Путь индюка

1

Ночью путать следы трудно, а без очков — вообще невозможно. В самом деле, если ты сам не видишь своих следов, как понять, увидят ли их другие? В очках все более-менее видно, но очки показывают мир иначе, чем видят его обычные человекообразные, это сильно мешает. Впервые с тех пор, как Серый Суслик перестал быть учеником и стал полноценным разведчиком, он не был уверен, что хорошо запутал свой след.

Также сильно мешала лошадь. Ночная тьма нервировала ее, она то и дело пыталась остановиться, ее приходилось прямо-таки тащить вперед, то ласковыми уговорами, то руганью и тычками. Путь в темноте был ужасен, но через час они кое-как перевалили гребень холма и стали невидимы для обитателей загона. Здесь уже можно заночевать.

Наутро они отправились в путь. Несмотря на ясный день, Серый Суслик не снимал очков — Каэссар боялся неприятных неожиданностей, он настаивал, чтобы путь проходил по открытым местам, где мала вероятность внезапно столкнуться лицом к лицу с другими путниками. Каэссар не рассчитывал встретить никаких путников, но считал, что эта предосторожность оправдана. Во второй половине дня стало ясно, что он был прав.

Серый Суслик заметил караван издали, едва тот появился на горизонте. Серый Суслик спешился, отвел лошадь в низину, а сам засел в высокой траве рядом с одиноким деревом, растущим на вершине небольшого холма. Это было зеленое дерево, не аборигенное.

Заняв позицию, Серый Суслик снял очки — он помнил, как отчетливо видны чужие очки, когда сам носишь такой же артефакт. Каэссар подумал, что так происходит, только если очки активны, то есть, надеты на глаза. А если они лежат в кармане, они воспринимаются другими очками как обычный кусочек эльфийского пластика.

Далекий караван сразу перестал быть виден, это пугало. Почти наверняка этот караван — экспедиция Питера Пейна, возвращающаяся в цивилизованные земли. Непонятно только, почему он вдруг решил вернуться. Эльфийская армия рассеяна, все препятствия устранены, ничто не мешает продолжать заниматься научным поиском. Робот в подвале — не препятствие, от него легко убежать, а еще легче выманить из дома и сжечь выстрелом из бластера. Это, правда, не поможет проникнуть в подвал, робот — не единственный рубеж обороны. Но жрец пока еще об этом не знает.

Через какое-то время Каэссар не утерпел и надел очки. Они сразу обнаружили бластер Пейна, но не на плече и не в руках жреца, а в багаже, навьюченном на одну из лошадей. Бластер прятался на дне тюка с артефактами, добытыми в Плохом Месте. Внезапно Каэссар рассмеялся и громко воскликнул вслух:

— Патроны кончились!

И пояснил мысленно, что очки показывают разряженный бластер иначе, чем заряженный, это нужно, чтобы воин в бою знал, кто из товарищей может продолжать бой, а кто временно беззащитен. Вряд ли Пейн вытащил из бластера обойму и спрятал оружие туда, откуда его трудно достать. В опасном путешествии так поступать глупо, а Пейн — не дурак. Мерзавец, но не дурак.

Караван прошел мимо и скрылся из поля зрения. Каэссар выждал полчаса для верности, и только после этого они продолжили путь. За час до заката они достигли Плохого Места.

Когда до цели путешествия осталось примерно полчаса, Каэссар спешился, снял с шеи амулет Стентона и вплел цепочку в лошадиную гриву.

«Если все пройдет нормально, с помощью этого маячка мы найдем лошадь, где бы она ни была», пояснил Каэссар.

Дальше их общеее тело шло пешком. Вскоре выяснилось, что эта предосторожность оправдана — на том месте, где еще вчера стояли вигвамы экспедиции, разбили лагерь эльфы. У них не было ни вигвамов, ни даже простых палаток, они спали прямо на траве, как животные. Хорошо, что солнце еще не зашло, и что Серый Суслик подходил с запада — эльфы не могут смотреть на солнце, оно слепит их намного сильнее, чем других человекообразных. Эльфы поставили на дороге двух часовых, но в последний час перед закатом эти часовые почти бесполезны.

«Обходить их надо сейчас», подумал Каэссар. «Пока солнце еще не село.

Он принял управление телом, встал на четвереньки и пополз, выбирая путь так, чтобы местность была пониже, а трава повыше. Каэссар не высовывался из травы, чтобы осмотреться — биодетектор показывал эльфов-часовых прямо сквозь траву. Серый Суслик невольно залюбовался мастерством Каэссара, раньше Серый Суслик не догадывался, что человекообразный способен передвигаться так скрытно.

«В те времена, когда каждый воин был вооружен бластером, этому искусству учили всех», пояснил Каэссар. «Это сейчас можно позволить себе роскошь не прятаться от противника, а тогда все было просто: кто замечен, тот убит».

Через четверть часа Каэссар добрался до высокого кустарника, растущего вдоль ручья. Двигаться стало проще. Некоторые участки Каэссар даже отваживался преодолевать не ползком, а бегом, пригнувшись. Наконец, Каэссар мысленно произнес:

«Всё, пришли. Дальше идти нельзя, будем сидеть тут и ждать темноты».

Серый Суслик не сразу понял, зачем ждать темноты, но Каэссар быстро объяснил ему. Эльфы ничего не знают об очках, позволяющих видеть ночью. Если какой-то человекообразный спокойно и уверенно идет мимо по своим делам, эльфы будут воспринимать его как своего, они хорошо знают, как ходят в темноте люди и орки — медленно, с вытянутыми вперед руками, осторожно нащупавая ногой место для следующего шага. Правда, те эльфы, с которыми Каэссар разговаривал позавчера, знают, что такое очки. Но сколько их, тех эльфов, выжило в той мясорубке? Вряд ли много. И поверил ли эльфийский вождь их докладу? Будь Каэссар эльфийским вождем — ни за что бы не поверил. Восемь орков, возглавляемые человеком с бластером, гонят еще одного орка, который, во-первых, видит в темноте, во-вторых, просит защиты у эльфов, а в-третьих, его лошадь не боится черного леса. Бред какой-то, а не доклад о боевом столкновении.

Серый Суслик лежал в кустах и ждал заката. Он думал о том, что все чаще ему трудно становится различать, какая его мысль действительно принадлежит ему, а какая Каэссару. Иногда источник мысли вполне очевиден, а иногда это совершенно непонятно. Кто из них, например, решил, что пора справить малую нужду? И кто из них думает прямо сейчас все эти мысли?

«Мы оба думаем это», подумал Каэссар, на этот раз точно Каэссар, а не Серый Суслик. «Наши личности сливаются, памяти перемешиваются, а мысли становятся общими. Поначалу я боялся, что мы не сможем поладить друг с другом, что у твоего мозга начнется шизофрения. Но теперь я почти уверен, что это нам не грозит».

«Это хорошо», подумал Серый Суслик. «Но как привыкнуть к тому, что я — не только я, но и мы? Как мне воспринимать себя, каким именем себя называть?»

«Нам надо взять общее имя», подумал Каэссар. «И оно должны быть человеческим, потому что тебе хватит уже быть орком, пора переходить в высшую расу. Может, станем называться Джон Росс? Это мое старое имя, теперь давно забытое. Мне оно привычно, а тебе все равно. К тому же, нельзя исключать, что какие-то историки все еще помнят настоящее имя Джулиуса Каэссара. Тогда наше имя станет красивой подробностью в легенде о нашем возвышении».

При слове «возвышении», Серый Суслик мысленно усмехнулся. Этот древний вождь такой самонадеянный…

«Не самонадеянный, а оптимистичный», возразил Каэссар. «Не забывай, я уже был ожнажды верховным правителем Барнарда, я знаю, что это такое. И я знаю, как завовевывают власть, я уже проходил этим путем. Это не так сложно, как думают простолюдины, главное здесь даже не ум, а решительность и напористость плюс хитрость. Ну, и другие навыки тоже полезны. Знаешь, кем я был до того, как стать сенатором?»

Серый Суслик обратился к воспоминаниям Каэссара и мысленно ответил:

«Теперь знаю. Странно, что в легендах этого нет. Никто не знает, что перед тем, как стать вождем, ты командовал застенками ФБР».

Каэссар мысленно рассмеялся:

«Скажешь тоже, застенками! Залезь в мою память поглубже, видишь застенки хоть какие-нибудь?»

«Вижу», подумал Серый Суслик.

Каэссар смущенно отозвался:

«Один раз не считается. Гм… Два раза тоже не считается. Это просто отдельные точечные воспоминания, они яркие, но не они создают общую картину. ФБР редко кого-то карало своими руками, эта организация была скорее аналитическая, чем правоохранительная. Мы узнавали тайны и использовали их на благо общества».

«Так, как вы его понимали», уточнил Серый Суслик.

«Да, именно так», согласился Каэссар. «Но, знаешь, мы его понимали в целом правильно. Были, конечно, ошибки и перегибы, но недогибов было больше. Надо было сразу убить Красса, как только он в политику полез, а мы всё совещались, говорили о толерантности, о правах человека… Ну и дообсуждались до рабовладельческого строя. Воскресить бы этих уродов, и мордой в новейшую историю, и повозить, как следует. И жабу на лбу каждому выколоть, чтобы знали, когда можно говорить о гражданских правах, а когда нельзя. Уроды, сволочи…»

«На себя посмотри», подумал Серый Суслик. «Я раньше думал, что Питер Пейн — самый большой мерзавец из всех, кого я знаю. А теперь смотрю в твою память и вижу, что Питер Пейн по сравнению с тобой щенок».

