки, протянул руки, чтобы пощупать загадочный пенек, и вдруг понял, что руки упираются в границу поля. Испуганно отпрянул и сел с размаху на задницу. Серый Суслик хихикнул. Питер сделал вид, что не заметил этого.

— Значит, форсунки внутри поля, — задумчиво произнес Питер, вставая. — Ну да, этого следовало ожидать. Будь они снаружи, поле давно бы уже вскрыли, в первые дни межвременья желающих было много. Странно, я не подумал, что форсунки будут внутри. Ну да, а как они вообще могут быть снаружи? Генератор-то внутри стоит…

Питер понял, что разработанный им хитроумный план целиком и полностью идет к адским демонам-оборотням. Скорее всего, проникнуть внутрь силового кокона так и не получится, экспедиция закончится неудачей, и тогда… Нет, думать о плохом пока еще рано. Тот погибший орк сумел-таки пробить внешний слой поля, а значит…

— Работаем по плану, — сказал Питер. — Все назад! Хотя нет, отставить! Орчонок, стой, где стоишь. Суслик, сходи в лагерь, попроси у полубосса какую-нибудь яркую тряпку, все равно какую, скажешь, я велел. И побыстрее!

Минут через десять Серый Суслик принес требуемое. Заодно он принес палку подходящей длины и толщины, молодец, сам догадался. Тряпка была красной, и метка, которую Серый Суслик воткнул рядом с форсункой силового поля, сильно напоминала государственный флаг.

— Кощунство, — прокомментировал Хайрам.

— Да иди ты, — буркнул Питер. — Эй, бойцы! Всем отвернуться и зажмуриться!

Питер вытащил бластер, тщательно прицелился, нажал спусковую кнопку, бластер дернулся, Питер отвернулся и зажмурился. Постоял так несколько секунд и снова открыл глаза.

— А что, вспышки не было? — спросил он.

— Вроде не было, — ответил Хайрам.

— Я не видел, — ответил Шон.

А Серый Суслик вообще промолчал.

Питер выстрелил еще раз, на этот раз он не закрыл глаза после выстрела. Вспышки действительно не было, просто по куполу силового поля пробежала световая волна, яркая и красивая, но совсем не ослепляющая.

— Всасывает энергию, — прокомментировал Хайрам.

— Намекаешь, что я сейчас его подпитываю? — спросил Питер.

Хайрам пожал плечами и ничего не ответил.

— А если так… — пробормотал Питер и нажал на спуск еще раз.

На этот раз вспышка была. Не такая ослепительная, как ночью, но все равно впечатляющая. Когда Питер проморгался, он увидел, что тряпка на палке, кощунственно изображавшая государственный флаг, бесследно исчезла, а в траве выжжена полукруглая проплешина. Теперь форсунка, питающая силовое поле, была видна отчетливо. Было ясно, что она ничуть не пострадала.

— Не получится ничего, — сказал Шон.

— Не каркай, — пробормотал Питер.

Но он и сам понимал, что ничего не получится. Бластером силовое поле не пробить, оно впитывает его энергию и как-то переваривает без всякого вреда для себя. Но Серый Суслик говорил, что внешний слой можно пробить механическим ударом. А что, если…

— Хайрам, Суслик! — позвал Питер. — Вы мне больше пока не нужны. Хайрам, иди в лагерь, проследи, чтобы все было в порядке. Суслик в твоем распоряжении. Выполнять!

Питер дождался, когда человек и полукровка удалятся шагов на пятьдесят, подошел к Шону и негромко сказал ему:

— Сходи в лагерь, там найдешь Топорище Пополам, скажешь, что я разрешил вскрыть опечатанную сумку. С эльфиским пластитом доводилось раньше работать?

— Доводилось, — кивнул Шон.

— Вот и отлично. Возьмешь двухфунтовый кирпич пластита и детонатор, который срабатывает от давления. Знаешь, как он выглядит? Отлично. Принесешь и то, и другое. Вопросы есть? Тогда выполняй.

Следующие пятнадцать минут Питер провел, разглядывая сквозь дымчатую пелену туманного марева загадочный дворец Джулиуса Каэссара. Не дворец, конечно, на самом деле, так, загородный домик. По каким-то причинам Каэссар превратил его в неприступную крепость, и эта крепость оставалась неприступной миллион дней межвеременья и сорок шесть тысяч дней новой эры. Если Питеру повезет и он сумеет подобрать ключ к этой призрачной стене, это будет великое дело. Вряд ли только повезет ему… Помолиться, что ли…

Шон вернулся, он принес требуемое. Повинуясь приказу Питера, Шон снарядил фугас и вручил мальчишке-орчонку, как же его зовут-то… Впрочем, какая разница?

— Слушай сюда, жаба, — сказал ему Питер. — Берешь эту вещь в обе руки, держишь крепко-крепко. Разбегаешься и бежишь со всех сил на туманную пелену, вещь при этом держишь перед собой. Бежишь так быстро, как можешь, понял? Отлично. Не бойся врезаться в пелену, с этой вещью в руках она тебя пропустит. Понял? Вопросы?

— А что дальше делать надо? — спросил орчонок.

— Потом объясню, — спокойно ответил Питер. — Все равно ты сейчас ничего не запомнишь. Еще вопросы есть? Выполняй.

Орчонок выполнил приказ безупречно. Крепко-крепко обхватил фугас, разбежался, с разгону влетел в туманную стену силового поля и исчез. Призрачный купол вздрогнул, вместе с ним слегка вздрогнула земля под ногами. Раздался треск и хлопок, как при ударе молнии, но намного тише. Купол силового поля утратил прозрачность, по нему расплылась багровая клякса. И больше ничего не произошло.

— Неудача, — констатировал Питер. Оценил взглядом исполинскую кровавую каплю, в которую превратилось марево силового поля, и добавил: — Красиво, но бесполезно. Ладно, пойдем в лагерь, будем думать, что делать. Эту дверь пинком не выбить, тут ключ нужен.

Питер повернулся к лагерю и увидел, что к ним бежит Серый Суслик. Лицо полукровки было искажено гневом и скорбью, Питеру на какой-то миг даже стало жалко его. Но в следующее мгновение жрец изгнал из своей души непристойное чувство. Он сделал все правильно, не нарушил никакой закон даже в самой малости. Пожертвовал ради великой цели самым бесполезным членом экспедиции, да, бесполезно пожертвовал, но надо же было проверить гипотезу! Раньше никто не пытался устраивать химический взрыв в двумерном пространстве силового поля, никто не знал, что при этом происходит. А теперь Питер знает, что в этом случае происходит — ничего особенного. Этот научный результат, кстати, представляет самостоятельную ценность.

— Что ты наделал, дьякон?! — завопил Серый Суслик. — Не человек ты, а тварь адская, чтоб тебя Калона познал во всех позициях, чтоб не было тебе счастья…

Шон взялся за рукоять меча и начал говорить:

— Святой отец, разрешите…

— Не разрешаю, — оборвал его Питер, не дожидаясь, пока рыцарь сформулирует просьбу. — Мне нет дела до того, какими словами поносит меня эта жаба. Я не верю, что его проклятия имеют силу…

— Ну да, — смутился Шон. — Это понятно, святой отец, но… Он же вас оскорбил!

— Позволь мне решать, что допустимо, а что недопустимо, — сказал Питер. — Я считаю прозвучавшие оскорбления непристойными, но не недопустимыми. Если бы их произнес разумный человек, например, ты, я бы тебя зарубил на месте. Но если их произнесет, скажем, полевая мышь, я не стану ее наказывать. Я просто воскликну: «О, говорящая мышь!» Понимаешь?

— Для вас этот полукровка как говорящая мышь? — спросил Шон.

