Путь индюка

1

Грибовидное облако черного дыма, вспухшее над сожженной эльфийской рощей, перестало быть грибовидным, его шляпка оторвалась от ножки и отправилась на запад по воле воздушных течений. Сейчас она проплывала как раз над головой Питера. Интересно, далеко ли уплывет это облако, прежде чем прольется на землю черным дождем или осыплется черным пеплом? И что подумают те, на чьих землях это случится? Не иначе, решат, что дурное предзнаменование. И будут правы — предзнаменование в самом деле дурное, по крайней мере, для дьякона Питера Пейна.

Что теперь делать-то? В бластере всего девять зарядов, этим пучеглазых даже не на пугать, не говоря уж о том, чтобы уничтожить. Бластер — оружие замечательное, прямо-таки чудесное, но даже у самого чудесного оружия есть ограничения. В первый раз Питеру повезло — эльфы шли плотным строем, он накрыл половину армии одним выстрелом. Теперь эльфы будут умнее, будут наступать рассредоточено. Удержать оборону нечего и думать, надо уходить. И оставить эльфам дом Каэссара, лишенный защиты силового поля. Страшно подумать, какие знания пучеглазые смогут оттуда вытянуть. В подвал они быстро вломятся, робот их не остановит, они его просто числом задавят. Что же делать-то… Сжечь дом не получится — эльфийский пластик не горит, только плавится и обтекает. Как-то замаскировать проход в подвал… Можно попробовать, в принципе. Эльфов это вряд ли остановит, но самому Питеру поможет, когда придет время держать ответ перед верховными жрецами. Дескать, сделал все возможное, предпринял все необходимые и доступные меры, будучи вынужден отступить перед многократно превосходящими силами… Если грамотно составить отчет, высшие, может, вообще не поймут, какой нечаянный подарок эльфам он сделал в этой экспедиции.

— Извольте глянуть, отец высокорожденных! — внезапно воскликнул орк, сопровождающий Питера. — Вон люди скачут. Будто гонятся.

Питер посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего определенного. Нацепил на нос очки-артефакт и коротко выругался. Возможно, проблема эльфов нынче не самая главная.

Семеро всадников гнали восьмого, который далеко оторвался от погони и сейчас маячил у самого горизонта, без очков и не разглядишь. Куда он скачет-то… Питер восстановил в памяти карту местности. Там впереди большой ручей, оба его берега густо заросли черными аборигенными деревьями. Это хорошо, лошадь не пройдет, погоня скоро настигнет беглеца. Если только этот беглец не Серый Суслик, он, помнится, говорил, что его лошадь не боится аборигенной растительности.

— Ускоряемся, — сказал Питер и пришпорил лошадь. — Давай, жаба, начинай кричать.

— Что кричать, отец высокорожденных? — не понял орк.

— Что хочешь, но громко, — пояснил Питер. — Чтобы нас заметили.

— Эгегей! — заорал орк. — Внимание сюда! Здесь отец высокорожденных!

— Проще кричи, — посоветовал Питер. — Все равно твоих слов никто не разберет.

— А-а-а! — стал кричать орк. — Э-ге-гей! Ау!

Их заметили только тогда, когда расстояние от Питера до орков-преследователей сократилось до тысячи шагов. К этому времени Питер уже разглядел, кто такие эти преследователи. Это семь из восьми орков-воинов, шедших с экспедицией с самого начала, от самого Барнард Сити. Возглавляет погоню сам Топорище Пополам.

— Теперь замолчи, — повелел Питер вопящему орку. И закричал во весь голос: — Эй, дерево! Скачи ко мне с докладом, быстро!

Топорище Пополам с сомнением поглядел в сторону, куда удалился неведомый беглец, пару секунд помедлил, но не решился ослушаться. Что-то приказал своим оркам и поскакал навстречу хозяину. Скоро стало ясно, что именно он приказал оркам — остановиться.

— Что случилось, дерево? — спросил его Питер, когда полубосс приблизился на расстояние, позволяющее переговариваться нормальным голосом, без крика.

— Серый Суслик пытался незаметно войти в дом, — начал докладывать Топорище Пополам. — Я его остановил, он стал меня уговаривать, сказал, дескать, превратит меня в человека, если я с ним пойду. Я его отвел к сэру Хайраму, он ему сказал, что знает, как обращаться с какой-то вещью, которую назвал «компьютер». Сэр Хайрам отослал меня прочь. Я издали наблюдал за ними, потом меня отвлекли. Потом Серый Суслик стал кричать, что сэру Хайраму плохо, дескать, нужно лекарство. Я воешл в ваш вигвам и взял лекарство. Потом подбежал к сэру Хайраму, а он мертвый. Закололи мечом под дых, а меча при нем не было. Серый Суслик вскочил на лошадь и ускакал. Я оставил в лагере Убийцу Мышей, остальным оркам приказал в погоню. Мы Серого Суслика загнали. Я думаю…

— Помолчи, — оборвал орка Питер. — Думать — это мое дело, не твое.

Внезапная мысль кольнула Питера: а ведь Топорище Пополам почти наверняка такой же полукровка, как Серый Суслик. Вон как четко и ясно доложил. Забавно.

— Молодец, — сказал Питер. — Ты все сделал правильно, и особенно правильно — что не стал изображать дурачка, делая доклад. Впредь можешь говорить свободно, когда мы наедине. Мне давно ведома твоя тайна, и я давно решил сделать тебя исключением из закона. Не бойся.

Глаза Топорища Пополам испуганно расширились — Питер угадал, он действительно полукровка, так же как Серый Суслик, соображает быстрее, чем кажется. И владеет собой отменно. Моментально справился с волнением, склонил голову и спокойно произнес:

— Благодарю вас, отец высокорожденных. Я оправдаю доверие, вашему преосвященству не придется жалеть об этой милости.

— Надеюсь на то, — сказал Питер. — А почему ты считаешь, что вы загнали эту скотину в тупик? Ты забыл, что лошадь Серого Суслика не боится черных растений?

Топорище Пополам смущенно потупился и сказал:

— Забыл. Готов понести наказание.

— Понесешь, не сомневайся, — сказал Питер.

Посмотрел еще раз на отметку биодетектора, обозначавшую Серого Суслика, и удивленно произнес:

— А вы его все же загнали в тупик. Сдается мне, он преувеличил свои таланты. Педагогическая методика, инновация, любую лошадь научил… Вот дурак!

2

Неведомый бог быстрой скачки не подвел. Лошадь Серого Суслика не споткнулась и не захромала, она уверенно держала заданный темп, не выказывая особой усталости. Дистанция, сформировавшаяся с самого начала погони, не уменьшалась. Она, правда, и не увеличивалась, но это допустимо. Впереди уже маячит черный перелесок, а пересечь его могут только две лошади во всем мире, одна принадлежит Серому Суслику, а вторая раньше принадлежала Двум Воробьям, а теперь пасется у лагеря экспедиции, временно бесхозная. Скоро погоню ждет сюрприз. Странно, что Топорище Пополам забыл об этом свойстве лошади Серого Суслика, он ведь слышал тот разговор, когда Серый Суслик рассказал сэру Питеру, чему он умеет учить лошадей.

Сзади донеслись какие-то вопли. Серый Суслик обернулся, и его сердце забилось чаще обычного. Биодетектор услужливо показал две точки, одна из которых, несомненно, являлась Питером Пейном. А в небе над этими точками плыло необычное облако, небольшое, но очень черное. Неужели жрец справился с эльфийской армией так быстро?

Серый Суслик толкнул лошадь пятками в бока. Лошадь отозвалась хриплым вздохом, дескать, плохо мне, не выдержу долго такой бег.

— Потерпи, милая, — ласково произнес Серый Суслик, склонившись к шее кобылы. — Немного осталось, ручей пересечем, еще немножко проскачем, и дальше можно шагом.

Действительно, осталось немного, можно сказать, чуть-чуть. Вот уже черная полоса перестала быть просто полосой, вот уже в ней стали различаться отдельные деревья и кусты, вот уже биодетектор начал показывать всякую мелкую живность, обитающую под черной листвой. Мокрицы разные, многоножки… Что-то многовато их здесь… И странные они какие-то… Вот эта мокрица на эльфа похожа, и эта тоже… Никс Милостивая!

Серый Суслик натянул поводья, замедляя бег лошади. Оглянулся, окинул взглядом погоню… Как же плохо! Попался в ловушку, как последний дурак! Никакой ты, Серый Суслик, не хитроумный полукровка, а безмозглый жабоголовый орк!

«Не бесись», посоветовал Каэссар. «Сзади точно не прорваться? Ах да, там бластер. Тогда дорога одна — вперед. Не суетись, подумай пока о чем-нибудь приятном, не мешай мне решать проблему».

Мысли Каэссара запрыгали с той же невероятной скоростью, как и перед убийством сэра Хайрама. Только в этот раз Каэссар принял решение намного быстрее. И когда Серый Суслик понял, что это за решение, он в ужасе воскликнул:

— Это безумие, самоубийство, шансов никаких!

«Не вопи», отозвался Каэссар в его голове. «Да, безумие, да, самоубийство, но это все равно проще, чем обогнать пульку от бластера. Сиди тихо и не мешай».