«Это точно, щенок», согласился Каэссар. «Хороший щенок, талантливый, отличный пес из него вырастет. И никакой он не мерзавец, нормальный человек, с тараканами в голове, конечно, но у кого их нет? Знаешь, что Джизес Крайст говорил по этому поводу? Кто без греха, пусть первый бросит в меня камень».

«Грехи бывают разные», заметил Серый Суслик.

«Это да», мысленно кивнул Каэссар. «Совершить по-настоящему большой грех не каждому дано. А не совершить его, когда придет искушение — тем более. Легко рассуждать о грехах, когда ты слабый и убогий, и не искушает тебя никто, потому что ты никому не нужен. А когда искушение приходит… Ты-то сам недолго раздумывал, когда преступал закон».

«То был закон человеческий», подумал Серый Суслик. «А закон божий — совсем другое».

«Разница не так велика, как кажется», подумал Каэссар. «Есть установленные правила, которым принято следовать. Если ты глуп, лучше им следовать неукоснительно, иначе слишком часто будешь понимать их смысл только после того, как сделал очередную ошибку. Но если ты достаточно умен, тебе доступны не только слова законов, но и их дух. И ты сам можешь решить, когда следовать букве закона, а когда для соблюдения духа закона приходится переступить через его букву. А бывают случаи, когда закон вообще не нужно соблюдать. Но только следовать своим решениям очень непросто, здесь не только ум нужен, но и сила духа. Но если твоему разуму хватает и ума, и силы, ты сможешь жить по своим законам. Но это не означает, что тебе все дозволено, ведь высшая мера ответственности — ответственность перед самим собой. Чтобы приобрести невроз, необязательно быть осужденным».

«Ты так думаешь, будто веришь в бога Сэйтена и пророка Моргена», подумал Серый Суслик.

Каэссар неожиданно возмутился:

«Морген — не пророк, а демагог! Ты читал его откровения? Так прочти в моей памяти, я из его бредней многое запомнил. Кое в чем он прав, но ерунды в его откровениях больше, чем здравого смысла. В эволюцию он не верит, другие люди для него как домашние животные, сатанист — высшая форма человека, в школе детей учить вредно… Нет, я все понимаю, у меня самого такая же каша в голове, только другая, но я не строю из себя пророка, я делаю то, что должно, и свершается то, чему суждено. И если есть во вселенной боги, пусть они меня судят, я их суда не боюсь. Потому что я всегда жил по совести».

«Даже когда приказал пытать ту женщину?» спросил Серый Суслик. «И когда убил Барсука просто так, чтобы театр устроить?»

«Даже тогда», подтвердил Каэссар. «Джизес Крайст не зря говорил, что кто погубит свою душу ради него, тот спасет, а кто спасет, тот погубит. Не всегда удается сохранять благодушие и благопристойность, иногда нужно действовать решительно, не думая о том, как потом жить с таким грузом на совести».

«Цель оправдывает средства?» спросил Серый Суслик.

«Когда как», ответил Каэссар.

Тем временем красное солнце коснулось горизонта, и эльфийский лагерь начал пробуждаться, пучеглазые воины один за другим потянулись в кусты. Увидев это, Каэссар вначале обеспокоился, что эльфы обнаружат их укрытие, но потом понял, что эльфы предпочитают гадить ближе к лагерю. В лагере зажглись костры, эльфы начали готовить завтрак или как там у них называется трапеза, совершаемая вскоре после пробуждения.

«Сейчас пойдем, готовься», мысленно произнес Каэссар. «Надо пройти вон к тем руинам, там раньше плотина стояла, на этой речке была запруда для купания. В ней, правда, почти не купались, потому что вода вечно холодная, но не суть. Там внизу, в фундаменте, еще один вход есть. Будем надеяться, видеокамера еще работает».

«А если не работает?» спросил Серый Суслик.

«Тогда придется эльфам сдаваться», ответил Каэссар. «Но не хотелось бы. Слишком уж они отвратительны, совсем не хочется к ним привыкать. Да и труднее будет среди эльфов к власти подниматься, мы с тобой другой породы, это у нас на лице написано. Ладно, пойдем, и да помогут нам боги».

Джон Росс встал и пошел. Сейчас его телом управлял вроде бы Каэссар, но полной уверенности в этом не было. Да какая разница, кто именно управляет телом? Джулиус Каэссар и Серый Суслик — очень разные личности, у них разные взгляды на жизнь, но ситуаций, где явно проявляется эта разница, не так много. Гораздо чаще две личности Джона Росса пребывают в согласии, вот сейчас, например, когда задача проста и понятна — добраться незамеченным до нужного места и войти внутрь.

Это оказалось легче, чем они опасались. В какой-то момент Серому Суслику показалось, что кто-то пристально смотрит на них издалека, но этот кто-то был далеко, а хаос каменных блоков — совсем рядом. Уже видно было, что если обойти развалины плотиы по самому краю, к нужному месту ведет удобный проход, по которому, кстати, давно уже никто не ходил, иначе следы обязательно сохранились бы. Сейчас следы останутся, но это не очень существенно. Когда Джон Росс войдет внутрь и подключится к компьютеру, эльфы будут уже не страшны.

Он спустился вниз по крутому склону, чудом не упав, и попал в небольшой и очень темный закуток, в дальнем конце которого… гм… а это точно то место?

— Эй! — тихо произнес Каэссар. — Компьютер, ты меня видишь? Это я, Джон.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, в душе Каэссара нарастала паника, постепенно распространявшаяся и на душу Серого Суслика. А потом кто-то из них заметил, что откуда-то сверху-спереди доносится негромкое шуршание.

«Открылось!» мысленно воскликнул Каэссар. «Помнит еще меня дом!»

Он пошел вперед, но не так, как раньше, а так, как по представлениям эльфов должен ходить человек в темном месте — вытянув руки с растопыренными пальцами и осторожно ощупывая почву перед каждым шагом. Он шел долго, наверное, минуту, а потом в мозгу что-то щелкнуло, он растопырил руки и понял, что находится в узком коридоре.

— Закрыть вход! — негромко приказал Каэссар. — Когда закроется, включить свет.

Снял бесполезные уже очки, а в следующую секунду зажмурился, потому что вспыхнул свет. Расширенным зрачкам привыкших к темноте глаз он показался таким же ослепительным, как вспышка бластера. Хотя на самом деле электрические лампы дают не такой уж яркий свет. Каэссар это помнил из прошлой жизни, а Серый Суслик просто принял к сведению.

Пару минут тело, управляемое двумя разумами, стояло и моргало, привыкая к освещению. А потом Джон Росс пошел по коридору, низкому, сырому и грязному.

«Как все запустилось за миллион дней», подумал Каэссар.

Коридор закончился стальным люком, примерно таким же, как в доме, но не вертикальным, в полу, а горизонтальным, в торце коридора. Когда Джон Росс приблизился, люк открылся сам, без напоминаний.

— Дом, милый дом, — сказал вслух Каэссар. — Дом, ты меня слышишь?

— Слышу, — отзвался голос откуда-то сверху.

По мнению Серого Суслика, этот голос звучал очень странно. Было непонятно, принадлежит ли он мужчине, женщине или ребенку, и, кроме того, он странно растягивал звуки, так иногда говорят орки, которые в младенчестве выпадали из люльки и разбивали головы. Но по мнению Каэссара это был нормальный синтезированный голос.

— Доложи обстановку, дом, — приказал Каэссар. — Что с реактором, компьютером, антеннами?

— Все в порядке, — ответил дом. — Реактор в норме, текущий запас энергии — семь процентов от номинала.

Каэссар попытался свистнуть, но губы непривычного тела не сложились должным образом, и вместо свиста получилось шипение.

— Вовремя мы успели, — произнес Каэссар вслух. — Еще сотня тысяч дней, и можно было не суетиться.

— Не понимаю, — сказал дом.

— Не бери в голову, — сказал Каэссар. — Лучше скажи, компьютерное железо в порядке?

— В целом да, — ответил дом. — Утрачен один терминал виртуальной реальности, на втором этаже, его вынес гость по имени Питер Пейн, я сохранил видеозапись этого момента. Поскольку защита внешнего периметра была отключена, я решил не препятствовать этому действию. Обращаю внимание, что помещения на первом этаже сильно повреждены гостями.

— Я знаю, — кивнул Каэссар. — Спутниковая связь в норме?

— В целом да, — ответил дом. — Все спутники обнаружены на расчетных орбитах, но два спутника не отвечают на запросы. Вероятная причина нештатной ситуации — программные сбои.

— Теперь понятно, кто бомбил эту местность, — сказал Каэссар. — Продолжай пытаться восстановить контроль, если за сутки не получится — уничтожь оба спутника. Да, кстати, самое важное чуть не забыл. Система жизнеобеспечения в порядке?

— В полном порядке, — ответил дом. — Водяные баки наполнены, вода пригодна для питья. Пищевой склад в норме.

— Отлично, — сказал Каэссар. — Приготовь мне сытный праздничный ужин, и еще ванну подготовь. Сначала ванну, потом ужин. А я пока пройдусь, поностальгирую.

Серый Суслик счел подвал дома Каэссара очень большим и роскошным, намного больше и роскошнее, чем балаган, в котором жил Роджер Стентон. Всюду ковры, мебель красивая, артефакты всякие… Каэссар воспринимал восхищение Серого Суслика снисходительно и насмешливо, по его мнению, это был стандартный подземный бункер, тесный и аскетично обставленный.