— Нет, — покачал головой Питер. — Он для меня — нечто промежуточное между уважаемым человеком, чьи слова я принимаю во внимание, и бестолковым животным. Я сам решаю, как реагировать на его слова и поступки. Я могу наказать его, а могу сделать вид, что ничего не произошло. И то, и другое допустимо. Сейчас мой выбор — просто наблюдать. Если он решит напасть или совершит иной недопустимый поступок, мой выбор изменится. А пока пусть ругается.

К этому времени уже стало ясно, что полукровка бежит не к ним, а к тому месту, где глупый орчонок прекратил свое существование.

— Он его, что, оплакивать собрался? — спросил Шон.

— Понятия не имею, — ответил Питер. — Пойдем в лагерь, здесь больше делать нечего.

Питер был неправ. Стоило им повернуться спиной к туманной стене, как сзади громыхнуло, а когда Питер обернулся, ему брызнуло в лицо чем-то горячим и влажным. А когда он протер глаза, он увидел, что силового поля больше нет.

2

Проходя между белыми пеньками, Хайрам задержал дыхание. Он понимал, что непосредственной опасности нет, что эту незримую линию уже пересекали орки и ничего с ними не случилось. Силовое поле исчезло, как будто его никогда не было, а загадочные пеньки из белого металла, которые сэр Питер называл форсунками, перестали подпитывать поле энергией и стали просто пустотелыми металлическими пеньками. Но одно дело понимать, что опасности нет, и совсем другое дело — не бояться. Хайрам боялся.

Это не был панический страх, который парализует мышцы и волю, и заставляет воина бежать с поля битвы навстречу бесславной смерти. Это был страх, какой возникает, когда входишь в черную эльфийскую рощу, солнечный свет пропадает, поглощенный черными листьями аборигенных деревьев, и ты как бы переходишь из ясного дня в темную ночь. Но эта ночь на самом деле не такая уж темная, проходит несколько минут, и глаза привыкают, но в эти минуты тебе мерещится, что на каждой ветке сидит ядовитая мокрица, чье прикосновение покрывает кожу мерзкими гноящимися волдырями.

Вот и сейчас Хайрам шел к дворцу по сухой земле, поднимая клубы пыли при каждом шаге, он озирался по сторонам, выискивая глазами опасность, ничего не находил, и от этого становилось только страшнее. Впрочем, страх не мешал Хайраму выполнять приказ командира и вообще, никак не проявлялся внешне. Рыцарь на то и рыцарь, чтобы побеждать свои страхи.

Внутри силового поля не было ничего живого. Ни травы, ни даже лишайников, вообще ничего. Место, ранее окруженное завесой поля, выделялось на фоне цветущего луга серым пятном идеально круглой формы. Пахло пылью и кровью, как на бойне в период засухи.

Для страха была еще одна причина — Хайрама напугали слова сэра Питера.

— Я принес жертву Шиве Разрушителю, — сказал святой отец несколько минут назад. — Четырехрукий бог внял моим молитвам и открыл проход.

Это был первый случай, когда Хайрам увидел своими глазами, как религиозный обряд дает ясно видимый эффект. Раньше Хайрам полагал, что молитвы, посты и жертвоприношения не приносят никакой пользы, кроме самовнушения. Он никогда не говорил этого вслух, но был уверен, что это так, и что все здравомыслящие люди тоже считают, что это так, и что отец Питер тоже так считает. Хайрам считал отца Питера самым здравомыслящим человеком из всех, с кем молодому рыцарю довелось познакомиться. И вот его преосвященство спокойно так говорит между делом: «Я принес жертву». А перед этим ты видел, как призрачное марево вдруг заколебалось, налилось кровью и исчезло, растворившись в воздухе. Чем не чудо? Раньше Хайрам был твердо убежден, что чудеса происходят только в священных книгах, но не в реальной жизни. Но теперь приходится признать, что мир устроен иначе. Надо будет потом поразмыслить над этим.

Хайрам достиг крыльца, и ничего с ним не случилось. Странный, однако, дворец был у Каэссара. Маленький совсем, всего два этажа, сверху четырехскатная крыша, типичная для второй эпохи, почему-то в то время было не принято делать крыши плоскими. В целом здание больше похоже не на дворец величайшего правителя Барнарда, а на дом какого-нибудь мелкого чиновника. Может, архивы врут, может, там не Каэссар жил? Стены, правда, обшиты эльфийским пластиком, но во вторую эпоху этот материал был дешевле кирпича. Отделки нет никакой, ни статуй, ни барельефов, ни даже наличников на окнах, просто голые стены. Наверное, сэр Питер все же ошибся, никакой это не дворец Каэссара.

Хайрам поднялся на крыльцо, взялся за ручку, толкнул, затем потянул на себя и входная дверь распахнулась с громким скрипом. Закисли петли за миллион дней межвременья. Хайрам вошел внутрь.

Изнутри дом выглядел так, как будто хозяева покинули его не миллион дней назад, а вчера. В прихожей на крюках висели куртки и плащи, галошница была забита разнообразными ботинками и сандалиями, поодаль стояли три пары сапог, одна пара грязная, две — начищены до блеска. Впрочем, приглядевшись, Хайрам понял, что эти сапоги не начищены, а отлиты из эльфийской резины, к которой не пристает грязь. Хорошо жили люди во вторую эпоху, такой дорогой материал на сапоги пускали. Впрочем, сэр Джулиус был очень богат, наверное, обычный человек даже тогда не мог себе позволить такую роскошь.

Хайрам открыл вторую дверь и оказался в столовой. Слева стоял большой обеденный стол, за ним — большой электрический холодильник древнего дизайна. Хайрам открыл его и с удивлением обнаружил, что холодильник работает. Но лежащие внутри кирпичи и цилиндры теперь были больше похожи на камни, чем на сыры и колбасы, которыми, несомненно, были раньше. Теперь они годятся только в музей, но не в пищу. А вот консервы и напитки в запечатанных банках вполне могут оказаться съедобными. Надо будет захватить пару банок на обратном пути.

Еще в столовой обнаружилось несколько шкафчиков с посудой, маленькая микроволновая печка (Хайрам не рискнул проверить, работает ли она), настоящий камин, кучка окаменевших поленьев рядом и… гм… какой-то образец древней электроники. А вот еще один образец. Сэр Питер был прав, в этом месте можно собрать богатый урожай артефактов. Наверное, жрец третьего уровня сумеет разобраться, для чего эти артефакты предназначены и как их можно использовать. А если не сумеет — привезет в Барнард, там разберутся. Сэр Питер очень умный и образованный человек, но вряд ли он самый умный и образованный человек во всем мире.

На первом этаже обнаружилось еще две комнаты: гостиная и две спальни. На стене гостиной висела шкура какого-то зверя, барсука, кажется, два пейзажа в пластиковых рамках и прямоугольный артефакт, в котором Хайрам сразу опознал телевизор. Тут и там были разбросаны мелкие артефакты, Хайрам даже не пытался в них разобраться, он просто складывал их в сумку. Скоро сумка наполнилась. А ведь есть еще шкафы, в которые Хайрам пока не заглядывал, и второй этаж…

Когда сумка наполнилась, Хайрам оттащил ее в прихожую и поднялся налегке на второй этаж. Большую часть второго этажа занимала бильярдная. Также там обнаружилась еще одна спальня с огромной кроватью и зеркальным потоколком, это скорее комната для утех, чем спальня. И четыре кладовки по углам, там, где края четырехскатной крыши опускались так низко, что не позволяли выпрямиться во весь рост. Артефактов в кладовках было видимо-невидимо. Но сумка уже наполнилась.

