"Фантастика 2026-51". Книги 1-19

Пролог.

Тэйос, столица империи Иполиас. Тронный зал дворца императрицы Гирамеды.

Императрица Гирамеда возлежала на больших мягких подушках, которыми уже давно заменила свой трон. Её ноги, руки и плечи массируют специально натренированные для этой работы молодые красавцы в набедренных повязках из дорогой ткани, а рядом стоит аналогично одетый мальчишка, который по первому требованию подаёт императрице аккуратно нарезанные ломтики фруктов или один из множества подготовленных напитков.

Однако, даже всё это не доставляет императрице Гирамеде удовольствия. Ей это всё уже просто надоело. Так же, как надоело и выступление актёров, изображающих одну из военных кампаний её юности. Она видела это представление уже сотни раз и наизусть знает каждое движение актёров. И в этот раз выбранная ими постановка только увеличила скуку императрицы.

- Все, пошли вон. – властно приказала императрица. Красавчики мгновенно отошли от неё и изящно направились к боковой двери, в зале за которой всегда и располагались. Актёры же прервали представление и практически сбежали, боясь попасть в немилость императрицы.

Остался только мальчишка, подающий фрукты и напитки. Он просто не мог услышать императрицу. Мальчик глух и нем. Это было сделано специально, ведь он однажды оскорбил императрицу, и её наказание не заставило себя долго ждать. Хотя Гирамеда пару раз и почти пожалела о принятом решении, но потом эта мысль довольно быстро ушла. Мальчик же, увидев, что все разбежались, взмахнул рукой над столиком с фруктами, и они исчезли. А часть бутылок, стоявших на соседнем столике, мальчик опустил в специальный ящик, который предварительно заполнил появившимся из воздуха льдом. После чего он встал между столиками и стал настолько неподвижным, что его можно было принять за искусно раскрашенную статую.

- Вызвать ко мне эфору Ферастию! – вновь распорядилась императрица. Одна из стражниц, стоявших около ворот в зал, поклонилась и вышла. Гирамеда же расплылась в своих подушках и лениво посмотрела в панорамное окно, занимающее всю стену за её ложем.

За окном расположился красивый город из белых каменных зданий, с множеством парков и скульптурных аллей. Столица её империи – Тэйос, утопает в зелени фруктовых деревьев, и даже в своём тронном зале императрица слышит смех весёлых детей и сливающиеся воедино разговоры взрослых. А морской бриз иногда вместе с прохладой доносит до императрицы запахи моря. Какое-то время императрица наслаждалась этими звуками и очередным напитком, поданным мальчиком, пока спустя два десятка минут ворота в тронный зал вновь не отворились.

- Вызывала, моя императрица? – спросила вошедшая эфора Ферастия. Девушка с загорелой кожей и каштановыми волосами, одетая в тунику из голубого шёлка. На её лице читалась сосредоточенность, смешанная с лёгким беспокойством. С собой эфора принесла небольшую стопку бумаг и несколько свитков.

- Вызывала. Мне скучно. Что у нас там по соседям? Есть что-то интересное? – спросила императрица в надежде, что кто-нибудь угрожает границам империи и можно будет избавиться от скуки в походе.

- Королевство на севере было поглощено большой страной под названием Эрания. Варвары с северо-западных пустынь совсем перестали нападать и от них стали прибывать торговые караваны в наши города, с которыми они раньше не взаимодействовали. Благодаря этому выросли доходы. Западный торговый союз городов-государств стабильно торгует с нами. На юго-восточном побережье активизировались пираты, но наш флот Красного Паруса во главе с навархом Эводией разобрался с ними. На востоке море спокойно. – быстро отчиталась эфора, хорошо изучившая повадки своей императрицы. Именно благодаря своему уму и расторопности она и осталась единственной из пяти эфор за последние сорок лет.

- Что нам известно об этой Эрании? Ты раньше их не упоминала в отчётах. Ну и заодно, что известно о варварах, а то я думала размяться в походе на них. – поинтересовалась императрица, приподнявшись с ложа и лениво указав на одну из бутылок в ящике. Мальчик сразу же достал из воздуха бокал на длинной ножке из тончайшего чуть розоватого стекла, аккуратно наполнил его кроваво-красным напитком и протянул императрице.

- Эрания, земледельческая страна на северо-западе от нас. Между нами находятся пустыни и степи, населённые варварскими племенами. На севере нас отделяло королевство Джиан-Хя. Наши сикофанты смогли выяснить, что в Эрании сменился правитель и начала развиваться магическая наука и повышаться общая грамотность населения. По словам бежавшего из Джиан-Хя богатея, схваченного на границе, там теперь правит человек широкого телосложения и как минимум, в половину роста превосходящий простого человека. Он одарён как в магии, так и в оружейном мастерстве. Не глуп. По словам пленника, этот человек захватил их страну за два месяца. Причём сделал это так, что не вспыхнуло ни одного бунта. – зачитала один из листов Ферастия.

- Интересно. Меня заинтересовал этот мальчик. Возможно, он продержится дольше предыдущих. – хищно ухмыльнулась императрица, отбросив бокал в сторону. Бокал исчез, не долетев до пола. Императрица выпрямилась во весь рост в два метра восемьдесят пять сантиметров, а в её глазах начал разгораться огонь возбуждения и искреннего интереса. Она потянулась и напрягла свои тугие мышцы, которые затекли за последние несколько месяцев безделья и слишком тихой жизни.

- Касательно варваров… – начала эфора.

- Уже не интересно. Передай Оферите приказ собирать войска. Мы выдвигаемся посмотреть, что это за мальчик. – прервала Ферастию императрица, положив руку на плечо эфоры. Девушка про себя уже начала думать и подготавливать список людей, которым нужно будет отдать распоряжения для подготовки похода, и о множестве расходов на подобный поход, но девушка знала, что с императрицей лучше не спорить.

- Как пожелает императрица. – поклонилась Ферастия и отправилась к стратегу.

Стоило эфоре выйти, императрица в приподнятом настроении направилась к тренировочной площадке, поманив за собой стражниц, и девушки быстро присоединились к своей госпоже. Хоть стражами императрицы могли стать воительницы, прошедшие строгий отбор по десяткам критериев, включая рост и физическое развитие, обе стражницы были на две головы ниже своей повелительницы и понимали, что вскоре им предстоит поход к асклепиаду, ведь у императрицы хорошее настроение. Обе девушки внутри уже проклинали молодого правителя соседней страны за страдания, что им предстоят в ближайшие пару часов. И только мальчик, обслуживающий императрицу, не задумываясь молча отправился за ними, неся на руках ящик с напитками.

Ферастия же в это время направилась в казармы. Пока она шла по двору, тут и там видела отдыхающих в тени деревьев мужчин, принадлежавших императрице. Каждый из них был строен и хорошо сложен. Ни капли лишнего жира, каждый будто выточен мастером. Отличался только их облик. Среди своих, как императрица их называет, любимцев, она держит мужчин почти всех народов, которые встречаются в соседних странах.

Двор императорского дворца – странное место. Тут, под тенью фруктового дерева, можно увидеть, как огромный обсидиановый орк в набедренной повязке мирно лежит на лежанке и болтает с сидящим рядом коротышкой с мохнатыми ногами и заострёнными ушами. Можно наткнуться на обсуждающих звёзды эльфа, дварфа, получеловека-кота и обычного парня. Можно увидеть, как одна из мудрецов дворца что-то пишет на широкой учебной доске и что-то объясняет десятку совсем юных мальчиков разных народов. Единственное, что их всех объединяет, – это то, что они никогда не покинут этот дворец и то, что их одежда состоит максимум из набедренной повязки. В особых случаях, у лучших любимцев, признанных императрицей эталонами, нет и этого.

И всех этих любимцев императрицы приходится охранять личной страже. С другой стороны, императрица может одного и подарить за верную службу. Эфора Ферастия уже давно ждёт подобного подарка, а императрица знает об этом и лишь дразнит своего лучшего советника. Эфора думала, что мальчишка, последние пять лет обслуживавший императрицу, достанется ей, но теперь он не нужен ни эфоре, ни любой другой девушке из дворца, после того, как над ним поработали эскулапы императрицы. Многие огорчились подобному решению грозной владычицы, но спорить не осмелились.

После неторопливой прогулки по дворцу эфора прибыла в казарму, где и нашла стратега Офериту, занимающуюся обучением младших стратегов на примере проведённых кампаний, как успешных, так и провальных. Ферастия не стала мешать, а Оферита, заметив её, закончила занятие на том, что потребовала от помощниц изучить материал самостоятельно и представить по пять планов, как можно было выиграть войну против обычных людей, в которой силы империи потерпели сокрушительное поражение много лет назад.

- Эфора Ферастия, приветствую тебя в моих владениях. Нечасто ты посещаешь казармы. – поприветствовала стратег, распустив собрание.

- Приветствую, стратег. Всё потому, что императрица не так уж и часто, изнывая от скуки, приказывает собирать войска и готовиться к вторжению в соседнюю страну. – вздохнула Ферастия.

- Значит, пора готовиться. И кто же противник? Орки, гоблины, кентавры или что-то посерьёзнее, вроде чёрных орков или морского народа? – поинтересовалась Оферита.

- Императрице приглянулся молодой правитель соседней страны Эрании. Значит воюем с обычными людьми на севере. – вздохнула эфора.

- Это же неинтересно! Это как драться с детьми. Как можно серьёзно воевать с теми, кто в лучшем случае тебе по грудь ростом? – раздосадовано вздохнула Оферита.

- В том то и дело, что до нас дошла информация, что этот правитель может быть таким же, как и мы, благословлённым богами. Один из простых людей описал его как гиганта, что больше простого человека на половину роста! – пересказала услышанное Ферастия.

- Чтож, значит будет почти так же интересно, как редкие стычки с чёрными орками. – в предвкушении улыбнулась стратег.

- Возможно, а возможно это будет, как и всегда, когда императрица ведёт войска. Она просто оскорбит гордость мальчишки и вызовет его на кулачный поединок. И всё сведётся к тому, что ни воительницам, ни тебе ничего интересного не достанется. – предупредила Ферастия.

- Ну это мы ещё посмотрим. Мои воительницы будут готовы выступать на север в течении десяти дней. Подготовь обозы с провизией и мужчин-магов. – распорядилась стратег, как командующая всеми войсками и являющаяся второй после императрицы.

- Да будет так. – согласилась эфора, третья после императрицы.

За следующую неделю по всей столице империи разошлась весть о том, что императрица готовит поход в северные земли. За это время было подготовлено четыре десятка телег с провизией, две сотни магов и почти тысяча крепких воительниц, костяк армии империи Иполиас. Перед отправкой, стратег Оферита лично провела с каждой из девушек поединок, чтобы выбрать самых лучших. Каждую из них снабдили доспехами из заграничной стали, специально для этого случая извлечёнными из особого хранилища. А императрица всё это время в нетерпении проводила на тренировочной площадке со своими личными стражницами.

Глава 1. Опять война? Да сколько можно…

Начался третий месяц весны. Прошло три недели с моего возвращения после окончания войны и подавления восстания. Мы даже успели отпраздновать семнадцатилетие Ионы вовремя и в семейном кругу, в отличие от Луки и Кассандры, чьи дни рождения выпали на кампанию в Джиан-Хя. Спустя две недели после этого, мне пришлось принять в Светлограде всех князей, ведь теперь столицей Эрании стал мой город. Так уж тут заведено: сменился великий князь, сменилась и столица, если только титул не переходит по наследству. Ну а я решил совместить объявление о новой столице с празднованием дней рождения моих ребят. Обсуждая собрание, я предложил всем князьям прибыть со своими семьями. Они, конечно, удивились, но просьбу выполнили. А пока мы дожидались их прибытия, мои люди подготовили город к праздничным гуляниям.

В первый день их визита я, по обыкновению, провёл экскурсию по городу, организовал посещение театра и небольшой приветственный пир для гостей. На второй день были торжества по поводу становления Светлограда столицей Эрании и моё выступление перед князьями и народом города на площади, после чего были организованы уже традиционные сражения на арене и предложение награды за сражение с моими тремя сыновьями. А вот на третий день мы провели бал в честь дня рождения Ионы, где я объяснил тем, кто у меня ещё не был, зачем я настаивал на присутствии подходящих по возрасту детей. Помимо дня рождения Ионы, на этом же балу я объявил князьям о совершеннолетии Луки и Кассандры.

После бала мы снова получили несколько предложений о женитьбе для Ионы, но он все попросил отклонить, умоляя меня придумать какую-нибудь отговорку. Ну а мне пришлось, не вдаваясь в подробности, объяснить князьям, что у Ионы было тяжёлое детство и он ещё не привык быть княжичем. Предложений для Луки не было из-за того, что у него уже есть жена, а Кассандра просто ответила, что не видела никого из княжичей в качестве своего мужа в своих видениях. Так что ни один из моих троих старших ребят не связал себя с другими князьями. Главное, что никто не обиделся, по крайней мере, князья меня в этом заверили.

Ну а на рубеже весны и лета у меня появились замечательные сын и дочка. Сын от Кураты, мальчик-полуорк. Его орочья кровь пока выражается только в острых ушках и красных глазах. В остальном он похож на обычного крупного мальчика с розовой кожей и лёгким пушком золотых волос. Мы назвали его Вакар. Дочка же у нас с Римани получилась тоже крупная, с лёгким пушком чёрных волос, а глаза у неё, как и у Римани, синие. Буквально через пять дней после её рождения мы втроём перенеслись в племя Ошмин, чтобы получить для дочки имя. Шаман назвал её Инга.

Таким образом, у меня сравнялось количество единокровных детей и приёмных. Осталось только провести новорождённым ритуал сути и разобраться с Милославом. Мы так и не поднимали вопрос об усыновлении с момента похорон Бажена. Я решил дать мальчику время осознать всё и принять, а он после возвращения в Светлоград ни разу не поднимал эту тему. Но, несмотря на ожидание разговора, я уже внёс изменение его статуса в официальный реестр княжеских детей.

Спустя два месяца после окончания войны я перехватил Милослава в конце рабочего дня в ратуше, сказав, что нам пора поговорить, чем сильно напугал его. Но мальчик не стал отказываться от разговора, и после небольшой прогулки до ворот города я перенёс нас на склон Птичьей скалы, противоположный поселению огров, тот, где можно полюбоваться красивым закатом, сидя на тёплых камнях, которые весь день согревались солнцем. А горные цветы и травы позволяли расслабиться и уменьшить тревогу.

- Милослав, я надеюсь, что дал тебе достаточно времени, чтобы всё обдумать. Теперь же, я должен предложить тебе выбор, что определит твою дальнейшую жизнь. – начал я разговор, когда мы устроились.

- Ты имеешь ввиду, быть твоим сыном или просто жить во дворце, как Кил и Нари? – поинтересовался он, упомянув бывших принца и принцессу Джиан-Хя, которые теперь живут и учатся у меня во дворце.

- Нет, Милослав. Тут выбора у тебя нет. Согласно завещанию твоего отца, я тебя уже официально усыновил. – ответил я, давая понять, что не просто так держу его около себя, не давая переселиться в город, как, например, Цицерону с семьёй или Ярому, Перваше и Терезе.

- Я почему-то даже не подумал об этом. Прости меня. – загрустил мальчик.

- Не грусти, Милослав. Пусть я никогда и не смогу быть для тебя таким, каким был Бажен, но я обещаю, что буду относиться к тебе наравне со всеми твоими новыми братьями и сёстрами. – улыбнулся я и погладил его.

- Ага. Спасибо. Мне теперь просто нужно смириться и привыкнуть. – вздохнул Милослав, едва улыбнувшись. – Ну и мог бы раньше сказать, чтобы на официальном пиру я обращался к тебе как положено.

- Для всего нужно время, и я не хотел на тебя давить. Ну, а теперь нужно поговорить о выборе: ты можешь остаться обычным человеком, а можешь стать таким, как Иона и Лука. Это твоя жизнь, так что и выбирать тебе. – предложил я.

- А почему ты спрашиваешь именно сейчас? И что изменится кроме роста и силы? – попросил он больше информации.

- Чем раньше ты пройдёшь ритуал, тем меньше боли испытаешь во время него. А изменится, как минимум, твоя продолжительность жизни. По нашим с Лукой подсчётам, мы будем жить не меньше эльфов. – объяснил я.

- А почему тогда ты не заставишь меня пройти ритуал? Ведь так тебе не придётся испытывать боль утраты через несколько десятков лет. – спросил Милослав с задумчивым выражением лица.

- Потому что это решение должен принять ты сам. Помнишь, что я говорил тебе, когда ты просил у меня силу? После ритуала ты станешь моим сыном по крови. – напомнил я ему условия ритуала одной крови.

- Я понял. И я согласен на ритуал. Пусть мне пока будет сложно называть тебя отцом, но я очень тебе благодарен за то, что не бросил меня даже после всех моих ошибок. – ответил мальчик, немного подумав.

- Хорошо, тогда на следующей неделе мы с Лукой проведём для тебя ритуал. А потом я проведу для тебя ритуал сути, чтобы понять, правильно ли я тебя обучаю. – улыбнулся я и собрался перенести нас обратно.

- Спасибо, папа. – очень тихо прошептал Милослав, а я лишь немного сжал его плечо, и мы вернулись домой.

Вскоре я провёл ритуал одной крови для Милослава и следом за этим три ритуала сущности. У Милослава оказался жёлтый кристалл, но не обычный, прозрачный, а очень ярко светящийся, окружённый шариками воды и света. У Вакара – белый кристалл, окружённый шестью шариками с базовыми стихиями, что напомнило мне о кристалле Сары. Инга получила оранжевый кристалл и сильную предрасположенность к огню и молниям в виде двух пар поясков этих стихий вокруг кристалла. После ритуалов мы провели традиционный ужин по принятию новых членов семьи, на котором Милослав много смущался, а Иона с Лукой пытались его подбодрить.

Через несколько дней после приветственного ужина, меня от работы оторвало сообщение Риглеша о том, что пришла кучка детей, и просит встречи с Лукой, Ионой, Амром, Римани или Куратой, при этом они говорят, что их послал я и даже показывают значки с гербом моей семьи. Я тут же отложил набросок паровой машины и отправился встречать старых знакомых.

- Здравствуйте. – раздался хор взволнованных детских голосов, стоило мне войти в один из приёмных залов около ворот. Почти все знакомые мне дети сидели на лавках, а Люта и Милан стояли в центре зала. Однако я заметил, что их на пять человек меньше, а значит, что не все смогли добраться.

- Доброе утро, ребята. – ответил я на их приветствие.

- Кто вы? – прямо спросила Люта, явно пытаясь говорить от лица всей кучки ребят.

- И тебе привет, рыжая главарша. – с широкой улыбкой сказал я.

- Откуда вы… Постой… Эй! Это ведь ты нам помог?! – удивилась Люта.

- Это правда? – с сомнением посмотрел на меня Милан.

- Правда. Тогда у меня были свои причины скрываться. Но я надеюсь, что вы не будете рассказывать о нашей встрече посторонним людям. Пусть это будет наш маленький секрет. – подмигнул я им.

- Так-то я не против, но всё же, кто ты? – вновь спросила предводительница детишек, заметно успокоившись.

- Перед вами Габриэль Золотая Молния, великий князь Эрании и правитель Светлоградского княжества. – продолжая улыбаться, объявил я. После моих слов на лицах некоторых детей появился страх, а остальные выглядели сильно удивлёнными и были в замешательстве.

- А ты нас теперь на каторгу отправишь? – с сомнением спросила Люта.

- Нет, Люта. Не для того я вас спасал. – рассмеялся я. – Вам предстоит некоторое время обучиться нашим порядкам, а потом выбрать, где вы хотите трудиться.

- А как же деньги? У нас ничего нет, кроме остатков того, что ты нам дал. И жить нам негде… – с опаской спросил Милан.

- Они вам не понадобятся. В моём княжестве нет денег, а за всё, что вы получаете, вы платите своим честным и посильным трудом. Никакой каторги. О жилье тоже не нужно переживать. Я же говорил, что тут жить будет лучше. – улыбнулся я.

- Мы что, в какую-то детскую сказку попали? Такого не бывает! – возразила рыжая.

- Обо всём вам расскажут. А если вдруг появятся вопросы именно ко мне, то можете приходить во дворец в любое время и если я буду не в отъезде – то встречусь с вами. – объяснил я.

- А можешь сказать, почему именно мы? – вновь спросила Люта.

- Потому что мы с вами многое пережили, делили еду и кров. Мы же друзья. – вновь улыбнулся я этой бойкой девочке.

- Спасибо тебе, великий князь! – с широкой улыбкой сказала она.

- Спасибо, великий князь! – хором повторили дети.

- Да не за что, ребята. – с улыбкой ответил я, погладив Люту и Милана, стоявших около меня. – А теперь отдыхайте, за вами скоро придут.

Потом детей накормили, отмыли и переодели в чистую одежду. После чего их переселили в одно из общежитий центра адаптации. Так же я узнал, что по пути погибло не пятеро, а двое, ещё троих сразу от ворот отправили в больницу и потом вернули к остальным. В следующие несколько месяцев они будут обучаться базовым принципам жизни в моём городе.

Как бы мне ни хотелось продолжать тихую жизнь, но я не мог долго отдыхать и проводить время с семьёй, ведь на меня свалилась целая страна и ей надо заниматься. Поэтому мы с Жиманоа отправились в большое путешествие по городам и княжествам. За два месяца нам удалось посетить все города Эрании. Я быстро записывал особенности местности вокруг городов, их текущие направления и особенности. А потом двигался дальше. И лишь собрав всю информацию, я принялся за разработку мер по развитию княжеств и страны в целом. А ещё, во время моего путешествия мне исполнилось восемнадцать лет, ну или двадцать два, если считать время обучения у Матушки.

В день рождения, пока летел к очередному городу, я связался с отцом и рассказал ему о своём положении. Он же предупредил, что теперь просто обязан прислать к нам посла с предложением союза. Я согласился на это, но с условиями. Ведь во время моего путешествия Амр прислал мне сообщение о том, что прибыло официальное письмо от правительства Онтегро. Поэтому мы с отцом рассчитали всё так, чтобы обе делегации оказались у меня в одно время.

Я постарался подготовиться к приезду делегаций по высшему разряду, но встретиться с Сереной мне не удалось. За неделю до её приезда, мне пришёл свиток из Джиан-Хя от Сона. Наместник сообщил, что недавно гадание предсказало вторжение с юга, и он выслал своих разведчиков. Те сообщили, что к их границам, пусть и не торопясь, но и не скрываясь, движется армия императрицы соседней страны.

Выслушав новости, я расспросил сначала его, а потом Амра о том, что это за страна и что нам от них ожидать. Как оказалось, эта страна называется Империя Иполиас. Правят этой страной женщины, которые почти не уступают высшим оркам ростом и телосложением. Со слов Сона, эта империя славится своим морским флотом, торговлей дарами моря и произведениями искусства, наподобие картин и статуй из камня и бронзы.

Однако у этой империи есть и странности. Императрица любит собирать мужчин для своей коллекции. Ей не важно, кто понравившийся мужчина и его возраст, она просто приходит и забирает его силой. А для этого у неё достаточно сильная армия из тысяч хорошо обученных воительниц, равных по силе и свирепости ветеранам высших орков. Из слабостей можно отметить разве что слабо развитую металлургию империи, и, соответственно, доспехи и оружие у них в лучшем случае бронзовые. За исключением элиты с покупной экипировкой. Осадных машин, подобных стреломётам Джиан-Хя, у них нет, только обычные тараны и катапульты, метающие камни примерно на триста метров. Однако у них есть корпус довольно сильных магов из захваченных мужчин, не принадлежащих к коллекции императрицы, а собранных как дань из проигравших стран.

Я не хочу пока воевать ни с кем, потому что пришло время вернуться на родину, а для этого нужно много и серьёзно готовиться. Но, несмотря на свои желания, выяснив всё, что хотел, я стал готовиться, а именно: дал распоряжение Риглешу собирать армию и гвардию и готовиться к перемещению в Джиан-Хя, попросил Жиманоа о том же и направил распоряжение Синявке на сбор пайков для армии. После первых распоряжений я связался с Веккеном и запросил у него воинов высших орков столько, сколько он сможет дать для войны с этими дамочками. А ещё запросил возможность постройки портала для перемещения этих самых орков в моей старой крепости у летней стоянки высших орков. В качестве оплаты за найм воинов клана я предложил полное вооружение пятидесяти из них моими доспехами и оружием. Веккен с радостью согласился, и после постройки портала отправил ко мне лично Тогара и три сотни воинов клана.

И вот, в день встречи Ионы с делегациями из Онтегро, мы с Тогаром стоим на стене наспех созданной крепости на границе Джиан-Хя с империей Иполиас. Войска императрицы уже видны, но пока не стали перебираться через реку, которая является естественной границей наших стран. Я отправил одного из новых Безликих на разведку, но судя по недавно увиденному небольшому взрыву – он провалился.

- Чтож, похоже более подробной информации, чем от воздушного разведчика нам не получить. – вздохнул я.

- Габриэль, то что она у нас есть – уже является огромным преимуществом! До того, как Роргон рассказал мне о твоих методах войны, я даже не думал, что можно подобное организовать. – ответил мне Тогар.

- Это понятно, что наличие хотя бы информации об их количестве, расположении и прочем – это преимущество. Но я хотел знать, о чём они говорят. Вдруг есть недовольные или наоборот, все они настолько горят желанием идти в атаку, что случайно выболтают план императрицы. – снова вздохнул я, понимая, что придётся по старинке, либо сразу ввязаться в бой, либо ждать посла. В последней войне я многое выучил.

- Тогда, какой наш план действий, великий князь? – с улыбкой спросил Тогар.

- Сидим и ждём, наследник. Еды у нас много, стены крепки, орудия на стене разрушительны. Если атакуют – уничтожим. – ответил я, просто перечислив преимущества.

- Знаешь ведь, насколько это отличается от привычного мне? – с тяжёлым вздохом спросил Тогар.

- Знаю. Ты бы предпочёл самим штурмовать их лагерь через реку и найти смерть в славной битве. – ответил я.

- А что в этом плохого? Сильный воин должен добывать себе славу в бою! – возразил мне Тогар.

- Скажи мне, наследник, а у тебя есть дети, которые продолжат твой род? А у воинов, что пришли с нами? А если есть, кто будет их кормить, пока эти дети сами не станут воинами? – задал я несколько вопросов, которые всегда крутятся у меня в голове, когда слышу про любителей ради славы отбросить мысли о чём-либо другом.

- Ну я… – начал Тогар, а потом задумался.

Я не стал ему ничего говорить, а продолжил смотреть на лагерь императрицы, где в наступающем сумраке начали загораться факела. У нас же на каждой из башенок расположилось по магу, которые выпустили «Великий свет» и теперь сидят в медитации, поддерживая его. В основном это те, кто был детьми пять лет назад. А теперь они неплохо натренировались и так же, как и Тогар с орками, рвутся за славой, хотя и являются поддержкой.

Пока я размышлял, со мной связался Иона и сообщил, что встретил Серену и посланника королевской семьи. И если Серена ведёт себя с незнакомым посланником по всем правилам этикета Онтегро, то вот маркграф просто ужасен и высокомерен. Я поблагодарил сына за тяжёлый труд и пожелал ему терпения. А потом связался с Амром и дополнил наш план на встречу и заключение союза с отцом.

- Знаешь, Габриэль, я никогда не задумывался об этом с такой стороны. Но в тоже время, а ты задумывался о том, что если не будешь высоко замотивирован честью и славой, то просто не сможешь храбро броситься на врага и рискнуть жизнью? – спросил Тогар, довольно долго обдумывая мои слова.

- Задумывался, Тогар. Но для меня мотивацией обычно было то, что если я здесь погибну и не избавлюсь от врага, то пострадают мои родные или обычные люди, которые доверили мне свою жизнь. Разница в мотивации не особо большая, но смысл разный: либо ты стремишься собрать кровавую жатву и тем самым защищаешь дорогих тебе людей, либо ты защищаешь дорогих тебе людей, из-за чего тебе приходится собирать кровавую жатву. – объяснил я свой подход.

- Интересные у тебя мысли. Думаю, мне будет полезно об этом подумать, когда вернусь домой. А ещё лучше, побеседовать об этом с отцом и старейшинами клана. – задумался Тогар.

- Это называется философия. Когда ты берёшь какую-то проблему и обдумываешь её с разных жизненных позиций. – ответил я, удивляясь тому, как изменился этот высший орк с тех пор, как несколько лет назад кричал о превосходстве высших орков над всеми на собрании после суда.

- Интересный подход. Но это больше подходит шаманам и мудрецам, которые могут себе позволить много думать, вместо тренировок. – улыбнулся орк.

- А я считаю, что и воинам стоит хотя бы один день из семи выделять на размышления, медитации и игры, наподобие шахмат. – рассмеялся я. – Можешь потом на эту тему с Куратой или Амром поговорить.

- С Амром – бесполезно. Он всегда больше тяготел к историям и обучению у шаманки, чем к тренировкам с оружием. А вот твои слова о Курате меня удивили. – ответил он.

- Когда пропадает возможность тренироваться в течении нескольких месяцев – хочешь-не хочешь, а начинаешь искать, чем бы заняться. А потом понимаешь, что этим занятием можно и разнообразить привычный распорядок. – объяснил я.

- Тут ты прав. Многие воительницы сталкиваются с подобным. А некоторые уже не возвращаются к своему ремеслу, даже после того, как поставят ребёнка на ноги. – согласился Тогар, с задумчивым выражением лица.

- Это касается не только воительниц. Представь, если у тебя сломана нога и нет рядом шамана, который может магией её исцелить. Тогда тебе придётся лежать, не вставая месяца три. Что будешь делать? – поинтересовался я, понимая, что мало кто о подобном задумывается в этом мире благодаря наличию большого количества разнообразных магов и целителей.

- Интересный вопрос. Ты сегодня заставил меня о многом задуматься. – улыбнулся Тогар, а потом не скрываясь зевнул.

- Я понял тебя, наследник. Постараюсь пореже вести скучные разговоры. – рассмеялся я. – А теперь, лучше иди и выспись. Возможно, утром будет сражение.

- Это не из-за нашей беседы, великий князь, а из-за того, что солнце давно зашло и пора спать. – улыбнулся Тогар, хлопнул меня по плечу и направился в свои покои.

Я же забрался на наблюдательную башню, зажёг над ней «Великий свет» и стал медитировать, поддерживая обнаружение жизни и смерти. Как это ни странно, но ночью никаких происшествий не было. Даже разведчики или диверсанты к нам не пытались подобраться. Зато я пытался подслушать, что у них происходит.

После полуночи я позвал Жиманоа, прилепил к ней точку обзора и попросил зависнуть над лагерем врага. А когда она это сделала, то переместил эту точку обзора на самую богатую палатку. Вот только много услышать не удалось. Из палатки вышел мальчишка лет десяти в набедренной повязке со светлыми кудрявыми волосами, осмотрелся, а потом махнул рукой в сторону моей точки обзора, и моя магия развеялась. Меня сильно удивило, что мальчик вообще смог меня обнаружить, не говоря уже о том, что смог развеять магию.

Больше я не пытался разведывать, отозвал Жиманоа, которая рассказала, что после нашей разведки ничего в лагере не поменялось, а это означает, что мальчишка либо никому не сообщил, либо их командиры не стали поднимать шум. После этой небольшой вылазки, я предложил Жиманоа отправиться отдыхать, а сам остался медитировать и наблюдать, пока рассветное солнце не показалось на горизонте.

Ну и заодно, ближе к утру, когда небо уже начало светлеть, Амр сообщил мне, что посланник королевской семьи был отправлен обратно с завуалированным объявлением войны. Я распорядился подготовить послания для всех князей с описанием действий королевского посланника и нашего ответа ему. А также о действиях Серены и о том, что мы заключаем союз против официального Онтегро. Амр сообщил, что всё подготовит и нужна будет только моя подпись и печать, ведь подобное нельзя оставить на подпись несовершеннолетнего наследника или одного из приёмных детей. Я пообещал, как только появится время, перенестись и всё подписать.

Часов в десять утра, армия империи двинулась в нашу сторону. Их маги соорудили ледяной мост через реку и подошли к нашей крепости, остановившись чуть дальше, чем расстояние полёта стрелы. С их стороны к нам направилась одинокая всадница на лошади, что превышает обычных лошадей раза в два. За спиной у девушки был закреплён белый флаг, а это означает переговоры даже в этом мире. Она подъехала к воротам, увидела меня и Тогара, стоящих на барбакане, и начала зачитывать свиток.

- Я говорю от имени императрицы Гирамеды. Она требует, чтобы правитель Эрании показался и сразился с ней в поединке, иначе ваша страна будет покорена нашими воинами. – девушка свернула свиток, развернулась и поскакала обратно, даже не дождавшись ответа.

- Интересный у них подход. Начали сразу с жёсткого требования. – почесал подбородок Тогар.

- Тогар, это просто угроза, направленная на обычных людей. Представь, если бы к вашему клану пришла тысяча огров с таким же предложением. Как бы ты себя чувствовал, если бы был на месте отца Веккена? – поинтересовался я, наблюдая, как девушка вернулась к своим и передала свиток важно выглядящей девушке, что одета лишь в богатую светлую тунику.

- Да, пример интересный. Но ты не обычный человек, а в твоём войске триста высших орков, что не уступят этим воительницам так просто. Что будешь делать? – с улыбкой спросил Тогар, понимая, что у меня есть план.

- Всё просто. В эту игру могут играть двое. – хищно ухмыльнулся я, усилил голос магией ветра и ответил на ультиматум. – Я, великий князь Эрании, Габриэль Золотая Молния. Вы посмели вторгнуться в мои владения, угрожать моим людям и лично мне. Я даю вам пять минут на то, чтобы ваша императрица лично пришла ко мне на поклон. В противном случае орудия моей крепости сделают выстрел, и вы все умрёте.

Армия империи впала в ступор от моей наглости. А я, не давая им опомниться, отдал приказ одной из пушек выстрелить в мост, который соорудили маги имперцев. Спустя буквально пятнадцать секунд, толстый белый луч пронёсся над армией врага, разнёс мост и поднял большую волну воды и пара в том месте реки, куда попал раскалённый добела вольфрамовый снаряд.

- Думаешь – придёт? – поинтересовался впечатлённый Тогар.

- Ты бы пришёл? – с улыбкой спросил я.

- Думаю, пришёл бы. Но не на поклон, а обсудить договор о ненападении. – ухмыльнулся Тогар.

- Вот и я рассчитываю на подобное. Мне некогда с ними воевать. – согласился я.

Тем временем в войсках императрицы.

- Стратег, объясни, что это было? – спросила удивлённая императрица.

- Думаю, какой-то вид магии. Большего пока ответить не могу. – задумалась Оферита.

- Моя императрица, что мы будем делать? – спросила Ферастия, всё ещё держа в руках свиток, послание в котором раньше почти всегда срабатывало.

- А что ты предлагаешь, эфора? – задумчиво спросила Гирамеда, внутри которой всё больше разгоралось желание заполучить себе мальчишку, который так нагло посмел ей ответить.

- Переговоры? – произнесла Ферастия единственное слово что пришло ей на ум.

- Ха, быстро ты сдалась. – рассмеялась Гирамеда.

- Но моя императрица, мы не знаем, сколько ещё подобных атак могут совершить эранийцы. А про эту крепость вообще не было известно, пока мы её не увидели. Этот великий князь опасен и непредсказуем! – возразила Оферита.

- Оферита, ты стратег, ты и думай, как с этим справляться. Но только после того, как мы побеседуем с этим мальчишкой. – рассмеялась императрица, сделав знак одному из своих любимцев, подать ей коня.

- Как пожелает императрица. – со вздохом склонила голову Оферита. Ферастия последовала её примеру. Спустя пару минут все три женщины ускакали в сторону вражеской крепости.

И никто из них не обратил внимания на немого мальчишку-слугу, который расположил между ладонями камушек, разогнал его докрасна и запустил в небо, широко и довольно улыбнувшись.

От лица Габриэля.

Прошло четыре минуты с моего ультиматума. Я приказал навести все десять орудий на армию врага, разделив её на сектора и готовиться стрелять по моей команде. А когда оставалось всего двадцать секунд, в сторону нашей крепости выдвинулись три женщины.

- Кажется твой план сработал. – заметил Тогар.

- Конечно сработал, наследник. Планы господина всегда работают. – громким и скрипучим басом согласился с ним Джикума.

- Что и следует ожидать от мудрости господина. – согласился с ним парящий рядом Альфонсо.

- Не нужно меня перехваливать. Не все мои планы выполняются так, как я задумываю. Будьте объективны, чтобы я не стал самоуверенным. А если любой из вас заметит, что я собираюсь сделать глупость, – сразу говорите. – решил я немного остудить рвение моих слуг.

- Но они тут правы, великий князь. – с широкой ухмылкой ответил Тогар.

- Я знаю, и мне приятны их слова. Но не стоит переходить к крайностям, а то они могут оправдать и, например, поедание младенцев живьём. – с тяжёлым вздохом ответил я.

- Если на то ваша воля. – склонились оба слуги одновременно.

- Вот видишь? – усмехнулся я, показав на слуг.

- Зато они тебе преданы больше, чем себе. – рассмеялся Тогар. А тем временем три всадницы остановились неподалёку от наших ворот.

- Вы не торопились. Я уже почти отдал приказ сделать выстрел из всех орудий. – сообщил я трём женщинам.

Первая девушка была чуть выше остальных, её скакун был покрыт украшенной красивыми камушками попоной. На воительнице надеты рельефный нагрудник, наручи и поножи из стали. Под ними проглядывает то ли кожанка, то ли стёганка. На поясе закреплён шлем, выполненный на манер коринфского из моего прошлого мира. Сама девушка выглядит довольно атлетично: у неё чётко прослеживаются рельефные мускулы на открытых участках тела, а лицо – как у бывалого воина, но в то же время у неё нежная ухоженная кожа и изящный орлиный профиль. Её кудрявые чёрные волосы собраны в пучок на затылке несколькими золотыми цепочками. Из-под чёрных бровей на меня смотрят вдумчивые серые глаза. Оружия она с собой не взяла.

Вторая, в светлой многослойной тунике, судя по всему, из тонкого шёлка, это именно та девушка, которой передали свиток. На длинной лямке через плечо у неё висит небольшая кожаная сумка. Каштановые волосы девушки собраны в тугой хвост и связаны тонкой серебряной цепочкой. Она смотрит на меня умными голубыми глазами с большим недоверием.

Третья явно является воином. На ней ламеллярный доспех, на поясе висит короткий меч, на боку лошади привязано три копья, а на спине самой воительницы закреплён щит. И эта девушка, в отличии от остальных, не сняла шлем. Но я вижу выбивающиеся из-под него светлые волосы.

- Князь Габриэль, я императрица Гирамеда. Мне кажется, между нами произошло маленькое недопонимание. Я лишь хочу сразиться с сильным воином, и заключить небольшое пари. – весело прокричала мне та, что показалась главной.

- Во-первых, великий князь. Во-вторых, твой посланник угрожал моей стране. В-третьих, какая мне выгода от поединка с тобой? А в-четвёртых, я предлагаю нам, для начала, просто встретиться и побеседовать. – ответил я на её приветствие.

- Я думаю, это будет лучшим вариантом в текущей ситуации. – согласилась она с улыбкой. А от её взгляда я почему-то почувствовал себя сочным куском мяса на базаре.

- Хорошо. Тогда начнём наши переговоры. – улыбнулся я, и переместил себя, Тогара и слуг к девушкам. После чего я создал удобный круглый стол из земли, Альфонсо выложил из хранилища изящные деревянные кресла с мягкими сиденьями и накрыл стол белой скатертью с красными узорами, а Джикума расставил кресла вокруг стола. После чего я галантно пригласил всех за стол. – Прошу.

- Удобно. У меня есть похожий мальчик среди коллекции. – не особо впечатлилась императрица, хотя я рассчитывал хоть на небольшое удивление. Мы расселись по местам. Я напротив императрицы, её девушки по бокам от неё, Тогар справа от меня. Джикума и Альфонсо остались за моей спиной.

- Предлагаю начать с того, что ты, императрица, ответишь на мои вопросы. – дал я им сделать первый ход.

- Мне кажется, вы не слышали о мерах приличия и этикете! Как вы смеете так просто обращаться к великой императрице Гирамеде, победительнице сотни сражений, владычице морей и хозяйке двадцати городов? – возмутилась девушка в тунике.

- Прошу прощения, если я вас вдруг обидел, но прежде чем говорить об этикете, нужно проявлять уважение к собеседнику: назвать свои имена и звания, поблагодарить за гостеприимство и ещё много пунктов простейшей вежливости, леди. Это я говорю вам, как Габриэль Золотая Молния, истребитель орков, великий князь Эрании, второй наследник клана высших орков и племён Великой Степи, владелец семнадцати княжеств и сотен городов. – усмехнулся я в ответ на её нападки. Императрица лишь рассмеялась моим словам. Судя по её поведению, ей очень весело, и она действительно не привыкла к тому, чтобы ей кто-то отказывал.

- Приношу свои извинения, великий князь. Я эфора Ферастия, главная советница императрицы Гирамеды. Это стратег Оферита, она командует нашими войсками. – с поклоном ответила девушка, уши которой немного покраснели. Вторая лишь кивнула, не снимая шлема.

- Да ладно вам меряться словами! Мы тут просто разговариваем посреди равнины. Какой этикет? – ухмыльнулась императрица. – Габриэль, я пришла для того, чтобы сразиться с тобой. В случае моей победы, ты станешь моим сто первым мужем!

- Гирамеда, я польщён, что такая влиятельная леди отправилась за мной так далеко за пределы своего дворца, но с чего ты взяла, что я собираюсь с тобой сражаться? А если и да, то что я получу в случае победы? – поинтересовался я, отвечая ей аналогичным образом.

- Ты что не понимаешь, какая честь тебе выпала, раз сама императрица пришла за тобой?! – возмутилась девушка в шлеме.

- Девочка, когда большие люди разговаривают, помощникам лучше помалкивать. – назидательно прервал её тираду Тогар.

- Оферита, Ферастия, не вмешивайтесь. Мне попался очень интересный мужчина. – хищно улыбнулась Гирамеда.

- Ну тогда ответь на мой вопрос. Что я буду с этого иметь? – снова спросил я, вольготно развалившись в кресле.

- Давай так, если ты вдруг умудришься победить, то я стану твоей женой, ты сможешь выбрать любой подарок в моих владениях, и между нашими странами будет равный союз, как минимум на протяжении наших жизней. Как тебе? Заманчивое предложение? – спросила императрица с наглой усмешкой.

- То есть ты всё равно получаешь желаемое, а именно меня? – усмехнулся я столь большому эго и наглости.

- Ну да, а что тебя не устраивает? Или ты ещё не наигрался с маленькими людьми и тебе никогда не хотелось узнать настоящую женщину, подходящую по размерам? – хитро улыбнулась она.

- О, императрица Гирамеда, мне кажется, что это ты слишком сильно изголодалась по настоящему мужчине. У меня две прекрасные жены, что не уступят тебе ни в силе, ни в росте. А вот предложение союза и подарки меня заинтересовали. – ответил я, прикидывая, к чему всё может привести. С Римани и Куратой проблем не будет, они уже давно расписали мне все условия, при которых увеличение количества девушек не будет являться изменой, и политический брак входит в тот список.

- Хочешь сказать, что ты не единственный потомок богов в твоей стране? – удивилась девушка, представившаяся Ферастией.

- Эфора, не вмешивайся. – задумчиво ответила императрица.

- Гирамеда, что имела в виду твоя советница? – спросил я, ведь меня очень заинтересовали слова советницы.

- Ну тогда у тебя есть ещё больше поводов согласиться на поединок. – с выражением победы на лице проговорила Гирамеда.

- Минутку, мне нужно подумать. – ответил я, решив переговорить с Римани. – Альфонсо, подай пока чай и лёгкие закуски.

- Как прикажете, господин. – с поклоном ответил парящий над землёй слуга.

- Римани, не отвлекаю? – спросил я у жены телепатически.

- Привет, Габриэль. Нет, я как раз уложила спать Ингу, и сама готовилась ложиться. У тебя что-то случилось? – поинтересовалась она.

- К нам прибыла императрица соседней страны и требует поединка, похожего на брачный ритуал твоего племени. Вот я и думаю, соглашаться или нет. – объяснил я.

- Соглашаться. Только я бы хотела присутствовать. – мгновенно ответила Римани.

- Хорошо. Скажи, когда планируется подписание союза с матушкой Сереной и когда она отправится домой? – спросил я, чувствуя усталость жены и понимая, что лучше не затягивать разговор.

- Через три дня, а что? – поинтересовалась она.

- Тогда через четыре дня готовь всю семью для переноса сюда, чтобы вы могли наблюдать за сражением. Я хочу вами похвастаться. – ответил я, едва сдерживая улыбку на лице.

- Хорошо, будем готовы. Я всем передам. Как только матушка покинет дворец, кто-нибудь с тобой свяжется. – согласилась Римани.

- Ну тогда, скоро увидимся. Целую. Передавай привет остальным. – попрощался я и прервал связь.

- Гирамеда, я согласен на поединок. Но не сегодня. Я хочу, чтобы мои родные присутствовали. Тем более я вижу, что заинтересовал твою советницу упоминанием о жёнах. – согласился я на поединок.

- Отлично! Но учти, я не привыкла долго ждать! – ответила она, пытаясь скрыть возмущение.

- Тебе придётся подождать примерно четыре дня. Им нужно закончить несколько дел и оставить распоряжения для управленцев. – объяснил я.

- Я согласна. – просто ответила она.

- Тогда приглашаю вас всех посетить столицу княжества Джиан-Хя. А чтобы тебе не пришлось долго перемещаться верхом, я доставлю нас туда уже сегодня. – предложил я.

- Ты меня заинтриговал. – улыбнулась императрица.

- Тогда возьми всех, кто тебе понадобится, но не более десяти человек. А потом мы отправимся во дворец столицы княжества. – ответил я, указав на присутствующих девушек. Воительница выражала явное недовольство всем своим видом, а советница о чём-то сильно задумалась.

- Хорошо, я согласна на твои условия! – рассмеялась императрица, поднявшись с кресла.

Потом мы вернулись каждый в свой лагерь, я послал предупреждение Сону, приказав подготовиться к приёму императрицы Гирамеды, потом попросил Жиманоа выделить пару птиц для перевозки людей, ну и попросил её отвезти меня и императрицу. Она с радостью согласилась. Тогара, Джикума и Альфонсо я возьму с собой, а Риглеш останется командовать войсками и координировать действия с армией империи Иполиас. Спустя час мы отправились в столицу Джиан-Хя.

Лагерь империи, сразу после возвращения императрицы с переговоров.

- Ферастия, подготовь нужных людей. Оферита, приготовь своего заместителя. Вы точно отправляетесь со мной. – распорядилась императрица, думая о том, что ей пригодится в путешествии. Её не волнуют ни условия, что выдвинул наглый мальчишка, ни его предложения. Осталось лишь победить и добавить столь ценный экземпляр в коллекцию.

- Но моя императрица, это слишком опасно! – возразила Оферита.

- Ну тогда защити меня, или ты не моя главная воительница? – бросила императрица и дала знак немому мальчишке подать успокаивающий напиток.

- Как прикажете. Позвольте выполнить ваше распоряжение. – тяжело вздохнула стратег и отправилась давать распоряжения.

- Я согласна с Оферитой. А ещё, всё это слишком странно. Мы много лет искали, но нигде не нашлось похожих на нас наследников божественной крови. Причём мужского пола. – задумчиво напомнила Ферастия.

- Я знаю, эфора. Это одна из причин, которые меня интересуют. Ты же заметила, что он сказал «родные». Я думаю, что там не только жёны. Я хочу посмотреть, рождаются ли от него мальчики с божественной кровью. Если да, то я заполучу его, любой ценой! – ответила Гирамеда, которая в детстве читала, что раньше в их народе рождались и мужчины, не уступающие по силам женщинам. А потом что-то произошло, и это прекратилось. Будто кто-то проклял их народ. Эти истории привели к очень глубокому изучению проблемы в течение долгих лет.

- Именно поэтому вы предположили и проигрыш? – осторожно спросила Ферастия.

- Да. Я чувствую, что это в любом случае будет интересно. А ещё, мне интересно, почему наследник орков одновременно носит титул «истребитель орков». Мы должны узнать побольше об этом мальчишке. – добавила Гирамеда.

- Я понимаю. Тогда позвольте мне отправиться за двумя помощниками, что будут наблюдать и запоминать. – поклонилась эфора.

- Иди. – ответила императрица, и решила, что у неё уже всё есть и лишь дала знак немому мальчишке, следовать за ней.

Глава 2. Дуэль.

От лица безымянного немого мальчика.

Моя императрица позвала меня сопровождать её и не отходить ни на шаг. А потом показала, чтобы я вместе с её другими слугами сел в повозку. Мы подъехали к большой коричневой крепости, будто стены её сделаны из земли, и я увидел около неё несколько человек и большого чёрного орка. Сначала меня заинтересовал мальчик, младше меня, который буквально передвигался по воздуху и старался держаться около плеча воина, превосходящего императрицу ростом. Потом я долго разглядывал большого воина в чёрных доспехах с изображением золотой молнии на груди.

Но больше всего меня привлёк тот, кто свободно разговаривал с императрицей, а она смеялась рядом с ним и казалась очень счастливой. Я рад, что она больше не выглядит скучающей или грустной, ведь это значит, что меня не будут наказывать. В какой-то момент я встретился взглядом с этим высоким человеком и сразу поклонился, ведь всем гостям императрицы нужно кланяться, а этот ещё и похож на правителя, раз говорит с императрицей на равных. Но я почувствовал что-то странное после этого. Вокруг меня стало тепло, лёгкий ветерок почему-то окутал меня с головы до ног, и я почувствовал, что земля стала мягкой для меня, как подушка.

Я стал оглядываться, но ничего странного не нашёл, кроме загадочной улыбки большого мужчины. Мне стало страшно. Его маленький слуга подлетел ко мне и что-то сказал, я же жестами показал, что не могу разговаривать, а императрица что-то сказала большому человеку, привычно махнув на меня рукой.

От её жеста мне стало грустно, и я вновь вспомнил времена, когда был одним из избранных любимцев. Меня многому учили, и я добивался небольших успехов в магии и науках. Но однажды я случайно оскорбил императрицу, после чего больше не могу ни слышать её голос, который прежде был очень тёплым, ни говорить. С тех пор я привык понимать малейшие её жесты и почти всегда знаю, чего она хочет в данный момент.

Вскоре мои размышления были прерваны тремя громадными птицами, спустившимися около нас. Я о таких только читал, и мне очень захотелось погладить перья одной из них, но пришлось оставить это желание при себе. Мы погрузились в большие корзины, и птицы понесли нас куда-то. В корзинах даже сделаны небольшие окна из прозрачного желтоватого стекла, чтобы мы могли наблюдать за тем, что происходит на земле.

Сначала мне было страшно туда смотреть, но спустя несколько минут мне понравилось ощущение полёта. Пусть даже в корзине защищённой магией. Мне так захотелось прокатиться на птице или самому научиться летать так же, как делает слуга большого человека…

Наш полёт продлился около четырёх часов. За это время эфора написала несколько свитков, заставив меня сделать ей каменную табличку и держать её ровно перед ней. Она всегда так делает, если куда-то идём, а стола нет. А вот стратег всё время полёта внимательно осматривала местность, иногда бросая взгляды на птицу, летевшую перед нашей. На спине той птицы летели императрица и большой человек. Без корзины. В корзине третьей птицы были только чёрный орк, воин в доспехах и мальчик-слуга.

Мы приземлились в большом городе, который мне показался слишком ровным и симметричным, когда я смотрел на него сверху. Прямые дороги, прямые каналы с водой, даже сады ровными квадратами располагались тут и там. Это странно. Хоть я и не видел наш город с такой высоты, но часто смотрел на него из окна дворца. Наш город похож на произведение искусства, где каждая улочка и каждое растущее дерево – это как мазок на великолепной картине. А этот город выглядит будто скучные бумаги эфоры, заполненные таблицами и строгими чертежами.

Нас встретили люди в странной длинной одежде, которая оставляет открытыми только лицо, кисти рук и ступни в сандалиях. Да и обувь у них странная – деревянная. Наверное, это не очень богатый город. Но моё внимание привлёк высокий двуногий синий тигр. При этом, я понял, что он даже разговаривать может, ведь именно он подошёл к эфоре, и они стали между собой что-то обсуждать. При этом я заметил небольшой белый светящийся шарик в одном из украшений тигра. Стратег же внимательно слушала беседу большого человека, чёрного орка и императрицы.

Кажется, теперь мы будем жить в странном дворце, больше похожем на башню, составленную из нескольких домов, поставленных друг на друга. Такое ощущение складывается из-за торчащих с каждого этажа изогнутых крыш. Зато внутреннее убранство было лишь немного менее богато, чем дворец в нашей столице. И даже потолки и двери были настолько высоки, что ни большому человеку, ни императрице не нужно было пригибаться.

А пока я рассматривал коридоры дворца, следуя за императрицей, в моей голове раздалось слово «привет». Я сильно испугался и стал оборачиваться, пытаясь найти источник этого. Но эфора положила руку мне на голову и повернула в направлении движения. Больше таких происшествий в первый день не было, ни когда императрица ужинала, ни когда мальчишка-слуга привёл меня в большую купальню, чтобы помыться. Странным при этом было то, что он использовал много магии для того, чтобы просто искупаться. Я же нашёл мочалку и начал мыться так, как привык.

Но мальчишка раздражённо вздохнул и показал жестами, что с магией легче. А потом даже начал тереть меня летающей мочалкой. Я запротестовал и сам стал использовать магию для мытья. Только после этого мальчишка-слуга от меня отстал. А когда я вышел из купальни, вместо моей набедренной повязки лежали одежды, которые у нас редко можно увидеть: укороченные до колен штаны и что-то похожее на тонкую тунику, но обрезанную так, чтобы заканчиваться на поясе. И ещё одна штука, похожая на набедренную повязку, белого цвета, но ею не являющаяся.

Мальчишка-слуга подошёл ко мне, и тогда я заметил такую же кучку одежды рядом со своей. Он постучал меня по плечу и показал, чтобы я внимательно смотрел на него. Он сначала надел белую одежду, продемонстрировав что и куда нужно вставить, чтобы правильно надеть. Потом начал надевать штаны и показал рукой на мою кучку, и я понял, что дальше сам.

Мне удалось быстро справиться с одеждой, но вот верх оказался разрезан посредине и болтался. Я озадаченно посмотрел на слугу, а тот уже стоял и ждал, когда я закончу. Я показал ему, что одежда испорчена. Он же улыбнулся, протянул руки к моей одежде и показал на маленькие плоские деревяшки, которые нужно просунуть в маленькие разрезы и тогда одежда будет соединена.

После того как мы оделись, мальчик отвёл меня в отдельный зал, где стал показывать мне простейшую магию и требовал повторять за ним. Этим мы занимались до вечера, а после ужина он привёл меня в большую комнату, где стояло две кровати и привычная спальная мебель: шкаф для одежды и прикроватный столик. Он применил какую-то магию, после чего я почувствовал себя будто после купальни, а мальчик-слуга указал мне на одну из двух кроватей, после чего сам лёг на вторую, укрывшись одеялом. Я удивился, но последовал его примеру. Оказалось, что спать на столь мягких кроватях очень удобно. Я уже даже забыл, когда спал так комфортно. Наверное, последний раз был до того, как оскорбил императрицу.

Следующие четыре дня я провёл с приставленным ко мне слугой. Я так и не понял, почему мне уделили такое внимание, ведь я такой же, как и он. Из всей работы, что мне пришлось сделать за эти дни, было только наполнение магической водой небольшой купальни и подогрев её при помощи магии. В остальном, мальчишка таскал меня по дворцу и показывал странные занятия: то требовал вызвать несколько шариков огня и заставить их двигаться по разным орбитам вокруг меня, чтобы они ещё и не сталкивались, то создать во дворе небольшую постройку из земли и сделать её очень твёрдой. Я так и не понял, зачем всё это, но подобное использование магии мне понравилось. Помимо этого, пока я находился в этом дворце, меня пугало то, что в моей голове иногда раздавался тот же голос, что и в первый день. Он говорил разные слова: «не бойся», «всё будет хорошо», «повеселись» и похожие на них. Меня это сильно пугало.

Всё изменилось на пятый день. После полудня меня привели к императрице. Она сделала мне знак, что теперь я принадлежу большому человеку. У меня на глазах появились слёзы. Мне стало очень обидно, ведь меня всё-таки подарили. Причём не женщине из дворца, как других любимцев, а какому-то человеку из другой страны. Он же подошёл, положил руку мне на голову, и я почувствовал тепло, разливающееся от его руки по моей голове, шее, и дальше по всему телу. А потом моя голова сильно начала болеть, после чего всё вокруг потемнело.

От лица Габриэля. Сразу после ухода императрицы и её свиты для подготовки к отправке.

Я пару минут посмотрел в сторону девушек. А потом стал раздавать указания. Пока решал все организационные вопросы, не заметил, как пролетел целый час и к нашей крепости прибыла императрица и её одиннадцать человек. Я удивился, что она взяла с собой на одного человека больше, чем было оговорено. С ней прибыли её советницы со своими группами из пяти и трёх человек, и ещё мальчик в набедренной повязке, с кудрявыми светлыми волосами и ясным взглядом серых глаз.

- Мы готовы, князь Габриэль. – весело сообщила императрица, спрыгнув с лошади.

- Я рад, что вы так быстро собрались. С моей стороны тоже всё готово. У меня только один вопрос, почему ты, императрица, привела с собой одиннадцать человек? – спросил я, но никак не мог оторваться от её слуги. Вокруг него оказалось множество духов.

- Ох, князь, неужели у тебя плохо с арифметикой? – рассмеялась Гирамеда.

- Возможно, императрица Гирамеда, но давай тогда посчитаем вместе! – ухмыльнулся я.

- А давай! – весело согласилась она. Судя по поведению, императрица наслаждается всем происходящим, правда, я так и не понимаю, почему.

- Ну смотри, две твои приближённые советницы, пять воительниц, трое чиновников и мальчик. – перечислил я, указывая на членов её свиты.

- А, ты посчитал одного из моих любимцев за человека? Это ты зря, князь. Это глупый, немой и глухой мальчишка, способный только напитки подавать. – ответила она, небрежно махнув в сторону мальчика.

Я же внимательно посмотрел на него, а когда он поклонился, я обратился к его духам, спросив, хорошо ли живётся мальчику. Большая часть духов попросила помочь. Императрица проследила за моим взглядом и снова рассмеялась.

- Что, у тебя нет таких игрушек? Тогда дарю. Он теперь твой. Можешь проверить все его способности до нашего поединка. Потом передам тебе его официально. Он останется твоим слугой, если проиграешь. И он не войдёт в число выбранных тобой подарков, если вдруг, каким-то чудом победишь. – объяснила Гирамеда, снова небрежно махнув рукой в сторону мальчика.

- Не буду отказываться от столь щедрого подарка. У него есть имя? – поинтересовался я.

- Нет, у моих любимцев нет имён. Я могу назвать их любым именем, и они обязаны меня слушаться. Ты будешь первым, кому я сохраню прежнее имя. – с коварной улыбкой ответила она.

- Сразу видно императрицу. – рассмеялся я на её слова. А сам телепатически приказал Альфонсо быть около мальчика до того, как мне того отдадут и постараться проверить его магические навыки и дать мальчику хорошо отдохнуть. А помимо этого, научить пользоваться столовыми приборами и нашей одеждой, если вдруг, кроме своей набедренной повязки, он ничего носить не умеет.

- Ну так ведь и должно быть, князь Габриэль. – высокомерно подтвердила она.

- Ну тогда, приглашаю тебя на спину моей хорошей подруги, королевы птиц рока – Жиманоа. – показал я на снижающихся к нам птиц.

- Ты меня снова удивил, великий князь. – неподдельно впечатлилась увиденным Гирамеда, а некоторые из её подчинённых громко втянули в себя воздух от испуга.

Мы с императрицей устроились на спине Жиманоа, а наши сопровождающие в корзинах. Наш полёт продлился всего три с половиной часа. За это время мы с Гирамедой успели похвастаться между собой нашими успехами. Судя по всему, она что-то пыталась у меня выведать. Я же лишь рассказывал о военных победах, стараясь скрыть вклад магии в них. Правда у меня не особо получалось, особенно, когда рассказывал о битве за Желань. Сама императрица много рассказала о морских сражениях с пиратами и враждебными странами. На вопрос об Онтегро, она ответила, что так далеко на запад корабли её империи не плавают. Максимальная дистанция их торговых путей – это Нерма, и то очень редко.