«Совсем одичали», думал Каэссар. «Ширпотребный гобелен с оленями и журавлями — роскошь. Обычная двуспальная кровать — суперроскошь, а всякая электронная дешевка — вообще драгоценность. Смотри, Серый Суслик, и готовься, через три тысячи дней ты всегда будешь так жить, даже лучше».

«Раньше ты обещал, что станешь верховным вождем за две тысячи дней», заметил Серый Суслик.

«Две или три тысячи — не суть важно», мысленно отмахнулся Каэссар. «Как получится, так и получится».

Дом сообщил, что ванна готова. А в следующую минуту Серый Суслик испытал настоящее потрясение. Во-первых, для ванны была выделена особая ванная комната. Во-вторых, эта комната была невероятно роскошно отделана — стены в изразцах и пластиковых панелях, зеркало во всю стену… Такой роскоши почти наверняка нет даже у сэра Мориса Трисама, верховного вождя всего Барнарда. В-третьих, ванну не нужно было наполнять ведрами, вода лилась сама собой из особой трубы в стене, которую Каэссар назвал незнакомым словом «кран». В-четвертых, вода была покрыта пеной, источающей восхитительный запах. Очевидно, одно из легендарных моющих средств, секрет приготовления которых утерян миллион дней тому назад. И в-пятых, когда Джон Росс погрузил в ванну их общее тело, вода зашумела, забурлила и стала массировать бока вихревыми потоками. Это было потрясающе.

«То ли еще будет», ехидно подумал Каэссар. «Сейчас помоемся, потом поедим, а потом я тебе виртуальную порнушку покажу. Вот это по-настоящему приятно, а ванна — так, ерунда».

2

Джакомо впервые почуял неладное, когда увидел лошадь. В орочьих степях лошадь без всадника — обычное дело, но в этой лошади было кое-что подозрительное. Прежде всего, она была оседлана. Это может означать одно из двух — либо орк-всадник где-то рядом, либо лошадь сбежала от хозяина. Но почему сбежавшая лошадь направила свой путь не на заливные луга с зеленой травой, а в почти бесплодные каменные осыпи? Джакомо не был ученым и не слишком хорошо разбирался в привычках лошадей, но кое-что о них Джакомо знал.

Лошадь — животное глупое, она абсолютно неспособна к многоступенчатым размышлениям. Предоставленная самой себе, лошадь начинает жрать траву и жрет ее до тех пор, пока живот не станет круглым, как бочка с пищевым концентратом. Тогда она ложится спать, а иногда даже не ложится, а спит стоя. А пока лошадь ест, она медленно идет по лугу и выедает на своем пути всю траву, которую считает достаточно вкусной и питательной. При этом путь лошади сам собой направляется в ту сторону, где такой травы больше и где она вкуснее.

Эта лошадь паслась на обочине тропы, ведущей на запад. Прошлой ночью Джакомо прошел по ней до конца, он знал, что тропа долго петляет по каменным осыпям и выводит на сочные заливные луга — настоящий лошадиный рай. На всем протяжении тропа довольно узкая, от нее можно отойти шагов на пятьдесят-сто, кое-где на двести, но не больше. Дальше начинаются непроходимые нагромождения камней, в которых ногу сломать — раз плюнуть. Впрочем, это человеку ногу сломать — раз плюнуть, может, лошади более ловкие в этом смысле? Помнится, в младшей школе учительница читала вслух сказку про козу, там упоминалось, что козы очень ловко умеют скакать по горным склонам.

— Педро! — позвал Джакомо. — Как думаешь, козы и лошади — одно и то же?

— Понятия не имею, — ответил Педро. — А какая разница?

— Так, задумался, — сказал Джакомо. — Видишь, вон там лошадь под седлом пасется?

Педро приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от заходящего солнца, и пристально вгляделся вдаль.

— Ничего не вижу, — сказал он через некоторое время. — Солнце слепит, будь оно неладно.

— Видишь ты ее или нет, неважно, — сказал Джакомо. — Она там точно есть, можешь мне поверить. Я вот что подумал. Если лошадь и коза — одно и то же, она могла выбрести на тропу откуда угодно, хоть вон с той горы. Но если лошади не умеют лазить по горам…

— То она пришла по тропе с того конца, — продолжил Педро мысль напарника. — Ну и что?

— А зачем она сюда пришла? — спросил Джакомо. — Зачем лошади взбираться в гору по камням, если там внизу, бескрайние луга с сочной травой?

— А мне-то откуда знать? Я не лошадь, — рассмеялся Педро. — А ты поэт, Джакомо. Бескрайние луга с сочной травой…

— Да иди ты! — воскликнул Джакомо. — Я серьезно говорю. Я вот что подумал. А что, если лошадь пришла сюда не сама?

Педро резко посерьезнел, до него дошло, к чему клонит старший.

— Орк-разведчик? — спросил он. — А где он может прятаться?

— Не знаю, — ответил Джакомо. — Да где угодно.

— Не бери в голову, — сказал Педро. — Скоро солнце сядет, орки ослепнут, тогда пойдем и увидим все своими глазами.

Некоторое время они молчали, а потом Педро спросил:

— А может, попробовать ее изловить? Мне бабушка однажды сказку рассказывала, будто древние диких лошадей специальными веревками ловили. Набрасывали веревку на шею, затягивали и ловили.

— Твоя бабушка ерунду говорила, — сказал Джакомо. — Сам подумай, кто ты и кто лошадь. Она как попрет со всей дури — никакая веревка не остановит. Огромная же зверюга.

— Ну, я не знаю, — сказал Педро. — А хорошо бы ее поймать.

Джакомо понимал, о чем думает Педро. Всем известно, что лошади панически боятся благословенных лесов, но позавчера оба воина видели своими глазами, как странный орк, предавший своих товарищей, ввел лошадь под сень деревьев и провел по проходу на ту сторону леса. Значит, как-то можно научить лошадь правильному пониманию путей бытия. И если это оказалось под силу презренному орку, то высокорожденным обитателям благослованных лесов это тем более по силам. А тогда… Это ж какая слава…

Война в орочьих землях перестанет быть уделом жаждущих славы юнцов. Военные походы приобретут новую цель, куда более высокую — расширить границы Великого Леса на весь мир и стереть с лица земли все гадкое племя богомерзких орков, мелкоглазых, корноухих и красножопых. Не придется больше высокорожденным воинам красться ночами по орочьим землям, а днем скрываться в рощах и зарослях кустарника. Не придется довольствоваться скудной добычей из убогих пограничных поселений. Эльфийское войско войдет в центральные земли Оркланда, обитатели которых кощунственно называют свою страну святым словом Барнард. Истинный Барнард — это благословенные леса, в нынешние времена они тянутся узкой полосой вдоль восточного побережья, но грядет четвертая эпоха, и тогда весь Барнард оденется в угодные богам черные одеяния. И перестанет последний орк осквернять землю. И предсказано, что поведет эльфийское воинство тот, кто впервые введет орочью скотину под сень благословенных лесов. Но это будет, конечно, не то красножопое существо, которое они встретили позавчера.

— Солнце зашло, — сказал Джакомо. — Пойдем, проверим. Я ведущий.

Они пошли. Осторожно, в боевом порядке: ведомый в пятидесяти шагах позади ведущего, в любой момент готовый придти на помощь, если от взгляда ведущего вдруг ускользнет мерзкое орочье отродье. Но такого не должно случиться, ночью орки беспомощны, как мокрицы на ярком свету.

А это еще что такое?

— Стой! — приказал Джакомо. — Хотя нет, иди сюда.

Со второго взгляда Джакомо понял, что замеченный им след не совсем свежий — пыльцу, осыпавшуюся с травяных метелок, унесло ветром, а репейный стебель, сломанный вражеским разведчиком, уже подсох на изломе. Значит, пока они сидели в укрытии и наблюдали, этот орк скрытно крался в траве, направляясь… непонятно куда. Впрочем, это неважно, след четкий, куда-нибудь да приведет.

— Идем по следу, ведешь ты, — приказал Джакомо.

Педро недовольно поморщился, но спорить не стал. Во-первых, со старшим не спорят, а во-вторых, большая часть заработанной славы всегда достается ведущему. Но он и рискует намного больше. В других обстоятельствах Джакомо не позволил бы напарнику отобрать у себя славу, но сейчас у него возникло дурное предчувствие. Раньше Джакомо не знал, что орки умеют перемещаться в высокой траве так же ловко и незаметно, как воины богоизбранного народа. Странный противник им встретился, непонятно, чего от него ждать. Лучше не рисковать.

3

«Ну как, понравился кусочек второй эпохи?» спросил Каэссар.

Серый Суслик не смог сформулировать ответ в словах, вместо этого он спроецировал на сознание Каэссара свои ощущения. Главным из них было, конечно, удовольствие. На втором месте стояло удивление, местами переходящее в недоумение. Некоторые детали оказались совсем не такими, как он ожидал. Например, во вторую эпоху люди пили алкоголь! И не просто пили, а делали разные извращенные напитки, главным компонентом которых был самый страшный наркотик во вселенной. Пиво, вино, ликеры всякие… А опиум, наоборот, не курили, потому что считали опасным наркотиком именно его. Они даже коноплю считали более опасной вещью, чем алкоголь. Странные люди!