Хайрам спустился вниз, подхватил сумку, вышел на крыльцо и направился к лагерю. Он больше не боялся, теперь он был уверен, что в этом доме нет и не было никогда никакой опасности, кроме силового поля, которое отец Питер так ловко отключил, воззвав к Шиве Разрушителю. Похоже, экспедиция будет успешной.

3

До крыльца Хайрам дошел успешно, без приключений. Когда Питер увидел, что рыцарь скрылся внутри здания, у жреца немного отлегло от сердца. Он был почти уверен, что другой защиты, кроме силового поля, во дворце Каэссара не предусмотрено (в самом деле, зачем другая защита, если есть силовое поле?), но все равно опасался.

— Ловко вы догадались принести в жертву этого орчонка, святой отец, — сказал Шон.

— Не говори ерунды, — отозвался Питер. — Мне казалось, ты достаточно умен, чтобы самому понять, что произошло.

— Извините, святой отец, но я, наверное, недостаточно умен, — развел руками Шон. — Но… Святой отец, мне всегда казалось, что жертвоприношение должно сопровождаться определенным ритуалом… ну, молитву прочесть, к богам воззвать…

— Ты намекаешь, что я принес жертву неправильно? — спросил Питер.

— Нет-нет, ни в коем случае, святой отец! — воскликнул Шон. — Ни в коей мере не смею критиковать ваше преосвященство. Я не сомневаюсь, что вашему преосвященству виднее, как правильно приносить жертвы богам. Но мне показалось…

Шон замолк. Некоторое время Питер ждал продолжения, затем спросил:

— Что показалось? Говори, не бойся.

— Мне показалось, — осторожно начал Шон, — что ваше преосвященство вовсе не собиралось принести орчонка в жертву Шиве Разрушителю. Мне показалось, что вы хотели просто взорвать эти форсунки изнутри. И еще мне показалось, что силовое поле исчезло не из-за этого орчонка.

— А почему оно исчезло? — спросил Питер.

— Не знаю, — сказал Шон и пожал плечами.

— Вот и я тоже не знаю, — сказал Питер. — Ты все правильно понял, Шон, все было именно так. Возможно, со временем я пойму, почему исчезло поле, а может быть, это так и останется тайной.

— Разрешите узнать, святой отец, — сказал Шон. — Зачем вы придумали эту историю про жертвоприношение?

— Чтобы не расстраивать твоего коллегу Хайрама, — ответил Питер. — Каждый человек имеет свои достоинства и недостатки. Хороший командир должен так вести себя с подчиненными, чтобы их достоинства проявлялись в наибольшей мере, а недостатки — в наименьшей. Твои главные недостатки — несдержанность, жестокость и непослушание. Главные недостатки Хайрама — доброта, безынициативность и рефлексия. Когда я приказываю тебе или Хайраму, я учитываю ваши недостатки. Почему я отослал Хайрама в лагерь перед тем, как принести в жертву орчонка? Отвечай, это вопрос.

— Чтобы Хайрам не расстроился? — предположил Шон. — Но простите, святой отец, а какое вам дело до чувств Хайрама?

— Самое прямое, — сказал Питер. — Расстроившись, Хайрам мог наделать глупостей. По той же причине я отослал Серого Суслика.

На несколько секунд Шон потерял дар речи. Затем он сказал:

— Но… Но это же унизительно! Учитывать в своих делах мнение какого-то презренного полукровки…

— Для мудрого человека нет слова «унизительно», — сказал Питер. — Есть такие слова, как «неразумно», «нецелесообразно», «чревато», а слова «унизительно» нет. Мудрый человек сам решает, что для него унизительно, а что нет. Знаешь, Шон, почему я отправил на разведку дома Хайрама, а не тебя?

— Полагаю, ваше преосвященство считает его менее ценным членом экспедиции, — ответил Шон.

Питер рассмеялся и сказал:

— Я ждал такого ответа. Но он неверен, я одинаково ценю вас обоих. Я опасался, что если ты найдешь в доме ценный артефакт, то не сможешь преодолеть искушения распорядиться им по собственному усмотрению. Непослушание — твой недостаток, Шон, Хайрам лишен его. А доброта — недостаток Хайрама, но не твой. Когда я командую вами, я учитываю ваши недостатки. Теперь ты видишь, в чем суть правильного командования?

Шон немного подумал и кивнул.

— Тогда сформулируй то, что увидел, в виде двух тезисов, — потребовал Питер.

— Учитывать недостатки подчиненных, — сказал Шон. — Не бояться попрать свою честь, если этого требуют обстоятельства.

— Второй тезис ты сформулировал слишком узко, — сказал Питер. — Лучше так: не позволять установленным правилам диктовать тебе неверные решения. Согласен?

Шон кивнул. Помолчал и сказал:

— Благодарю за науку, святой отец.

Питер улыбнулся и хлопнул рыцаря по плечу.

— Из тебя получится отличный командир, — сказал Питер. — Нужно только подождать, пока уйдет юношеская горячность. Это займет недолго, всего-то пару-другую тысяч дней.

Раздался скрип, далекий и едва слышный. На крыльце дома появился Хайрам, его руку оттягивала переполненная сумка. Питер рассмеялся, хлопнул в ладоши и воскликнул:

— Сколько он насобирал! Я и не ждал такого успеха!

Через минуту Хайрам присоединился к ним. Он был весь серый от пыли, от него пахло бойней. Но Питер не стал брезговать, он обнял рыцаря, похлопал по спине и сказал:

— Молодец!

Бросил беглый взгляд в сумку, издал еще один радостный возглас и сказал:

— Тащи все в лагерь, там уже вигвам поставили, там и посмотрим. А лучше Шону дай, небось, устал уже с ней таскаться.

— Я не устал! — запротествовал Хайрам. — Она совсем легкая!

— С удовольствием помогу товарищу, — сказал Шон. — Раз ваше преосвященство мне доверяет…

Питер пристально посмотрел на Шона и вдруг озорно подмигнул и сказал:

— Один из лучших способов обеспечить преданность подчиненного — откровенно очертить границы доверия, а затем воззвать к разуму подчиненного.

— Что-то не помню, чтобы вы к чему-то взывали, — сказал Шон. — Ну, если не считать Шивы Разрушителя, конечно.

— Ты понял, — улыбнулся Питер.

— О чем это вы? — спросил Хайрам.

— Не бери в голову, — сказал Питер. — Пока ты лазил по зданию, мы тут вели нравоучительную беседу.

Они направились к лагерю, Шон нес сумку с добычей и думал, что очень легко незаметно запустить в нее руку, вытащить небольшой артефакт и положить в карман. Но он понимал, что после слов, произнесенных учителем, он так не поступит. А раньше поступил бы. Внезапно Шон понял, что мысленно назвал жреца учителем.

— Шон, хватит улыбаться, — сказал Питер. — Не витай в облаках, слушай, что Хайрам говорит.

Шон стер с лица блаженную улыбку и стал слушать. Он, в общем-то, и раньше слушал, а что в пол-уха — так рассказ Хайрама большего внимания не заслуживает. Вошел, никаких опасностей не обнаружил, набрал целую гору артефактов, вышел, там еще много осталось. Вот и все главное, остальное — ничего не значащие детали.

Они влезли в вигвам, Питер выгнал прочь орка, возившегося с очагом, расстелил на земле какую-то рогожку и велел Шону вывалить на нее добытое в доме.

— Знатная добыча, — сказал Питер. — Даже затрудняюсь сразу определить суммарную ценность. Ну, давайте разбираться. Для начала отделим понятные вещи. Это бритва.

— Что? — переспросил Хайрам. — Это — бритва??

Питер взял артефакт в руку и нажал кнопку на его боковой поверхности. Ничего не произошло. Питер сказал:

— Тебе придется поверить мне на слово. Аккумулятор давно умер, а питаться от генератора этот экземпляр не умеет. Бесполезная вещь. И это тоже бесполезная вещь, пульт от телевизора.