Прибыв в столицу со сложным для меня названием Синдлдоши, мы расположились во дворце королевской семьи. Для делегации Гирамеды я выделил целый этаж и тридцать слуг, подготовленных Соном. Альфонсо я приказал жить эти дни в бывшей спальне принцессы вместе с мальчиком-слугой. Мне пришлось немного переоборудовать её под проживание обоих ребят.

Пока мы ждали прибытия моей семьи, я успел пообщаться с обеими советницами Гирамеды и примерно выяснил, чем занимается их страна. Но вот уточнений про «наследников богов» я так и не смог получить.

После обеда четвёртого дня со мной связался Лука и сообщил, что Серена покинула наши владения, а Куаран уже доставил её карету и карету её сопровождающих до пограничной крепости. Я поблагодарил за новости и распорядился, чтобы они все направлялись к порталу около Тверди, а уже через час я перенёс всех в Синдлдоши. Слуги вскоре подготовили ужин, на котором и собралась вся моя семья, Тогар и делегация императрицы, с ней во главе.

Я представил ей всех членов моей семьи, а императрица, кажется, ещё больше загорелась нашим поединком. После ужина, мои жёны решили пообщаться с императрицей, Амр с советницей, что носит титул «эфора», и раз уж всё складывалось именно так, я отправил Иону к той, что носит звание «стратег».

На полдень следующего дня был назначен наш поединок. Особых условий Гирамеда выдвигать не стала. Я же поинтересовался по поводу магии, и она была разрешена так же, как и настоящие доспехи и оружие. Ввиду таких условий, я попросил Луку быть наготове, а Иону и Амра поставить вокруг нас барьеры. К моему удивлению, к барьерам огня и ветра добавился барьер тьмы от Дина, а присмотревшись к дампирчику, я заметил одинокого, но счастливого духа тьмы около него. Дин же, заметив мой взгляд попытался улыбнуться. С каждым днём это у него получается всё лучше.

Гирамеда для поединка облачилась в доспехи из материала похожего на бронзу, а оружиями выбрала два коротких прямых меча. Я надел тот доспех, что носил последнее время и что меня ещё ни разу не подвёл: из магического металла в сплаве с адамантитом и покрытого слоем чёрного железа, с подкладкой из шкуры горного огра. В качестве оружия буду использовать тяжёлый молот из чёрного железа и лабрис из метеоритного железа.

- Вижу ты учился искусству димахера. – удовлетворённо прокомментировала моё вооружение Гирамеда.

- Да, с трёх лет. Так что я тебя не разочарую. – ухмыльнулся я, предположив, что она говорит про владение одновременно двумя оружиями.

- Ну тогда, пора проверить чему ты научился, мальчик. – ответила она, облизнув губы.

Амр провёл отсчёт, и мы стали аккуратно и оценивающе двигаться по кругу, выжидая первого выпада. Судя по тому, что императрица не спешила с атаками, я решил начать первым. Я направил ей в лицо «Ледяную вспышку». Однако, лишь её доспех покрылся инеем, а императрица хищно ухмыльнулась и с криком бросила в меня свои мечи. От первого я уклонился, а второй отбил молотом. Не попавшие в меня оружия исчезли и появились вновь в руках у императрицы.

Гирамеда оскалилась и резко бросилась ко мне, преодолев расстояние шагов в сорок буквально за секунду, удивив меня. Я смог парировать выпад императрицы и сразу использовал «Удар молнии», чтобы отбросить её от себя. Женщина же лишь сделала пару шагов назад, на мгновение прикрыв глаза от яркой вспышки, а молнии будто разбились о её доспехи. Судя по всему, у её доспехов хорошая защита от магии. Я решил ответить ей аналогичной лобовой атакой, предварительно высвободив огонь и ветер с обоих оружий. Гирамеда отпрыгнула от меня и буквально разрубила летящие в неё чары, но я не отставал, и следом она получила удар обоих моих оружий в правый бок, а её кираса немного погнулась. Но вот взрыв огня и поток ветра ничего ей не сделали.

Не растерявшись, императрица попыталась ударить меня по ногам, но мои поножи поглотили удар, оставив её в невыгодном положении, и я попытался нанести ещё один удар молотом. Однако в этот раз она смогла парировать его и попыталась проткнуть меня вторым мечом, но тут парировал уже я. У нас около минуты получался танец, состоящий из постоянных парирований и уклонений. Ни один не мог превзойти соперника. Даже моё улучшенное зрение, скорость реакции и рефлексы не позволяли получить большое преимущество, будто я сражался с одной из моих жён или одним из старших сыновей, только в разы опытнее.

Я решил немного усложнить жизнь Гирамеде и вызвал десять кинжалов, что стали кружить вокруг меня и атаковать её в бок и спину, следуя за ударами моих основных оружий. Это её удивило, но внезапная атака вновь была остановлена её доспехами. И я стал сосредотачиваться на том, чтобы избавиться от них. Я продолжил парировать все её атаки, а летающие кинжалы стал направлять в завязки и застёжки на боках её доспеха.

Первым она потеряла поножи на правой ноге. Из-за чего лишь сильнее стала ухмыляться, а в её глазах я видел всё больше азарта. Гирамеда стала наносить удары ещё быстрее и сразу двумя мечами, широко размахиваясь и одновременно с атакой отбивая мои кинжалы. А в какой-то момент вообще стала вращаться, как волчок. Мне пришлось превратить пол арены в жидкую грязь, чтобы она не добралась до меня, ибо с такой скоростью я не был уверен, что смогу безнаказанно всё парировать.

Когда она увязла в появившемся болоте, я отправил все кинжалы, заряженные стихиями, во все видимые крепления её доспехов одновременно, а сам стал собирать «Буйство стихий» в руках. Когда кинжалы оказались на подлёте, я направил «Буйство стихий» в грудь Гирамеде. Женщина не растерялась: она позволила кинжалам попасть, а мою магию разрубила мечами, после чего, как пуля, вылетела из болота и уже через секунду оказалась около меня и нанесла удар своими раскалёнными мечами мне в бок.

Её силы и остаточной магии на мечах хватило, чтобы пробить бок моего доспеха и достаточно глубоко погрузиться в плоть. Первая кровь за ней. Но вот большая часть её доспехов осталась в болоте. Я же снова вызвал «Удар молнии» и откинул её от себя. Когда её мечи выходили из моей плоти, они повредили кишечник и оставили рваные раны. Даже мне стало невыносимо больно. Пришлось использовать «Регенерацию» и «Целительный поток», подкреплённые «Очищением».

- А ты неплох, мальчишка. – тяжело дыша, похвалила меня императрица, а её мускулы подрагивали, когда остаточные разряды молнии пробегали по её крепкому телу.

- Ты тоже, императрица. Но мы ещё не закончили. – ответил я, и снова выпрямился, когда лечение закрыло мои раны.

Из доспехов на Гирамеде остались: кожаная юбка из полосок, проклепанных металлом, левый понож и наручи. А её тело теперь прикрывает плотный тканевый поддоспешник красного цвета. У меня же из повреждений только кираса прорублена почти до середины живота.

Я бросился к девушке, надеясь закончить эту дуэль, но Гирамеда лишь усмехнулась и стала отражать мои атаки с такой скоростью, что успевала наносить мне контрудар на каждую мою атаку, оставляя в моём доспехе небольшие отверстия и нанося множество мелких ранений. Это бы сработало против простого человека, вызвав множественное кровотечение. Но мой сверхорганизм быстро закрывает такие уколы свернувшейся кровью, и мне для этого даже магию использовать не нужно.

Через несколько секунд она стала замедляться, а мои удары стали достигать её. Императрица старалась отклонять все мои выпады своими наручами, но вот от кинжалов, парящих в воздухе её уже ничего не защищало и четыре из них смогли воткнуться ей в бедро, спину, плечо и поясницу.

Гирамеда громко закричала, кинжалы вывалились из её тела, а раны стали закрываться буквально на глазах. Она соединила свои два коротких меча и те магическим образом слились в один полуторный меч. Она стала орудовать им ещё быстрее, чем раньше двумя короткими мечами. А стоило ей парировать один из моих ударов, как она сразу наносила мне удар либо рукоятью, либо лезвием.

Некоторые раны были глубоки, а её натиск становился всё быстрее. Я вызвал тотем для лечения. А раз она теперь не защищена доспехом, я решил атаковать магией и снова откинул императрицу от себя. Я отправил в неё три разных вспышки магии подряд, но, видимо поняв, что я задумал, она прикрылась наручами и не попала под действие магии. А мана у меня уже опустилась примерно до сорока процентов. Я решил сделать ставку на серьёзную магию и попытаться быстро закончить эту дуэль.

Гирамеда вновь бросилась на меня с огромной скоростью, а я топнул ногой и заморозил пол арены, из-за чего она поскользнулась, и я смог уклониться от её рывка. А пока императрица пыталась восстановить равновесие, я влил большую часть оставшейся магической энергии в духов земли и тьмы, прикоснувшись к полу арены.

Вокруг императрицы стали вырываться цепи, покрытые магией тьмы, которые стали опутывать её и прижимать к полу. Первые пару цепей Гирамеда смогла разрубить своим мечом, но остальные налетели одновременно, и она выронила меч. Я продолжил вливать ману, а цепи стали тянуть её к земле, причиняя сильную боль. Места соприкосновения цепей с кожей стали сильно кровоточить, а на лице императрицы появились боль и ярость. Вскоре она не выдержала и упала на колени. Я же, стараясь дышать ровно подошёл и направил молот ей на лицо.

- Сдавайся, я победил. – произнёс я.

- Хех, ты прав. Я проиграла. Ты первый, за последние две сотни лет, кто смог одолеть меня в дуэли. – ответила она и прекратила сопротивление.

- Добро пожаловать в семью Золотая Молния. – с улыбкой я протянул ей руку, а цепи пропали.

- Ну, я в любом случае в выигрыше. Осталось утрясти всякие мелочи. – улыбнулась она, вставая, а я применил к ней «Целительный поток» и раны императрицы стали быстро затягиваться.

- Смотря что ты считаешь мелочами. – улыбнулся я и повёл свою третью жену к болельщикам.

- Я имею ввиду союз наших стран, будущих детей и подарки, что я хочу тебе подарить. – перечислила она, продолжая довольно улыбаться.

- Это успеем ещё обсудить. Но сразу скажу, что обучением всех детей буду заниматься я сам или мои приближённые. Так что они будут жить и обучаться в моей столице минимум до пятнадцати – двадцати лет. – предупредил я.

- Не такой уж и большой срок для нашего народа. – ухмыльнулась она.

- И про это я бы хотел послушать поподробнее. – добавил я.

- Конечно. Я всё тебе расскажу. Но я надеюсь, что после проведения свадебных мероприятий ты уделишь мне время, чтобы я смогла понять, не зря ли я всё это затеяла. – игриво ответила Гирамеда.

- Ну об этом можешь не беспокоиться. Проблемой будет только то, что мы будем проводить два праздника: один в Светлограде, второй у тебя в столице. – напомнил я ей, когда мы уже были почти у мест для наблюдения.

- Ты тоже не переживай. Такого грандиозного праздника, как устроят в честь императора Габриэля, ты ещё не видывал. – рассмеялась Гирамеда.

Стоило нам подойти, как меня облепили младшие детишки с криками поддержки и описанием того, что им в бою больше всего понравилось. Я же поднял всех четверых на руки и обнял. Жёны смотрели на меня с гордостью, держа на руках самых маленьких, старшие сыновья тихо обсуждали всё, что я смог применить, а Кася просто стояла и улыбалась, как и всегда, когда всё прошло по наилучшему, по её мнению, сценарию. И только Дин стоял около нас и с завистью смотрел на малышей, что сидели у меня на руках. Заметив это, я закинул дампирчика себе на шею, и он сразу меня обнял. Заметив это, Лука тоже улыбнулся своим счастливым воспоминаниям.

После окончания дуэли мы все разошлись готовиться к большому обеду, который организовали для нас подчинённые наместника Сона. Я решил потратить часть этого времени на отдых и полчасика поваляться в горячей ванне, чтобы расслабиться. Ко мне присоединились Иона, Лука и Дин.

- Пап, научишь меня создавать такие же цепи? – попросил Иона, как только мы устроились.

- Научу, когда сможешь подружиться с духом земли. Ведь мне помогали дух земли и дух тьмы для этой магии. – согласился я.

- Понятно. Что скажешь по поводу нашей новой мамы? – продолжил он свои вопросы.

- Как вы видели, она сильна. И я не исключаю такой вероятности, что она и её народ ближайшие к нам по виду. – ответил я, немного подумав.

- Точнее можно узнать только если добраться до вскрытия. – задумчиво и тихо проговорил Лука.

- Лука, только им не предлагай такого, пожалуйста. – попросил я Луку не развивать свой интерес в эту сторону.

- Я и не собирался. Только если вдруг представится возможность. – не меняясь в лице ответил мой первый сын.

- Это хорошо, а то я уже начал переживать. – улыбнулся я, взъерошив его волосы.

- Не переживай, папа. Я не буду переходить на крайности. Лучше скажи мне, когда ты перестанешь из каждой поездки привозить новых детей? – недовольно пробурчал Лука.

- Значит, ты его уже видел? – ответил я с улыбкой.

- Видел. И даже знаю причину того, почему ты его себе выпросил. – вздохнул Лука.

- Не преувеличивай. Я никого не выпрашивал. Мне его подарили, причём так, будто он совсем не нужен Гирамеде. – ответил я, прижав к себе Луку, чтобы перестал дуться на меня.

- Папа, вот ещё не было ни одной поездки, из которой ты бы вернулся, не привезя с собой потенциального нового брата или сестру. Я понимаю, что мы все заслуживали жалости, когда ты нас подобрал, но это может когда-нибудь закончиться? – снова недовольно продолжил Лука.

- Брат Лука, а что в этом плохого? – непонимающе спросил Дин, длинные волосы которого аккуратно мыл Иона.

- Дин, чем больше нас становится, тем меньше отец может уделять нам внимания. – прямо ответил Лука.

- Но это же означает, что у нас станет больше друзей. – возразил дампирчик.

- Дин, друзья, братья, сёстры и родители – слишком разные люди и у всех них разное отношение к тебе, как и у тебя к ним. – ответил Иона, единственный из них троих, кто помнит нормальную семью.

- Наверное понимаю. – ответил дампирчик, немного дергающийся от того, что Иона принялся за мытьё его хвоста.

- Не переживайте, сколько бы у вас не появилось братьев и сестёр, я всегда смогу найти для вас время. Если же почувствуете, что это не так – просто скажите мне об этом. Хорошо? – попросил я.

- Ладно. – согласились они, а Лука всё равно выглядел недовольным. Поэтому я просто по примеру Ионы занялся мытьём его головы.

Закончив с водными процедурами и недовольством Луки, которое он явно давно копил, мы направились переодеваться и на обед. Сегодня нам собрали большой стол из местных блюд, которые оказались богаты различными специями. Причём иногда настолько, что сложно было определить основной продукт. Но повара отлично поработали и мне понравились все блюда, как салаты, так и горячее.

Как только мы закончили с едой, начались разговоры о том, как я смог найти столько людей, которые являются наследниками богов. Однако не успел я ничего сказать, как Тогар рассказал о ритуале одной крови. На мой удивлённый взгляд он ответил, что говорить о ритуале и рассказывать все подробности – это разные вещи. Но тут он подложил мне большую свинью, ведь и императрица, и две её советницы о чём-то сильно задумались.

- Габриэль, а что, если я тебе скажу, что тот мальчишка, которого я тебе подарила, является одним из моих неудавшихся сыновей? – спросила Гирамеда, явно что-то задумав.

- Имеешь ввиду, что родила его в попытках создать мужчину своего народа? – прямо спросил я, чем удивил Тогара и советниц. Римани и Курата, кажется, сразу поняли, о чём я.

- Именно так. Но, как ты видел, у меня в очередной раз не получилось. Обычно неудачные результаты экспериментов раздавались желающим девушкам, которые заслуживали похвалы, но этого я по собственной прихоти оставила при себе. Однако он был слишком любопытен и однажды сказал непростительное. – не особо вдаваясь в детали, рассказала Гирамеда.

- И тогда ты лишила мальчика возможности говорить и слышать. – вздохнул я.

- Именно так. А потом нашла тебя и решила отдать его тебе. Но раз всплыл такой интересный ритуал, можешь ли ты использовать мальчишку для него? – с нескрываемым интересом спросила она, слишком похожая своим возбуждённым взглядом на Элеонору во время экспериментов.

- С учётом того, что мы с тобой скоро проведём свадьбу, он всё равно становится моим пасынком и сводным братом для моих детей. А это значит, что я в любом случае проведу ритуал, и он станет мне родной кровью. – ответил я, но внутренне мне стало жаль мальчика, над которым издевалась собственная мать. У меня вообще пропало желание держать подобную женщину в моём доме.

- Я вижу осуждение в твоих глазах, Габриэль. И я не буду тебя переубеждать. Но я лишь попрошу тебя посмотреть на всё моими глазами, как правителя, а не как отца. Что бы ты сделал, будь ты на моём месте и если бы в твоём народе полноценными рождались, например, только мальчики? – задала она вопрос, на который мне бы не хотелось отвечать. Но, несмотря на желание всё отрицать, где-то в глубине души я понимаю эту отчаявшуюся женщину.

- Не мне тебя судить, Гирамеда. Но, как я тебе уже говорил, все наши общие дети будут жить и воспитываться у меня, пока тебе не понадобится приемник или преемница. – с тяжёлым вздохом ответил я, частично соглашаясь с её доводами, а в глазах Римани, Кураты и даже Яромиры я увидел одобрение моим словам.

- Я не против. Я уже давно перестала получать удовольствие от того, чтобы растить детей. – ответила она, пожав плечами. – Кстати, я же тебе официально не подарила мальчишку. Позови его.

- Хорошо. Но разве теперь это важно, раз ты говоришь, что он твой сын? – спросил я, отправив Альфонсо сообщение.

- Это для тебя он мой сын. Для моей империи, он лишь один из моих любимцев. – пожала она плечами, а советницы кивнули в подтверждение её слов.

- Понятно. Кстати, ты не против, если Амр немного поживёт в империи, для изучения вашей культуры, языка и этикета? – спросил я, показав на орчонка, ведь наши народы слишком сильно отличаются.

- Я буду рада принять шурина моего императора. – улыбнулась она, а в глазах Амра я увидел тень страха.

Пока мы разговаривали, прибыл Альфонсо и привёл мальчика, который теперь был одет в шорты и рубашку, аналогичные тем, что носят мои младшие дети дома. Мальчик выглядит слишком неуверенно и с опаской смотрит на Гирамеду, которой он совсем не интересен. Из отчётов Альфонсо я уже знаю, что этот мальчик действительно одарён в магии. Гирамеда сложила руку определённым образом и показала на меня. У мальчика задрожал подбородок, а в глазах появились слёзы.

Я подошёл к нему, положил руку на голову, использовал стандартный набор для очищения и лечения, который я всегда применяю ко всем, кто становится моим приближённым, но добавил ещё и «Регенерацию» из-за его внешних и внутренних повреждений. У мальчика расширились глаза, он схватился за голову и едва не начал кричать, а я применил к нему «Усыпление», подхватил его на руки и передал подбежавшему ко мне Луке.

- Лука, у мальчика должны восстановиться функции слуха и речи. Последи за ним, пока не проснётся, и сразу позови меня, когда это произойдёт. – попросил я своего лучшего медика.

- Хорошо, папа. – согласился Лука с тяжёлым вздохом, и взял будущего брата на руки. Кажется, его недовольство вновь стало выползать наружу, и он не смог его сдержать.

- Габриэль, что ты имеешь ввиду? Мои люди очень тщательно удалили мальчишке всё, что я посчитала ненужным. – удивлённо спросила Гирамеда.

- Только то, что и сказал. Всё, что ты ему удалила – вернётся. Он вновь будет полноценным человеком и полноценным мальчиком. – ответил я, вспомнив отчёт Альфонсо о том, как он провёл внешний осмотр этого ребёнка под предлогом купания.

- Сильная у тебя магия. У нас таких магов нет. Максимум, что они могут – это прирастить оторванную руку, при её наличии. – удивилась эта жестокая женщина.

- Мне многое пришлось пережить и многое изучить. Подробнее я смогу рассказать, только после свадьбы, заключения союза и брачного контракта. – ответил я, чем удивил и императрицу, и её советниц, и даже моих жён и невестку.

- Ты меня заинтриговал, великий князь. – удовлетворённо ответила она.

Закончив на этой ноте наш разговор о безымянном мальчике, я повёл императрицу и жён погулять по дворцовому саду. Стратег Оферита потащила Иону на тренировочную площадку, и за ними увязались сначала Дин, а потом и младшие ребята. Амра позвала Ферастия для какого-то обсуждения, Тогар не оставил брата одного и пошёл с ним. Самых маленьких детей забрали няньки, а беременная Яра при поддержке Кассандры отправилась отдыхать в свою комнату. А я в очередной раз задался вопросом, а стоило ли её сюда тащить, ведь она на девятом месяце и скоро должна родить мне второго внука или внучку.

Глава 3. Подарок.

Пока Габриэль и Гирамеда, закончившие прогулку, при помощи своих советников составляли документы и правила официального союза, в отдельной комнате Лука сидел около кровати со спящим мальчиком и пытался читать книгу. Парню очень не нравится, что именно ему отец постоянно поручает заботу о приведённых в дом детях, начиная с Ионы и заканчивая Милославом, за которым Лука наблюдал после ритуалов и объяснял мальчику все изменения, произошедшие в его теле.

А теперь ещё один ребёнок, которого, в коем-то веке, Лука действительно мог бы назвать сводным братом, вновь на его попечении. И отец даже не учёл, что его первый сын предпочёл бы находиться с женой, которая должна скоро родить, а не здесь. Парень отложил книгу, на которой всё равно так и не смог сосредоточиться, и вновь посмотрел на мальчика. Тот всё ещё спал, но периодически из его глаз скатывались слёзы. Лука искренне желал, чтобы ни он, ни другой ребёнок никогда не познал то, через что прошёл лежащий на кровати мальчик. С другой стороны, он не желал никому пройти и через прошлое самого Луки. От размышлений парня отвлекла открывшаяся входная дверь.

- Извини, Лука, если отвлекаю. Можешь немного помочь? – тихо спросил Иона, когда вошёл к ним в комнату и показал взглядом на руку, выгнутую под неестественным углом.

- Ты же сам можешь это сделать. Я же уже обучил тебя этому. – вздохнул Лука, вправляя брату сломанную руку и используя магию лечения.

- Могу, но тебе я больше доверяю. – улыбнулся Иона.

- Как знаешь. – снова тяжело вздохнув, ответил Лука.

- Как он? – спросил Иона, глядя на кровать.

- Как видишь. Всё ещё спит. – скрывая раздражение сказал Лука, возвращаясь на своё место.

- Лука, давай я послежу за ним, а ты сходишь к Яромире. Мне кажется, тебе так будет лучше. – предложил Иона.

- Спасибо за заботу, Иона. Но отец считает, что это для него важнее. – отрезал Лука, указав на кровать.

- Ты не совсем прав, братишка. Просто он тебе доверяет больше, чем нам всем вместе взятым. И отец знает, что если тебе что-то понадобится, то ты можешь обратиться к нам или напрямую сказать ему о своих переживаниях. – постарался успокоить его Иона.

- И что? Он приказал мне следить за этим, а не быть с женой, которую он вытащил сюда вместо того, чтобы оставить под присмотром Дираты и Терезы. – ответил Лука, не скрывая обиды.

- Лука, я прошу тебя пойти и прямо сказать об этом отцу, чтобы в тебе не копилась обида. Ты ведь ему даже меня до сих пор не простил. – грустно улыбнулся Иона, подойдя к Луке и погладив того так же, как обычно делает Габриэль.

- Иона, не надо так делать! Ладно отец, он без этого не может, но ты то куда?! – зашипел Лука на брата, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить пациента.

- Не переживай, часто так делать не буду. Просто я хочу, чтобы ты немного успокоился и тебе стало легче. Подумай о моих словах, пожалуйста. Я за тебя переживаю. – объяснил свои действия Иона, не прекращая тепло улыбаться.

- Я тебя понял. Спасибо за заботу, Иона. Как думаешь, сколько ещё таких он приведёт? – спросил Лука меняя тему, и вновь показал на кровать.

- Сотни, может тысячи. Смотря сколько их будет попадаться за нашу долгую жизнь. И нам, как самым старшим, придётся смириться и помогать им влиться в семью. – задумчиво ответил Иона.

- Я тоже так думаю... И да, ты прав, я до сих пор держу небольшую обиду за то, что сначала он был для меня всем, а потом начал постоянно кого-нибудь приводить. И всё действительно началось с тебя. – вздохнул Лука, решив, что действительно пора поговорить с отцом на эту тему серьёзно.

- Ну и не забывай, у нас с тобой есть преимущество перед остальными: ты всегда будешь его первым сыном, а я всегда буду его старшим сыном. – широко улыбаясь попытался подбодрить брата Иона.

- Это да, так же, как Эрланд всегда будет первенцем и наследником. – едва улыбнулся Лука.

- Ага, но ты забываешь и ещё кое-что. Каждый раз, когда тебе было плохо, если отец был рядом, то уделял тебе всё своё время. Не обижайся на него. Доброта нашего отца – это его важнейшее качество. – ответил Иона, слегка сжав плечо Луки, а потом показал на кровать.

- Ты прав. Я постараюсь разобраться с этим чувством. – кивнул Лука, встал с кресла и надел на голову начавшего ворочаться мальчика наушники, которые когда-то отец надевал на голову Разиэля, чтобы громкий плач самого Луки не разбудил его. Иона стал с интересом ждать того, что же произойдёт дальше.

Безымянный мальчик пришёл в себя. Он понял, что лежит в мягкой кровати, укрытый тёплым одеялом. А ещё он понял, что резкая головная боль уже прошла. Но также он ощущал, что на голову надето что-то мягкое, что плотно закрывает уши. Мальчик открыл глаза и заметил около своей кровати двух больших юношей. Они с интересом смотрели на мальчика, от чего тот запаниковал и начал пятиться с кровати.

- Тише, не бойся, мы тебя не обидим. – раздался в его голове голос, а парень со светлыми волосами при этом улыбнулся. Но мальчик только сильнее испугался.

- Не переживай, ты не сошёл с ума. Мы просто можем использовать общение души, и ты слышишь нас у себя в голове. Можешь даже подумать, что ты хочешь ответить, и мы тебя услышим. – раздался в его голове другой голос. Мальчик посмотрел на парня с каштановыми волосами и тот тоже улыбнулся, как и первый. А ещё мальчик заметил, что тот, что с каштановыми волосами, держит за руку первого.

- Кто вы? Что со мной происходит? – подумал он, как ему и сказали.

- Меня зовут Лука, рядом стоит мой брат Иона. Наш отец попросил о тебе позаботиться, когда ты проснёшься. – ответил Лука, стараясь не напугать мальчика ещё сильнее.

- Ваш отец, это тот большой человек, которому меня подарили? – грустно спросил мальчик.

- Да, именно так. Не бойся его, он хороший человек. – ответил Иона.

- Но как только он до меня дотронулся, мне стало больно, и я больше ничего не помню! – возразил мальчик.

- Наш отец вылечил тебя. Просто попробуй проверить себя, посмотри, чувствуешь ли какие-то изменения? – попросил Лука, а мальчик только теперь осознал, что у него снова есть язык.

- Я смогу говорить? – удивился он.

- Сможешь. И не только говорить, но и слышать. Именно из-за восстановления слуха у тебя заболела голова. – объяснил Лука, а Иона просто продолжил приветливо улыбаться.

- А что же теперь делать? – спросил удивлённый мальчик.

- Для начала, попробуй раздвинуть руками наушники, что на твоей голове. Если почувствуешь, что тебе плохо – сразу надень их обратно. – посоветовал Лука.

Мальчик кивнул и с большой опаской взялся обеими руками за мягкие комочки, что прикрывали его уши и отодвинул их. Он вновь услышал множество звуков вместо постоянной тишины, в которой он прожил свои последние три года. Он убрал наушники со своей головы и отложил их в сторону. Мальчик встал с кровати и подошёл к окну, откуда звуков шло ещё больше и просто стал прислушиваться к происходящему, закрыв глаза.

- Ну как, рад снова слышать? – раздался за его спиной мягкий, но в то же время холодный голос. Мальчик обернулся и увидел, что обращался к нему Лука, а в руках у него светился тусклым белым светом шарик размером с ладонь.

- Да. Спасибо. – хрипло ответил мальчик, удивившись звуку своего собственного голоса.

- По началу тебе может быть сложно и даже больно разговаривать, ведь ты давно не пользовался своим горлом. Теперь, постепенно, ты сможешь восстановить свою речь. – продолжил объяснения Лука, понимая, что кроме него и отца никто не смог бы объяснить происходящее будущему брату.

- А что это за сфера? – полюбопытствовал мальчик.

- Благодаря ней ты можешь понимать наш язык, а мы твой. Скоро тебе придётся много учиться, чтобы занять место, что тебе уготовано. – услышал мальчик второй голос. Иона говорил с мягкостью, а в его голосе чувствовалось веселье.

- Понятно. Спасибо за объяснения. – поклонился мальчик.

- Не нужно кланяться. Теперь ты должен будешь склонять голову только перед нашим отцом, если того потребует этикет. – строго сказал Иона и выпрямил мальчика, аккуратно подняв за плечи.

- Почему? Я так привык во дворце. Как и все любимцы, я должен кланяться господам. – недоумённо ответил мальчик, не понимая, что тут вообще происходит, и почему дети господина не принимают его покорность.

- Лука, мне уже сложно это скрывать, может расскажем? – нетерпеливо спросил Иона.

- Пока нет. Отец должен сам об этом сообщить. Потерпи немного. – ответил Лука, понимая нетерпеливость Ионы, но отец пока не дал ему разрешение.

- Вы о чём? – поинтересовался мальчик.

- О том, что для тебя теперь многое изменится. А пока надень-ка вот это. – ответил Иона и протянул мальчику ожерелье с маленькой белой сферой в центре.

- Это такая же, как у Луки в руках, только меньше? – спросил он, надевая ожерелье на шею и проводя пальцем по сфере.

- Именно так. Можно ещё использовать вариант с серьгой, как у Амра, но тут уже отец сам скажет, что и как использовать. – объяснил Иона.

- Я понял. Что теперь? – спросил мальчик, про себя заинтересовавшись, кто такой Амр.

- А теперь раздевайся. Я тебя полноценно осмотрю, и если не найду никаких повреждений или странностей, то мы отведём тебя к отцу. – распорядился Лука, готовясь проверить, всё ли в порядке.

- Хорошо. – как и положено хорошему любимцу, согласился мальчик на требование детей хозяина. А пока Лука проводил осмотр, Иона улыбнулся тому, как были похожи слова Луки на то, что говорил отец после лечения самого Ионы в первый раз.

Тщательно проверив все возможные внешние повреждения, Лука разрешил мальчику одеться, и братья повели его к отцу. Сам Габриэль в этот момент находился в зале для совещаний и за последние пять часов получилось закончить почти все предварительные договорённости. После свадьбы, между Эранией и империей Иполиас начнёт своё действие равноценный союз. Он будет действовать как на военные цели, так и на торговые. Этот договор составляли вместе Милослав, Габриэль, Амр, Гирамеда и Ферастия. Отдельно, при содействии Амра и Тогара, был составлен договор о ненападении с Союзом Племён. Его осталось только дать Веккену для утверждения на совете племён.

Все жутко устали, а Габриэль уже распорядился приготовить ужин. Документы понемногу начали собирать со стола Амр и люди, которых привела с собой Ферастия. Вскоре раздался стук в дверь. Габриэль уже знал, что Лука не стал звать его и сам проверил мальчика на наличие проблем. И теперь два его старших сына привели ребёнка для полноценного знакомства. Габриэль телекинезом открыл дверь, и ребята вошли в зал.

Безымянный мальчик снова оценил большого человека. Тот дружелюбно ему улыбался. Вместе с ним за столом находились императрица, эфора, стратег, большая женщина с чёрными волосами, женщина-чёрный орк, мужчина-чёрный орк, светловолосый мальчик невысокого роста и девушка с розовыми глазами, похожая на братьев, что были с мальчиком при пробуждении.

- Отец, с мальчиком всё в полном порядке. Диагностическое заклинание и визуальный осмотр никаких проблем не выявили. – отчитался Лука о том, что успел проверить.

- Благодарю, Лука. Ты у меня большой молодец и я могу рассчитывать только на тебя в таких делах. – улыбнулся ему Габриэль, а Иона незаметно для всех хлопнул Луку по спине.

- Благодарю за похвалу, папа. Можно ли мне отправиться к Яромире? – прямо спросил Лука.

- Да Лука, и передай ей, что когда отдохнёт, я могу вернуть её в Светлоград. Моей ошибкой было приводить её в таком состоянии. Передай мои извинения. – попросил Габриэль, всё же решив, что лучше было не трогать невестку и не доставлять ей лишний стресс.

- Благодарю, отец. Обязательно передам. – поклонился Лука и направился к выходу. А по пути телепатией обратился к Ионе. – Потом расскажешь, что тут было.

- Лучше покажу. У меня есть кристалл, который я постоянно перезаписываю. – ответил ему Иона.

- Спасибо. – поблагодарил брата Лука и направился к жене, которая находилась в личных покоях под присмотром врачевательниц Джиан-Хя и служанки из клана лис.

- Итак, мальчик. Подойди ко мне. – позвал Габриэль, вставая со своего кресла.

- Как прикажете. – дрожащим хрипловатым голосом ответил мальчик и нетвёрдой походкой медленно подошёл к Габриэлю. А императрица и её советницы удивились тому, что слова Габриэля о лечении оказались правдой.

- Ты боишься меня, мальчик? – спросил Габриэль, вставая на колено около ребёнка, чтобы тому было проще с ним разговаривать. А Милослав при этих словах тяжело вздохнул. Но плюхнувшийся на кресло рядом с ним Иона положил ему руку на плечо, чтобы поддержать и Милославу стало немного легче.

- Да, господин. – ответил мальчик, и теперь уже не только голос у него дрожал, но и он сам.

- Не называй меня господином. С сегодняшнего дня ты являешься моим сыном и твоё имя теперь Донат. – торжественно объявил Габриэль, а мальчик совсем задрожал и бросил испуганный взгляд на императрицу.

- Что смотришь? Или ты не веришь своему новому отцу? – резко спросила императрица.

- Моя императрица, я просто ничего не понимаю. – ответил мальчик дрожащим голосом.

- А чего понимать? Или ты забыл всё чему тебя учили? Ты теперь принадлежишь этому человеку, и он может делать с тобой всё, что захочет. – незаинтересованно ответила императрица. А Ферастия и Оферита удивились тому, что она вообще ответила.

- Моя императрица, пожалуйста прими мои искренние извинения и позволь остаться с тобой! – попросил разволновавшийся мальчик, и с каждым словом боль подбиралась к его горлу, а слова становились всё более хриплыми.

- Ты забыл своё место, глупый мальчишка? – грозно спросила Гирамеда, ещё больше напугав мальчика. Римани и Курата же посмотрели на неё с осуждением, ведь так обращаться со своим ребёнком может только абсолютно бессердечный человек.

- Нет, прошу вас, моя императрица! – выкрикнул мальчик сквозь боль, упав на колени и склонившись до пола.

- Я не твоя императрица. – отрезала женщина и отмахнулась от мальчишки.

- Я же тебе говорил, больше ни перед кем ты склоняться не должен, кроме отца и то, только когда велит этикет. – раздражённо произнёс Иона, которому очень не нравится происходящее и то, что отец не вмешивается в этот разговор.

- Донат, поднимись с пола. Ты теперь один из сынов рода Золотая Молния. Ты больше не чья-то игрушка. Ты свободный человек и сын правителя, который и сам, возможно, будет когда-нибудь править. – услышал мальчик грозный голос, который, как ему показалось, не терпит возражений. Мальчик встал с пола и испуганно обернулся к человеку, который назвался его новым отцом.

- Это же шутка, да? А потом я что-то скажу, оскорблю вас чем-нибудь, и меня убьют. Правда ведь? – прямо спросил он у большого человека, чтобы закончить всё это представление, а тот после подобных слов перестал улыбаться.

- Гирамеда, ты слишком жестока к своим детям. – прямо сказал Габриэль, глядя на императрицу. А потом он поднял испуганного, не сопротивляющегося мальчика на руки и обнял его, нежно поглаживая дрожащего от страха ребёнка по спине.

- Я тебе уже говорила, он просто неудачный эксперимент. – раздражённо ответила Гирамеда, а внутри у неё стало просыпаться давно забытое чувство вины, намёк на которое она испытала последний раз три года назад, когда отдала этого мальчишку эскулапам для превращения в идеальный подарок для любого правителя.

- Почему, мама? – тихо спросил мальчик, посмотрев на неё. С его глаз уже лились слёзы от осознания, что за три года ничего не изменилось. Последними словами, что он услышал до потери слуха, были именно слова о бесполезном эксперименте.

- У меня таких как ты, были десятки. Тебе же повезло, что этот добрый и наивный человек решил принять тебя в свою семью. Гордись этим и делай всё от тебя зависящее ради него. – чуть мягче ответила Гирамеда, вновь удивив советниц, которые давно не видели даже толики доброты к неудавшимся детям.

- Донат, не волнуйся, мама скоро привыкнет к тебе, так же, как и ты скоро привыкнешь, что больше ты не один. – постарался приободрить нового сына Габриэль.

- Как? Я не могу так оскорблять императрицу! – запаниковал мальчик.

- Ты вновь можешь называть её мамой, если конечно захочешь. – добавил Габриэль, а мальчик непонимающе посмотрел на Гирамеду.

- Мальчик, я скоро стану женой твоего отца, и ты сможешь снова назвать меня матерью, не ожидая никакого наказания, если, конечно, посчитаешь это уместным после всего произошедшего с тобой. – сухо ответила Гирамеда. Габриэль продолжил аккуратно обнимать ребёнка, давая понять, что он не страшный и что мальчику нечего бояться. А сам мальчик всё пытался осознать, почему за прошлое обращение к императрице как к матери его жестоко наказали, а теперь она же говорит, что всё в порядке.

- Почему? – тихо спросил он.

- Потому что теперь ты мой сын и я тебя в обиду не дам. – ответил ему Габриэль, а мальчик продолжил сидеть на его руках, пытаясь успокоиться и осознать произошедшее.

- Ты так со всеми детьми нянчишься? – спросила Гирамеда, не понимая таких нежностей к чужому ребёнку от своего будущего мужа.

- Не со всеми, а только с теми, кому это нужно и с теми, кто становится мне семьёй. Можешь уточнить это у любого из принятых мной детей. – ответил Габриэль, не понимая, что делает не так. Гирамеда же посмотрела на того, кто больше похож на обычного человека, чем на ребёнка-наследника богов. Милослав съёжился от этого взгляда.

- Не пугайте Милослава, будущая матушка. Он только недавно стал полноправным членом нашей семьи из-за трагедии, произошедшей в его жизни. Но отец всегда старался поддерживать его, после того как спас Милославу жизнь несколько лет назад. – заступился за младшего брата Иона, выдержав раздражённый взгляд императрицы.

- Спасибо Иона. – тихо прошептал испугавшийся Милослав.

- Приношу свои извинения, мальчик. Просто твой отец сказал, что могу спросить у любого из вас, а ты, из всех присутствующих, меньше всего похож на его ребёнка. – объяснила Гирамеда, действительно не желавшая пугать ребёнка будущего мужа, переживая, что тот может отказаться от женитьбы и тогда она не сможет восстановить свой народ.

- Его изменения ещё не вошли в полную силу. Он всего два месяца назад прошёл через ритуал. – ответил Габриэль, а мальчик на его руках постепенно заснул, почувствовав себя в абсолютной безопасности.

- Понимаю. Тогда расскажи ты, старший мальчик, он и с тобой так нянчится? – перевела императрица вопрос на Иону, раз уж он привлёк внимание.

- Да. Когда мне плохо, отец всегда мне помогает и поддерживает меня, если находится рядом. В остальных случаях, у меня есть две прекрасные матери и множество братьев и сестёр. – ответил Иона, решив не рассказывать свою историю перед всеми и ответить общими фразами.

- Я понимаю, что многое болезненно для сирот, но расскажи мне хотя бы об одном конкретном случае, чтобы я могла понять смысл в таких отношениях. – уточнила Гирамеда интересующее её, ведь сама уже очень давно отбросила подобные сентиментальные чувства.

- После моего первого убийства, произошедшего, когда мне было всего двенадцать лет, мне было очень плохо. Отец обнял меня, дав ощущение защищённости и тепла, поделился своим опытом, позволил выговориться и выплакаться. Это сильно помогло мне принять произошедшее и позволило двигаться дальше. – рассказал Иона об одном из случаев помощи отца.

- Ну да, подобное может облегчить травму души после убийства. – согласилась Оферита, не дав высказаться императрице.

- Ну чтож, я примерно поняла, что ты имел ввиду. Но я буду наблюдать, когда будет возможность. А теперь, не пора бы нам поужинать? – спросила Гирамеда, меняя тему, потому что тема детей ей сильно надоела, да и не любит она признавать свои поражения.

- Отлично, я как раз распорядился накрыть для нас стол. Иона, Милослав, Кассандра, приглядите пожалуйста за Донатом и помогите ему освоиться. Если вдруг появятся вопросы – обращайтесь сразу ко мне. Луку не тревожьте, только если это не крайний случай. – попросил Габриэль старших приглядеть за мальчиком.

- Не волнуйся, папа. Я не хуже нашего Луки смогу позаботиться о брате. Ведь главное – просто помогать и объяснять. Но вот с усиленными тренировками пока подождём, а то выпускать его на одну площадку с Дином может быть опасно. Так что, придётся Милославу этим заняться. – улыбнулся Иона.

- Я не сомневаюсь в тебе, Иона. Милослав, ты не против, если кровать для Доната мы поставим к тебе в комнату? – спросил Габриэль у того, кто ближе к новому мальчику по размерам и человечности.

- Конечно не против. Думаю, смогу ему всё объяснить, если понадобится. И с тренировками тоже помогу. – очень серьёзно ответил Милослав, ведь ему кроме управленческих дел ничего не доверяют. А тут такая хорошая возможность показать себя ещё в чём-то.

Вскоре все отправились на ужин, на котором разбуженный Донат чувствовал себя очень неуверенно. Он никак не мог привыкнуть к тому, что может позволить себе есть за одним столом с императрицей и другим правителем. Так же он никак не мог привыкнуть к тому, что этот правитель теперь его отец и что у него теперь есть имя.

После ужина взрослые занялись подготовкой к переносу в Светлоград и организацией там праздника в честь свадьбы великого князя и императрицы, а Иона собрал всех детей, кроме самых маленьких, чтобы представить им нового брата. Донат сильно нервничал, стараясь осознать то количество родственников, которое теперь у него появилось.

Они же все по-разному отнеслись к новому брату. Если старшие сразу сказали, что пока он не делает чего-то плохого, то они поддержат мальчика, но вот младшие повели себя по-другому. Дин потребовал сразиться, но его остановил Иона, объяснив, что Донат не может проходить тренировки на их уровне и ему надо будет многому учиться. Эрланд заявил, что научит Доната, как быть советником наследника, за что получил от Ионы лёгкий подзатыльник, а от Кассандры и Милослава – долгое нравоучение о вреде гордыни. Ренате новый мальчик не понравился, о чём она прямо и заявила, назвав его слабым и скучным. Люциан же наоборот попросил играть с ним и вместе читать книги. Разиэль попросил нового дядю не обижать его и слушаться Луку с Ионой.

Измученный всем этим общением Донат спросил, где ему спать, когда разговоры наконец-то закончились и наступил вечер. Тогда Милослав отвёл его в свою комнату. Там уже стояла дополнительная большая кровать с толстой периной и мягким одеялом. На кровати лежали пижама, ночная рубашка и семейки.

- Милослав, подскажи пожалуйста, это нужно всё вместе надевать? – спросил Донат, не понимая, что от него хотят.

- Выбери то, что тебе больше нравится, остальное положи на столик рядом. Это потом уберут. Если не сможешь с чем-то справиться, скажи мне, и я помогу. – пожал плечами Милослав, не понимая, что тут сложного.

- Хорошо, тогда надену привычное. – вздохнул Донат и натянул ночную рубашку.

Для одного дня было слишком много событий и новой информации, поэтому мальчик и растерялся. А потом он полез под одеяло. Донат боялся, что будет слишком жарко, но ему стало так мягко и комфортно, что он почти сразу уснул.

После того, как дети разошлись спать, Иона пришёл к Луке и Яромире, приведя им Разиэля. Он показал прошедшее собрание, дав брату и невестке оценить всю ситуацию, а потом показал встречу детей с новым братом, просто чтобы они немного расслабились.

- Вот уж не знаю, мне кажется, это самый трудный ребёнок из нас шестерых. – вздохнул Лука, как только видения закончились.

- Знаешь, Лука, мне кажется, что этот мальчик больше похож на ту девочку-рабыню, которая осталась в Светлограде. Только тут наоборот. – высказалась Яромира.

- Возможно, но это не отменяет того, что возни с ним будет много. – ответил ей Лука, всё ещё думая, как поступить с этим мальчиком и чему его учить.

- Лука, не переживай и сосредоточься на Яромире и своих детях. Я пригляжу за ним. – улыбнулся брату Иона.

- Спасибо, Иона. Но если будут вопросы – не стесняйся их задавать. – задумчиво ответил Лука.

- Ага, но сначала мы с Милославом и Кассандрой это обсудим, потом я спрошу у отца и только в случае крайней нужды у тебя. – весело сказал Иона, желая облегчить участь Луки, который вечно считает себя ответственным за всё. И по мнению Ионы, заразился он этим от Милослава, во время отсутствия отца в течении года.

- То есть, ты мне не доверяешь? – обижено спросил Лука, а Яромира попыталась скрыть улыбку рукой, что не укрылось от Ионы.

- Вот не пойму я тебя, братишка. То ты бесишься от того, что на тебя сваливают всех, начиная с меня, то теперь ты обижаешься, что тебе не дали на попечение нового брата. Определился бы уже. – рассмеялся Иона.

- Это не так! – возразил Лука, потеряв самообладание.

- Это именно так выглядит, Лука. Ты мне тут два часа жаловался, как тебе тяжело, а теперь, когда отец Габриэль снял с тебя это бремя, ты снова недоволен. – объяснила ему Яромира то, как видится его поведение со стороны.

- Но… Я… – пытался подобрать слова Лука, но так и не смог точно сформулировать, а что же его не устраивает.

- Лука, успокойся. Не переживай. Никто не отнимает у тебя возможность помочь новому брату. Просто теперь это будет по твоему желанию, а не твоей обязанностью. Я же говорил тебе, папа всё понимает, и видя твоё беспокойство он и попросил нас присмотреть за Донатом. Однако ты всё равно у нас незаменимый. Ведь он не меня одного или кого-то другого попросил. Он попросил сразу троих. А раньше просил только тебя одного. – объяснил Иона, попутно погладив голову Луки.

- Я же просил так не делать! – возмутился Лука. – Но ты прав. Спасибо за помощь, Иона.

- Я буду так делать каждый раз, когда увижу, что ты запутался в своих мыслях и тебе нужна помощь. Даже через тысячу лет. – нагло ухмыльнулся Иона.

- Иона, мне снова хочется тебя ударить! – прошипел Лука.

- Всегда можешь сообщить время, и мы встретимся на тренировочной площадке. – ответил ему Иона с улыбкой, а Яромира рассмеялась.

- Вот скажи мне, почему именно ты можешь так внезапно меня выбесить? А? – спросил Лука, пытаясь успокоиться.

- Потому что я твой брат, Лука. Мы ссоримся, миримся, дерёмся и помогаем друг другу. Не забывай об этом. Ты уже давно не один. Не пытайся тянуть всё на себе, братишка. – с улыбкой ответил Иона и собрался уходить, чтобы не мешать брату проводить время с женой и сыном. А для остальных это был такой глубокий ответ, которого они не ожидали от вечно поверхностного, по их мнению, Ионы.

- Вот и что мне с тобой таким делать? – спросил Лука, сжав Иону в объятиях, поддавшись моменту.

- Ничего, Лука. Просто поблагодари за помощь и помоги потом в ответ. – ответил Иона, не вырываясь.

- Ага, спасибо тебе, старший брат Иона. – ответил Лука, первый раз за всё время именно так обратившись к Ионе.

- Всегда пожалуйста, братишка Лука. – ответил Иона и вышел из комнаты, как только Лука его отпустил.

- Яра, скажи, а братья действительно себя так ведут, как мы с Ионой? – поинтересовался Лука у жены, ведь у неё в отличии от него, есть родные братья.

- Мои братья могли драться, кричать о ненависти друг к другу, играть во что-нибудь и счастливо обниматься, когда что-то сделают вместе. И это всё могло произойти в течении часа. Так что да, Лука. Именно так братья себя и ведут. – улыбнулась Яромира тому, что Лука наконец-то осознал то, как Иона к нему относится.

- Спасибо тебе, Яра. Мне кажется, что всё это время я не понимал, что такое брат. – вздохнул Лука.

- Не переживай, Лука. Мы все постоянно учимся, и ты сегодня выучил важный урок. Так что просто прими это как истину и давай ложиться спать. – продолжила улыбаться Яромира, одной рукой прижимая к себе спящего Разиэля, которого утомили разговоры родителей и дяди, а второй погладила щёку Луки, стоило тому сесть на кровать.

- Ага. Я постараюсь запомнить. – согласился Лука, переодел сына в его специальную пижаму, сам тоже переоделся и лёг спать вместе со своей семьёй.

Стоило Ионе выйти из комнаты Яромиры, он направился на крышу дворца, а не в комнату, где живёт вместе с Дином. Иона сильно устал за этот день. Сначала дуэль отца, проанализировав которую, Иона понял, что не смог бы продержаться против любого из них и минуты. Потом сражение с девушкой из свиты императрицы, которую он смог одолеть, только пожертвовав одной рукой, что её сильно впечатлило. Потом вся эта история с новым братом и Лукой…

Парень был уже на грани того, чтобы просто разрыдаться от того, что взвалил на себя, пытаясь заботиться обо всех вместо отца, который занят работой. Он понял, что, постоянно следя за всеми и всем помогая, загнал себя в какую-то странную ловушку и теперь не знает, что делать. Иона поднялся на крышу, и прохладный ветерок окутал его. Парень уселся на край крыши и стал смотреть на ночной город, освещённый факелами. Наблюдая за городом, Иона пытался успокоить свои мысли и понять, что делать дальше и как не замучить себя заботой о других.

- Доброй ночи, сынок. Ты как? – через некоторое время раздался у него за спиной голос Габриэля.

- Здравствуй, папа. Обними меня, пожалуйста. – попросил Иона, ведь отец часто говорил, что неважно, маленький он или нет, если что-то нужно, то можно об этом попросить.

- Конечно, Иона. Ты у меня большой молодец. – ответил ему Габриэль, сам поднял сына с крыши, развернул к себе лицом и нежно обнял, давая ему тепло, которого тот так отчаянно просил. Иона почувствовал, что теперь может положиться на этого человека во всём и что больше волноваться не о чем. Иона вернул объятия.

- Спасибо папа. Мне сегодня было очень тяжело. – пожаловался Иона.

- Я знаю, малыш. Мне очень стыдно за то, что столько наваливаю на тебя. Прости меня. – извинился Габриэль, видевший всё, что делал его старший сын, пытаясь всем помочь.

- Не извиняйся, папа. Я ведь старший, и поэтому обязан следить за младшими и помогать им. Это мой долг, как старшего сына. – ответил ему Иона, но где-то в глубине души он не хотел такой ответственности, что испытывал последнее время.

- Знаешь, Иона, это одно из самых спорных утверждений, что придумало человечество. Старший или нет, ты всё ещё мой ребёнок. И это не изменится. Я не должен всё сваливать на тебя. Я могу попросить о помощи, но не просто заставить тебя следить за всеми. Это моя обязанность как отца. А твоя жизнь – это твоя жизнь, и ты можешь проживать её так, как тебе хочется. – продолжил Габриэль пытаться облегчить ношу своего старшего сына, аккуратно гладя его непослушные волосы.

- Спасибо папа. Но я тоже вижу, как тебе тяжело справляться со всем. И я хочу тебе помогать. – ответил Иона, осознавая тяжесть того, что лежит на плечах его отца. Ведь это не только большая семья, но и целая страна.

- И я очень благодарен тебе за это, Иона. Но если тебе настолько тяжело, пусть кто-нибудь из младших тебе поможет. Или просто скажи мне об этом, и я попрошу кого-нибудь сам. – поблагодарил Габриэль и попытался отпустить Иону.

- Не отпускай меня ещё немного. Благодаря тебе мне очень тепло и кажется, что все проблемы уходят. – попросил Иона.

- Как хочешь, сынок. – с тёплой улыбкой ответил Габриэль.

Они так простояли несколько десятков минут, а Иона сам не заметил, как уснул, положив голову на плечо отца. Габриэль же с улыбкой отнёс сына в кровать и укрыл его, как делал когда-то давно. Он вновь улыбнулся мысли о том, что дети всегда останутся детьми. И это несмотря на то, что для всех Иона – монстр выше двух метров ростом, способный голыми руками разорвать человека. Для самого великого князя Иона лишь молодой парнишка, который старается ему во всём помочь. Габриэль нежно провёл ладонью по лицам Ионы и Дина, после чего оставил спящих сыновей и отправился в свою комнату, где его уже ожидали Римани и Курата.

- Ну как, со всеми справился? – поинтересовалась Римани, стоило ему появиться в спальне.

- Да, теперь все они сладко спят, и я надеюсь, что смог хоть немного успокоить их. Особенно Иону, ведь на мальчика в последнее время навалилось слишком много забот. – тяжело вздохнул Габриэль и улёгся между своих жён, обняв их за плечи и притянув к себе.

- Габриэль, он уже давно не мальчик. Он давно стал взрослым и должен научиться сам со всем справляться, а не бежать к тебе и плакаться. – твёрдо заявила Курата.

- Считаешь, что стоит ребёнку исполниться семнадцать лет, как он сразу становится бесчувственным големом, который должен постоянно работать, не обращая внимания ни на что? – поинтересовался Габриэль позицией принцессы высших орков, отпустив жён и сев, прислонившись к спинке кровати.

- Нет, Габриэль. Он должен осознать, что больше у него нет времени и возможности распускать сопли. Он должен стать сильным и стать опорой для своих будущих детей и жён. – ответила она, не задумавшись ни на секунду.

- Ну, то есть я прав. Он должен убить в себе всё и стать машиной для размножения и сражений. – пожал плечами Габриэль, понимая, что его восприятие детства и восприятие детства для большей части жителей этого мира вновь столкнулись.

- Габриэль, ты неправильно изменяешь мои слова! – возмутилась Курата.

- Но он прав. Или ты в нашем Габриэле тоже видишь только воина, что не способен ничего чувствовать и который только и может, что убивать врагов и делать детей? – спросила у неё Римани, начиная понимать, что имел в виду Габриэль, говоря об Ионе, ведь видела, сколько всего тот на себя взвалил ещё с момента пропажи Габриэля.

- Я имела в виду, что Ионе пора начать вести себя как мужчина, сосредоточиться на поиске жены и начать быть полезным… – начала Курата, но осеклась, потому что чуть в третий раз не повторила одно и то же.

- Курата, Иона сегодня был особенно полезен. Он распознал проблемы Луки и помог ему, прикрыл собой Милослава, взял на себя заботу о Донате и детях, пока мы были заняты, и при этом ещё и выиграл сражение у сильнейшей воительницы императрицы. Помимо того, что он следит за детьми по мере возможности, на нём висит управление нашей армией, и он ещё успевает помогать Лето в разработках магической инженерии. Или этого мало? Что ещё нужно сделать парню, чтобы ты посчитала его полезным? – поинтересовался Габриэль, которому стало обидно, что его трудолюбивого сына, отдающего всего себя семье и княжеству, посчитала бесполезным одна из жён, которые должны быть матерями для всех детей Габриэля. Особенно после того, какой образец родной матери они сегодня увидели.

- Прости, Габриэль. Я не то подумала. Просто, понимаешь, у нас в клане, как только ребёнок проходит обряд инициации, он становится воином и охотником. Он постоянно находится на пике своих сил и постоянно тренируется. У нас рано перестают быть детьми, а показывать кому-то свои слабости и слёзы – считается позором. А тут ты мне рассказываешь о взрослом парне, который жалуется отцу на то, что не справляется с работой. – ответила Курата, объясняя свою позицию.

- Для начала, он не жаловался. Я сам увидел, что ему тяжело и больно, а потому подошёл помочь. Ну а если ты поставила вопрос так, то со скольки лет у вас матери перестают заботиться о детях? Или ты, как и Римани, считаешь, что вашими детьми являются только рождённые вами? – спросил Габриэль, чтобы понять, может ли что-то сделать с подобным отношением к детям.

- Мать заботится о ребёнке до обряда инициации. А те, кого ты привёл, уже могут и сами о себе позаботиться, ты дал им для этого всё, что нужно. Мы тоже оказали им достаточную поддержку. – ответила Курата так, как принято в племенах.

- Хотя мне и обидно это признавать, но у нас было так же, и мне тяжело принять твою позицию, Габриэль. – добавила Римани.

- Если так, то у меня нет больше вопросов к прекрасным матерям, как назвал вас Иона. – тяжело вздохнув, ответил ей Габриэль, понявший, что подобный вопрос бесполезно обсуждать.

- Пойми, они уже не дети, за исключением Дина и принятого сегодня Доната. Они уже сами должны о себе заботиться и перестать вести себя как дети. Вот Лука уже смог повзрослеть. – продолжила Курата.

- Я уже понял вашу позицию по вопросу детей. Спасибо за честность. Я сам позабочусь о ненужных вам ребятах, ведь для меня они всё ещё являются детьми. Больше можете о них не беспокоиться. – вновь вздохнул Габриэль, постаравшись успокоиться.

- Не перегибай палку, муженёк. Если понадобится – мы всегда поможем. – попыталась успокоить мужа Римани.

- Извиняюсь за то, что вспылил. Для меня это слишком больная тема из-за того, что я слишком рано ушёл из дома и потерял возможность быть с семьёй. Пойду подышу немного, чтобы остыть. Ещё раз простите. – ответил ей Габриэль, встал с кровати, оделся и вышел подышать свежим воздухом, размышляя о сложившейся неприятной ситуации. Не ожидал он такого расслоения в своей семье и теперь придётся великому князю многое переосмыслить.

- Разве я что-то не так сказала? – спросила Курата, глядя на закрывшуюся дверь.

- Курата, он считает их всех родными и не раз об этом говорил. Просто для него, прохождение ритуала одной крови с любым из детей, делает их родными по крови. Да и по рассказам Габриэля в его родной стране о детях заботились до восемнадцати лет, по крайней мере аристократы. Я уже начинала с ним подобный разговор, когда мне показалось, что родным детям он не уделяет времени. Он так же вспылил и указал на то, что я делю его детей на сорта. – тяжело вздохнув, рассказала Римани.

- Возможно тут я погорячилась, но разве ты не согласна с моими словами по поводу Ионы? Он уже вырос и должен стать достойным того, кого называет отцом! – заявила Курата.

- Курата, парень является сильным воином и командующим всеми войсками нашей страны. Он не щадит себя в тренировках до такой степени, что даже нам с тобой уже сложно с ним справиться, при том, что магию против нас он не использует. Он постоянно сам бросается на уничтожение любого врага, на которого укажет отец. Думаешь этого мало? Или тебя смутило именно то, что Габриэль заметил его боль и утешил? – спросила Римани, давно решившая не вмешиваться в то воспитание, что даёт Габриэль своим детям, пусть оно и отличатся от привычного ей. Хоть воительнице и непривычна столь долгая опека над детьми, но свои плоды это приносит. Хотя и минусов тоже немало.

- Наверное ты права. Тем более, что я не хочу становиться такой, как наша будущая сестра. – вспомнила Курата о женщине, которая подвергла родного сына жестоким издевательствам.

- Не зарекайся. Представь, что будет через сто или двести лет, когда у тебя будет не один десяток детей. Сможешь ли ты одинаково их любить? Или они станут для тебя лишь очередным инструментом? – озвучила Римани то, что тяготит её с тех пор, как узнала о том, что теперь сможет прожить не меньше эльфов.

- Не знаю. Обычно женщины нашего народа перестают рожать к восьмидесяти-девяноста годам. – задумалась Курата.