Каэссар толкнул пятками лошадиные бока, посылая ее рысью, а затем галопом. Сейчас все решает скорость. Проскочить опасный участок, пока эльфы не опомнились… Эльфы не дураки, чтобы расстреливать добычу издали, когда она сама в руки идет.

Каэссар (или Серый Суслик?) чувствовал на себе чужие взгляды, удивленные и злые. Скорее удивленные, чем злые. Такого они никогда не видели.

Все, проскочили! Слава тебе, Никс, и спасибо за поддержку на первом этапе. А теперь твоя помощь особенно нужна, сейчас начнется самое сложное.

Каэссар остановил лошадь в двух шагах от входа в лесной коридор. Спрыгнул на землю и, не тратя ни секунды, потащил животное внутрь. Лошадь недовольно заржала, но подчинилась.

Свод черного леса сомкнулся над их головами. Это был совсем маленький черный лес, скорее даже, зачаток черного леса, но находиться внутри все равно было страшно. Полная темнота, черные листья надежно поглощают солнечный свет, только от входа тянется вглубь длинный язык светлого пятна, но там, где он кончается, наступает беспросветная тьма. На самом деле она не такая уж и беспросветная, орочьи глаза привыкают к темноте минут за пять, но в это время орк в черном лесу абсолютно слеп. Если, конечно, на его глаза не надет древний артефакт.

Наблюдать изнанку черного леса в очках было странно. Оказывается, листья черных деревьев имеют сложную форму, похожую на пятиногого паука, широко раскинувшего свои толстые лапы, покрытые жесткими волосками. Оказывается, эти листья цепляются друг за друга специальными крючками, из-за этого, видимо, покров черного леса такой плотный. Оказывается, в черном лесу живут не только мокрицы и многоножки, но и множество мелких козявок, которых без очков и не разглядишь. Впрочем, сейчас не время изучать природу.

К горлу подкатила тошнота, это начал действовать запах черного леса, острый, пряный и отчасти гнилостный. Серый Суслик знал, что эту тошноту можно перебороть. Если не поддаться отвращению в первые секунды, потом станет легче, а уже через минуту запах вообще перестанет ощущаться. Лошадям переносить этот запах труднее, чем оркам, но все-таки можно приучить лошадь не впадать в панику во тьме черного леса. Это непросто, но возможно.

— Потерпи, лошадка, — тихо сказал Серый Суслик (или Каэссар?). — Стой спокойно и не бойся, я скоро вернусь, все будет хорошо.

Каэссар (или Серый Суслик?) набросил повод на удачно подвернувшийся сучок, и двинулся вперед. На первом шаге он сбросил плащ, на втором обнажил меч, на третьем — взял метательный нож в левую руку. Каэссар шел быстрым скользящим шагом, пригнувшись, готовый вступить в бой в любой момент. Вот коридор разветвляется, отсюда должны появиться эльфы. Они рассчитывают, что незваный гость все еще стоит у самого входа, борется с тошнотой и бестолково моргает, пытаясь приспособить к мраку свое несовершенное зрение. Но они неправы.

А вот как раз подходящая ниша в черной живой стене. Если встать вот так и чуть-чуть вжаться вот сюда… Не слишком хорошая маскировка, но, будем надеяться, эльфы станут смотреть по сторонам не слишком внимательно, они не должны ждать опасности прямо здесь. Давайте, эльфы, появляйтесь скорее, неудобно долго стоять в такой позе.

Послышались быстрые и почти неслышные шаги мягких эльфийских мокасин. Вот они, сразу двое, один — явно вождь, простые эльфы со стальными ножами не разгуливают. Какие же они страшные… Глаза на пол-лица, уши-лопухи… А вождь какой-то некрутой — одет не в кольчугу, а в обычную куртку-безрукавку из кожи мокрицы, а нож его больше смахивает на кухонный тесак, чем на боевое оружие. Хватит ли у него мозгов, чтобы принять правильное решение? Помоги, Тина Минерва, на тебя уповаю.

Каэссар вышел из ниши и негромко кашлянул. Эльфы остановились как вкопанные.

— Бросай нож, вождь, — повелел Каэссар. — И не делай глупостей — у меня меч.

Второй эльф, который не вождь, резко развернулся и прыгнул на Каэссара. Меч Каэссара завертелся в веерной защите, описал четыре полные петли и замер в исходной позиции. Эльфийский воин рухнул на землю, его голова, оба предплечья и одна ступня упали отдельно от основного тела.

— У меня меч, — повторил Каэссар. — Не заставляй меня убивать тебя. Мы можем договориться. Положи нож на землю.

Эльф разжал руку, нож воткнулся в землю и ушел в нее почти по рукоять. Острый, однако, нож, не простой кухонный тесак.

— Ты понимаешь мои слова? — спросил Каэссар. — Вы, эльфы, еще пользуетесь единым языком, или уже изобрели свой?

— Я понимаю тебя, — ответил эльф.

Он говорил с сильным шипящим акцентом, но в целом понятно.

— Вот и хорошо, — сказал Каэссар. — Насколько я понимаю, ваша армия вышла на охоту за бластером. Это такой древний артефакт, он выстреливает огонь…

— Я знаю, что такое бластер, — перебил его эльф. — Продолжай.

— Человек, вооруженный бластером, скоро будет здесь, — сказал Каэссар. — Это мой враг. Я могу помочь вам его убить. А вы пропустите меня через лес. Годится?

— Вы, орки, дикие существа, — сказал эльф. — Каждый сам за себя, один другого ненавидите, сражаетесь… Почему твоя лошадь не боится леса?

— Я научил ее, — сказал Каэссар. — Этим умением не владеет никто, кроме меня. И я не собираюсь им делиться ни с кем.

— Почему? — удивился эльф.

— Потому что мы, люди, дикие существа, — сказал Каэссар. — У нас каждый сам за себя. Ну что, мы договорились? Без меня вы не справитесь, человек с бластером вас уничтожит. Основные силы вашей армии он уже уничтожил. Черное облако в небе видел? Это остатки пожарища того самого леса.

Сзади-слева послышались чьи-то шаги. Каэссар сменил позицию, чтобы видеть и эльфийского вождя, и развилку черного коридора. На ближней стене появилась засветка биодетектора, туманная и расплывчатая. Похоже, биодетектор не вполне понимал, сколько эльфов приближается с той стороны, он просто предупредил хозяина, что кто-то приближается.

— Скажи им, чтобы не подходили! — потребовал Каэссар. — Изрублю всех!

— Стоять! — крикнул эльф. — Все нормально, мы беседуем. Этот человек — предатель, он поможет нам захватить бластер.

— Так мы договорились? — спросил Каэссар.

— Почти, — ответил эльф. — Как ты собираешься помочь нам захватить бластер?

— Вы все должны спрятаться, — сказал Каэссар. — Но не как обычно прячетесь, а тщательнее. Надо вообще в землю зарыться, чтобы даже макушка над поверхностью не торчала. У того человека такие же очки, как у меня, он может видеть очертания ваших тел сквозь листву. А если вы зароетесь в землю, он вас не увидит. Он приблизится вплотную и начнет кричать, чтобы я вышел и сдался. Когда настанет подходящий момент, я дам сигнал — закричу, что выхожу. Тогда твои бойцы начнут стрелять, лучше гранатами, чем камнями. Ты согласен?

Эльфийский вождь колебался, он никак не мог принять решение. Каэссар понимал его, в такой ситуации решение принять нелегко. Когда мир как будто переворачивается, все привычные правила в одночасье меняются, враг становится союзником, невозможно понять, где и в чем он обманывает…

— Я ни в чем тебя не обманываю, — сказал Каэссар. — Мне нет дела до ваших войн с орками. Я пройду через этот лес вместе с моей лошадью, и уйду, и больше никогда никого из вас не увижу. Мне нет дела до того, что станет в Оркланде после меня.

Биодетектор сообщил, что за изгибом коридора появился еще один эльф, а может, и два. Нет, скорее один, чем два. Похоже, прибежал с донесением.

— Эй, гонец! — позвал Каэссар. — Чего встал? Давай, докладывай новости!

Из коридора донеслось тихое и неразборчивое бормотание. Вождь навострил уши и крикнул:

— Марио, это ты? Что случилось?

— Приближаются всадники, синьор Карло! — сказал эльф. — У одного в руках тот самый бластер! Что нам делать?

Вождь немного подумал и сказал:

— Я согласен на твои условия, человек. Но если ты меня обманываешь…

Каэссар не стал дослушивать речь синьора Карло. Он поднял меч вертикально и отступил к вплотную к стене черной листвы.

— Проходи и командуй, — сказал Каэссар. — Только быстрее, времени мало. Все твои бойцы должны попрятаться и никто не должен высовывать ни голову, ни какой-либо иглй член. Если тот человек поймет, что вы здесь — все пропало.

Вождь попытался нагнуться за ножом.

— Нет! — рявкнул Каэссар. — Потом заберешь свою железку, сейчас она тебе не понадобится. Давай, командуй, время дорого!