— Здесь четыре таких артефакта, — сказал Хайрам. — Они чуть-чуть разные, но похожие, это мне сразу бросилось в глаза. А телевизор там только один, его ни с чем не перепутаешь. На одном пульте пиктограмма есть, она повторяется на другом артефакте, но я его не взял, он стационарный, к стене проводами прикреплен. Не знаете, что это за символы?

— Они встречаются в дневниках нескольких древних людей, — ответил Питер. — Утверждается, что эти красные круги в ряд символизируют неких содомитов, у которых руки растут на месте ног. Возможно, имеются в виду обезьяны.

— Но обезьяны — это мифические существа, — заявил Шон. — Адам, Ева, Хануман…

— Есть версия, что в первую эпоху обезьяны реально существовали в зеленых лесах Изначальной Земли, — сказал Питер. — Но этого никто толком не знает. Слишком давно это было, слишком неполны и противоречивы дошедшие до нас сведения. Ну да ладно. Интересно, зачем нужно было иметь четыре разных пульта для одного телевизора? Я всегда считал, что одного должно быть достаточно.

— Может, это пульты для прошивок? — предположил Хайрам.

— Нет, — покачал головой Питер. — Прошивка или, иначе, приставка — не материальная вещь, а программа. А точнее, способ изменения программы для ее приспособления к меняющемуся миру.

— Чего? — переспросил Шон.

— Так писали о прошивках древние, — сказал Питер. — Подробнее лучше не спрашивай, я и сам подробностей не знаю. Информационные технологии — самая большая загадок древних эпох. Это единственная группа технологий, магическую природу которой признавали сами древние. Можете представить себе машину, для правильного запуска которой требуется религиозный ритуал? А древние могли, причем не только представить, но и построить. Жрецы-админы устраивали вокруг алтарей-компьютеров ритуальные пляски с бубном, эти пляски описываются во множестве документов, этим сведениям нельзя не доверять. А состояли компьютеры только из железа, и в этом железе возбуждались электрические токи, которые повиновались не законам физики, а особой магии. Там какой-то дуалистический парадокс использовался, мы не понимаем его сути, известна только самая простая формулировка — твердое и мягкое. Твердое — это железо, а мягкое — это магия. А что за магия, как она устроена — вообще не поддается расшифрованию, все молитвы записаны на эзотерических языках, ни один из них до сих пор не расшифрован. Символика, в принципе, понятна: полумесяц, кресты, решетка… Ладно, проехали.

Хайрам кашлянул и осторожно спросил:

— Святой отец, то, что вы только что рассказали, разве оно не секретно?

— Секретно, — согласился Питер. — Но я надеюсь, вам хватит ума не делиться этими сведениями с кем попало. Но если вдруг не хватит — это создаст проблемы только для вас самих. Понимаете, ребята, реально секретно только то, что можно воплотить в материальных вещах. Неважно, как именно воплотить — в железе силой магии, как делали древние, или в сложных гетероструктурах, как делают сейчас, это неважно. Но если знание заключается только в том, что какая-то вещь непонятна — что в этом знании может быть секретного? Но ничто не мешает поставить печать секретности на бесполезное знание, и наказывать всякого, кто это знание разгласит. Ладно, хватит разговоров, давайте к делу вернемся. Вот эта штука мне знакома. Где у нас тут блок питания?

Питер вытащил из кучи артефактов плоскую серебристую прямоугольную коробочку, похожую на миниатюрную копию телевизора. Раскрыл свой походный чемоданчик, извлек блок питания, размотал медную проволоку, облитую эльфийским пластиком, критически осмотрел ее оголенный конец и сказал:

— Разъем вроде подходит.

И воткнул проволоку в неприметное отверстие на торце артефакта. В углу передней поверхности артефакта засветилась зеленая точка.

— Работает, — удовлетворенно констатировал Питер. — А где тут кнопка включения? Обычно их помечали пиктограммой в виде глаза с вертикальным зрачком. Ага, вот она.

Питер нажал кнопку, артефакт засветился изнутри, и на его поверхности появилась картина. Это был портрет двух обнимающихся людей-мальчиков, похоже, братьев, одному примерно три тысячи дней от рождения, другому — две тысячи. Портрет был нарисован очень дурно — выражения лиц глупые, поза некрасивая, одежда на мальчиках мятая и нечистая.

— Фото, — сказал Питер.

— Это и есть фото? — удивился Хайрам. — Я думал, что фото были гораздо красивее.

— Фото сохраняет точное изображение реального предмета или существа, — сказал Питер. — Если предмет красивый, фото будет красивое, а если человек корчит дурную рожу — на портрете так и получится с дурной рожей.

Питер провел пальцем по портрету справа налево, ничего не произошло. Тогда Питер провел пальцем слева направо, и картина изменилась. Теперь это был портрет старшего мальчика, в руках он держал большой букет цветов и глупо улыбался.

— А что у него на шее висит? — спросил Хайрам.

— Галстук, — ответил Питер. — Обязательный атрибут парадной одежды в древнем мире. Считается, что в конце второй эпохи галстуки вышли из употребления. Очевидно, историки ошибаются.

Следующие три картинки не содержали ничего интересного — все те же мальчишки. А шестая картинка…

— Они жили в этом доме! — воскликнул Хайрам. — Это дети Каэссара!

— Похоже на то, — согласился Питер. — Глядите, вокруг дома раньше росла трава, да какая ровная… Не иначе, древняя магия. А здесь дерево росло, видите ветки в углу картины?

Хайрам был явно потрясен.

— Дети Каэссара, — повторил он. — Миллион дней назад они жили в этом доме, играли на этой лужайке, а потом… Что с ними стало, когда пришел бэпэ?

— Не знаю, — пожал плечами Питер. — До сегодняшнего дня я вообще не знал, что у Каэссара были маленькие дети. Будет ли практическая польза от нашей экспедиции — пока не знаю, но научная польза уже есть. Историки будут в восторге.

На седьмой картине рядом с детьми стояло какое-то маленькое существо, нечто вроде черной мохнатой крысы с красной полосой на шее. Существо повернулось к зрителям задом, рассмотреть его морду было невозможно. На десятой картине на заднем плане был виден взрослый мужчина, одетый в одну лишь набедренную повязку.

— Каэссар? — предположил Хайрам.

Питер только пожал плечами.

На пятнадцатой картине появился новый персонаж — девочка-подросток, явная орчанка. Впрочем, какая она орчанка? Когда делали этот портрет, бэпэ еще не состоялся, ни орков, ни эльфов еще и в помине не было, человеческая раса была едина.

Дальше Питер листал картины, не вглядывась в них. Мальчики в комнате, которую Хайрам опознал как одну из спален этого дома. Мальчики катаются на больших железных качелях необычной формы. Мальчики катаются с искусственной горки, полностью отлитой из эльфийского пластика.

— Богато жили в те времена, — прокомментировал Шон.

Старший мальчик едет по каменной дороге древних на удивительной двухколесной машине, удерживающей свое равновесие не иначе как силой магии. А этот как сюда попал?!

— Суслик? — удивленно воскликнул Шон.

Питер стал судорожно листать картины одну за другой. Серый Суслик устроил шуточную потасовку с младшим мальчиком. Серый Суслик поливает мальчиков водой из шланга. Крупным планом лицо старшего мальчика, а на голове у него… гм… Корона Тысячи Опоссумов.

— Поздравляю всех нас, — сказал Питер. — Мы с вами — первые за миллион дней, кто увидел настоящее лицо Джулиуса Каэссара. Думаю, Серому Суслику не следует знать, что он — прямой потомок великого вождя второй эпохи.

— Святой отец, вы думаете, он его потомок? — спросил Шон.