- А у людей этот период редко длится дольше сорока лет, если конечно женщина проживёт столько и не умрёт в какой-нибудь стычке или на войне. Так что для меня это ещё более непривычно. – вздохнула Римани.

- Предлагаю либо не задумываться пока об этом, либо после свадьбы Габриэля, обратиться за советом к Гирамеде, как более опытной. – ответила Курата, подавив зевок.

- Наверное так и сделаем. Но вот сам Габриэль говорил мне, что его всегда хватит на всех жён и детей. И я не почувствовала в его словах ни капли лжи. Хотя вижу, что с некоторыми детьми он всё же проводит чуть меньше времени, чем с теми же Ионой, Лукой и Дином. – сказала Римани, вспоминая некоторые из разговоров с мужем о детях.

- Всегда и у всех есть любимчики. – усмехнулась орчиха.

- Ну да. Но я хочу верить в то, что слова мужа окажутся правдой и я смогу следовать этим же путём. – согласилась Римани.

- Ага. Нужно будет потом ещё раз обсудить это с Габриэлем. – сонно пробормотала Курата.

- Спокойной ночи. Завтра будет трудный день. – попрощалась Римани, решив больше не сопротивляться сну.

- Спокойной ночи. А я пока подумаю над его словами. – вздохнула Курата и закрыла глаза, отдавшись размышлениям, раз разговор был окончен.

Глава 4. Свадьба по-имперски.

Я просидел на крыше всю оставшуюся ночь. Я медитировал и старался найти успокоение в ритме природы и окружающих меня духах, обдумывая весь прошедший день. Курата, Римани и Гирамеда – три похожие женщины, и в то же время совершенно разные по характеру, и все трое по-разному относятся к моим детям. Вот только если Гирамеда вообще разочаровалась в своём потомстве и явно не хочет участвовать в их воспитании, то с Римани и Куратой всё сложнее. Курата вряд ли вообще когда-нибудь сможет принять моё отношение к детям, которые старше двенадцати лет, именно как к детям. В отличие от неё, Римани явно пытается, но ей сложно. Да и если учесть, что два моих брака из трёх – это политические браки по расчёту, то и требовать любви к детям, не рождённым конкретными девушками, думаю, не совсем правильно.

И если учесть, что на данный момент всё складывается именно так, то с очень большой вероятностью Иона, Лука, Кассандра, Милослав, Дин и уж тем более Донат будут считаться моими первыми жёнами лишь как знакомые, а потому особой материнской поддержки и, конечно же, любви они не получат. Ну а раз я смог понять это, пока не стало поздно, то постараюсь заменить для старших детей обоих родителей, пусть никогда и не смогу сделать это полноценно.

На рассвете я спустился с крыши, решив немного размяться и побегать вокруг дворца. А стоило мне это начать, как ко мне присоединился Лука. Сначала он молча бегал со мной, пытаясь угнаться. А когда я уменьшил скорость, чтобы ему было комфортно, Лука решил поговорить.

- Пап, нам надо поговорить. – начал он.

- Прямо сейчас? Или лучше, когда закончим бегать? – поинтересовался я, видя обеспокоенность сына.

- Как тебе будет удобнее. – ответил Лука. Судя по всему, он уже не так уверен в желании поговорить, как было пару минут назад.

- Предлагаю тогда остановиться, прогуляться по утреннему городу и спокойно поговорить. – предложил я.

- Хорошо, пойдём прогуляемся. Давно этого не делали. – согласился он с робкой улыбкой, которой я уже давно не видел.

Мы прекратили бегать, очистились заклинанием, сменили тренировочные костюмы на одежду для выхода в город и вышли за пределы дворца. На улицах города людей почти не было, а те, кто были, обходили нас стороной. Лука, наверное, никак не мог собраться с мыслями и молчал. Я не стал его торопить, ведь он редко так взволнованно просит о разговоре, а значит, это что-то серьёзное. А потому мы просто пошли по улицам Синдлдоши медленным прогулочным шагом.

- Папа, скажи, а я тебе всё ещё нужен? – задал он всё-таки свой вопрос, спустя несколько минут.

- Конечно, нужен. Лука, я же говорил, что ты всегда будешь моим сыном, что бы ни произошло. Или что-то всё-таки произошло, и я заставил тебя сомневаться в этих словах? – поинтересовался я причиной столь болезненного для нас обоих вопроса. Особенно после моего разговора с жёнами и выводов, к которым я пришёл.

- Просто, понимаешь, ты уже давно начал приводить в дом детей с судьбой, похожей на мою. Их с каждым разом становится всё больше. Помимо этого, у тебя появляется всё больше родных детей, и я боюсь, что однажды для меня просто не останется места. – ответил мой первый сынишка, продолжая сильно волноваться.

- Лука, ты был первым, кого я взял к себе. Ты помог мне справиться с одиночеством и немного притупить чувство вины. Я не знаю, чем я тебя обидел, но запомни, Лука, ты всегда будешь для меня первым сыном. Для тебя всегда будет место в моём сердце, ведь я очень люблю тебя, сынок. – ответил я, остановившись, посмотрел на его взволнованное лицо и протянул руку в его сторону, а Лука со счастливой улыбкой подставил голову.

- Спасибо, папа. Просто вчера многое произошло, и я на многие вещи посмотрел по-другому. А ещё Иона посоветовал мне обсудить с тобой то, что меня мучает. – рассказал Лука.

- Лука, я всегда готов тебя выслушать, какой бы не была причина. – улыбнулся я.

- Ага. А ещё я хочу извиниться. До вчерашнего дня я обижался на тебя за то, что ты постоянно приводишь новых братьев и сестёр. А началось всё с Ионы. Но именно благодаря Ионе я наконец-то понял твои слова, сказанные о нём, когда ты его только привёл. – рассказал Лука о своих переживаниях.

- Понял, что не всё можно обсудить со мной, и хорошо, когда есть кто-то близкий помимо меня, который может дать хороший совет? – спросил я, продолжая улыбаться.

- Да, папа. Спасибо тебе за то, что познакомил меня с таким замечательным братом. И за то, что много раз не дал мне его прикончить. – рассмеялся Лука.

- Всегда пожалуйста, сынок. Я вижу, что тебе стало намного лучше и меня это радует. – поддержал я его смех и вновь погладил подставленную голову.

Потом мы ещё около часа гуляли по городу, а Лука пересказал все свои страхи и переживания по поводу заботы о младших братьях и сёстрах. Я же объяснил ему так же, как ранее Ионе, что это не его обязанность, а лишь мои просьбы о помощи, и он всегда может отказаться или попросить о помощи уже подросших братьев и сестёр. Тогда я заметил, как он действительно успокоился и стал довольно весёлым. Поэтому мы ещё примерно час погуляли и только потом вернулись во дворец.

После возвращения с прогулки на меня навалилось очень много работы. Пришлось готовить портал к переносу не только моей армии, но и армии империи Иполиас. Но уже к вечеру мне всё-таки удалось переместить всех, а армию Тогара отправить к Веккену вместе с Амром и документами о союзе. Туда же отправилась и эфора Ферастия со своими помощниками. Воительниц империи я разместил в казармах моего города и дал распоряжение о совместных тренировках, пока они находятся у нас, чтобы они переняли часть нашего обучения и показали свои методы. Пусть я успел немного восстановиться за последние несколько месяцев, но всё равно пришлось пользоваться помощью старших сыновей для поддержания работы портала при переносе большого количества людей.

На следующий день я лично провёл экскурсию по Светлограду для Гирамеды и Доната, а остальных сопровождающих императрицы я скинул на служащих ратуши. И только Ионе не повезло, ведь его сопровождения попросила стратег Оферита и ему пришлось показать основу нашей обороны и войск, скрывая секретные разработки. Она очень привязалась к парню после своего проигрыша в их дуэли. Но Иона сразу меня заверил, что она не станет его женой, я же просто похвалил сына за его терпение и то, что он согласился помогать мне с гостями.

Донат всё ещё побаивался Гирамеды, поэтому, если я не носил его на руках, то он держался на противоположной стороне от неё. Я показал им обоим весь свой город, начиная от пристани и пляжей, до орудий на стенах, производственных цехов и театра. Так же мы слетали на Птичью гору и посетили Твердь. Донату очень понравилось летать, и он спросил меня, буду ли я учить его летать так же, как умеет это делать Альфонсо. Я же пообещал мальчику, что у нас он научится очень многому, включая магию полётов. А после его вопросов я сводил Гирамеду и Доната в школу, где показал, как учатся дети.

А вечером Мршан приготовил множество блюд, которые уникальны для Светлограда и созданы по моим рецептам. Пусть в Онтегро многое из этого не выделялось, но в Эрании подобное или готовилось редко, или не готовилось вовсе. Особенно гостей впечатлил десерт, состоящий из медового торта, заварных пирожных и зефира.

В течение следующей недели шла подготовка к большому празднику, а для народа мы объявили три дня выходных в честь моей свадьбы. Доната я отправил учиться к Перваше, попросив её присмотреть за мальчиком, ведь все остальные дети либо сами возобновили посещение школы, либо были заняты работой, а ему нужно в первую очередь узнать минимум знаний о жизни в городе.

Параллельно подготовке парада, бала и праздничного пира, я в срочном порядке разослал приглашения князьям, Веккену и Саре. Одиннадцать князей согласились, и я тут же отправил за ними птиц. Остальные четверо были заняты нашествиями монстров и подготовкой к зимовке. Сон Джи-Хун всё ещё занимался восстановлением нового княжества, а потому тоже не смог присутствовать. Веккен согласился присутствовать вместе с Тогаром и Джос. А вот Сара отказалась, сообщив, что Серена начала подозревать, что великий князь Габриэль это Антреас, и поэтому лучше она вообще не будет упоминать дома про мою свадьбу. Я согласился, но связался с отцом и Элеонорой, чтобы рассказать им последние новости. Они поздравили меня, конечно, но при этом всё равно отругали за чрезмерное количество жён и детей в моём возрасте.

Отдельным пунктом приготовления к свадьбе был разговор с духовенством моего княжества. Я попросил своих волхвов, шаманов и жриц подготовить церемонию свадебных клятв перед всеми богами, которая будет чем-то усреднённым между всеми конфессиями. Меня заверили, что проблем не будет, а церемонию проведёт Боговед, как волхв, заведующий моим главным храмом, ведь я великий князь Эрании и было бы странно с моей стороны выделять богов степей или Первородного. Я согласился.

Настал день свадьбы. И началась она с большого военного парада под аккомпанемент оркестра и хора Кая. От главных ворот до площади прошли мои войска, а гражданское население смотрело на своих защитников с тротуаров. Первым шёл Риглеш с моими гвардейцами и отрядом стражников города, потом Иона со своим отрядом, а за ним Ашнрива во главе армии. Следом за командирами ровными рядами шли бойцы ближнего боя в полном боевом облачении, за ними стрелки и циклопы. После армии шёл корпус инженеров, и пять телег с развёрнутыми артиллерийскими установками на них. После моей армии шли отобранные Гирамедой воительницы её армии во главе с Оферитой. Следом за ними я выпустил сотню големов, покрытых полосками из чёрного железа и позолоты, вооружённых хопешами, а следом за ними шёл один из гигантов, которого я лично контролировал, ведь автономную работу мы пока не закончили. А как только прошла наземная часть армии, довольно низко над городом пролетели птицы рока и виверны, исполняя различные воздушные манёвры, вроде «бочки», «мёртвой петли» или «виражей».

Весь проход армии сопровождался маршами, которые исполняли Кай, его хор и оркестр, в который помимо его гитары и местных инструментов добавились различные виды труб, популярные у дварфов. Весь репертуар я ему примерно напел, насколько сам помнил тексты, а всю аранжировку он восстановил с нуля, используя мои подсказки. Также хор был собран Каем из жителей города, которые очень полюбили музыку, а что меня сильно удивило, так это большое количество детей, вошедших в состав хора.

Я же вместе с дворянством, семьёй и гостями находился на площади. Для гостей я выстроил удобные трибуны, где они расселись, а сам я занял своё место за кафедрой, с которой обычно произносил речи. Войска прошли через площадь до пристани, там они уже спокойно расходились по своим делам, а големы встали вокруг площади в режиме ожидания, так же, как и гигант. Стоило армии пройти, площадь заполнилась населением города.

Когда все собрались, я произнёс речь о том, что мы заключаем союз с империей Иполиас. Потом рассказал о своей свадьбе и представил всем Гирамеду, а также вновь поблагодарил своих жителей за их вклад в жизнь и процветание нашего княжества и страны в целом. Свою речь я закончил объявлением о гуляниях, которые начнутся в шесть вечера.

После речи мы с гостями отправились в храм. Некоторые из князей тут были впервые и удивились убранству и количеству статуй. Мы с Гирамедой прошли к алтарю, где нас ждали Нила, Дирата и Боговед. Подойдя к алтарю, мы встали на колено перед богами и каждый из трёх главных духовиков наставлял нас на богатую духовную жизнь, семейное благополучие, любовь и взаимовыручку. После их речей, все трое повернулись к статуям и попросили благословления, а по всему храму пролетел тёплый ветерок и глаза некоторых статуй слегка засветились.

- Перед лицом богов и почётных гостей свадебный союз между Габриэлем и Гирамедой заключён! – торжественно произнёс Боговед. Начались аплодисменты, и я поцеловал новую жену.

- А теперь, дорогие гости, прошу вас проследовать на праздничный обед, после которого нас ждёт не менее праздничный бал! – объявил я, когда отпустил Гирамеду.

В зале для приёмов всем были выделены места с соблюдением большинства правил этикетов наших стран. А ещё князей удивило, что стол у нас общий и для семьи, и для гостей, и для правителей. Я же на их вопрос ответил так, что все присутствующие для меня дороги и являются моими дорогими гостями. Явное одобрение я получил только от Джос, Нилы и Пламегора. Моя семья и управленцы уже привыкли, а вот остальные, скорее всего, посчитали это лишь очередной моей причудой.

На пиру представили самые роскошные блюда Эрании, Онтегро, Союза Племён и империи Иполиас: стейки из котер, орехи в меду, фаршированные дикие птицы, напоминающие лебедей, потроха небесного змея в остром соусе, мясо птицы рока в нежном грибном соусе (я наконец-то понял, куда могу с пользой использовать их тела, раз уж Жиманоа желала, чтобы они принесли пользу), фаршированная рыба, напомнившая мне щуку, тушёная, жареная и варёная дичь из моих лесов, мясные блюда из моржа и оленины, привезённые из Ошмин, и многое другое. Из выпивки мы для такого застолья решили предоставить большой ассортимент различного алкоголя: лёгкие вина кентавров; сидры, вина и пиво с завода Киреи; доставленные из империи Иполиас виноградные вина; несколько ликёров из Онтегро; медовуха из Желани; и переданные мне кланом Ю ящик рисового вина и несколько десятков бутылок рисовой водки.

После пира я дал гостям немного отдохнуть и переварить съеденное, проведя их в личный театральный зал, где труппа Кая показала спектакль, рассказывающий о походе некоего юноши через враждебную страну, сразившегося с бандитами, встретившего девушку, вместе с которой они победили горного огра и жили долго и счастливо. Те, кто понял источник этой истории, недоумённо посмотрели на меня, а я лишь перевёл всё на Кая, ведь это было его идеей переработать историю моей жизни в обычную историю о путешествии и нахождении истинной любви.

Ну а финалом вечера стал большой бал, на котором те, кто умеет, танцевали с гостями под лёгкие и медленные ритмы вальсов Онтегро вперемешку с весёлыми массовыми танцами Эрании и одиночными произведениями искусства танца Иполиас. А когда всё закончилось, князей расселили в специально построенном для них квартале. Родомир с семьёй получили часть одного из этажей моего дворца, а я с Гирамедой уединился в одной из множества спален, построенных для меня и моих жён.

- Ну как тебе праздник? – поинтересовался я, когда мы оказались наедине.

- Ты вновь меня удивил, мой император. Я не ожидала такого разнообразия. – улыбнулась Гирамеда.

- Я просто хотел, чтобы этот день был незабываем. – улыбнулся я.

- Думаю у тебя это получилось. Ну а теперь, я наконец-то проверю, будет ли незабываемой и ночь! – рассмеялась она.

И да, ночь получилась незабываемой. Мы долго и упорно работали и под утро исчерпали всю выносливость наших тел, а потому пропустили завтрак. Но что меня удивило, Гирамеда оказалась невинна, хотя она явно опытнее меня в этих делах. А на прямой вопрос она рассмеялась и ответила, что у неё в империи лучшие медики по женской части, чем где-либо.

Следующий день был не настолько грандиозным в плане развлечений, но даже тут мне было чем развлечь гостей. Мы устроили сражения на арене между моими гвардейцами, солдатами и магами. Даже воительницы Гирамеды смогли поучаствовать и получить удовольствие от боёв. После основных боёв я вновь вывел на арену троих сильнейших сыновей и пообещал сто золотых за победу над ними. И если князья уже были научены опытом поражений, то вот девушки империи во главе с Оферитой решили попытать счастья.

А для того, чтобы всё было веселее, Римани невзначай шепнула всем троим мальчишкам о том, что в империи воительница может потребовать свадьбы с побеждённым мужчиной. Поэтому Иона и Лука сражались с таким неистовством, какого мы от них ещё не видели. Дин же продолжал сражаться в своей манере, побеждая одну за другой за счёт своих скорости и маленького роста. А когда проигравшая дважды Оферита решила отыграться на нём, Гирамеда потребовала, чтобы её новый сын сражался в полную силу.

Дин понял эти слова слишком буквально. Дампирчик громко зарычал, сбросил деревянные когти и выпустил настоящие, его глаза стали гореть ярким красным огнём, и он упал на четвереньки. Оферита немного растерялась, но решила напасть на мальчика со всем, что у неё было. За время их боя девушка потеряла десяток мечей, разрубленных когтями Дина, но смогла оставить на нём довольно глубокие раны. Мальчик не сдался и остановился только тогда, когда его когти оказались у горла лежавшей на спине девушки, а я крикнул: «Довольно!»

Арену захлестнули аплодисменты, да и не только арену: аплодисменты было слышно даже из города, ведь на площади Кассандра развернула один из своих экранов, показывавший все бои. Дин почти мгновенно успокоился, повернулся ко мне и поклонился, затем поклонился поочерёдно трибуне с князьями, и всем остальным трибунам арены, чем вызвал ещё больше восхищённых криков. А потом мой дампирчик подал руку стратегу.

Когда они ушли с арены, в Дина влетела Рената, поздравляющая его с победой и сразу предложила выпить её крови. Дин же нежно обнял сестру и воспользовался её предложением. Я специально подгадал сегодняшний день под сражения, ведь сегодня как раз нужно было дать мальчику крови.

После сражений на арене с моими сыновьями, гостей накормили сытным обедом. А потом для расслабленных гостей мы с семьёй устроили показательные сражения между громадными големами, которых создал я, а управляли ими мои ребята. Зрелище впечатлило многих и во время боёв даже слышно было крики поддержки того или иного голема. А что мне больше всего понравилось, что даже мои младшенькие смогли в этом поучаствовать.

На третий день праздник завершился, и князья отправились домой. Но не с пустыми руками, а с предварительными планами на развитие их территорий. Да и я после праздника остался в не таком уж и большом минусе, ведь каждый из приглашённых подарил немаленькую сумму денег. Вождь Веккен, прежде чем я его отправил домой, побеседовал с Ферастией и Гирамедой о договоре и будущих отношениях. Делегация Гирамеды же, решила остаться у нас на две недели, пока готовился праздник в их столице.

За эти две недели Донат вроде привык к своему новому статусу и стал свободно общаться с моими ребятами. Но больше всего времени он по-прежнему проводил с Милославом, ведь оказалось, что Донат такой же любознательный в плане управления городом и изучения магии. Перваша тоже хвалила мальчика и его способности к обучению. А ещё, во время одного из разговоров, она спросила у меня, не согласится ли Лука принять её второй женой. Я же пообещал спросить у него, но после того, как Яра родит, ведь это произойдёт со дня на день.

И действительно, на следующий день после её вопроса Яромира начала рожать. В этот раз у них с Лукой получился ещё один мальчик, как две капли воды похожий на Луку и Разиэля, но с фиолетовыми глазами Яромиры. Я подумал, как его назвать и решил придерживаться тематике, что у меня уже получилась с Лукой и Разиэлем, поэтому второго моего внука зовут Рафаэль. Это имя ему подходит и потому, что ритуал сущности показал явную склонность малыша к магии лечения, воде, свету, жизни и земле. Лука очень обрадовался второму сыну, так же, как и Разиэль был рад появлению брата.

Поприсутствовав на празднике принятия Рафаэля, Донат и Гирамеда спросили меня, почему я не провёл такой же для Доната. Я же объяснил это тем, что проведу такой же праздник после того, как проведу ритуалы для мальчика. А проведу я их после того, как узнаю всё о «наследниках богов». Ну а рассказать мне об этом Гирамеда согласилась только после проведения праздника в империи.

Из-за появления Рафаэля мы задержались ещё на две недели, что, по словам Гирамеды, позволило ещё лучше подготовить праздник. За это время я решил несколько накопившихся вопросов по управлению городом, среди которых оказалось распределение Люты и её друзей. Большая часть из них захотела работать во дворце, и я не стал противиться. Остальных распределили по более подходящим им местам, чтобы они осваивались, продолжая обучение в школе под присмотром Перваши.

Перед отправлением в Иполиас я решил поговорить с Лукой, который останется за главного в городе и заодно присмотрит за младшими братьями и сёстрами, которых мы решили не брать с собой. Помимо этого, моему первому сыну придётся проследить за проведением праздника Мороза. Отправятся со мной только старшие дети и Римани, а Курата продолжит следить за младенцами вместе с Ярой. Я решил вновь использовать склон Птичьей горы для разговора, ведь там никто не подслушает, и можно спокойно поговорить среди природы и духов. Поэтому туда я и привёл сына для разговора о второй жене.

- Лука, как думаешь, о чём я хочу с тобой поговорить? – поинтересовался я с лёгкой улыбкой.

- Не знаю. Ты слишком непредсказуем, чтобы я мог предположить что-нибудь. – ответил Лука, стараясь скрыть волнение.

- Тогда не буду увиливать. Перваша попросила поговорить с тобой о том, чтобы ты взял её второй женой. – напрямую объявил я о теме нашего разговора.

- Это приказ? – тихо спросил Лука.

- Нет, сынок. Я просто спрашиваю о том, что ты об этом думаешь. Девочка ещё со времён жизни у орков на тебя заглядывалась. – ответил я, давая понять, что тут только его выбор.

- Я не знал. – тяжело вздохнул Лука.

- Прости, что не говорил. Тебе тогда и так тяжело было, так что я не хотел добавлять тебе лишних волнений. – объяснил я то, почему скрыл он него замеченную привязанность Перваши.

- Я понял. Пап, а как ты думаешь, что мне стоит сделать? Как мне ответить? – спросил он.

- Я не знаю, Лука. Это решать только тебе. Но для начала, расскажи об этом разговоре Яромире. Обсуди с ней то, что чувствуешь. Потом поговори с Первашей и пусть она тебе расскажет о своих чувствах. – предложил я.

- Хорошо, папа. Спасибо что сказал, а то я бы так и продолжил, не понимая происходящего, игнорировать её. – улыбнулся Лука. Кажется, парень что-то понял.

- Всегда пожалуйста Лука. Но я прошу тебя, не заставляй себя, а то вам обоим будет больно. – посоветовал я, взъерошив его волосы.

- Ага, спасибо за совет. – улыбнулся он.

После разговора мы вернулись домой. А во время прощания перед отбытием в Иполиас, Лука попросил, чтобы я, когда у меня появится время, организовал ему свадьбу. Мальчик при этом сильно смущался, а я бросил взгляд на Яру, и та довольно кивнула. Ведь она давно знала о чувствах Перваши и решила не препятствовать тому, что из-за неё отложилось на четыре года. Я улыбнулся невестке и погладил сына, пообещав, что всё устрою не менее грандиозно, чем было на моей свадьбе. Лука запаниковал и попросил не раздувать этот праздник до масштабов всей страны. И тогда я с улыбкой пообещал, что всё будет скромнее, только после этого он успокоился.

Закончив с Лукой, я вместе с остальными членами семьи отправился в империю Иполиас. Для этого мы перенеслись в Джиан-Хя, а оттуда нас перенесли птицы и виверны. Из-за количества войск Гирамеды, им пришлось летать несколько раз. В империи Иполиас зимой также тепло, как и летом. Скорее всего из-за близости к морю. Нас приняли в богатом дворце из белого мрамора. Территория дворца оказалась большим садом со множеством скверов и искусственных прудов. Тут и там бродили красивые мужчины, юноши и мальчики в набедренных повязках, не обращая внимания на гостей. Гирамеда же объяснила, что это и есть её сотня любимцев. И тут же добавила, что муж и император у неё только один за всё время, и это я. Эти её слова меня сильно удивили.

Пока мы шли к жилым помещениям, Дин сначала немого отстал, осматриваясь, а потом подбежал ко мне и стал тянуть за штанину. Я повернулся к нему, и он по привычке протянул ко мне руки. Я же с улыбкой поднял сынишку и посадил на руку. Однако потом он потянулся к моему лицу и очень тихо, чтобы никто из моих его не услышал, попросил разрешения отправиться побегать по территории сада голышом. Я ему разрешил, раз уж тут есть и те, кто даже набедренную повязку не носят. Дин поблагодарил меня, спрыгнул с рук и побежал к ближайшему саду, а его одежда по пути исчезла в хранилище.

- Габриэль, что это с Дином? – спросила Гирамеда, удивившись новому приобретению её садов.

- Дин абсолютно не любит одежду. Он всегда жалуется, что она его сковывает, будто цепями и поэтому вся его одежда создана мной так, чтобы была почти неосязаемой для него. А тут он увидел отличную возможность, где можно быть естественным. – объяснил я.

- Ну тогда пусть наслаждается свободой, сколько захочет. Он стал отличным украшением моего сада. – улыбнулась Гирамеда.

- Пап, а почему ты никому об этом раньше не рассказывал? – спросил Иона. – Мы могли бы для него выделить место во дворце или в нашем саду.

- Иона, всегда есть рамки приличия и то, что можно, а что нельзя. У Гирамеды сады организованы для любования мужскими телами, и тут наш дампирчик будет смотреться уместно. А вот выделять для этого отдельное крыло дворца у нас – это уже перебор. Лучше пусть иногда отправляется сюда на отдых, если ему будет сильно хотеться. – ответил я, не особо желая обсуждать создание у нас подобного места.

- Я не против Габриэль, тем более что мальчик действительно красив. – широко улыбаясь согласилась Гирамеда.

- Ну тогда пусть отдыхает, а мы займёмся остальным. – согласился я.

Правда заниматься было особо нечем. Мы поужинали блюдами из мяса и фруктов, запивая различными винами и на этом день прибытия был окончен. А со следующего дня начались праздничные мероприятия.

В первый день большая процессия во главе с императрицей прошествовала от дворца до храма, где весь день проводились ритуалы поклонения местным богам. Меня и сыновей туда не пустили, поэтому от нашей семьи в этих мероприятиях участвовали лишь Римани и Кассандра. Ну а мы с мальчишками весь день провели на тренировочной площадке, чтобы скоротать время.

На второй день мы участвовали в большом шествии от ворот города, до ворот дворца. Вся дорога освещалась стоящими в равных промежутках людьми с факелами. Сама Гирамеда была одета в несколько слоёв тончайшего белого шёлка, а лицо её покрывала полупрозрачная фата. Пока я направлял колесницу, в которой ехали только мы вдвоём, перед нами дорогу усыпали лепестками цветов. Следом за нами шла моя семья, потом советницы и чиновники дворца, а потом и вся сотня любимцев Гирамеды. В честь праздника никакого наряда на них не было и ими могли любоваться все гражданки, наблюдающие за процессией. Дину я запретил в этом участвовать, и он был нарядно одет, как и всё моё семейство.

После прибытия во дворец, мы направились в специально предназначенный зал для трапезы. А пока мы туда медленно шли, меня и Гирамеду осыпали сухофруктами и орехами, что, по её словам, должно благословить нас на плодородие и процветание. Первая часть праздничной трапезы проводилась за двумя столами, разделёнными между мужчинами и женщинами. Среди еды было много сладостей, мяса, рыбы и фруктов. Большое количество различных соусов и салатов. И не меньшее количество виноградных и фруктовых вин. А в конце вечера я торжественно снял с неё фату, и мы могли переходить к следующему дню праздника.

Весь следующий день мы провели за столом, а помимо еды, Гирамеда получала множество подарков. Чаши, скульптуры, картины, драгоценные камни. Всё это несли ей правительницы городов её страны. А ещё они очень жадно смотрели на моего Иону и с большой завистью на Гирамеду. Остальные мальчики не удостоились жадных взглядов только из-за того, что пока не выросли до размеров детей-наследников богов. На вечер третьего дня мы торжественно отбыли в императорскую спальню, где повторили всё тоже, что и после праздников в Светлограде.

Ещё неделю продолжались пиры, которые прерывались на просмотр гладиаторских боёв на местной арене и прослушивание оперы в театре. Праздник вышел действительно грандиозным, а ещё я узнал, что ни с кем из предыдущей сотни она подобного не проводила.

После окончания праздника, Гирамеда объявила о зачатии наследника или наследницы империи, и что ребёнок появится через полтора года, что меня сильно удивило. Ферастия же объяснила, что в отличии от обычных людей, наследники богов вынашивают ребёнка восемнадцать месяцев, и это тяжёлый и довольно болезненный процесс.

Она рассказала легенду, по которой весь народ империи Иполиас является потомками тех, кого называли богами. Это были люди больше трёх метров в высоту, владеющие огромными силами и по легенде именно они создали всю жизнь на планете. Однако несколько тысяч лет назад, один из предков императрицы чем-то прогневал богов, и они прокляли весь род иполиасцев тем, что у них больше не родится ни один здоровый мужчина. И со временем мальчики стали рождаться всё слабее и слабее. Их физическая и магическая сила стала угасать с каждым поколением, как и продолжительность жизни. Если женщины империи живут не меньше обычных эльфов, а именно, около семи-восьми сотен лет, то мужчины к сегодняшнему дню уже приблизились к уровню обычных людей.

Гирамеда пыталась использовать для рождения здорового потомства магию и другие народы. Но ни один из мальчиков, рождённых ей или другими жительницами дворца, не смог получить хотя бы часть сил её народа. А когда она уже перестала пытаться найти способ и просто страдала от скуки, она услышала обо мне, и теперь ожидает многого от нашего ребёнка.

Я же рассказал ей о том, что неизвестно, из-за чего я такой, но рассказал обо всех теориях Луки. Женщины поверили словам о воздействии магии на меня и даже не удивились наличию дополнительных органов в моём теле и телах моей семьи. Потом я рассказал о моём происхождении, после чего ритуалом запрета с позволения Гирамеды, запретил всем девушкам дворца говорить об этом с кем-либо кроме тех, кто уже знает эту историю от меня. Как ни странно, Гирамеда предложила тысячу своих воительниц для моего возвращения в Онтегро, что будет для меня очень неплохим подспорьем в предстоящем возвращении в королевство.

Ещё Гирамеда предложила провести на ней ритуал одной крови, но я объяснил ей, как это проходит, и спросил о её возрасте. А услышав про четыреста сорок семь лет, я предупредил, что она вряд ли переживёт ритуал, ведь даже мои жёны в свои восемнадцать и девятнадцать лет почти сутки мучились от жуткой боли и чуть не потеряли рассудок. Тогда Гирамеда согласилась, что это слишком большой риск. А ещё вслух пожаловалась, что была большой дурой, оставив себе только одного сына, ведь могла бы попросить меня провести ритуал и с другими, раз они стали бы моими пасынками. Но что сделано, то сделано, и обратно забирать их у подчинённых или представлять мне она не собирается.

После разговоров, я тщательно проверил Гирамеду при помощи слияния с духом жизни и используя диагностические заклинания. И она и будущий ребёнок в полном порядке. Я же на всякий случай попробовал применить «Очищение», но оно не сработало, а это значит, что проклятия на ней нет.

Тем же вечером ко мне пришла Оферита и попросила заставить Иону стать её мужем. Я отказался. Тогда подключилась Гирамеда, объяснив, что Оферита – очень хорошая кандидатка, да ещё и Иона несколько раз смог её победить в дуэли и точно будет хорошим мужем. Тогда я запер комнату, использовал заклинание «Пустота», чтобы никто не подслушал или не подсмотрел, после чего я рассказал им обеим всю историю Ионы и то, из-за чего он боится и не хочет вообще никаких связей. А после наложил запрет говорить об этом вообще с кем-нибудь кроме нас двоих на Офериту. Гирамеда же пообещала больше не лезть в дела пасынка. Но Оферита прямо сказала, что, несмотря на услышанное, будет добиваться расположения парня. Я же попросил не перебарщивать и не доводить до откровенной ненависти со стороны Ионы к ней.

Мы пробыли в империи ещё месяц. За это время мы неплохо изучили местные порядки и культуру. В свободное время я немного пообщался с гаремом императрицы. От них я узнал, что Гирамеда уже около десяти лет просто коллекционировала тех, кто ей нравился, и что она за всё это время никого не приглашала к себе в покои. Это вызвало у меня лёгкое недоумение и какое-то странное облегчение.

Лучше всех время в империи провёл Дин. Он появлялся с нами только на совместных приёмах пищи, а всё остальное время находился в садах, то болтая с местными, то плавая в прудах или лазая по деревьям. Мальчик был очень доволен своим отдыхом.

Иона почти всё время либо прятался от Офериты, либо сражался на тренировочной площадке с воительницами, которые заметили, что он не поддаётся чарам стратега, и решили сами попытать счастья. Благодаря постоянным сражениям мой старший сын смог ещё больше улучшить свои техники ближнего боя. Однако мне иногда даже приходилось успокаивать Иону или прятать его у себя, маскируя под маленького мальчика. Только Гирамеда заметила, что крутящийся около меня мальчик лет десяти в набедренной повязке не принадлежит к её любимцам, но лишь подмигнула мне, когда я сидел с Ионой и Дином около пруда, читая любопытному дампирчику одну из местных книжек.

Милослав с Донатом закопались в библиотеку и Донат показывал Милославу самые интересные, по его мнению, истории. Кассандра проводила время гуляя по городу или гавани, иногда подолгу вглядываясь в океанскую даль. Римани тоже гуляла по городу, но со мной, когда я был не нужен где-то ещё, а в остальное время тренировалась с воительницами Гирамеды.

Амру эта поездка далась сложнее всех. Он не мог прятаться, как Иона, ведь останется тут ещё на некоторое время, а Ферастия от него не отходила ни на шаг, объясняя это тем, что нужно обучить орчонка всему, что она знает. Что странно, так это то, что её не смущало наличие крови высшего орка в Амре. Но Гирамеда мне объяснила, что сейчас каждая будет хвататься за возможность родить ребёнка, который будет не слабее её самой, ведь желание возродить величие народа сильно в каждой жительнице империи.

Ну а спустя полтора месяца с момента прибытия, мы вернулись домой, оставив несчастного Амра в этой жестокой обители матриархата. Однако, стоило нам вернуться, Курата попросила отправить её на помощь брату, и я сразу согласился. С ней рядом он не пропадёт.

Глава 5. Затишье.

Вернувшись домой, я сосредоточился на подготовке к войне с Онтегро и параллельном воспитании детей. Первым делом я провёл ритуал одной крови для Доната. При этом, помимо Луки, я заставил присутствовать ещё Иону и Милослава, чтобы они тоже продолжали обучаться ритуальной магии. Так как Донату всего десять, он страдал не так сильно, как Кассандра и уж тем более не так, как мои жёны. Но около восьми часов мальчику всё же было больно.

Лука в своей обычной манере дорвался до анатомии. Он вскрыл Доната перед ритуалом и убедился, что его внутренние органы не отличаются от органов обычного человека. А после ритуала убедился, что ничего лишнего тоже не появилось. Но с того дня Донат стал побаиваться Луки и старался не оставаться наедине с братом. Подозреваю, что это из-за того, что поведение Луки напомнило мальчику то, что с ним проделали люди Гирамеды три года назад… Ритуал сущности же показал его склонность к базовым стихиям и ярко выраженной стихии молнии, а кристалл мальчика оказался тёмно-голубого оттенка.

Не считая проблем с Лукой, Донат хорошо влился в нашу семью. С Милославом он обучается управленческим и экономическим делам, магию он изучает вместе с Разиэлем и Люцианом, а боевым искусствам Донат стал обучаться вместе с Милославом и Дином, но под присмотром кого-нибудь из тех детей или учеников, кто изучил магию лечения. Я тоже старался по возможности заниматься с мальчиком, когда умудрялся находить на это немного времени. А магию лечения Донату стала преподавать Тереза по просьбе самого Доната. И это очень обидело Луку. Поэтому, с тех пор как он узнал об уроках магии лечения, которыми не смог руководить, Лука полностью стал игнорировать нового брата, в том числе и на празднике в честь дня рождения Луки и Кассандры. Когда, удивлённый поведением Луки, Донат спросил у меня, что он сделал не так, я объяснил, что Лука – сильнейший лекарь в нашей семье, и что поступок Доната его сильно обидел. После этого мальчик, всё ещё опасаясь, но всё же извинился перед Лукой, и тот немного смягчился, тоже попросив прощения за то, что напугал брата. Но потом Лука долго объяснял Донату, почему было важно проверить его внутренности…

Я занялся тем, что начал распределять задачи по подготовке к войне между министерствами. Синявке дал задание увеличить производство пайков, ведь нам понадобятся их сотни тысяч, если наша армия будет насчитывать около семи тысяч воинов. Удар и Лето получили задания по подготовке оружия, снарядов и доспехов для всех родов войск, которые у нас имеются. Ещё я хотел, помимо электромагнитных винтовок, добавить нечто вроде магического лазера, но мои инженеры и так были перегружены, да и у меня не было лишнего времени на испытания, поэтому эта разработка осталась в виде чертежей и одного опытного образца на полке в моей лаборатории.

Помимо подготовки к моему возвращению и развития моего княжества, я направил по одному более-менее опытному магу, подкованному в магии земли, в остальные княжества, чтобы найти и взять на обучение несколько человек, которых можно было бы научить магии земли для улучшения выращивания пищи. И по истечении двух-трёх недель в школе магии появилось тридцать семь новых учеников со всей страны. Но для них мы с Первашей разработали особый курс, направленный именно на аграрный сектор. Дирата также читала им лекции о духах в общем и уделяла особое внимание духам воды и земли, чтобы даже не видя духов, они могли просить у них помощи во время работы в полях.

Через месяц после нашего возвращения мы сыграли свадьбу Луки и Перваши. Из всех мероприятий я оставил только церемонию в храме, пир и бал. Ну и выходной с гуляньями для простого народа. На свадьбе среди гостей я заметил Вешну и Топтыгу. Они меня явно побаивались, но поклонились, когда я проходил мимо, а я кивнул им в качестве приветствия. Через неделю после свадьбы Яромира по секрету сообщила мне, что у Луки будет третий ребёнок. Только Яра попросила пока ему не рассказывать, ведь это сюрприз от Перваши. Я пообещал сохранить эту новость в тайне.

Как оказалось, встреча с Топтыгой была не последней. Вскоре после свадьбы он подал официальную просьбу о встрече через ратушу, а Милослав попросил меня не откладывать это надолго и передвинул встречу на ближайшее время моего приёма просителей. Поэтому я решил встретиться с ним тоже в ратуше, в своём рабочем кабинете, в один из дней приёма просьб от граждан княжества. Когда Топтыга вошёл, то выглядел очень неуверенно и испуганно, хотя, когда я видел парня в городе и на работе, он всегда казался счастливым и жизнерадостным.

- Добрый день, присаживайся. – поприветствовал я и указал на лавку возле входа.

- Здравствуй, великий князь. Прошу прощения за то, что отрываю тебя от дел. – ответил он с поклоном в пояс, а после, немного поколебавшись от моего предложения, всё-таки сел.

- Ты не отрываешь меня от дел. Я специально освободил это время для нашей встречи. У тебя какие-то проблемы? – поинтересовался я, ведь ничто другое не могло привести ко мне именно этого парня.

- У меня к тебе просьба, великий князь. В Желани у меня остались шестеро младших братьев и сестёр. Мать над ними продолжает издеваться с тех пор, как я перебрался в Светлоград. Я прошу твоей милости и разрешения им тоже перебраться сюда. Либо ко мне, либо в один из приютов. Главное, чтобы они не оставались с той женщиной. – попросил он, склонив голову.

- Хорошо, я поговорю с князем Родомиром, и мы организуем переезд твоих младших. А вот куда их устроить – будет уже твоей заботой. Если не справишься, попроси о помощи Милослава или обратись к Перваше за советом. – ответил я, не видя тут особой проблемы.

- Так просто? – удивился он.

- А что тут сложного? Я видел тогда твоё состояние и твою мать. Да и сейчас ты не врал мне, так что и проблем нет. – пожал я плечами.

- Но я же тебя обидел тогда… – почти прошептал он.

- Ты больше обидел моего сына, чем меня. И мне это всё ещё неприятно. Но ты забываешь, что на мне сейчас лежит забота обо всей стране и всех её жителях. А ты один из них. Я не могу примешивать сюда личные отношения. Друзьями мы никогда не станем, но из-за этого отказывать в помощи я не буду. Так что будь уверен, я помогу с твоей проблемой. – ответил я, тяжело вздохнув.

- Спасибо тебе. Я никогда не забуду твоей доброты, великий князь. И прости меня за всё, что я тогда наговорил. – извинился Топтыга, вскочив с лавки и вновь поклонившись в пояс.

- Не волнуйся, извинения приняты. Не переживай о своей проблеме и продолжай исправно трудиться. – пожелал я.

- Конечно! И снова спасибо тебе за доброту, великий князь. – ответил он, счастливо улыбаясь. В очередной раз поклонился и вышел.

Я же сразу после его ухода связался с Родомиром и объяснил ситуацию, попросив отправить указанных ребят со следующим полётом птицы рока. Родомир заверил, что никаких проблем не будет, и отправил одного из храбров заняться этим делом. Уже через три дня Топтыга счастливо обнимал своих младших, которые все были очень худыми, покрыты синяками и одеты в сильно потрёпанные одежды. Их сопровождал лично Ярополк.

Храбр пришёл ко мне и рассказал, что дети были в ужасном состоянии: младшие попрошайничали по всем улицам, а старшие работали наравне со взрослыми на тяжёлых работах по расчистке полей или на строительстве новых домов. Только вот всё, что они зарабатывали, отбирала их мать, которая и работать совсем перестала. Когда Родомир узнал об этом, женщину отправили в холопы. А детей, как я и просил, забрали, накормили и отправили ко мне.

Я поблагодарил Ярополка за то, что он проводил их лично, и предложил отдохнуть пару дней. Он согласился только после того, как Родомир разрешил. Я выделил храбру комнату во дворце и рассказал, куда лучше сходить для отдыха. Родных Топтыги же осмотрела и подлатала лично Тереза, а я выделил Топтыге и его семье дом с участком. Так что они могут учиться, работать и на своём участке что-то выращивать, если захотят.

В середине весны мы устроили первый запуск автономной личности гиганта. Для этого я собрал Иону, Цицерона, Ярого, Луку, Милослава и Дина. Они должны будут сразиться с гигантом, чтобы я оценил то, как он выполняет приказы. Всем ребятам я обновил экипировку, встроив доставленное из Джиан-Хя чёрное железо. Теперь все их доспехи покрыты тонким слоем этого металла.

Проверка прошла успешно. Гигант точно выполнял мои приказы, его оружие тоже хорошо себя показало, так же, как и новое снаряжение ребят. Хотя прямые выстрелы я по ним не делал, ведь дети могли бы сильно пострадать, в лучшем случае. Следом за первым гигантом, мы подготовили и активировали ещё троих, и они так же успешно прошли проверку. Инженеры Лето, Иона и я хорошо поработали и смогли полноценно разобраться со всеми функциями питания и управления этими конструктами. После небольшой доработки и добавления системы зарядки кристаллов от энергии солнца, я отправил двоих гигантов на стражу основных ворот и двоих на стражу ворот замка.

Я поручил Лето и его отделу посвящать два дня в неделю работе по созданию дополнительных гигантов и сразу сообщать мне, если нужна будет помощь. Мальчик сильно обрадовался такой работе. Так же обрадовался Иона, который вызвался помогать, когда не занят. Что меня удивило, так это интерес Доната к разработке големов и гигантов. Мальчик присутствовал и на зрительских местах во время активации и выпросил у меня разрешение присутствовать при строительстве. Увидев такое рвение, я в дополнение к его обычным занятиям начал обучать мальчика искусству Элеоноры, и он схватывал всё налету.

Помимо гигантов, у моих инженеров получилось сделать пятизарядные магазины для электромагнитных винтовок и доработать конструкцию для возможности простой замены пустых магазинов. Параллельно с этим, я поручил Сону и учёным Джиан-Хя создание огнестрельного оружия на примере чертежей автомата, подобных тем, что я оставил Элеоноре. Тут разработки шли не так гладко из-за плохого качества пороха, но простейшее пороховое оружие в виде пищалей они смогли начать создавать. Я немного подкорректировал их разработки и вскоре получилось создать первые кремниевые мушкеты, минуя фитильные. Так как получилось организовать параллельное производство в самом Джиан-Хя, то именно этими мушкетами я стал вооружать созданные мной отряды стрелков, вошедшие в недавно образованные регулярные войска страны, пришедшие на замену личным войскам князей.

У князей осталась только их дружина, а остальное перешло под контроль столичного княжества, хотя командуют войсками в своих княжествах по-прежнему князья, но статус поменялся, так же, как и обеспечение. Правда, эти изменения происходили достаточно медленно, а иногда с небольшим сопротивлением на местах. Да и новый вид войск под названием «стрелки» принимался другими родами войск неохотно. Дружинники, конники и пехотинцы считали подобное оружие и тактику его использования недостойными для истинных воинов.

В свободное время, а именно по ночам, мы с Лукой продолжали разрабатывать новую магию, и даже смогли добиться того, что я пытался сделать, ещё будучи ребёнком: нам удалось совместить «Подавление боли» с нашими заклинаниями лечения. После испытаний на будущих Безликих, я передал это знание Терезе, а она сразу распорядилась внедрить это в каждой больнице нашего княжества и попросила прислать ей по одному волхву из каждого княжества для обучения. Я обсудил это с Пламегором, а он уже своими методами передал это волхвам других князей, и они понемногу стали посещать наше княжество и обучаться этому искусству.

Иногда со мной связывалась Элеонора и просила подсказок в некоторых из переданных ей технологий. Я рассказывал, что мог, а что не получалось рассказать – ей отвозила Сара, которая иногда посещала княжество при помощи птиц, площадку для которых построили около особняка Голдхартов в Оресте. Хьюго пару раз хотел прилететь вместе с ней, но отец всегда находил для него работу, и братишка так и не смог со мной встретиться, так же как мама и Серена.

Благодаря отцу у нас наконец-то появилась технология изготовления нормальной бумаги. Благодаря этому я перестал заботиться о её наличии и создавать бумагу для писем своим навыком. А ещё, при помощи наших кузнецов мы создали первый наборный печатный пресс. Теперь печатать учебники или инструкции стало намного проще, чем мы делали это раньше. И первым делом мы с Первашей решили напечатать простейший учебник. Неделю мы его составляли, и вскоре уже была напечатана первая партия учебников по общим знаниям для самых маленьких. Я разослал по двадцать экземпляров в каждый город, поручив князьям организовать первые школы, что их сильно удивило, ведь обучением детей грамоте обычно занимались родители.

Восемнадцатилетие Ионы прошло мирно, и в этот раз он даже пообещал рассмотреть просьбу Офериты об обручении, чем удивил и Луку, и меня. Но я порадовался за парня и за то, что, возможно, его моральная боль наконец-то немного отступила.

К концу весны отец передал мне послание от каганата Мхалло. Они предложили встретиться на нейтральной территории для переговоров. Я сразу же согласился, а нейтральной территорией мы обозначили ледяные пустоши. Переговоры назначили на конец лета, ведь при нормальных условиях туда добираться довольно долго. Ну, а местом встречи выбрали подножие замёрзшего дерева, которое в высоту не меньше тридцати метров. И подозреваю, что росло оно тут ещё до того, как эти места стали называться ледяными пустошами.

В середине лета мне исполнилось девятнадцать лет по меркам остальных (и двадцать три по моему подсчёту). Я отсутствую в родительском доме уже девять лет. Особого праздника делать мы не стали, а ограничились скромным семейным ужином, ради которого из империи вернулись Амр и Курата, а также прибыла Гирамеда со своими ближайшими советницами. В этот день все мои жёны решили устроить мне подарок в виде общей ночи вчетвером. Как я понял, это была идея Гирамеды, как более опытной. Для меня их подарок оказался серьёзным испытанием. Я ещё никогда так не уставал, как в эту ночь. Ни в одном из двух миров.

С началом третьего месяца лета я решил отправиться на переговоры с каганатом сам и взять с собой в качестве сопровождения четверых работников ратуши, два десятка гвардейцев, пятьдесят стрелков и четыре команды артиллеристов. Помимо них, я решил взять Римани, недавно вернувшегося Амра, Милослава и Кассандру. У остальных слишком много работы, а Дин и Донат пока не готовы к работе послов, тем более в суровых условиях ледяных пустошей.

Примерно в середине третьего месяца лета мы прилетели к условленному месту на десяти птицах. А стоило нам высадиться, как мы сразу же стали возводить небольшой форт, где можно было дождаться делегацию каганата. Мы возвели ледяные стены и несколько десятков земляных построек: бараков, хлевов, укрытий для птиц и мест для хранения припасов и телег. Когда всё было построено и обставлено мебелью, я нанёс на стены форта руны, чтобы поддерживать внутри комфортную температуру. А на башнях, где расположились пушки, мы обустроили магические купола с защитой от ветра и снега, поддерживающие комфортную температуру. Под главным зданием я организовал постройку портала, который позволит в случае чего сюда перенестись.

После окончания строительства, я оставил в крепости гарнизон, на случай если делегация прибудет раньше, а сам с Римани и ребятами отправился в Ошмин, раз уж мы рядом. Пока Римани общалась с родственниками, я беседовал с вождём Гартом. Мы обсудили наши торговые отношения и нужды как Эрании, так и племени. А спустя три дня я получил свиток о том, что к форту приближается отряд из сотни человек с обозами.

Мы в течение получаса перенеслись обратно, благо к этому времени я восстановился почти до восьмидесяти процентов своей пиковой силы. Я вышел на стену над воротами и увидел, что неподалёку остановились воины в меховых одеждах.

- Приветствую вас, храбрые воины Мхалло, меня зовут Габриэль Золотая Молния, я великий князь Эрании. Назовитесь и сообщите цель вашего прихода в эти места. – поприветствовал я их.

- Приветствую тебя, великий князь Габриэль. Я хан Багатур, сын кагана Вирхора. Я прибыл на переговоры. – поприветствовал меня невысокий смуглый мужчина в меховой шапке и толстой шубе с пушистым мехом, сидящий на животном, отдалённо похожем на лося. У животного серый мех, широкие рога и мощные передние ноги. Но морда больше похожа на волка или что-то подобное.

- Приветствую тебя, Багатур, сын Вирхора. Приглашаю тебя и твоих воинов в скромное укрытие, что мы соорудили для комфортного проведения переговоров. – ответил я и дал знак открыть ворота.

Они въехали в форт и мои люди, снабжённые сферами-переводчиками, стали указывать свободные бараки и хлева, где можно разместиться самим и разместить животных. Подготовленных нами зданий немного не хватило и пришлось добавить парочку бараков, чем мы удивили прибывших. Как только все устроились, а воины каганата смешались с моими солдатами на стенах, мы вместе с ханом и его советниками проследовали в зал, специально подготовленный для переговоров.

Тут я обустроил круглый стол с абсолютно одинаковыми креслами, стоящими по кругу. Отец объяснил, что хоть в Мхалло и выделяются род правителя и его приближённые, но в отличие от Онтегро и некоторых стран с развитой аристократией, в каганате не любят выставлять это напоказ. Поэтому я занял место напротив входа, а мои советники расположились на креслах рядом. И только Альфонсо и Джикума неизменно стояли за моей спиной. Хан расположился напротив меня, вместе с советниками. Около двери с одной стороны остался Раргос, с другой – воин хана. На другой стороне аналогично – Зиграам и воин хана.

- Ещё раз приветствую тебя, великий князь. Мне очень радостно от того, что ты лично решил провести эти переговоры. – поприветствовал Хан.

- Я тоже рад видеть старшего сына кагана Вирхора. Благодарю за столь высокую оценку этих переговоров. – ответил я.

- Итак, великий князь, возможно ты знаешь, но мы уже давно ведём войну с королевством Онтегро, и мы считаем, что союз с такой сильной страной как Эрания, может помочь нам окончить эту войну в нашу пользу. – начал он говорить о сути этих переговоров.

- Да, я знаю о вашей войне с Онтегро. Так же, думаю тебе будет полезно узнать, что у нас уже заключён союз с Леоном Голдхартом. Моя цель в этой войне – уничтожить королевскую семью Драгонфлайт в полном составе. – решил я не таить своей главной цели и узнать, что же хотят в каганате.

- У нас тоже есть свои договорённости с семьёй Голдхарт. Они нам много помогали с тех пор, как пошли против королевской семьи. – подтвердил хан.

- Тогда я бы хотел услышать, какова цель Мхалло в этой войне, и что вы ожидаете от Эрании. – спросил я напрямую.

- А ты прямолинеен, великий князь. – задумчиво ответил хан.

- У меня не так много времени, чтобы использовать уловки и играть словами с возможным союзником, хан Багатур. – пожал я плечами.

- Тогда и я буду честен. Нам нужны земли и острова, забранные у нашего каганата сто лет назад. Больше ничего. – ответил он. Я же уже знаю от отца, что он согласился с этим, и когда война закончится – указанные земли отойдут каганату.

- Меня устраивают эти условия. Я же заберу половину сокровищ вражеской столицы после окончания войны. Это, послужит оплатой за смерть предыдущего великого князя. – сообщил я о второй своей цели. Я заметил, как у Милослава напряглись кулаки. Я же отправил ему сообщение «Не переживай, мы справимся.», и мальчик немного успокоился.

- Нас так же устраивают твои цели, великий князь. – согласился хан.

- Тогда предлагаю обсудить план, что предложил дом Голдхарт. Но для этого, мне придётся использовать несколько мер предосторожности, включая магию. Ты согласен довериться мне, хан Багатур? – спросил я.

- Действуйте. Мой отец уверен в твоей честности и доблести, великий князь Габриэль. – согласился он и развёл руки, показывая, что я могу действовать.

Я встал и начал готовиться к настоящим переговорам. И первым делом я занялся защитой от видимости и подслушивания.

Тьма, воздух, смерть.

О источник всех сил,

О тьма , что скрывает всё,

О ветер , что уносит всё,

О смерть , что хранит секреты,

Соберитесь в моих руках и сокройте мои деяния!

Абсолютная пустота!

На стенах, полу и потолке появилось множество рун, светящихся чёрным светом. От них по поверхности комнаты расползлось серое покрытие. А когда всё закончилось, я решил немного прокомментировать происходящее.

- Теперь нас никто не сможет увидеть или услышать извне, так же никто и ничто не сможет отправить какое-либо сообщение из этих покоев. Это нужно для следующего этапа защиты переговоров. Не беспокойтесь о том, что я буду делать дальше. – объяснил я.

- Продолжай, великий князь. – ответил хан, внешне, кажется, вообще не волнующийся о происходящем.

Тогда я стал использовать «Очищение» в слиянии с духом жизни на каждом из присутствующих, начиная со своих сопровождающих, чтобы не пугать хана. Все мои сопровождающие оказались чисты, и я перешёл к хану и его сопровождающим. Сам хан оказался чист, а вот из двух советников вылезли тени, которых я тут же очистил, а советников усыпил магией.

- Что это было, великий князь? – спросил хан.

- Это шпионы королевской семьи Онтегро. Подобных мои сыновья в течении почти трёх месяцев вычищали из Эрании.

- Значит, по всему каганату могут быть подобные? – спросил он.

- Да, могут. Я предлагаю тебе либо тут же убить их, либо сначала поработить, допросить, а потом убить. И главное, сделать это до того, как я сниму заклинание с этой комнаты. – объяснил я.

- Хорошо, давай так и поступим. – согласился хан, явно находясь под впечатлением.

Я поработил обоих, они назвали несколько имён из каганата, и одного из присутствующих, который сразу был обездвижен магией Альфонсо. Его постигла судьба первых двух. По итогам допроса было выявлено около двадцати человек в сопровождении хана, которые должны были убить его по пути обратно в каганат. Эти шпионы планировали выставить всё так, будто переговоры провалились, а мы напали на хана. После выяснения всех обстоятельств, хан лично перерезал горло этим троим, а я убрал тела к себе в инвентарь, чтобы никто и никогда их не нашёл.

Закончив с этими предателями, я задал каждому из присутствующих вопрос, кому они служат и кто их господин. Все клялись в своей верности кагану, ханам и каганату Мхалло в целом. Никто из них не соврал, а потому, не выявив больше шпионов, мы приступили к обсуждению плана. Как ни странно, но план отца сильно похож на план Бажена. По сути – заманить и истребить. Поэтому я пока не должен вмешиваться во всё происходящее, а каганат должен сделать вид, что отступает. Но в решающий момент, если враг заглотит наживку, мы должны ударить с двух сторон. Я – помочь армии отца, а каганат – напасть с севера и забрать у правительства Онтегро нужные им части северных провинций.

Мы закрепили соглашение на бумаге, но сам план остался в устной форме. Я пообещал, что перескажу его кагану лично, как только получу от него свиток с желанием поговорить об этом. После окончания собрания, я использовал ритуал запрета на всех сопровождающих хана, с его разрешения. Им нельзя обсуждать произошедшее на этих переговорах с кем-либо помимо хана Багатура и кагана Вирхора.

Закончив с переговорами, мы с ханом быстро провели чистку рядов его армии. Я усыпил всю крепость кроме хана, а потом использовал «Абсолютную пустоту», и мы вдвоём методично уничтожили всех шпионов. После произошедшего, мы дали хану и его сопровождающим отдохнуть, прежде чем возвращаться в пустоши. Однако, к утру следующего дня поднялась ледяная буря, из-за чего им пришлось провести в нашем форте три дня.

За эти дни мы многое обсудили, я познакомил хана со своим сопровождением, а он меня со своим. Мы немного похвастались своими военными победами. Хан рассказал о своих жёнах и детях, а потом ему пришлось почти полдня слушать о моих. Как только буря закончилась, хан отправился в обратное путешествие, а я дал ему небольшой артефакт, влив ману в который, он сможет позвать меня на помощь, если в пути что-то произойдёт. Он поблагодарил меня и заверил в дружеских отношениях.

Попрощавшись с воинами Мхалло, я перенёс все свои войска порталом обратно в Эранию, сравнял форт с землёй, оставив только подземный портал, который хорошо замаскировал, и потом перенёсся домой сам.

Вернувшись, я чуть больше, чем в прошлые года интересовался сезоном сбора урожая. В этом году урожай собрали большим объёмом, чем в прошлом году. Всё по расчётам Луки. С каждым готом урожай растёт. А в следующем году мы попробуем собрать два урожая, ведь теория Луки оказалась верной, и не смотря на нашу поездку, с экспериментального поля смогли собрать ровно два урожая различных культур. Часть из собранного в нашем княжестве я распорядился отправить в княжества с недостатком еды. А они снова передали мне людей. В молодой столице нашей страны теперь проживает около пятнадцати тысяч человек. Это очень хороший рост за четыре года с основания. Некоторые города и за десять лет такого не добивались. Главное, чтобы новые люди смогли нормально прижиться и не совершали необдуманных поступков.

Но для этого пришлось довольно много работать Перваше и улучшенному ею и Амром отделу по обучению новых людей нашим правилам. Я разрешил расширить район, где проживают только переселившиеся. Пришлось разделить его на несколько секций: для только поступивших, для тех, кто изучает базовые порядки, и для тех, кто уже готовится к переселению в город. У меня даже клан лис в полном составе прошёл через это. А потом всем кланом переселились в две пятиэтажки.

В начале второго месяца осени мы отпраздновали четырнадцатилетие Милослава. За год с момента проведения ритуала мальчик сильно вырос. Он уже перешёл отметку в два метра, как мои старшие сыновья и Кассандра. После возвращения с переговоров мальчик стал быстро расти и пережил болезненную стадию резкого роста. Его мышцы постоянно рвались и срастались, стараясь угнаться за ростом костей, и магия лечения тут была бессильна. От пережидания периода роста в резервуаре и во сне он отказался, поэтому мальчик даже ходил через силу, постоянно используя «Подавление боли». Благо, к празднованию его дня рождения рост остановился и боль почти пропала.