Эльфийский вождь удалился вглубь черного леса, Каэссар проводил его взглядом и вернулся к входу. Выглянул наружу. Орки построились цепью, в центре и чуть впереди ехал Питер Пейн, биодетектор особо выделил очки на его носу и бластер, скрытый полой плаща. Жрец не торопился — видел, что лошадь Серого Суслика не зашла глубоко в черный лес, и понимал, что орк-беглец ее не бросит. А если бросит — сам виноват, найти в голой степи пешего путника — пара пустяков, если сам на коне. Особенно если у руководителя поисков есть очки с биодетектором. Эльфов вроде пока не разглядел.

Серый Суслик подошел к лошади и стал ходить вокруг, ласково оглаживая и похлопывая животное по бокам. Издали это должно выглядеть, как будто он упрашивает скотину войти в страшную черную чащу, а та упирается. Должно выглядеть правдоподобно: оставил лошадь у входа, разведал путь, вернулся и пытается заставить ее пройти этим путем. Главное — чтобы эльфы не показались раньше времени.

Питер Пейн поднял руку, указал пальцем на Серого Суслика, обернулся к оркам, что-то сказал им, они, кажется, засмеялись. Давайте, смейтесь, посмотрим, кто будет смеяться последним.

3

— А лошадь-то в чащобу не идет! — воскликнул Питер. — А то ишь, расхвастался, жаба, любую лошадь научил, особая методика… Сейчас мы его возьмем. Я иду первым, остальные меня страхуют. Без команды не стрелять, он мне живым нужен.

— Не дастся он живым, — буркнул Топорище Пополам. — Высокорожденного зарезал.

— Это мы еще посмотрим, — сказал Питер. — Если он сдастся, я не буду сразу его убивать. А может, вообще не буду убивать. Он что-то узнал в доме Каэссара, и я допускаю, что эти сведения стоят того, чтобы сохранить ему жизнь. В виде исключения.

— Гм… — сказал Топорище Пополам.

— Не делай далеко идущих выводов, — посоветовал ему Питер. — Я еще ничего не решил.

Черный лес постепенно приближался. Питер оглянулся на орков, оценивая, как они держат строй, и обратил внимание, что их лица стали напряженными, а все, кроме одного, уже держат луки в руках. Это неудивительно — без очков черный лес всегда кажется страшным, лопоухий камнеметчик мерещится под каждым кустом.

— Не дергайтесь, — сказал Питер. — У меня волшебные очки, я вижу, что в этом лесу нет эльфов. Там только Серый Суслик и его лошадь упрямая, больше вообще никаких животных, кроме насекомой мелочи.

Странно, кстати. Куда, спрашивается, подевались мокрицы и многоножки? Непонятно. Наверное, все дело в том, что лес молодой, недавно вырос, две тысячи дней отсилы. Не успела еще его заселить мерзкая аборигенная живность. Хотя нет, вон, в яме что-то живое прячется, большое и неподвижное. Нет, не неподвижное, подергивается чуть-чуть. Может, в этой яме мокрицы спариваются? Или еще что-то происходит неведомое, кто знает, какой образ жизни у этих тварей… Человеческая наука аборигенными существами почти не занимается, у жрецов других забот хватает. А вот еще, в другой яме, та же самая картина. Да ладно, боги с ними, с тварями.

— Эй, Суслик! — крикнул Питер. — Оставь скотину в покое, не позорься! Лучше расскажи, урод, за что Хайрама убил?

Серый Суслик испуганно вздрогнул, задергался и вдруг юркнул за широкий лошадиный бок. Спрятался, типа.

Питер рассмеялся и крикнул:

— Лошадиный бок от бластера не спасет! Выходи, подлый трус, кончай позориться! Возможно, я сохраню твою никчемную жизнь.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем Серый Суслик вышел из-за лошади, но из лесного коридора выходить не стал, замер во мраке. Сейчас его видел только Питер, орки не видели ничего, кроме темного пятна.

— Ты должен снова поклясться тремя богами! — крикнул Серый Суслик. — Поклянись, что смерть Хайрама не станет основанием для нарушения твоей первой клятвы.

— А у меня есть причины сохранять твою жизнь? — спросил Питер. — Если да — изложи их, и я решу, что с тобой делать.

— Тебе придется сюда подойти, — сказал Серый Суслик. — Я нашел в доме одну вещь, и эта находка меняет всё. Когда ты ее увидишь, ты сам поймешь.

— Выйди и принеси мне эту вещь! — потребовал Питер.

— Не раньше, чем ты принесешь клятву, — отозвался Серый Суслик. — Я знаю ваши человеческие хитрости! Ты приказал своим оркам застрелить меня, как только они меня увидят!

— Неправда! — воскликнул Питер.

— Так докажи это, — сказал Серый Суслик. — Сойди с лошади и подойди ко мне. Или ты боишься?

Питер рассмеялся. Надо же такое сказать! Жаба остается жабой, даже если эта жаба как-то сумела обмануть глупого рыцаря, завладеть его мечом и очками, а самого зарезать. И теперь эта скотина думает, что отныне ее все должны бояться. Ну-ну.

Питер спрыгнул с лошади. Забросил бластер за спину, обнажил меч и громко сказал:

— Ты недостоин, чтобы тебя бояться! Хайрам был глуп и наивен, его мозг был затуманен добротой. Но меня тебе врасплох не застать! И не советую проверять, кто из нас лучше владеет мечом!

Серый Суслик ничего не ответил на эти слова, просто стоял и ждал.

— Эй, дерево! — позвал Питер. — И вы, бойцы головожопые! Луки не опускайте, держите полукровку на прицеле, если что — стреляйте. Только постарайтесь сразу не убить, сначала стреляйте по конечностям. А там как пойдет.

Закончив эту речь, Питер направился к краю черного леса. Серый Суслик по-прежнему стоял и ждал. Когда до края леса осталось шагов сорок, Серый Суслик внезапно закричал:

— Стой, Питер! Я выхожу!

Краем глаза Питер уловил быстрое шевеление на краю леса. Повернул голову и увидел, что в яме, в которой копошились мокрицы… Какие, к чертям, мокрицы?! Там же эльфийский гранатометчик прятался!

— Стреляйте! — заорал Питер и рухнул в траву, отчаянно надеясь, что беложопый не успел навести прицел.

Попытался запихнуть меч в ножны, выругался, отбросил меч в сторону. Потянул со спины бластер, понял, что ремень запутался (похоже, как раз вокруг ножен), перекатился на бок, услышал характерный хлопок и едва успел открыть рот, защищая уши от ударной волны, как земля вздрогнула, в уши ударил невидимый кулак, слух сразу пропал. Питер перекатился на живот, прикрыл голову руками, по спине застучала щебенка, которой эльфы начиняют осколочные гранаты (была бы термобарическая — уже убило бы), еще раз дернул ремень бластера, и оружие скользнуло ему в руки (ремень как-то сам распутался). Поднялся на одно колено, сдвинул предохранитель, вскинул ствол и сделал сразу два выстрела, направленных примерно туда, откуда стрелял гранатометчик. Второй выстрел Питер делал уже с закрытыми глазами.

Уже нажав дважды на спусковую кнопку, Питер подумал, что стрелять из низкой позиции, прячась в высокой траве — не самая толковая идея. Врежется пулька в особо толстый стебель, сработает преждевременно, и конец стрелку. Впрочем, ему и так конец, скорее всего. Надо же было так глупо угодить в ловушку! Но кто мог подумать, что эта скотина сумеет договориться с беложопыми?!

Не распрямляясь, Питер побежал вбок, меняя позицию, на втором шаге споткнулся и покатился кувырком через плечо, как древний воин, которого Питер однажды видел в шлеме грез. Падая, Питер чудом не задел спусковую кнопку, не иначе, боги хранят. Выпрямился во весь рост и выпустил еще две пульки, одну влево, другую вправо, примерно туда, где раньше он видел еще две ямы с мокрицами. А может, и не туда, он уже почти не ориентировался.

В левый бок ударил камень, к счастью, небольшой. Ребра не захрустели, просто стало больно и дышать трудно. Еще одна пулька отправилась, примерно туда, откуда прилетел камень, и снова менять позицию. А выстрелов осталось всего четыре. Тор Покровитель Воинов, не оставь в беде, на тебя уповаю!

Еще два выстрела, снова смена позиции. Можно осмотреться. Боги, что творится!

Весь лес полыхал, как один большой костер, даже очки не позволяли различить какие-либо детали в этом море пламени. Ясно только одно — ничего живого в лесу больше не осталось. Спасибо тебе, Тор, не подвел. И тебе спасибо, Тина Минерва, хоть и не успел я к тебе взмолиться.

Питер пошел назад, к лошадям, его шатало. На полдороге он вспомнил, что потерял в траве меч, но возвращаться его искать не было ни сил, ни желания. Сейчас еще послебоевой отходняк начнется…

— Эй, дерево! — крикнул Питер. — Я там меч в траве потерял, пусть бойцы найдут! И побыстрее, а то вон трава уже занимается, сейчас заполыхает все!

4

— Стой, Питер, я выхожу! — крикнул Серый Суслик.

Это был самый опасный момент во всей затее. Если лопоухие замешкаются или вообще не сообразят, что происходит…

Нет, все правильно сообразили, молодцы!

— Стреляйте! — заорал Питер и рухнул в траву, как подкошенный.