— А как еще объяснить это сходство? — пожал плечами Питер. — Вспомни, чему учит Оккам, бог правильного мышления. Такие совпадения случайными не бывают.

Шон задумчиво поскреб повязку на лице. Питер рассмеялся и сказал:

— Не забивай себе голову. То, что грязный полукровка происходит из рода великого правителя, не должно остановить твою месть. Какое тебе дело до того, кто именно участвовал в противозаконном зачатии этой жабы?

Хайрам кашлянул и спросил:

— Святой отец, разве вы не считаете, что уважение к лорду Каэссару…

— Мертвым нет дела до нашего уважения, — прервал его Питер. — Это во-первых. Сын за отца не отвечает — это во-вторых. Мне не нужен в отряде орк-полукровка с манией величия — это в-третьих. Понятно?

— Понятно, — ответил Хайрам.

И они стали дальше смотреть картины прошлого.

4

Они разбирали артефакты всю среду и первую половину четверга. Хайрам и Шон совершили еще два похода в дом Каэссара и принесли в вигвам Питера четыре больших мешка всяческих диковин. К сожалению, маленький телевизор с портретами Каэссара внутри был единственным артефактом, представляющим реальную ценность, да и то чисто научную. Остальные артефакты были вообще бесполезны. Телефоны, детские электронные игрушки, всякие машинки для облегчения домашнего труда. Во вторую эпоху почему-то не было принято заводить рабов, вместо них использовали разные хитроумные приспособления, механические и электронные.

Питер классифицировал артефакты, проверял работоспособность каждого (почти ничего не работало), присваивал каждой находке номер и записывал данные в журнал. Утром в четверг Питер обнаружил, что натер мозоль на среднем пальце правой руки. Только в семинарии ему приходилось писать так много, даже отчеты о прошлых экспедициях не были такими многословными, как этот список. Но довести список до конца надо обязательно, это дело важное, нельзя бросать его на полпути.

Питер решил нарушить принятые правила регистрации находок. Он позвал Хайрама и стал диктовать ему, что надо записывать. Питер опасался, что Хайрам будет писать как индюк лапой, но почерк рыцаря оказался вполне разборчивым. Работа пошла быстрее, и к полудню все найденные артефакты были перечислены, пронумерованы, аккуратно завернуты в мягкие тряпочки и подготовлены к упаковке в дорожные тюки. Список находок занял две толстые тетради.

— Ну что ж, с первой частью покончено, — сказал Питер, захлопнув тетрадь.

— Разве экспедиция не подходит уже к концу? — спросил Хайрам.

— Не подходит, — сказал Питер. — Зови Шона, пойдем в этот дворец все втроем. Я должен сам посмотреть, каких элефантов вы не заметили.

— Элефантов? — переспросил Хайрам.

— Элефант — мифический зверь, обитавший на Изначальной Земле в первую эпоху, — пояснил Питер. — Если верить легендам, этот зверь был так велик, что его часто не замечали, принимая за скалу, отсюда и поговорка. А кстати, куда Суслик подевался? Я его со вчерашнего дня не видел ни разу.

— Серый Суслик в разведке, — сказал Хайрам. — Вдруг эльфы появятся… Не беспокойтесь, святой отец, за ним другие орки приглядывают, Топорище Пополам организовал очередность.

— Хорошо, — сказал Питер. — Я иду в дом, ищи Шона и догоняйте меня.

Питер был уверен, что найдет в доме несколько пропущенных артефактов. Так всегда бывает, неспециалист не всегда может сразу понять, что какая-то нелепая безделушка — на самом деле ценнейшая вещь. И еще в доме был артефакт-элефант, которого рыцари умудрились не заметить — генератор силового поля. По законам физики он должен располагаться в центре генерируемой сферы, то есть в центре дома, либо на первом этаже, либо в подвале. Кроме того, странно, что в доме не нашлось ни одного компьютера. Конечно, этот дом — загородный, Джулиус Каэссар нечасто здесь не столько работал, сколько отдыхал, но великий вождь второй эпохи просто обязан был иметь хотя бы один компьютер в каждой своей резиденции.

Серый круг, отмечающий границы силового поля, постепенно переставал быть серым, в пыли уже проклюнулись первые зеленые ростки. Скоро здесь будет такой же луг, как везде вокруг, сразу и не определишь, что эта земля провела миллион дней, укрытая непроницаемым колпаком силового поля.

Питер поднялся на крыльцо и вошел в прихожую. Кто-то из рыцарей оставил входную дверь распахнутой, это нехорошо, надо будет сделать замечание. Так, что они здесь упустили из виду? Система автономного водоснабжения… наверняка с электронными системами контроля… Да, точно, вот один процессорный блок, а вот второй. Но это не очень интересные артефакты, их можно оставить на потом. Все равно никто не знает, как их приспособить к полезному делу, и не узнает до тех пор, пока монастырь фундаментальных исследований не разовьет кибернетику до уровня хотя минус сто тысяч дней до конца первой эпохи.

В столовой… Вроде все собрали, ничего похожего на артефакты не видно. Но здесь их и не должно быть. Гостиная… Телевизор… провода… этот провод, кажется, к антенне идет… А вот тот стационарный артефакт, о котором говорил Хайрам, это, похоже, какой-то довесок к телевизору. Вон еще один стационарный артефакт под самым потолком, его вид смутно знаком… Нет, оставим его на потом, не до него сейчас. Где же может быть установлен генератор поля? В этой ли комнате? Да, явно в этой, где-то ближе вот к этому углу, рядом с дверью в спальню. В шкафу? Нет.

В прихожей послышались шаги Шона и Хайрама.

— Идите сюда, парни! — позвал их Питер. — Помогите снять ковер.

— Святой отец, вам необязательно самому двигать это кресло, — сказал Шон, входя в комнату. — Мы с Хайрамом вполне можем…

— Здесь я решаю, что кому делать, — заявил Питер. — Лучше не препирайся, а помоги.

Через минуту кресла были передвинуты, а угол ковра отогнут. Как и ожидал Питер, под ковром в полу обнаружился люк. Обычный квадратный люк из того же пластика, что и стальной пол. Никаких запоров не видно, только ручка для открывания, утопленная в толщу люка, чтобы не спотыкаться об нее.

— Сдается мне, сейчас мы увидим самое интересное! — провозгласил Питер. — Хайрам, открывай.

Хайрам открыл. Шон озадаченно хмыкнул и спросил:

— Что это?

Питер присел на корточки и постучал костяшками пальцев по металлической поверхности. Звук был глухим.

— Вот он, наш элефант, — сказал Питер. — Будем вскрывать пол.

— Может, орков позвать? — предположил Шон.

— Обойдемся, — отрезал Питер. — Хайрам, помнится, ты говорил, там, в сарае, ломы есть?

— Есть, — подтвердил Хайрам. — Две штуки. Оба очень ржавые, один сильно погнут.

— Тащи оба, — велел Питер. — Хотя нет, пойдемте вместе, может, что еще найдется полезное.

Кроме двух ломов, в сарае обнаружился обрезок массивной стальной трубы и шесть гнутых арматурин. Все железяки страшно проржавели (за миллион дней — немудрено), но еще не совсем пришли в негодность.

— Помыть их, что ли… — пробормотал Питер. — Нет, не будем тратить время. Пойдемте, поработаем руками.

Работа спорилась. Пластиковые доски, из которых был составлен пол гостиной, были непрочными, чисто декоративными, и отламывались очень легко. Вскоре комната потеряла жилой вид и стала похожа на руины.

Стальное сооружение под полом оказалось куда крупнее, чем Питер предполагал поначалу. Настоящий элефант. Если верить историческим источникам, генераторы силового поля были куда меньше. Тумбочка, максимум шкаф, но не такое циклопическое сооружение.