На балу в честь дня рождения Милослава я узнал, что у Бажена была договорённость с князем Креславом о женитьбе между Милославом и одной из его дочерей – Ликой. Меня это удивило, ведь мальчик за всё время жизни с моей семьёй ничего не говорил об этом. Я пообещал Креславу обсудить свадьбу с сыном, но предупредил, что мы в любом случае не сможем решить этот вопрос раньше, чем закончится война, которая, скорее всего, начнётся зимой. Креслав согласился, но попросил не затягивать с ответом, чтобы его дочь в случае отказа в девках не засиделась.

Когда праздник закончился, а гости отправились домой – я позвал Милослава, чтобы обсудить всплывшую информацию. Мы пошли прогуляться по осеннему саду, где нам никто не будет мешать. А отойдя от гуляющих неподалёку членов семьи, я начал разговор.

- Милослав, скажи, а почему ты мне не рассказал, что у тебя есть невеста? – спросил я с улыбкой.

- Я просто не подумал, что после смерти отца эта договорённость ещё осталась. – пожал он плечами.

- Князь Креслав считает, что осталась. Ты сам что думаешь об этом? – спросил я, ведь не хочу заставлять никого, но рано или поздно придётся породниться через браки детей с другими князьями.

- Я был бы рад, если ты одобришь эту свадьбу. Мы с Ликой хорошо общались на организованных встречах и уже давно приняли то, что станем мужем и женой. – попросил Милослав исполнить волю Бажена.

- Хорошо, я согласен на вашу свадьбу. Однако, я предполагаю, что зимой начнётся война, и прежде чем она закончится, я не смогу провести твою свадьбу. Но всё же князю Креславу я отвечу согласием. – объяснил я.

- Спасибо, папа. Я обещаю, что не подведу тебя. – ответил Милослав и обнял меня с благодарностью.

- Всегда пожалуйста, сынок. Больше не скрывай такую важную информацию. – рассмеялся я и взъерошил его волосы.

- Ага. – с широкой улыбкой согласился Милослав.

После этого разговора я связался с Креславом и подтвердил помолвку. Разобравшись с этим вопросом, я решил усилить подготовку тех, кто пойдёт со мной, и заранее распределить обязанности между всеми, кто останется. Для этого, после нескольких дней раздумий, пришлось собрать всю семью, кроме Гирамеды, на общее совещание.

- Я собрал вас всех, чтобы сообщить о том, кто пойдёт со мной на войну в Онтегро, а кто останется дома. – начал я, сразу обозначив цель.

- Отец, можно мне не идти? – не дав огласить список сразу спросил Донат, сильно волнуясь.

- У меня нет планов брать тебя. Ты ещё не готов убивать людей и думаю, что ты будешь полезнее дома. – ответил я мальчику, которому ещё не исполнилось двенадцати лет, которые я обозначил для себя минимальным порогом для допуска на войну.

- Спасибо. – ответил Донат с явным облегчением. За полгода он неплохо освоился в магии Онтегро и рунах, а также понемногу стал тренироваться в сражениях. Но пока его даже шестилетние Эрланд и ребята больше чем в половине случаев побеждают.

- Значит так, со мной отправятся Курата, Римани, Лука, Иона, Дин и Кассандра. Остальные останутся руководить княжеством и Эранией в целом, пока мы будем на войне. – объявил я.

- Папа, можно и мне с вами отправиться? Я уже убивал бандитов. – попросился Милослав, с явным рвением в глазах. Думаю, что он хочет лично участвовать в сражении ради мести за отца.

- Если ты так сильно хочешь пойти, то победи в бою всех братьев и сестёр минимум два раза из трёх. Помимо них победи Ярого в магии, а Цицерона в ближнем бою. Ну и последнее условие – заслужи разрешение от Луки с Ионой, ведь их ты не одолеешь. – немого подумав, поставил я условие, которое позволит мне понять, могу ли я позволить ему участвовать в битвах или нет.

- Хорошо. Я готов начать хоть сейчас. – твёрдо ответил Милослав на мои требования.

- Сейчас не нужно. У тебя есть две недели. – дал я ему ещё и срок, потому что, если выполнит условие, нужно будет его тоже подключить к тренировкам.

- Как прикажешь, отец. – согласился он и поклонился, выражая благодарность.

- Теперь дальше. Яромира, с завтрашнего дня на тебе будет всё управление. Эрланд и Донат, вы будете ей помогать. Можете использовать близняшек и Разиэля по мере необходимости. Так же, если понадобятся дополнительные люди – обратитесь к Перваше и узнайте, вдруг кто-то из учеников в школе выделяется и подойдёт для работы в ратуше. – продолжил я распределение обязанностей.

- Как пожелаешь, батюшка. Мы не подведём. – улыбнулась Яра. Но я понимаю, что ей будет тяжело и за Рафаэлем следить, и работать.

- Папа, я присмотрю за младшими, чтобы не сильно отвлекать тётушку Яру. – вызвалась Рената.

- Молодец, Рената. Только не забывай и сама учиться. – похвалил я дочку. Она же лишь широко заулыбалась.

- Дин, после твоего боя с Милославом и до момента отправки, у тебя будут особые тяжёлые тренировки с Яробором. Еду тебе в лабораторию будут доставлять. Один раз в два дня будешь приходить за кровью к кому-нибудь из нас. Не забывай о важности чередования источника крови. – обратился я к моему дампирчику.

- Как пожелаешь, папа. – счастливо улыбнулся сынишка своей неумелой улыбкой.

- Римани и Курата, вами я займусь лично. – предупредил я жён.

- О, особые тренировки до изнеможения! – в предвкушении засияла Курата.

- Ты всегда только обещаешь. – в отличии от неё не поверила мне Римани.

- Вы у меня ещё будете проситься, чтобы я вас отпустил. Я подготовил для нас специальную комнату, зачарованную так же, как было в ледяном замке. Минимум, которого я хочу достичь, чтобы каждая из вас была не менее искусна, чем Гирамеда на нашей дуэли. – предупредил я, и улыбка пропала с лица Кураты.

- Пап, а мы? – спросил Иона.

- Вы с Лукой, Амром и Кассандрой будете тренироваться на големах и раз в три дня сражаться с гигантом в аналогичной зачарованной комнате. А когда Милослав справится с моим заданием – присоединится к вам, но я добавлю ещё одного гиганта к вашим тренировкам. Так же в этом случае присоединятся Цицерон, Ярый, Хэнк, Ю Мун-Хи, Джикума и Альфонсо, которые до присоединения к вам получат свою программу тренировок. – обрисовал я предполагаемые тренировки для них.

- Но ты меня не называл среди тех, кого возьмёшь. – удивился орчонок.

- Потому что ты поведёшь объединённые войска вместе с Риглешем, Ярополком и Оферитой. – ответил я Амру, чем сильно удивил всех присутствующих, ведь командующий армией у нас Иона, а Ярополк вообще не из нашего княжества.

- Объяснишь? – спросил удивлённый Иона.

- Пока войска будут подходить к Оресту, мы небольшой группой придём на помощь до подхода войск и сделаем всё, что будет в наших силах. В это время Амр будет руководить подходом объединённых войск. Именно поэтому я и назначаю такие жестокие тренировки. – объяснил я свой план.

- Я понял, спасибо за объяснение. – поблагодарил Иона.

И вот, спустя почти четыре месяца после собрания, мы стоим на площадке из моей маны высоко над Орестом. Город находится в полноценной осаде. Его окружили полчища диких племён, регулярные войска Онтегро, под предводительством королевских гвардейцев и аристократии, а также куча различных групп наёмников, сильно выделяющиеся своей разношёрстной экипировкой. Я использовал магию сокрытия, а Кассандра развернула вокруг нас экраны, показывающие все проходящие в городе сражения. Осада города разделилась на несколько отдельных полей боя: по одному на каждые ворота, особняк и тайный вход в лабораторию. Мне больно смотреть на изнурительные сражения моей семьи, но я не могу вмешаться, не получив сигнал от отца. Поэтому я внимательно наблюдал и решил, кто и куда направится.

- Ну что ж, пришла пора и нам вступить в бой. Я направлю вас туда, где, по моему мнению, вы пригодитесь больше всего. Курата, Римани, Иона, Лука, Кассандра, Милослав, Дин, – мой главный приказ, как главы семьи, таков: не смейте умирать и принесите мне победу. Альфонсо, Джикума, Ярый, Цицерон, Ю Мун-Хи, Хэнк, у вас аналогичный приказ. – распорядился я, получив сообщение от отца.

- Как прикажешь! – дружно ответили они.

Я применил магию переноса и на все поля боя ударило несколько толстых золотых молний.

Глава 6. Осада. Часть 1.

За два дня до начала осады. Зал для совещаний в особняке семьи Голдхарт.

За большим круглым столом расположились члены семьи Голдхарт. Многие не понимали, как всего за полгода положение на войне могло так сильно ухудшиться: каганат Мхалло вынужден был отступить на свои территории, союзные провинции перешли на осадное положение, Эрания ещё не успела собраться с силами и перейти горы, даже население Ореста и других городов провинции пришлось эвакуировать к союзникам, оставив в столице провинции только ополчение, персонал снабжения и регулярные войска.

- Элла, докладывай. – распорядился Леон Голдхарт. Мужчина в возрасте пятидесяти шести лет. Его голова уже более чем наполовину седая, и только шикарные усы всё ещё остаются чёрными, как крыло ворона. Несмотря на бедственное положение, его глубокие синие глаза источают уверенность.

- Многочисленные войска стягиваются со всей территории врага к нашей столице. Через два дня нас полностью окружат. Среди вражеского войска согнаны многие дикие племена: орки, гоблины, циклопы и огры. Судя по поведению, они все находятся под контролем магов Бирюзовой Башни. Помимо них, есть и поражённые магией животные, также находящиеся под контролем. Нам повезло, что летающих монстров враг не смог захватить. Ну, а помимо монстров, ещё десятки групп наёмников и около семи тысяч солдат, ведомых гвардией королевской семьи. – ответила Эллина, вторая дочь семьи Голдхарт. Молодая женщина тридцати лет от роду. У неё коротко стриженные русые волосы и карие глаза. Пусть она и держится уверенно, но ей страшно от того, что их ждёт.

- Отец, что мы сделали не так, что остались одни? Как я мог так подвести семью? – спросил Адам, молодой глава семьи Голдхарт. Ему тридцать два года. Его светлые волосы коротко острижены и уложены. Его яркие синие глаза отражают его твёрдость и непоколебимость, но он никак не может понять, где просчитался.

- Адам, мы не одни. Ты всё делал правильно. Всё идёт по плану. Мы – приманка. – ответил Леон старшему сыну. Пришла пора рассказать весь план, и Леон это сделал.

- Ты мог рассказать хотя бы мне. – выслушав его план, тяжело вздохнула Элеонора, вторая жена Леона. Женщина пятидесяти двух лет. Её почти не тронутые сединой каштановые волосы по привычке собраны в конский хвост, а поверх платья накинут уже привычный всем белый халат.

- Я не мог сказать никому. Об этом плане знали только трое: я, каган Вирхор и великий князь Габриэль. Да и сейчас я рассказал о нём только из-за того, что ты активировала магию сокрытия и нам пора провести финальные приготовления. – ответил жене Леон.

- А ты уверен, что этот великий князь вообще придёт? – недовольно спросил восемнадцатилетний «маленький дракон Голдхартов» Хьюго. Парень носит свободно распущенные длинные волосы, почти белого цвета, а его холодные голубые глаза недоверчиво смотрят на отца.

- Хью, заканчивай уже со своим недоверием. Благодаря союзу с Эранией мы смогли хорошо подготовиться к осаде. – ответила брату Сара. Девушка двадцати пяти лет, с умными серыми глазами и каштановыми волосами, собранными в два хвоста.

- Да, Хьюго. Пусть я так с ним и не встретилась, но его окружение вызывало доверие, да и никаких нареканий за полтора года торговли с Эранией не было. Помимо этого, мне удалось узнать, что мы не смогли увидеться из-за того, что великий князь много работает на благо своей страны, часто посещая другие города провинций их страны, и благодаря приложенным им усилиям его там уважают. – высказалась Серена, старшая жена Леона Голдхарта. Женщина пятидесяти четырёх лет с чёрными волосами до плеч и выразительным взглядом чёрных глаз. Хотя на улице зима, она продолжает обмахиваться веером, просто по привычке.

- Как скажете. – недовольно пробурчал Хьюго и решил вообще больше не лезть в обсуждение и только получить указания.

- Раз мы – приманка, то как будем отбиваться? Я понимаю, что каждый из нас может разобраться с парой сотен монстров или разбойников, но тут их просто слишком много, да и семь тысяч рыцарей королевских войск – это не шутка. – спросил высокий мужчина тридцати лет. У него коротко стриженные серые волосы, на лице длинная щетина, а пронзительные жёлтые глаза смотрят на Леона. Он – бывший третий принц королевства зверолюдей Кемония, Вольфган. Он является вторым мужем Эллы.

- За эти два дня мы завершим приготовления города к осаде и примем бой на наших условиях. Всего у нас получается восемь направлений, откуда могут напасть, поэтому и распределимся именно так. – начал Леон, а потом объяснил примерный план на битву и распределил всех по предполагаемым местам вторжения. Отдельно бывший виконт уточнил, что оставит охрану всех небоеспособных членов семьи на обученных горничных и личную стражу особняка. К началу осады их всех соберут на четвёртом подземном этаже лаборатории, куда можно добраться, только победив тех, кто будет охранять входы в лабораторию и особняк.

На следующий день к главным воротам Ореста пришли две сотни членов ордена Первородного под предводительством лично Каралиэль. Она передала Леону послание от королевы эльфов. В послании чётко выражено желание лично встретиться с его сыном – Антреасом, а потому Каралиэль и члены ордена должны помочь Леону удержать город. Приход ордена удивил всех, ведь об испорченных отношениях между семьёй Голдхарт и орденом Первородного знали даже враги. И даже Элеонора с Леоном не могли предположить их помощи, ведь после встречи с Антреасом Кара никому не рассказала о результатах их разговора. Да и Антреас не упоминал об этом в разговорах с Элеонорой и Сарой. Королева эльфов даже после получения новой информации была обижена на Леона за обман и приказала помочь ему только в крайнем случае. И по мнению Каралиэль, этот случай настал.

Утром второго дня после совещания к городу со всех сторон начали подходить орды войск Уильяма Драгонфлайта. Сам король решил не идти в атаку, а остался в столичном замке. Его войско возглавляли пять графов, сестра и двое братьев. Помимо них он отправил восемнадцать королевских гвардейцев, оставив себе лишь двоих. Великий магистр Цетус отправил сотню магов и пять своих сильнейших архимагов, чтобы они сравняли с землёй город ненавистного виконта. Всего войско осаждающих насчитывало около семи тысяч королевских рыцарей, не считая тысячи арбалетчиков, сотни старых катапульт, порабощённых зверей и дикарей, собранных по всем окрестностям страны.

Как это ни было странно для всех, но в этой осаде среди войск короля присутствовало не меньше двух сотен жрецов со странным знаком на мантиях в виде глаза, окутанного щупальцами. Их присутствие удивляло и осаждённых, и осаждающих, ведь официальная церковь Всевышнего последние девять лет вообще отошла от политики и старалась не вмешиваться в дела королевства. Однако командование объявило своим воинам, что это одна из ветвей церкви Всевышнего, которая поддерживает правление Уильяма.

Подойдя к городу, осаждающие заметили, что холм у стен преобразился: к каждыми воротам теперь ведёт лишь полоска земли шириной с дорогу, на которой могут разъехаться две телеги, а остальной склон будто выкопан и разглажен. Это добавило стенам около трёх метров высоты. Вдоль стен появился ров шириной около десяти метров. Впрочем, высота стен и ров осаждающих особо не волновали. По их плану, нужно просто проломить одни из шести ворот или взять в заложники семью бывшего виконта, тогда он сам сдастся. А это значит, что переплывать ров и лезть на стены им не нужно, ведь подходы к воротам ров почему-то не защищает. Командующий армией, молодой граф Рудольф Айсплейн, разработал свой план, учитывая, что бывшие герои королевства уже постарели, а войск в городе раз в десять меньше, чем у него.

Войска королевства окружили город плотным строем. После чего граф Айсплейн приказал магам обрушить на город могущественную составную магию «Метеоритный дождь». Брат короля Моррис одобрил его план и приказал больше не обращаться к нему за подобным разрешением. Моррис решил, что так молодой граф сможет быстрее принимать решения и осада пройдёт без задержек из-за бюрократии. Граф согласился с мнением маркграфа Морриса, а маги собрались в круг и начали готовить заклинание.

О источник всех сил,

Одари нас своей милостью,

Позволь уничтожить наших врагов,

Пошли небесные камни на головы их,

И сожги их дотла!

Метеоритный дождь!

Двадцать магов громким хором зачитали заклинание, между ними проявился магический круг, а с небес на город посыпались десятки горящих камней диаметром не меньше нескольких метров. Но им не суждено было разрушить город, ведь спустя мгновение после появления метеоритов над городом взвился сильный ветер и заискрились молнии. С каждой секундой буря бушевала всё яростнее, и вскоре раскидала все горящие камни в разные стороны, разбив их молниями на более мелкие обломки, не дав ни одному упасть на город. Из-за этого войскам осаждающих пришлось отбиваться от падающих камней, используя магические щиты жрецов и магов.

- Проклятый старикашка. – проворчал Рудольф, глядя на знаменитый «Щит бури» Леона Голдхарта.

- Не переживай, граф. Сегодня они все будут уничтожены. – поддержал командира Корнелиус Айронхайд, бывший наследник графства Краси, семья которого была разорена семьёй Голдхарт, когда ему было всего восемь лет. Парень в свои девятнадцать выглядит довольно грозно: чёрные доспехи, покрытые шипами, уродливый шрам, проходящий через левый глаз, лысая голова, испещрённая шрамами от ожогов, и огромный двуручный молот, покоящийся на его плече.

- Ты тоже не переживай, Корнелиус. Сегодня ты сможешь отомстить и вернуть себе земли. Король пообещал это. Я уже видел указ. – добавил Моррис, желая усилить мотивацию парня.

- Я знаю, Моррис. Я знаю. – ответил, облизнувшись в предвкушении предстоящего сражения, Корнелиус. Он довольно близко познакомился с Моррисом в академии, которую ему разрешил посещать лично король Уильям, и потому не сомневался в словах того, кого даже другом мог назвать.

Маги повторили заклинание, но оно напоролось на металлический щит, состоящий из различного оружия. Командование снова выругалось и потребовало от магов увеличить усилия. Третье заклинание задействовало силу более половины отряда Бирюзовой Башни. Маги вызвали один громадный камень, который смог пробить оба щита, но над городом появился купол, а на стенах города загорелись разноцветные магические круги и непонятные символы. Спустя десяток секунд, камень превратился в пыль.

Увидев неэффективность осадной магии, граф Айсплейн приказал магам распределиться по отрядам. Всего их получилось шесть, и граф направил их к каждым воротам города. Пока маги перемещались к указанным местам, он приказал артиллеристам начать обстрел ворот и стен из примитивных катапульт, которые ему посоветовал захватить с собой отец. Снаряды катапульт дождём обрушились на стены города, но их продолжал отражать магический щит. Тогда граф приказал нанести сразу шесть групповых ударов составной магией, задействовав всю сотню магов одновременно, причём чтобы каждой группой руководил один из архимагов. Используя свою власть командира армии, Рудольф Айсплейн потребовал, чтобы маркграфиня Пенелопа помогла группе у торговых ворот в качестве замены архимага. Нехотя девушка согласилась.

Обстрел города продолжался около получаса. Снаряды для катапульт начали подходить к концу, и вместо них уже летели собранные в округе куски отражённых ранее метеоритов. Маги же падали без сил, постоянно применяя свои заклинания, но благодаря совместным усилиям им всё же удалось перегрузить барьер. Из-за чего, моргнув в последний раз, магические круги на стенах погасли, отразив удар трёх огромных метеоритов. Снаряды катапульт начали попадать в стены и застревать в них, ломая цепи магических кругов. Всё-таки эти примитивные орудия оказались бесполезны для пробития современных стен, но помогли перегрузить щит, заставляя его постоянно работать.

Однако не успели осаждающие обрадоваться падению щита, как с башен города к армии осаждающих пронеслось пять белых лучей, которые прочертили кровавые полосы по тылам. А спустя пару десятков секунд произошёл второй залп. Жрецы выставили щиты, но они были пробиты и ещё несколько сотен осаждающих мгновенно умерло. Граф приказал идти в атаку под стены города, чтобы эти орудия не могли стрелять. Это помогло лишь частично, и орудия защитников смогли сделать ещё по шесть залпов. Но рассредоточенность армии осаждающих сильно уменьшила потери, по сравнению с первыми ударами.

Когда армия получила приказ атаковать, две заранее подготовленные группы отправились на особые задания. Их магическое перемещение стало возможным только после падения магического барьера. Первую группу переместили ко входу в особняк Голдхартов, а вторую к секретному входу в их подземную лабораторию. Об этом месте удалось узнать, поймав и зачаровав несколько слуг бывшего виконта, когда они неосторожно выезжали из города с поручениями.

- А глупый старик даже не подозревает о нашем сюрпризе! – довольно ухмыльнулся граф Айсплейн, когда раздались первые магические взрывы около далёкого особняка на вершине холма.

- Конечно нет. Он и в прошлый-то раз не смог ничего сделать, чтобы защитить своего маленького монстра. В этот раз будет так же. – усмехнулся Моррис, с которым брат поделился деталями прошлого нападения, которое и привело к началу исполнения его плана по захвату страны.

- Теперь нам осталось выяснить, кто из них и где находится, чтобы отправить специально подготовленных наёмников и тех, у кого личные счёты с Голдхартами. – задумчиво почесал гладко выбритый подбородок Корнелиус.

- Не переживай, Корнелиус. Я помню, что ты хочешь поиграть с дракончиком. – усмехнулся Рудольф, и они стали ждать донесений.

В первой волне отправили магических зверей, а во второй порабощённых гоблинов и орков. Защитники стен начали обстрел из арбалетов и луков, решив сберечь боеприпасы для нового оружия и магию для более грозных врагов. Животные и дикари умирали достаточно быстро, а идущие следом маги и королевские арбалетчики приступили к обстрелу защитников города.

У главных ворот Леон и Кара защищали войска, отбивая магические снаряды своей магией, не давая пострадать солдатам и позволяя им экономить силы для будущей атаки по врагу. У северных ворот магию врага отбивали Хьюго и Гейл. У западных ворот защитой занимались Мари и Сара. У южных ворот Адам и Адора. Торговые ворота защищал Алекс, а ремесленные – Элла с мужьями. Врагов у входа в особняк встретили Серена и Лаура. Ну а за лабораторией осталась следить Элеонора со своими питомцами.

Как только связные доложили графу Айсплейну о подтверждении местонахождения каждого из членов семьи Голдхарт, он сразу же направил заранее подобранных против них наёмников и желающих за что-либо расквитаться с Голдхартами воинов и магов. В их числе оказались и Корнелиус Айронхайд, и десяток королевских гвардейцев. Остальные гвардейцы остались охранять трёх маркграфов, которые занимались финальным распределением войск и материалов, прежде чем самим отправиться в бой.

Главные ворота.

Леон вызвал «Ветряной резак» такой силы, что срубил почти всех поражённых магией тварей, но перед ордой гоблинов, шедших второй волной, появился многослойный «Щит света» от жрецов, которые совместно с магами вели дикарей в бой. Этот щит смог отразить магию Леона, и наступление продолжилось. На стенах и барбакане вместе с ним расположились эльфы из ордена и Кара. Их прибытие позволило усилить остальные точки защиты, перераспределив воинов Голдхартов туда, оставив эту стену только ордену и самому Леону.

- Эй, глупый старик, выходи драться! – раздался насмешливый молодой голос, а защитники увидели молодого парня лет двадцати, парящего над армией дикарей. У него рыжие волосы, защищает его латный нагрудник и кольчуга, а под ними видно украшенную цветастую одежду.

- Неужели юный граф Мелтборн собственной персоной? Как поживает ваш многоуважаемый батюшка? Ах да, я забыл, что его убил во сне собственный сын! – с насмешкой выкрикнул Леон, тоже поднявшись в воздух при помощи магии ветра.

- Не упоминай этого труса, грязный старикашка! Твоё время прошло, так же, как и его! – истерично взвизгнул Арториус Мелтборн, а вокруг него стали закручиваться видимые вихри яростного ветра.

- И что же ты хочешь от меня, малыш? – спросил Леон, намеренно провоцируя парня, параллельно наблюдая, как эльфы отстреливаются от наступающих монстров: сотня стреляет из луков, пятьдесят готовят магию к тому моменту, когда она понадобится, а остальные достают из хранилищ и подносят нуждающимся быстро заканчивающиеся эльфийские стрелы.

- Я убью тебя, а твоя земля станет моей, также, как твои дочери и внучки! – рассмеялся парень. Леон же лишь вздохнул от глупости мальчишки. Графство Педиада было одной из провинций, которую армия сопротивления потеряла именно из-за заговора Арториуса, убившего своего отца и двух старших братьев ночью, пока те спали. А заняв их место, мальчишка сразу же перешёл на сторону нового короля.

- Ну тогда, я думаю, что нам пора приступать, юноша. – вздохнул Леон и под ускорением направился к мальчишке, собрав перед собой большой шар из молний.

Парень не растерялся, и отправил в Леона все три вихря, что успел подготовить, Леон же отправил свой шар молний в небо, а вихри нейтрализовал своей магией ветра аналогичной силы. Арториус вынул из магической сумки жезл и направил его на Леона, попутно пытаясь разорвать дистанцию. Он ускоренно зачитал заклинание и с конца его жезла вылетело десять «Воздушных резаков». Леон же от них просто увернулся, а Кара прикрыла стену и своих воинов магией жизни, вырастив толстые лианы над их головами.

Леон сделал несколько пасов левой рукой, и в парня отправилось пять «Воздушных резаков», покрытых молнией. Сначала на лице парня появился ужас, но спустя секунду он рассмеялся, открывшись навстречу магии Леона. Резаки попали чётко в парня, а потом с неба ещё и ударила молния. Но всё оказалось бесполезно, ведь вся магия, выпущенная Леоном, была поглощена нагрудником с ярким белым кристаллом на груди.

- Глупый старик! Твоя магия бесполезна против меня! Я победил. – довольно ухмыльнулся парень.

- Посмотрим. – ответил Леон и вынул длинную шпагу из ножен окрашенных в чёрный цвет.

- И что ты собрался сделать этой зубочисткой? – рассмеялся парень.

- Убить тебя. – пожал плечами Леон и ускорился так, что стал быстрее ветра.

Парень не успел увернуться, и его живот ниже нагрудника оказался пронзён шпагой бывшего виконта, кончик которой вышел из спины Арториуса. Парень испугался и с резким порывом ветра, вызванного между противниками, разорвал дистанцию. Пусть рана и небольшая, но живот у Арториуса скрутило так, будто в него залили раскалённый металл. Он уже не смеялся, а выпил зелье лечения и стал внимательно следить за стариком, которого называл глупым. Арториус на всякий случай вынул из мешочка хранения длинный кинжал, которым решил отбивать тонкую шпагу. Жезл же он перехватил в левую руку.

Леон не стал давать противнику время на передышку и снова рванул к парню, готовясь нанести удар. Однако Арториус успел в последнюю секунду парировать удар шпаги, нацеленный в живот, и шпага попала парню в бедро. Он громко закричал и отбросил Леона от себя магией. Леон собрал вокруг себя множество молний и отправил их в парня, но тот их не боялся. Бывший виконт воспользовался самоуверенностью парня и, спрятав свои движения за яркой вспышкой молнии, нанёс свой удар.

Удар шпаги пришёлся точно в живот парня, и Леон понял, что всё сработало, как и описывал его сын. Арториус громко закричал, согнувшись пополам, а спустя несколько мгновений развалился на две части. К земле же долетели лишь кости скелета и пустые доспехи. Магия тьмы сделала своё дело. Шпага первым уколом оставляет шарик из магии тьмы внутри жертвы, а вторым ударом этот шарик разрывается магией ветра и поражает весь организм. Два удара требуются из-за того, что Анти не смог совместить эти две магии, о чём и сообщил отцу в инструкции к шпаге.

Леон развернулся к воротам, которые защищал, и понял, что эльфы уже перешли к мощным заклинаниям, ведь после гоблинов и орков в атаку пошли циклопы и горные огры. Он отправился к воротам, а приземлившись, почувствовал, как слабеет, и только теперь заметил, что в боку у него торчит кинжал убитого графа. Леон вырвал его, а подошедшая Кара прикосновением залечила рану. Слабость тоже сразу ушла, стоило вытащить кинжал. Леон понял, что кинжал был отравлен, но защитный амулет сына спас его.

Стоило ему восстановиться, как Леон нанёс удар магией, вызвав «Грозовой шторм» на наступающих врагов, а Кара поддержала его «Рощей шипов», вырастив под врагами толстые лианы, покрытые ядовитыми колючками. На циклопов обрушились молнии, поражая одурманенных дикарей, а горные огры стали спотыкаться об ядовитые лозы. Пока Леон и Кара отбивались от дикарей, на стену обрушился дождь из арбалетных болтов, ведь подошли королевские арбалетчики и начали непрерывный обстрел.

Теперь эльфийским магам пришлось часть сил тратить на защиту и уменьшить атакующую мощь. Не смотря на свою скорость и пробивную силу, арбалетные болты сдувались ветром, попадали в барьеры света или вообще зеленели и падали на защитников безобидными цветами. Всё противостояние длилось несколько десятков минут, пока войска осаждающих не отошли для перегруппировки.

Это дало небольшую передышку и защитникам. Леон подал сигнал сыну о том, что пора действовать и надеялся, что Анти долго тянуть с подкреплением не будет. Закончив с посланием, он выпил зелье восстановления магии и уже собрался вернуться к защите стены, ведь новая волна дикарей уже готовилась идти в атаку. Но тут Леон услышал грохот, а в стену около него ударила ослепительная золотая молния. Защитники тут же приготовились к ближнему бою, встав в оборонительную стойку. А стоило глазам отойти от яркой вспышки, перед воинами Леона и Кары оказались две фигуры. Одна была довольно маленькой, чуть больше метра. Вторая же – чуть выше двух метров.

Северные ворота.

Как только начался штурм, Хьюго осмотрел наступающих и обрушил на волны монстров и дикарей масштабную магию. Невысокий парень с белыми волосами поднял обе руки к небу и зачитал заклинание используя огромные запасы своей магической энергии. В рукояти изогнутого эльфийского меча, что закреплён двумя легко расстёгивающимися ремешками у него за спиной, начал светиться один из трёх синих магических камней.

О источник всех сил,

О льды, сковывающие мир,

О ледяные ветра севера,

Соберитесь в моих руках,

И обрушьтесь на головы моих врагов!

Ледяной буран!

Над северными воротами образовалась чёрная туча, поднялся пробирающий до костей холодный ветер и на наступающих обрушились ледяные глыбы, окружённые мелкой крошкой. Те, кому посчастливилось увернуться от больших глыб, обдирались до мяса сильными порывами ветра с мелкой ледяной крошкой.

Хьюго смотрел на происходящее холодным взглядом голубых глаз, которые сейчас были похожи на кусочки льда. Он ни за что не позволит врагам победить в этой битве. Он решил, что лично доберётся до короля и отомстит за брата. Хьюго почувствовал руку у себя на плече и обернулся.

- Хью, не перестарайся. Береги магию. – посоветовал ему Гейл, оглядывая полчища умирающих монстров на подходах к воротам. Гейл, молодой мужчина двадцати четырёх лет, черноволосый, широкоплечий и высокий. Даже защищённый лишь кольчугой, он казался массивнее, чем большинство более тяжело бронированных защитников. На его поясе покоился простой тренировочный деревянный меч.

- Я знаю, Гейл. Я умею контролировать свою магию и это лишь малая её часть. Я даже духов пока не просил о помощи. – ответил брату Хьюго, продолжая подпитывать магию.

- Господин Хьюго, не нужно врать и храбриться. Это заклинание потратило как минимум пятую часть вашей магической энергии. Будьте осторожнее. – негромким голосом возразил на слова Хьюго Айн. Парень восемнадцати лет, с голубыми волосами и абсолютно белыми глазами. Невысокий и хрупкий, как ледяной цветок, а его бледная кожа только дополняла этот образ, несмотря на его доспехи и довольно массивный щит с магическими камнями в нём.

- Айн, не тебе учить меня. – отрезал Хьюго.

- Как пожелаете, господин. Я лишь указал на вашу беспечность. – поклонился Айн, выражая покорность.

- Хью, он просто волнуется за тебя. – с укором указал Гейл на очевидное.

- Задача слуги – защищать господина. Вот пусть и защищает. Я же сам разберусь, когда и что мне использовать. – возразил Хьюго холодным голосом. А после повернулся к лучникам, стоящим неподалёку. – Если кто-то преодолеет мою магию, сразу начинайте стрелять!

- Будет исполнено! – ответили они хором.

- Главное – не перетрудись. – вздохнул Гейл и вернулся к своему слуге Вику. Это парень выше самого Гейла на две головы. Его рост остановился на двух метрах сорока сантиметрах. Парень широк в плечах и смотрится очень массивно. Его руки по локоть покрыты латными перчатками, хотя сам он одет в кольчугу, ведь она меньше сковывает движения. – Вик, скоро Хью выдохнется и нам придётся сражаться.

- Не в первый раз, Гейл. Просто Хьюго считает, что должен каждый раз сражаться до изнеможения. – вздохнул Вик, глядя на то, как брат его друга и господина изматывает себя, не замечая этого.

- Знаю. Но это не значит, что нам не нужно готовиться. – вздохнул Гейл, дотронулся до своего меча, превратив тот в лук, достал из магической сумки стрелу и натянул тетиву, готовясь выстрелить.

- Буду готов. Не переживай. – ответил Вик, одна из перчаток которого превратилась в ручной арбалет, в который он вложил болт и стал выцеливать врага. Ручным арбалетом это выглядело по конструкции, но по размерам было не меньше тяжёлого арбалета для обычного человека.

Магия Хьюго была палкой о двух концах. Что происходило внутри бурана, не видели ни защитники, ни нападающие. Однако, вскоре из бурана показалось несколько горных огров, которых лишь поцарапало. Стоило первым из них появиться, как со стены обрушился ливень стрел. Первый огр упал, похожий на подушку для иголок. Второму в правый глаз влетела длинная стрела, пробив массивный череп и выйдя из затылка. Голову третьего насквозь пробило тяжёлым болтом с плоским наконечником, похожим на полумесяц.

Видя, что его магия стала неэффективной, Хьюго прекратил подпитывать её и выпил зелье восстановления магии. Как только буран прекратился, осаждающие продолжили атаку, остановленную по приказу мага-командира Поритуса. Ведь не было смысла отправлять на бойню даже магических тварей, если можно дождаться, когда у врагов кончится магическая энергия. А стоило магии закончиться, к отправленным ранее ограм присоединились шестеро бронированных циклопов, несущих массивный таран, собранный из десятка брёвен, соединённых металлическим наконечником и связанных прочными цепями.

Гейл и Вик перенаправили свои выстрелы на новую угрозу, но их выстрелы остановили жрецы и маги, выставив магические щиты света, ветра и льда. Оценив новую угрозу, Хьюго обратился к двум духам, живущим в его мече, и стал готовить новую магию. Хьюго вытащил меч из креплений и стал держать его перед собой, начав собирать магическую энергию.

О источник всех сил,

О духи льда и ветра,

О древние драконы,

Явитесь на мой зов,

И уничтожьте врагов моих

Своим гневом!

Дух ледяного дракона!

Хьюго прокричал заклинание и над барбаканом сформировалась массивная фигура восточного дракона, что взвилась ввысь и понеслась к циклопам. Возникавшие перед ней щиты жрецов и магов сразу же лопались, не замедляя дракона ни на миг.

О источник всех сил,

О тягучий огонь земли,

О духи горных саламандр,

Явитесь на мой зов и поглотите всё!

Лавовый дракон!

Внезапно прозвучал громкий голос, и перед циклопами появилась фигура лавового дракона, который принял на себя удар магии Хьюго. Ледяной дракон с рёвом врезался в лавового, раздалось громкое шипение и образовалось облако пара. Циклопы не остановились и продолжили свой путь к воротам, защищённые от перегретого пара магическими щитами жрецов. А как только пар рассеялся, на месте столкновения двух магий осталась обсидиановая статуя дракона. К ней медленной походкой подошёл парень в чёрных шипованных доспехах и с обожжённой непокрытой головой.

- Ну что, дракончик, вот мы и снова встретились. Только на этот раз я и тебя заберу, точно так же, как твой отряд в прошлый раз! – злобно рассмеялся Корнелиус, одной рукой указывая на Хьюго, а второй держа рукоять покоящегося на плече молота. Следом за ним вышло ещё семь человек в различных доспехах. Объединяло их только одно – герб в виде змеи, душившей восточного дракона.

- Бастард Корнелиус. Я должен был догадаться, что ты покажешь свою мерзкую рожу в этом бою. – холодно поприветствовал Хьюго.

- Я вырву твоё горло за эту наглую ложь! Ломайте ворота! – громко и яростно закричал Корнелиус.

- Отступаем на второй рубеж. – холодно распорядился Хьюго и стал спускаться с барбакана. А оказавшись внизу, он заморозил атакованные ворота, создав толстую ледяную стену.

- Ты знаешь, что за ребята пришли с Корнелиусом? – поинтересовался Гейл, оказавшись рядом с братом. Он знает много наёмников, но этих увидел сегодня впервые.

- Это выжившие после сражений со мной. Теперь они хотят мне отомстить. Не думаю, что они вызовут у нас проблемы. – пожал плечами Хьюго.

- Ну как знаешь, братишка. Мы с Виком займёмся ими в ближнем бою, а ты поддержи нас магией, как только разберёшься с Корнелиусом. – предложил Гейл, видя, что лицо брата стало ещё более холодным, чем обычно.

- Конечно, Гейл. Я полностью полагаюсь на вас. – ответил Хьюго, а внутри него уже бурлила жгучая ненависть. Ведь Корнелиус напомнил ему о сражении трёхлетней давности, в котором выжили только Хьюго и Айн. И то, лишь потому, что Айн вытащил раненого Хьюго, прикрывая его магическим щитом. В том сражении Хьюго потерял свой первый и последний отряд, состоявший из пятидесяти человек. После этого он отказался командовать кем-либо. И это продолжалось до сегодняшнего дня. Хьюго долго спорил с отцом, но командование обороной северных ворот отдали ему, а не Гейлу.

Отряд защитников отступил от барбакана и стен северных ворот. Вся улица была подготовлена к обороне. Она вела напрямую к небольшой площади, а все переулки и отходящие от неё улицы были забаррикадированы. Пока отряд отступал, Хьюго создавал толстые стены льда поверх баррикад. Теперь осталось лишь встретить врага на не особо широкой улице и продержаться до прихода обещанного подкрепления. Но Хьюго в него не верит и будет сражаться ради победы.

Циклопы смогли пробить ворота и ледяную стену за ними, но для этого им понадобилось около двадцати минут. Этого хватило, чтобы все двести пятьдесят воинов защитников расположились на подготовленных позициях: лучники за укрытиями, а воины ближнего боя за поворотами стен, чтобы можно было зажать наступающих в клещи.

Как только ворота пали, первыми в город ворвалась орда гоблинов. Их стали расстреливать из луков, а подошедших встретила стена щитов и копий. Хьюго быстро подстраивался под нападающих и перестраивал своих воинов наиболее эффективно. Как только гоблины были уничтожены, им на смену пришли орки. С ними уже было сложнее справиться, и пришлось подключиться Гейлу, Вику и Айну.

Гейл превратил своё оружие в бердыш и стал рубить подходящих орков, постоянно вращая оружие над собой. Вокруг кулаков Вика образовались толстые шипованные шары, каждый удар которых раскалывал череп нападавшего орка. Айн старался защищать своих соратников используя магию лечения и создавая барьеры там, где видел, что удар врага должен попасть в цель. Хьюго же постоянно выпускал ледяные копья, насаживая на них одного врага за другим и ждал, когда появится основной противник.

Благодаря магам поддержки и Айну, потери были небольшими. За почти двадцать минут сражения, погибло всего восемь человек, получивших удары, что привели к мгновенной смерти. Среди них оказался и командир стражи, получивший удар бревном от циклопа в голову. Ведь следом за орками пришли и шестеро бронированных циклопов и даже несколько горных огров. Благо улица оказалась завалена трупами, и монстры не могли нормально развернуться.

- Они явно настроены серьёзно. – крикнул Гейл, только что обезглавивший циклопа резким ударом эльфийского меча в прыжке.

- Они просто решили нас измотать и напасть элитными войсками после. – ответил ему Вик, отрывая огромной металлической клешнёй голову огру.

- Мы выстоим. Не следует сомневаться. – заверил Айн, защитив своим щитом воина, который следом воткнул копьё в сердце упавшего на колени циклопа.

- Не расслабляться! – остановил их разговоры Хьюго, превративший двух циклопов в ледяные статуи и выпивший уже пятое зелье восстановления магии.

Защитники города сильно вымотались, и даже тотемы поддержки Айна им не особо помогали. Стала копиться усталость от постоянных боев. Обычным солдатам стало казаться, что только Голдхарты и их слуги ни капли не устали. Хотя это было не так. И Гейл уже стал беспокоиться о том, смогут ли они одолеть своих противников, которые наконец-то показались, стоило прикончить последних монстров. К ним направляется Корнелиус Айронхайд и ещё семеро человек. Все они одеты по-разному и больше похожи на разбойничью шайку, чем на отряд наёмников.

- Ну что, дракончик, заждался меня? – с нескрываемым презрением поприветствовал Корнелиус и сжёг дотла тела, что мешали ему пройти.

- С чего бы мне ждать бесполезного труса, который не знает, что такое честь? Хотя, что можно ожидать от жалкого бастарда. – пожал плечами Хьюго, отгоняя от себя усталость и выпивая третье зелье восстановления выносливости.

- Я покажу тебе разницу между нами, глупый мальчишка. – не меняясь в лице ответил Корнелиус, указав своим пылающим молотом на Хьюго.

- А нам что, просто смотреть? – спросил долговязый и худой человек в кожаных проклёпанных доспехах, постоянно теребя кнут на поясе.

- Вы можете поиграть с остальными. Меня интересует только дракончик. – отмахнулся Корнелиус от слов Мартина Безродного, главы наёмников известных как «Душащие змеи».

- Ладно, ты тут сегодня босс. – нехотя согласился наёмник, а потом указал на Гейла и остальных. – Парни, сегодня развлекаемся с этими!

И пришедшие бросились на уставших защитников. Хьюго встретил удар горящего молота своим окутанным ледяным ветром эльфийским мечом. Но из-за того, что Корнелиус был массивнее, Хьюго отбросило немного назад. Он не растерялся и выпустил «Поток ледяного ветра» и «Ледяную вспышку» в Корнелиуса, взмахнув мечом в его сторону. Лысый же лишь усмехнулся, а попавшая в него магия сразу пропала. Но Хьюго заметил, как засиял камень в нагруднике его противника.

Гейл превратил своё оружие в большую секиру и нанёс вертикальный удар в прыжке, направив его на человека в сером плаще, что бросился к нему. Тот уклонился, будто вода утекла в сторону. Однако Гейл не настолько прост, как может показаться. Стоило ему понять, что топор прошёл мимо, он превратил его в широкий полуторный меч и косым ударом разрубил противника от бедра до плеча. Но стоило двум половинам противника Гейла коснуться земли, как в его плечо прилетел метательный нож, который он отбил рукоятью. Оказалось, что один маленький противник прячется за всеми и атакует издалека. Гейл заметил, как тот уже заряжал ручной арбалет. Но тут ему в спину пришёлся удар.

Вику достался такой же большой парень, как и он сам. Он закован в тяжёлый латный доспех и вооружён двуручным копьём, которым и стал быстро орудовать, не подпуская Вика к себе. Перчатки Вика стали латным рукавицами, что покрыли его руки до плеч. Вик отклонил копьё плечом и бросился к гиганту в латах, занеся правую руку для удара, но ему в правый бок воткнулся болт из ручного арбалета коротышки, что прятался за высоким парнем. Вик раздражённо зарычал, а его удар достиг своей цели. Но секундное колебание позволило воину сместиться так, что кулак попал не в центр корпуса, а в правую часть груди противника.

На Айна же вышли предводитель шайки и двое человек среднего роста, одетых в шипованные стёганки, обшитые металлическими пластинами. А ещё один из противников уселся на дорогу и будто ничего не делал. У Айна нет особой силы, позволяющей истреблять десятки и сотни врагов. Но у него есть верный топор, магический щит и друзья среди духов льда и жизни. Он решил выложиться на полную.

Айн бросился к главному, занося топор для удара, а тело парня покрылось ледяной коркой для защиты. Главарь шайки сделал шаг назад, и дорогу Айну преградили двое воинов, что бросили в Айна по три кинжала каждый. Айн отбил щитом четыре из них, а ещё два были отражены ледяной кожей. Он приблизился к воинам и вогнал первому из них свой топор в центр груди. Вокруг топора стал образовываться лёд, замораживая тело противника.

Солдаты наблюдали за развернувшимся сражением и не могли даже вмешаться. Они понимали, что в нынешнем состоянии будут только мешаться. Но несколько лучников всё же натянули тетивы своих луков и стали высматривать возможность для выстрела.

Рассмеявшись, Корнелиус направил на Хьюго молот, но вместо потока огня, в него полетело четыре каменных шипа окутанных молнией. Хьюго воздвиг перед собой толстую ледяную стену, которая хоть и остановила попавшие в неё шипы, но взорвалась из-за молнии. Хьюго использовал вокруг себя щит ветра, чтобы защититься от осколков.

- Неужели огонь перестал работать, и ты решил использовать свою основную магию? – спросил Хьюго, пытаясь вывести противника на разговор, чтобы немного восстановиться.

- Нет, маленький дракончик. Просто в отличие от твоего дохлого братца, я на дебюте показал слабейшую из своей магии, по совету отца. А теперь я вижу, что ты даже с ней справиться не можешь. – ухмыльнулся Корнелиус. Он на дебюте показал владение землёй, молнией и водой. Хотя ему ближе магия огня и лавы, но отец тогда посоветовал скрыть это, чтобы против него не могли подготовиться заранее. Ну а раз Корнелиусу пришлось маскироваться, то и показанные три вида магии он неплохо развил.

- Ты сдохнешь! – громко закричал Хьюго, потеряв самообладание. Его глаза стали светиться белым светом, а вокруг парня начала подниматься метель из-за неконтролируемо вырвавшейся магии.

- То, что надо. – ухмыльнулся Корнелиус и бросил во взбешённого Хьюго специально подготовленный нож. Он не был отброшен ледяным ветром и воткнулся в грудь Хьюго, игнорируя доспех и мгновенно заблокировав его магию, что вызвало дикую боль.

Получив удар, Гейл обернулся и увидел, что его противник снова стоит на ногах. Тогда Гейл решил пустить в ход свой козырь, о котором никто кроме семьи не знает, ведь он в боях его пока не использовал. Гейл влил немного магической энергии себе в глаза и увидел, что от его противника идёт несколько магических нитей к сидящей фигуре. Тогда Гейл всё понял и превратив своё оружие в глефу, передал в неё магию, отчего лезвие глефы покрылось тонким слоем огня. Он перерубил противника наискосок, отрезав заодно и магические нити. После чего превратил оружие в копьё и метнул его в сидящую фигуру, усилив оружие магией ветра.

Вик не растерялся от промаха, а стал наносить один удар за другим, не давая противнику восстановиться. Удары полугиганта оказались настолько сильны, что буквально через десяток секунд стальной нагрудник развалился, а под ним, к удивлению Вика, оказалось деревянное тело. Следующий удар Вика пробил огромную дыру в деревянном торсе, и противник упал.

Айн вырвал свой топор из тела врага и выпустил «Веер ледяных шипов» в остальных противников. Три шипа воткнулись в воина, прикрывшего собой главного, остальные же пролетели мимо. Мартин Безродный раскрутил свой кнут и тот направился в сторону Айна, издавая противный гудящий звук. Айн попытался прикрыться щитом. Это получилось, но кнут окутал щит, и главный наёмник с усмешкой дёрнул кнут на себя двумя руками. Однако он не знал, что щит у Айна не простой. Кнут, обмотавшийся вокруг щита, покрылся льдом и раскололся, осыпавшись на землю ледяными осколками. При этом два воина, поражённые магией Айна начали вновь шевелиться и вставать.

Копьё, брошенное Гейлом, пробило голову сидящей фигуры, после чего вернулось в руку владельца. Со смертью кукловода упали и четыре марионетки, оставляя беззащитным главного, оставшегося без оружия, и маленького стрелка, вновь заряжающего арбалет. Вик быстро сообразил, что произошло, схватил беззащитного стрелка за голову и раздавил её. Айн же при помощи духов льда заковал Мартина в лёд по шею. Но не успели они расслабиться после победы, как почувствовали сначала мощный поток магии Хьюго, а потом она пропала и послышался громкий и полный боли крик.

Гейл бросился на помощь брату и широким двуручным мечом перехватил удар молота, нацеленного на голову корчащегося от боли Хьюго.

- Ты его и пальцем не тронешь, мразь. – прошипел он, понимая, что с Хьюго что-то явно не так.

- Почему же? Просто теперь придётся разобраться ещё с парочкой мелких неприятностей. – пожал плечами Корнелиус, отпрыгнув от нового препятствия. А ещё он уже слышал топот ног подходящего подкрепления.

Айн подбежал к Хьюго и стал его осматривать, используя диагностическое заклинание. Однако, ничего, кроме небольшой раны на груди, он не увидел. Вик встал возле Гейла, чтобы вдвоём раздавить человека, ранившего Хьюго. Они с Гейлом синхронно бросились на Корнелиуса, но тот вынул из магической сумки свиток и тут же разорвал его, после чего вокруг Гейла и Вика обвились железные цепи, появившиеся прямиком из земли. А пока они безуспешно пытались вырваться, Корнелиус бросил маленький нож, покрытый чёрно-синими письменами, в живот Гейла. Нож с лёгкостью прошёл через доспехи, и парень громко закричал. Из раны Гейла начала выползать странная тень с чёрно-синими щупальцами, но она была больше похожа на живое существо, чем на магию тьмы.

Стоило ей начать принимать более чёткую форму, Гейл упал на землю, тяжело дыша, а меч в его руках превратился в простую деревяшку. Корнелиус приблизился к закованным в цепи и нанёс удар молотом в грудь Вика, после чего отошёл в сторону, а Вик упал с явной вмятиной в груди. Изо рта полувеликана начала сочиться кровь. Тень же стала раздуваться и становиться всё больше похожей на клубок щупалец, поглощая трупы монстров, что были вокруг. Солдаты, видевшие поражение своих командиров, бросились на противника.

Однако они не успели сделать и пары шагов, а тень не успела до конца сформироваться, как в неё ударила толстая золотая молния, испепелившая тварь. На её месте солдаты, все четверо измученных парней и их враг увидели трёхметрового гиганта в позолоченных доспехах, с фиолетовым плащом и изображённым на нём гербом в виде золотой молнии на фоне сердца.

Глава 7. Осада. Часть 2.

Торговые ворота.

Александрос Голдхарт, бывший барон города Орест, а ныне его управляющий, мрачно наблюдает за войсками, готовящимися к штурму города. Обычно его зовут Алекс, он молодой мужчина тридцати лет, среднего для Онтегро роста – сто семьдесят пять сантиметров, с каштановыми волосами до плеч и умными серыми глазами. Для этого боя он подобрал себе простое снаряжение стражи дома Голдхарт, когда-то созданное его младшим братом и теперь ставшее довольно редким и ценным. Поверх он надел табард зелёного цвета с гербом Голдхартов на груди. Алекс решил держать ворота как можно дольше и использует для этого все свои силы, ведь, по его мнению, бросать удобную позицию при первой же возможности – большая глупость. Верный слуга Ральф стоит рядом со своим господином, а на его плече покоится новое оружие, выданное Элеонорой Голдхарт в ограниченных количествах на каждое направление.

- Что думаешь? – спросил Алекс у своего слуги, высокого парня с короткими светлыми волосами и зелёными глазами, одетого в кольчужный доспех, усиленный полосками металла, прикрывающими важные части тела.

- Мы в очень невыгодном положении, и, если обещанное подкрепление запоздает хоть на минуту, мы все умрём. – пожав плечами, ответил Ральф. Вот только он не совсем понял, зачем этот вопрос вообще был задан.

- Это я знаю. Я имею ввиду, как будем отбиваться от них? Ты же видишь тех больших ледяных кабанов из пустошей, о которых нам рассказывали на лекциях по магическим животным? – уточнил свой вопрос Алекс, который и сам понимает, что пара тысяч против примерно двадцати – это капля в море и они обречены.

- Предлагаю по ним залп из нового оружия, а потом уже как повезёт. – вновь пожал плечами Ральф.

- Я согласен с предложением Ральфа, лорд Голдхарт. – добавил молодой командир стражи Ореста – Альфред, который занял это место после гибели отца во время боёв год назад.

- Хорошо, тогда распределите все двадцать орудий так, чтобы как минимум два стреляли в одну цель. Я прикрою, если что. После кабанов – бьём по целям в порядке уменьшения их размера. – распорядился Алекс.

- Как прикажете. – согласился Альфред и отправился отдавать приказы.

- Вы решили поменять план? – прямо спросил Ральф, когда они остались наедине.

- Немного. Пусть враг приложит больше усилий для взятия моего города, иначе их командир может заподозрить подвох. – ответил ему Алекс.

- Как пожелаете. – улыбнулся Ральф, понимая, что его господин снова что-то задумал.

Сам же Алекс очень ждёт подкрепление и встречу с Габриэлем Золотая Молния. Ведь проанализировав всё, что говорили отец, мама Элеонора, Сара и мама Серена, он на девяносто девять процентов уверен, что это его младший брат Антреас. А ещё, Алекс в тайне ото всех проверил абсолютно все поглощения, захваты или передачу торговых кампаний и смерти видных торговцев девятилетней давности и не нашёл среди них ни одного случая, где бы осталось двое детей с родственниками в Эрании после этого. Всех несовершеннолетних детей торговцев, что оставались сиротами, хватали и продавали в рабство за большую цену, ведь дети купцов умные. Хотя и есть шанс, что кто-то додумался убежать.

Спустя несколько минут его размышления были прерваны тем, что в сторону ворот понеслась орда заражённых магией животных. Первый залп нового оружия уничтожил всех ледяных кабанов. Следом за ним последовал обстрел из луков и арбалетов. Алекс пока наблюдал и не вмешивался, хотя и немного нервничал, поглаживая массивную перчатку на правой руке.

План Алекса хорошо работал, и животные за десяток минут так и не смогли приблизиться и повредить стальную решётку торговых ворот. Все порабощённые животные методично истреблялись лучниками. Болты и снаряды для нового оружия Алекс приказал экономить после устранения крупных животных, вроде ледяных кабанов и медведей. Алекс увидел, как собирается следующая волна атакующих. Командует осадой на этом направлении один из королевских гвардейцев, судя по тому, как он активно жестикулирует, подгоняя магов. Алекс только жалеет, что его магия ветра не достаёт до противника, чтобы подслушать их разговоры. Максимум, что он слышит – это выкрики приказов, но их и так можно понять.

Следующими в бой пустили гоблинов и орков. Алекс заметил, что к некоторым гоблинам привязаны взрывные ловушки, что часто применяются для замедления врага при отступлении. Стоит сильно ударить или достаточно надавить на небольшой металлический диск, как магический круг активируется и сработает «Магический взрыв» или «Шар огня».

- Цельтесь в гоблинов с ловушками! Используйте арбалеты и орудия! – распорядился Алекс.

После чего сам поднял свою перчатку в направлении бегущих дикарей. Он вставил в специальный паз перчатки камень ветра и активировал её магию. Перчатка засветилась и выпустила в выбранного гоблина «Ветряной резак», который перерубил гоблину ноги в коленях. Гоблин упал, а бегущий следом за ним орк в деревянных доспехах наступил на грудь катающегося от боли по земле гоблина. К несчастью для них, он наступил ровно на то место, где была привязана ловушка. Ловушка сработала, раздался громкий взрыв, и на месте, где только что были гоблин и орк, расцвёл огненный шар, поглотивший ещё нескольких ближайших дикарей.

Взрывы продолжались несколько минут, и к воротам смогло подобраться всего трое гоблинов, но ворота выстояли. Тогда командир врага отправил горных огров, несущих тараны с прикреплёнными к ним ловушками. А присмотревшись, Алекс понял, что эти тараны сделаны из железного дерева, явно привезённого из Эрании. И тут уже вопрос: либо великий князь торгует с обеими сторонами конфликта, либо это запасы королевской семьи. Это очень ценный ресурс, и в Онтегро он применяется редко – только для важных построек или изготовления оружия знати.

- Готовьтесь, идут горные огры. Магию на них не тратьте, с арбалетов цельтесь в голову, а с орудий – в грудь. Лучники стреляют как обычно! – распорядился Алекс.

- У нас кончились снаряды для орудий! – отрапортовал Альфред.

- Плохо. Тогда готовьтесь отступать, если не получится остановить этих тварей! – приказал Алекс, понимая, что командиры врага на это и рассчитывают. Армию врага ведёт кто-то умный. Кто-то хорошо подкованный в тактике. Алекс стал сомневаться в своём предположении о гвардейце.

Огры двинулись в сторону ворот. После того, как первые монстры были поражены в голову, остальные стали прикрывать её рукой с привязанными к ней досками. Алекс негромко ругнулся и зарядил в свою перчатку сразу два камня – земли и тьмы. Он прицелился, и в грудь ближайшего огра полетел земляной шип. Может шкура огров и устойчива к магии, но вот к твёрдым объектам, созданным магией, это не относится, и они работают так же, как и обычное оружие.

Грудь огра пробило шипом, и монстр стал разлагаться изнутри, когда на его внутренности подействовала магия тьмы. Алекс продолжил стрелять, но после пятого выстрела перчатка выдала ему два инертных кристалла. Он заменил их на новые камни и продолжил отстрел огров. После второй замены камней, огров стали прикрывать маги и жрецы. Теперь пробиться через их щиты стало очень проблематично.

Алекс распорядился отступать, напоследок зарядив в свою перчатку сразу три камня, добавив камень ветра. Проблема в том, что чем больше камней в перчатке, тем быстрее они расходуются и тем больше магической энергии тратит сам Алекс на каждый выстрел. Алекс прицелился, и резко вылетевший из перчатки каменный шип снёс голову королевскому гвардейцу, шедшему среди магов. После удачного выстрела и перезарядки Алекс отправился за своими людьми на подготовленные позиции на перекрёстке торговой улицы. Уходя, Алекс и его люди разложили магические ловушки по всей дороге.

Через десять минут после ухода защитников со стены, раздался громкий взрыв, и защитники поняли, что небольшой отдых окончен и вскоре продолжится бой. Следом за большим взрывом стали раздаваться взрывы поменьше, а защитники увидели бегущих к ним гоблинов и орков в деревянных доспехах. Лучники открыли огонь, а рыцари начали обстрел магией. Алекс вновь начал стрелять ветряными резаками, лишая дикарей ног, а потом упавших затаптывали свои же.

Спустя пару минут, волна дикарей всё-таки добралась до позиций Алекса. Ральф крушил их своим молотом, Альфред не менее эффективно рубил и колол длинным мечом, прикрываясь от ударов дубин и деревянных копий щитом. Стражники орудовали длинными копьями, стараясь не подпустить дикарей ещё ближе. Сам Алекс продолжал отстреливать большие цели, используя свою перчатку. Только вот после столь интенсивного боя, его запасы магических камней стали подходить к концу.

Видя, что их теснят, Алекс зарядил в перчатку камни огня, молнии, тьмы и ветра. Он приказал откинуть врага и дать ему немного места. А после того, как приказ был исполнен, Алекс выстрелил большим шаром огня, вокруг которого постоянно пробегали разряды молнии, а в центре виднелось тёмное пятно. Стоило шару появиться, как через мгновение по рядам врагов пронёсся толстый луч, сжигающий всё на своём пути. Он остановился только на двух королевских гвардейцах, выставивших перед собой светящиеся голубым светом щиты.