Восемь стрел одновременно рассекли воздух и вонзились в землю, одна из них рассекла воздух в полушаге от лошадиного крупа. Каэссар правильно рассчитал — орки стреляли в то место, где начинается непроглядный мрак, им не пришло в голову, что враг будет прятаться дальше. Тем более не пришло им в голову, что, говоря «Стреляйте!», Питер приказал стрелять не в Серого Суслика, а в эльфов, которые услышали условленную фразу, высунулись из укрытий и начали стрелять. Молодцы эльфы, хорошие бойцы, дисциплинированные.

Хлопнул гранатомет, выплевывая гранату. Ох, начнется сейчас…

— Давай, родимая, — обратился Серый Суслик к лошади, подхватывая повод. — Побежали.

Они побежали по узкому коридору, уводящему во тьму. Но эта тьма была непроглядной только для лошадиных глаз, Серый Суслик все видел отлично. Он бежал изо всех сил, больше всего на свете он боялся, что лошадь испугается, заартачится, время будет упущено и тогда конец всему. Вот она начала отставать, повод натягивается…

— Быстрее! — закричал Серый Суслик. — Быстрее ногами переступай, доверься мне, я плохого не посоветую!

Кажется, все впустую. Если лошадь твердо решила остановиться, сдвинуть ее с места не в орочьих силах. И не в человеческих.

Но им повезло. Инерция тела увлекла лошадь вперед, на развилку, в левом ответвлении забрезжил свет, лошадь коротко всхрапнула и рванулась туда. Теперь не Серый Суслик тащил ее, наоборот, она тащила его.

Тьма вспыхнула. Даже непроницаемо-черные листья аборигенных растений неспособны полностью поглотить вспышку бластера. Они могут лишь ослабить ее настолько, чтобы вспышка не ослепляла, а только пугала. Только бы лошадь не вырвалась!

Черный лесной коридор внезапно кончился, Серый Суслик и его лошадь с разгону влетели в ручей, лошадь громко заржала, Серый Суслик выругался. Его глаза успели отвыкнуть от яркого света и сейчас начали слезиться. Очки затемнились, но это не слишком хорошо помогало. Серый Суслик едва разбирал, куда бежать, где ближайший коридор, пронизывающий насквозь вторую стену черного леса, выросшую вдоль противоположного берега. Серый Суслик бежал наугад, он поскальзывался на каждом шагу, но каким-то чудом удерживался на ногах. А потом спасительное жерло тьмы появилось прямо перед глазами, лошадь уже ничего не боялась, она неслась, не разбирая дороги, и в какой-то момент вырвала повод из рук хозяина, Серый Суслик едва увернулся от задних копыт.

— Стой! — закричал он. — Стой, скотина!

Только что ему казалось, что быстрее бежать невозможно, но он был неправ, это вполне возможно. Он промчался по черному коридору, вылетел на свет и понял, что больше не чувствует мерзкого эльфийского запаха, что его легкие наполнил привычный аромат лугового разнотравья.

— Мы сделали это! — закричал он, обращаясь к…

А к кому он собственно, обращался? И кто прокричал последние слова — Серый Суслик или Джулиус Каэссар, которого на самом деле звали Джон Росс?

«Неважно», сказал Каэссар. «Мы с тобой одной крови и делаем одно дело. Кто из нас кто — наплевать. Возможно, мы вообще сольемся в единую личность, так что расслабься и забей. Давай лучше лошадь ловить».

Поймать лошадь оказалось несложно. Она на удивление быстро отошла от шока и теперь, казалось, сама не понимала, как вышло, что вспышки, вопли и запахи напугали ее так, что она бросила собственного хозяина.

«Поедем к тебе домой», сказал Каэссар, взгромоздив на лошадь их общее с Серым Сусликом тело. «В ближайшие день-два сюда лучше не возвращаться, тут все на ушах стоять будут, и люди, и эльфы… Потом вернемся, проберемся в подвал через черный ход и начнем порабощать мир».

«Чего?» не понял Серый Суслик. «Порабощать мир? А зачем?»

Каэссар мысленно рассмеялся и подумал:

«Я пошутил».

Некоторое время они ехали навстречу заходящему солнцу. Затем Серый Суслик мыслкнно спросил:

«А стоит ли домой возращаться? Может, лучше где-нибудь в окрестностях день-другой перекантуемся?»

«Стоит», ответил Каэссар. «Думать надо не только о ближайшем будущем, но и на тысячу-другую дней вперед. Мы с тобой сейчас — одна из самых больших научных загадок во всем Барнарде. Объявят в национальный розыск — что делать будем? Сидеть в Оркланде до старости? Я на это не согласен. Серый Суслик должен умереть, причем так, чтобы никто не сомневался, что он реально мертв. Я уже кое-что придумал по этому поводу. Мы такое представление устроим…»

Серый Суслик заглянул в мысли Каэссара и ужаснулся. Каэссар мысленно хихикнул.

«Что, пугает?» спросил он. И тут же ответил сам себе: «Сам вижу, что пугает. Ничего, приучайся мыслить масштабно, в большой политике пригодится. Это тебе не жаб по ручьям гонять и не пучеглазых выслеживать».

«Причем тут большая политика?» спросил Серый Суслик.

Каэссар еще раз хихикнул и ответил:

«Через две тысячи дней мы с тобой станем верховным вождем Барнарда. Может, быстрее. И не надо так удивляться, я уже был однажды верховным вождем, это проще, чем кажется». 5

Когда Питер вернулся в Плохое Место, уже смеркалось. Его сопровождало только три орка, остальные сгинули от эльфийских камней и гранат. Что-либо делать было уже поздно, оставалось только надеяться, что этой ночью эльфы в гости не явятся. Они ведь не знают, что ужасный бластер может сделать только два выстрела, а после этого превратиться в абсолютно бесполезное изделие из металла и пластика. Будь Питер эльфийским вождем, он отложил бы атаку до следующей ночи как минимум. Сначала надо допросить разведчиков, вернувшихся из того перелеска, который Питер спалил час назад. Хорошо бы, чтобы никто из них не вернулся живым, но это сомнительно. Человекообразные имеют обыкновение выходить невредимыми из самых невозможных ситуаций. Тем более, там за лесом ручей был, в воде вполне можно пожар пересидеть или, вообще, перейти ручей вброд и спокойно уйти по другому берегу. Скорее всего, главный эльфийский вождь этой ночью будет слушать доклад уцелевших разведчиков и думать, что делать дальше. Будь Питер эльфийским вождем, он бы направил следующей ночью к Плохому Месту диверсионную группу. То-то они удивятся, что здесь никого нет.

Питер попытался уснуть, но сон упорно не шел. Может, курнуть еще раз? Нет, не стоит искушать судьбу, и так уже много злоупотреблял. А обычный косяк, наоборот, всякий сон отобьет. Сходить в дом, попробовать еще раз к компьютеру подключиться? Но трезвого компьютер к себе не подпустит, а упарываться в одиночку слишком рискованно, передоз словить — только так. Надо, чтобы за упоротым кто-то присматривал, а кому это можно доверить? После смерти Хайрама в экспедиции не осталось никого, кому Питер мог доверять настолько.

Кстати о Хайраме. Питер осмотрел его труп, и то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Хайрам был зарезан одним ловким и точным ударом, орк-полукровка никак не может владеть мечом настолько профессионально. Фехтование — не грамота, эту науку самостоятельно не освоить, будь ты хоть трижды гением. Тут тренер нужен. А кто мог быть тренером этого скота? И кто научил его настолько быстро соображать? Питер примерно восстановил картину событий, предшествующих побегу Серого Суслика, получается, полукровка должен был принять правильное решение практически моментально. И какое решение… Даже человеку не сразу придет в голову поднять переполох, чтобы отвлечь от себя внимание. Да какой переполох! Хладнокровно прирезать человека и сразу начать кричать: «Сэру Хайраму плохо! Тащите быстрее лекарство!» — для этого особый цинизм нужен. Сам Питер до такого вряд ли додумался бы. А эта жаба додумалась.

Что он хотел найти в доме? Сам он сказал Топорищу Пополам, что научился управлять компьютером Каэссара, но мог соврать. Еще он говорил Топорищу Пополам, что может сделать его человеком, если войдет в дом… А что, если не врал? В архивных документах Питеру попадалось упоминание, что в древности существовали артефакты, позволявшие не только наносить татуировки, но и сводить их. Может, в доме есть такой артефакт, а его не заметили? Нет, такую вещь не могли не заметить, Хайрам с Шоном там все перерыли. Может, он в подвале хранится? А зачем такую вещь в подвале хранить?

Кстати о подвале. Уже ясно, что пробраться туда не получится, сейчас главная задача — ноги унести. Но эльфы туда заберутся только так, робот-паук их не остановит, их слишком много. А это плохо, если эльфы заберутся в подвал. Кто знает, сколько там артефактов? И какие там артефакты, кроме генератора силового поля? Броневые плиты просто так не ставят, броневая сталь в древние эпохи тоже стоила недевшево. В этом подвале просто обязано быть что-то ценное, причем не только по современным меркам, но и по тогдашним. Что-то очень ценное.

Питер проснулся за час до рассвета. Скомандовал общий подъем, велел сворачивать лагерь, а сам направился в дом Каэссара. В последний раз.