— Там как будто целая комната в подвале, — сказал Хайрам, отламывая очередную доску.

Питер остановился и опустил лом на стальную плиту, лом громко звякнул.

— Ты гений, Хайрам, — сказал Питер. — Этот металл — вовсе не корпус генератора, там внизу действительно комната. И не просто комната, а подземный бункер. Странно, что я сам об этом не подумал. Шон, ты знаешь, что такое кумулятивный заряд?

Шон отрицательно помотал головой.

— Я знаю, святой отец, — сказал Хайрам. — Я могу его изготовить.

— Изготовь, — сказал Питер. — Возьмешь все необходимое у Топорища Пополам, скажешь, я велел. Шон, ты пока сними артефакты в прихожей, там на трубах есть две такие коробочки небольшие.

— Я же говорил тебе, это тоже артефакты! — воскликнул Шон.

— А я пройдусь по другим комнатам, посмотрю, что вы еще пропустили, — закончил Питер свою мысль.

В спальнях рыцари не пропустили ничего существенного. Датчики пожарной сигнализации можно не считать, это ерунда. Потом их надо будет тоже присовокупить к добыче, но пока можно не обращать на них внимания, это ерундовая добыча. Так, первый этаж осмотрен, пора осмотреть второй.

Питер поднялся на второй этаж, обошел вокруг бильярдного стола, покрутил головой и его взгляд упал на непрезентабельную шапку-содомку, валявшуюся в углу рядом с креслом. Питер рассмеялся.

— Еще одного элефанта не приметили, — констатировал он.

Это было неудивительно. В самом деле, откуда простым рыцарям знать, как выглядит шлем грез? Это очень дорогой артефакт, они, небось, этих шлемов и в глаза не видели. Кстати! Если есть шлем грез, значит, должен быть и компьютер. А где?

Переносной компьютер ребята не могли не заметить, этот артефакт ни с чем не перепутаешь. Стационарный? Корпус может быть спрятан или вообще вмурован в стену, но экран должен быть снаружи, а здесь ничего похожего нет. Может, Каэссар подключал шлем грез прямо к телевизору? Тогда почему шлем валяется здесь, а не в гостиной? Кстати, место, где он валяется, примечательно. Если предположить, что Каэссар сидел в этом кресле, снял шлем, положил на подлокотник, случайно уронил… Да, шлем упал бы именно так. Но все-таки, где компьютер, к которому он был подключен?

Питер взял мятую шапку в руки, отряхнул пыль, осмотрел артефакт более внимательно. Все правильно, это шлем грез, никаких сомнений. Вот разъем под блок питания, второй разъем должен быть где-то здесь… а где, собственно? Где разъем для подключения к компьютеру? Неужели этот шлем беспроводной? Значит, это не сказки, беспроводные терминалы виртуальной реальности действительно существовали. Да, шлем однозначно беспроводной, ничего похожего на второй разъем и близко нет. Интересно…

А не валяется ли рядом с креслом еще что-нибудь ценное? Или под креслом? Валяется! Блок питания, как раз для подзарядки шлема. А в стене розетка, только очень неудобно расположена. Чтобы до нее добраться, надо сначала в кресло сесть, а оно низкое, мягкое… Хотя нет, если сесть в кресло, втыкать вилку в розетку очень даже удобно. Ну-ка… Действительно удобно. Блок питания работает, вон, лампочка загорелась. Что?!

Питер быстро выдернул вилку из розетки. Это было настолько невероятно, что он вообще не принимал эту возможность во внимание! В доме есть электричество. Прошел миллион дней, а в доме все еще есть электричество! Умели же строить древние…

Есть электричество — это нехорошо. Это значит, что силовое поле в любой момент может включиться снова. И как тогда выбираться отсюда? Маловероятно, конечно, что на повторное включение хватит энергии… Ладно, хватит думать о плохом, будем решать проблемы по мере поступления.

— Ваше преосвященство! — позвал Хайрам снизу. — У меня все готово.

— Иду! — крикнул Питер, поднялся из кресла и направился вниз.

Компьютер подождет, генератор силового поля важнее. Надо добраться до него, демонтировать его и оттащить подальше в поле. Тогда можно будет не бояться, что он внезапно включится. А если яйцеголовые жрецы сумеют разобраться, как его включать и выключать…

Хайрам собрал кумулятивный заряд безупречно, сам Питер так не смог бы. Впрочеи, при такой мощности заряда точность построения большой роли не играет.

— Молодец, Хайрам, отлично поработал, — сказал Питер. — А теперь давайте выйдем на улицу и взорвем здесь все во славу Шивы Разрушителя. Хотя нет, телевизор надо прикрыть. Осколков от взрыва быть не должно, но береженого Иегова бережет.

— Может, лучше совсем снять его? — предложил Шон. — Все равно придется.

— Не будем тратить время, — махнул рукой Питер. — Доски оторванные к стене приставим и хватит. Ну, можно еще мебель к этой стене подтащить.

Минут через пять все приготовления были закончены. Они вышли на крыльцо, Шон разматывал катушку с проволокой, а Хайрам придерживал проволоку, чтобы она не цеплялась за углы.

— Хайрам, хочешь кнопку нажать? — спросил Шон. — Ты заряд закладывал, тебе и взрывать.

— Да ну, ерунда, — отмахнулся Хайрам. — Я не жажду почестей.

— Как знаешь, — сказал Шон и нажал кнопку.

Ничего не произошло.

Питер, Хайрам и Шон стояли с широко открытыми ртами (чтобы взрывом не оглушило) и недоуменно глядели друг на друга. Редкостно идиотское зрелище.

— Подрывник из тебя, как из орка философ, — сказал Шон.

Хайрам закрыл рот, снова открыл, чтобы возразить, но вдруг замер, склонив голову набок.

— Там что-то шуршит, — сказал он.

Питер прислушался и понял, что внутри дома действительно что-то шуршит, и не только шуршит, но щелкает, как будто железом по железу, мелко и часто. И, кажется, звуки приближаются.

Шон переложил пульт с кнопкой в левую руку, правой рукой провел вдоль пояса и замер. Он не взял с собой ни меч, ни кинжал, вообще никакого оружия не взял. Никто из них не взял никакого оружия, они не рассчитывали встретиться здесь с живым противником из плоти и крови.

Питер молниеносно переместился к двери и присел на корточки, в позицию, удобную для неожиданного нападения снизу. Показал рыцарям жестом: стойте где стоите.

Металлическое клацание донеслось из прихожей, а в следующую секунду незваный гость появился на крыльце. Хайрам и Шон выпучили глаза, разинули рты и одновременно сделали шаг назад. У Питера выражение лица не изменилось, но не потому, что он сохранил самообладание, а потому что он остолбенел.

На крыльцо вышел робот, самый настоящий робот, один из тех, о которых так много говорится в преданиях древних эпох. Это был восьминогий паукообразный робот, довольно большой, ростом с крупную собаку, но на вид гораздо тяжелее. Сейчас он стоял на шести задних ногах, а в двух передних держал фугас, который раньше был кумулятивным зарядом. Сейчас заряд перестал быть кумулятивным, робот смял взрывчатку в бесформенный комок, а детонатор… детонатор оставил.

— Я читал про законы робототехники, — сказал Шон, искривил рот в напряженной улыбке. — А ну положи эту штуку на пол!

Робот не отреагировал. Шон осторожно положил подрывной пульт на перила крыльца, растопырил руки, слегка присел, сказал:

— Хорошая собачка…

И внезапно бросился на робота, заключив его в объятия. Страшно захрустел, захрипел и осел на пластиковый пол, пронзенный двумя стальными лезвиями: одним в печень, другим — в горло.