«Не так все просто», подумал Каэссар в ответ на эту мысль. «Опиум — действительно самый страшный наркотик во вселенной. Алкоголь не сильно ему уступает, но… Знаешь, этот случай очень хорошо показывает, что законы не всегда разумны. Ты вот попробовал вино. Ты все еще продолжаешь считать, что подверг свою жизнь опасности?»

«Я сам не знаю, что я продолжаю считать», подумал Серый Суслик. «Я не вижу в вине ничего плохого, оно опьяняет, но не очень сильно. Я вижу в твоей памяти, что в прошлом ты пил вино много раз, и ничего плохого с тобой не случилось. Да, я вижу, этот закон не слишком разумен. Но говорить из-за этого, что неразумны все законы…»

«Не все, а только некоторые», перебил его Каэссар. «Но это не самый главный вопрос, гораздо важнее другое — кто решает, какой закон разумен, а какой нет? Готов ли ты решать это сам и сам нести ответственность за свои решения? Или предпочитаешь возложить ответственность на кого-то другого? Ты можешь называть этого кого-то полубоссом, пастухом, вождем или святым отцом, как тебе угодно. Ты можешь даже решить, что подчиняешься непосредственно богу, их в нашей культуре полно, выбирай любого, а если подходящего не нашлось — придумай собственного. Но это все не более чем уход от ответственности».

«А если я не хочу брать на себя ответственность?» спросил Серый Суслик.

«Как тебе угодно», ответил Каэссар. «Но это тоже твой выбор, и за него ты несешь ответственность в любом случае. Что бы ты сам ни думал».

«Почти все человекообразные с тобой несогласны», заметил Серый Суслик. «Сколько во вторую эпоху было людей, подобных тебе? Тех, кто решился бросить вызов установленному порядку и жить по своим законам?»

«Немного», ответил Каэссар. «В моем поколении только двое: я и Арчи Хикс, которого потомки почему-то прозвали содомитом. Жаль, что он давно погиб, я бы не отказался с ним побеседовать. Думаю, мы бы с ним подружились».

«Но он же твой враг!» мысленно воскликнул Серый Суслик.

«Ну и что?» деланно удивился Каэссар. «Ну да, враг. Был когда-то. В мире нет ничего вечного, все проходит: вражда, дружба, любовь… Мы были врагами, но я уважал его, а он уважал меня. Окажись я на месте Арчи, я поступил бы точно так же, как он. Только я бы не стал убивать Джонни Росса, а постарался бы договориться. Впрочем, Джонни иногда бывал таким неуступчивым…»

Серый Суслик испугался. Он уже привык, что Каэссар судит обо всем отстраненно и как бы со стороны, но судить так о самом себе… Добродушно посмеиваться над самым дорогим, одобрять поступок того, кто предательски убил тебя, вверг в миллионодневную бездну небытия в неживой памяти артефакта, который, впрочем, еще не был тогда артефактом, а был просто компьютером, обычным бытовым устройством… Такой образ мышления недоступен человекообразным, это что-то особое, не от мира сего. Может, Джулиус Каэссар действительно превратился в бога за этот миллион дней?

«В каждой шутке есть доля шутки», отозвался Каэссар на эту мысль. «Я шутил, когда объявлял себя богом, но маленькая доля правды в этом есть. Когда люди погрязли в невежестве, когда они даже не смеют называть себя людьми, а говорят `человекообразные', нормальный человек становится почти богом».

«Ты ненормальный человек», заявил Серый Суслик.

«Конечно», согласился Каэссар. «Я выдающийся человек. Выдающиеся люди всегда балансируют на грани безумия, можешь мне поверить, я таких людей в прошлой жизни много повидал. А насчет бога ты ближе к истине, чем тебе кажется. Сам подумай, чем бог отличается от человека? Бессмертием? Так миллион дней — чем не бессмертие? А потом, когда я наведу порядок в Черном Лесу… Там же наверняка какие-то нанозаводы сохранились, не верю я, что эльфы заново научились делать пластик… Сделаю клона, скопирую личность, тебе отдельного клона сделаю, будет тебе благодарность за труды. Короче, бессмертие у нас есть. Потенциальное, конечно, но для бога этого достаточно, он ведь тоже может погибнуть, он только от старости умереть не может. Что еще должно быть у бога? Всемогущество? Так ты уже оценил мощь орбитальной группировки, мне достаточно отдать приказ, и все эльфийские города заполыхают синим пламенем. Всеведение? Это ты тоже уже оценил. Стоит мне захотеть, и спутники покажут мне все происходящее в любом уголке планеты. Это, конечно, не совсем полное всеведение, но для бога достаточно и такого. Чем я не бог?»

«Демагог ты, а не бог», подумал Серый Суслик.

Эта мысль развеселила Каэссара.

«Я гляжу, ты научился обращаться с древними понятиями», подумал он. «Да, я демагог, любой политик обязан уметь быть демагогом, без этого нельзя. В малых дозах демагогия полезна, главное — не злоупотреблять. И не позволять себе заморочить свои собственные мозги, а то можешь сам поверить в свою демагогию, а это недопустимо».

«Что ты собираешься делать со своим могуществом?» спросил Серый Суслик. «Поразить землю небесным огнем и явиться во славе? А потом править железной рукой, а все человекообразные будут тебе поклоняться?»

Каэссар перестал веселиться, это произошло очень резко.

«Нет», ответил он. «Такой вариант неприемлем. Я не хочу такой судьбы, такая власть мне неинтересна. Я хочу играть честно, это не вполне корректная фраза, но я не знаю, как по-другому понятно выразить свою мысль. Я хочу быть не властелином мира, а первым среди равных. Я собираюсь стать верховным вождем, но если мне встретится более достойный человек, я встану под его знамена и постараюсь не придавать значения тому, что я больше не самый главный. Я не потому стремлюсь к власти, что люблю ее, а потому, что когда я стану править миром, это будет хорошо. Конечно, такой путь дольше и тяжелее, чем ударить боевыми спутниками, превратить человечество в стадо, согнать его в загон и потом грозно щелкать кнутом. Но я не хочу становитья полубоссом, мне это отвратительно, и неважно, есть надо мной более высокий полубосс или нет. Даже если все будут считать меня богом, я сам буду знать, что я всего лишь полубосс. Я не хочу этого».

«И какой у тебя план?» спросил Серый Суслик. «Поделишься или будешь по-прежнему скрывать?»

«План очень простой», ответил Каэссар. «Простой потому что приблизительный. Мы закончим эту беседу, сведем твою орочью татуировку и нанесем человеческую. Орк Серый Суслик перестанет существовать, вместо него появится человек по имени Джон Росс. Этот человек выберет себе орочье стадо и станет его пасти. Он станет очень хорошим пастухом, приведет стадо к невиданному процветанию, орки станут почитать его почти как бога, но не из страха, а из восхищения. Рано или поздно этот выдающийся пастух привлечет внимание барнардских олигархов, тех, что направляют в Оркланд экспедиции за новыми рабами. Джону Россу предложат должность или в Барнард Сити, или в каком-нибудь другом городе, а что будет потом, я еще не знаю. Слишком мало в твоей памяти сведений о цивилизованных краях. Но ты помнишь легенды о возвышении Джулиуса Каэссара, ты знал их еще до того, как мы познакомились, и ты читал в моей памяти настоящую историю моего возвышения. Мы с тобой попробуем повторить ее еще раз, с поправкой на новую эпоху. Ты со мной?»

Серый Суслик думал очень долго, минут пять, наверное. Каэссар не торопил его, он смиренно ждал.

«Я не пойду с тобой», ответил, наконец, Серый Суслик. «Ты — прислужник злого бога Сэйтена, нам с тобой не по пути».

«Ха-ха», отозвался Каэссар. «Если хочешь пошутить, надо скрывать не только две последние мысли, а всю цепочку. Ладно, считай, что пошутил, а я оценил твою шутку. Пойдем человека из тебя делать».

«Пойдем», согласился Серый Суслик. «И, это… извини. Глупая шутка получилась».

«Не бери в голову», подумал Каэссар. И громко сказал:

— Дом! Подготовь виртуальный терминал.

Заметил удивление Серого Суслика и мысленно добавил:

«Виртуальность — штука универсальная, в ней можно не только сексом заниматься. Некоторые вещи удобнее делать мысленно, а не голосом или руками. Заодно обезболит».

Они пришли в комнату, которую Каэссар считал своим кабинетом. В комнате копошились существа, увидев которых, Серый Суслик испугался бы до полусмерти, если бы не получил предупреждение из фоновых мыслей Каэссара. Это были роботы, те самые мифические существа, неживые, но подвижные и разумные. В отличие от мифических роботов, настоящие роботы были похоже не на людей, а на пауков. Их металлические корпуса были небольшими, округлыми, блестящими, и густо утыканными разноцветными точками и пятнами зрительных, слуховых и прочих рецепторов. Из корпуса каждого робота росли восемь одинаковых длинных и тонких ног с множеством суставов на каждой, они двигались с характерным металлическим пощелкиванием. И это были не только ноги, но и руки, при необходимости круглая пятка раскрывалась, как цветок, только вместо лепестков были пальцы. Серый Суслик заметил, что у одного робота две ноги испачканы чем-то грязно-коричневым. Неужели…

«Да, это кровь», подтвердил Каэссар его мысль. «Это он Шона убил. Шон дурак, надо же было додуматься хватать голыми руками охранного робота при исполнении! Невежество запредельное».

— Как закончишь, пойди помойся, — вслух приказал Каэссар роботу. — Что за внешний вид? Смотреть противно.