Для начала поднялся на второй этаж и прибрал шлем грез, а заодно блок питания к нему. Возвращаться в лагерь со шлемом в руках было боязно, все время казалось, что вот-вот сзади раздастся шуршание-пощелкивание и страшный робот захрипит нечеловеческим голосом, лишенным интонаций:

— Это нельзя брать. Отдай.

Но боги миловали, до шлема грез роботу не было никакого дела. Наверное, его единственная задача — охранять вход в подвал, а на остальное у него соображалки не хватает. Дай-то боги.

Поначалу Питер хотел забрать из дома Каэссара большие стационарные артефакты, демонтаж которых он запланировал на последний день экспедиции. Но прикинул, сколько времени это потребует, и решил не связываться. К тому же, есть вероятность, что робот не одобрит демонтаж видеокамеры, с помощью которой он обозревает происходящее в доме. Или, например, не понравится ему, что со стены большой телевизор снимают. Во вторую эпоху такие телевизоры очень ценились, Питер об этом в книгах читал. Нет, робота дразнить не стоит, все по-настоящему ценное из дома уже вынесли, выносить остальное — мелочность и крохоборство. Главное сейчас — выбраться из диких приграничных земель, оторваться от эльфийской армии, добраться без приключений до населенных областей Оркланда, а потом и до метрополии, и доставить информацию по назначению. Самая большая ценность любой экспедиции — информация, надо из этого исходить.

Около полудня Топорище Пополам доложил, что экспедиция готова отправляться в обратный путь.

— Молодец, хорошее дерево, вовремя управился, — сказал Питер. — Теперь осталось сделать последнее дело, и можно отправляться. Пришли ко мне троих орков поздоровее и двоих половчее, нужно в доме кое-что в порядок привести.

Следующие полчаса орки, которых Топорище Пополам счел сильными, вытаскивали из дома здоровенный шкаф, стоявший рядом с люком в подвал. Это было непросто, потому что Питер запретил его разгружать, потребовал, чтобы его волокли вместе со всем бесполезным барахлом, что хранилось внутри. Когда эльфы сюда придут, они должны ясно увидеть по следам, что этот шкаф был очень большим и очень тяжелым. Неизвестно, знают ли эльфийские жрецы (или кто у них там наукой занимается), что такое генератор силового поля, но лучше исходить из того, что знают. Тогда они подумают, что генератор был в шкафу, а теперь его больше нет, увезли его в Барнард для исследований, ищи-свищи. Может, и не полезут беложопые в подвал. А если вторая идея сработает и если боги помогут, может, они вообще вход в подвал не заметят.

Обливаясь потом, орки кое-как спустили шкаф с крыльца, только теперь Питер разрешил его разгрузить. Барахло распихали по мешкам, навьючили на лошадей, сам шкаф закрепили между двумя вьючными лошадьми сложной системой ремней и веревок. Первый переход придется тащить его с собой, а вечером можно будет захоронить где-нибудь в укромном месте в стороне от лагеря. Здесь поблизости его прятать нельзя — здесь эльфы все перероют. Жаль, что силовое поле нельзя снова включить. Как хорошо было бы: приходят пучеглазые, а склад артефактов закрыт. Эх, мечты…

Пока сильные орки мучались со шкафом, ловкие орки расставили мебель в гостиной Каэссара, как было раньше, и разложили половые доски на прежние места. Видно, конечно, что пол вскрывали, но это только пока, временно.

Наконец, все приготовления были завершены, орки заняли свои места, Питер велел отправляться.

— Командуй, дерево, — приказал Питер Топорищу Пополам. — Я вас догоню.

Подождал пять минут и подъехал к дому Каэссара прямо на лошади. Остановился напротив окна гостиной, накинул лошади на голову плащ, чтоб не ослепла, и достал бластер. Тщательно прицелился и всадил предпоследнюю пульку в потолок гостиной, прямо через распахнутое окно. Зажмурился, пережидая вспышку, а когда открыл глаза — увидел через окно, что комната вся охвачена пламенем, а с потолка красиво капает расплавленный эльфийский пластик. Всадил вторую пульку в противоположную от окна стену, где раньше шкаф стоял, снял плащ с лошадиной головы и поскакал догонять свой отряд.

Дом Каэссара провожал экспедицию столбом черного дыма, не таким большим, как раньше, когда Питер поджигал заросли эльфийских деревьев, но все же внушительным. Никто их не преследовал, ни робот-паук, ни кто-либо еще. Если верить биодетектору, никакой крупной живности в поле зрения не наблюдалось. Вот и хорошо, и слава всем богам. «Домой приеду — принесу жертвы щедрые», подумал Питер. «Шиве Разрушителю, Тору Погонщику Козлов, Тине Минерве, к кому я еще взывал… К Иегове взывал, кажется… Ладно, боги сами разберутся, кому что положено».

6

Серый Суслик заночевал в укромной котловине на краю каменных осыпей. А незадолго до заката следующего дня он появился в загоне. Он не стал заходить в свой вигвам, там ему больше нечего делать, после смерти Шелковой Лозы вигвам принадлежит кому-то из ее родственников. У орков принято, что всей собственностью владеют женщины, а мужчине принадлежит только лошадь, оружие и всякие личные вещи, типа одежды и амулетов. Почему-то эти сведения сильно удивили Каэссара.

«Совсем одичали», мысленно произнес он, когда извлек эту информацию из памяти Серого Суслика. «Никогда не думал, что после бэпэ традиционалисты одержат верх. Впрочем, это был не самый худший вариант».

Серый Суслик хотел спросить, кто такие традиционалисты и какие могли быть другие варианты, но не успел. Потому что дорогу лошади преградил полубосс по имени Барсук, тот самый, который выпорол Серого Суслика шесть дней назад.

— Ты что тут делаешь? — удивленно спросил Барсук, ухватив лошадь за уздечку.

Управление телом принял Каэссар. Он спрыгнул с лошади и сказал:

— На ловца и зверь бежит.

— Чего? — не понял Барсук.

— Сейчас объясню, — пообещал Каэссар.

Скинул плащ с плеч, выхватил меч из-за спины, лезвие прочертило воздух и рассекло пополам жабу, вытатуированную на правой щеке Барсука. Потекла кровь.

— Следующим взмахом ухо отсеку, — пообещал Каэссар. — Слушаться будешь?

Свинячьи глазки Барсука расширились и налились гневом.

— Да я… — начал он, но не договорил, потому что лезвие сверкнуло еще раз.

— Я же предупреждал, — сказал Каэссар.

На этот раз крови было намного больше. Барсук зажал рану рукой, но кровь сочилась между пальцами.

— Так я не понял, ты слушаться будешь или нет? — спросил Каэссар.

Барсук открыл рот и закрыл, не в силах вымолвить ни слова.

— Готов, — констатировал Каэссар. — Снимай рубаху и обмотай вокруг головы. Да не трясись так, от потери крови не помрешь. От таких пустяковых царапин никто еще не помирал. А теперь шевели ногами, мы идем в гости. Почтенная бабушка Ходящая Вокруг будет счастлива нас принять. Я сейчас меч уберу в ножны, но ты не радуйся, я его быстро выхватываю, когда надо. Вот дурак-то! Ты слушай, жаба бестолковая, что я говорю, и верь мне, я зря языком молоть не буду. Теперь будешь ходить с пузом процарапанным. Загноится — больно будет. Впрочем, не загноится оно. Что стоишь, деревяшка? А ну пошел куда сказано!

Хорошо, что солнце почти зашло, жители загона уже попрятались по вигвамам, прохожих на улице почти не было, а в этой части загона — вообще не было.

«В другое время суток я бы не стал так делать», прокомментировал Каэссар эту мысль Серого Суслика. «Я еще не совсем сдурел».

Они подошли к вигваму Ходящей Вокруг, Каэссар накинул повод лошади на колышек, втолкнул Барсука внутрь и сам вошел следом.

— Здравствуй, почтенная мать, — поприветствовал Каэссар хозяйку вигвама. — Мне нужна твоя помощь. У тебя найдется прочная веревка?

— Здравствуй, Серый Суслик, — отозвалась Ходящая Вокруг. — И ты здравствуй, Барсук. Серый Суслик, ты с ума сошел?

— Я не сошел с ума, — сказал Серый Суслик. — Я знаю, что делаю. На улице никого нет, никто нас не видел. Как Барсук от тебя уходит, тоже никто не увидит. Видишь ли, я собираюсь посетить Асгард, а из этого полубосса получится отличный проводник. Но я опасаюсь, как бы он не натворил глупостей до того, как поймет, какой счастливый шанс выпал на его долю. Так что свяжи его, пожалуйста, а я пока расскажу тебе то, что тебе следует знать.

Ходящая Вокруг улыбнулась и спросила:

— А что будет, если я откажусь?

— Не знаю, — растерянно ответил Каэссар. — Я об этом не думал, я был уверен, что ты согласишься. Потому и пришел к тебе.

— Ты не ошибся, — сказала Ходящая Вокруг. — Давай, Барсук, сюда свои ручонки. А ты, Серый Суслик, начинай рассказывать.