Питер понял три вещи. Во-первых, в ноги этого робота встроены выдвигающиеся клинки. Во-вторых, робот то ли ничего не знает о трех законах робототехники, то ли просто не считает нужным им подчиняться. И, в-третьих, этот робот — слишком опасный противник, чтобы выходить на него без бластера или, на худой конец, эльфийского гранатомета.

Шон согнулся, захрипел, забулькал перерезанным горлом и осел на пол. Робот перепрыгнул через него, приземлился на согнутые конечности, упруго оттолкнулся и спрыгнул с невысокой лестницы. Спрыгнул не разворачиваясь, боком вперед. И неторопливо затрусил куда-то вдаль.

Шон захрипел и забулькал еще сильнее, забился в судорогах и вдруг резко затих. Питер перевел взгляд на робота. Тот отбежал от крыльца шагов на пятьдесят (человеческих шагов, не роботовых), остановился, присел, положил фугас на землю и потрусил назад, разматывая проволоку. При этом робот не разворачивался, похоже, у этого робота нет ни передней, ни задней стороны, ему все равно, куда двигаться.

— Разминирование путем уничтожения, — сказал Хайрам.

— Дай-то боги, — сказал Питер.

Хайрам угадал. Когда проволока размоталась до конца и натянулась, робот сунул конец проволоки в разъем на своем теле, и фугас рванул. По ушам ударило взрывной волной, взметнулась пыль, с неба посыпались комья земли. Некоторые комья падали прямо на робота, он не пытался от них увернуться, он вообще не обращал внимания на них.

Все той же неспешной трусцой робот подбежал к крыльцу, одним прыжком запрыгнул на веранду и остановился. Несколько секунд он стоял, как бы размышляя, Питер почувствовал, как по спине стекает холодный пот. А потом робот внезапно произнес хриплым и шипящим нечеловеческим голосом:

— Так нельзя. Нельзя так делать.

И потрусил в дом, перепрыгнув через тело Шона и аккуратно обогнув Хайрама и Питера, которые застыли на месте, как соляные столбы из древней эпохи. Судя по звукам, робот вернулся в гостиную, оттуда донеслось постукивание, шуршание, а затем наступила тишина.

Питер и Хайрам стояли на крыльце. Питер видел, как по лицу Хайрама стекают капли пота, как подергивается уголок его рта, и понимал, что сам выглядит не лучше. На месте Шона мог оказаться любой из них. Кто мог подумать, что здесь окажется настоящий боевой робот?!

— Ну что ж, — сказал Питер. — Теперь мы с тобой знаем, что боевые роботы древних — это не сказки.

Хайрам посмотрел на Питера изумленно и сказал:

— У вас стальные нервы, святой отец.

Питер поднял руку на уровень глаз и растопырил пальцы. Стало видно, что они дрожат.

— Ты мне льстишь, — сказал Питер. — Ладно, хватит на сегодня. Пойдем отсюда, выкурим по косяку. А еще лучше — по затяжке опиума.

— Мы же позавчера курили! — воскликнул Хайрам.

— Правила созданы для того, чтобы их нарушать, — сказал Питер. — Их нельзя нарушать каждый день, но иногда надо. Сегодня, например. Поверь мне, Хайрам, я знаю, что говорю. Это сейчас ты нормально разговариваешь и почти не трясешься, но это только пока боевое возбуждение не схлынуло. Короче, считай, что это приказ.

— Как вам угодно, ваше преосвященство, — сказал Хайрам.

И они пошли в лагерь.

5

Они сидели в вигваме, а вернее, не сидели, а лежали, каждый на своем месте, глядели в конусообразный кожаный потолок и лениво переговаривались. Опиум сделал свое дело, потрясение отступило, так и не превратившись в настоящий шок. Страшная и нелепая смерть Шона стала чем-то далеким и не то чтобы незначительным, но не задевающим в душе никаких значимых струн. Теперь о ней можно было говорить спокойно, не передергиваясь.

— Если честно, мне Шон не нравился, — сказал Хайрам. — Он был какой-то слишком нервный и злой. Хотя я понимаю, святой отец, вы считаете доброту пороком…

— Это да, — сказал Питер. — Доброта — это порок, ты прав. Но чрезмерное зло — тоже порок. Есть древняя легенда о Темной Стороне Силы… Впрочем, это длинная история, ну ее. Шон ушел в лучший мир, а нам надо продолжать расхлебывать кашу. Я вот о чем думаю. Робот прятался в подвале, ты согласен?

— Согласен, — кивнул Хайрам. — Больше ему негде было прятаться, мы все обшарили.

— Да, больше негде, — согласился Питер. — А какую задачу, по-твоему, выполняет этот робот?

— Не пустить нас в подвал, — ответил Хайрам. — Он как сторожевой пес, он охраняет то, что ему поручено. Пока опасности нет — сидит себе в конуре, а как появился вор — отгоняет. А если вор показался опасным — убивает.

— Все правильно, — сказал Питер. — Я оцениваю ситуацию точно так же. Обрати внимание, робот охраняет только подвал. Когда мы лазили по дому, собирали артефакты, вскрывали пол, робот не счел это угрозой. Но стоило нам попытаться проникнуть вниз… А теперь вопрос, Хайрам: как он определил, что мы собираемся взорвать пол?

— Элементарно, — ответил Хайрам. — Робот знает, что такое кумулятивный заряд и насколько он опасен. Робот знал, что мы не будем взрывать заряд, пока не отойдем в безопасное место. Когда он увидел, что мы отходим, разматывая за собой проволоку, он понял, что ждать больше нельзя.

— Это я понимаю, — сказал Питер. — Я другого не понимаю — как он увидел, что мы отходим? Как можно видеть сквозь стальную плиту?

— Сквозь сталь можно слышать, — сказал Хайрам. — Если уши робота достаточно чувствительны, он мог воспользоваться ими вместо глаз.

— Действительно, — сказал Питер. — Странно, такое простое решение мне в голову не пришло, у меня была другая идея. Но это легко проверить. Пойдем прямо сейчас?

— Ничего, что мы упоротые? — спросил Хайрам.

— Ничего, — ответил Питер. — Как раз то что надо, в таком состоянии мозги лучше всего работают. Столичные поэты свои стихи только так сочиняют. Главное — не слишком увлекаться. Но нам с тобой это не грозит.

Они вышли на улицу.

— Гляди, сейчас костер зажгут, — сказал Питер. — Пойдем, отдадим Шону последние почести.

Они подошли к погребальному костру. При виде господ орки расступились, освобождая место в живом кольце.

— Давай, дерево, зажигай! — обратился Питер к Топорищу Пополам.

Посмотрел в другую сторону и увидел, что рядом с ним стоит Серый Суслик.

— Видишь, Суслик, боги за тебя отомстили, — сказал Питер.

Серый Суслик рассеянно кивнул и спросил:

— Как он умер?

— «Как он умер, святой отец» надо говорить! — поправил полукровку Хайрам.

Питер безразлично махнул рукой, дескать, не придирайся к мелочам.

— Умер он от нелепой случайности, — сказал Питер. — А большего тебе знать не положено. Тебе и спрашивать не положено было.

Взгляд Серого Суслика вспыхнул ненавистью, Питер едва сдержался, чтобы не отшатнуться испуганно.

— Не надо корчить такую морду, Суслик, — сказал Питер. — Тебе она не подходит. Не положено тебе ненавидеть высокорожденного. Знаешь, почему ты все еще жив? Потому что я поклялся трем богам сохранять твою жизнь. И, знаешь, я начинаю жалеть, что поклялся.

Серый Суслик отвернулся и пошел прочь. Питер дождался, когда он отойдет достаточно далеко, и поманил к себе Топорище Пополам. Когда орк приблизился, Питер сказал ему:

— Присматривай за полукровкой. Если сбежит или учудит чего — убью страшной смертью.