Алекс понял, что после этого залпа некоторое время не сможет использовать перчатку, ведь камней осталось слишком мало, а его собственная энергия уже закончилась. Он выпил зелье и стал ждать, когда враг приблизится, чтобы показать ещё один из секретов, что он смог раскрыть в перчатке, созданной младшим братом специально для него.

В сторону вымотавшихся защитников выдвинулись два королевских гвардейца и присоединившийся к ним отряд наёмников «Кровавые копья». Алекс хорошо знаком с этими наёмниками. Они несколько раз встречались во время путешествий до войны и во время стычек во время войны. Алекс смог их перехитрить и избавиться от главы отряда. Видимо, теперь они пришли мстить. Отряд хорошо экипирован. Все одеты в кольчугу, на поясе каждого из отряда закреплены волшебная палочка и короткий меч. В руках же они держат длинные копья, которыми обычно и сражаются. А ведущая отряд из пяти человек, Шейла Кровавая, вооружена множеством метательных ножей, закреплённых по всем её проклёпанным доспехам из кожи горного огра. В руках же девушка держит два длинных кинжала, не подходящие названию её отряда, но подходящие ей самой. Следом за ними идёт ещё десяток магов и не меньше людей в жреческих рясах.

- Барон Александрос Голдхарт, вы обвиняетесь в заговоре против короля, измене, подстрекательстве к мятежу и нападении на солдат Его Величества. Вы должны сдаться и предстать перед королём, в противном случае будете казнены на месте. – сухо произнёс один из гвардейцев, остановившись неподалёку от защитников города, а наёмники в голос заржали, услышав его слова.

- Король Сикарий Драгонфлайт Третий был предательски убит принцем Уильямом, узурпировавшим королевский трон. Ваши требования являются изменой. Сдайтесь, и вам сохранят жизнь. – не менее сухо ответил Алекс. Его уставшие воины лишь плотнее встали после его слов, сплотив ряды и ощетинившись копьями.

- Вам давали шанс, барон. В атаку! – приказал гвардеец, и маги начали обстрел, а наёмники пошли в ближний бой.

Рыцари Алекса стали противостоять магам врага, но подготовка бойцов и магов слишком различна и постепенно маги стали продавливать оборону. Особенно с учётом того, что жрецы занимались защитой и магам на неё отвлекаться не пришлось, в отличии от рыцарей. Гвардейцы же просто стояли и смотрели за происходящим. У Алекса вновь встало перед глазами видение с умирающим братом, на которого с презрением смотрел гвардеец. Пусть Алекс и понимает, что видение скорее всего было исправлено, но он так же знает, что полностью придумать его невозможно, а значит что-то подобное и произошло.

Чувство ненависти стало разгораться в молодом правителе. Алекс вставил камень ветра в перчатку, сжал кулак и от запястья поверху кулака появилось твёрдое магическое лезвие. Алекс ограничил его длиной около семидесяти сантиметров и бросился в бой. Первым выпадом он срубил пять копий наёмников, дав своим людям возможность для атаки, а сам бросился на гвардейцев.

Первый же выпад Алекса один из гвардейцев принял на светящийся щит. Полетели искры, и сражающихся оттолкнуло друг от друга взрывом. С удивлением гвардеец обнаружил, что его щит прорублен наполовину и утратил свои магические свойства, а взглянув на молодого барона, он удивился тому, что клинок мужчины остался невредимым. Он повернулся к своему напарнику, кивнул, и они вдвоём пошли в атаку на дерзкого Голдхарта.

В это же время Ральф сражался с Шейлой. Быстрая девушка со смехом уклонялась от выпадов тяжёлого молота и оставляла на незащищённых участках тела Ральфа кровоточащие порезы. Альфред и его солдаты не могли пробиться к своим командирам из-за упорного сопротивления наёмников, и их поддержки жрецами и колдунами. Стрелки же не могли стрелять, боясь попасть в союзников и готовились вступить в ближний бой, если понадобится.

Алекс уклонился от выпада одного гвардейца и предвидев удар второго, сместился так, чтобы атаковать первого, что ещё не успел восстановиться. Он чётко помнил, что этих воинов можно победить скоростью и силой оружия. Атака Алекса достигла цели и его воздушный клинок вошёл в бок гвардейца. И хоть Алекс смог предвидеть два ответных удара, но уклониться смог только от одного. Широкий удар, усиленный магией, оставил ему на спине глубокий порез, сильно повредив доспех. А от удара раненного гвардейца Алекс смог увернуться, подавляя боль и развеяв магический клинок.

Ральф же решил, раз он не может попасть по своей противнице обычным способом, то нужно идти на хитрость. Он влил в молот магию и пока девушка в очередной раз залилась хохотом, зачитал заклинание.

О источник всех сил,

О, земля под моими ногами,

Расколись и поглоти врага моего!

Сотрясение!

Закончив заклинание, Ральф нанёс удар по Шейле, от которого она ожидаемо уклонилась, и удар пришёлся по земле. От молота разошлись трещины, и булыжная мостовая превратилась в месиво из земли и камней. Шейла, всё ещё смеясь споткнулась и упала на задницу. Ральф замахнулся молотом, но девушка не растерялась и запустила в него четыре метательных ножа. От двух он прикрыл лицо, но ещё два поразили его в незащищённые доспехами места. Первый воткнулся в подмышку правой руки, а второй едва не воткнулся в горло, оставив длинный порез. Ральф отшатнулся от Шейлы, а она быстро вскочила и снова рассмеялась. После чего резким ударом ноги в горло, свалила Ральфа на землю и бросила в него ещё четыре ножа, глубоко вошедших в его тело.

Алекс, превозмогая боль в спине, использовал «Малое лечение», чтобы немного уменьшить боль и заменил теперь уже инертный кристалл на магический камень тьмы. Теперь из его перчатки выходил абсолютно чёрный клинок, который испугал гвардейцев, ведь они видели подобный в видении, которое показал король. Алекс резко рванул к первому гвардейцу, попутно уклонившись от удара щитом, и воткнул свой меч в живот гвардейца. Но почти сразу получил удар в лицо от раненного гвардейца.

Тут произошло небольшое землетрясение и у Алекса получилось отпрыгнуть от гвардейцев. Но того, кого Алекс считал уже мёртвым, стало лечить сразу пятеро жрецов. Алекс же почувствовал, что его силы и магия на исходе. Он выпил два зелья и решил сделать ставку на последний рывок. Он вставил в перчатку три камня стихий: тьмы, огня и молний. И теперь у Алекса меч стал нестабильным, переливающимся красными вспышками и красными молниями. Даже удерживать его двумя руками стало тяжело.

Гвардейцы стали пятиться назад. Жрецы тоже. А Шейла перестала смеяться и свистнула своим, чтобы отступали, потому что ей очень не нравится происходящее. Защитники тоже отступили, унося раненых, и в том числе Ральфа. Алекс же, едва удерживая новый меч нацелил перчатку на отошедших врагов, собираясь выпустить всю магию. И стоило ему об этом подумать, как оба гвардейца метнули в него свои мечи, а маги отправили два десятка ледяных копий, использовав магические свитки. Даже с предвиденьем, от всего он увернуться не смог, и тело Алекса оказалось поражено двумя мечами, которые в ярком голубом свете вошли ему в живот и правую сторону груди, а ледяные копья разбились о доспех, на котором высветились магические круги.

Алекс упал, жалея только о том, что не смог встретиться с князем и убедиться, что его догадка верна. Но в этот момент ударила толстая золотая молния, оставив между ним и его врагами двух человек. Один среднего роста в яркой фиолетовой робе и с волшебной палочкой в руке, а второй немного выше двух метров ростом, в позолоченных доспехах и кольчуге, сжимающий в правой руке рукоять длинного двуручного меча, покрытого эранийскими рунами.

Ремесленные ворота.

Элла Голдхарт наблюдает за собирающимися войсками противника, которые явно скоро пойдут в направлении небольших ворот ремесленного квартала. Пусть стена тут такая же, как и во всём городе, целых четыре метра шириной, но у малых ворот нет барбакана и трёх уровней ворот. Тут только подъёмная решётка. Отец сказал Элле просто немного задержать противника у ворот, а потом отступить на заранее подготовленную позицию. Рыцарей уже отправили туда, а лучники распределились по стене около ворот так, чтобы спокойно расстреливать подходящих врагов. Помимо стрелков на стене остались и маги поддержки.

- Интересно, на что они рассчитывают, отправляя поражённых магией животных против тебя? – с усмешкой спросил Вольфган у Эллы.

- Либо выяснить, кто из нас и где находится, либо измотать нас посильнее. – пожала плечами Элла, видя, что перед ордой дикарей стали сгонять множество мутировавших крупных хищников: от волков до медведей.

- В любом случае, их состав войска даст нам достаточное пространство для манёвра. – задумчиво теребя искусственной рукой небольшую бородку добавил Фредерик, первый муж Эллы. Высокий мужчина двадцати девяти лет. Его мягкие карие глаза спокойно осматривали врага. Он провёл рукой по своим коротким чёрным волосам и надел шлем, считая, что нельзя пренебрегать защитой.

- Готовьтесь. Кажется, они решили начать атаку. – прервала переговоры мужей Элла.

И уже через несколько мгновений к воротам понеслась орда поражённых магией животных. Вперёд вырвались скрытые ранее большие животные, которых ни один из защитников не видел до начала атаки. Это оказались массивные, покрытые ледяными кристаллами на голове и спине животные, похожие на кабанов. Эти особи на вид кажутся даже крупнее магических медведей.

Лучники и маги, по сигналу Вольфгана начали обстрел. Но стрелы отскакивали от кабанов. А как только эти звери почувствовали магию, то в защитников полетели ещё и «Ледяные стрелы» средней силы, на защиту от которых пришлось тратить немалые запасы магии.

- Дорогая, кажется, они проломят ворота, если не вмешаешься. – предположил Фредерик.

- Я уже поняла. Сейчас попробую, но не уверена, получится ли воздействовать на них. Однако если не сработает – готовьтесь отступить. – ответила Элла, обхватила свой посох двумя руками и стала собирать магию внутри него. А когда кабанам, вырвавшимся вперёд остальных монстров, осталось чуть меньше десяти секунд до ворот, она произнесла заклинание.

О источник всех сил,

О мать природа,

Позволь детям твоим услышать мой зов,

Дай им стать моими друзьями.

Дружба с животными!

Волна прозрачной магии пронеслась от стены, в которую ударила посохом Элла, до большинства поражённых магией животных. Бегущие монстры резко остановились, а глаза Эллы стали светиться голубоватым светом.

- Услышьте меня, мои меньшие братья. Сбросьте с себя оковы, сковывающие ваш разум! Верните обиды тем, кто лишил вас воли и свободы! – громко закричала Элла, а животные стали медленно разворачиваться. Спустя несколько мгновений они бросились обратно. Ими овладела жажда крови и ярость на тех, кто посмел их поработить.

- Отступаем на заготовленные позиции! Маги, установите взрывную магию на ворота! Не бросайте боеприпасы и не торопитесь. Отходим аккуратно! – распорядился Вольфган, следя за тем, чтобы воины отступали организованно.

- Элла, пойдём, тебе не нужно на это смотреть. – тихо сказал жене Фредерик, мягко взяв её за руку и пытаясь увести. Он знает, что ей больно смотреть на гибель животных.

- Да, я знаю. Но мне их всех всё равно жаль. – печально вздохнула девушка и позволила мужу увести себя.

Когда они спустились со стены, до отступающих защитников донеслись звуки боя, рёв животных и предсмертные крики порабощённых дикарей. Вольфган умело руководил отступлением и указывал магам на места для создания ловушек и усиления баррикад. Фредерик следовал за ним, ведя жену под руку.

- Госпожа, рыцари распределены, лекарства и магические свитки подготовлены, на укрытия наложена защитная магия, – отчиталась Кира, личная служанка Эллы. Она невысокого роста, носит укреплённую магическими металлами униформу горничной, привезённую из заморской страны зверолюдей Кемонии по просьбе Эллы и при содействии Вольфгана. У Киры густые серые волосы, за которыми она раньше прятала небольшие остатки отрезанных ушей получеловека. Хвост и уши ей удалили ещё работорговцы, и получеловека в ней признал только Вольфган. Элла узнала о секрете своей слуги лишь в шестнадцать лет, когда в доме появились эльф и ледяная дриада.

- Благодарю, Кира. Хорошая работа. А теперь небольшая передышка и готовимся к обороне. Все, кому нужно – выпейте зелья. Остальные могут отдохнуть, пока держатся ворота. – распорядилась Элла, понимая, что многие могут не пережить эту авантюру отца.

Защитники получили передышку в пятнадцать минут. Сначала стихли ближайшие звуки боя, а потом раздался взрыв огненных ловушек на воротах. Лучники вооружились новым оружием и арбалетами, маги взялись за свои посохи и жезлы, а рыцари вынули мечи и подняли щиты. Вперёд вышел Вольфган и его десять зверолюдей и полулюдей волчьего типа. Эти свирепые воины привыкли быть на острие атаки и всегда готовы выложиться на полную, не считаясь с ранами.

Вскоре после взрыва, защитники увидели бегущих на них диких орков и несколько равнинных огров. Первую волну нападающих сильно проредил залп белых лучей из нового оружия и арбалетные болты. Во вторую волну дикарей отправился залп магии. Но вот третью волну, состоящую целиком из равнинных огров уже прикрывали маги врага. Из-за чего их потери были не так высоки, как среди обычных дикарей. А как только огры приблизились к защитникам, из-за их спин вновь выбежали дикие орки и гоблины.

Рыцари и зверолюди встретили врага стеной щитов, копий, топоров, мечей и когтей. Дикари, вооружённые дубинами и ржавыми мечами, не могли нанести серьёзного вреда металлическим доспехам и щитам рыцарей, а Вольфган и зверолюди убивали противников до того, как те успевали их ударить. Проблемой оказались маги, пришедшие вместе с дикарями. Они обрушили на головы защитников ледяные глыбы и удары молний. Все силы магов защитников уходили на отражение этих ударов, а не на атаки по врагам.

Однако дикари вскоре начали заканчиваться, хотя и не без потерь со стороны защищающихся. За пятнадцатиминутную битву войска Эллы потеряли более тридцати человек убитыми и почти столько же ранеными. Трое зверолюдей отошли из боя, потеряв по одной руке из-за магов врага и получив приказ Вольфгана. Но они справились с волной дикарей. Магов же перебили последними снарядами нового оружия. Однако стоило защитникам вздохнуть с облегчением, как они заметили группу из десяти человек в кольчугах и металлических кирасах, которые, не особо беспокоясь о чём-либо, приближались к ним со стороны ворот.

- Ну надо же, падшая дочь Голдхартов и её меховая подстилка. Я давно хотел с тобой разобраться. – рассмеялся явный лидер этой группы. Элла, Вольфган, Фредерик и Кира сразу узнали его. Бывший наследник, а ныне граф Телма – Беар Краудбейн. Мужчина тридцати шести лет, ростом под два метра. У него жестокое лицо, покрытое шрамами, а сам он широк в плечах. На голове у него небольшой ёжик чёрных волос. Беар известный ненавистник всех народов, кто не является человеком. С его подачи новый король ввёл налог на нечеловечность, который должны платить любые народы, что проживают в Онтегро, если не являются людьми. Это привело к разрыву отношений с королевством эльфов и империей дварфов. Из столицы исчезли все народы, кроме людей. И только на восставших территориях всё осталось по-прежнему, ведь новые законы никто из мятежных правителей исполнять не собирался, особенно такие глупые.

- Надо же, нас почтил своим присутствием самый крупный рабовладелец, предпочитающий похищать детей зверолюдей для себя и своих прихвостней, Кровавый Мясник Беар. – практически выплюнула Элла. Ей несколько раз удалось спасти десятки детей и вернуть их в Кемонию. Так она и познакомилась с Вольфганом. И в одном из подобных сражений Фредерик потерял руку.

- Ну так животных нужно дрессировать, пока они лишь детёныши. Или ты даже об этом не знаешь? А ещё считаешься знатоком животных. – громко рассмеялся граф.

- Любое животное человечнее тебя, тварь. – прорычал Вольфган.

- А не четвёртый ли это принц животных? – театрально почесал щетину на подбородке граф. – А нет, третий. Шкура предыдущего третьего украшает мой зал для собраний, лежа перед камином.

- Я вырву твоё ещё бьющееся сердце и заставлю тебя его сожрать! – буквально проревел Вольфган и бросился на прибывших. Его воины последовали за ним, ведь одной из целей брака их предводителя с Эллой Голдхарт была голова графа, убившего третьего принца Кемонии – Радульфа. Фредерик покрепче перехватил щит и остался охранять жену вместе с Кирой.

Граф Краудбейн рассмеялся нападению и встретил Вольфгана двуручной дубиной, обшитой металлическими обручами с шипами. А один из пришедших с ним достал небольшой свисток и стал дуть в него, отчего у всех зверолюдей и полулюдей, услышавших его, разболелась голова, и громкий звук стал мешать им услышать хоть что-то. Это позволило остальным восьми спутникам графа отбить нападение зверолюдей и даже убить одного из них ударом в горло.

Видя происходящее и то, что даже Кира подверглась воздействию свиста, Элла влила магию в посох и направила особое свойство своего оружия на мужа и зверолюдей, помогавших ему. Все они резко отбросили противников. Их тела стали разрастаться, мускулы увеличиваться, и всех их покрыла шерсть, обретая более звероподобный облик. Вольфган вырос до трёх метров, его пальцы теперь заканчивались толстыми когтями. Доспехи воинов попадали на землю, так как их крепления не выдержали.

Спутники графа попятились назад, а он достал ручной арбалет и зарядил в него особый болт. Стоило Вольфгану броситься на графа, тот со скучающим видом выстрелил в громадного человекоподобного волка и с лёгкостью уклонился от массивной лапы. Его приспешники попытались повторить за командиром, но трое лишились головы и только пять болтов нашли свои цели в массивных фигурах зверолюдей. Вольфган развернулся к графу, не чувствуя выстрела, сделал два шага и у него в глазах начало двоиться. Остальные зверолюди, так же поражённые выстрелами упали на колени и стали корчиться от боли.

- Думали, что я не подготовился к встрече с вами? – рассмеялся граф, а Элла уже вливала магию в свой посох, чтобы вылечить мужа и его воинов. Маги защитников начали свою атаку, увидев, что один из предводителей ранен, но огонь, ветер и молнии были поглощены доспехами напавших.

- Значит, вы подобрали для каждого особый отряд? – спросила Элла, стараясь потянуть время, чтобы заклинание, когда-то переданное ей Сарой, подействовало.

- Конечно! Неужели вы думали, что против вашей гнилой семейки кто-то будет сражаться честно? – с наглой ухмылкой спросил граф и вновь выстрелил в Вольфгана. Все поражённые стрелами зверолюди стали вновь уменьшаться в размерах, оставаясь лишь в лохмотьях и вернувшись к своему привычному облику.

Двое оставшихся воинов решили убить графа, пока тот перезаряжал свой арбалет, маги наложили на них щиты и магию поддержки, но стоило им сорваться с места, как стоящий чуть поодаль приспешник графа выбросил в их сторону сеть, что буквально стянулась вокруг воинов, стоило ей соприкоснуться с ними.

- Ты подготовился ко встрече со зверолюдьми, но что скажешь о рыцаре? – выкрикнул Фредерик, молниеносно бросившись в сторону графа.

- Скажу, что ты глупо бросился один на семерых. – и с этими словами в щит Фредерика попали пять болтов. А потом перед ним встало пятеро воинов в нагрудниках и кольчуге, вооружённых длинными мечами.

Пока Фредерик отбивался от них, к врагу подошло подкрепление, которое не дало вступить в бой солдатам, заставив тех защищаться от магии, тем самым отрезав Эллу и её группу от остальных защитников. Фредерик смог пробить нагрудник одного из врагов, а в другого отправил поток огня, но огонь был поглощён доспехом, а Фредерик получил три удара в бок и осел на землю, истекая кровью.

Кира вышла вперёд и телекинезом вытащила всех пострадавших из ближнего боя, переправив их к защитникам. Она загородила собой госпожу и активировала магические камни, что встроены в её костюм. Это должно помочь ей выиграть немного времени, чтобы госпожа смогла уйти.

- Кира, прикрой меня. – тихо сказала Элла, вставая рядом со своей слугой.

- Как прикажете. – поклонилась она.

Элла воткнула посох в дорогу, и сквозь каменную мостовую стали прорастать толстые шипованные лозы, которые обвили всех ближайших противников. Кира же приготовилась отразить любой выстрел и любую магию, направленную на хозяйку.

- Решила теперь сама поиграть с нами? – ни капли не волнуясь спросил граф.

Элла ему не ответила, а пока противники были обездвижены, стала зачитывать заклинание.

О источник всех сил,

О мать природа,

О мать земля,

Услышьте мольбу вашей дочери,

Пронзите врагов моих,

И испейте их жизнь!

Иссушающие Каменные шипы!

Мостовая под отрядом графа начала собираться в шипы, одного за другим пронзая противников, будто насаживая на колья. «Антимагия» раздалось несколько голосов со стороны магов, что мешали солдатам помочь. Все шипы сразу же исчезли, а магическая энергия Эллы оказалась потрачена впустую.

- Да уж, падшая Эллина. Ты не такая, как твой братишка, что смог убить множество воинов и только потом помереть. Ты не убила ни одного! – рассмеялся граф.

- Потому что я, в отличии от Анти, не такая сильная и не знаю никакой особой атакующей магии. Но тебя-то я смогу убить! – огрызнулась Элла.

Она схватила посох обеими руками и его окутало зелёно-фиолетовым светом. После чего она бросилась к графу и ударила его этим посохом. Граф встретил удар своей дубиной, после чего посох погас, а магия Эллы стала вытягиваться из неё со страшной скоростью. Элла не могла пошевелиться и только с ненавистью смотрела на Беара. Кира поняла, что происходит, схватила госпожу за плечи и оттолкнула от графа, а тот со скучающим видом выстрелил в спину служанки, пробив доспех горничной в месте крепления. Ведь он не раз сталкивался с подобной бронёй в своих рейдах. Он медленно вставил болт в арбалет и нацелил его на Эллу, что оказалась придавлена упавшей на неё служанкой.

Но тут между противниками с небес ударила толстая золотая молния. Она на несколько мгновений ослепила всех присутствующих. Когда же зрение восстановилось, все увидели высокого получеловека с девятью пушистыми лисьими хвостами рыжего цвета, одетого в облегающий доспех из тонких пластинок чёрного металла.

Вход в особняк.

На небольшой площади перед особняком семьи Голдхарт стояли две женщины. Обеим уже за пятьдесят. Одна невысокого, по меркам Онтегро, роста. Её длинные русые волосы свободно развеваются лёгким ветерком. На плечах женщины покоится длинная коса жнеца с кроваво-красным лезвием, а сама она одета в простую стёганку, усиленную полосками из многослойной проваренной кожи. Пусть её зелёные глаза и закрыты, но она сосредоточена на малейших звуках, которые оповестят её о вторжении. Лаура Голдхарт жаждет, чтобы вторжение началось как можно быстрее, и она смогла выплеснуть на прихвостней принца-убийцы накопившийся гнев.

Немного позади неё, ближе ко входу, ожидала стройная и высокая дама. Её чёрные волосы собраны в красивый пучок и украшены лентами красного цвета. Одета дама в чёрное платье, поверх которого надеты тонкие нагрудник, кольчуга, наручи и поножи. Этот наряд специально подогнан под неё и зачарован лучшим мастером зачарования в королевстве. Её руки сложены на груди, а в ладонях она сжимает сложенные металлические веера, кажущиеся массивными, но для неё они почти невесомы. Серена Голдхарт готова поразить любого, кто посмеет вторгнуться в их семейный особняк.

- Как думаешь, к нам кто-нибудь придёт? – поинтересовалась Серена, чтобы немного снизить напряжение перед боем.

- Скорее всего. Думаю, что они появятся, стоит пасть барьеру города. – не открывая глаз, ответила Лаура.

- Значит, у нас есть немного времени. Ты ведь не поверила заверениям Леона и Эль о том, что Габриэль не является нашим Анти? – задала она вопрос, что мучает её с самого посещения Эрании. И каждый раз, когда Леон находил новые причины для неё не встречаться с великим князем, уверенность Серены в своих догадках только росла.

- Не поверила. Они соврали нам, и ещё ответят после того, как разберусь с этим неблагодарным мальчишкой. – холодно ответила Лаура. Она столько слёз пролила, а этот мальчишка всё это время развлекался, собирая себе жён и детей. Мог бы хоть сообщить, что жив, и объяснить всё.

- Думаю, что он не хотел, чтобы из-за него на нас продолжили нападать. – предположила Серена, ведь она много раз за эти годы возвращалась к своему чувству вины. Ведь именно её решение в разговоре с королевой подставило мальчика под удар. О чём он же ей и напомнил в своём прощальном письме. А потому и обижаться она на него не особо то и хочет.

- Мне плевать. Он даже не попытался дать знать, что жив! И я сначала перебью всех прихвостней принца, а потом выбью из мальчишки признание о том, почему он так со мной поступил! – ответила Лаура, уже пылающая гневом.

Серена не успела ответить, как над их головами появились метеориты, вызванные заклинанием. Их отразила магия Леона. А когда Серена заметила, что снова собирается магия, она создала свой щит, который немного подпитала своей магией Лаура. После третьего отражённого заклинания женщины стали готовиться к нападению и понемногу восстанавливать свои силы, ведь Леон приказал сильно в защитные заклинания не вкладываться, чтобы заманить врага в ловушку.

И враг не заставил себя ждать. Стоило барьеру города пасть, как неподалёку от женщин появилось двое магических врат, из которых полезли равнинные огры, твари чуть выше трёх метров в высоту, с бледной шкурой, головой похожей на замшелую кочку и вооружённые тяжёлыми дубинами. Помимо них у ворот появилось две фигуры в мантиях Бирюзовой Башни, поддерживающие порталы. Оба мага сразу же встали за порталами, чтобы остаться в безопасности.

Огры сразу после появления побежали в сторону особняка, Серена же махнула веером в их сторону и появившиеся в воздухе длинные копья с ударом молнии вонзились в головы первых пяти огров. Лаура не сдвинулась с места. Маги башни молча продолжили поддерживать портал, но они не ожидали столь быстрой смерти монстров. Однако из портала выбежало четыре разъярённых ледяных медведя.

Это монстры высотой около пяти метров, когда угрожающе встают на задние лапы. В холке они достигают примерно трёх метров. Животные выглядят очень массивно, а их белый мех ещё сильнее увеличивает их объём. Когти на лапах длиной с руку до локтя обычного человека. И теперь эти твари, разбрызгивая слюну, несутся на двух женщин.

Серена использовала больше магической энергии и создала около четырёх десятков копий, покрыла их магией молнии и запустила в медведей, используя не только телекинез, но и магию воздуха. Первые три медведя мгновенно оказались прибиты к земле, а четвёртый добрался до Лауры. Женщина же сделала один лёгкий шаг и молниеносное движение косой. Медведь, как бежал на неё, так и развалился на две ровные половины, пролетев пару метров мимо Лауры.

- Кажется сегодня будет слишком скучно и этот недопринц не пришлёт ничего интересного. – громко пожаловалась Лаура, смахнув кровь с косы.

- Возможно. – пожала плечами Серена и в протискивающегося через портал циклопа вонзилось горящее копьё.

- Не зазнавайтесь, старые кошёлки. Сегодня вы умрёте! – усмехнулся один из магов, выкинул руку в сторону и пространство начали разрывать четыре оранжевых руки.

Появился третий портал. Из него начали выходить маги и жрецы, которые сразу стали мешать Серене убивать выходящих из порталов монстров. При этом, чтобы удержать каждое её копье приходилось использовать силы сразу двух человек, из-за чего некоторые монстры всё ещё умирали сразу после появления.

Около двух первых порталов накопилось не менее шестидесяти орков и гоблинов, циклоп и несколько равнинных огров к тому моменту, когда они перестали прибывать. Маги и жрецы объединили усилия и накрыли себя, магов с порталами и дикарей куполом, который позволил монстрам не умирать от атак Серены. А вскоре после того, как первые два портала закрыли, из третьего вышло пять человек в доспехах с гербами королевской семьи. Стоило им появиться, как монстры кинулись в атаку.

Лаура же слегка провела рукой по своей косе, и та приняла вид боевой косы. После чего женщина резво прыгнула на бегущих монстров с безумным хохотом. Первые три орка были располовинены одним ударом. Провернувшись вокруг своей оси на огромной скорости, Лаура перерубила ещё двух гоблинов и пятерых орков, что были неосторожны. Не останавливаясь, она оттолкнулась пробойником косы от мостовой и подпрыгнула на уровень морды циклопа, жрецы, увидевшие это, почти мгновенно воздвигли щит, но Лаура с горящими магией глазами разнесла и щит, и голову циклопа. После чего ногами оттолкнулась от его груди, толкнула тушу, и упавший циклоп раздавил двух зазевавшихся гоблинов.

Во время приземления, Лаура перевела косу в режим жнеца и пролетая над огром, обезглавила его. Оказавшись на земле, женщина провернула косу в руках и проткнула пробойником голову ближайшего орка. Резко выдернув древко из орка, она взмахнула косой и в воздух полетели руки пятерых орков, уже занёсших для удара свои дубины. Не останавливаясь, Лаура подбежала ещё к одному огру и пока он замахивался дубиной, располовинила его своей косой от паха до грудины, вырвав косу из его туши в кровавых брызгах. За каких-то семь секунд умерла треть приведённых монстров.

Даже одурманенные дикари стали противиться магии контроля и пятиться назад от безумно хохочущей женщины, покрытой кровью с головы до ног. Маги не могли нормально прицелиться в неё, а Серена отбивала их атаки своими клинками. Жрецы не успевали лечить и защищать монстров. И только пятеро, пришедшие последними, стояли под защитным куполом и наблюдали за происходящим, ожидая, когда Безумный Жнец выдохнется.

А Лаура продолжила свою кровавую жатву, потроша и разрывая на части дикарей. С каждым ударом ей казалось, что она становится снова молодой, а небольшие раны, что появлялись на её теле, быстро заживали. Буквально за пол минуты она смогла избавиться ото всех приведённых монстров. Закончив с ними, она с безумной улыбкой положила свою косу на плечи и повернулась к вторженцам.

- Ну а вы что? Играть не хотите? – весело спросила Лаура, чем напугала магов Бирюзовой Башни. Жрецам же бояться не давали их клятвы и магические печати.

- Была б ты помоложе, старуха, мы бы с тобой поиграли. А так, ты просто сдохнешь, не смотря на всю свою прыть. – грозно сказал бывший маркграф, сорокапятилетний Руфус Драгонфайт. Мужчина метр девяносто сантиметров ростом, в полном латном доспехе и вооружённый глефой.

- К чему грубости к престарелому герою, Руфи? Давай уже просто прикончим её и вернёмся домой. – ухмыльнулась чёрными зубами Инесса Блейдкрашер-Драгонфлайт, его жена. Молодая женщина слегка за тридцать, одетая в богатую магическую мантию, переливающуюся разными цветами. Её длинные огненно-рыжие волосы свободно распущены, а в руках она постоянно крутит магический жезл с крупным и прозрачным магическим камнем на конце.

- С кем я связался? Может уже просто атакуем старух и всё? – недовольно спросил паренёк лет пятнадцати с короткой стрижкой на белокурой голове. Он очень небольшого роста, в нём нет и полутора метров. Одет парень в богато украшенные длинные шорты и рубашку с рюшами. В каждом его движении читается жуткая манерность. Он маркграф Зиран Драгонфлайт, бывший пятый принц.

- Знаешь Лаура, кажется, эти детишки нас сильно недооценивают. – с высокомерной улыбкой и голосом полным презрения произнесла Серена, делая пару изящных шагов в сторону врагов.

- Как и многие до них, что стали потом игрушками Элеоноры. Как думаешь, эти ей понравятся? – весело спросила Лаура.

- Не знаю. Хотя, мальчишка может и сойдёт для тренировок магии лечения. А то прошлые уже сломались. Например тот, которого звали то ли Лейрос, то ли Лайнол. Не помню. – с наглым ехидством ответила ей Серена.

- Его звали Лайос! Я отомщу вам за моего брата! Как такие как вы вообще можете жить на свете?! Ему было всего двенадцать лет! – закричал парень двадцати четырёх лет, наследник графства Сидироргос, Нарин Вудрипер. Он одет в блестящую кольчугу и вооружён секирой, которой и указывал на обеих женщин.

- А моему сыну было десять, когда мясники твоего отца и главного отброса королевства по имени Уильям напали на него! – в ярости закричала в ответ Лаура.

Она резко бросилась на врагов, замахнувшись боевой косой, но её удар встретил щитом королевский гвардеец с непокрытой головой. Его зовут Шейн и он младший брат умершего девять лет назад гвардейца. Щит заискрился, Лаура приложила к косе вторую руку и она, вспыхнув огнём прорубила щит. Гвардеец в последний момент отпрыгнул от Лауры.

Серена начала отправлять в магов зачарованные различными стихиями копья, ножи и кинжалы. Жрецы едва успевали за её натиском, а маги стали запускать в неё свои заряды магии. Серена просто увеличила поток магии и количество оружия. Спустя пару мгновений упал первый маг, за ним жрец, за ним ещё один. Пятеро дворян перестали ждать и напали, не давая Серене перебить свою поддержку.

На Лауру кинулись Шейн, Нарин и в качестве мага поддержки, Зиран. Инесса и Руфус же направились к Серене. Оставшиеся семь магов и три жреца отошли к двум отдыхающим магам, что создавали порталы. Они стали усиливать сражающихся за них дворян и защищать их от атак магическими щитами.

Лаура отразила первый выпад обоих мужчин, поднырнула под них и нанесла круговой удар, от которого не смог увернуться даже юный Зиран. Широкая рваная рана украсила спины зазевавшихся воинов и грудную клетку мальчишки. Сразу после удара, Лаура ткнула Зирану в горло пробойником, желая избавиться от этого незаслуженного гения. Но на пути её косы встал многослойный барьер, который дал нужную секунду парню, чтобы упасть на зад и тем самым спасти свою жизнь.

Серена же закрылась от «Огненного шара» своим щитом из оружия, а выставив два веера вперёд, перехватила удар глефы. После чего она отвела лезвие глефы в сторону, взмахнула веером в левой руке в сторону Руфуса и материализовавшиеся за её спиной копья полетели в него. Инесса, немного взвизгнув от неожиданности, создала «Ледяной щит», что отвёл три копья в сторону, четвёртое же попало в плечо Руфуса и зачарование молнии сделало своё дело, поразив бывшего маркграфа.

Шейн и Нарин одновременно развернулись и нанесли удар. Лаура отклонила удар обоих оружий своей косой, но в её спину сразу же прилетела «Ледяная стрела» со стороны магов поддержки. Она глубоко вошла женщине в поясницу. Но Лаура лишь стиснула зубы и вновь раскрутила свою косу, переведя её в режим жнеца. Ни гвардеец, ни наследник графа никак не могли к ней подобраться, а поток магического огня от Зирана лишь превратил вращающуюся косу в кольцо огня.

Серена, не теряя ни секунды, в два шага оказалась около трясущегося в конвульсиях Руфуса и взмахнув раскрытым веером, обезглавила бывшего маркграфа. Инесса закричала, и без произнесения заклинания направила в Серену поток мощного ветра в сочетании с потоком огня. Серена прикрылась своим щитом, но из-за гудящего потока огня не услышала, как на неё с неба начали падать каменные глыбы. Одна из них попала Серене в плечо и сломала его. После чего женщина начала отступать, мельком взглянув на Лауру, чтобы прикинуть их шансы.

Раненая Лаура же продолжила вращать косу и резко переместила хват рук с середины древка, на конец, чем увеличила радиус поражения. Из-за чего гвардеец Шейн лишился сначала руки, что осталась без щита, а потом и головы. А Нарин смог парировать удар своим топором, но из-за силы удара он отлетел в сторону, а рукоять топора оказалась перерублена. Зиран воспользовался секундой отвлечения внимания от себя, начал отползать, но при этом направил на Лауру волшебную палочку и дрожащим голосом всё же зачитал заклинание.

Источник всех сил,

Я повелеваю, соберись в моих руках,

Сила молнии, мощь льда,

Соберитесь в копьё и поразите чернь!

Обжигающее копьё!

В развернувшуюся Лауру полетело ледяное копьё, окутанное молнией. Она разрубила копьё ударом косы, подпитанным магией, но заклинание бывшего принца разбилось на множество искрящихся осколков, которые поразили женщину, вонзившись по всему телу. Содрогаясь от боли и молний, проходящих сквозь её тело, Лаура воткнула пробойник косы в дорожку, и молния от заклинания ушла в глубь земли по древку косы с сердечником из магического металла.

- Ну вот и конец тебе, старуха! – услышала Лаура голос Нарина за спиной, а потом услышала металлический лязг и почувствовала, как её куда-то тянут.

- Не сегодня, трус. – ответила ему вмешавшаяся Серена.

- Благодарю. – ответила ей Лаура, всё тело которой теперь покрывала не только вражеская кровь.

- Атакуйте их! Убейте этих гадких старух! – в истерике закричал мальчишка, указывая дрожащей волшебной палочкой на Серену и Лауру.

Инесса к этому времени закончила большое заклинание «Адского пламени» и направила поток в сторону женщин. Маги, которые ещё могли, отправили в Серену и Лауру «Выстрелымолнии» и «Огненные шары». Сам же Зиран не смог применить ничего. У него тряслись руки, в висках стучало, у него бешено колотилось сердце, а по дрожащим ногам стекала струйка желтоватой жидкости.

Серена выставила щит, но понимала, что ей это не поможет, и они как минимум сильно пострадают. Но в этот момент с небес ударила толстая золотая молния. Она уничтожила поток заклинаний врага, а женщины увидели двух парней, ростом чуть выше двух с половиной метров. Один в белой мантии с золотыми узорами, второй – в кольчуге с кирасой и фиолетовым плащом за спиной. На плаще чётко был виден герб в виде золотой молнии на фоне сердца.

Глава 8. Осада. Часть 3.

Западные ворота.

Четыре девушки стояли на барбакане, наблюдая за подходящими к доверенным им воротам вражескими силами. Две из них стояли словно в трансе и были плотно закутаны в серые плащи. Другие две готовились к отражению атаки. Сара Голдхарт крепко сжимала свой посох, перебирая в голове все возможные варианты действий противника в ответ на её подготовку и то, что она может сделать, чтобы противостоять им. Она не стала надевать никаких доспехов, а только облачилась в удобную мантию мага и свою диадему. Примерно так же поступила и её служанка Трес, невысокая девушка с короткой стрижкой чёрных волос. Она оделась в удобные штаны, рубашку и жилет. Из защиты на ней лишь кольчужная рубашка, металлические поножи и наручи. На поясе девушки висела обвязанная тонкой цепочкой книга, а с другого бока, в кожаном чехольчике – волшебная палочка.

- Ты уверена, что стоило оставаться на стене всего вчетвером? – спросила у Сары её сестра Марианна, двадцатиоднолетняя девушка, закованная в полный латный доспех без шлема и плотно закутанная в серый плащ.

- Да, Мари. Действуем строго по плану отца. – ответила Сара, ожидая исполнения чётко проработанного и заранее оговорённого плана. – А теперь мне нужна твоя магия.

- Как пожелаешь. – ответила Мари и на пару мгновений прикоснулась к волшебной палочке, заключённой в специальном кармане нагрудника девушки.

На стене появилось почти четыре сотни практически одинаковых людей в шлемах и кольчугах с луками в руках. Они одновременно приблизились к краю стены и натянули тетивы своих луков. В это же время Сара дала сигнал лучникам, стоявшим на внутреннем крае стены, готовиться к атаке. Лучники натянули тетивы и направили свои луки вверх.

Через пару минут к стене побежали поражённые магией звери-мутанты. Сара отдала приказ стрелять, и как только стрелы взлетели в воздух, она перехватила их магией ветра и телекинезом, после чего ускорила, придав им убойную силу и направила стрелы прямиком в слабые места бегущих животных. Первый же залп сотни лучников, замаскированных под четыре сотни, скосил более семидесяти тварей, ведь все стрелы попали в цель: глаза, рот, колени и другие уязвимые места животных. А тех, кто споткнулся, стали затаптывать бегущие следом.

Подобным образом было перебито большинство животных, и королевский гвардеец, который командовал этим направлением, решил отправить в атаку больших монстров, чтобы под их прикрытием королевские арбалетчики и маги расстреляли лучников, так открыто вставших на стене. План был хорош, но он не увидел, что каждый поражённый лучник просто исчезал, ведь был лишь туманной копией, рассеивающейся при получении даже тычка пальцем. Настоящие же лучники не пострадали.

Сара, видя, что к воротам подходят твари, с которыми просто так не справиться, обрушила на головы равнинных огров и циклопов «Метеоритный дождь», который хоть и был намного слабее составного заклинания нападавших, но даже так заклинание нанесло немалый урон врагам, почти истощив её. Пока девушка восстанавливалась, выпив зелье, вместо неё магией атаковала Трес. Она вызывала взрывы «Огненных шаров» в рядах наступающих монстров. Когда девушки почувствовали сотрясение стен от ударов по воротам, Сара приказала отступать.

Трое ворот барбакана пали достаточно быстро, но даже так, они дали достаточно времени для быстрого организованного отступления. Этих нескольких минут хватило защитникам лишь на то, чтобы добраться до подготовленных позиций и выпить необходимые им зелья восстановления. Однако не успели они перевести дух, как в конце улицы уже были видны силуэты наступающих дикарей: как мелких гоблинов, так и больших монстров.

Сара, не обращая на это внимания, разложила вокруг себя шесть кучек по десять магических камней базовых стихий, надрезала себе запястье и соединила кучки магической вязью из своей крови. Следом, используя телекинез, создала магическим порошком эранийские руны и расположила их в промежутках между лучами получившейся шестиконечной звезды. Затем залечила раны, выпила зелье восстановления магии, зелье восстановления выносливости и зелье лечения. После чего села в центр получившегося магического круга. Свой посох она положила на колени.

- Мари, Трэс, дальше всё на вас. Я сделаю всё, что смогу, со своей стороны. – отдала последнее распоряжение Сара, ведь для дальнейшей магии ей придётся быть максимально сосредоточенной и не обращать внимания ни на что.

- Хорошо, сестра. Я больше не подведу и не отвернусь. – твёрдо сказала Мари, убрала свой плащ в освоенное несколько лет назад хранилище, и прикрыв глаза прикоснулась к футляру книги на поясе и волшебной палочке на груди. Окрашенный в белый цвет доспех девушки засветился голубоватым светом магических кругов, покрывших его.

- Не волнуйтесь, госпожа, я защищу вас даже ценой своей жизни. – поклонилась Трэс, сняла с пояса книгу и волшебную палочку, подготовившись к обороне.

- Главное продержитесь до прихода подкрепления. – улыбнулась Сара, закрыла глаза и начала шептать эранийский заговор, который должен запустить цепочку магических кругов и образовать массив заклинаний для её дальнейших действий.

- Трэс, защищай Сару, а остальное мы возьмём на себя. – негромко распорядилась Мари.

- Конечно. – согласилась слуга.

- Солдаты, готовьтесь, враг уже идёт к нам! Мы сегодня противостоим всему тому злу, что обрушилось на наше королевство девять лет назад! Мы должны выстоять и смотреть прямо в лицо нашей судьбе! Тогда и только тогда мы сможем с поднятой головой идти вперёд во имя его! – прокричала Мари, подняв над головой искрящийся молнией длинный меч.

- Мы защитим свой дом! – крикнул вслед за ней капитан Руфт, так же поднимая свой меч над головой.

- Да! – поддержали их солдаты, боевой дух которых восстановила пламенная речь одной из Голдхартов.

- Госпожа, я уже могу заслужить прощение? – раздался тихий голос закутанной в плащ девушки.

- Как только увидишь врагов в пределах досягаемости – можешь действовать как пожелаешь. Приказ только один, убей как можно больше и не смей умирать. – твёрдым голосом отдала тихий приказ Мари своей личной слуге.

- Как пожелаете. – ответил ей дрожащий от предвкушения голос Эры.

И спустя пару минут лучники и рыцари начали обстрел подбегающих монстров. По самым большим капитан Руфт приказал стрелять из нового оружия, а по остальным врагам из арбалетов и луков. Первыми залпами мощных орудий были убиты равнинные огры и дикие циклопы, чьи туши стали мешать быстрому продвижению остальных дикарей. Гоблинов и орков, что всё же смогли прорваться через плотный огонь защитников, стали насаживать на копья, а Мари в первом ряду рубила и колола врагов своим искрящимся молниями мечом.

Стоило врагам вплотную приблизиться, как Эра скинула с себя плащ. Под ним обнаружилась девушка около ста семидесяти сантиметров ростом с тёмно-серыми волосами, остриженными по плечи. Из одежды на ней оказался только лёгкий тренировочный костюм из плотной ткани, отдалённо похожий одновременно на платье, пижаму и ночную рубашку. Двумя руками девушка сжимала длинный изогнутый эльфийский меч с тусклыми камнями на рукояти.

Она резко прыгнула на первого гоблина и плавным движением разрубила его пополам, от плеча до паха. После чего танцующим движением направила свой обагрённый кровью клинок в сторону соседнего орка, разрубив того поперёк поясницы вместе с деревянным доспехом. Продолжая плавное движение, она вогнала меч в грудь следующего орка и резким движением вверх разделила его грудную клетку и голову на две части. Девушка двигалась чёткими и плавными движениями, стараясь, чтобы её белая одежда не запачкалась кровью врагов, несмотря на смертельные раны, которые она наносила.

Мари же, в отличие от своей слуги, использовала резкие и чёткие удары в слабые места врагов: горло, колени, пах, глаза. Её белоснежные доспехи покрылись кровью дикарей, а вокруг уже стоял ужасный запах обгорелой плоти и вскипевшей крови. Одновременно с ударами она произносила короткие заклинания базовой магии и выпускала их во врагов. Кому-то – «Стрелу огня», кому-то – «Стрелу льда», а кому-то не везло, и в него отправлялась «Стрела тьмы». Пусть Мари и не сильна в этих направлениях магии, но за прошедшие девять лет, с тех пор как она начала тренировки, девушка освоила многое, чего раньше не умела.

Пока солдаты и Мари с Эрой истребляли дикарей, Сара закончила свой заговор. Вокруг неё стали летать видимые потоки разноцветной магии, а сама девушка поднялась над землёй и стала парить на высоте полуметра. Она открыла глаза, светящиеся ярким голубым светом из-за огромного количества магии, проходящего через Сару. За спиной девушки появилась гексаграмма, написанная рунами, но построенная по принципу создания магических кругов Онтегро.

Стоило Саре открыть глаза, как она увидела потоки магии, направленные на её солдат и сестру. Вместо того чтобы создавать щиты, она, словно дирижёр оркестра, стала указывать рукой на каждый из потоков и перенаправлять их во врагов. А Трэс и находящиеся рядом лекари заметили появляющиеся в воздухе прозрачные руки разных цветов, указывающие на врага, после чего магия, летевшая в защитников, разворачивалась и летела в сторону указанного врага.

Битва с дикарями продлилась не больше двадцати минут, но сильно истощила запасы выносливости защитников. Главное, что у них никто не погиб благодаря действиям Сары и лекарей. Мари стояла перед тяжело дышащими воинами, будто совсем не устала. Но она лишь хотела быть для них символом того, что они справятся с любой напастью. Осмотревшись и не увидев новых врагов, Мари поняла, что защитники получили небольшую передышку.

Она распорядилась выпить зелья восстановления выносливости и готовиться к новой атаке осаждающих. Сара при помощи телекинеза отодвинула трупы монстров и дикарей от защитников так, чтобы они мешали врагам и в то же время не мешали стрелкам защитников. Трэс достала из запасов новые магические камни и заменила утратившие силу инертные кристаллы в магическом круге под Сарой, чтобы её заклинание продолжало подпитываться их энергией, а не магией самой девушки, иначе Сара умрёт от повреждения магических каналов или отравления магической энергией. Эра же опустилась на колени, положила перед собой меч и начала раскачиваться из стороны в сторону постоянно шепча «меня накажут». А на её белоснежных одеждах были заметны несколько маленьких багровых капель крови.

Передышка была недолгой. Вскоре защитники увидели идущие к ним четыре высокие фигуры в золотых доспехах, с длинными мечами и светящимися щитами. Не отставая от этих рыцарей, двигались солдаты в кольчугах и прочных стальных нагрудниках, всего тридцать человек. За ними, постоянно осматриваясь по сторонам шли по десять магов и жрецов.

Без каких-либо слов и приказов маги врага открыли огонь по защитникам, но их магия вернулась в них же. Золотые рыцари и солдаты молча побежали на позиции защитников. Воины защитников встали плотным строем и выставили копья. Второй ряд готовился колоть подошедших слишком близко. А меч Мари стал искриться ещё ярче, чем до этого, и молнии буквально срывались с него и били в землю около девушки. Эра с безумным взглядом уставилась на бегущих золотых рыцарей и облизнула свой длинный эльфийский меч.

Плотный строй защитников хорошо сдерживал простых солдат, но королевские гвардейцы с лёгкостью стали прорубать себе дорогу сквозь копья. Тогда Мари вышла вперёд, встав перед двумя из них. На двух других выскочила Эра. Сара же перенаправила магию поддержки с врагов на своих союзников.

Мари сделала выпад искрящимся мечом, целясь в шею выбранного ею гвардейца, но её удар был заблокирован щитом. Ожидая подобного, девушка направила в лицо гвардейца «Стрелу тьмы», которая, попав в шлем, стала разъедать его. Гвардеец сразу отступил на два шага и сбросил шлем на мостовую, а Мари пришлось защищаться от удара второго гвардейца.

Эра увернулась от удара одного гвардейца и попыталась отрубить тому руку, но он лишь усмехнулся, когда её меч оттолкнула вспышка магической защиты, наложенной на наручи каждого гвардейца после выявления подобной слабости девять лет назад. Девушка резко уклонилась в сторону и мимо неё просвистел клинок второго гвардейца.

Сара сформировала несколько копий из чёрного огня и направила эту магию в гвардейцев занятых сражением с Мари и Эрой. Гвардейцы будто видели движущуюся в них магию, отступили от девушек и прикрылись магическими щитами, ярко вспыхнувшими от соприкосновения с магией Сары. Девушка растерялась от того, что внезапная атака провалилась, но затем заметила молниеносный тонкий поток магии, что попал в гвардейцев со стороны нападающих. Тогда Сара обратила свой магический взор туда, откуда пришли эти потоки и увидела старика в бирюзовых одеждах, сжимающего посох.

Мари удивилась тому, что гвардейцы резко отпрыгнули от неё, а магия Сары в них не попала. Но девушка быстро сориентировалась и прикоснулась к волшебной палочке на груди, после чего распалась на восемь одинаковых Мари. Каждая из них пошла в атаку на гвардейцев, но они не обратили внимания на иллюзии и сразу замахнулись на настоящую Мари. Девушка парировала удар одного, но второй, со вспышкой яркого света, оставил глубокую рану на её боку, прорубив помимо доспеха ещё и несколько рёбер.

Эра рванулась вслед за отошедшими рыцарями и, прошептав слова заклинания, нанесла удар в место крепления доспехов гвардейца на пояснице. Вместе с ударом произошла вспышка «Огненной стрелы», переданной через меч. Меч вошёл в бок гвардейца, но девушка почувствовала боль и поняла, что второй гвардеец проткнул её в правый бок, и меч вышел из её поясницы. Помимо жуткой боли, согнувшаяся пополам Эра почувствовала и тепло лечащей магии. Гвардеец же пнул её ногой в лицо с такой силой, что сломал Эре челюсть, но при этом сбросил её со своего меча.

Сара, видя, что сестра и её слуга могут умереть, решила атаковать мощнейшей магией, что у неё есть. Она собрала перед собой сгусток из нескольких простейших заклинаний, начертала за ним рунное слово и отправила получившееся в замахнувшегося на Мари гвардейца. Его вместе со щитом превратило в ошмётки плоти и железа, а магический сгусток, от которого отпрыгнули остальные гвардейцы, направился к старику.

Старый архимаг оценил опасность приближающейся магии, создал около себя поток из чистой магической энергии, окутал им приближающийся снаряд и перенаправил его обратно так же, как делала это сама Сара.

Девушку это удивило, но перехватить поток магии она уже не могла. На эту магию она потратила почти все камни стихий, что у неё были, а Трэс ещё не успела их заменить. Тогда Сара собрала перед собой ещё один сгусток магии и бросила его наперерез магии врага. Из-за столкновения произошёл сильный взрыв, раскидав защитников и осаждающих по разные стороны. Не повезло лишь шестерым воинам осаждающих и троим защитникам. Их просто превратило в пыль.

Мари откинуло назад, её доспехи опалило магией, левая половина лица сильно обгорела, а глаз перегрелся и перестал видеть, став абсолютно белым. Эра сильно обгорела и ударилась спиной о баррикады с громким хрустом. Трэс вместе с лекарями и оставшимися на ногах рыцарями создали магический щит, защитивший большую часть защитников от взрыва. Сара начала падать, а из её рта, глаз, носа и ушей полилась кровь. Магические круги погасли, а на земле около неё не осталось ни одного камня стихий, только горстки пыли, что лишь мгновение назад были полноценными и заряженными кристаллами стихий.

Двое гвардейцев лишились щитов, а третий и щита, и руки. Распространяющуюся волну магии остановили жрецы, а маги, при координации архимага, направили взрывную волну в небо. После громкого взрыва всё затихло на пару мгновений, но гвардейцы, быстро придя в себя, двинулись в сторону своих главных целей, чтобы выполнить приказ короля.

Однако они не успели сделать и пары шагов, как между ними и их целью ударила толстая золотая молния, оставив на месте удара огромного воина в полных чёрных латных доспехах и шлеме в виде черепа, с молотом и щитом, искрящимися молниями, и человека в лёгких доспехах с жезлом в правой руке и красной сферой в левой.

Южные ворота.

- Смотри-ка братец, кажется, мы с тобой привлекли особое внимание прихвостней принца. – ухмыльнулась Адора, молодая женщина тридцати двух лет. У неё длинные светлые волосы по пояс, одета она в полный доспех из металла, присланного из Эрании. Но вместо того, чтобы оставлять его чёрным, она приказала выкрасить свой доспех в белый с золотом и теперь сильно выделяется на фоне своего брата-близнеца, стоя на барбакане над воротами. Её яркие, красные глаза так и светятся предвкушением битвы.

- Думаю, что они хотят захватить нынешнего главу рода Голдхарт, поэтому и уделяют нам такое внимание. – ответил ей Адам. Он уже слышал звуки боя, доносящиеся с других сторон города. А перед их воротами враги всё ещё медлили, собирая множество горных огров, циклопов и около тысячи солдат королевства. Но самое неприятное, что их ведёт два архимага и десять королевских гвардейцев.

- Может уничтожим их на подходе, нанеся удар со всей силы, а потом просто отстроим подъём к воротам заново? – спросила Адора, поглаживая рукоять меча, ножны которого были закреплены на поясе.

- Можно попробовать. Всё равно план уже работает, а нам нужно показать реалистичность нашего сопротивления. – ответил он, серьёзно обдумывая предложение сестры. Ведь кроме своих жизней и жизней солдат волноваться Адаму не о чем. За младшими присматривает его жена Герда и муж Адоры – Вальтер. Их должно хватить, если что-то пойдёт не так, а в остальном и охрана особняка должна справиться.

- Ну так что, братец? – с горящими глазами вновь спросила Адора.

- Давай покажем им нашу силу, сестра. – ухмыльнулся Адам и протянул руку сестре.

Адора приняла руку брата, а вторую вытянула в сторону осаждающих, и близнецы стали в один голос зачитывать заклинание, собирая огромное количество магической энергии.

О источник всех сил,

Услышь наш зов,

Дай огню и льду соединиться в танце,

Позволь стихии поглотить врагов наших!

Поток ледяного огня!

С вытянутых рук Адама и Адоры сорвался поток яркого голубого пламени, которое заполнило собой всю подъездную дорогу и направилось к собирающимся войскам противника. Видя быстро приближающийся поток магии, гвардейцы выставили перед собой щиты и присели, полностью скрывшись за ними. Оба архимага скомандовали подчинённым выставить магические щиты, а сами произнесли личные защитные заклинания.

Поток пламени поглотил дикарей и ударился о магический щит, который уже через пару мгновений начал трескаться. Тогда в дело вступила группа наёмников, специально приведённая на битву с близнецами графом Айсплейном. Не обращая внимания на трещины в щите и бушующее синее пламя, вперёд вышла невысокая тучная дварфийская женщина, свела ладони у своей груди, а потом присела и приложила ладони к земле, зачитывая заклинание.

О мать земля и отец камень,

Услышьте зов своей дочери,

Защитите меня от напасти!

Каменный вал!

Стоило заклинанию сорваться с её губ, как за почти пробитым щитом выросла стена из земли и камня, в которую через пару мгновений ударился поток ледяного пламени. Этого вала оказалось достаточно, чтобы все, кроме дикарей, смогли пережить внезапную атаку. Однако Нария Земляная заметила, что её стена оказалась в ужасном состоянии, и если бы не щит магов, то все могли погибнуть. Она посчитала, что их отряд сильно продешевил с этим заказом.

Когда наёмница убрала стену, осаждающие увидели десятки ледяных скульптур дикарей. Но стоило одному из солдат легонько коснуться ближайшей скульптуры циклопа наконечником копья, как она осыпалась тонкими ледяными осколками и пеплом. Многие слышали о близнецах Голдхарт, но мало кто видел вживую воздействие их совместной магии.

- Справитесь с подобным? – спросил граф Вермилиан Вудрипер. Пожилой мужчина, закованный в латный доспех. У него коротко стриженные седые волосы и пронзительные жёлтые глаза. Шлем он держит в правой руке, а левая покоится на рукояти меча.

- Приказы короля не обсуждаются. – монотонно ответил капитан королевской гвардии Ромус, а остальные гвардейцы кивнули на слова командира.

- Думаю, вместе мы справимся. – с задумчивым видом ответила Дорис Огненная, предводительница наёмников «Стихийное бедствие». Высокая и худая девушка с чёрными волосами в облегающих лёгких доспехах, подчёркивающих её фигуру. По её молодому и непримечательному лицу ей можно дать не больше тридцати лет.

- Однако, графу Айсплейну придётся доплатить за сложность, если мы выживем. – добавила Нария Земляная, женщина-дварфийка с коричневыми волосами, собранными в два пучка и расчётливыми карими глазами.

- Что ты имеешь ввиду, наёмница? – недовольно спросил граф, не привыкший к прямому общению с чернью.

- Граф, если эти двое смогут попасть по нам подобным заклинанием – нам конец. Так что тут опасность выше, чем при зачистке крупного племени горных огров. – пожала плечами маг земли.

- Ясно. Но эти вопросы будете решать с королём или Айсплейном. Мне нужно, чтобы вы просто выполнили приказ. Остальное меня не волнует. – отмахнулся от наёмницы граф.

- Как прикажете. – ответила Дорис, положив руку на плечо Нарии, чтобы закончить этот спор.

Тем временем близнецы оценивающе смотрели на результат своей атаки.

- Или мы стали слабее, или нам будет сегодня весело. – задумчиво оценила последствия Адора.

- Мы не стали слабее, Адора. Просто сегодня будет серьёзный бой с сильными врагами. – вздохнул Адам. – Солдаты, подготовить новое оружие и арбалеты! Огонь открывать только по моей команде!

- Да! – подтвердили приказ рыцари и стрелки.

- Господин, наш план поменялся? – поинтересовался Риск, личный слуга Адама. Молодой мужчина среднего роста с каштановыми волосами и синими глазами, одетый в мантию мага.

- Нет Риск. Всё идёт по плану. Убиваем часть нападающих, а затем отступаем. Просто мы решили проредить их чуть больше, для реализма происходящего. – ответил Адам, наблюдая за тем, как командиры собирают новую волну для атаки. Теперь уже под прикрытием большого количества магов и жрецов. Но враг всё равно продолжил сгонять дикарей, а не основные войска.

- Как пожелаете, господин. Тогда, мне пора отправляться и подготовить позицию для обороны на главной площади. – поклонился слуга.

- Да, вы с Гилой можете идти. Мы тут долго задерживаться не будем. – Адам разрешил слугам удалиться, а сам уже придумал новый план по атаке на врага.

- Что ты задумал, братец? – весело спросила Адора, как и всю жизнь, отлично читая лицо брата.

- Как тебе идея с падающими на головы врагов осколками горящего льда? – холодно улыбнулся Адам.