— Извини, хозяин, — ответил робот неживым бесчувственным голосом, от которого по спине Джона Росса побежали мурашки.

«Не пугайся так, противно же», прокомментировал это Каэссар.

Он усадил их общее тело в кресло, натянул на голову мягкую шапку (терминал виртуальной реальности, Питер Пейн называл его шлемом грез), и мир изменился. На этот раз не было никаких галлюцинаций, разум Серого Суслика скользнул в иную реальность легко и непринужденно.

В этой реальности он смотрел на свое тело со стороны, но при этом знал, что по-прежнему может управлять им, может пошевелить рукой или ногой в любой момент, когда захочет. Например, чтобы поправить шлем, который сполз на лобную татуировку.

«Жаб мы легко сведем, это плевое дело», сообщил Каэссар. «Второй этап интереснее. Вот, гляди, что я придумал».

Тело Серого Суслика раздвоилось. Одна копия осталась в кресле, а вторая взмыла вверх, к потолку, только потолка уже не было, а было некое абстрактное пространство, не имеющее ни смысла, ни значения. Зеленых татуировок на лице второго тела уже не было.

«Я их убрал с картинки, чтобы не отвлекали», пояснил Каэссар. «Смотри, что мы сейчас замутим».

В разум Серого Суслика хлынул поток образов, незнакомых и не вполне понятных. Роботы, которыми управлял Каэссар, оказывается, не собирались протыкать кожу иглами и впрыскивать в тело краску. Под словом «татуировка» Каэссар понимал совсем другое. Кажется, это и есть та самая нанотехнология, о которой иногда думал Каэссар.

«Нано, био — неважно», прокомментировал Каэссар эту мысль. «Смотри дальше, не отвлекайся по пустякам».

Операция предполагалась очень простая. Робот (не тот, которому Каэссар велел мыться, а другой) должен проткнуть локтевую вену пустотелой иглой и ввести в кровь их общего тела некую особую жидкость, не то нанотехнологическую, не то биотехнологическую. Эта жидкость содержит некие нанокапсулы, подобные живым микроорганизмам (так вот от чего бывают болезни!), эти нанокапсулы разнесутся по телу и осядут под кожей, каждая на своем, заранее определенном месте.

«Мы задействуем грудь, спину и плечи», подумал Каэссар. «Руки трогать не будем, мы же не лоха какого-нибудь делаем, а серьезного человека, рыцаря».

Серый Суслик подумал, что не каждый рыцарь осмелится нанести родовую татуировку на грудь. Роджер Стентон, например, имел ее на руке выше локтя, а некоторые, по слухам, наносят ее вообще на тыльную сторону кисти, чтобы в случае чего можно было продемонстрировать, не раздеваясь.

«В случае чего у нас не будет», заявил Каэссар. «Джон Росс достаточно уверен в себе, чтобы не бояться глупых случайностей. Вот, смотри».

По груди виртуального тела Серого Суслика запрыгал маленький красный индюк. Некоторое время он взмахивал крыльями, распушал хвост, что-то клевал с подразумеваемой земли, а потом вдруг особо энергично замахал крыльями, натужно взлетел и переместился на плечо.

«На груди лучше смотрится», подумал Серый Суслик. «По-моему, лучше всего выбрать нейтральную позу, когда он просто стоит».

Каэссар мысленно рассмеялся.

«Ты не понимаешь», подумал он. «Эта татуировка будет двигаться, она как бы живая».

Тело Серого Суслика повернулось в вертикальное положение и развернулось спиной к зрителям. Индюк бодрым шагом перебрался на лопатку и стал чесаться под крылом.

«Производит впечатление?» спросил Каэссар.

«Не то слово», отозвался Серый Суслик. «Слишком сильное впечатление, по-моему. Нас с тобой на костре сожгут».

«Не сожгут», заявил Каэссар. «Ты, кажется, пропустил модификацию периферических нервов».

Да, это изменение тела Серый Суслик пропустил. Нанокапсулы — не только маленькие капельки, меняющие цвет, это еще сложная система управления, которая может работать в разных режимах. В одном режиме индюк неподвижен, в другом он движется по телу случайным образом, в третьем — отражает текущее состояние хозяина. Если, например, хозяин ест, индюк клюет воображаемые зернышки, если хозяин радуется — индюк весело скачет туда-сюда и разевает клюв, как бы смеясь, хозяин задумчив — индюк тоже задумчив, хозяин спит — индюк тоже спит. И еще есть четвертый режим, в котором хозяин управляет индюком мысленно, явно приказывая ему, что делать.

Невероятно сложная система! Серый Суслик знал о древних нанотехнологиях, они в каждой второй сказке упоминаются, но он никогда не думал, что они были настолько могущественны. А ведь этот индюк — просто забавная игрушка.

«Ты прав», подумал Каэссар. «Нанотехнологии — сила. Здесь в технических помещениях есть маленький нанозаводик, там нам сейчас бластер делают. Только не нормальный боевой, как у Пейна, а маленький, персональный. Но нам маленький бластер даже удобнее».

«Кое-чего я не понимаю», подумал Серый Суслик. «Ты с самого начала знал, какое богатство хранится в этом подвале. Но ты отправился в мое стадо, только затем, чтобы создать подходящую легенду».

«Нет-нет!» перебил его Каэссар. «Главная задача была переждать опасное время, вторичная задача — сбить Пейна со следа, а создать легенду — это уже третья задача, совсем мелкая».

«Это я понимаю», подумал Серый Суслик. «Я другого не понимаю. Как ты смог заставить себя ускакать прочь, зная, что в двух шагах от тебя таится такое сокровище?»

«Все очень просто», подумал Каэссар. «Я не позволяю чувствам брать верх над разумом. Думаешь, мне не хотелось наплевать на все и ринуться в этот подвал очертя голову? Очень хотелось. Но я оценил вероятность успеха…»

«Я тебе завидую», подумал Серый Суслик. «Я бы на твоем месте не смог бы ее оценить. Я бы вообще…»

— У нас гости, — непонятно откуда раздался голос, принадлежащий компьютеру дома. — У входа номер два трое посетителей.

— Нет! — воскликнул Каэссар и добавил, уже спокойнее: — Покажи их.

В пустом пространстве материализовался экран, на котором отобразились три эльфа, пучеглазых и лопоухих. У всех троих зрачки были сильно расширены, видеть такое было непривычно — днем у эльфов зрачки очень маленькие, как точечки. Эльфы озабоченно ращглядывали следы сапог Джона Росса, отпечатавшиеся на влажной земле. Куда уходили эти следы, видно не было, но Каэссар пояснил, мысленно хихикнув, что с точки зрения эльфов они бесследно обрываются перед каменной стеной, будто неведомый путешественник продолжил путь прямо сквозь нее. Обнаружить, что монолитный каменный блок на самом деле не монолитный, эльфы, по идее, не должны.

«Гости — это хорошо», подумал Каэссар. — «Сейчас поразвлекаемся немного. Орочью легенду мы уже создали, теперь создадим эльфийскую».

«Только убивать никого не надо», мысленно попросил Серый Суслик.

«Убивать не буду», пообещал Каэссар. «А ты молодец. Жалеешь заклятых врагов человечества, как если бы они были твоими соплеменниками. Ты тоже умеешь мыслить отстраненно и объективно. Это хорошо».

4

Джакомо зря опасался, вражеский разведчик вовсе не ждал их в засаде. Он виртуозно ловко прополз через весь сектор наблюдения, затем залег под кустом и долго лежал здесь, то ли наблюдая за лагерем, то ли чего-то дожидаясь. А чего он мог ждать? Не темноты же! Впрочем, у того позавчерашнего орка на глазах были какие-то непонятные артефакты, они явно позволяли ему видеть в темноте. А не тот ли самый орк здесь побывал?

— Не помнишь, Педро, какие приметы были у позавчерашней лошади? — спросил Джакомо.

— Не помню, — покачал головой Педро. — Я в лошадиных приметах не разбираюсь, вообще не умею их разтличать. Ну, то есть, если одна лошадь черная, а другая белая, я их, конечно, различу…

— Я понял, — перебил его Джакомо. — Идем дальше по следу.

— Я снова ведущий? — спросил Педро.

Джакомо заколебался. Он сегодня и так уже уронил свою славу, добровольно заняв место ведомого. Но этот след куда свежее, чем тот, который он обнаружил у тропы. А нехорошие предчувствия за время поиска только усилились.

— Давай снова ты, — подтвердил Джакомо.

— Цык-цык-цык, — негромко проскрипел Педро, подражая звукам, какие издает трехгребенный червь, славящийся своей трусостью.

— Чего? — переспросил Джакомо.

— Что-то в горле запершило, — отозвался Педро и пошел вперед, не дожидаясь дополнительного приказа.

След вел вовсе не к Древнему Дому, как ожидал Джакомо, и даже не к лагерю. След вел к непонятным каменным руинам, громоздящимся у ручья бесформенной грудой. Очень похоже, что вражеский лазутчик с самого начала пробирался именно туда, а вовсе не обходил лагерь по широкой дуге. И что там ему нужно, спрашивается?

У края развалин Педро остановился и сделал знак, дескать, иди сюда. Когда Джакомо приблизился, Педро указал вниз. Джакомо все понял без слов.