Топорище Пополам согнулся в низком поклоне, распрямился и ответил:

— Конечно, отец высокорожденных. За ним постоянно следят, отец высокорожденных. Не волнуйтесь, отец высокорожденных, все под контролем.

— Вижу я, как все под контролем, — проворчал Питер. — Сам уже успел слов ученых нахвататься от грязнокровки мерзкого. Под контролем… Поменьше с ним разговаривай, а то еще совратит тебя…

— Я не люблю понавать мужчин, отец высокорожденных, — сказал орк.

Хайрам хихикнул.

— Совратить можно не только телом, — сказал Питер. — Но тебе этого не понять, жаба стоеросовая. Ладно, проехали. Пойдем, Хайрам, постояли и хватит.

— А слова произнести? — спросил Хайрам.

— А я разве не произнес уже? — удивился Питер. — Ну ладно, произнесу. Ты был славным рыцарем, Шон, да исполнится воля божья в твоем посмертии и да сбудется мое желание, если возможно, чтобы твое посмертие было легким и благостным. Аминь и аллилуйя. Пойдем, Хайрам.

Через минуту они поднялись на крыльцо древнего дома, Питер впереди, Хайрам сзади. Пластик веранды был заляпан свернувшейся человеческой кровью, в ней виднелись крупные следы орочьих сапог и маленькие зарубки, оставленные роботом-пауком. Питер присел на корточки, поскреб одну зарубку пальцем и сказал:

— Гляди, Хайрам, эти следы — первые за миллион дней. За все межвременье робот ни разу не выбирался из подвала.

— И что из этого следует, святой отец? — спросил Хайрам.

— Понятия не имею, — ответил Питер. — Просто обратил внимание.

Они прошли через прихожую и столовую и вошли в гостиную. Здесь ничего не изменилось, здесь царил все тот же разгром, который они создали несколько часов назад. Хотя нет, кое-что изменилось. На металлической поверхности пола проявился контур круглого люка, из которого вылез робот. Раньше люк был неразличим, что не удивительно, если учесть, сколько пыли и грязи накопилось на нем за миллион дней.

— А теперь мы проверим, кто из нас прав, — сказал Питер. — Если робот засек нас по звуку, мы ничего не найдем. Но если прав я… Хайрам, ты знаешь, что такое видеокамера?

— Древний артефакт, — ответил Хайрам. — Фотокамера делает фото, а видеокамера делает видео. Как она выглядит, я не знаю.

— Выглядит она так же, как фотокамера, то есть как угодно, — сказал Питер. — Единственная характерная деталь — объектив. Это такое маленькое стеклышко, обычно круглое, но иногда бывает квадратное или прямоугольное, вот примерно как…

Питер осекся. Некоторое время он молча смотрел на стационарный артефакт, установленный в углу комнаты у самого потолка. Затем сказал:

— Я дурак, Хайрам. Я видел этот артефакт и не придал ему значения. Если бы я догадался чем-нибудь прикрыть объектив…

— То робот вылез бы раньше, — перебил его Хайрам. — Вы ни в чем не виноваты, святой отец.

Питер пожал плечами и ничего не ответил. Он размышлял.

— Можно позвать какого-нибудь орка, чтобы тот демонтировал видеокамеру, — предложил Хайрам. — Делать это самим, по-моему, слишком рискованно.

— Ты прав, Хайрам, — рассеянно произнес Питер. — Так мы и сделаем, но… Я вот о чем подумал. Камера передает картинки по проводу в подвал. Чтобы увидеть эти картинки, в подвале должен быть кто-то, кто способен на них посмотреть и понять, что там показывается. Это не может человекообразный, ни одно живое существо миллион дней не проживет. Это должен быть компьютер, искусственный мозг из железа, обработанного забытой магией. В принципе, он может быть встроен в голову того робота, но, будь я Каэссаром, я бы установил в подвале стационарный компьютер. А то вдруг робот куда-нибудь отлучится… И еще я бы установил одну консоль наверху, чтобы не приходилось каждый раз лазить в подвал, когда нужно настроить какую-нибудь мелочь. И я, кажется, знаю, где эта консоль.

— Где? — спросил Хайрам. — Я тоже об этом думал, мы с Шоном все облазили, но ничего похожего не нашли.

— Вы пропустили шлем грез на втором этаже, — сказал Питер.

— Шлем грез?! — воскликнул Хайрам. — Погодите… Святой отец, вы имеете в виду ту грязную шапку? Но она без провода, я специально смотрел!

— Это беспроводной шлем грез, — сказал Питер. — Не делай такое грустное лицо, я тоже раньше не знал, что такие бывают. Но это точно шлем грез, ты убедишься в этом, как только рассмотришь его внимательнее. Пойдем.

Они поднялись на второй этаж, Питер продемонстрировал Хайраму блок питания и розетку.

— Значит, кресло — это и есть консоль? — спросил Хайрам.

— Похоже на то, — кивнул Питер. — Сейчас проверим. Втыкай вилку в розетку и надевай шлем на голову.

Хайрам ничем не проявил своего страха, разве что слегка побледнел. Сел в кресло, поерзал, располагаясь удобнее, воткнул вилку в розетку (на блоке питания загорелась лампочка), стал натягивать шлем на голову, вдруг охнул и сорвал шлем одним резким движением.

— Не могу, — сказал он.

— Что значит не могу? — не понял Питер. — Я понимаю твой испуг, но…

— Простите, святой отец, но это не совсем испуг, — сказал Хайрам. — Это кошмар какой-то, этот шлем…

Хайрам замолк, нелепо вращая рукой в воздухе в бесплодных попытках подобрать слова. Питер пришел ему на помощь.

— Шлем спроецировал страх в твою душу? — спросил Питер. — Это он заставил тебя сорвать его?

Хайрам кивнул. Питер немного подумал и сказал:

— Тогда вставай, освобождай место.

— Но, святой отец… — вяло запростестовал Хайрам.

— Заткнись, рыцарь, — сказал Питер. — Если со мной случится неладное, и ты не сможешь меня спасти — принимай командование и завершай экспедицию. Из дома больше ничего не забирай, сворачивай лагерь и уходи в обитаемые земли как можно быстрее. Постарайся добраться до столицы живым, будет плохо, если такая успешная экспедиция окончится провалом в самый последний момент.

— Вы считаете, наша экспедиция успешная? — спросил Хайрам.

— Я считаю, она очень успешная, — сказал Питер, потянулся к шлему, но вспомнил, что забыл сказать одну важную вещь, и добавил: — А Суслика убей. Немедленно. Ты же ему не клялся.

— Хорошо, святой отец, — сказал Хайрам. — Так и сделаю.

Питер кивнул и сосредоточился. Трижды вдохнул и выдохнул, обращаясь с молитвами к Иегове Вседержителю, Эйнштейну Всезнающему, и Пингвину Повелителю Роботов. Немного поколебался и присовокупил молитву Никс Защитнице Обездоленных. Ничего, что ей молятся орки, современные люди по сравнению с древними — те же орки. И решительно натянул шлем на голову.

Внезапно Питер понял, что сидит на краешке кресла, сильно наклонившись вперед, а шлем лежит у него на коленях. Питера колотила дрожь. Он не помнил, где был и что чувствовал в предшествующие мгновения, это было как пробуждение от кошмарного сна. Но такого кошмара он еще никогда не испытывал. В этом кошмаре не было ничего конкретного, это был просто кошмар. Отец всех кошмаров, как сказали бы древние философы.

— Пойдем отсюда, Хайрам, — сказал Питер. — Ты прав, этот шлем так просто не надеть. Будем думать, что с ним теперь делать.