- Мне нравится. Только пусть их побольше подойдёт, а то не охота тратить магию лишь на дикарей. – согласилась с планом Адора.

Долго ждать близнецам и воинам защитников не пришлось. Буквально через десять минут был сформирован крупный отряд из горных и равнинных огров с взрывными таранами. Вместе с ними около сотни орков и гоблинов. Следом за ними пошли гвардейцы, рыцари и маги, чтобы обеспечить поддержку дикарям, а также защиту от магии и стрел защитников. Наёмники не стали торопиться и пошли чуть поодаль от основного отряда. Замыкали эту атаку граф Вудрипер и его свита.

Как только отряд осаждающих оказался на дальности выстрела из арбалета, защитники открыли огонь, а маги и жрецы осаждающих подняли магические щиты различных стихий над отрядом. Болты и стрелы были успешно отражены, а вот снаряды, оставляющие за собой белую полосу, из невиданного ранее оружия, смогли пробить щиты и убить несколько горных огров. Но к удаче для нападающих, подобного оружия было мало и эти странные атаки быстро сошли на нет.

Пока стрелки атаковали осаждающих, близнецы готовили свою магию.

О источник всех сил,

О лёд и пламя,

Услышьте наш зов,

И поразите врагов наших

Огненным дождём!

Град пылающих осколков!

На осаждающих стали падать горящие глыбы льда, каждая размером с голову огра. Соприкасаясь с магическими щитами, они стали взрываться. Ледяная пыльца, разлетающаяся после взрывов, загоралась и повреждала щиты магов в большой области. Архиамги Майрос и Локост использовали совместное заклинание «Антимагия» для того, чтобы противостоять заклинанию Голдхартов, но оно потратило значительную часть их запаса магической энергии из-за потребности в увеличении дальности воздействия.

Видя, что их магию заблокировали, Адам отдал приказ отступать. Следя за отступающими войсками, Адам заморозил третьи ворота толстым слоем льда, чтобы ещё больше задержать нападающих. Адора же расположила по пути следования несколько магических кругов-ловушек с огненными шарами. Атакующим пришлось потратить ещё около пятнадцати минут, чтобы пробить ворота и войти в город. Первыми пустили выживших огров и три десятка диких орков. Часть из них взорвалась на ловушках, но большинство уже через несколько минут вышли на линию обстрела.

Защитники встретили монстров залпом из арбалетов и луков. Близнецы выпустили ещё один «Поток ледяного огня», но атакующие уже были готовы и заклинание оказалось заблокировано, нанеся ещё меньше вреда, чем в первый раз. Тогда оба Голдхарта вынули из магических хранилищ персональные магические ружья, как назвала их Элеонора, и сделали по пять выстрелов. Благодаря внезапности этой атаки, атакующие потеряли оставшихся монстров и двух магов. После близнецы убрали оружие обратно, ведь снарядов для него больше не было, да и враги уже подошли почти вплотную.

Защитники города и осаждающие уже приготовились сойтись в ближнем бою, но внезапно раздался грохот и между ними ударила толстая золотая молния, оставив после себя две женские фигуры ростом больше двух с половиной метров.

Вход в тайную лабораторию семьи Голдхарт.

В трёх десятках шагов от непримечательного склона холма, группа наёмников «Шёпот ночи» ожидает приказа от командования начать свою миссию. Их задача проста – проникнуть в тайный проход, добраться до лаборатории Голдхартов и захватить вторую жену бывшего виконта, а после этого приняться за спрятавшихся в лаборатории младших детей и внуков Леона Голдхарта.

До наёмников уже доносятся звуки боя, распространившегося по всему городу. Но командир, Жерар Мрачный, пока лишь оглядывает тайный вход, замаскированный под заброшенный колодец и руины маленького каменного строения. Всего наёмников восемь: четыре человека, полувеликан, дварф и два зверочеловека. Эту группу в тайне от некоторых командующих нанял лично граф Айсплейн при содействии графа Вудрипера, ведь для тайного проникновения они лучшие. Да и на этом континенте о них мало кто слышал.

Перед Жераром появился свиток сообщения: «План в действии. Начинайте.». Глава наёмников жестами показал на колодец и первыми выдвинулись полувеликан Нор и дварфийка Долана. Остальные подготовились к возможной ловушке и подняли оружие.

Нор подошёл к каменному строению и осмотрел его. Не найдя ничего интересного, он повернулся к колодцу, который уже осматривала Долана. Дварфийка с рыжими волосами, собранными в пучок и одетая в облегающую кольчугу, аккуратно водила руками по камням колодца и шептала что-то непонятное для полувеликана. Но на самом деле она спрашивала у камней, как безопасно войти в тайный проход. Через несколько мгновений в её разуме возникло видение трёх конкретных камней из кладки колодца. Дварфийка надавила на каждый из них, и группа услышала звук трущихся друг о друга камней.

Нор повернулся обратно к руинам и увидел, что теперь там открылся довольно широкий проход, а спрятанная ранее лестница уходит глубоко в темноту. Полувеликан не пригибаясь ступил на лестницу. Он начал спускаться, и не почувствовал никакой опасности, лишь задел паутину в углу коридора и ему пришлось смахивать её с коротких зеленоватых волос. Через несколько минут полувеликан отряхнулся и вернулся на поверхность.

- Босс, проход свободен. – объявил он, выйдя на свет солнца.

- Хорошо. Уса, ты первая. Нор – следуешь за ней и прикрываешь. Долана – замыкающая. Остальные вместе со мной чуть поодаль от Нора. Вперёд. – скомандовал Жерар, распределив свою группу.

Наёмники молча перестроились, и во тьму коридора отправилась получеловек-кролик Уса, скинув капюшон со своей головы и открыв свои кроличьи уши. Невысокая девушка прекрасно видит в темноте: в одной руке она сжимает кинжал, а другая покоится на маленькой коробочке на поясе. Нор отправился следом, соблюдая дистанцию в десять шагов.

Когда первые два наёмника скрылись во тьме спуска, остальные последовали за ними, стараясь не отставать более чем на тридцать шагов. Все те, кто не обладал возможностью видеть в темноте надели специальные монокли из магического камня, что позволили им видеть всё в оттенках серого.

Группа медленно и осторожно спускалась по ступеням коридора. Их спуск занял не меньше десяти минут. Наёмники оказались в длинном коридоре, конца которого разглядеть не смог никто из них. А когда они прошли ещё около трёх минут, то услышали грохот откуда-то со стороны лестницы.

- Ольшга, оставь ловушки и движемся дальше. – прошептал Жерар, отдавая приказ.

- Минуту. – ответила девушка в лёгких тканевых одеждах и стала раскладывать и маскировать на полу устройства своего изобретения. А спустя ровно минуту, в коридоре уже было установлено сразу три ловушки с различными способами активации: нажимная пластина, тонкая струна и магический луч.

- Идём дальше. – скомандовал босс, как только всё было готово.

Спустя ещё несколько минут коридор свернул вправо, потом влево, потом опять влево. За следующие десять минут наёмники прошли через десяток поворотов. Но умелая взломщица Ольшга, по привычке рисовала карту, и все были уверены, что в случае проблем – легко смогут выбраться. Вскоре перед наёмниками предстала развилка.

- Куда пойдём? – спросил Нор, когда Уса остановилась. Её кроличьи уши нервно дергались, пытаясь услышать хоть что-то.

- Не знаю. Этими проходами давно не пользовались. Лидер, куда скажешь идти? – спросила она у Жерара.

- Направо. Наниматели смогли узнать только то, что в этих подземельях нужно всегда идти направо. – ответил босс.

Уса пожала плечами и направилась в правую сторону. Спустя ещё пять минут, наёмникам по бокам коридора стали попадаться пустые, вырубленные в камне помещения, закрытые железными решётками. Их размер не превышал полтора на два метра. В каждой такой комнатушке валялся мешок с подгнившей соломой и деревянное ведро. А стоило подойти, так в нос сразу бросалась ужасная вонь. Жерар предположил, что они добрались до тюремного комплекса.

В первой камере на мешке соломы лежал скелет невысокого роста. Никаких видимых повреждений на нём наёмники не заметили и решили, что он умер от голода. Ну или она. В следующей комнате они нашли полуразложившийся труп, у которого уже невозможно было не то что пол узнать, но и лицо разглядеть.

Привычные к жестокости наёмники продолжили путь, а после десятка камер с примерно одинаковым содержанием, они перестали в них даже заглядывать. Однако, ещё через несколько минут их окликнул слабый высокий голос. Обернувшись на него, Жерар и его команда увидели в одной из комнат мальчика лет десяти. Он был сильно истощён, одет в какую-то тряпку, а его светлые волосы превратились в слипшуюся коричневую массу.

- Ты кто? – поинтересовалась Уса, получив сигнал от Жерара.

- Я Лайос, младший сын графа Вудрипера. Вы пришли спасти меня? – с надежной спросил истощённый ребёнок.

- Назови имена своих братьев. – потребовал Жерар. Побочным заданием их группы было узнать судьбу мальца по имени Лайос Вудрипер, поэтому его заинтересовало то, как назвался этот мальчишка.

- Старший – Нарин, средний – Ориф. Ещё было трое погибших в младенчестве, но они не успели получить имён. – не задумываясь ответил мальчик, сильно приободрившись.

- Ладно, мы тебя возьмём с собой. Ольшга, выпусти его. – со вздохом согласился Жерар, ведь за него в живом виде обещано пятьсот золотых, а если добавить всё, что им обещано за всё задание в целом, то с такими деньгами можно и на покой уйти.

- Спасибо! – поблагодарил Лайос, пока взломщица возилась с замком.

Через несколько мгновений замок открылся, а мальчишка со слезами на глазах вышел из своей камеры и вцепился в Ольшгу, постоянно повторяя своё «спасибо». Взломщица же брезгливо пыталась отодвинуть его от себя. Но уже через несколько секунд мальчишка захрипел и его вместе с Ольшей поглотил огненный шар взрыва, вырвавшийся из его шеи. Остальные успели отскочить, а Усу прикрыл Нор, выставив перед собой ростовой щит.

- Проклятье. Чёртовы Голдхарты. – выругался Жерар. Он слышал от графа Вудрипера о том, что их цель, Элеонора, может быть безжалостным мясником, но даже он не мог предположить, что настолько.

- Ольшга! – закричал Черин, лекарь отряда и попытался кинуться к горящим останкам, но его остановила твёрдая рука дварфийки.

- Успокойся. Ей уже не поможешь. Можем только выполнить задание и отомстить. – твёрдо сказала Долана, с печалью глядя на потерявшего возлюбленную парня.

- Я их никогда не прощу. – сквозь зубы процедил наёмник.

- Идём дальше. – распорядился Жерар, чтобы не оставаться около трупа соратницы дольше. Теперь ему предстоит найти нового взломщика. С другой стороны, информация за мёртвого мальчишку всё ещё стоит сто золотых. И делить их придётся уже на семерых. Осталось только выжить и вернуться за наградой.

Наёмники продолжили путь. Теперь они держались подальше от камер и людей разных полов и возрастов, которые томились в них и умоляли о помощи. А спустя ещё несколько минут блужданий по тёмным коридорам этой подземной тюрьмы, наёмники оказались перед входом в широкую пещеру. Насколько они смогли разглядеть, проход продолжался в стене напротив. Группу насторожили высокие решётки слева и справа от входа в пещеру, но разглядеть за ними никого не получалось, хотя от решёток и слышалось слабое рычание.

- Босс, похоже на ловушку. – предупредила Уса.

- Это не похоже, это и есть ловушка. – вздохнул Жерар.

- Возвращаемся и пробуем другой проход? – предложил Нор.

- Если там не десяток огров или не парочка шипастых демонов, то думаю, что мы справимся. – задумчиво ответил Жерар, прикидывая шансы и уже даже раздумывая об отступлении и отказе от работы.

- Ну тогда мы с Доланой пойдём первыми. – предложил Нор.

- Хорошо, начинаем! – согласился глава наёмников и достал свои кинжалы.

Наёмники подготовили своё оружие и стали аккуратно продвигаться по залу, готовясь к нападению с любой стороны. Из-за решёток стало раздаваться всё более грозное рычание, и Фыс, зверочеловек-пантера выпустил болт из тяжёлого арбалета в одну из решёток. После чего из-за решётки раздался рёв боли, а наёмники остановились, ожидая нападения.

Однако и через минуту ничего не произошло, только жалобное скуление теперь раздавалось из-за решётки справа. Жерар показал жестами на выход, и наёмники двинулись дальше. А спустя ещё десяток минут, уставшие от постоянного напряжения и стонов жертв в камерах, наёмники оказались перед широкими двойными дверями.

- Ну чтож, кажется, у нас одна дорога. – вздохнула дварфийка.

- Или мы можем уйти. – предложил Фыс.

- Нет! Я должен отомстить! – не согласился с ним Черин.

- Черин, эмоции мешают в нашей работе. Либо заткнись, либо мне придётся искать не только взломщика, но и лекаря. – предупредил Жерар, уже решив заменить столь нестабильного парня.

- Я понял. Но я хочу отомстить за Ольшгу. – ответил ему лекарь.

- Ты главное хорошо выполняй свою работу, а с остальным мы разберёмся. – постаралась утешить парня Уса, уже понимающая, что после этого дела их группа с ним расстанется.

- Угу. – тихо согласился он.

- Нор, Долана, вперёд. – распорядился глава и указанные наёмники налегли на тяжёлые двери.

С усилием, но двери удалось открыть. В глаза наёмников, привыкших к темноте и магическому зрению, ударил яркий свет, на секунду ослепив их. Первым стал осматриваться Жерар, заранее прикрывший глаза ладонью. Они оказались на входе в просторный круглый зал, освещённый магическими камнями. Пол и стены тут из полированного серого камня, на стенах нет ничего. Напротив входа ещё одни тяжёлые ворота.

Наёмники настороженно вошли, а ворота, что они с таким трудом открывали, резко захлопнулись за ними. При этом начали открываться ворота напротив. Маг Шиис выставил посох в сторону ворот и уже шептал заклинание, Фыс навёл на ворота свой тяжёлый арбалет, а остальные приготовились ко всему, что может произойти. Из ворот напротив показалось две невысокие фигуры.

Немного впереди шёл черноволосый парень, лет четырнадцати-пятнадцати одетый в кольчужный доспех и вооружённый молотом и топором. Чуть позади него шла маленькая фигурка с длинными серебряными волосами, одетая в блестящие доспехи, вооружённая луком, а за спиной у фигурки можно было разглядеть длинный меч, размером не меньше владельца.

- Снова дети. Что-то эти Голдхарты совсем больные на эту тему. – вздохнул Жерар.

- Да какая нам разница? Задание – есть задание. – ухмыльнулся Фыс и спустил болт в сторону маленькой фигуры с луком.

Болт сорвался с арбалета и быстро долетел до двух фигур, но черноволосый резким ударом топора разрубил болт, не дав тому попасть в товарища. Мелкий же натянул тетиву, и его стрела за мгновение оказалась в плече Нора, резко прыгнувшего перед Фысом. Шиис закончил заклинание и с конца его посоха сорвалась молния. Черноволосый парень выставил молот в сторону наёмников, и молния попала точно в него. Оружие стало искриться, а парень побежал в их сторону, явно готовясь к атаке.

Наёмники рассредоточились: Фыс, Шиис и Уса начали атаковать светловолосую фигурку, а Нор и Долана направились на подбежавшего к ним. Жерар лишь оценивающе следил за всеми, чтобы вмешаться, а Черин закончил зачитывать заклинание лечения и отправил его в полувеликана.

Черноволосый мальчишка подбежал и нанёс удар сразу обоими оружиями по щиту дварфийки. Молния, что поселилась в его молоте разошлась по щиту и прошла через Долану, на секунду парализовав её. Нор в этот же момент опустил свою секиру на подбежавшего парня, но промахнулся, ведь обе его руки пронзила стрела.

Светловолосый уворачивался ото всего, что в него отправляли наёмники, и атаковал сам. Шиис чередовал атакующую магию и защитную, не давая лучнику убить их всех. Уса дождалась, пока светловолосый будет отвлечён на мага и арбалетчика и бросилась к нему, приготовив кинжал в одной руке и метательные звёзды в другой. Стоило ей приблизиться, как маленькая фигура, в очередной раз увернувшись от болта, резко повернулась в её сторону. Уса бросила звёзды, и лучник отбил их своим луком. После чего выкинул его и взялся за рукоять меча за спиной.

В это время Нор и Долана теснили черноволосого. У него получалось парировать удары обоих наёмников так, будто для него это всё слишком легко. Тогда Жерар зашёл ему за спину и вонзил один из своих кинжалов в поясницу. Парень будто не обратил на это внимания. Он резко развернулся и ударил обоими оружиями по Жерару. Тот успел прикрыться кинжалом в одной руке и наручем другой руки, но это лишь позволило ему отделаться сломанной рукой. Однако этого хватило Нору и Долане, чтобы размозжить голову странного парня ударами молота и секиры.

Уса усмехнулась действиям лучника, ведь знает, как глупо держать меч за спиной. Только новички так делают, ведь достать его оттуда быстро невозможно. И это была её последняя мысль, ведь с лёгким щелчком крепления-застёжки светловолосая фигура выхватила меч, разрубив кролика пополам. В этот же момент произошёл взрыв.

Долана, стоявшая над поверженным противником, лишилась ног в этом взрыве, а лицо Нора сильно обгорело. Черин ещё не успел закончить с лечением руки босса, а уже появились новые раненые, поэтому парень стал зачитывать заклинание, которое сработает на всех, кто находится рядом. Шиис, увидев, что случилось с Усой, громко закричал, вливая большую часть своей магической энергии в заклинание молнии, которое направил в лучника. Тельце лучника прошибло насквозь, и он так и остался валяться рядом с останками Усы, немного дымясь после попадания молнии.

- Уходим! – крикнул Жерар и бросил в ворота, из которых они пришли несколько шариков, обмотанных магическими свитками взрыва. Раздался взрыв и разнёс их в щепки.

- Но как же Уса и Долана?! – запротестовал Черин.

- Хочешь – оставайся. Ты знал, на что идёшь, когда пришёл в нашу профессию. Они тоже. Задание провалено, и мы уходим! – ответил ему Жерар и не глядя на остальных направился в ворота.

- Не бросайте меня! – сквозь боль закричала дварфийка, но все выжившие члены группы пробежали мимо неё, направившись за боссом.

- Босс, мы сможем сбежать? – спросил Нор, немного хлюпая из-за сожжённой щеки.

- Не знаю. Всё это… Кажется всё вторжение было большой ловушкой. Просто заткнитесь и бежим! – ответил ему Жерар, осознав опасность ситуации.

Жерар на бегу достал свиток связи и попытался предупредить своего нанимателя, но свиток не сработал. Жерар выругался и прибавил скорости, на ходу откупоривая зелье восстановления выносливости. Но стоило наёмникам добежать до зала с запертыми зверями, как их со всех сторон окружили копии Лайоса, просящие не бросать их. А стоило Фысу пристрелить одного, как все эти Лайосы одновременно вскинули руки и в наёмников начали лететь простейшие заклинания льда, воды и молний. В сочетании это нанесло сильный урон наёмникам.

Жерар не растерялся и бросил себе под ноги шарик с заклинанием дымовой завесы, чтобы скрыться от взоров этих маленьких чудовищ. Он двинулся дальше, не обращая внимания на своих товарищей. Он добежал до входа в зал и на секунду обернулся. Он увидел, что Фыс и Черин остались в зале с пробитыми сосульками ногами, а за ним следуют слегка подмороженный Нор и сильно запыхавшийся Шиис.

Оставшиеся наёмники продолжили бежать из этого проклятого места. Они не знали, сколько времени петляли по коридорам, но вскоре им перекрыли путь человек в зелёном, вооружённый луком и парящая рядом с ним фигура очередного ребёнка.

Глава 9. Подкрепление. Часть 1.

Палатка командования осаждающих.

Убедившись в успешном начале штурма, Рудольф Айсплейн направился в устроенную маркграфом Моррисом уютную палатку для командования. Внутри палатка была довольно просторной: на землю постелили коричневый ковёр, в центре палатки установили круглый стол из железного дерева, украшенный искусной резьбой. Вокруг стола расставили мягкие кресла, спинки и сидения которых покрыты красным бархатом, а подлокотники сделаны из отполированных костей котеры.

Четверо стражников расположились у тканевых стен, а все кресла, кроме одного, были заняты командованием вторжения. Напротив входа расположился маркграф Моррис, немного нервно перебирающий какие-то бумаги. Слева от него лениво развалилась его сестра, единственная из бывших принцесс, получившая личный титул маркграфа, – Пенелопа Драгонфлайт. Справа же на краю кресла уселся старый архимаг Пьёмар, командующий всем корпусом магов. В соседнем с архимагом кресле вальяжно развалился верховный жрец из новой церкви Всевышнего – преподобный Долманд.

- Граф Айсплейн, как продвигается осада? – поинтересовалась у вошедшего графа молодая девушка, по виду которой больше двадцати и не дашь, хотя она ровесница Морриса. Она подперла подбородок кулачком правой руки, а в левой лениво держала бокал с вином.

- Наши войска вошли в пять из шести ворот. Держатся только восточные ворота под защитой старого Голдхарта, но я уже распорядился отправить туда дополнительные отряды. – ответил Рудольф, про себя уже ненавидя эту женщину, у которой и власти бы не было, если бы она не была любимой сестрой короля и любовницей магистра Цетуса.

- А что это был за грохот недавно? – поинтересовался Моррис.

- Я почувствовал сильный всплеск магии при этом. Что-то известно? – добавил не менее заинтересованный архимаг: сгорбленный старик с бородой до колен, в бирюзовой мантии. Даже сидя в мягком кресле, он не выпускал свой посох из рук.

- Скорее всего, это магия старого Голдхарта. В городе ударило несколько молний. Я жду уточнения ситуации от связистов. – ответил Рудольф и занял последнее свободное кресло.

- Замечательно. Значит, у нас всё в полном порядке и можно отправить королю первый свиток с отчётом? – уточнил архимаг.

- Думаю, да. Некоторые потери, конечно, есть, но в основном это наёмники и дикари, что было ожидаемо. Среди основных войск, из существенных потерь только заместитель командира гвардии Потс. – сообщил граф, положив на стол перед всеми свитки сообщения, присланные ему связистами. Ознакомившись с записями, архимаг быстро составил сообщение и отправил два свитка с результатами вторжения: один – королю, а второй – великому магистру.

- На всё воля Всевышнего. Как только падёт это гнездо еретиков, так наш славный король сможет вновь сделать наше королевство сильнейшим среди соседей. – без особого почтения и возвышенности проговорил жрец.

- Истинно так. Наш король продумал всё наперёд. Мы тут разберёмся с Голдхартами, потом их всех публично казним на площади столицы, и тогда остальные бунтовщики сами приползут к его величеству просить о милости. – согласился со жрецом Моррис, не особо веря в свои слова. Сам Моррис думает, что уничтожив эту провинцию, войска просто валом прокатятся по остальным и уже потом новые графы будут отстраивать всё заново.

В этот момент до присутствующих донеслась отдалённая мелодия какого-то марша. Все удивились, ведь никакой оркестр их войска с собой не брали, а разведка ничего не докладывала, хотя разведчики расположились на больших расстояниях до трёх дней пути от Ореста. В палатку командующих вошёл солдат с гербом Айсплейнов на груди, склонился над ухом Рудольфа и прошептал ему новости. После чего встал за спиной у графа.

- Не переживайте. Оказалось, что не все местные верны Голдхартам, и к нам пришла подмога из ополчения. – рассмеялся Рудольф.

- Значит, всё идёт по плану короля? – с улыбкой спросил Моррис.

- Думаю да. – ответил граф и потянулся к бокалу и бутылке с вином.

- Да, всё идёт согласно плану Его! – услышали все присутствующие холодный голос, с благоговением выделивший последнее слово.

Обернувшись на голос, командиры вторжения увидели плотный белый туман, который в следующее мгновение принял форму высокого человека с бледной кожей, яркими красными глазами и длинными платиновыми волосами. Он был одет в дорогую одежду странного для присутствующих фасона: чёрные брюки, сюртук и ботинки из полированной кожи, красную рубашку, широкий плащ с наплечниками и двуручный меч с волнистым лезвием, покоящийся за спиной, закреплённый специальными застёжками. Больше всего внимание присутствующих привлекли его клыки, сильно выделяющиеся в белозубой улыбке.

- Кто ты? – удивился растерявшийся было Моррис, а потом пришёл в себя и закричал. – Стража! Схватить его!

Стража начала действовать, но вместо того, чтобы схватить появившегося, они резкими движениями застегнули чёрные ошейники на шеях всех присутствующих, лишив их тем самым магии. При этом со стражников пропала маскировка и все увидели, что у них вместо лиц одинаковые металлические маски со странными символами на лбах. А вторженец продолжил улыбаться, глядя на испуганных дворян.

- Не стоит так суетиться, дорогой принц. – произнёс бархатным голосом человек, что в одно мгновение стал для всех казаться очень опасным.

- Ты вампир! – закричал священник.

- А ты наблюдателен, служитель теней. – усмехнулся вампир.

- Что ты несёшь? – пытаясь содрать с себя ошейник завопила Пенелопа.

- Всего лишь правду. Или ваши покровители вам ничего не рассказывали? – вновь расплылся в усмешке вампир.

- Какие тени, какие покровители? Я служу лишь королю! – возмутился Рудольф и попытался вскочить с кресла, достав меч из ножен.

- Сидеть! – повысил голос вампир, а его глаза вспыхнули как два красных магических кристалла. Всех, кроме него и Безликих буквально приковало к креслам, и они не могли даже пошевелиться, а из рук графа выпал фамильный меч.

- Что ты такое? – прохрипел архимаг.

- Я верный слуга и глава разведки великого князя Габриэля Золотая Молния. Моё имя сейчас – Яробор. – представился кровосос с небрежным поклоном, подходящим для приветствия королём Онтегро незначительных купцов или мелкого дворянства.

- И что же великий князь хочет от нас, раз прислал столь мощного слугу? – спросил Моррис, уже поняв, что не сможет убежать из палатки, пока его не отпустят.

- Ничего особенного, юный принц, лишь ваши головы. Но возьмёт он их лично. – рассмеялся вампир, а палатку заволокло туманом.

Через несколько минут в палатку командования вбежал запыхавшийся связист, но он не нашёл там никого из командиров или их стражи, лишь недопитые бутылки с вином и валяющийся на полу фамильный меч Айсплейнов.

Восточные ворота. От лица Каралиэль.

Стоило нам успешно отбить несколько волн нападавших, а виконту разобраться с наглым графом, как перед нами ударила молния, явив две фигуры. Одной из них оказалась высокая безоружная девушка в белых одеждах мага. Её розовые глаза внимательно осматривали нас, а иссиня-чёрные волосы свободно развевались на ветру. Вторым оказался невысокий ребёнок с длинными белыми волосами, бледной кожей, торчащими из-под волос острыми ушками, бело-серым пушистым хвостом в полоску и красными глазами. Он был одет в лёгкие доспехи из полосок металла и какую-то чёрную кольчугу, плотно облегающую его тело. Поверх его доспеха был накинут табард серого цвета с гербом в виде золотой молнии на фоне сердца. Наши воины уже приготовились к бою, но потом мы с Леоном всё же разглядели герб и остановили их, а высокая девушка лишь подняла руку в останавливающем жесте.

- Приветствую вас, лорд Голдхарт, леди Каралиэль и воины Ордена Первородного. Меня зовут Кассандра, я старшая дочь великого князя Габриэля Золотая Молния. Мы с младшим братом Дином явились к вам по приказу отца. – с реверансом поприветствовала она. Я же услышала сомневающиеся перешёптывания среди моих воинов.

- Значит, вы и есть то подкрепление, которое обещал великий князь? – услышала я нотки сомнения и в словах Леона. Неужели он сомневается в действиях своего сына? Странно. Это не похоже на виконта, которого я знала.

- Нет, лорд Голдхарт. Мы лишь небольшая подмога. Наша задача – помочь вашим силам продержаться до подхода основных войск. – объяснила девушка, представившаяся Кассандрой. Но меня больше заинтересовал её «брат». Я чувствую исходящую от него силу вампира и вижу множество духов смерти вокруг мальчишки. Я впервые за свою долгую жизнь вижу такое их количество в одном месте. А судя по лицам моих магов, они это тоже чувствуют.

- Значит вы двое будете сражаться вместе с нами? – решила уточнить я, хотя неприятные воспоминания от встречи с вампиром, не давали мне трезво оценить ситуацию и подошедшего к краю стены мальчишку.

- Не совсем. Я дам вам возможность наблюдать за всеми сражениями в городе, а сражаться будет мой милый братик. – улыбнулась Кассандра.

- Кажется великий князь очень жесток в подготовке своих детей. – с сомнением покрутил ус Леон.

- Отец просто использует наши таланты там, где мы больше всего нужны. Он не заставляет сражаться тех, кто не готов. У нас всего пара минут до того, как враг пойдёт в атаку. У вас ещё остались вопросы? – поинтересовалась девушка у нас с Леоном.

- Девочка, чем нам сможет помочь маленький кровосос? – решила прямо спросить я. Всё-таки не нравится он мне.

- Дин не такой, как вы о нём подумали. Он только наполовину вампир. Мой отец называет его дампиром. Мой братишка очень силён, несмотря на свой юный возраст и маленький рост. – улыбнулась Кассандра, повернувшись к мальчику, разглядывающему вновь готовящиеся к атаке войска противника.

- Это я уже поняла, видя количество духов вокруг него. Но от него исходит неприятное присутствие кровососа и мне трудно с этим мириться. Если ты не знала, то это злобные твари, что часто любят играть со смертными и ещё чаще, натравливать мёртвых на живых. – предупредила я, ведь никогда не знаешь, что выкинет очередной вампир.

- Я тебе не нравлюсь? – тихим и безэмоциональным голосом спросил мальчишка, обернувшись в нашу сторону. Он уставился на меня своими красными глазами, и я невольно начала собирать магию на случай нападения.

- Да, не нравишься. Я уже сражалась с подобными тебе. – прямо ответила я.

- Тебе придётся меня терпеть, пока бой не закончится. Папа говорил, что если меня кто-то боится, то не стоит настаивать на дальнейшем общении. Так что я начну свою работу, а вы все держитесь подальше и не мешайте. – тяжело вздохнув, ответил он и отвернулся.

- Вы сильно обидели моего братишку. Если боитесь его, то лучше просто держитесь от него подальше. И я прошу вас всех, не нужно обсуждать его у нас за спиной. У нас с Дином не менее острый слух, чем у вашего народа. – холодным голосом добавила Кассандра, чем удивила замаскированных эльфов, беззастенчиво сыпавших гадостями в сторону маленького кровососа. Без маскировки пришла только я, остальные не решились раскрыть себя людям. Пусть даже и союзникам.

- Я извиняюсь за свои слова, но ничего не могу с собой поделать. Старые раны дают о себе знать. – решила я немного извиниться, чтобы мальчишка не бросился на нас вместо того, чтобы убивать врагов.

- Кара, Кассандра, прекращайте. Я верю великому князю и его детям. Нам нечего бояться, и я благодарен ему за помощь. – остановил наши переговоры задумавшийся о чём-то Леон.

- Благодарю вас за тёплые слова, лорд Голдхарт. А теперь мы приступим к работе. – с лёгкой улыбкой ответила девушка.

Она соединила руки около груди, и я почувствовала странные и не похожие ни на что виденное ранее потоки магии. Потом Кассандра сложила несколько причудливых пасов руками, и перед нами появилось два десятка белых полотен, на которых стали появляться движущиеся картины. Они показывали нам происходящее в городе и приближённых Антреаса. Некоторых из них я помню, а некоторых не видела ни разу.

Внезапно я почувствовала мощный поток магии и повернулась к существу, которое назвали дампиром. Мальчишка свёл руки около груди, будто держал какой-то шар и духи смерти начали заполнять пространство меж его ладоней магией своей стихии. Шар из непроглядной тьмы и ещё чего-то необъяснимого начал кружиться перед мальчиком.

На кладбище забытом,

Не виден солнца свет.

В могилах перерытых,

Давно скелетов нет.*

Начав читать на языке зверолюдей что-то, напоминающее и древний стих, и заклинание одновременно, насколько я смогла разобрать, мальчишка поднял шар из струящейся магии над собой.

За тёмными холмами,

Среди могильных плит,

Крошки некроманта

Зловещий дом стоит!

Закончив очередное четверостишие, мальчишка резко опустил свой шар в стену, на которой он стоял. Мы все почувствовали ужасающий поток магии, окутавший защищаемый нами барбакан и участок стен. Небо поглотила мгла, и только луны стали освещать происходящее, несмотря на то, что сейчас ещё день. А потом всё затряслось.

Вокруг кресты и ямы,

Заборы из костей,

Ворота с черепами,

Не терпит он гостей!

Под звук громкого голоса мальчишки я подбежала к краю стены, чтобы понять, что он сотворил. И тут же увидела, как из-под земли у основания стен стали вырываться огромные костяные руки, которые вытянулись на всю высоту стен и впились своими пальцами в зубцы на вершине стены. Они показались мне не просто гигантскими пожелтевшими костями, а колоннами какого-то древнего здания. Стоило этим рукам укрепиться, как между ними начали появляться кости, похожие на руки, сцепившиеся между собой. Эти новые руки соединили большие руки и образовали плотную костяную стену поверх каменной. Двустворчатые входные ворота же проросли чем-то, похожим на грудную клетку, превратив как стену, так и барбакан в какой-то дом из костей.

Лишь свет луны холодной

Могил осветит сад,

И крошке некроманту

Пора начать обряд!

Прокричав последнюю фразу, мальчишка стал подниматься над землёй. Перед ним появилась зловещая книга, материал обложки которой странно походил на человеческую кожу. Держа правую руку над книгой, маленький кровосос надрезал себе запястье и стал вырисовывать левой рукой кровавые магические знаки, которые, стоило дампиру их закончить, выстраивались в подобие магического круга вокруг него, а за его спиной появилось пятнадцать бутылочек, содержащих что-то очень похожее на кровь.

На каждом зубце стены появился череп, который стал испускать зловещее зелёное или фиолетовое свечение из мёртвых глазниц. Дампир же продолжил творить свою магию. Я посмотрела на войска неприятеля и поняла, что они после столь яркого и в то же время ужасного представления не особо рвутся в атаку. Порабощённые дикари стали пятиться назад от нового вида ворот и стен. Королевские войска вывели жрецов на передовую, чтобы они могли в полной мере использовать защиту от чёрной магии, но они немного ошиблись. Даже я вынуждена признать, что то, что делает мальчишка, не является противоестественным для духов природы, а значит, является частью её, как бы странно это ни выглядело.

Армия врага всё же двинулась в нашу сторону. Я перевела взгляд на дампира, а вокруг него уже летало множество кровавых рун, и две бутылочки опустели. Спустя несколько мгновений мальчик закончил своё действо, книга исчезла, и он направил свои руки на подступы к воротам. Руны, парившие вокруг кровососа, устремились к земле и впитались в неё. Все мы, как заворожённые, смотрели на происходящее, одновременно боясь того, что должно произойти, и в то же время предвкушали результат такого непривычного нам действа.

И тут все, кого мы недавно убили, начали вставать, разворачиваться и медленно двигаться в сторону наступающих войск врага. Я заметила, что их глаза не пусты, как у обычной нежити, а горят чёрным светом. Мальчишка же встал на один из зубцов стены и, как дирижёр оркестра, стал водить руками, управляя этой ордой мертвецов. Чем больше их поднималось, тем ярче горели его глаза, а из очередной бутылочки тянулась тонкая струйка крови прямо в рот маленького дампира.

Я стала слышать испуганные перешёптывания сородичей: «Некромант!», «Чудовище-труполюб!», «Монстр!», «Получеловек, поддавшийся злу!». Кассандра неодобрительно посмотрела на мой отряд, но уже ничего не говорила. Я же заметила, как дампир тяжело вздохнул, а его руки на мгновение остановились. Но вскоре мальчик продолжил творить свою магию, перестав обращать на нас внимание.

Тем временем дикари столкнулись с трупами. Дикари были сильнее, ведь трупы двигались более вяло, чем при жизни. Однако трупы оказались более выносливыми и не падали, пока им окончательно не уничтожали голову или не разрубали их на несколько кусков.

Даже при моём жизненном опыте мне оказалось трудно не показывать отвращение при виде этого сражения. То мёртвый циклоп поднимал орков и гоблинов одного за другим, просто откусывая половину тела. То орк с тремя стрелами в голове, не обращая внимания на новые раны, перерезал глотки подходившим к нему ржавым мечом, который был у него при жизни. То гоблин-зомби, используя острую кость в качестве короткого копья, вгонял её раз за разом в область сердца зазевавшихся бледнокожих орков. Но самое страшное при этом было то, что убитые вскоре начинали шевелиться, вставать и тоже направлялись выполнять приказ маленького некроманта.

Через несколько минут вся орда дикарей повернулась против своих поработителей. Жрецы выжигали нежить магией света, но не могли справиться со всей той громадной толпой, что стала напирать на них. Рыцари королевской армии встали плотным строем и начали без устали колоть наступающих на них трупов и осыпать их простейшими заклинаниями, а маги из-за спин воинов стали использовать «Огненные шары» и «Огненные стрелы» в надежде сжечь врагов. Но проблемой оказалось то, что трупы были свежие и, соответственно, даже если удавалось их поджечь, то они долго горели, прежде чем упокоиться.

Вскоре появились первые жертвы среди королевских солдат. Но и они сразу поворачивались и атаковали своим оружием бывших соратников. И благодаря оружию они оказались опаснее, чем дикари с дубинами и ржавыми тупыми мечами. Солдаты стали пятиться назад, чтобы их не растоптала орда нежити. Хотя их командиры явно приказывали другое, судя по тому, что я могу разглядеть.

Из-за спин королевского войска выбежало пять человек. Первый – воин в лёгких доспехах с широким коротким мечом, окутанным пламенем. Он буквально пронёсся огненным снарядом сквозь орду монстров и только за одну эту атаку уничтожил не меньше пары десятков монстров.

В открывшуюся брешь вошёл какой-то гигант. То ли полуогр, то ли полувеликан. Могу только предположить, что его рост составляет не меньше трёх с половиной метров. А судя по ошейнику на шее, он порабощён. Этот гигант стал разносить мертвецов в кровавые ошмётки ударами закованных в железо кулаков или давить головы, лишь сжимая их своими руками.

Следом за великаном спокойным и размеренным шагом вышел человек с длинными чёрными волосами, вооружённый косой жнеца с абсолютно чёрным лезвием. Он стал с лёгкостью прорубать себе дорогу через орду трупов, снося им головы. Каждый, кто был разрублен его косой тут же начинал разлагаться и вскоре от тела оставалась только чёрная лужа гнили.

С другой стороны от великана выскочила невысокая девушка, которая стала раскидывать мертвецов голыми руками и ногами. При каждом ударе её руку или ногу охватывало золотистое пламя магии света, а соприкасаясь с телами нежити, эта магия начинала сжигать их изнутри.

Последней в этом отряде оказалась женщина с длинными волосами, собранными в хвост, которая, не переставая курить трубку, с лёгкостью разрубала тела мертвецов. Её действия были очень быстрыми. За одну секунду она успевала достать длинный изогнутый меч из ножен, разрубить им монстра и снова убрать клинок в ножны.

Если всё так и продолжится, то орду нежити с лёгкостью одолеют эти наёмники. Тут вдалеке послышалась какая-то музыка. Я посмотрела в сторону, откуда услышала звук и увидела, как на далёком холме показалась большая армия. Но они далеко, и я не смогла чётко рассмотреть, кто прибыл – подкрепление для врага или для нас. Однако, прислушавшись к далёкому хору голосов, я смогла расслышать текст военного марша на языке Эрании.

Наш союз бьёт заклятых врагов,

Освободим всех от вражьих оков.

Грозный медведь на востоке восстал,

Ох, берегись, кто его унижал. **

Тут же Кассандра вызвала ещё одно полотно и показала нам большую армию, в которую вошли и высокие массивные чёрные орки, и женщины, не уступающие им в размерах, и обычные люди, и полулюди с лисьими хвостами. Армия оказалась очень разнообразной, а главное, что они несли знамёна Эрании и великого князя, помимо ещё нескольких, которые я не узнала. Ведёт же их большой тёмно-серый орк верхом на каменном льве.

- Кажется, мы немного опаздываем. – вздохнул дампир.

- Не переживай, братец, просто выполни приказ отца. Он тебя потом похвалит. – с улыбкой ответила ему Кассандра.

- Тогда присмотри за ними, а я пойду и ускорю нашу атаку. – сообщил ей Дин и, к моему удивлению, спрыгнул со стены.

- Дин! – выкрикнул не менее удивлённый Леон.

- Не беспокойтесь, лорд Голдхарт. Я же уже говорила, что мой братишка очень силён. Просто наблюдайте за силой нашей семьи. – с улыбкой остановила девушка Леона от того, чтобы он кинулся за дампиром.

- Но те люди выглядят тоже довольно сильными! – возразил Леон.

- Именно поэтому я предлагаю вам посмотреть на это сражение. – улыбнулась Кассандра и соединила все свои полотна в одно, которое стало показывать лишь дампира.

Дин плавно приземлился на землю, вызвал откуда-то небольшую лошадь, созданную из чёрного камня, и верхом на ней направился к тем, кто вырезал его неживое войско. Первым его заметил человек с огненным мечом. Наёмник осмотрел мальчика с головы до ног и усмехнувшись бросился на него, попутно сжигая ещё с десяток нежити.

Дампир спокойно слез с лошади, снова убрав её. На его пальцах выросли толстые и длинные когти, которыми он и перехватил направленный на него удар. Мощный удар крепко сложенного мужчины был остановлен маленьким мальчиком, который от удара лишь немного отъехал назад, оставляя борозды в утоптанной земле.

Дин перевёл взгляд горящих красным светом глаз на мужчину, который продолжал давить на него мечом, пытаясь разрубить. Кровь из очередной бутылочки перетекла в рот к дампиру, и тут же мальчик резко нанёс удар когтями левой руки, а рука мужчины, всё ещё сжимающая меч, упала на землю. Но пока тот ещё не успел этого осознать, дампир уже воткнул правую руку ему в грудь, прямо в область, где находится сердце. После чего он запрыгнул на мужчину и впился клыками в его горло, жадно поглощая кровь.

Я вновь услышала испуганные перешёптывания за спиной. А Дин уже бросил свою жертву и на четвереньках бежал к гиганту, который ещё не видел участи своего товарища. Маленький дампир подбежал к гиганту и перерезал ему сухожилия над ступнями. Гигант заревел и упал на колени. Но это не сделало его менее опасным. Он быстро обнаружил маленькую беловолосую фигуру и неожиданно быстро нанёс удар по мальчику. Тот не успел уклониться и огромный кулак накрыл его. Но ни крови от раздавленного тела, ни самого тела под рукой не оказалось. Вдоль неё к голове гиганта поплыло облачко тумана, и уже через мгновение, в виски гиганта воткнулись когти вновь появившегося из тумана дампира.

Не успел упасть гигант, как Дину пришлось уворачиваться от ударов косы и меча. Перед Дином оказалось сразу два противника. Тогда дампирчик дотронулся до мешочка на поясе и около него появилось пять высушенных зомби с чёрными металлическими когтями, встроенными в руки. Они бросились на мужчину с косой, а дампир прыгнул на женщину с мечом.

Коса самоуверенного мужчины столкнулась с чёрными когтями двух зомби, что удивило его, ведь обычное оружие во время этого боя, всегда разрубалось его магической косой с зачарованием тьмы. Но не в этот раз. Двое зомби прижали косу когтями к земле, а трое других стали прыгать на врага с трёх сторон. Мужчина выпустил косу из рук и стал отбиваться от них, используя волны и снаряды магии тьмы. Но все они отбивались когтями зомби. А спустя несколько мгновений он не смог увернуться от одновременного удара пятерых мертвецов и был проткнут множеством металлических когтей.

Одновременно с этим, Дин прыгнул на женщину, а она резким ударом отрубила дампиру правую руку. Леон вскрикнул, переживая за внука, но сестра мальчика не переживала. И я догадалась, что у этого полувампира есть возможность восстанавливаться. Я вернула взгляд на полотно. Там Дин вновь превратился в облачко тумана, когда женщина вторым ударом почти разрубила его. И не успела она вернуть меч в ножны, как её голова была срублена когтями левой руки дампира. Дин подхватил голову женщины рукой, а телекинезом притянул свою правую руку и приставил её к обрубку. После чего начал пить льющуюся с отрубленной головы кровь. Мы все увидели, как недавно отрубленная рука приросла к обрубку.

Закончив восстанавливаться, мальчик, облизывая губы, повернулся к последнему члену этой группы наёмников. Но девушка, видя судьбу своих товарищей, развернулась и побежала, ловко перепрыгнув через испуганных солдат королевской армии. Дин же просто пожал плечами. Он не торопясь собрал тела и оружие побеждённых воинов себе в хранилище и, окружённый пятью зомби с чёрными когтями, пошёл в атаку на врагов, вновь оседлав своего чёрного каменного пони.

- Как его вообще можно остановить? – громко спросил кто-то за моей спиной.

- Просто нужно быть сильным. Ну или позвать моего отца, матерей или кого-то из братьев. – ответила улыбающаяся Кассандра на этот невольно вырвавшийся вопрос.

- Кассандра, я не уверен, что сам смогу с ним справиться. – сказал Леон, продолжая смотреть на дампира, который дорвался до рядов жрецов и солдат.

- Не волнуйтесь, лорд Голдхарт. Вы сможете с ним справиться, по крайней мере, сейчас, пока мальчик ещё не вырос и не вошёл в полную силу. – продолжая улыбаться, с гордостью ответила девушка.

- Да, Леон. Вы сможете. Я думаю, что и я тоже смогу. Однако мне нужно будет поговорить с великим князем о том, какого монстра он выращивает, называя его сыном. – тяжело вздохнула я. Я уже однажды смогла победить кровососа, но цена была велика. Будь на месте того вампира этот мальчишка, или его подготовка была бы такой же, думаю, я была бы мертва. А ещё нужно будет переговорить с Нилариэль по поводу неточных сведений о семье Антреаса. Я сильно удивлена тем, что она не говорила мне о силе дампира. Да и о силе Кассандры я тоже ничего толком не знала до сегодняшнего дня.

- Ну, Дин не самый сильный из моих братьев. – ехидно улыбнулась девушка. – Но он самый выносливый. Поэтому папа его сюда и отправил.

- Думаю, что после боя нам нужно будет о многом поговорить. – вздохнул Леон.

Кассандра вновь разделила видения на несколько, и мы обратили внимание на происходящее там, ведь на нашем фронте победитель уже очевиден: увидев яростную резню, учинённую Дином, королевские войска побежали.

Торговые ворота. От лица Алекса.

Появившиеся люди осмотрелись, и я смог увидеть их лица. У низкого яркие синие глаза и чёрные волосы. Он сразу начал чертить палочкой руны и между нападающими и нами выросла ледяная стена, искрящаяся молнией. Высокий парень с короткими русыми волосами и голубыми глазами сразу поспешил ко мне, а его меч исчез.

- Лорд Александрос? – спросил он юношеским голосом, не вяжущимся с его ростом и комплекцией, подойдя ко мне.

- Да. – сквозь боль ответил я. – А ты один из сыновей моего брата?

- Меня зовут Милослав. Я сын великого князя Габриэля Золотая Молния. – ответил парень, быстро спрятав удивление. При этом он дотронулся до мечей, пронзивших меня, и они исчезли. После чего он стал шептать заклинание лечения.

- Благодарю за помощь. – ответил я, когда раны перестали кровоточить.

- Княжич, заканчивай быстрее, они скоро прорвутся! – крикнул второй парнишка, постоянно вырисовывающий руны эранийской магии.

- Продержись ещё минуту! – ответил Милослав своему соратнику и вновь повернулся ко мне. – Лорд Александрос, мы с моим помощником, Ярым, постараемся задержать врага до прихода подкрепления. Я вас немного подлатал, но будет лучше, если после боя вас осмотрит мой брат Лука. А пока, вот вам несколько свитков лечебных заклинаний и лечебных зелий. Воспользуйтесь ими, чтобы помочь своим людям. – он протянул мне две небольших коробочки.

Я хотел поблагодарить его, но не успел. Ледяная стена разлетелась во взрыве ледяных осколков и вспышках молний. Парень по имени Ярый взмахнул своей волшебной палочкой, и все осколки полетели в сторону гвардейцев, магов и наёмников. А около нас появилась стена из яркого света. Я посмотрел на предполагаемого племянника, и вновь увидел в его руках светящийся золотыми рунами длинный меч.

Он больше не обращал на меня внимания и направился в сторону врагов. Второй парень уже начертал около себя множество рун, что стали искриться молнией. Нам в академии рассказывали про магию эранийцев, но называли её отсталой из-за того, что она совсем негибкая, в отличии от нашей системы с формулами и кругами. А ещё, что у них магов на всю страну десятка три наберётся, да и в войнах они обычно не участвуют. Но я вижу, как парнишка собрал искрящиеся руны в одну, добавил к ним магический круг Онтегро и в сторону магов врага полетел град ледяных осколков, что были окутаны молнией.

В ответ на его магию, растерявшиеся было маги, выставили свои посохи и ускоренно произнесли: «Антимагия». Но осколки льда продолжили свой полёт и жрецам пришлось защищать всех щитами из плотного света. Я увидел удивление на лицах магов. Да и сам я озадачен тем, почему массовая «Антимагия» не сработала.

Пока я удивлялся, в нашу сторону выдвинулись гвардейцы, прикрываясь щитами от льда. Им навстречу вышел Милослав. Парень был той же комплекции, что и они, несмотря на свой явно молодой возраст. С каждым шагом руны на его мече светились всё ярче. Шейла и её наёмники тоже выдвинулись вслед за гвардейцами, но было видно, что своей целью они выбрали Ярого. Маги и жрецы так и остались стоять поодаль, явно намереваясь продолжать поддержку издали.

Я не стал терять время и отнёс полученные свитки и зелья своим людям. Сам же, первым делом дал Ральфу выпить зелье, вытащив из него метательные ножи. В этот момент за моей спиной раздался взрыв, и я обернулся.

Парень, которого назвали Ярым, на огромной скорости вычерчивал руны воды и молний. Шейла еле успевала уклоняться от множества водяных пуль и осколков льда, но больше половины её отряда уже лежало в лужах и корчились от попавших в них молний. Милослав же отбивался своим мечом сразу от двух гвардейцев. Каждый удар парнишки вызывал вспышку света, отчего даже королевские гвардейцы не могли сосредоточиться и полноценно атаковать его.

Однако, стоило парню отбить одновременный выпад двух гвардейцев, как ему в живот прилетело ледяное копьё. Но оно рассыпалось в пыль от соприкосновения с его доспехом. После этой внезапно атаки Милослав взялся за меч одной рукой, а второй стал вычерчивать руны света. Спустя пару мгновений, магов, что отправили в него копьё, пронзило яркими лучами золотого солнечного света.

Это мгновение отвлечения позволило гвардейцам провести свои молниеносные атаки, и мы увидели, как они крест на крест ударили по Милославу, пробив его доспехи. На мостовую пролилась кровь. Парень пошатнулся, но тут же у него за спиной появились крылья из чистого света, его русые волосы стали ярко-жёлтыми, а кожа приобрела светло-оранжевый оттенок. Его меч окутало огнём из чистого солнечного света и вместо тонкого длинного меча у него в руках оказался широкий двуручник длиной с две трети его роста.

Милослав нанёс удар гвардейцу, но тот прикрылся щитом, засветившимся не менее ярко, чем меч парнишки, от вложенной магической силы в защитные чары. К нашему удивлению, он был разрублен вместе со щитом и доспехами пополам. А от взмаха меча Милослава в сторону врага пролетела волна света, которая успела разрубить пару зазевавшихся жрецов. При этом из них вытекли на мостовую какие-то чернила и растворились в ярком свете.

Заметив происходящее, Шейла что-то крикнула Ярому и вместе с выжившими наёмниками бросила оружие и подбежала к нему. Парень за несколько взмахов волшебной палочки сковал их всех цепями и указал на меня. К нам подлетели те из наёмников, кто был без сознания. Наёмница кивнула и пошла в нашу сторону, а магу-эранийцу пришлось прикрыться плотным щитом из воды, в котором застряли каменные и ледяные осколки, отправленные выжившими магами.

- Мы ваши пленники. – сообщила Шейла и нагло села около меня.

- Вас казнят. – просто ответил я ей, продолжая наблюдать за боем.

- Мне пообещали, что тяжесть моих преступлений будет разбирать великий князь Эрании. Поэтому, я надеюсь хотя бы на служение ему. – пожала плечами наёмница.

- Понятно. Сколько вам дали за нападение на наш город? – решил поинтересоваться Ральф, а я увидел, как Милослав располовинил второго гвардейца, отбив рукой его атаку и ударив в ответ.

- По тысяче золотых каждой группе перед атакой и пообещали ещё по две тысячи после успешного завершения атаки. – ответила она с интересом наблюдая за сражением.

- И что же ты решила сдаться так рано? – продолжил расспрашивать девушку Ральф.

- Ты просто не видел лицо того мальчишки. Если таких, как он, не один, то вы уже победили. Он сейчас похож на то, как нам описывали посланников богов: абсолютно бесстрастное лицо, абсолютно белые, источающие свет глаза и кожа с металлическим блеском. И это если не считать крыльев! – честно ответила она, а её подельники закивали.

- Второй парниша не лучше! Он за мгновения творит заклинания, на которые обычно нужно тратить много времени и читать большой речитатив! – хриплым голосом возмутился один из наёмников-магов.

- Понятно. Значит, не повезло тем, к кому отправился сам великий князь. Ведь этот мальчик лишь один из его сыновей. – ответил я, видя, как Милослав взлетел на несколько метров в воздух, окутанный барьером света, о который разбилось множество заклинаний, запущенных в него магами врага. Парень ненадолго завис в воздухе, у него за спиной появилось ещё четыре крыла, и он обрушился на землю среди жрецов и магов, а уже через мгновение каждый из них оказался насажен на копьё из чистого света. Но самое странное, что из каждого жреца вытекла чёрная жижа и растворилась в ярком свете, исходящем от парня.

- Вот и конец. – констатировала Шейла.

А когда бой затих, я услышал далёкие звуки военного марша.

Ремесленные ворота. От лица Эллы.

Меня ослепило вспышкой молнии и даже немного оглушило. Но вскоре я увидела перед собой спину мужчины с множеством лисьих хвостов, выходящих из-под доспеха странного фасона. Его доспех весь состоит из полос какого-то чёрного металла. Самое странное, что он не вооружён.

- Ты ещё кто? – нагло спросил у него этот мерзкий Беар.

- Вежливо было бы самому сначала представиться, юноша. – мягким низким голосом ответил мужчина. Я понимаю, что он говорит не на языке Онтегро, но я заметила, что у него в левом ухе слабо светится бледный белый шарик – явно доработанная сфера-переводчик.

- Ещё я животным не представлялся! – выкрикнул граф и выстрелил в мужчину. Но прежде, чем я смогла его предупредить, болт был отбит одним из хвостов.

- Ну тогда и разговаривать нам не о чем. – пожал плечами лис.

- В Атаку! Убейте это животное! – закричал Беар и стал дуть в свой свисток.

- Какой некультурный молодой человек. – вздохнул мужчина, взмахнул рукой в сторону бросившихся на него солдат и от него пошла волна синего пламени, но не такого, как используют Адам и Адора. Я не могу сказать чем, но оно явно отличалось...

Воины, что побежали через огонь почти сразу были сожжены. Только их защищённые от магии доспехи упали на мостовую вместе с кучками пепла. Беар использовал свиток со щитом магии льда и это помогло ему выжить, а маги и жрецы уцелели благодаря совместным усилиям по удержанию щита. Пока они разбирались с волной синего огня, мужчина повернулся ко мне.

- Юная леди, меня зовут Ю Мун-Хи. Я глава клана лисиц и слуга великого князя Габриэля Золотая Молния. Позвольте вам немного помочь. – представился он с улыбкой, потом его хвосты покрылись таким же ярким синим пламенем, что и сжигало наших врагов. Он прикоснулся ко мне и сразу стало очень тепло и уютно. Я почувствовала, как мои раны стали затягиваться. При этом его немолодое лицо было похоже на лицо добродушного дядюшки, который всегда рад увидеть племянников и дать им конфетку.

- Благодарю вас. Меня зовут Эллина Голдхарт, можете называть меня просто Элла. – представилась и я. В тоже время Ю вылечил моих мужей и Киру. Но приняться за остальных он не успел. Пламя, что он отправил во врага погасло и разъярённый Беар кинулся на лиса, занося молот.

- Молодой человек, я ещё занят. Поиграю с вами чуть позже. – немного раздражённо огрызнулся Ю Мун-Хи, и откинул Беара ударом двух хвостов. – Элла, расскажите мне о нашем противнике.

- Хорошо. Это граф Краудбрейн. Он ненавидит всех, кто не является чистокровным человеком. Он любит похищать и порабощать детей любых народов кроме людей. В общем мерзкая тварь. – ответила я, быстро пересказав основную информацию.

- Понятно. Значит он не принадлежит королевской семье и его голова не нужна господину. Тогда я закончу всё быстро. – кивнул мне получеловек-лис.

- Не могли бы вы сохранить его голову целой? Она нужна моему мужу. – попросила я, пока Вольфган всё ещё был без сознания.

- Хорошо. Моим приказам это не противоречит. – согласился Ю Мун-Хи. После чего он повернулся к Беару и оставшимся от его отряда семерым воинам, пяти магам и трём жрецам.

- Готовьтесь! – выкрикнул граф, скорее всего перестав недооценивать пришедшего нам на помощь. Его воины направили в сторону Ю копья, а маги стали что-то зачитывать. Не могу расслышать их шёпот.

Лис лишь ухмыльнулся их подготовке, его хвосты распушились, а в руках появилось по шарику синего пламени. Он лениво бросил эти шарики огня в воинов Беара, но их остановила стена из тёмного непрозрачного света, вызванная жрецами.

Сразу же после этого на него бросились воины во главе с самим графом. Его молот горел огнём, а наконечники копий его воинов покрылись тусклым светом. Выпад молота Ю отвёл в сторону левой рукой, а копья отбросил от себя хвостами. После чего нанёс довольно сильный удар в живот графа, отчего тот улетел на несколько метров.

Но воины врага внезапно отступили, а вокруг из земли стали вырываться цепи и, накинувшись на Ю Мун-Хи, сковали все его конечности и хвосты. После чего цепи стали тянуть лиса к земле, таким образом маги явно надеются схватить сильного получеловека.

- Значит, хотите поиграть серьёзно. – вздохнул лис, когда увидел, что тень одного жреца стала подниматься рядом с ним.

Ю Мун-Хи стал быстро увеличиваться. Цепи не выдержали и развалились, прервав заклинание. А через пару мгновений перед нами уже предстал огромный рыжий лис. Зверь, насколько я могу предположить, не менее четырёх метров в высоту, а его девять хвостов беспокойно движутся во все стороны.

Он громко зарычал в сторону жрецов и тени, что появилась около них. Следом за рыком с пасти лиса сорвалось бело-синее пламя, что поглотило всех троих, не смотря на созданные щиты. Потом Ю быстрыми движениями передних лап раздавил всех воинов Беара, а магов сжёг вихрем бушующего синего пламени. Их сопротивление не продлилось и минуты. Остался только граф. Он стал пятиться от лиса, но тот плюнул в него маленьким шариком бело-розового цвета. Беар прикрылся щитом, но подлетевший к нему шарик взорвался бушующим пламенем, что поглотило графа.

Однако, в отличие от моих ожиданий, этот мерзкий работорговец остался жив, как я и просила. Он упал на колени и начал пускать слюни, а взгляд его, хоть и был направлен в нашу сторону, но был абсолютно пуст. Ю Мун-Хи ещё некоторое время стоял, прислушиваясь и осматриваясь, а потом вновь принял свою получеловеческую форму, подошёл к графу и связал того цепью, появившейся из свитка, заодно заткнув ему рот кляпом. После чего взял Беара одной рукой и принёс к нам.

- Вот, юная леди, теперь у вас есть не только голова, но и целый граф. Можете использовать его так, как захотите. Я потом скажу вам, как его привести в чувства. – объяснил мне лис состояние Беара.

- Благодарю вас, Ю Мун-Хи. А теперь не могли бы вы помочь остальным моим братьям и сёстрам? – попросила я, понимая, что это уже перебор.