— Я начну рассказ с плохой новости, — сказал Каэссар. — Твой внук, которого звали Два Воробья, погиб, и его не удалось похоронить подобающим образом. Его убил дьякон Питер Пейн, он думал, что приносит твоего внука в жертву Шиве Разрушителю, но на самом деле он убил его зазря. Мне жаль, что так случилось, и что я не смог этому помешать. Но я на реально не мог этому помешать, в тот момент я еще был обычным орком-полукровкой…

Барсук сдавленно ахнул. Ходящая Вокруг спросила:

— А ты уверен, что ему можно это знать?

— Уверен, — ответил Каэссар. — Когда я совершу предписанное, мы с ним покинем загон навсегда.

— Отлично, — сказала Ходящая Вокруг. — Тогда я тоже не буду изображать дурочку. Так что там дальше с тобой приключилось?

— Я освободил дух Джулиуса Каэссара из ловушки, в которой он томился миллион дней, — сказал Каэссар. — Я больше не орк, мое тело теперь — аватар древнего бога. Когда отряд Питера Пейна покинет загон, направляясь в Барнард, ты сможешь рассказать об этом всем, до этого — никому не рассказывай. Я убил рыцаря Хайрама и покинул экспедицию, некоторое время я проведу у тебя в гостях, а потом отправлюсь в Асгард, и Барсук станет моим проводником. Я буду являться к тебе в снах, а может, и наяву, посмотрим, как получится.

— Разве Джулиус Каэссар был богом? — спросила Ходящая Вокруг. — Я всегда считала, что он был последним правителем Единого Барнарда, а с его смертью начался бэпэ.

— Так и есть, — согласился Каэссар. — Но, умерев, Джулиус Каэссар обрел божественную сущность, и лишь козни Красса Содомита не позволили ему занять достойное место в Асгарде. Теперь я должен помочь ему его занять.

— Понятно, — сказала Ходящая Вокруг. — Ну вот, руки ему я связала. Что с ним теперь делать?

— Барсук, забирайся под лавку и лежи там, — приказал Каэссар. — А я бы хотел поесть и помыться. Позови кого-нибудь из внуков.

— Разве им можно тебя видеть? — удивилась Ходящая Вокруг.

— Меня можно, Барсука нельзя, — разъяснил Каэссар. — Кстати, надо бы ему кляп в рот вставить.

— Не надо кляп в рот, — подал голос Барсук. — Я буду молчать.

— Все равно вставь, — сказал Каэссар. — Мало ли что этой скотине в голову взбредет.

На следующий час Каэссар уступил управление телом Серому Суслику. Тело помылось, сытно поужинало и поздоровалось с добрым десятком орков и орчанок, то и дело заглядывавших в вигвам Ходящей Вокруг по разным поводам. У кого-то соль внезапно закончилась, у кого-то пряности, кто-то решил вдруг попросить совета у мудрой женщины… Увидев Серого Суслика, они все как бы удивлялись, радостно приветствовали его и начинали выспрашивать подробности похода к Плохому Месту. Что там было, почему он вернулся один, где остальные орки…

— Вы всё узнаете в свое время, — отвечал Серый Суслик на все вопросы. — А пока оставьте меня, ибо недосуг мне сейчас.

Серый Суслик говорил спокойно и уверенно, он не выстраивал словесные цепочки, как раньше, он говорил как человек, не заботясь о том, чтобы не показаться слишком умным. Это удивляло орков даже сильнее, чем окровавленный меч Хайрама, небрежно брошенный на лавку.

Ясно было, что слух об удивительном возвращении Серого Суслика быстро распространяется по загону. Того и гляди, полубоссы пожалуют. Но Каэссара это не беспокоило, он, наоборот, этого ждал.

«Театр имеет свои законы», мысленно сообщил он Серому Суслику. «Политика строится по законам театра, и легенды о богах тоже строятся по законам театра. Не надо суетиться сверх меры, пусть законы исполняются».

«А что такое театр?» спросил Серый Суслик.

Каэссар мысленно засмеялся и показал Серому Суслику ряд мысленных картинок, в которых Серый Суслик ничего не понял.

«Жаба ты необразованная», насмешливо подумал Каэссар.

Но его насмешка было добродушной, в ней не было ни злости, ни презрения.

И вот полубосс явился, это был Глубокий Багрец. Без лишних слов он подошел к Серому Суслику, занес руку, чтобы ухватить его за ворот и сдернуть с лавки. Полубосс очень удивился, обнаружив острие меча перед самым своим носом.

— Не размахивай руками без нужды, — посоветовал ему Каэссар. — От этого дурной запах распространяется. Лучше скажи, зачем пришел.

Глубокий Багрец отступил на два шага, потряс головой, сгоняя с лица изумленное выражение, и сказал:

— Добрый господин интересуется.

— Чем интересуется? — спросил Каэссар. — Яснее выражайся, а то бормочешь как жаба.

Глубокий Багрец покраснел лицом, оправдывая свое прозвище. Серый Суслик понял, что полубосса вот-вот одолеет дикая ярость, он станет ругаться, а то и драться начнет… Придется его убить, а это неправильно, Глубокий Багрец — орк неплохой, не то что Барсук.

«Хорошо, убедил», мысленно произнес Каэссар, а вслух сказал:

— Извини, не хотел тебя оюижать. Ты хотел сказать, что меня Стентон к себе кличет?

— Добрый господин Роджер Стентон требует тебя к себе, — произнес Глубокий Багрец, чеканя каждое слово. — Быстро.

— Ну так пошли, — сказал Каэссар.

Вставил меч в ножны за спиной (каждый раз, когда Каэссар делал это движение, Серому Суслику казалось, что меч срубит ему голову), накинул плащ и вышел из вигвама.

— Я еще вернусь, — бросил он Ходящей Вокруг на прощанье.

Через пять минут он поднимался по ступеням на крыльцо балагана. Глубокий Багрец, топающий позади, кашлянул и сказал опасливо:

— Дай, вперед пройду, доложу как положено.

— Доложи, — согласился Каэссар и посторонился.

— О добрый господин! — воскликнул Глубокий Багрец, открывая дверь пастушьего кабинета. — Привел я Серого Суслика, только…

— Что только? — донесся изнутри голос Стентона.

Глубокий Багрец затруднился ответить, вместо ответа он развел руками.

— Уйди с дороги, — тихо сказал Каэссар.

Глубокий Багрец сделал шаг в сторону, Каэссар увидел пастуха и неожиданно расхохотался. Его почему-то очень развеселил медальон-амулет, висящий на тонкой золотой цепочке на шее пастуха. Что веселого Каэссар нашел в этом амулете, Серый Суслик не понял, понял лишь, что это на самом деле какой-то древний артефакт, не очень ценный, но полезный.

Роджер Стентон поднялся из-за стола, лицо его налилось кровью.

— Сейчас я тебе посмеюсь, жаба, — начал говорить он, но осекся, когда Каэссар вошел в комнату широким размашистым шагом, сбросил плащ и вытянул меч из ножен.

— Встреть же свою судьбу, о недостойный! — провозгласил Каэссар, взмахнул мечом, и голова пастуха покатилась по полу.

Мгновением позже примеру головы последовало остальное тело. Оно дернулось пару раз и затихло, вокруг шеи начала растекаться кровавая лужа.

Каэссар повернулся к Глубокому Багрецу, тот неподвижно стоял («как воин в строю», подумал Каэссар), а на лице его явственно читалось «мне это снится».

— Теперь я ваш пастух! — заявил Каэссар. — Иди, созывай полубоссов, буду речь говорить. Пошел, быстро, одна нога здесь, другая там.

Глубокий Багрец вышел из кабинета. Казалось, что он идет во сне, как ходят некоторые сумасшедшие. Каэссар убрал меч в ножны, нагнулся, поднял из кровавой лужи амулет пастуха, вытер о рубаху мертвеца и повесил себе на шею.

«Маячок», мысленно сообщил он Серому Суслику. «Я думал, придется пешком по степям бродить, а оно вон как вышло. Не иначе, боги хранят. Пойдем на склад, надо собрать кое-что».

Склад был заперт, но ключ от навесного замка обнаружился в ящике стола, рядом с которым лежало мертвое тело Стентона.

«Я так и знал», удовлетворенно подумал Каэссар, обозрев содержимое склада. «Запасливый парнишка был Роджер Стентон. Все, что нужно, в наличии».

К категории нужного Каэссар отнес кольчугу, стальной шлем (меч почему-то не взял), эльфийскую термобарическую гранату, какую-то непонятную палочку из эльфийского пластика (детонатор), мешочек с солью (для спецэффектов), большую деревянную шкатулку, покрытую красивыми узорами (чтобы жабе меньше объяснять) и… да это вообще не нужно, маячок сгодится, он же с обратной связью. Каэссар открыл шкатулку, она оказалась набита серебряными украшениями, которые тут же отправились на нижнюю полку, в самый темный угол. Затем Каэссар отложил шкатулку в сторону, взял один детонатор, как-то хитро покрутил его туда-сюда, вышел в коридор, аккуратно положил детонатор на пол, вернулся на склад, взял в руки амулет и что-то с ним сделал. В коридоре сверкнуло и хлопнуло.

«Отлично!» мысленно воскликнул Каэссар. «Даже проще, чем я рассчитывал».