Вдоль самого обрыва проходила узкая и крутая тропинка, до сегодняшнего дня она явно была нехоженой. А теперь на ней отпечатался четкий след, особенно четкий внизу, где земля всегда влажная, потому что от ручья брызжет. След настолько четкий, что его легко разглядит даже полуслепой школьник, негодный к ратным подвигам ни по возрасту, ни по здоровью. А нормальному воину-разведчику виден не только след, но и тот, кто его оставил. Это, несомненно, орк, такие сапоги только орки носят. Причем не те орки, которые как бы вожди, а другие, которые с зелеными жабами на морде, другие орки их за скотину считают. Интересно…

— Спускайся, Педро, — приказал Джакомо. — Я тебя прикрою, если что.

Педро сделал шаг, неожиданно остановился и спросил, не оборачиваясь:

— Слушай, Джакомо, тебе, что, слава совсем не нужна?

— Сегодня я снискал достаточно славы, — ответил Джакомо, улыбнувшись. — Я заметил одинокую лошадь, догадался, что она не одинокая, и встал на след. А пройти по следу, указанному старшим — дело нехитрое.

Педро досадливо крякнул, но препираться не стал, понял, что деваться некуда.

— Прощай, Джакомо, — сказал он. — Мерзавец ты редкостный.

— Прощай, Педро, — отозвался Джакомо. — Какой уж есть.

Педро стал спускаться по скользкой тропинке. Он спускался очень медленно и осторожно, но на последних шагах все-таки поскользнулся и сбежал вниз, чудом не сорвавшись в ручей на острые камни. Лучше бы сорвался, был бы шанс уцелеть, а сейчас из-под камней вылетит стрела со страшным стальным наконечником, и тогда…

Стрела не вылетела. Не веря своему счастью, Педро топтался на краю обрыва и пытался что-то высмотреть под камнями.

— Эй, Джакомо! — позвал он. — Тут вроде никого нет.

— Лучше смотри! — приказал Джакомо. — Проверь там все как следует. Не мог он никуда деться оттуда.

— Тогда почему я еще жив? — задал Педро резонный вопрос.

— Понятия не имею, — ответил Джакомо.

Педро вздохнул и скрылся из поля зрения, углубившись под камни. Минут пять ничего не происходило, затем Педро появился снова.

— Там ерунда какая-то, — сказал он. — Этот орк сквозь стену прошел.

— Как это? — не понял Джакомо.

— Спустись и посмотри, — сказал Педро. — Все равно словам не поверишь.

Еще через пять минут Джакомо убедился, что Педро прав, таким словам невозможно поверить, пока не увидишь все своими глазами. Под камнями обнаружился довольно большой грот, совершенно незаметный сверху. В гроте было темно даже для эльфийского зрения, но кое-что было видно. Было видно, что орк-разведчик пересек грот, но не тем широким размашистым шагом, как раньше, а так, как обычно ходят орки по ночам — медленно и неуверенно. Впрочем, Джакомо и Педро в такой темноте тоже чувствовали себя не слишком уверенно. Следы орка пересекали весь грот и обрывались у дальней стены, будто он прошел сквозь стену, как бесплотный признак. Если бы кто-нибудь рассказал Джакомо такую историю, он бы не поверил рассказчику. Но своим глазам он верил.

— Пойдем, вождю доложим, — сказал Джакомо.

Через четверть часа он докладывал синьору Карло. Джакомо не стал излагать подробности, а просто сказал, что они с Педро обнаружили следы пешего орка-разведчика, проследили, насколько смогли, а затем потеряли след при столь необычных обстоятельствах, что почтенному синьору следует взглянуть на это своими глазами. И еще десяток воинов неплохо с собой взять.

Синьор Карло стал задавать вопросы, но Джакомо твердо стоял на своем — посмотрите сами, иначе все равно не поверите. Педро подтвердил слова напарника, и синьор сдался. Они вернулись в грот, втроем, остальных бойцов синьор Карло оставил наверху. Он внимательно осмотрел следы, поругался, что разведчики много натоптали, и принял решение. Вышел наружу и крикнул:

— Рикардо, беги в лагерь, возьми большой кумулятивный заряд и сразу обратно! Понял? Выполняй, бегом!

Следующие полчаса они слонялись по гроту, разглядывали пол и стены, и безуспешно пытались понять, что здесь произошло. В какой-то момент Джакомо показалось, что за ним наблюдают, но это чувство быстро прошло. Педро спросил синьора Карло, что тот думает по поводу происходящего, и синьор ответил:

— Думают пусть философы, мое дело — взрывать.

Рикардо вернулся с большим кумулятивным зарядом, они стали устанавливать его на стену, сквозь которую прошел загадочный орк, и вдруг Джакомо понял, что у синьора Карло из головы растут рога, как у мифического зверя лося, что обитал в неблагословенных лесах Земли Изначальной. А у Педро два рта, причем один предназначен для того, чтобы разговаривать, а другой — чтобы есть. И у синьора Карло тоже два рта, и у Рикардо тоже. И у самого Джакомо тоже два рта, потому что невозможно представить, чтобы человек мог и кушать, и говорить одним и тем же ртом. Будь так, разве могли бы люди беседовать за обедом? А они беседуют, и таким образом доказано, что второй рот — неотъемлемый атрибут нормального человеческого тела. И третий рот тоже нужен — чтобы пить.

Во тьме вспыхнули звезды, штук десять примерно, и каждая из них светила ярче солнца, но не красным солнечным светом, а противоестественным бледно-желтым. Джакомо зажмурился, и свет звезд стал красным. Его стало шатать, Джакомо открыл глаза и увидел, что это оттого, что его волокут холодные неживые пауки, сотворенные из орочьего железа.

— Куда вы меня тащите, пауки? — вопросил Джакомо, но не получил ответа.

И тогда он снова закрыл глаза, обидевшись.

И настал момент, когда утратилось различие между закрытым и открытым, и глухо стало от хлопающих ладоней, каждая из которых хлопала сама по себе. И явился из мирового хаоса индюк красного цвета, и танцевал он и пел, подобно мифическому зверю соловью, также именуемому разбойником, и аккомпанировали ему барабаны. А потом индюк перестал петь и танцевать, барабаны затихли, и понял Джакомо, что сейчас начнется самое важное. И не ошибся он, потому что заговорил индюк человеческим голосом с мяукающим орочьим акцентом, и произнес он следующие слова:

— Знай, беложопый человек, что на Земле Второй, также именуемой Мидгард, состоялось великое возрождение. Мифический зверь индюк, также именуемый феникс, возродился из собственного праха, и имя этому зверю — Джулиус Каэссар.

— Ты дважды ошибся, уважаемый, — почтительно заметил Джакомо. — Во-первых, индюк — не зверь, а птица, зверь — это соловей.

— Зверь, птица, какая в жопу разница, — непочтительно отозвался индюк и безумно захохотал.

Джакомо решил не обращать внимания на это непотребство.

— А во-вторых, — продолжил он, — Джулиус Каэссар — не зверь и не птица, а человек. Так звали презренного содомита, из-за которого случился бэпэ.

Индюк неожиданно смутился и пробормотал:

— Не такой уж он и содомит был. Во вторую эпоху бисексуальность считалась нормой и вообще… — Тут голос индюка окреп и он заявил: — Знай же, человек, что Джулиус Каэссар — не зверь, не птица и тем более не содомит! Джулиус Каэссар — бог, и аватар его — резвый индюк, также способный принимать облик человека любого вида из трех существующих. Знай, что Джулиус Каэссар явился в мир всерьез и надолго, и горе тому, кто встанет на его пути и преградит дорогу! Пусть никто не смеет проходить путями Каэссара, ибо неисповедимы эти пути! Пусть никто не входит в мой дом, и особенно в подвал, ибо гнев мой будет страшен! Упадет с неба звезда Полынь и все такое. А ты отныне назначаешься хранителем путей Каэссара, и быть тебе через это великим вождем всего Чернолесья, также именуемого Эльфландом. А чтобы не думал ты, что с тобой говорят ядовитые грибы, а не бог Каэссар, ставлю я на тебя свою метку. И да будет так воистину!

— Что-то я ничего не понял, — сказал Джакомо. — Повтори еще раз, пожалуйста.

Но индюка уже не было, и вообще ничего не было, кроме тьмы, из которой явилась кровать, на которой возлежала прелестная орчанка (Джакомо понимал, что так не бывает, что думать так — извращение, но эта орчанка была воистину прелестна), и подарила она Джакомо три наслаждения, одно за другим. А потом понял Джакомо, что он обнажен и валяется в грязи, и еще он… гм… обгажен. И кто-то его дергает и трясет, больно ухватив за костлявое плечо.

— Ты чего это голый? — спросил кто-то, и Джакомо понял, что это синьор Карло.

Только теперь Джакомо сообразил, что индюк и все прочее ему привиделось, а на самом деле он находится в темном гроте, почему-то голый и босой, и синьор Карло тащит его наружу. И вытащил синьор Карло его под звездный свет, повернул к гроту спиной, а к звездам лицом, и вдруг изменился лицом и спросил гневно:

— Это еще что за тварь такая?

И сильно ударил Джакомо в лоб основанием раскрытой ладони. И вдруг завопил бешено, и отступил на два шага, и сошел с карниза, покатился вниз и разбил голову об острые камни. Но последнее стало известно уже потом, а в тот момент все просто увидели, что он оступился и покатился вниз.

— Что это с ним? — спросил Джакомо, повернувшись к Педро.

Педро испуганно завопил, и тоже отступил на два шага, но не упал с карниза, а уперся спиной в каменную стену.

— Что такое? — спросил Джакомо. — Чего вы все пугаетесь?

— У тебя на лбу индюк нарисован, — объяснил Педро, запинаясь. — Он прыгает, танцует и корчит рожи.