- Не волнуйтесь. Мой господин отправил на каждое направление кого-нибудь, не слабее меня. Мы продержимся до прихода основных наших войск. – улыбнулся он.

- Я вам так благодарна! – наконец-то смогла я вздохнуть с облегчением.

- Поблагодарите потом великого князя Габриэля. А если прислушаетесь, то поймёте, что наши войска уже на подходе. – продолжил он разговаривать со мной улыбаясь. Я прислушалась и действительно услышала вдалеке звуки какого-то неизвестного мне военного марша.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

* Песня: Братство Бобра – Енот Некромант.

** Песня: СОВЕТСКИЙ МАРШ – RED ALERT 3 (Кавер Романа Боброва)

Глава 10. Подкрепление. Часть 2.

Западные ворота. От лица Мари Голдхарт.

Произошёл взрыв и меня откинуло к нашим позициям. Я до сих пор ощущаю, как горит моё лицо. А ещё я перестала нормально видеть. Всё тело отдаёт жуткой болью. Я попыталась встать, но не смогла этого сделать из-за ужасной боли в сломанной ноге. Я опять самая бесполезная из нашей семьи…

Стоило мне немного привыкнуть к тому, что теперь могу видеть только одним глазом, как около нас ударила молния, вновь ослепив меня. Через несколько мгновений, я снова смогла видеть, а надо мной уже склонился парень лет двадцати, с коротко остриженными серыми волосами и фиолетовыми глазами. Мне показалось, что он внимательно изучает моё лицо. Потом я увидела, как он тянет руку к моему лицу.

- Ты кто? Что тебе нужно? – спросила я, не давая прикоснуться к себе.

- Не шевелись, дура. Я пытаюсь тебя вылечить. Я не настолько в этом хорош, так что потом покажись княжичу Луке. – недовольно ответил он и я почувствовала тепло, когда парень создал какой-то знак около моего лица. Потом он резко вправил кости моей ноги на место и вновь использовал какой-то незнакомый мне символ. Через несколько мгновений боль стала отступать, а я смогла пошевелиться. Но зрение полноценно так и не восстановилось.

- Благодарю за помощь, но всё же ответь, кто ты? – снова спросила я, а он отодвинулся от меня и направился к Саре.

- Цицерон. Личный слуга княжича Ионы Золотая Молния. Мы тут по приказу великого князя. – ответил парень и одновременно с этим надел на запястья Сары какие-то браслеты, исписанные светящимися символами. Затем он использовал свиток, и магия начала лечить сестру.

А потом я услышала грохот. Я повернулась в сторону, где должны были быть наши враги. Они вообще вылетели у меня из головы. Там полугигант в чёрном доспехе искрящимся молотом превратил в фарш голову королевского гвардейца, несмотря на отчаянное сопротивление последнего.

- И сказал он тогда: любой, кто тронул мою семью должен сдохнуть! – громким и страшным низким голосом прокомментировал воин смерть гвардейца. Трое других бросились на него, пытаясь одновременными слаженными атаками справиться с этим воином. Но их магические удары не смогли пробить его чёрный щит и доспехи.

- И ответил он вождю орков: моя голова мне ещё пригодится. Ты её не получишь. – вновь проговорил этот чёрный воин и резким ударом молота в грудь убил однорукого гвардейца, ведь его золотой нагрудник вмялся в грудную клетку с громким хрустом, а из шлема потекла кровь. Гвардеец, отлетевший на пару метров после удара, осел на землю.

- Ты так и будешь сидеть или займёшься приказами своим людям? – недовольно спросил парень, который вычерчивал свои странные знаки над Сарой.

- Почему ты так со мной разговариваешь? – спросила я, когда наконец поняла, что этот простой слуга оскорбил меня.

- А как мне ещё разговаривать с дурой, которая только сидит и смотрит, как её работу делают другие люди, и даже не обеспокоилась ранениями своих подчинённых, не говоря уже о судьбе сумасшедшей, что прыгнула на бронированных рыцарей, одевшись в одну тряпку? – вновь ответил он, не меняя своего грубого, наглого и презрительного тона.

- Ты ничего о нас не знаешь! У неё есть причина так одеваться, и она отточила мастерство ближнего боя так, что никто её не может коснуться! – ответила я этому нахалу. Но потом резко повернулась в сторону Эры, ведь она действительно получила серьёзные повреждения.

- Надо же, пока не подсказал, так и не вспомнила. Хорошая же из тебя госпожа. Не понимаю, как тебе вообще доверили человеческие жизни. – продолжил парень, и уже передавал Сару Трес.

- Я буду жаловаться твоему хозяину! – возмутилась я, как только убедилась, что Эра уже в порядке, видимо он начал с неё, как самой пострадавшей из нас.

- У меня нет хозяина! Я свободный человек! Можешь жаловаться напрямую великому князю Габриэлю, отцу моего господина. – снова огрызнулся этот бесящий меня парень. Почему он вообще вмешался в моё искупление? Я сама уничтожу всех врагов и отомщу за брата!

- Не тебе мне указывать. Я должна отомстить! – ответила я, встала и стала осматриваться в поисках меча, но тут передо мной появилась прозрачная красная стена, о которую ударилось несколько ледяных копий.

- Месть – это идиотизм. А когда ты слабачка, что вместо оттачивания своей магии бросилась в рыцарство – тем более. Сиди и отдыхай, а лучше – займись своими раненными людьми. Мы сами разберёмся с нападающими и будем держаться до прихода подкреплений. – ответил подошедший ко мне парень, сжимая светящуюся красную сферу левой рукой.

- Но я могу сражаться! – возмутилась я, но он просто толкнул меня так, что я снова села на мостовую, а потом бросил мне расплавленную рукоять моего меча.

- Сиди и смотри, раз тебе больше нечем заняться. А потом подумай, сможешь ли так же сражаться. – отрезал он и направился к чёрному воину, который уже добил гвардейцев и принялся за простых солдат. Он с каждым ударом и каждой смертью врага кого-то цитировал.

Грубый парень встал немного поодаль от воина и начал магическим жезлом направлять потоки магии, выходящие из начертанных им в воздухе символов, во вражеских магов, которые так и не смогли пробить защиту чёрного воина, а потому сосредоточились на парне. Он отбивал их магию странным, парящим около него щитом, а сам, не прерываясь, зачитывал что-то на непонятном мне языке. Наверное, он вышел из радиуса действия сферы-переводчика в серьге левого уха.

С конца его жезла сорвалось абсолютно белое пламя, которое стало поглощать врагов одного за другим, пока не наткнулось на старика с посохом. Тот перехватил пламя и направил его на парня, представившегося Цицероном. Но пламя было отбито красным щитом. Парень больше не стал отправлять в мага какие-либо магические атаки, он просто побежал к нему, а его жезл стал светиться чёрным светом.

- Госпожа, кто это? – услышала я слабый голос Эры, которая подползла ко мне и легла рядом.

- Это подкрепление. – вздохнула я, видя, как чёрный воин уже перебил половину вражеских солдат, а тех, кто пытался убежать, стал расстреливать каменными осколками, направив в их сторону левую руку.

- Не совсем так, госпожа Мари. Они просто авангард, нужный чтобы поддержать нас до прихода основной армии. – уточнила подошедшая к нам Трэс.

- Это он так сказал? – спросила я.

- Да, Цицерон рассказал об их цели, когда вылечил юную госпожу Сару. – ответила Трэс. – А ещё он сказал, чтобы мы не вмешивались, а занимались лечением своих людей.

- Понятно. – пробормотала я, видя, как парень добрался до мага и несмотря на отчаянное сопротивление последнего, чередой резких ударов пробил ему магический щит и вырубил ударом кулака в горло и заднюю часть шеи. – Как Сара?

- В порядке, насколько это возможно. У неё повреждение магических каналов. – вздохнув ответила Трэс.

- И он такое смог вылечить? Даже матушка Элеонора подобное не практикует… – удивилась я и продолжила наблюдать за нашими спасителями, ведь если бы не они, то мы бы уже умерли.

Всё же, думаю, план отца был далёк от идеала. Но, несмотря на просчёты, кажется, мы пока в безопасности. А как только всё стихло, я расслышала отдалённые звуки какой-то музыки.

Южные ворота.

Близнецы Голдхарт, их личные слуги и выжившие солдаты подготовились к смертельной схватке с королевскими войсками, пришедшими на смену дикарям. В паре десятков метров от них, прикрывшись щитами, медленно наступали десять королевских гвардейцев, следом за ними – три десятка рыцарей и примерно столько же жрецов и магов. Особенно выделялись два мага в бирюзовых мантиях, расшитых золотом и серебром, держащие в руках посохи, украшенные множеством магических камней. Между рыцарями и магами расположились наёмники, судя по их снаряжению, – тоже маги. А за всеми нападающими следил старик в украшенных доспехах.

Не успели командиры отдать приказ, как между отрядами ударила толстая золотая молния, оставив после себя две высоких фигуры, ростом не менее двух с половиной метров. Первая — девушка с чёрными волосами, заплетёнными в косу, покоящуюся на плече. Она одета в доспех из серой кожи, укреплённый чёрными полосками металла. В руках она держит меч, почти равный её росту, с двойной гардой, ромбовидным клинком и абсолютно белый, будто созданный изо льда.

Вторая девушка, явно относящаяся к разновидности орков, с немного заострёнными ушами, красными глазами, кожей обсидианового цвета, слегка выступающими из нижней челюсти клыками и распущенными длинными волосами золотистого цвета. У неё доспех аналогичен доспеху первой воительницы, но вооружена она длинными кинжалами, хотя все присутствующие скорее отнесли бы их к полуторным мечам. Клинки обоих кинжалов немного изогнуты: один клинок слегка светится красным светом, а второй – голубым.

Мгновенно оценив место, где оказались, девушки повернулись спиной к защитникам города и приготовились атаковать осаждающих. Но те пока не спешили вступать в схватку с новым противником.

- Вы ещё кто такие? – недовольно выкрикнул старик из-за спин отряда осады.

- А это важно? Ты же пришёл, чтобы взять город, так к чему разговоры? Нападай же, пёс! – весело крикнула ему на языке Онтегро полуорчиха.

- Грязное животное! – прорычал старик, а потом повысил голос. – Идите в атаку и принесите мне их головы! Королю нужен только глава Голдхартов. Остальных – убить!

- Ну вот и поговорили. – усмехнулась девушка с двуручником и побежала на гвардейцев.

- А чего с мертвецами разговаривать? – поддержала её вторая и побежала следом.

Обе девушки действовали с молниеносной скоростью, и через секунду на землю упало два гвардейца. У обоих отсутствовали головы. Пока все пытались прийти в себя, девушки продолжили своеобразный кровавый танец, убив ещё двоих, выпотрошив одного крестовым ударом кинжалов и проткнув горло второго двуручником. Магическое оружие воительниц будто и не замечало доспехи и щиты гвардейцев, разрывая их словно бумагу.

- Защитники Ореста, в атаку! – крикнул Адам, не желая отдавать всё в руки странного подкрепления. Он понял, что это силы великого князя Эрании, о которых говорил отец.

- Смерть слугам лжекороля! – вторила брату Адора.

Близнецы влили побольше магической энергии в свои мечи. У Адама простой длинный меч испускал лёгкую белую дымку, а у Адоры клинок меча загорелся ярким алым пламенем. Они быстро оказались около сражающихся и столкнулись каждый со своим гвардейцем, которых к этому моменту осталось уже четверо. Следом за командирами бросились в бой и остальные солдаты.

Силы осаждающих чуть медленнее опомнились и стали защищаться. Архимаги с огромной скоростью стали усиливать гвардейцев, столкнувшихся со страшно сильным врагом. Остальные маги и жрецы помогали рыцарям. А наёмники и старый граф стояли и наблюдали за происходящим. При этом глава наёмников прикоснулась к серьге в ухе и прикрыла глаза.

Королевские гвардейцы, получая постоянную поддержку от магов, смогли сравниться по скорости с напавшими великаншами. Однако они никак не могли перейти в наступление, а парируя удары этих странных девушек, по телам гвардейцев пробегала волна боли от силы, вложенной в каждый удар. У гвардейцев, противостоящих близнецам, дела шли не лучше. Первые же удары лишили гвардейцев щитов, и они поняли, что столкновение с этими странными мечами будет означать смерть. Поэтому оба противника близнецов Голдхарт стали уклоняться от выпадов, ища возможность для атаки.

- Вы, чего стоите? Выполняйте работу, за которую вам заплачено! – рявкнул граф на наёмников.

- Того, что нам заплатили недостаточно для того, чтобы мы бросились умирать. – ответила Дорис Огненная.

- Что ты имеешь ввиду?! Вам заплатили! Работайте! – закричал он, потеряв самообладание.

- Старик, работа наёмника – это продавать себя за золото. Но это не означает, что ты можешь заплатить нам и отправить на верную смерть, не имея возможности что-либо изменить. – спокойно ответила наёмница. В этот момент она увидела, как меч черноволосой девушки засветился белым светом, а после удара этим мечом на мостовую упали две глыбы льда, которыми всего мгновение назад был королевский гвардеец.

- Я вас казню! – закричал запаниковавший старик. И в этот же момент оказался зажат камнями со всех сторон так, что даже оружие не смог вытащить.

- Ты проиграл, граф. И я надеюсь, что твоей головы хватит на оплату наших жизней. – задумчиво проговорила Дорис.

Сражение же быстро переросло в бойню, как только все гвардейцы пали. Архимаги не смогли пробиться через доспехи прибывших девушек и были вырублены мощными ударами рукоятей меча и кинжалов в живот. Тут же на них нацепили чёрные ошейники. Видя это, все жрецы, не сговариваясь, проткнули себя кинжалами с волнообразным лезвием.

Из их ран тут же начала вытекать чёрная жижа. Она почти мгновенно собралась в единый большой шар и стала притягивать к себе тела мертвецов. Воины-защитники сделали несколько шагов назад. Близнецы, оценив опасность, взялись за руки и стали зачитывать «Ледяное пламя», а две девушки достали по свитку и применили заложенные в них заклинания. В образовавшуюся массу плоти попал замораживающий огонь близнецов, а потом всё это накрыло толстым столпом яркого солнечного света. Когда действие заклинаний прошло, на месте не успевшей сформироваться абоминации осталась только опалённое чёрное пятно и расплавленные камни мостовой. Закончив со всеми, кто ещё сопротивлялся, близнецы и прибывшие девушки направились к наёмникам, которые так и не двинулись с места.

- Лорд Голдхарт, приветствую вас. Я Дорис Огненная, предводитель группы наёмников «Стихийное бедствие». Я прошу вашей милости и предлагаю вам этого старика и тысячу золота сверху. – поклонилась наёмница, а остальные последовали её примеру.

- Хорошо, наёмница. Этого достаточно для того, чтобы я тебя не убил на месте. Дальнейшую вашу судьбу решат мой отец и великий князь. – ответил ей Адам.

- Этого достаточно, лорд Голдхарт. – согласилась Дорис, понимая, что не стоило соглашаться на подобную авантюру.

- Итак, меня зовут Адам Голдхарт, я действующий глава семьи Голдхарт. Это моя сестра Адора. С кем мы имеем честь беседовать? – обратился Адам к девушкам, как только разобрался с наёмниками и распорядился оказать помощь раненым.

- Приветствую вас, лорд Голдхарт. Меня зовут Римани Золотая Молния. Я старшая жена великого князя Габриэля. – представилась черноволосая девушка.

- Я Курата Золотая молния. Вторая жена великого князя. – представилась полуорчиха.

- Очень приятно. Я благодарю вас за прибытие нам на подмогу. – поблагодарил Адам.

- Не стоит благодарности. Думаю, вы бы и сами справились. Тем более, что наши войска уже прибыли. Прислушайтесь. – улыбнулась Римани, а стоящие неподалёку воины и наёмники услышали отдалённые звуки военного марша.

Коридоры подземной лаборатории. От лица Жерара, главы группы наёмников «Шёпот ночи».

Всё это – большая ошибка. Сколько раз мне говорил старейшина Людо, пока был жив: «Лёгкие деньги ведут к быстрой смерти!». Прав был. Жаль только, что сам попался на подставную девку в квартале красных фонарей… Мы в этой вылазке уже потеряли пятерых, кучу снаряжения и материалов. Той тысячи золотых, что нам заплатили, едва хватит, чтобы всё это восполнить. И это при условии, что мы вообще выберемся.

- Босс, у меня всё болит. Мне сложно бежать. – пожаловался Нор.

- Нор, достань и выпей красное зелье. У нас больше нет лекаря, если, конечно, Шиис не подлечит тебя. – ответил я, стараясь не кричать на бегу, чтобы не сбилось дыхание.

- Не могу. Я эту магию почти не изучал. Мой максимум – это небольшие царапины. – тяжело дыша добавил Шиис.

- Хорошо. – согласился Нор.

Мы бежали ещё несколько минут в тишине. Если удастся выжить – больше никаких заказов во время больших войн. Мы повернули за очередной поворот, до выхода уже осталось немного, если я ничего не путаю. Но тут мы увидели две фигуры. Мужик среднего роста уже натягивал тетиву, нацелив лук в нашу сторону, а около него парил очередной ребёнок. Мы остановились, готовясь к бою.

- О боги, если выживу, больше никогда не подойду к детям. – запаниковал Шиис, трясущейся рукой направляя посох на новое препятствие.

- Босс, я прикрою. Бегите. – тихо сказал Нор, достал из магической сумки новый щит и прикрываясь им направился к противникам, отвлекая их от нас.

- Нет, стой Нор! – попытался я остановить полувеликана. В следующий момент его голову, не спрятанную за щитом, пробило стрелой навылет.

- Сложите оружие и будете жить ещё какое-то время. – обратился к нам детский голос.

- Умри! – закричал Шиис и с его посоха сорвался разряд молнии.

Мальчишка вытянул руку в нашу сторону, а молния собралась у его руки, превратившись в шарик. Его глаза при этом стали светиться ярким фиолетовым светом. Он посмотрел на молнию, вздохнул, и бросил получившийся шарик в Шииса. Я повернул голову и увидел, как мой последний соратник упал на землю с дымящейся дырой в груди. После этого меч сам выпал из моей руки. Я понял, что это конец.

- Я сдаюсь. – тихо сказал я, подняв руки. Хоть я и привык к смертям соратников и убийствам по заказу, но мне никогда не было так страшно, как в этих подземельях.

- Хорошо. Тогда какое-то время ты будешь жить. Дальнейшую твою судьбу решит мой хозяин. – ответил мне мальчишка. Он взмахнул рукой в мою сторону, и появившаяся из воздуха лоза плотно привязала мои руки к телу.

- Что дальше? – спросил у мальца мужик.

- Хэнк, идём дальше. Нам нужно сохранять бдительность. – ответил ему мальчишка и подлетел ко мне. – Идём обратно.

- Да. – согласился я, решив, что лучше подчиниться, чем сразу умереть.

Мальчишка убрал тела Нора и Шииса в магическую сумку. Даже не хочу знать зачем это.

- Это для малыша Дина? – спросил мужик с луком.

- Да. Они ещё послужат юному господину. Если найдём остальных – тоже подарим ему. Думаю, он будет рад. – ответил ему мальчик, а я снова убедился в том, что в этой ситуации лучше подчиняться, если не хочу тоже оказаться в магической сумке в виде подарка какому-то чудовищу.

Мы направились обратно, к месту бойни. Когда мы вошли в зал с клетками, копии сына графа окружали ещё живых Фыса и Черина. Но стоило нам войти, все одинаковые мальчишки с криками «Помогите мне!» бросились к нам. Я же услышал тяжёлый вздох от парящего около меня пацана.

- Протокол триста сорок семь: «Старший брат дома». – произнёс он жутким монотонным голосом, который разнёсся по всему залу.

- Братик! – обрадованно закричали окружившие нас и стали подбегать к парящему мальчишке. Он стал гладить голову каждого из них. А эти странные дети, получив свою порцию ласки отходили в сторону и спокойно садились к стене.

- Так и думала, что ты не просто так отдал мне ту книгу. – раздался весёлый женский голос. Повернувшись в сторону, откуда услышал его, я увидел, что в стене открылась скрытая дверь и к нам вышла немолодая женщина. Думаю, что это и есть наша первоначальная цель – Элеонора Голдхарт. Около неё я снова увидел тех двоих, черноволосого и беловолосого.

- Вы затребовали эти знания в обход хозяина. Я не видел в этом предательства, но не мог дать вам использовать эти знания против нас. – ответил ей мальчишка.

- Да я и не собиралась. По итогу, из восьмерых осталось всего четверо. – сказала она, посмотрев на меня. А это значит, что Долана тоже выжила.

- Господин просил передать, что судьбу всех наёмников он решит сам. – твёрдо ответил ей мальчик.

- Ну мне они не особо то и нужны. Я теперь могу выращивать ухудшенные версии тебя, так что дефицита слуг я не испытываю. – улыбнулась она, а я испугался её безумного выражения лица.

- Они хотя бы на десятую часть смогли приблизиться к оригиналу? – спросил мальчишка, показав на парней, стоявших около женщины.

- Нет, но всё равно, они лучше, чем ничто. – пожала плечами Элеонора.

- Тогда им до меня так же далеко, как черепахе добраться из пустыни до моря. Но вы должны всё это показать господину. Он использовал тот метод для защиты, о котором спрашивал у вас и про который вы интересовались у меня. – ответил ей мальчик.

- Понятно. Он мог бы и подождать. Мой метод не требует жертв. – вздохнула она.

- Не мог, иначе уже потерял бы старших сыновей. – покачал головой мальчик, а мне стало жутко не по себе от их разговоров.

- Ладно, это потом обсудим. Ты закрыл вход? – сменила она тему.

- Да, закрыл. Хотя это было и не обязательно, ведь никого в большом радиусе вокруг входа уже не осталось. Все десять королевских разведчиков были захвачены и переправлены домой. – ответил он, пожав плечами.

- Что со мной теперь будет? – решил спросить я.

- Это решит мой господин. – ответил мальчик, поднял руку к моему лицу и всё вокруг потемнело.

Вход в особняк. От лица Серены.

Что-то мы стареем... Это была первая мысль, которая пронеслась в моей голове, когда мы получили столь серьёзные раны из-за нашей беспечности и того, как после я попыталась нас прикрыть. Эти королевские палачи неплохо подготовились, да и Лаура слишком увлеклась. Повезло, что уже не осталось дикарей и гвардейца с палачом Ликои. Мальчишка тоже больше не боец. Однако с собранным этой девчонкой потоком магии будет сложновато.

Когда я уже подумала, что нам всё же сильно достанется, поток магии оказался нейтрализован другой магией. Неизвестное мне заклинание ударило точно вовремя. Но вот чего я не ожидала, так это прибытия подкрепления подобным образом. Около нас появились два парня. Явно полувеликаны. Один похож на жреца, а другой на воина. Но не успела я ничего сказать, как жрец ударил посохом о землю и вокруг нас поднялся барьер.

- Леди Серена, рад вас снова увидеть. А вы леди Лаура, я полагаю? – спросил воин с каштановыми волосами, подходя к нам.

- Вы правы. Благодарю вас за помощь, хотя пока и не знаю вашего имени. – поблагодарила я, а к нам подошёл и второй парень.

- Меня зовут Иона Золотая Молния, я старший сын великого князя Габриэля Золотая Молния. Мне жаль, что вы меня не узнали. Мы прибыли чтобы поддержать вас. – с лёгким поклоном ответил парень с каштановыми волосами. И только теперь я узнала его, ведь он очень отдалённо похож на того, кого я встретила полтора года назад.

- Меня зовут Лука. Я первый сын великого князя. Он сказал нам оказать вам поддержку, хотя и уверен, что вы и сами с лёгкостью справитесь со всеми врагами. – представился второй парень со светлыми волосами, собранными в хвост. При этом магические камни на его посохе продолжали светиться, а щит с лёгкостью отражал магию взбесившейся Инессы. И этот парень так же сильно отличается от того, кого я видела в Светлограде.

- Значит, вы приёмыши неблагодарного мальчишки. Не нужна мне помощь от того, кто бросил меня! – прорычала Лаура, удивив меня.

- Не знаю о чём вы, леди Лаура. Но вам сейчас нужен покой. У вас сильно повреждены внутренние органы. Я займусь вашими ранами. А если у вас какие-то претензии к отцу, то обсудите их лично, после окончания осады. – с явными нотками грусти в голосе ответил ей парень который назвался Лукой.

- Отдыхайте. Я займусь гостями. – улыбнулся нам Иона и направился в сторону палачей принца.

- Не перетрудись. Я скоро присоединюсь. – бросил ему Лука.

- Хорошо, но не торопись. – ответил Иона, подходя к краю барьера.

Лука направил на нас свой посох и быстро произнёс три заклинания, после чего я почувствовала, как все мои раны закрываются. Лаура же показалась мне сильно удивлённой.

- Эта магия. Она такая же, как и у него. – пробормотала она.

- Этой магии обучил меня отец, чтобы я мог исцелить любого, кто нам дорог. – тихо ответил ей Лука и направился вслед за братом.

Второй парень в это время зажёг чёрное пламя на конце своего жезла и нанёс удар бросившемуся на него наследнику Вудриперов. Тот отлетел от удара, а на его плече оказался язычок чёрного огня. И уже через пару мгновений Нарин закричал от боли, ведь когда пламя прожгло его доспех и погасло, его рука начала постепенно разлагаться.

Иона посмотрел на дрожащего принца, взмахнул рукой в его сторону и того сковали металлические цепи, вырвавшиеся из земли. В это время Инесса и маги сотворили новое мощное собрание заклинаний. Иона прикрылся щитом из плотного огня, но подошедший Лука создал перед ним барьер и заклинания вновь были разбиты. Я не представляю, через какие тренировки и обучение пришлось пройти этим парням, но они сильны.

Отразив заклинание, братья разделились. Лука бросился на Инессу и нанёс ей несколько молниеносных ударов посохом, после чего она упала и потеряла сознание. Иона в это время сковал цепями молодого Вудрипера и сжёг огнём двух магов, пытавшихся ему помешать.

Я заметила, что жрецы перестали помогать своим союзникам и явно что-то зачитывают. А как только все благородные оказались нейтрализованы, жрецы достали каждый по сфере и разбили их у своих ног, а после проткнули себя кинжалами. Из сфер вырвался мощный поток магии, а из жрецов потекла чёрная жижа вместо крови.

- Серена, тебе не кажется, что его дети действуют так же, как и сам мальчишка? – тихо спросила Лаура, уже потерявшая интерес к схватке.

- Знаешь, всё возможно. Ты же тоже почувствовала тепло от магии Луки? – спросила я, вставая и готовясь тоже вступить в бой, ведь из чёрной жижи вытянулись щупальца и притянули к луже всех ближайших магов. А те жутко крича стали растворяться в ней.

- Да, его магия похожа. Да они и не отрицают, что наша догадка верна. – ответила мне Лаура, и тоже поднялась, вновь взявшись за косу. Наши защитники же, магией откинули нейтрализованных благородных в нашу сторону, так же, как и тела уже мёртвых.

- Леди Серена, присмотрите за пленниками пожалуйста. Мы скоро закончим! – крикнул мне старший.

- Хорошо. – лишь ответила я, ведь судя по виду обоих парней, они с подобным уже сталкивались. Я дополнительно сковала троих пленников, которые в ужасе смотрели на происходящее и даже не сопротивлялись.

А тем временем из магов, тел дикарей и чёрной жижи сформировалась огромная абоминация. Даже Элеонора такие не создаёт. Все конечности и тело этой туши состоят из поглощённых жрецов, магов и трупов дикарей. Оно начало неуклюже двигаться. Иона и Лука же изменились: Иону окутало белым пламенем, и он поднялся над землёй, а Лука будто превратился в создание из чистого света.

Лука указал посохом на монстра и того накрыло столпом яркого света, спустившегося с небес. Иона же выпустил поток чистого белого огня с кончика жезла и тот в добавок к свету Луки стал сжигать тушу монстра. Видя их слаженные действия, я поняла, что мы бы с подобным не справились.

Оба парня удерживали потоки своей магии больше минуты, пока от туши и чёрной жижи не осталось и следа. Только убедившись, что нигде и ничего не осталось, они направились к нам. А я, в воцарившейся тишине, услышала далёкие звуки военного марша. Влив магическую энергию в уши, я даже смогла разобрать слова на эранийском языке.

Встань же с колен, бей заклятых врагов!

Мы едины и каждый готов,

За правое дело мы вместе стоим!

С нами боги – врагов победим!

Как это ни странно, но расслышав слова песни, мне стало легче, и я ощутила какой-то странный подъем боевого духа, будто что-то вновь тянуло меня ринуться в бой.

Северные ворота. От лица Хьюго.

Боль. Единственное что я чувствую с момента попадания в меня ножа – это боль. Я ничего не могу разглядеть, всё расплывчатое. Я чувствую холодные руки Айна, который пытается меня лечить. Слышу приглушённые крики Гейла и смех Корнелиуса. Мне нужно встать, мне нужно вернуться в бой и уничтожить всех прихвостней королевской семьи!

Я снова услышал крик Гейла. Я впервые в жизни слышу, чтобы брат так кричал. В его голосе слышна лишь ужасная боль. Я не знаю, почему Айн до сих пор не вылечил меня, но я пытаюсь подняться, хотя рука Айна на моём плече не даёт мне этого сделать. Я смог различить, как из Гейла вылезла какая-то гадость, и он упал. А потом вспышка света ослепила меня окончательно.

Я ничего не могу видеть, и через пару мгновений почувствовал, как ладонь, больше, чем у Вика, легла на мою голову. Теперь я почувствовал тепло, разливающееся от макушки до кончиков пальцев. А потом от моей раны прошла волна прохлады, и ко мне начало возвращаться зрение. Я увидел перед собой расплывчатую фигуру гиганта. Теперь понятно, чья рука оказалась у меня на голове.

- Анти? – спросил я хриплым голосом, не понимая, сон это или реальность.

- Меня зовут Габриэль. Я великий князь Эрании. Теперь отдыхай, юный дракон, а я со всем разберусь. – ответил мне низкий, но мягкий голос.

Но то, как он об этом сказал, сразу напомнило мне о том дне рождения Мари, которое я старался забыть долгое время. Моё зрение наконец-то полностью прояснилось, и я увидел перед собой большого парня со светлыми длинными волосами и яркими синими глазами. На нём чёрные доспехи, украшенные золотой филигранью. Поверхность этих доспехов была покрыта светящимися рунами Эрании, о которых рассказывала Сара.

Гигант кивнул мне и направился к стене яркого света. Я осмотрелся и понял, что он уже подлатал Гейла, который полулёжа уже находился около меня и Вика. Вот только если Гейл хоть и слаб, но в сознании и наблюдает за происходящим, то глаза Вика закрыты. В руках гиганта появились громадные молот и топор, а за спиной посох.

- Гейл, ты слышишь меня? – спросил я.

- Да, Хью. И да, мне он тоже напоминает Анти. – с тяжёлым вздохом ответил Гейл.

- Айн? – спросил я слугу.

- Вы правы, юный господин. Просто посмотрите на количество духов около него. – указал Айн на самый простой способ. Я последовал его совету и увидел сотни духов вокруг этого гиганта. Причём там есть и такие, каких я ни разу не видел.

- Это точно Анти. – улыбнулся я.

- А тебе не хочется ему врезать? – злобно спросил Гейл. И тут я вспомнил, сколько слёз я пролил и как мне больно было все эти годы.

- Хочется. Но пусть сначала ослабнет, раскидав весь тот мусор, что напал на город. – согласился я с Гейлом. Анти ещё ответит за то, что бросил нас!

Гигант же убрал стену, что отделяла нас от врага и мы увидели, что улицу начали заполнять вражеские подкрепления. Скорее всего Корнелиус не стал ждать, пока за него примутся и позвал на помощь. По беглому подсчёту, их не меньше сотни и новые всё подходят.

Гигант, назвавшийся Габриэлем, не стал медлить. Он резким рывком добрался до Корнелиуса, нанёс тому два удара рукоятью топора и тот упал, после чего прямо из мостовой появились цепи, окутанные тьмой, и сковали его. Габриэль поднял потерявшего сознание Корнелиуса и особо не церемонясь, бросил его в нашу сторону.

Закончив с командиром, этот монстр принялся за рыцарей и солдат, пришедших на подмогу врагам. Его движения оказались быстрее и резче, чем у Гейла, Вика и Алекса. Каждый удар превращал того, с кем он соприкасался, в кровавое месиво. Это было похоже на то, как недовольный своими песчаными постройками ребёнок снова превращает их в горстки песка.

- Гейл, тебе не кажется, что великий князь слишком показушничает, будто всё это для него лишь способ показать себя? – спросил я, глядя на то, как действовал предполагаемый Анти.

- Я думаю, что он просто хочет показать нам, насколько сильнее стал, если это действительно он. – вздохнул брат, и уселся поудобнее, чтобы продолжить наблюдение, раз уж нам больше можно ни о чём не волноваться.

А великий князь всё продолжал начавшуюся резню. Каждый удар его громадного молота, окутанного ветром, буквально разрывал на части несчастных, что ему попадались. Горящий топор же проходил сквозь тела и броню солдат, как нож сквозь масло. А ведь помимо быстрых и сильных ударов, этот Габриэль ещё и умудрялся выпускать во врагов множества «Молний», «Ледяных копий», «Сгустков лавы» и странных «Красных лучей». За десяток секунд он истребил половину пришедших, а остальные начали пятиться назад.

- Кажется, враг дрогнул и скоро побежит. – высказался Айн, с каким-то странным благоговением наблюдая за происходящим. Я вообще не помню, чтобы он раньше так себя вёл.

- Не побежит. Думаю, что он этого не позволит. – ответил я, вспомнив, что ни один враг от брата не уходил.

Но спустя несколько секунд после замечания Айна, вражеские ряды растолкали два горных огра. Габриэль усмехнулся появившимся противникам, метнул свои оружия мимо них в магов, которые атаковали его ледяными копьями, а потом указал на огров обеими руками. Мне же подумалось, что он дурак и не знает, что магия на них не работает. Анти знал об этом. Но не смотря на мои размышления, с одной руки гиганта сорвалась толстая «Золотая молния», а с другой «Собрание стихий», которое кроме Анти никто и никогда не демонстрировал.

Теперь в груди одного горного огра после попадания молнии зияет сквозная дымящаяся дыра, а верхнюю половину другого просто испарило. Габриэль при этом не остановился ни на секунду. Он вновь притянул к себе свои оружия, которые по пути назад убили ещё четверых солдат. Как только молот и топор вновь оказались в его руках, Габриэль взмахнул обоими оружиями по широкой дуге, и по мостовой перед ним разошёлся веер плотных молний, мгновенно сжигающих воинов врага, не успевших прикрыться магическими щитами.

- Братец Гейл, если это действительно Анти, как думаешь, кто-нибудь из нас сможет с ним справиться? – спросил я, больше боясь этого гиганта, чем радуясь, что скорее всего он мой выживший старший брат.

- Нет, Хью. Это нужно было делать раньше, пока монстр не вырос. Я же вас всех предупреждал, а мне никто не верил. – ответил Гейл, а сам уже широко улыбался. Столь искренней улыбки я у него не видел уже давно. Тем временем Габриэль закончил с последними врагами, вошедшими в город с нашей стороны, и уже направлялся к нам.

- Вы уже в порядке? – спросил он, подойдя к нам и широко улыбаясь, будто не уничтожил только что больше сотни человек.

- Да. – коротко ответил Гейл и встал. Я тоже поднялся с земли.

- Всегда готов, господин. – поклонился ему Айн.

- Я тоже чувствую себя хорошо. Но что дальше? – спросил я.

- Возьмитесь за руки, и я покажу. – с улыбкой сказал нам Габриэль.

Мы послушались его. Даже Вик кое-как смог подняться и в последний момент схватил руку Айна. А великий князь положил руку мне на голову, и в следующее мгновение мы уже оказались на северных воротах.

- Что происходит?! – удивился я, не столько простому использованию магии телепортации, сколько увидев то, как армия, всего полчаса назад окружавшая город, стала собираться в одно плотное войско, стягивая солдат со всех направлений.

- Как видите, ловушка захлопнулась и теперь Уильям останется без армии. – усмехнулся великий князь. Он показал на ближайшие холмы, и мы увидели, как по северной и восточной дорогам подходит большое войско.

- Это твои войска, великий князь? – спросил Гейл.

- Да. Там войска Эрании, Союза Степных Племён, империи Иполиас и моё личное войско. А ещё у меня есть мощное оружие и воздушные войска. – ответил он с нескрываемой гордостью, будто действительно решил похвастаться перед нами.

Я же влил магию в глаза и смог рассмотреть наступающих. С севера идут каменные и металлические воины, пять громадных статуй, у которых искрятся молнией глаза и руки, пятеро закованных в броню циклопов, ровные ряды высоких женщин в рельефных доспехах верхом на больших коричневых лошадях, пешие и конные воины в кольчугах с копьями, каплевидными щитами и конусовидными шлемами, легко одетые стрелки, каждый вооружённый новым редким вооружением, а ещё множество похожих на них, но, кажется, что их вооружение немного отличается, и ведут это всё: большой орк с тёмно-серой кожей верхом на каменном льве, высокая женщина в украшенных рельефных доспехах на белой лошади и широкоплечий мужчина с каштановой бородой верхом на чёрной лошади. Следом за ними на конях едут знаменосцы с различными знамёнами, а за основной армией движется два десятка странных повозок.

Я перевёл взгляд на восток. Оттуда движется армия, состоящая из многочисленных гоблинов, как пеших, так и верхом на волках; сотен орков с бежевой и коричневой кожей, часть из которых едет на странных лохматых зверях; ещё нескольких сотен больших чёрных орков с золотыми волосами, вооружённых различным двуручным оружием; сотен кентавров, что вооружены как для ближнего боя, так и для дальнего; тридцать циклопов в лёгкой броне; а ведёт всё это войско большой чёрный орк на странном большом животном, которых я никогда не видел.

В небесах же на северо-востоке я смог разглядеть десятки громадных птиц и виверн. А самой первой летит птица с золотыми перьями, по которой иногда пробегают разряды молний. Пока рассматривал войска, понял, что с их стороны слышится музыка, похожая на военные марши. Немного удивившись, я вернул взгляд на войско Эрании и в центре его разглядел большую платформу, которую тянули каменные лошади. На платформе расположился целый оркестр, в котором я насчитал около полусотни музыкантов и примерно столько же певцов различного возраста, от самых маленьких детей до седых стариков.

- Ну и как тебе, юный дракон Голдхартов? – спросил князь, а повернувшись к нему я вновь увидел широкую улыбку.

- Впечатляет. – честно ответил я. – Но зачем вам оркестр с хором?

- Для поднятия боевого духа наших воинов и оказания давления на мораль врага. Посмотри, как эти приспешники королевской семьи сбиваются в кучу и не знают, что делать. Правда, командиров армии у них тоже больше не осталось. – указал он на то, что я сначала не заметил. Войска противника не просто отступают, они неорганизованно бегут и действительно лишь сбиваются в кучу.

Тут я увидел что-то странное: отряд, который движется неестественно и при этом довольно быстро, преследуя отступающих врагов со стороны восточных ворот. А присмотревшись, используя магическое зрение, я понял, что это ожившие трупы. А за ними движется маленький мальчик с длинными белыми волосами, сидящий на маленькой чёрной лошадке. Вокруг него пять одинаковых существ, похожих на скелетов с металлическими когтями.

- А это ещё кто? – удивился Гейл, опережая мой вопрос, и, так же рассматривая происходящее магическим взглядом, показывая в сторону мальчика.

- Его зовут Дин. Это один из моих сыновей. Я отправлял его на помощь лорду Леону. – ответил Габриэль.

- Сын? – удивился Гейл. И тут я вспомнил, что он не присутствовал на собрании, где обсуждалась поездка матушки Серены в Светлоград. Да и вообще, Гейл особо не интересовался нашими союзниками. А ещё эти слова означают, что этот мальчик мой племянник.

- Да, Гейл. У меня сейчас одиннадцать детей и двое внуков. Так же, двенадцатый ребёнок и третий внук на подходе. Все, кто старше двенадцати лет, находятся на поле боя. Дин – исключение, ведь он дампир и очень силён. – подробно ответил Габриэль, а в его глазах я увидел искорку озорства. Он явно понял, что мы догадались о том, кто он. Но мы не можем открыто это обсуждать из-за того, что кто-нибудь может услышать! И теперь он просто издевается, хвастаясь всем, что у него есть. Я точно ударю его, когда всё закончится…

- Вы не выглядите настолько старым, великий князь, чтобы у вас было столько детей, тем более, которые старше десяти лет. Не говоря уже о внуках. – всё ещё удивляясь возразил Гейл.

- Потому что пятеро из них приёмные, а шестой – ребёнок моей третьей жены, появившийся до нашей свадьбы. – с улыбкой ответил Габриэль, снова издеваясь над нами.

- Сражение сейчас начнётся. – тихим голосом прервал нас Айн и обратил внимание на приближение мертвецов к армии недокороля.

- Да, ты прав, Айн. Тогда я вас, пожалуй, оставлю. Мне тоже нужно в этом участвовать. – тяжело вздохнул великий князь и прежде, чем мы успели что-то у него спросить, исчез.

Первыми в бой вступила нежить. Следом за нежитью, ряды армии осаждающих прочертили толстые белые лучи, что в несколько раз превышают силу оружия матушки Элеоноры. После этих лучей в центр армии врага стали бить молнии, после которых птицы и виверны сбросили тяжёлые камни на солдат. Далее ударили плотными лучами магии громадные гиганты. Всего за несколько секунд королевские войска понесли ужасные потери.

Но настоящая резня началась тогда, когда на остатки врагов накинулась стая громадных волков, шерсть которых переливалась различными стихиями, и десяток человекоподобных существ, состоящих каждое из своей стихии. И только потом во вражеское войско врезались обе армии великого князя под ободряющие песни его музыкантов. Мы могли лишь наблюдать за тем, как всё вражеское войско было полностью истреблено до единого человека.

Глава 11. Воссоединение.

Резня продолжалась недолго. Неорганизованные солдаты королевской армии не смогли нам ничего противопоставить. А когда нежить Дина, мои стихийные волки и элементали врубились в их ряды, королевская армия попыталась бежать, но оказалась в руках войск Эрании и Союза Племён. Вскоре с армией королевской семьи было покончено, и я распорядился собрать трупы в магические хранилища. Параллельно встретился с Амром и остальными командирами моей армии и распорядился начать подготовку к разбитию временного лагеря. Я кратко телепатически переговорил с отцом и получил разрешение на строительство небольшого городка для моих войск. Гигантов я расставил по углам и в центре, а големов между ними, чтобы обозначить границы и место для ставки командования.

Первым среди отправленных мной в авангард, я встретился с Дином и похвалил его за отличную работу, а счастливый дампирчик забрался мне на руки и не слезал оттуда до вечера. Через некоторое время стали подходить и остальные члены авангарда. При этом многие из них предположили, что большая часть семьи Голдхарт поняла, кто я такой. Ну и ещё, некоторые из членов моей первой семьи, пусть и рады тому, что я жив, но они таят обиду на то, что я скрывался и не сообщил им о том, что жив. Правда, я это понял ещё по реакции Хью. Но, как бы мне ни хотелось поскорее броситься к ним, и нам, и Голдхартам предстоит ещё много неотложной работы.

Я помог со строительством временного жилья и размещением моих воинов. Отец в это время подсчитывал потери и организовывал охрану города. Среди моих войск потерь не было, ведь к моменту последнего сражения враг был сильно истощён и деморализован, а потому не смог оказать хоть какое-то сопротивление элитным войскам трёх стран. Да и экипировка моих войск была намного лучше, что позволило отделаться лёгкими царапинами, которые были достаточно быстро вылечены. Ну а от королевской армии остались в живых только несколько командиров, принадлежавших к высшему дворянству, ведь отец очень настаивал на сохранении им жизни. А на содержание остальных у нас не было лишних ресурсов, поэтому пленных мы и не брали.

Следующим утром я отправился в особняк семьи Голдхарт, ведь настало время вернуться в родительский дом. Со мной отправились мои жёны, дети и слуги. Амра я тоже взял с собой, несмотря на то, что он хотел остаться с войсками. Вместо него, в наше отсутствие, делами наших воинов будут заведовать Ю Мун-Хи, Ярый и Цицерон. Так как мы никуда не торопились, до особняка я решил добраться на нашей многоместной карете с открытым верхом, а вместо тягловых животных я использовал големов-лошадей.

Пока мы двигались по городу, тут и там были видны солдаты отца, которые приводили город в порядок. Хотя ремонтные работы ещё не начались, они уже убирали обломки зданий, тела монстров, диких племён и солдат вторжения. Город пострадал не сильно. Однако всё равно нужно будет восстановить все ворота и провести косметический ремонт дорог и близлежащих зданий, но с помощью моих магов-строителей это будет довольно быстро.

У ворот особняка нас встретили стражники и прислуга. После этого я убрал големов и карету и мы направились ко входу в дом. Я вновь вспомнил каждый сантиметр этого трёхэтажного дома и его окрестностей, а когда увидел разрушения на небольшой площади перед особняком – не смог пройти мимо и починил всё при помощи духов, задержав нашу делегацию на пару минут.

Оказавшись в холле особняка, я вспомнил, каково это прийти в дом простых людей. Несмотря на высокие потолки и довольно высокие двери, мне всё равно приходилось пригибаться каждый раз, когда проходил очередную дверь. Жёны и старшие дети тоже испытали подобные неудобства, но в меньшем масштабе, ведь я всё-таки повыше. Для начала нас провели в гостевую комнату. Тут просторно, и вокруг чайного столика установлено три диванчика, способных выдержать наш вес. На столике уже подготовили чашки с чаем и лёгкие закуски в виде печенья с различными вкусами: от фруктовых до дорогих шоколадных.

- Пап, ты готов? – с беспокойством спросил Лука, как только нас оставили одних. Кажется, моё волнение всё же отразилось на лице.

- Нет, Лука. К подобной встрече нельзя быть готовым. Уж не знаю как остальные, но я сильно волнуюсь. – честно ответил я.

- Не переживай, Габриэль. Они тебя примут, не смотря на угрозы. – улыбнулась Римани.

- Знаю. Но это не уменьшает моих переживаний. Всё-таки я их бросил… – вздохнул я.

- Папа, а меня можешь с собой взять? – спросил Дин, снова чувствующий себя некомфортно в парадной одежде, судя по тому, как периодически оттягивает воротник или поправляет завязки на поясе.

- Прости Дин, сначала я сам с ними встречусь, а потом уже будем знакомиться семьями. – ответил я дампирчику и погладил подставленную голову.

- Ладно. Подожду. – с тяжёлым вздохом согласился Дин и отошёл к Луке, а тот по привычке поднял Дина на руки. Что-то дампирчик у меня совсем ручным стал…

- Кася, всё в порядке? – спросил я, видя, что дочка с самого утра ходит задумчивой. И даже придя сюда, ничего не поменялось.

- Всё в порядке, папа. Я просто потерялась в своих видениях и не могу понять, что же конкретно должно произойти. Но не переживай, ничего опасного я не вижу. – ответила она с отстранённой улыбкой.

- Тогда ладно. – улыбнулся я в ответ.

Через пару минут за мной пришёл слуга, которого я совсем не узнаю. Наверное, это кто-то из устроившихся после моего ухода. Вообще, из всех встреченных сегодня слуг я не узнал ни одного. Я оставил своих близких и отправился на воссоединение со второй частью семьи, ведомый слугой. Внутреннее убранство особняка почти не изменилось за прошедшие годы: те же кремовые обои, мягкие ковры и множество произведений искусства. Всё такое же родное, как и девять лет назад. От этого мне ещё страшнее идти на встречу. Но некоторые изменения всё же коснулись обстановки особняка – исчезли все бюсты и картины, связанные с королевской семьёй.

Меня привели к дверям в главный зал, в котором проходят все основные мероприятия семьи. Я тяжело вздохнул, стараясь выглядеть естественно и не позволить чувствам вырваться наружу. Хотя внутри меня продолжали бороться страх быть отвергнутым и долг аристократа и правителя. Около дверей собралось четверо охранников в доспехах, созданных мной когда-то, и шестеро горничных в их привычных моему сердцу зелёных платьях с белым фартуком.

- Лорд Голдхарт ожидает вас, великий князь. – напомнила мне старшая горничная, которая сменилась за время моего отсутствия.

- Я знаю, Кэтрин. – ответил я той, кто заботился обо мне после пришествия в этот мир, пускай и спустя рукава.

А потом, не обращая внимания на удивление горничной, ведь полным именем к ней обычно не обращаются, я кивнул слуге, и он раскрыл передо мной двери. Я переступил порог банкетного зала, и стоило войти – двери закрылись. Там собралась та часть семьи, которая знала Антреаса лично, ведь отсутствовали младшие братья и сёстры, родившиеся после моего ухода, а также супруги и дети моих братьев и сестёр. Помимо них, отсутствовали и все личные слуги моих родственников. Я вышел в центр зала и молча посмотрел на брошенную мной семью. Они тоже не спешили ничего говорить. Поэтому я решил действовать первым и начал создавать заклинание. Меня не останавливали и просто наблюдали, хотя я и заметил, как немного дёрнулись Адам и Элла.

Тьма, ветер, смерть.

О источник всех сил,

О тьма , что скрывает всё,

О ветер , что уносит всё,

О смерть , что оканчивает всё,

Соберитесь в моих руках и сокройте мои деяния!

Абсолютная пустота!

Вокруг меня появились тёмно-фиолетовые руны, от которых распространилась полупрозрачная серая дымка, что окутала все стены, потолок и пол. А как только заклинание было наложено, я понял, что дольше молчать нельзя.

- Приветствую вас всех. Меня зовут Габриэль Золотая Молния. Я являюсь великим князем и правителем Эрании. Помимо этого, я император и соправитель империи Иполиас, а также второй наследник клана высших орков из Союза Степных Племён. Но для вас будет привычнее другой облик и имя Антреас. – поприветствовал я, а на последних словах убрал маскировку.

Отец улыбнулся, Элеонора с Сарой – тоже. Алекс, судя по его лицу уверился в своей правоте. Элла и Мари растерялись. Близнецы явно старались не показывать эмоций, впрочем, именно такими я их и запомнил. Гейл и Хью смотрели на меня вроде и с теплотой, но как-то злобно. Серена вздохнула с явным облегчением. А вот мама молча направилась ко мне. Я опустился на одно колено, чтобы удобнее было разговаривать, а мама, сильно размахнувшись влепила мне пощёчину.

- Ты хоть знаешь, как я себя чувствовала?! Ты хоть понимаешь, сколько я ночей не спала, оплакивая тебя?! Неблагодарный мальчишка! – стала она кричать на меня. Я не мог возразить ей ни слова, но я аккуратно обнял её, прижав к себе.

- Прости мама. Я знаю, что я ужасный сын. И я прекрасно понимаю, сколько боли я тебе причинил, ведь знаю, каково это, потерять ребёнка. – прошептал я, не в силах отпустить её, но при этом стараясь не задушить из-за сильных эмоций.

- Анти, мой милый мальчик. Я так рада, что ты жив. – прошептала она в ответ, прижавшись к моей груди. А я почувствовал, как моя рубашка стала пропитываться слезами.

- Всё хорошо, мама. Я вернулся. – ответил я, продолжая держать её в объятиях.

- С возвращением, сын. – громко сказал отец.

- Спасибо, папа. Я дома. – ответил я и улыбнулся.

- Ты правда Анти? – недоверчиво спросила Мари, с опаской приблизившись к нам с мамой.

- Да, сестрёнка, это я. Я очень рад тебя видеть. Подойди поближе. Не бойся. – позвал я. А когда она приблизилась, я протянул руку к её обожжённому лицу и положил свою ладонь ей на щёку, после чего применил к ней «Регенерацию».

- Анти, что ты сделал? – удивилась она, а я, убрав руку увидел, что и её глаз, и её обожжённая кожа восстановились.

- Маленькое волшебство. Я хочу, чтобы моя сестрёнка всегда была красивой. А шрамы пусть останутся в прошлом. – улыбнулся я.

- Спасибо! Анти, знаешь… Я… Я очень виновата… Я… Прости меня за то, что избегала тебя! – буквально прокричала Мари и тоже бросилась меня обнимать. А судя по последнему крику, её это давно мучило. Настолько, что по словам Цицерона, она совсем себя загоняла, тренируясь в явно неподходящем для неё ближнем бою.

- Ты тоже прости меня, сестрёнка. Я своим уходом снова сделал тебе больно. – ответил я и прижал её к нам с мамой. Остальные при этом улыбались и явно ждали своей очереди, чтобы поприветствовать блудного сына.

- Анти, что ты имеешь ввиду, говоря, что тоже терял ребёнка? – спросила мама, немного успокоившись и отпустив меня.

- Только то, что это происходило. Я расскажу об этом немного позже. – ответил я, не желая омрачать момент воссоединения рассказом о том, во что я превратился за эти годы.

- Я поняла. Прости. – ответила она. А спустя несколько мгновений, меня отпустила и Мари.

А стоило им отойти, ко мне быстрым шагом приблизился Хью и замахнулся кулаком для удара. Но я быстро отвёл его руку в сторону, схватил братишку в охапку и прижал к себе, выпрямившись во весь рост. Пусть ему и восемнадцать, но он всё ещё не выше ста семидесяти сантиметров.

- Не дорос ты ещё, мой милый братик, чтобы бить меня. – рассмеялся я.

- Отпусти! Ты бросил меня! – запротестовал Хьюго.

- Не отпущу. Я тринадцать лет мечтал о том дне, когда снова смогу обнять своего милого братишку и погладить его волосы. Так что теперь ты будешь страдать, пока я не пойму, что мне хватит! – рассмеялся я, продолжая прижимать вырывающегося Хью протезом левой руки и стал гладить его настоящей рукой.

- Какие тринадцать? Тебя не было девять лет! Или ты там в своих полях совсем считать разучился?! – огрызнулся Хью, продолжая вырываться. Он напомнил мне Луку, который вёл себя примерно также после моего возвращения с учёбы.

- Если я говорю тринадцать, значит тринадцать. И не оскорбляй мою страну. Тебе там понравится. – ответил я, продолжив издевательства над младшим братом.

- Отпусти я сказал! – потребовал он, а остальная семья, уже не сдерживаясь смеялась.

- Не отпущу, пока не уйдёт этот злобный кусок льда и не вернётся мой милый братишка. Так что страдай, ведь вырваться тебе не удастся. – ответил я, продолжая гладить его.

- Мне уже восемнадцать лет! Я не ребёнок! Отпусти меня! – продолжил кричать Хьюго.

- Ну и что? Я всё равно больше и всегда буду старшим. Знаешь, мой старший сын примерно твоего возраста, но даже он рад, когда после долгой разлуки я обнимаю его. – возразил я.

- Это потому, что вы странные! Отпусти меня уже! – продолжил требовать он.

- Не хочу. Я буду держать тебя до тех пор, пока мне не надоест. – ответил я с улыбкой глядя на надувшегося брата.

- Анти, скажи, ты же теперь не будешь отрицать, что ты монстр? – весело спросил Гейл, подойдя ко мне и ударив кулаком в плечо. При этом братец явно не сдерживался. С другой стороны, я его удара почти не почувствовал, но говорить ему об этом не стал.

- Нет Гейл. Теперь не буду. К сожалению, сейчас это действительно так. – улыбнулся я.

- Это настолько больно слышать? – спросил Гейл, а я почувствовал грусть в его голосе.

- Нет, братец Гейл, просто теперь это действительно правда. Я совершил столько всего, что человеком меня сложно назвать. Я действительно стал монстром, чтобы выжить и вернуться к вам. – улыбнулся я и протянул ему руку.

- Мне жаль. – ответил он, оттолкнув мою руку и обнял нас с Хью. Хью же перестал дёргаться и просто повис, удерживаемый моей рукой.

- Не переживай, Гейл, у меня всё хорошо, несмотря ни на что. – улыбнулся я, чтобы поддержать брата. А потом мне показалось, что в нём что-то изменилось и стоило ему отпустить меня, я положил руку на голову Гейла.

- Ну со мной-то не перебарщивай! – возмутился смущённый парень.

- Погоди минутку. – отмахнулся я от его возмущений. А потом запустил в тело Гейла поток маны. Я с удивлением обнаружил, что у него пропала та проблема, что была раньше. Я смог свободно проверить все его каналы магии, и они теперь не меньше, чем у моих старших сыновей.

- Со мной что-то не так? – удивлённо спросил он.

- Не знаю. Мама Эль, подойди пожалуйста и проверь его магию. – позвал я Элеонору.

- Что ты имеешь ввиду? – спросила она удивлённо.

- Просто проверь его. – повторил я, прервав поток маны и убрав руку с головы брата. Хью в это время всё ещё прижимаемый моей рукой, повернул голову в сторону Гейла и внимательно наблюдал.

- Гейл, ты полностью здоров и обладаешь большим магическим потенциалом. – удивлённо сообщила Элеонора, стоило ей провести свою собственную проверку.

- Как?! – неподдельно удивился он.

- Не знаю. Нужно провести немного больше исследований. Жду тебя после всех праздников в лаборатории. – задумчиво покусывая палец ответила ему Элеонора.

- Мама Эль, думаю, я знаю в чём дело. В Гейле была одна из тех теней, о которых я тебе рассказывал. А во время осады её из Гейла вытащили. Предполагаю, что теперь его магия должна прийти в норму. – предположил я.

- Это многое бы объяснило. – ответила она задумчиво.

- Вы можете мне сказать, что имеете ввиду? – беспокойно спросил Гейл.

- Ты теперь можешь полноценно погрузиться в изучение магии. То, что блокировало твою личную магию исчезло. – ответил я простым языком.

- Правда? – неподдельно удивился и обрадовался он.

- Да Гейл. Я лично проверил тебя. А в этом я набрался немало опыта. Думаю, я теперь не менее опытен в этих вопросах, чем мама Эль. – улыбнулся я брату и погладил его, чтобы вывести из ступора.

- Не делай так! Я не Хью! – возмутился Гейл.

- Я помню, что тебя зовут Гейл. – рассмеялся я.

- Тогда не смей обращаться со мной как с ребёнком! – продолжил возмущаться брат.

- Зато теперь ты похож сам на себя. – улыбнулся я и вернул руку на голову Хьюго.

- Ну да. Спасибо. – улыбнулся Гейл широкой улыбкой.

- Теперь моя очередь поприветствовать тебя? – спросил Алекс своим спокойным голосом, подойдя к нам.

- Думаю тут нет очереди и те, кто хочет высказаться – просто высказываются. Привет Алекс, давно не виделись. – я с улыбкой протянул брату руку.

- С возвращением, Анти. Я рад, что ты жив. – пожал он мою руку с тёплой улыбкой.

- Я тоже рад. – ответил я, а потом почувствовал, как Хью робко обнял меня. Наконец-то лёд в его сердце стал понемногу таять.

- Познакомишь меня со своими детьми? – спросил Алекс.

- Познакомлю. А ещё с жёнами и шурином. Ну и с внуками когда-нибудь. – рассмеялся я, продолжив гладить Хьюго.

- Анти, добро пожаловать домой. Прости, что так сразу, но можешь рассказать о том человеке, которого ты послал мне на помощь? – спросила подошедшая Элла.

- Здравствуй, сестрёнка. Ю Мун-Хи является главой подчинённого мной клана из далёкой страны Джиан-Хя, покорённой мной и ставшей семнадцатым княжеством моей страны. – кратко ответил я.

- Понятно. Можно мне с ним поговорить? – спросила она. А судя по выражению лица сестры, ей важнее разговор с Мун-Хи, чем со мной.

- Конечно можно. Выбери время, и я отправлю его к тебе для разговора. – ответил я.

- Спасибо. Но у меня есть ещё одна просьба: можешь вылечить Киру так же, как вылечил Мари? – немного опасаясь меня, попросила Элла.

- Могу, конечно. Это не сложно. А почему ты маму Эль не попросила? Она же тоже так умеет. Или ранение произошло в недавнем бою, как у Мари? – спросил я.

- Мама Эль не говорила, что может восстанавливать такие повреждения, как были у Мари. – пожала плечами Элла.

- А ты и не спрашивала. Решила вернуть своей слуге истинный облик? – спросила Элеонора.

- Если получится. – смущённо ответила сестра.

- Я постараюсь помочь. – подтвердил я своё участие.

- Спасибо тебе, Анти. – улыбнулась Элла и обняла нас с Хьюго.

- Всегда пожалуйста, сестрёнка. – улыбнулся я.

- Ага. – ответила она и отошла к тем, кто ожидал окончания приветствий.

- Анти, привет. – улыбнулась подошедшая Сара.