Осторожно вскрыл оболочку гранаты острым ножом, обгнажился взрывчатый пластик. Взял второй детонатор, проделал с ним те же манипуляции, что и с первым, и плавно ввел твердую пластиковую палочку в мягкий пластик взрывчатки. Положил гранату в шкатулку, сверху засыпал солью, закрыл шкатулку, отложил в сторону.

«А теперь займемся красивым антуражем», подумал Каэссар. «Ничего особо красивого нет, но на безрыбье… да хоть вот эти копья сгодятся».

Когда делегация полубоссов прибыла в балаган, Каэссар почти закончил приготовления. На древках каждого из четырех выбранных копий он вырезал ножом три таинственных знака, на каждом копье знаки были свои. Первый знак в каждой тройке символизировал одну из четырех сторон света, для каждого копья свою. Остальные знаки не значили совершенно ничего, даже с точки зрения Каэссара. Серый Суслик поинтересовался, какой смысл в этих изображениях, Каэссар ответил: «Театр должен быть театром, ведь это же театр».

В холле собрались полубоссы. Каэссар подобрал с пола голову Роджера Стентона и вышел в холл, держа ее за волосы.

— Здравствуйте, коллеги! — провозгласил он и швырнул голову Стентона на пол, она громко стукнула и покатилась. — Кто-нибудь хочет оспорить мою власть? Никто? Отлично. Знайте же следующее. Я отныне не разведчик по имени Серый Суслик, но аватар некоего бога. Какого бога я аватар, я не скажу, ибо это откроется не сейчас, но в должное время. Вам следует знать четыре вещи. Первое. Роджер Стентон был плохим и недостойным пастухом, я оборвал его жизнь, ибо не мог более выносить эту мерзость. Второе. Пастухом этого стада будет отныне Глубокий Багрец. Третье. Мой земной путь подходит к концу, этой ночью я удалюсь в страну Асгард, где у богов нет нужды в аватарах. Никто не должен прослеживать мой путь, узнаю — убью. И четвертое. Придет время, я вернусь и воздам каждому по заслугам. И случится это не через миллион дней, а гораздо раньше, многие из нынешнего поколения будут живы. Вопросы? Нет вопросов? Тогда благословляю вас всех и пошли вон! А кто станет выслеживать меня — убью на месте!

Полубоссы пошли вон. Каэссар вернулся на склад, увязал собранное барахло в плащ и тоже пошел вон. Какой-то орк спрятался под амбаром и наблюдал, думая, что останется незамеченным. Каэссар погрузил барахло на лошадь, вытащил лук из седельной сумки, наложил стрелу, хихикнул и убрал лук обратно в сумку, а стрелу — обратно в колчан. Неопознанный орк не стал искушать судьбу, он бежал так, что только пятки сверкали. Молодец.

По дороге к вигваму Ходящей Вокруг Каэссар заметил еще двоих подглядывающих орков. Выпустил две стрелы, и орки перестали подглядывать. Нет, он не стал их убивать, хотя это было бы легче легкого, в очках ночью видно почти так же хорошо, как днем, а биодетектор вообще рулит. Но Каэссар не хотел убивать орков, он хотел их всего лишь напугать. Лишних смертей не надо, орки должны вспоминать явление бога не с ужасом, а с восторгом и благоговением. Оптимальное решение — когда стрела врезается в землю рядом с дерзким орком, тот мгновенно перестает быть дерзким и убегает в ужасе.

Перед тем, как войти в вигвам Ходящей Вокруг, Каэссар внимательно осмотрелся и убедился, что никто за ним не наблюдает. В очках с биодетектором убедиться в этом несложно — ни один орк в стаде не понимает, насколько остро теперь стало ночное зрение Серого Суслика, поэтому никто и не прячется должным образом.

— Снова приветствую тебя, почтенная мать, — сказал Каэссар. — Пришло время нам с Барсуком завершить земной путь и отправиться в страну Асгард. Еще раз напоминаю: все, что я тебе говорил, можно повторить лишь тогда, когда экспедиция Питера Пейна покинет загон. До этого всем говори, что я не сказал тебе ничего существенного. А про Барсука вообще ничего не говори, ты его сегодня не видела. Поняла, почтенная мать?

— Поняла, — ответила Ходящая Вокруг.

Стрельнула взглядом под лавку, где был спрятан связанный Барсук, убедилась, что он не видит ее, подмигнула и скорчила какую-то сложную гримасу. Ни Каэссар, ни Серый Суслик не поняли, что она хочет сказать этим жестом, но кто-то из них на всякий случай кивнул. Ходящая Вокруг просветлела лицом и улыбнулась.

— Так я и знала, — прошептала она.

Каэссар сделал серьезное лицо и приложил палец к губам. Ходящая Вокруг радостно кивнула. Каэссар нагнулся, извлек из-под лавки связанного Барсука и вытащил у него кляп изо рта.

— Ну что, боец? — обратился к нему Каэссар. — Готов к подвигам?

Барсук прохрипел нечто неразборчивое и закашлялся.

— Только без глупостей, — сказал Каэссар. — Сейчас я тебя распутаю, но не оправдать мое доверие — даже не думай. Если считаешь, что способен противостоять божественному аватару…

К этому времени Барсук справился с приступом кашля и снова обрел дар членораздельной речи.

— Ваша божественность! — воскликнул он. — Слушаться буду безупречно! Ничего не посмею нарушить! Клянусь!

— Вот и отлично, — сказал Каэссар. — Но учти, я буду за тобой наблюдать.

Каэссар не стал распутывать веревки, которыми был связан Барсук. Просто достал нож и разрезал их. Барсук попытался встать, но не смог — конечности затекли. Пришлось ждать.

В конце концов, они покинули вигвам. Каэссар взял лошадь под уздцы, и они направились в путь.

— Ваша божественность, разрешите, я сбегаю за лошадью? — спросил Барсук. — Или отберу у кого-нибудь.

Каэссар недовольно поморщился и скахал:

— Не суетись. Путь, что лежит перед нами, можно пройти только пешком. Иди спокойно и не думай о том, чего тебе не дано понять.

Барсук смутился и больше ничего не говорил.

Ночь выдалась темная — небо затянули облака, которые закрыли звезды. С одной стороны, это хорошо — в такой непроглядной темноте никто не заметит, что Серый Суслик покидает загон не один, а со спутником. С другой стороны, идти было трудно, без очков вообще ничего не видно. Лошадь поминутно спотыкалась и сильно нервничала. К счастью, вскоре небо просветлело, не иначе, боги помогают. По душе им, видать, пришелся замысел Каэссара.

Через полчаса они достигли места, которое Каэссар выбрал для того, что он называл театром. Это была вершина небольшого холма, расположенного сразу за территорией загона, за последним полем. Они поднялись на вершину, Каэссар огляделся по сторонам и сказал:

— Все произойдет здесь. Раздевайся, Барсук, и вставай вот сюда.

Далее Каэссар отцепил от седла притороченные копья и воткнул их в землю: одно копье в трех шагах на север от Барсука, второе в трех шагах на запад, третье в трех шагах на юг и последнее в трех шагах на восток. Серый Суслик заметил, что на последнем копье изображен знак «запад». Каэссар мысленно хихикнул и подумал:

«Так даже лучше. Пусть думают, какой смысл в том, что стороны света перепутаны».

Затем Каэссар сам стал раздеваться. Барсук посмотрел на него и сказал вдруг:

— Надо было масло взять.

Каэссар рассмеялся и ответил ему так:

— Не бойся, я на твою задницу покушаться не буду. Ты лучше тряпки свои вонючие из квадрата вынеси, и вот здесь сложи. Всё, приступаем. Держи эту шкатулку, нет, не так, обхвати плотно двумя руками и плотно прижми к груди. Повыше. Ага, хорошо. Теперь вставай лицом на север и закрывай глаза. И не открывай, пока я не скажу, что можно. Что бы ни случилось, не открывай, не дай тебе боги увидеть, что здесь сейчас начнется. Понял меня?

— Так точно, ваша божественность, — сказал Барсук.

Каэссар аккуратно сложил свою одежду рядом с южным копьем, положил рядом кольчугу и меч. Оделся в одежду Барсука (и впрямь вонючие тряпки) и сказал:

— Теперь жди. Ждать придется долго, но терпи и не открывай глаза ни в коем случае. И постарайся не шевелиться.

— Да, ваша божественность, — сказал Барсук.

Каэссар взял лошадь под уздцы, и они пошли назад по своим следам. Будем надеяться, Питер Пейн не напустит на этот след следопытов. По идее, не должен, картина происшедшего должна быть непонятной в деталях, но очевидной в целом. Впрочем, если даже дьякон во всем разберется, но основной план сработает нормально, это не должно ни на что повлиять. Неприятности могут быть, только если и основной план не сработает, и дьякон на хвост сядет. Но будем надеяться, что боги не позволят свершиться такой неудаче.

Каэссар и лошадь дошли до тропинки, ведущей вдоль края последнего поля, и направились на восток. Хорошо, что земля здесь сухая, следов не видно, если специально не приглядываться. Ну, пожалуй, пора. Взять амулет в руки, сделать то самое сложное движение…

Ночная тьма озарилась яркой вспышкой, очки не показали ее цвет, но Каэссар знал, что она должна быть зеленой с оранжевыми блестками. Через мгновение по ушам ударил гром взрыва.