Через полчаса Джакомо был вымыт, одет и стоял навытяжку перед генералом Умберто. Джакомо доложил, что случилось с ним в гроте, а вернее, попытался доложить, потому что он сам не понимал, что с ним случилось. Ясно, что такие вещи не могут происходить, но происходят ведь! Если бы не нарисованный живой индюк, гуляющий по его лбу, Джакомо решил бы, что ему все привиделось, но индюк… Умываясь, Джакомо особенно тщательно тер лоб, он смутно надеялся, что страшный индюк исчезнет, но надежда была тщетной. Джакомо докладывал, а генерал Умберто смотрел ему в лоб и негодующе морщился. Позже Джакомо рассказали, что индюк в ходе его доклада подмигивал, показывал язык, а потом повернулся задом и стал гадить, при этом помет его, достигнув подразумеваемой земли, исчезал. Но когда Джакомо стал говорить о том, что индюк настоящий назначил его хранителем путей Каэссара, индюк нарисованный перестал глумиться, принял величественную позу и стал кивать, подтверждая слова Джакомо.

Синьор Умберто выслушал Джакомо до конца, немного подумал и произнес следующее:

— Ты сказал, что боги не желают, чтобы мы входили в этот дом и особенно в подвал. Сдается мне, это правда. Мы немедленно возвращаемся в благословенные леса.

5

«Эльфы уходят», подумал Каэссар. «Фокус удался».

«Не понимаю, зачем надо было придумывать такую сложную комбинацию», подумал Серый Суслик. «Зачем было втаскивать этого Джакомо внутрь, подключать к компьютеру, это рискованно было, он мог очухаться внезапно, пришлось бы драться. Можно было просто напугать их, роботами, например».

«Нет», возразил Каэссар. «Напугать роботами недостаточно. Роботы, даже вооруженные бластерами — угроза простая и в целом понятная. Храброго воина трудно напугать понятной угрозой, потому что воин привычен не бояться понятного. Когда храбрый воин видит врага, он думает не о том, как убежать, а о том, как победить. А эльфы — храбрые воины, этого у них не отнимешь. Но когда человек видит необъяснимые наваждения, одной воинской храбрости мало, тут особые навыки нужны. Надо понимать, что такое виртуальность, или хотя бы догадываться. С Питером Пейном, кстати, этот номер не прошел бы. А с эльфами прошел, и слава богам».

«Насчет богов, кстати», подумал Серый Суслик. «Не боишься, что они разгневаются, что ты так нагло провозгласил себя одним из них?»

«Не боюсь», ответил Каэссар. «Я живу не первую тысячу дней, и я видел, как люди списывали на деяния богов много разных явлений. Но почти всегда для них находилось естественное объяснение. А в тех случаях, когда оно не находилось, я полагаю, что оно было, просто осталось неведомым. Видишь ли, люди не любят признаваться в том, что они не знают чего-то важного. Если каждый раз объявлять непознанное происками богов, жить становится легче. Не надо размышлять, анализировать информацию, строить и корректировать планы. Гораздо проще сказать себе: `На все воля божья', и больше ни о чем не думать. Людей, стремящихся к истине, не так много. Типичному человеку важно не понимать, а думать, что он понимает. И боги — отличный способ создать иллюзию такого понимания. Боги существуют, это несомненно, кто-то же устроил Большой Взрыв на заре времен. Но я полагаю, что почти все, что традицонно объявляют деяниями богов, на самом деле вызвано естественными причинами. Боги не вмешиваются в повседневные дела людей, как хороший руководитель не вмешивается в повседневные дела своих подчиненных».

«То, что ты собираешься натворить, трудно назвать повседневным делом», заметил Серый Суслик.

«Ты прав», согласился Каэссар. «Но я уже переворачивал мир один раз, и я не заметил тогда никаких признаков божественного вмешательства. Много раз мне казалось, что боги меня поддерживают, еще чаще мне казалось, что боги выступают против меня, но проходило время, и я понимал, что боги здесь ни при чем, что мне мерещилось их вмешательство, потому что я плохо понимал суть происходящего. Ни разу не бывало, чтобы мне явился бог, представился по всей форме и начал говорить что-нибудь дельное. Если так случится — я прислушаюсь к его голосу, но пока этого не случилось, я буду считать, что богам нет до меня дела. И еще одно. Я не считаю богов злобными, завистливыми и ограниченными, я о них лучшего мнения. И я верю, что если боги решат мне воспрепятствовать, они сделают это только потому, что им не понравится суть моих деяний. Но не потому, что их возмущает, кем я себя называю. А если я неправ — что ж, мне не впервой расплачиваться за ошибки. Но если я прав, наше возвышение пройдет проще, да и потом будет проще. Эльфийский вопрос рано или поздно придется решать, скорее всего, окончательно».

Каэссар неожиданно развеселился, почему-то фраза «окончательное решение эльфийского вопроса» показалась ему очень забавной. Серый Суслик уловил, что это как-то связано с мифами первой эпохи, которые в дни юности Каэссара уже были преданиями седой древности.

Каэссар потянулся к каким-то новым струнам виртуальной реальности, Серый Суслик внезапно почувствовал, что парит в черной пустоте, пронизанной звездным светом, сбоку светит солнце, но его свет почему-то не разгоняет тьму. А внизу, далеко-далеко, раскинулся гигантский шар, причудливо раскрашенный белыми пятнами облаков, синими пятнами морей и океанов, и черными пятнами континентов. Каэссар сделал что-то неясное, облака исчезли в мгновение ока, и Серый Суслик видел под собой весь мир, это было как гигантская карта в натуральную величину. Впрочем, в виртуальной реальности трудно говорить о том, какой размер натурален, а какой нет. Серый Суслик вспомнил, что позавчера, когда он впервые подключился к этой реальности, в его затуманенном мозгу среди прочих картин мелькала и эта, он тогда еще как-то приблизил изображение…

Земля Барнарда рванулась вверх, а может, это Серый Суслик стал падать. Небольшое серо-зеленое пятно в центре сине-черного шара расползлось на все поле зрения. Серый Суслик вспомнил карту в учебнике, что он украл из балагана доброго господина Роджера Стентона и хранил в тайнике под лавкой. Он понял, что видит континент, который принято называть словом «Барнард». Но Барнард — это на самом деле весь мир, а обитаемый континент составляет лишь ничтожную его часть.

«Так и есть», подтвердил Каэссар. «Колонизация началась с одного континента, отцы-основатели полагали, что со временем их потомки заселят всю планету, но этого не случилось. Воли их потомков хватило только на один континент, да и то восточное побережье обратно загадили. И свой генотип на этом побережье тоже загадили, стали пучеглазыми и лопоухими, на людей непохожими. Если бы отцы-основатели виделм этот позор, у них бы сердца кровью обливались. Но ближе к делу».

Мир снова рванулся вверх, виртуальное тело Серого Суслика падало на один из крупных отрогов хребта Дырявых Гор, далеко выдающийся на запад. Шарообразность мира больше не ощущалась, теперь он выглядел плоским, как карта. Вот на карте проявился Нюрейн, чьи воды скатываются с северного склона этого отрога, вот появились мелкие речки и ручьи, впадающие в могучую реку. А вот карта осветилась множеством разнообразных значков, в первое мгновение они казались бессмысленными, но вскоре Серый Суслик понял, что достаточно выразить интерес к тому или иному значку, и он тут же становится понятным. Вот так обозначается дом, в котором они находятся, а вот так — эльфийская армия, удаляющаяся на восток со скоростью, обычной для пешего войска. А вот какое-то орочье стадо, погрузив вигвамы на телеги, движется на юго-запад, переселяясь на новое место.

«Не какое-то стадо, а твое родное», уточнил Каэссар. «А вот экспедиция Питера Пейна. Она уже пересекла опасные земли, дальнейший путь должен пройти без приключений. Через неделю будут в Барнард Сити. Представляю, как изумятся ученые, когда Пейн вывалит им всю информацию».

Внезапная мысль кольнула страхом сознание Серого Суслика.

«Будет еще одна экспедиция», подумал он. «И на этот раз в Оркланд придут не один жрец и два рыцаря, а десяток жрецов и сотня рыцарей. Твои роботы не смогут их остановить».

«Роботы не смогут», согласился Каэссар. «А силовое поле сможет. Я приказал ему включиться, когда мы выйдем из охраняемой зоны. Пейн сильно удивится, когда снова уткнется в ту же самую преграду. Жертвы станет приносить… Скорее всего, рыцари найдут запасной вход, взорвут стену, будут долго изучать механизмы, а потом поймут, что подземный коридор тоже перекрыт силовым полем. Представляю, какие обряды они станут здесь творить. Пейн-то до сих пор думает, что проход ему Шива открыл в благодарность за принесенную жертву. Искренне сочувствую оркам, которых они с собой приведут. О! А это что такое?»

Внимание Каэссара привлек одинокий значок в двух днях пути на юг. Карта приблизилась и перестала быть картой, теперь Серому Суслику казалось, будто он висит в воздухе на высоте орлиного полета, только орлы не летают ночью. Вся нижняя половина видимого мира была равномерно-черной, лишь в одном месте, прямо под ними, жарко полыхал огонь маленького костерка, разведенного по всем правилам — в низине, чтобы ни с одной стороны его не было видно дальше, чем на пятьсот шагов. Очевидно, разведчик расположился на ночлег, но что делает разведчик так далеко от всех стад?

Каэссар что-то подправил в реальности, вид стал таким, какой бывает в ночных очках с биодетектором. Стало видно, что поодаль от костра пасется лошадь, а рядом с костром спит человек. А может, и орк, биодетектор татуировку не показывает.

«Это не орк», подумал Каэссар. «Видишь меч под его рукой?»

Серый Суслик пригляделся и понял, что под рукой спящего действительно лежит нечто удлиненное, отдаленно похожее на меч в ножнах. Серый Суслик потянулся к нитям управления реальностью, спящий путник приблизился, но контур его тела размылся, а нечто похожее на меч стало бесформенным пятном. Наверное, так видят мир близорукие.

«Предел разрешающей способности», подумал Каэссар. «Ты прав, это может быть и не меч. Но если это все-таки меч, это большая удача. Понимаешь, почему?»

«Намекаешь, что мы видим рыцаря, который недавно получил должность пастуха и едет по распределению?»

«Вот именно», согласился Каэссар. «Молодой парнишка только что из академии, умом не блещет, иначе бы в Оркланд ни за что не попал бы. Когда его путь завершится, он прибудет в назначенное стадо и ближайшую тысячу дней, а то и больше, будет первым после богов на два-три дня пути во все стороны. Должность пастуха считается презренной, но пастух никому не дает отчета в повседневных делах, он свободен, его возможности проявить волю и разум ничем не ограничены. Над ним не стоят ни отцы-командиры, ни чиновники, ни родители и старейшины, он абсолютно свободен. Никого не волнует, откуда он взялся и кем был раньше — оркам не положено задавать такие вопросы, а работорговцам на все наплевать. Самый лучший путь для легализации. Я собирался выбрать стадо, убить пастуха и занять его место, но этот вариант еще лучше».

«Ты собираешься убить этого рыцаря?» спросил Серый Суслик.

«Да, и занять его место. Надо только разобраться, в какое именно стадо он направляется. Но это несложно, это мы прямо в дороге узнаем, я возьму с собой спутниковый терминал, он в виртуальность входить не позволяет, но… Калона меня раздери! Чуть самое главное не забыл, у нас с тобой мозг не прочипован!»

«Чего?» не понял Серый Суслик.

«Мозг не прочипован», повторил Каэссар. «Надо прочиповать мозг, чтобы можно было мысленно управлять сложными устройствами. Очками можно и без чипа пользоваться, разницы нет, а с более сложным железом без него не управишься. Можно, конечно, ручными пультами обойтись, но они большие, неудобные, внимание привлекают, батарейки расходуют… Короче, чиповаться будем. Приготовься, сейчас будут странные ощущения. Могут появится галлюцинации, и еще… короче, сам разберешься. Главное — не бойся, это быстро пройдет».

Договорив эти слова, Каэссар быстро захлопнул разум, но Серый Суслик успел прочитать в нем, что его компаньон не вполне уверен в безопасности предстоящей операции. Если бы разум в голове был один, она бы точно была безопасна, но сейчас…

«Не дергайся и не пугайся», посоветовал Каэссар. «Другого выхода все равно нет, расслабься и получай удовольствие. Тем более что процесс уже пошел».

Серый Суслик прислушался к своим чувствам и не заметил ничего необычного. Ничего не изменилось, разве что несколько ускорилось движение шкафов с книгами, плывущих по параллельной реальности. В виртуальности можно одновременно наблюдать сразу две реальности, а то и три-четыре, они как бы параллельны. Ты концентрируешься на любой из них, и она становится главной, а все остальные — второстепенными. Сейчас, например, главная реальность — та, в которой визуализируются спутниковые снимки, а реальность, в которой мимо проплывают шкафы, и можно потянуться невидимой мысленной рукой к любой книге, но не открывать ее, а впитать знание прямо сквозь обложку, информация вливается в сознание, занимает свое место в банке долговременной памяти, и тебе кажется, что она была там всегда, что только что усвоенный навык столь же прост и очевиден, как умение мысленно управлять движениями индюка на татуировке или ориентироваться на местности с помощью спутниковых сигналов или…

Внезапно Серый Суслик осознал, что загадочные незримые струны, с помощью которых Каэссар управляет виртуальными реальностями, более не загадочны. Каждое свойство каждой струны легко постигнуть, для этого достаточно всего лишь сформулировать свое желание. Вокруг плещется и волнуется безбрежный океан информации, но он только кажется безбрежным, а если открыть разум, чтобы все информационные потоки хлынули внутрь…

Серый Суслик не смог сформулировать эту мысль до конца, потому что Каэссар хлопнул его по рукам. Не по рукам на самом деле и вообще не хлопнул, это был просто ритуальный жест, но в виртуальной реальности все действия ритуальны, это мир чистой магии, здесь стерты различия между желанием и осуществлением, каждый сам себе демиург, здесь нет ничего неосуществимого, каждый субъект потенциально всемогущ, а от потенциального всемогущества до актуального всего один шаг, вот в этом примерно направлении…

Еще один хлопок по рукам, и в сознании грохочет мысленный голос:

«Не лезь! Осторожно впитывай информацию, постепенно, по чуть-чуть. Не сбивай настройку, кому сказал! Да, вот так, хорошо, держись…»

Серый Суслик больше не тянулся к информации, теперь она сама рвалась в его разум, грозя разорвать его на куски. Стало понятно, чего боится Каэссар. Серый Суслик изо всех сил пытался закрыть свой разум, но все было тщетно. Он чувствовал себя переполненным, как беременная женщина за день до родов. Но родов не будет, информация уляжется на своих полочках, станет доступна, и тогда… Пожалуй, Каэссар не сильно погрешил против истины, когда назвал свое всезнание почти божественным.

В какой-то момент Серый Суслик понял, что незримой стены, отделяющей его сознание от сознания Каэссара, больше нет (мысль Каэссара: неожиданный побочный эффект чиповки). Серый Суслик по-прежнему понимал, где его память, а где память Каэссара, но теперь обе памяти были доступны ему в полном объеме. Целая лавина чужих мыслей и чувств хлынула на Серого Суслика и погребла под собой его нематериальную сущность.

Как много, оказывается, Каэссар от него скрывал! Он изо всех старался выглядеть могучим древним воителем, настоящим героем без страха и упрека, и у него получалось. До этого момента Серому Суслику была невдомек тысячелетняя тоска, пожирающая виртуальное сердце его соседа по мозгу. Любимая жена, любимые сыновья, любовницы и любовники, друзья и приятели, боевые товарищи, враги, многие из которых более дороги, чем иные друзья… Все они мертвы, их кости истлели, а память растаяла, от нее ничего не осталось, кроме нескольких невнятных легенд. Для них он не был великим правителем Джулиусом Каэссаром, для них он был просто Джонни, был не легендой и не иконой, а человеком, не совсем обычным, его таланты признавались всеми, но все-таки человеком. Мир вокруг него был привычным и родным, он знал свое место и свой путь. А теперь его душа, вырванная из тела и из реальности, ведет ненормальное, противоестественное существование в чужом мозгу, она строит планы и претворяет их в жизнь, изо всех сил гонит мысли о прошлом, но их невозможно отогнать полностью. Сыновья Каэссара, Энтони и Гай, каждую ночь спрашивают своего отца: «Зачем ты нас бросил?», и ему нечего ответить им. Он понимает, что эти наваждения — первый признак того, что древние психиатры (новое слово, кстати) называли словом «невроз», но он боится принимать лекарства, потому что не знает, как они подействуют на Серого Суслика. И еще он боится другого побочного эффекта, который проявляется редко, но метко — эти лекарства отупляют. А ему потребуется вся сила разума, чтобы воплотить задуманное в жизнь.

«Не надо меня жалеть», подумал Каэссар. «Я справлюсь. И не с такими проблемами справлялся».

Он врал, таких проблем у него не было никогда, а в тот единственный раз, когда ему пришлось столкнуться с чем-то подобным, он не справился. И настал бэпэ. И сейчас он боится, что снова ошибется, раскачивая мир, и станет причиной второго бэпэ, и все рухнет в тартарары, придет второе безвременье, и никто не узнает, кто виноват в нем, но он-то будет знать. И неважно, что он не верит в посмертие, раскаяние гложет душу не где-то там, в абстрактной вечности, а здесь и сейчас. И чтобы отогнать от себя эти мысли, он надевает маску вождя и учителя, дескать, я знаю, я умею, я почти бог… Но под этой маской прячется тьма ужаса и отчаяния, и нет из нее выхода, кроме как воплотить в жизнь почти невозможные планы, которые могут рухнуть от любой случайности.

«Ты справишься», послал ему мысль Серый Суслик. «Я в тебя верю. Ты большой, ты сильный…»

«Только на голову того», внезапно добавил Каэссар.

Случись этот мысленный разговор до того, как в их общем мозгу появился чип, Серый Суслик переспросил бы, что Каэссар имеет в виду. Но сейчас необходимости в этом не было, Серый Суслик сразу понял, что Каэссар имеет в виду глупый анекдот, который в конце второй эпохи почему-то казался смешным. Их личности сближались все быстрее и быстрее, недалек тот час, когда они сольются окончательно, и тогда…

«И тогда не будет ни тебя, ни меня, а будет только Джон Росс, единый и неделимый», прокомментировал Каэссар эту мысль. «Я тоже боюсь этого, мне тоже страшно терять свою уникальность, становиться частью чего-то другого. Но другого выхода нет, шизофрения — это не выход. Так что придется терпеть».

«Придется терпеть», согласился Серый Суслик.

И слияние состоялось.