«Вот и всё», подумал Каэссар. «Давай, Серый Суслик, теперь командуй ты, путать следы у тебя лучше получается».

7

Экспедиция прибыла в загон Стентона в воскресенье после обеда. Хозяин стада не встретил их положенным образом.

— Этот наркоман опять нарывается, — сказал Питер, когда убедился, что никто не спешит к ним навстречу.

Топорище Пополам хмыкнул, дескать, слышал и понял, но свое отношение к высказанным словам выражать не осмеливаюсь, потому что неуместно орку-воину, даже полубоссу, выражать отношение к словам отца высокорожденных.

Питер недовольно поморщился. Очень плохо все складывается. Вначале нелепая смерть Шона, потом странное безумие Серого Суслика и еще более нелепая смерть Хайрама. Теперь даже поговорить нормально не с кем, Топорище Пополам не в счет, дерево — оно и есть дерево.

Хотя, с другой стороны, экспедиция в целом прошла успешно. Собрали восемь тюков древних артефактов, не очень ценных, правда, но зато их много. Получили много ценной информации, а то, что не удалось довести работу до конца — тому была веская причина — армия эльфов. Бластер впервые опробован в большом сражении, это тоже очень ценные сведения. Если рассудить здраво, действия Питера в этом походе заслуживают награды. Вот только смогут ли верховные жрецы рассуждать здраво, когда поймут, что Питер упустил гораздо больше, чем смог получить? На обратном пути надо будет тщательно подготовить доклад. Но это потом, когда экспедиция прибудет в более обжитые земли. Сейчас главное — покинуть Оркланд живыми и не растеряв добычу. Эльфийская армия дальше Плохого Места, вроде, не пошла, но кто их знает, этих пучеглазых…

— Ваше преосвященство, какой-то орк к нам бежит, — сообщил Топорище Пополам.

— Совсем оборзел этот Стентон, — пробормотал Питер. — Эх, устрою я ему веселый вечер…

Приближающийся орк был немолодым, седым, красномордым и довольно крупным, видно, что в молодости отличался большой силой. Не иначе, полубосс.

Орк бухнулся на колени, низко склонился, коснувшись лбом земли, распрямился и сказал:

— Ваше преосвященство, я Глубокий Багрец, временно исполняющий обязанности пастуха.

— А что со Стентоном случилось? — удивился Питер.

— Серый Суслик вчера вернулся, — сообщил Глубокий Багрец. — Это разведчик такой был. С вашим преосвященством уходил он. А вчера вернулся. Он теперь аватар бога. Отрубил голову доброму господину Роджеру Стентону. Назначил меня пастухом.

— Назначил? — переспросил Питер. — Серый Суслик назначил тебя? Пастухом? А кто он такой, чтобы тебя назначать?

Глубокий Багрец смущенно закашлял, его лицо покраснело еще сильнее.

— Он аватар бога, — сказал Глубокий Багрец, прокашлявшись.

— Какого бога? — спросил Питер.

— Не знаю, — ответил Глубокий Багрец. — Он не сказал. Сказал, известно станет потом.

— Где он сейчас? — спросил Питер.

— Ушел в Асгард, — ответил Глубокий Багрец. — На севере за полями холм есть, там он ушел. Вспыхнул и ушел.

Питер повернулся к Топорищу Пополам и сказал:

— Организуешь ночлег сам. Я поеду с этим клоуном, посмотрю, куда та скотина ушла.

Дорога к холму на севере заняла почти полчаса. Питер пытался заставить орка бежать, держась за стремя, но это не помогло — орк был стар и немощен. Надо было не тащить с собой эту развалину, а взять другого проводника, помоложе. А так большую часть пути пришлось проделать шагом. Когда искомый холм показался на горизонте, Питер начал терять терпение.

— Убирайся отсюда, — повелел он орку. — Возвращайся в загон, займись там делами.

Трудно сказать, что Питер ожидал увидеть на вершине холма, но точно не то, что увидел. Вот, значит, что означало «вспыхнул и ушел»…

Останки Серого Суслика были разбросаны на площади примерно двадцати квадратных шагов. Оторванная голова укатилась далеко в сторону, Питер не сразу нашел ее. Лицо полукровки было обезображено огнем до полной неузнаваемости, кожа слезла и обуглилась. Если не знать заранее, чей именно труп перед тобой — ни за что не опознаешь. Интересно, что именно здесь произошло? Похоже на взрыв мощного фугаса, но почему ожоги на лице и груди такие сильные? А предплечья вообще до костей прогорели. И еще, мертвая плоть выглядит необычно, странный у нее оттенок, бело-зеленый какой-то. Причем сильнее всего этот оттенок проявляется на лице, руках и передней части туловища, на спине и ногах его почти нет. Держал перед собой фугас и взорвал прямо в руках? А как взорвал? Детонатор приводится в действие электрической искрой, идущей по проволоке, а здесь никакой проволоки нет. В принципе, ее могло отбросить взрывом, но это маловероятно, должно было, наоборот, вокруг руки обмотать или вокруг туловища. Или шеи. По-любому, далеко ее отбросить не могло, а поблизости никакой проволоки нет. А это еще что за щепки валяются?

Минут через десять Питер убедился, что щепки здесь валяются неспроста. То, что разорвало, обожгло и окрасило труп Серого Суслика, раньше находилось внутри деревянной шкатулки, которую он крепко прижимал к груди. Как, спрашивается, он в такой позе детонатор активировал? Зубами пьезокристалл сдавил? Нет, это невозможно, видно же, что шкатулка закрыта была, и рот у орка тоже был закрыт, вон, у трупа в губах торчат щепки сожженные. К тому же, будь у него рот открыт, нижнюю челюсть однозначно оторвало бы. Тогда как он взорвал этот фугас? Силой божественной мысли, что ли?

Питер поежился. Раньше он не придавал большого значения бытию и деятельности богов. То, что во вселенной существуют неимоверно могущественные сущности — несомненно, но так же несомненно и то, что им нет дела до повседневной суеты человекообразных. И вот уже второй сигнал за последнюю неделю.

Вначале силовое поле исчезло в ответ на смерть орчонка. Питер не собирался приносить его в жертву Шиве Разрушителю, он это просто так ляпнул, чтобы Хайрама успокоить, но что если это действительно была жертва? Богам ведомо многое из того, что люди не понимают и не осознают, потому что их разум ограничен. Отправляя орчонка на смерть, Питер фактически принес его в жертву делу познания, а Шива или какой-то иной бог (Эйнштейн, например) одобрил это намерение, и получилось, что жертва, принесенная не по правилам и без соблюдения положенных ритуалов, пришлась богу по душе. Сказано ведь, что намерения и помыслы ценятся богами превыше всего, ибо слова и поступки вторичны. Если вдуматься, в этой истории нет ничего удивительного, кроме того, что боги обратили внимание на обычного, ничем не примечательного, жреца. Или он как раз примечательный? Как бы не возгордиться сверх меры…

И вот история продолжается. Бог снизошел в мир, избрав своим аватаром ничтожного полукровку. Почему, спрашивается? Понятно, что пути богов неисповедимы, но должно же быть хоть какое-то рациональное обоснование! Может, этот бог знал, что возвращение в Асгард будет сопровождаться гибелью оболочки аватара, и потому выбрал для себя самую бесполезную телесную оболочку из всех доступных? Но зачем он убил Хайрама? И почему он обратился в бегство вместо того, чтобы обрушить божественную силу на тех, кто осмелился обратить оружие против него? Если бы он продемонстрировал свою мощь не на этом холме, а там, перед домом Каэссара, орки склонились бы перед ним… Да что там орки, Питер сам бы пал на колени и принес клятву верности. А он просто сбежал. И при встрече с эльфами он очень странно себя повел… Может, это эльфийский бог? Тогда понятно, почему он отказался назвать оркам свое имя.

Питер помотал головой, разгоняя рой навязчивых мыслей. Бессмысленное это дело — рассуждать о путях богов. Пусть о таких вещах богословы рассуждают, они к этому делу привычные. Дело Питера — подробно описать происшествие и приложить подробную схему. Жаль, бумагу не взял с собой… хотя нет, вот салфетка в кармане, можно на ней черновик набросать. Четыре копья, значит… Ух ты! А это не просто копья, тут какие-то символы вырезаны. Восток… а копье установлено с западной стороны… Обратное управление, как в мифических самолетах? Второй символ — бесконечность, третий — квантор всеобщности. На востоке любое без ограничений. Теперь северное копье. Север (здесь знак соответствует направлению), квантор существования, интеграл. На севере существует единство. Либо существование интеграла понимается буквально, как степень как бы гладкости чего-то неясного. Запад имплицирует исключающую дизъюнкцию… или это не исключающая дизъюнкция, а символ бога… как же его звали-то… Юг сумма произведений… Бред какой-то. Невозможно его понять, надо зарисовать эти символы на салфетке, и достаточно, хватит голову ломать, пусть этим богословы занимаются, у них работа такая.

Через полчаса Питер забрался в седло и направился к центру загона, в балаган. Он был задумчив, почти не смотрел по сторонам и совсем не обращал внимания на следы на земле. Каэссар зря беспокоился.