- И тебе привет. Ты знаешь, что я хочу сказать? – сурово спросил я у сестры, на запястьях которой теперь надеты браслеты для восстановления магических каналов.

- Знаю. Ровно тоже, что я говорила тебе несколько лет назад. – продолжила улыбаться она.

- Ага. Надеюсь, мама Эль тебя уже отчитала и мне не нужно этого делать. – ответил я, протянул руку и провёл по щеке сестры.

- Конечно отчитала. Но даже так, она оказалась в лучшем состоянии чем ты. По крайней мере для её лечения не пришлось собирать консилиум из магов четырёх разных направлений и хватило помощи от твоего слуги. – усмехнулась Элеонора.

- Это хорошо, потому что, как учитель, я рад видеть, насколько стала сильнее моя ученица! – рассмеялся я.

- Анти! Не смущай меня! Я могла убиться! – возмутилась покрасневшая Сара.

- Не волнуйся, смутить тебя больше, чем смутил Гейла и Хьюго – у меня не получится. – рассмеялся я. А Хьюго сильнее вцепился в меня руками и уткнулся лицом в грудь.

- Возможно. – ухмыльнулась она, заметив движение братишки.

- Ну как, ты готов нормально поздороваться, мой маленький дракончик? – спросил я у Хьюго.

- Здравствуй, братик Анти. Я очень, очень рад тебя видеть. Прости меня за то, как себя вёл. – ответил Хьюго, и я наконец-то узнал своего маленького братишку.

- Хью, ты у меня большой молодец. Ты долго держался и стал очень сильным. Я горжусь тобой. – ответил я, сильнее прижав братишку к себе и почувствовал, как вновь намокает моя рубашка.

- Ага. – всхлипнул он. А на лицах родителей появилась очень нежная улыбка. Особенно на лице Серены, которая как раз направилась к нам.

- Анти, добро пожаловать домой и прости, что из-за моего неосторожного решения тебе пришлось многое пережить. – поприветствовала она меня с грустной улыбкой. Сейчас она не похожа на ту несгибаемую женщину, которой всегда казалась.

- Ты тоже прости, мама Серена. Я не должен был обвинять тебя в том письме. Но я хотел, чтобы вы взвешивали свои решения немного более основательно. – улыбнулся я, протянул руку и обнял её.

- Не переживай Анти. Таков долг родителя – признавать свои ошибки и слушать капризы своих детей. – улыбнулась Серена.

- Я знаю, мама Серена, ведь у меня тоже много детей и к каждому нужен свой подход. Так же, как и ко внукам. – рассмеялся я.

- Анти, у тебя правда уже внуки есть? – спросил Хью, оторвав от моей груди заплаканное лицо.

- Правда, Хью. Старшему внуку уже шесть лет. – ответил я, наконец-то поставив брата на пол. Я провёл по его лицу рукой и высушил слёзы.

- Как такое возможно? – спросил он.

- Чуть позже расскажу. Я ещё не всех поприветствовал. – ответил я, повернувшись к близнецам, которые всё же решили тоже подойти.

- Анти, с возвращением. Я горжусь тобой, брат. Ты обошёл меня по всем возможным направлениям. – сдержанно улыбнулся мне Адам и протянул руку.

- Нет, Адам. Ты был лучше в том, что защищал нашу семью девять долгих лет. Я же просто находил жён и делал детей. – улыбнулся я.

- Анти, не нужно преуменьшать свои заслуги! – рассмеялась Адора. – Ты ещё стал правителем целой страны, да ещё и не одной!

- Вот именно. Я же пока просто занял место отца и у меня даже внятного титула нет. Тут ты меня точно обошёл. – улыбнулся брат.

- Не беспокойся. Ещё год-другой и мы посадим тебя на трон. А потом будем дружить династиями. – рассмеялся я.

- То есть, ты не вернёшься к нам? – спросил удивлённый Хьюго.

- Хью, я не могу. Ты должен понять, что Антреас Голдхарт умер во время нападения девять лет назад. – с тяжёлым вздохом коснулся я того, чего не хотел касаться как можно дольше.

- Но почему?! – возмутился братишка.

- Потому что мы присоединились к восстанию под предлогом его смерти. – ответил вместо меня отец.

- И что? Разве это важно сейчас? Анти же вернулся! – продолжил возмущаться Хьюго.

- Хью, не забывай, что, во-первых, я правитель другой страны под другими именем и внешностью. А во-вторых, если раскроется, что я жив – вы можете потерять поддержку некоторых сомневающихся графств и скорее всего пойдут дурные слухи об отце и нашей семье. А потом ещё и моей стране достанется, ведь я не думаю, что союзники Уильяма будут сидеть сложа руки, узнав подобную информацию. – объяснил я.

- Анти прав, Хью. Как это ни прискорбно, но наша семья потеряла Антреаса девять лет назад, и официально мы не можем объявить, что он жив. – вздохнул отец.

- Я понимаю. Но как нам тогда общаться? Я хочу, чтобы ты был рядом! – смущённо попросил Хью.

- Я могу взять тебя с собой. Ты всегда можешь перемещаться между нашими странами под предлогом обучения или работы послом. – улыбнулся я и вновь погладил братишку, который уже перестал сопротивляться и принимал ласку так, как делал это в детстве, хотя я думаю, что это напускное и он не мог так быстро измениться после того, как провёл эти девять лет.

- Понятно. Пап, можно мне на некоторое время поехать к Анти? – сразу же спросил он у отца.

- Я не против, Хью. Однако нам ещё очень многое нужно разрешить до того, как Габриэль вернётся к себе. – ответил ему отец, назвав меня теперешним именем, кажется, символично отпустив прошлое.

- Я понимаю. – вздохнул Хьюго.

- А теперь, я полагаю, вы хотите узнать, как я дошёл до жизни такой, почему ушёл и прочее? – спросил я, глядя на маму и остальных, не знающих мою историю.

- Я была бы рада услышать эту историю. – улыбнулась мне мама.

- Тогда я предлагаю вам сначала познакомиться с моей новой семьёй. Они знают мою историю и много помогали мне. Тем более, рассказ затронет и их. – предложил я.

- Да, я распоряжусь позвать их. – согласился отец.

Я же вернул себе облик Габриэля и снял заклинание с комнаты, чтобы отец мог обратиться к прислуге. Ну а я подготовил более высокий стол, чтобы мог и сам разместиться за ним, и семью свою усадить. Отдельно я подготовил удобные кресла и для Голдхартов. Потом отец позвал слуг и распорядился накрывать на стол. Моих близких тоже довольно быстро привели и первым делом Дин попросился на руки, а я не стал ему отказывать. Так же я попросил позвать Кару, потому что считаю, что для неё будут полезны некоторые моменты истории моей жизни.

Спустя примерно полчаса все собрались, а стол был накрыт. Когда слуги удалились, я вновь использовал заклинание «Абсолютнаяпустота» и только после этого познакомил между собой членов моей семьи. Потом мы спокойно пообедали, и я начал свой рассказ. Первым делом я показал всем присутствующим настоящее окончание боя в лесу и раскрыл истинную судьбу Зефира.

- Анти, значит именно ты… – начал Хьюго, но заканчивать не стал.

- Да, Хью. Именно я убил своего лучшего друга. Своими собственными руками. Именно из-за этого у отца произошёл разлад с орденом Первородного. – печально ответил я брату, вновь задев старую рану.

- Проблемой было не только то, что Антреас убил Зефира, но и то, что вы попытались обмануть королеву. Когда она увидела своими глазами настоящую запись, она согласилась с тем, что и вина нашего народа в этой ситуации была немалая. – объяснила Кара, а потом ещё добавила. – Кстати, Габриэль, королева очень хочет тебя видеть. Поэтому, я прошу тебя отправляться как можно скорее.

- Я постараюсь. Но сначала надо разобраться с делами тут и завершить наш план. – ответил я, поняв, что только что прибавилось много проблем.

- Хорошо. Я буду тебя сопровождать в твоём путешествии. – согласилась Кара.

- Договорились. А теперь я продолжу историю. – ответил я и продолжил рассказ о моей жизни. Я рассказал, как почти месяц добирался до деревни на границе с Эранией, что оставил несколько трупов по пути и что первоначальным планом было обратиться к Каре и ордену Первородного. Потом показал всем встречу с Лукой и рассказал, как увидел потенциал своего будущего сына, как вылечил его и как начал обучать. А потом показал, в каком состоянии я нашёл мальчика на поляне и показал всем то, чего не видели даже мои жёны и дети: я показал уничтожение деревни.

- Понятно. Так вот почему ты сказал, что они меня никогда не смогут тронуть. Я, конечно, догадался, но не думал, что всё произошло именно так. – прагматично прокомментировал увиденное Лука.

- Анти, я понимаю, как ты себя чувствовал, но почему ты истребил их всех? – с удивлением спросила Адора.

- Потому что они попытались отобрать у меня то, что я считал своим. За полгода жизни с ним я сильно привязался к Луке, который сам того не осознавая, сильно помог мне держаться. Благодаря заботе о нём у меня немного притупилось чувство вины, и он позволил мне не утонуть в тоске по дому. – ответил я сестре.

- То есть, ты ничего не почувствовал, когда убивал жителей деревни? – поинтересовалась Каралиэль.

- Сначала были гнев и ненависть. А потом, когда я пообщался с ними после того, как нашёл Луку на той поляне, это переродилось в абсолютное безразличие. – пожал я плечами.

- Но как же духи отреагировали на подобное? – спросила Кара.

- Большинство согласилось со мной. Им тоже понравился мальчик. Когда я отправился уничтожать деревню, они сами предложили поддержать меня. – объяснил я.

- Понятно. Думаю, мне нужно будет немного самой пожить около тебя и твоих детей, чтобы улучшить мою связь с духами. – вздохнула эльфийка.

- Я не против. Но я бы предложил для начала пообщаться с Джос. У неё больше опыта, а у меня просто это получается с рождения. – предложил я, а эльфийка задумалась.

- Папа, значит ты мне соврал? Ты же говорил, что ничего не чувствуют при убийстве только монстры! – возмутился Иона.

- Нет, Иона, я не врал тебе. Я часто вижу многих из тех, кого я убил. Но я никогда не испытывал чувства вины или раскаянья за эту деревню. Вообще ни разу. Ну, или возможно, твой дядя был прав с самого моего рождения, и я просто бесчеловечный монстр. – ответил я и широко улыбнулся.

- Ну хватит уже! Серьёзная же тема! – надулся Иона.

- Я же уже извинялся за это. – вздохнул Гейл.

- Так я честно и ответил. Я правда ни разу не посчитал, что поступил тогда неправильно. Даже о судьбе разбойников, которые нам встретились позже, я иногда переживал. – ответил я и продолжил рассказ о нашем путешествии, не получив никаких возражений.

Я рассказал о проблемах Луки после воскрешения. Объяснил, что это сложная и опасная магия от применения которой я навсегда теряю часть запаса магической энергии. Кара подтвердила, что подобная магия известна её народу, но почти не применяется. Закончив объяснения, я рассказал о встрече с Кором, о проходе через крепость, о горных бандитах и их судьбе. Я видел укоризненные взгляды, но никто ничего не сказал. Потом я рассказал о встрече с Римани и показал наши битвы с ограми и сыном земли.

- Это был очень опасный бой, Габриэль. Но вы все молодцы, что смогли выйти из него почти без потерь. – похвалила Серена, уже полноценно перейдя на моё новое имя. Остальные ещё не все сделали подобный шаг принятия.

- Да, опасный. И если бы не Кор, то я бы навсегда потерял Луку. – вздохнул я.

- Главное, что вы справились. – улыбнулась она.

- А почему ты не применил к этому существу магию, аналогичную той, что использовал в деревне? – поинтересовалась Сара.

- Потому что духи опасались этого существа, хоть и просили помочь ему. А потом оказалось, как ты видела, что у него была защита от магии, которая могла вернуть в нас то, что я отправил в него. – объяснил я.

- Разумно. Тогда у меня больше нет вопросов. Продолжай, пожалуйста. – задумчиво согласилась Сара.

Я продолжил свой рассказ: расставание с Римани и её просьба, которая вызвала всеобщий смех и смущение самой девушки, потом посещение Торгина и поход до Желани. Я довольно подробно рассказал о постройке дома и о том, как я старался подружить местных детей с Лукой. Сам Лука сильно удивился тому, что не узнал меня, когда я скрывался под личиной ребёнка его возраста. Потом я рассказал про попытку отнять наш новый дом и последовавший за этим суд.

- Знаешь, братишка, в нашем королевстве подобных людей тоже немало, а тебе повезло, что правитель города встал на твою сторону. – задумчиво прокомментировал Алекс.

- Да, Алекс, я знаю, что мне повезло. Но, с другой стороны, повезло и Родомиру. Просто представь, если бы меня попытались схватить или действительно выселить? Тем более, что тогда я не был столь уравновешенным и спокойным, как сейчас. – улыбнулся я.

- Да уж, папа. Я помню твои слова о том, что если бы пришлось, ты бы разнёс весь город. С другой стороны, у нас было бы меньше проблем в будущем. – покачал головой Лука.

- Я расскажу об этом позже, Лука. Но не называй свою жену проблемой. Хотя доля правды в твоих словах есть. – улыбнулся я сыну.

- Ага. Простите, что влез в разговор. – ответил Лука и посмотрел на Алекса.

- Не переживай. Я просто хотел узнать, понимает ли Габриэль то, насколько ему повезло. – улыбнулся Алекс Луке.

- Я и тогда всё понимал, и сейчас. Ну чтож, продолжим. – ответил я и быстро довёл свой рассказ до магической чумы и знакомства с Заразой. А потом показал наш с Хэнком бой против сестры бедствия и её питомцев.

- Значит, за эпидемии отвечают подобные существа? – внезапно заинтересовалась Элла.

- Насколько я понял – да. Это можно считать испытанием богов для разумных существ. Ну по крайней мере я понял именно так, пообщавшись с сущностью, которая стала моим учителем. Но об этом позже. – ответил я.

- Габриэль, мне понадобятся подробные записи о симптомах этой болезни и методы лечения. – предупредила Элеонора.

- Я передам тебе всё, что знаю. – ответил я, надеясь, что она не будет спрашивать, откуда я это знаю.

- Анти, а почему тебе постоянно попадаются какие-то монстры? – спросил Хьюго.

- Не знаю, Хью. Но каждое сражение делало меня сильнее. Например, в бою с Заразой я понял, что иногда мой организм полезнее магии лечения. Ведь рана закрылась не при помощи «Целительного потока». – ответил я.

- Понятно. Продолжай пожалуйста. Твоя история очень интересная и из неё можно несколько пьес потом создать. – улыбнулся братишка.

- Историю встречи с Римани уже превратили в постановку. – рассмеялся я, а потом продолжил рассказ.

Я немного рассказал о магии Эрании и том, как я ей обучался у волхвов после победы над Заразой. Рассказал, что нашёл несколько применений способу начертания рун и уже тогда начал совмещать эти два вида магии, за что получил восхищённый взгляд Хью и укоризненный от Элеоноры и Сары. Потом я дошёл до сражения за Желань. Рассказал про подготовку, про вынужденное создание отряда медиков из детей, и показал само сражение.

- Габриэль, я уже говорил, что ты монстр? – вновь с весёлой улыбкой спросил Гейл, восхищённый моими действиями во время боя.

- Говорил. Наверное, уже около семисот раз. – ответил я, вернув брату улыбку.

- Всё-равно, сражение было сложным. Армия степей действовала слаженно и только лишившись поддержки и командования потеряла свой шанс на победу. – задумчиво прокомментировал сражение отец.

- Ну и не забывай, что мой сынишка в свои девять смог вылечить всех выживших солдат. – улыбнулся я, а Лука немного смутился похвале, хотя должен был уже привыкнуть.

- Ага, уже тогда твоё воспитание сказалось на мальчике. Хью, представь, что было бы с тобой, если бы он прихватил и тебя? – добавила Сара.

- Я бы стал сильнее? – уточнил Хьюго.

- Возможно. Но если бы он взял тебя, дядя, то я бы остался в деревне и уже умер бы. – ответил на этот вопрос Лука.

- Не называй меня дядей! От твоих слов я чувствую себя старым. Обращайся по имени, тем более что мы ровесники. Но, возможно, ты прав. – вздохнул братишка.

- Лука, даже если бы я не пришёл в твою деревню, ты бы не умер, а скорее всего стал бы лешим в том лесу и сам превратил в удобрения тех, кто плохо относился бы к лесу. – поправил я Луку.

- С чего ты взял? – удивился мой первый сын.

- Потому что у меня как минимум два знакомых леших и оба согласились с моей теорией. Соответственно, когда тебя бы вынудили уйти в лес, ты бы стал его частью. – ответил я.

- Понятно. Ну, возможно, ты прав. Но мне больше нравится то, что ты забрал меня с собой и сделал сыном. – улыбнулся он мне, а я погладил его телекинезом.

- Мне тоже. – вернул я улыбку, а Хью почему-то помрачнел.

- Габриэль, ты вновь пытаешься скрывать свою силу. Тебе уже много раз говорили этого не делать. Ты лично убил вожака и около пятисот его воинов. Пусть для моего народа это и неприятно, но я горжусь твоей силой и отвагой! – заявила Курата, возвращая разговор к победе Эрании в битве за Желань.

- Прости, Курата, что я старался не подводить к этой теме. – ответил я жене.

- Ничего страшного. Просто не забывай. – улыбнулась она.

- Сынок, а когда ты расскажешь о знакомстве с Куратой? – спросила мама.

- Скоро, ведь победа в этой битве и свела нас вместе. – ответил я и продолжил рассказ.

Я рассказал про то, как проводятся похороны в Эрании, про изготовление протезов для Вешны и Топтыги магической инженерией и про лечение глаза Зайца. Потом поведал про отношения с Яромирой, а также про ссору с Лукой, потому что это важно для рассказа о знакомстве с Ионой. Далее пересказал путешествие с храбрами в столицу и знакомство с лешим Чёрного леса и его помощь в пути. Потом показал воспоминания о том, как поймал маленького воришку Иону и избавился от колдуна.

- Какой мерзкий тип. – прокомментировала Элеонора, скривившись от отвращения, когда видение боя закончилось.

- Это да. Ведь эта тварь держала при себе Иону, подчинив разум мальчика какой-то особой магией, воздействующей на подсознание. Из-за этого ему приходилось воровать, а противиться Иона не мог, пока не встретил меня. – объяснил я, хотя лица родителей и Адама с Алексом сказали мне, что возможно они догадались об истинном прошлом Ионы. Да и сам Иона стал выглядеть печально после рассказа, но Лука поддержал брата, положив руку ему на плечо.

Потом мой рассказ продолжился знакомством с живыми куклами и прибытием в столицу. Когда я добрался до рассказа о поединке с Троканом, я спросил у Кураты и Амра, не будет ли им лучше не видеть ещё раз смерть брата, но оба орка разрешили продолжать без всяких смягчений, ведь это уже произошло и ничего изменить нельзя. Тогда я рассказал всё как было и показал всем моё первое знакомство с Амром и Милославом. Оба при этом быстро переглянулись и отвели глаза. А потом я показал и сражение на арене.

- А ты всегда так легко выходишь из себя, братец? – спросил Гейл.

- В тот момент из меня рвалось оскорблённое чувство справедливости и меня привела в ярость подобная бесчестность под видом праздника. И да, ещё больше меня бесило то, что я мог спасти всех пострадавших, но мне не дали этого сделать. Поэтому, когда моё терпение лопнуло, Трокан расстался с головой, а мой будущий шурин стал моим рабом. – ответил я.

- Ты жесток, сын мой. – нейтрально прокомментировала мама.

- Да, мама. Тут я оправдываться не собираюсь. Это не все жестокие поступки, которые я совершил. Дальше их будет больше, но я хочу, чтобы вы видели их и не питали иллюзий о невинном ребёнке, которым я уже очень давно не являюсь. – ответил я.

А раз никто больше после этих слов не высказался, то я продолжил. Порабощение Амра по всем правилам, полноценное знакомство с Милославом, становление князем, условие о постройке города на выбранной земле и возвращение домой. Я рассказал о ссоре Луки с Ионой, но умолчал о его лечении. Иона сразу телепатически спросил, почему я не рассказал, а я ответил, что столь личные детали я раскрывать не намерен, и что все, кому надо, уже и так догадались. После я показал знакомство с Куратой и Тогаром во всех подробностях. Но вот про нашу небольшую дуэль после разговора с князем Родомиром я лишь рассказал, не собираясь выставлять жену всем напоказ.

- А ты тогда совсем не сдерживался. – с улыбкой прокомментировала Курата.

- Да, ведь ты тоже вела себя не лучшим образом и жутко меня бесила. Я был обижен на весь ваш народ и не собирался проявлять милосердия ни к кому. Тем более, что ты угрожала моим мальчикам вещами, что хуже смерти. – ответил я.

- Хорошо, что я со своими мужьями знакомилась более мягко. Даже с Вольфганом. – с удивлением глядя на нас с Куратой прокомментировала Элла.

- Тогда я и не думал, что мы поженимся. Хотя позже Курата рассказала мне о пророчестве. Так что только я был не в курсе. – ответил я и продолжил рассказ.

Продолжилась моя история выдачей имени для Амра, воссоединением с Римани и с последующим признанием нас одной семьёй. Потом немного рассказал про праздники Эрании и конкретно про первый наш праздник зимы, на котором пострадал Иона. Я подробно показал все сражения, что с арены, что из замка. Элеонора сразу указала на момент, где Иона навредил себе, и я подтвердил это. Иона же сильно смутился своей ошибке, но я похвалил его за столь сильное стремление к обучению магии в тот момент, и парень вновь повеселел. Потом я показал момент «предательства» и мучение детишек с их тяжёлой победой. А потом, специально для Ионы и Луки я показал момент, когда всё собранное в замке растаяло.

- Габриэль, ты можешь подробно рассказать, как и что было организованно в этом представлении? – с большим интересом спросил Алекс.

- Могу, но потом. Сейчас это неважно, а объяснения долгие и нудные. Я лучше всё передам маме Эль, а ты потом у неё всё выяснишь. – ответил я. – Но там большая часть была завязана на создании големов, которому она меня и научила. А вообще, самым большим моим прорывом на том празднике было создание больших экранов, куда переносилось видение того, что происходило на арене и в замке.

- Понятно, благодарю. – удовлетворённо кивнул Алекс.

- Сразу предупрежу, создание комнаты с постоянным восстановлением и защитой от смерти требует огромных финансовых затрат и запасов магической энергии, не говоря уже о контроле смеси нескольких школ заклинаний. Об этом можешь спросить потом у Сары. – добавил я.

- А чего я-то сразу? – удивилась сестра.

- Потому что теоретик из меня плохой. Я учился всему чисто на инстинктах, книгах и советах духов. – ответил я, а Сара лишь тяжело вздохнула.

Ну а я подробно рассказал про свои тяжёлые попытки вылечить повреждения магических каналов Ионы и о том, что все мои знания до того момента оказались бесполезны. Однако при помощи духов мне удалось спасти Иону.

- Жаль, что только страдания твоего сына позволили нам получить информацию о лечении этого смертельного недуга. – вздохнула Элеонора после моих объяснений.

- Это да. Я бы предпочёл изучать подобное не на собственном опыте и мучении близких мне людей. – согласился я.

Потом я продолжил: ссора с учениками, исключение Вешны из числа приближённых, сборы и начало пути к стоянке орков, попутно приняв четверых учеников обратно, включая присоединение Милослава к путешествию. Потом сражение с племенами каннибалов, спасение их пленников и моё решение принять их в мои первые подданные.

- Всё-таки ты слишком добрый и ранимый, хоть и делаешь страшные вещи. – вздохнул Адам.

- Почему? – искренне удивился я.

- Чем тебя так заинтересовали гоблины и люди, бывшие пленниками этих каннибалов? Почему ты захотел сделать их своими подданными, а не вернуть великому князю и вождю всех вождей? – спросил брат.

- Не знаю. Наверное, влияние момента. – пожал я плечами. Я никогда серьёзно не задумывался о причинах.

- Или чувство вины из-за Зефира. – вставила Кара.

- Потому что они все были рабами и могли умереть? – спросил я.

- Думаю да, но я только предположила. – ответила Кара.

- Я согласна с ней. На тебя всё ещё давило чувство вины, и ты явно развил болезнь спасителя, пытаясь спасать всех, кого видел в несправедливой ситуации. – согласилась Элеонора, а мама и Серена согласно кивнули. Отец же стал теребить ус.

- Возможно. – вздохнул я и продолжил.

Встреча с гоблинами, договор с кентаврами, новая травма Ионы, встреча с пустынными орками и ранение Амра. Потом упомянул о пророчестве, а Курата рассказала подробнее. Далее прибытие и установка всем приближённым булавок-маячков. Элеонора попросила одну, и я передал одну из старых булавок ей для изучения. Потом рассказал о нападении на Иону с указанием цели. Я снова не стал рассказывать подробностей или показывать то состояние, в котором я нашёл мальчика, но сразу понял, что кроме Хью, все поняли моральную травму моего старшего сына. Потом суд, лечение Ионы ритуалами и свадьба с Куратой.

- Значит, уже тогда ты понял, что у тебя будут дети к концу лета? – спросила мама с улыбкой.

- Да. Но я пока не осознавал, что означает быть отцом. Ведь Иона и Лука всё ещё воспринимались мной как братья. – ответил я, а Хью как-то недобро посмотрел на парней.

- Они были нам заменой? – всё же спросил недовольный Хьюго.

- Нет, Хью. Я уже говорил им, а теперь скажу и тебе. Я никогда и никого из вас не смогу заменить. Или ты уже забыл мои слова о том, что всегда будешь моим любимым младшим братом? – поинтересовался я.

- Так вот почему ты тогда пропустил слово «любимым»? – внезапно спросил Лука, будто что-то осознав.

- Да, Лука. Пусть я и принял тебя тогда как брата, и даже уже полюбил, но не мог себе позволить назвать тебя также, как называл Хью. Не обижайся. – улыбнулся я.

- Я понимаю, и я не обижаюсь, просто теперь всё немного прояснилось. А теперь ты можешь добавить это слово в обращении ко мне? – спросил Лука.

- Конечно могу, сынок. Но Лука, у меня не может быть ребёнка, которого я люблю больше остальных. Однако я тебе уже говорил, что ты всегда будешь первым и никто у тебя этого не отнимет. Ну и в любом случае, вы все у меня любимые дети. – продолжил я улыбаться сыну. Иона же внезапно погладил голову брата, удивив всех, а Лука сильно смутился, но кажется успокоился, хоть и пихнул Иону локтем в бок.

- Я понял. Прости за подозрения и обидные слова. – извинился Хьюго.

- Не переживай, Хью. Лучше слушай дальше. – вновь улыбнулся я брату.

Потом я рассказал о ритуале одной крови, чем объяснил то, что считаю своих шестерых приёмных детей родными. К моему удивлению, я не почувствовал какого-то сопротивления, когда рассказывал про ритуал, несмотря на то что о нём слушала и Кара. Возможно, Тогар был прав, и если не рассказывать о подробностях и не пытаться ему обучить того, кому не разрешено, то и проблем не будет.

Продолжил я рассказ внезапным пополнением моих первых стад животных и приобретением ещё тридцати подданных и раба. Потом трудностями с переездом на летнюю стоянку и постройкой небольшого городка. Рассказал о моих обязанностях второго наследника, решении проблем с законами племён и показал дуэли за честь, где вновь пострадал Лука, с объяснением причины моего выбора. Ну а следом шёл рассказ о знакомстве с Жиманоа и старым волшебником, с последующим захватом его замка, знаний, технологий и Альфонсо.

- Я слышал об этом волшебнике. Говорят, он был одним из самых древних и знающих учеников Набонидуса. – задумчиво прокомментировал Алекс.

- Ничего об этом не знаю, но он пренебрежительно говорил, что магия Онтегро отсталая. В принципе, изучив его труды и обучившись нескольким видам магических искусств, я могу согласиться с его словами в некоторых положениях. – ответил я.

- Что ты имеешь ввиду? – заинтересовалась Элеонора.

- Магия Онтегро слишком зациклена на себе и своей системе. С виду крепкая система быстро ломается, если вмешаться в течение магической энергии по магическому кругу, на чём и построен принцип контрзаклинания «Антимагия». Именно поэтому «Антимагия» не работала против меня и моих ребят, которые пришли вам на помощь, ведь мы почти не используем чистую магию Онтегро. При этом ритуалы орков в битве за Желань сильно вмешивались в построение магии и разрушали её, несмотря на смесь рун и формул двух школ. – дал я небольшое сравнение.

- Понятно. Это многое объясняет и говорит о том, что мне всё же придётся посетить твою академию на правах преподавателя и самой поучиться. – хищно улыбнулась Элеонора.

- А лаборатория и твои питомцы? – спросил отец, который просто внимательно слушал мой рассказ и почти не вмешивался.

- Ну я же не прямо сейчас уеду. Я со всем разберусь. Не волнуйся. – отмахнулась она от отца.

- Ну как знаешь. – вздохнул он.

- А Жиманоа это же та древняя птица, что нас забирала? – спросила Кара.

- Да, именно она. Она даже хотела обучить меня слиянию с духами, раз я мог с ними общаться, да вот к тому времени мои сынишки уже этому научились, а я понял, что мне подобное недоступно. – ответил я.

- Понятно. Продолжай пожалуйста. – согласилась она, но от меня не укрылся тяжёлый вздох.

Потом я рассказал о возвращении и рождении моих первенцев. Я даже показал момент демонстрации малышей на площади. Матери немного поумилялись, а на лице отца заиграла улыбка. Следом я объявил, что через несколько дней, в годовщину смерти Зефира, я связался с отцом первый раз за три года.

- Так вот зачем тебе срочно понадобилось идти в лабораторию мамы Эль! – внезапно воскликнула Элла.

- Да. Именно за тем, чтобы сообщить ей новости об Анти. – вздохнул отец, получив неодобрительные взгляды мамы и Серены.

Чтобы всё не переросло в семейную ссору, я продолжил рассказ. Сначала рассказал про жизнь на стоянке высших орков и разработку выращивания еды при помощи магии, а потом пришло время возвращения в Эранию. Я рассказал о том, как узнал, что мой Лука стал отцом в десять лет. (Хотя на самом деле, я думаю, что Лука всё же немного старше, чем мы привыкли считать, и что глава его деревни явно ошибся с его возрастом. А подозрения у меня появились из-за того, что я мог наблюдать за его ростом и сравнивать с Ионой, возраст которого точно известен. И я часто замечал, что Иона отставал от Луки в некоторых аспектах развития и взросления. Но я решил ничего не менять лишь на основе моих подозрений, хотя правду мы, наверное, никогда и не узнаем.) Лука телепатически попросил показать этот момент, но я напомнил ему, в каком состоянии он был, и Лука согласился с тем, что можно и просто пересказать. Потом я рассказал о попытке князя Родомира всё же женить Яромиру на мне и что итогом этого всего стало официальное оформление усыновления Ионы и Луки, а также свадьба Луки и Яромиры.

- Значит, мой правнук старше некоторых из моих детей. – вздохнула мама.

- Получается, что так. Лука у меня оказался скороспелкой. – улыбнулся я, а сам Лука смутился таким словам.

- Габриэль, по-моему, ты слишком торопился с детьми и жёнами. – рассмеялась Адора.

- Не виноват я, они сами пришли! – со смехом возмутился я, а мои жёны поддержали.

Потом я рассказал про путешествие в Ошмин, сражение с морским змеем и пытки моих мальчиков попытками женить их на местных девочках. Потом возвращение в Эранию и постройка первой деревни. Сражение с лешим, сражение Ионы с бандитами, которое Иона решился продемонстрировать, возвращение Милослава и наказание его дяди. Ну и конечно же встреча с мутировавшей виверной, после которой я отключился.

- Именно тогда я и узнала о том, что он жив. – вздохнула Сара.

- Ага. А меня позвал на помощь внук, под страхом смерти от рук отца за предательство. – добавила Элеонора.

- Анти! – возмутилась мама.

- Что? Я такой, какой есть. – пожал я плечами, не став оправдываться.

Дальше уже Лука рассказал, как меня доставила Жиманоа и как он принял решение взять всё на себя. Его рассказ о лечении дополнила Элеонора. А потом я продолжил с того момента, как пришёл в себя. О встречах, о разговоре с Карой и просьбе помочь отцу. Потом нахождение и лечение Кассандры.

- Бедная девочка, сколько же тебе пришлось вытерпеть! – возмутилась мама.

- Не переживайте, бабушка, я была готова, ведь уже ни раз видела всё, что со мной произошло. Я просто продолжала ждать встречу с отцом и старалась сохранить рассудок мыслями о будущем. – улыбнулась ей Кася.

- Это не отменяет твоей боли и того, что это всё было неправильно. – вздохнула мама.

- Да, но это была моя судьба и я ей не противилась. – продолжила успокаивать её Кассандра.

Как только они успокоились, я продолжил рассказ подробным описанием постройки города и основных отличий моего города от городов Онтегро и Эрании. Продолжил собранием князей и ранением Милослава, которое перетекло в нежеланную работу и начало обучения у Матушки.

- И он даже ничего не сообщил нам об этом! – обижено пожаловался Лука, стоило затронуть эту тему.

- Я уже говорил, что не мог. – вновь напомнил я, но погладил Луку телекинезом.

- Мы тоже сильно переживали, когда Лука нам сообщил. – вздохнул отец.

- Ну тут уже как было, так было. – вздохнул я и продолжил.

Я рассказал о том, что снова повстречал Заразу и узнал, как это всё устроено. Но предупредил, чтобы эта информация не вышла из этого зала. Подробно рассказывать про тренировки Матушки я не стал, но рассказал, что это заняло у меня пять лет. Подробно рассказал только о Дине и показал знакомство с мальчиком, пока тот дремал, свернувшись в клубок у меня на коленях.

- Всё-таки люди – самые жестокие существа в мире. – прокомментировала Элла.

- Не забывай, сестрёнка, что всё происходило в стране, где людей меньше, чем других народов. Так что тут просто боязнь того, чего не понимаешь. – вздохнул я, гладя дампирчика.

- Значит, твой дампир такой сильный из-за того, что он сын сестры бедствия, вампира-получеловека и твой? – уточнила Кара.

- Можно сказать и так. А ещё его тренировал высший вампир. Но все мои дети сильнее простых людей. У нас быстрее реакция, больше рост и сила, а также улучшены многие функции организма. – объяснил я.

- Я понимаю, но ты же осознаёшь, что будет, когда он вырастет и станет опасным? – спросила Кара, а Дин открыл один глаз, прислушиваясь. Его хвост стал недовольно подёргиваться.

- Я надеюсь, что моё воспитание не позволит Дину стать тем, кого ты боишься, леди Каралиэль. Пока никто не угрожает нашей семье, Дин просто любознательный мальчик, которому иногда необходимо пить кровь. Уже сейчас он очень умён и аккуратен, а также уже научился сдерживать себя и свои порывы. Так что я уверен в моём малыше. – ответил я, подняв Дина с колен и прижав к себе, подставив шею, а он начал жадно пить.

- Я поняла. Надеюсь, что ты не ошибаешься. – тяжело вздохнула она.

- Понимаю, не переживай. – ответил я и продолжил рассказ.

Потом рассказал и показал, как вернулся домой и что за приветствие устроил мне Лука. Милослав с Ионой тихонько захихикали, а Лука покраснел как варёный рак. После рассказа о приветствии я объяснил о проблемах, что появились в моём городе и почему я приложил немало усилий, чтобы оставить тот строй, который выбрал и который сильно отличается от привычного большинству стран и королевств мира.

- У тебя очень странная и почти неосуществимая модель правления. – задумчиво сказал Алекс.

- Я знаю. В других княжествах и даже городах подобное создать невозможно. Вся проблема в том, что в отличие от моих подданных, у остальных что-то есть из имущества, и они не откажутся от него ради «общего блага». Именно поэтому я решил попытаться создать подобную, можно сказать, утопию. А уж насколько получилось – сможете оценить, когда приедете в гости. – ответил я брату.

- А если просто у всех всё забрать и разделить между людьми, соединив твою модель с обычной товарно-денежной? – спросил Адам.

- Это, скорее всего, приведёт к гражданской войне и ненависти каждого человека к любому, у кого хоть немного больше денег или вещей. А ещё, это приведёт к тому, что люди не будут видеть смысла добиваться чего-либо, ведь это смогут просто отобрать. Подобного лучше не делать. В моих владениях всё работает исключительно из-за того, что у жителей изначально ничего не было и у них никто и ничего не отнимал. Тут нужен именно такой склад ума. Ну и полный контроль над торговлей в руках правителя, чтобы люди не видели денег и не видели их ценность. – объяснил я то, как вижу подобное развитие. Да и примеры из прошлого мира были.

- Да, но на мой взгляд, подобный порядок вещей ведёт только к стагнации и полному отсутствию развития. – возразил Алекс.

- Не совсем. Судя по тому, как у нас получается развиваться, подобный строй пока привёл как минимум к увеличению рождаемости, ведь когда не нужно беспокоиться о будущем, можно подумать о детях. А если ты имеешь ввиду именно развитие магии и науки – то у нас много способов самовыражаться после того, как закончил работу. А ещё, руководители наблюдают за подчинёнными, и если находится кто-то с особыми талантами, то его проверяют мои министры. Например, если у кого-то обнаруживаются большие способности к лечению и магии земли – то его проверяет Лука, а дальше отправляет либо к Терезе на углублённое изучение магии лечения, либо к Синявке в сельское хозяйство, либо к Хэнку в лесное хозяйство. С остальными направлениями примерно так же. – постарался объяснить я.

- Понятно. Думаю, мне будет полезно посетить ратушу твоей столицы, если ты не против. Для общего развития. – улыбнулся Алекс.

- Я не против. Скрывать нам нечего. Ну кроме разработок оружия. Ими я не буду делиться даже с вами. Простите заранее. – ответил я.

- Почему? – возмутился Гейл.

- Потому что это опасно. Особенно, если наши разработки попадут не в те руки. Ты же видел магические ружья, которые мы вам передали? Представь, если против вас такое применят. Ну или если создадут осадные оружия на их основе. – объяснил я Гейлу.

- Ладно, я понял. Продолжай, а то уже скоро вечер и пора будет ужинать. – ответил Гейл, кажется, что-то поняв.

- Ну хорошо. Тут не долго осталось. – улыбнулся я брату.

Потом я рассказал о походе в заброшенный город, показал наше сражение и собрание с моими советниками после него.

- Насколько я поняла, ты смог разобраться с устройством этих магических машин? – спросила Элеонора, явно заинтересовавшись и големами и гигантами.

- Да, когда окажешься в моём городе – сможешь изучить и даже поучаствовать в создании гиганта. – заверил я.

- Ловлю на слове. – рассмеялась она, а я лишь улыбнулся и продолжил.

После рассказа об истории древней цивилизации магов, я рассказал о войне с Джиан-Хя. Для начала о подготовке и сборе информации, правда не стал подробно рассказывать о Безликих. Показал наш поход, несколько сражений за крепости и рассказал о мелких стычках с войсками Джиан-Хя. Потом показал дуэль Луки и его вторую смерть.

- Ты про это говорил? – спросила мама.

- Не только. Это не единственный случай. – ответил я и продолжил рассказ тем, что показал во всех деталях воскрешение Луки. Это сильно испугало многих.

- Анти! Ну нельзя же так! – возмутилась Серена.

- Я не хотел терять сына. – просто ответил я.

- Я же просила не делать этого. – с укором сказала мне Элеонора.

- Я не хотел терять сына. – повторил я.

- Габриэль, а как духи отнеслись к подобному? – спросила Кара, отвлекая остальных.

- Они мне помогли. Противников почти не было. – со вздохом ответил я и передал слово Милославу, ведь дальше шли события, в которых я не участвовал.

Милослав рассказал о том, что произошло в моё отсутствие. Я же подхватил рассказ в момент возвращения и рассказал о победе над войском вторженцев. Кассандра же во всех подробностях рассказала о своём видении того, что я мог устроить, но избежал благодаря тренировкам Матушки и воздействию духа льда Луки.

А потом я вкратце пересказал поход по землям Джиан-Хя с финалом в виде большого аристократического, во всех смыслах, костра на главной площади Синдлдоши. Как ни странно, но никто не стал это комментировать. Хотя я думал, что уж отец или Серена выскажутся о неправильности моих действий, но, наверное, все уже просто устали.

Я продолжил рассказ освобождением Древича от восставших, отправленных Уильямом. О смерти Ионы, о сражениях с чёрными жидкими тенями и о ссоре с Милославом на фоне его личной трагедии. Я так же вкратце рассказал о плане Бажена и о его завещании, результатом которого стало усыновление Милослава. Ну и заключительной частью моего рассказа было знакомство с Гирамедой и объявление о том, что у меня теперь три жены и одиннадцать детей.

- И вот мы тут. – подвёл я итог краткого изложения девяти лет моей жизни.

- Это познавательная история. – прокомментировала Кара, пока все молчали.

- Я хотел, чтобы вы увидели, что магия духов жива. Что духи могут сопровождать даже уличного воришку или помогать диким и кровожадным, на первый взгляд, племенам. В общем, я имею ввиду, что духи повсюду и это зависит только от усилий и желания с ними взаимодействовать. – улыбнулся я.

- Я уже поняла твои мотивы. Ещё в тот день, когда мы занимались твоим лечением, а твои старшие дети меня чуть не убили. – вернула улыбку Кара.

- Знаешь, братик Анти, твоя жизнь с одной стороны это захватывающее приключение, но с другой – это постоянный ужас, в котором я бы не хотел оказаться. – тихо сказал Хью.

- Я понимаю, о чём ты, но тут уж как получилось, так получилось. Хотя есть и вещи, которые я предпочёл бы изменить или не проходить через них никогда. – со вздохом ответил я.

- Знаешь, сынок, несмотря на всё, что тебе пришлось вынести, я рада, что ты смог выжить и вернуться к нам. – улыбнулась мама.

- Спасибо, мама. Я тоже рад сегодня оказаться тут. Жаль только, что моё возвращение заняло так много времени. – ответил я ей.

- Ну а теперь, я думаю нам можно поужинать и всем немного обдумать услышанное, ведь так быстро принять и переварить столь бурную историю твоей жизни не просто. – высказался отец, когда вновь повисло молчание.

Глава 12. Планы на дальнейшую кампанию.

На следующий день отец назначил большой праздник в честь победы. На нём присутствовали все участвовавшие в бою, включая простых солдат, и праздник проходил на главной площади Ореста. Естественно, что вся моя армия туда не влезла, а потому я провёл жеребьёвку и отобрал случайных воинов, чтобы было равное количество с солдатами отца. А для остальных я устроил отдельное мероприятие. Но вот командирский состав, в лице Тогара, Офериты, Амра, Ярополка и их советников, я привёл в город в полном составе. Во время праздника я познакомил всех с отцом и Адамом, как с главами части Онтегро, с которыми у нас союз. Так же отец сказал, что пока с остальной частью семьи знакомить меня не будет, ведь у нас ещё слишком много незавершённых дел, да и на празднике они не присутствуют.

Однако, когда мои командиры разошлись по другим местам праздника, он подозвал двух мужчин. Одного – явного аристократа с ярко выраженной галантностью и манерностью, а второго – больше похожего на небритого дикаря. Если у большинства мужчин Эрании борода и усы ухожены и являются предметом гордости и статуса, то у этого почти двухметрового качка вместо аккуратно подстриженной растительности на лице – просто длинная неаккуратная щетина.

- Вот, великий князь, познакомься с моими зятьями. Это Фредерик и Вольфган. – представил их отец.

- Приятно познакомиться с храбрыми воинами Голдхартов. – ответил я, приветственно склонив голову, как правитель приветствует высших дворян.

- Для меня честь, познакомиться с вами, великий князь. Благодарю вас за наше спасение. – галантно поклонился мне Фредерик.

- Я благодарен тебе за помощь и за поимку того куска мусора. Кемония никогда этого не забудет. – склонился и Вольфган.

- Не стоит благодарностей. Я рад, что смог вам помочь. – ответил я на их благодарности.

- Князь Габриэль, я хочу пригласить вас посетить страну моего рода от лица династии Тиеров. Возможно, для вас это ничего не значит, но для моей семьи поимка той твари имеет очень большое значение. – предложил Вольфган, перейдя на более официальный стиль речи.

- Я принимаю приглашение. Но смогу посетить вашу страну не раньше, чем мы разберёмся с Драгонфлайтами. – ответил я. Мне нужно потянуть время ещё два года, ведь Кемония и Кихао, где я нашёл Дина – соседи и союзники, так что слухи о Дине могли туда добраться. Но название страны я никому не раскрывал, а потому надеюсь, что мне удастся избежать любых проблем, связанных со временем. Ведь не зря Матушка говорила не лезть в те страны, где я побывал во время обучения.

- Раньше и я не смог бы сопровождать вас и пленника. Ещё раз благодарю вас. – вновь поклонился зверолюд.

Пока мы разговаривали, я заметил, как в нашу сторону выдвинулась Элла со своей служанкой, которой я утром восстановил когда-то удалённые уши и хвост. Она оказалась получеловеком-кошкой. Что меня в её лечении удивило, так это восстановление хвоста, ведь «Регенерация» не восстанавливает конечности. Видимо, хвост так же, как и в моём старом мире, конечностью не считается. После завершения лечения служанки я добавил в свой почти бесконечный список «позже обязательно проверю» ещё и задачу перечитать все записи старого волшебника об этом заклинании.

- Приветствую вас, отец, великий князь. – поздоровалась Элла с изящным реверансом.

- Приветствую вас, леди Голдхарт. – улыбнулся я.

- Великий князь, не сочтите за дерзость, но не могли бы вы позволить мне беседу с человеком, спасшим меня? – вновь попросила сестра.

- Я не против. Ю Мун-Хи тоже на празднике и думаю будет не против с вами пообщаться. – улыбнулся я.

- Благодарю вас. – ответила сестра, вновь исполнила реверанс и направилась в сторону старейшины лисиц. Её мужья поклонились нам и отправились следом.

Я же остался с отцом, чтобы обсудить дальнейшие планы и насладиться выступлением музыкантов Кая. Он разделил оркестр и хор на две части, и они смогли выступить на обоих праздниках, особо не теряя в качестве исполнения. Кай хорошо подготовил своих людей, и они могут действовать и без него.

После окончания основной части праздника, когда защитники города уже в основном сидели и пели песни или вспоминали павших друзей, я отправился вместе с отцом в особняк. Нам нужно было завершить ещё два важных дела: пленники и наёмники. Сначала я вместе с отцом и Адамом посетил наёмников. Мы их допросили и убедились, что они даже убить никого не успели. Поэтому мы конфисковали у них всё золото в пользу дома Голдхарт. А потом я предложил им выкупить свои жизни работой на меня. Я свяжу их контрактом слуга-господин на двадцать лет, после чего они будут вновь свободны.

Подобное предложение удивило наёмников, ведь обычно в войнах они вообще не участвуют, а если наёмника ловят на участии в войне – то его жизнь ничего не стоит. Все наёмники согласились без вопросов. Некоторым моё предложение даже показалось более заманчивым, чем жизнь наёмника. Поэтому, заключив контракты, я переправил их в Светлоград и поручил Раргосу и Зиграаму проверить все их возможности и пределы. А когда это будет закончено, наёмникам предстоят два месяца обучения в районе для переселенцев.

Закончив с наёмниками, мы добрались до разговора с командирами вражеского вторжения. По отдельным камерам подземелья разделили королевскую семью и дворян. Из королевской гвардии остался только один, которому посчастливилось остаться в живых благодаря милосердию Адама. Всех их лишили богатых доспехов и одежд, облачив в простое льняное рубище, и приковали цепями к стенам камер. Сначала мы решили заняться допросом дворян. Для этого к нам присоединилась Элеонора. Прежде чем начинать разговор, я использовал «Пустоту».

- Вот, познакомьтесь, великий князь, здесь представители высшего дворянства, не относящиеся к королевской семье: граф Рудольф Айсплейн, наследник графства Сидироргос – Нарин Вудрипер, его отец, граф Вермилиан Вудрипер, и Инесса Блейдкрашер-Драгонфлайт. Помимо аристократов, здесь присутствуют и другие командиры вторжения, представители Бирюзовой Башни и ложной церкви: архимаг Пьёмар, архимаг Вирасто, архимаг Майрос, архимаг Локост и преподобный Долманд. Помимо них, здесь ещё и Корнелиус Айронхайд, бывший наследник графства Краси. А вот Беар Краудбрейн отсутствует, так как вы передали его Вольфгану, – перечислил отец всех прикованных цепями людей. Они не могут говорить из-за металлического прута во рту, а из-за двухдневного голода выглядят немного истощёнными. Но почти все смотрят на нас с нескрываемой ненавистью.

- Приветствую вас гордые дворяне фальшивого короля, посмевшего напасть на мою страну. – произнёс я, хотя особого желания с ними общаться нет. Пусть отец разбирается.

- Сколько ты за меня хочешь, Голдхарт? – с ненавистью спросил граф Вудрипер, стоило только убрать прут, мешавший ему говорить.

- А кто сказал, что кого-то из вас собираются отпустить? – спросил я, опередив отца.

- Не твоё дело, грязный крестьянин! Так принято среди настоящих дворян! – возмутился старик.

- Ты говоришь с правителем соседней страны, глупый старик. И на данный момент, моё слово в вашей судьбе – отправить принцу Уильяму ваши головы в коробочке. – ответил я, глядя с презрением на этого старого аристократа.

- Не горячись, великий князь. В нашей стране действительно не принято убивать представителей высшей аристократии на войне, если есть такая возможность. Но принято их семьям выкупать пленников после войны. – стал объяснять мне отец то, что я давно знаю. Но это больше поддержит наш спектакль.

- Хотите сказать, лорд Голдхарт, что несмотря на то, что они устроили, вы их с лёгкостью отпустите? – поддельно удивился я. Пленники же слушали наш разговор не прерывая с тех пор, как я предложил их просто казнить.

- Ну почему же просто? За каждого из них я затребую по меньшей мере десять-двадцать тысяч золотых монет. А не смогут заплатить до падения принца Уильяма – тогда уж казним. – пожал плечами отец.

- Да ты совсем из ума выжил, старик?! – возмутился Рудольф Айсплейн, командующий всей армией вторжения. – Такую сумму и за полгода почти невозможно достать!

- Ты забыл, мальчик, по правилам военного этикета, выкуп назначает победившая сторона. Ты проиграл, а значит ты в наших руках. – ответила молчавшая до этого Элеонора.

- А что, на ваших землях некому управлять, раз такой мусор, как эти люди, так ценится? – спросил я.

- Нет, великий князь, это просто старые традиции аристократии. Подобное поддерживает древние рода у власти, не смотря на смены королевских династий. Например, род Вудриперов пережил уже три смены королевских династий и был главным противником моего прадеда в том, чтобы Драгонфлайты заняли трон. – рассказал Адам. Причём про подобное Серена мне не рассказывала на уроках истории и этикета.

- А сейчас они на стороне мятежника, уничтожившего эту самую династию. – ухмыльнулся я.

- Ты ничего не понимаешь! Король Уильям гораздо лучше, чем его отец! С ним мы сможем завоевать каганат и стать сильнейшими! – возмутилась единственная девушка среди пленников – Инесса.

- Ты говоришь это правителю страны, которая по количеству территорий больше, чем ваше королевство и каганат вместе взятые. И это если не считать моих союзников из Великой Степи и империи Иполиас. – усмехнулся я над её амбициями.

- Ты лишь мелкая неприятность! Наш Бог уничтожит тебя и мир придёт на эти земли! – внезапно заверещал человек, которого отец определил как священника.

- Ах да, служитель фальшивой церкви. Я про тебя почти забыл. Но сейчас я всё исправлю. – ответил я, подошёл к нему и положив руку на его голову, использовал «Очищение». Преподобный громко закричал, а из всех отверстий его тела полилась чёрная густая жижа. А стоило ей вылиться, я стёр её с помощью духа и магии света, не дав сформировать очередную абоминацию.

- Что это было?! – удивился один из архимагов.

- Это то, что поразило вашу страну с приходом Уильяма. Эта штука незаметно подчиняет волю, распаляет амбиции и жажду власти, а также является шпионом для ваших кукловодов. – объяснил я эту тень так, как сам понимаю. А потом использовал на каждом из них «Очищение», но они оказались чисты в плане заражения тенями. Значит они сами по себе либо преданы Уильяму, либо жадны до денег.

- Так вот почему великий магистр заперся в башне, добровольно отдав власть… – почти прошептал другой архимаг. Отец назвал его Пьёмар.

- Скорее всего он понял, к чему всё идёт. Так же, как и настоящая церковь Всевышнего. – добавил Адам, а пленники затихли.

- Предлагаю отправиться и поговорить со второй половиной пленников, а эти пусть подумают. Тем более, что вы им уже объявили об их судьбе, лорд Голдхарт. – подвёл я итог этой встречи. А отец лишь кивнул, и мы удалились из камеры аристократов. Кляпы мы возвращать не стали, но в камере остался Безликий, чтобы собирать информацию об их разговорах и не дать им убиться, пооткусывав себе языки.

Далее мы проследовали в камеру к выжившим из королевской семьи. Их удалось пленить всех троих: двух принцев и принцессу. Был, правда, ещё один их дядя, но он уже мёртв, а его жена среди аристократов. С этими тоже церемониться не стали и разместили аналогично дворянам – в одной камере, прикованных цепями и в простых тряпках вместо одежды. Когда мы вошли, я сразу применил «Пустоту». Только потом я осмотрел присутствующих, а отец решил мне их представить.

- Знакомьтесь, великий князь, это нынешние самозваные маркграфы Моррис, Зиран и Пенелопа. Соответственно, четвёртый и шестой принцы, а также третья принцесса. – показал на них отец. Моррис казался спокойным, будто ему уже всё равно. Принцесса постоянно пыталась вырваться и с ненавистью смотрела на нас. Ну а самый младший из них постоянно дрожал, а из его глаз лился поток слёз.

- Приветствую вас всех. Особенно тебя, принц Моррис. Я давно хотел с тобой побеседовать. Мне очень не понравилось, что ты оскорбил моего старшего сына и с пренебрежением отнёсся к моему наследнику. Так что теперь это добавится к твоему наказанию. – поприветствовал я их и поочерёдно удалил у каждого прут, что не давал говорить.

- Отпустите меня! Я больше никогда к вам не приближусь! Я запрусь у себя дома и никого больше не обижу! Пожалуйста! – сразу стал умолять принц Зиран.

- Не унижайся перед этими свиньями, братец! Уильям уничтожит их одного за другим! – в каком-то безумии прокричала принцесса.

- Хватит этого спектакля, Антреас. Если пришёл убить – то убей. Если пришёл просто пытать – то пытай. – ответил Моррис, глядя на меня. Остальные после его слов резко замолчали.

- Какой умный принц. – ухмыльнулся я. – У меня есть предложение. Я оставлю жизнь одному из вас, если он убьёт остальных двоих и станет моим слугой.

После моего предложения повисло молчание. Причём даже отец и Адам посмотрели на меня с удивлением. Элеонора же просто усмехнулась. Кажется, после моего рассказа только она поняла, чем я стал.

- Зачем тебе это? Хочешь отомстить за своего эльфа? Или за то, что отправился в изгнание и стал правителем целой страны? – так же спокойно спросил Моррис.

- Да. – просто ответил я.

- Ну тогда отпусти Зирана, а нас можешь убить. Всё-равно мы ничего не знаем о планах Уильяма. Мы лишь ненужные пешки в его игре с магистром Цетусом. – со вздохом рассказал Моррис.

- Ты что несёшь, Моррис?! Нам просто нужно дождаться помощи от его величества и всё! – вновь заверещала Пенелопа, а Зиран стал смотреть на меня щенячьими глазами.

- Ты совсем отупела от мнимой власти, став подстилкой Цетуса? Уильям потерял почти всю армию, не считая дикарей и наёмников, тщательно собираемых в течение последних трёх лет. Лучшее, на что мы можем надеяться – это вымолить жизнь нашему глупому братишке, который слишком юн и избалован, чтобы понять, во что его втянул Уильям. – тем же спокойным голосом объяснил Моррис.

- Надо же. А я думал, что ты кроме беспробудного пьянства и разврата ничего не понимаешь. – удивился рассудительности принца Адам.

- Я погружался в это просто чтобы не сойти с ума. Представьте себе, если бы вашу семью постигло то, что случилось с моей. Вот, например, ваш Гейл озлобился, что он единственный не маг в роду, заручился чьей-нибудь поддержкой и перебил всех, кто старше, а младших буквально поработил под страхом смерти. Что бы ты сделал, Антреас? – обратился он прямо ко мне.

- Убил бы брата и освободил остальных. – не думая ни секунды ответил я. Пусть это прозвучало слишком пафосно, но я часто прокручивал у себя в голове возможные предательства от Луки, Ионы и остальных. Возможно, я бы и не смог поднять на них руку, но я бы как минимум схватил любого из них и попытался.

- Я не смог. – печально ответил Моррис. При этом даже Пенелопа перестала истерить и удивлённо смотрела на брата.

- Знаешь, Моррис, если бы не всё это, мы бы учились вместе в академии и возможно, даже подружились бы. Но этого не произошло. Вместо этого твоя семья дважды пыталась меня убить. В первый раз пострадали мои брат и сестра, а во второй раз я потерял названного брата. – ответил я.

- Я понимаю тебя. Но умоляю, отпусти Зирана! Он ещё ребёнок! – вновь попросил Моррис.

- Твоему отцу я подарил артефакт, что защищал его от ядов и болезней. В ответ он пообещал приложить все свои силы, чтобы защитить мою семью. Сделал ли он это после моей «смерти»? Воспользовался ли он шансом вырезать порченную ветвь вашей семьи? Нет. – напомнил я.

- Я понимаю, но всё же… – вновь начал Моррис.

- Я уже назвал условие для выживания одного из вас. – прервал я его.

- Зиран, сделай это и живи. Забудь обо всём и просто живи! – практически закричал на брата Моррис.

- Но я… Я не… Хорошо, я сделаю это. – дрожащим голосом ответил парнишка.

- Вы оба совсем спятили?! Он не даст ему жить! Он нас уже решил убить! – закричала на них принцесса, а я убрал цепи с младшего принца и протянул ему жертвенный кинжал, который должен передать всю энергию убитых богам, которые благоволят мне.

Парнишка взял кинжал трясущимися руками и посмотрел на брата. Моррис кивнул ему и закрыл глаза. Пенелопа же стала кричать и извиваться. Зиран со льющимися из глаз слезами воткнул кинжал в грудь сестры, но не смог пробить её с первого раза. Он громко крикнул «Прости» и надавил на кинжал обеими руками. Кинжал по рукоять вошёл в грудь принцессы, и она быстро затихла. Юный принц выдернул кинжал и несколько секунд смотрел на него, а его руки уже тряслись как у пьяницы, внезапно вышедшего из долгого запоя. Он подошёл к Моррису, который так и висел, не открывая глаз. Зиран обхватил рукоять кинжала двумя руками и с криком резко размахнулся и пробил сердце брата.

После чего он вновь расплакался, а через несколько минут выдернул кинжал и подошёл ко мне. Принц встал на колени и протянул его мне, держа за лезвие дрожащими окровавленными руками.

- Я выполнил ваши требования господин. – всхлипывая сказал он. – Я готов служить вам вечно.

- Хороший мальчик. – ответил я, одной рукой взял кинжал, а другую положил ему на голову. А потом вогнал кинжал ему в висок.

- Анти?! – удивлённо вскрикнул отец.

- Я же сказал, что убью всех в королевской семье. Даже если передо мной окажется пара десятков младенцев. – пожал я плечами и убрал кинжал в инвентарь.

- Но я действительно поверил, что ты оставишь ему жизнь. Для чего вообще тогда был спектакль? – спросил Адам.

- Во-первых, чтобы Моррис умер в счастливом неведении. Он заслужил. Во-вторых, чтобы видеть мучения королевской семьи, ну и в-третьих, благодаря этому кинжалу воскресить их невозможно. – объяснил я. – И не забывайте, даже рабская печать не гарантирует полной безопасности, не говоря уж о словах, сказанных из страха смерти и по принуждению. Я просто не могу так рисковать. У меня большая семья и я должен их защищать любой ценой.

- Понятно. И что теперь? – вздохнул отец.

- Теперь я думаю отправить простейшего голема в столицу с коробкой, в которой будут лежать головы всех членов королевской семьи, что нам достались. Я зачарую её на поддержание холода так, чтобы головы не испортились, а Уильям познал беспомощность, так же, как познал её я, когда прижимал к себе остывающего Зефира. – ответил я.

- Я понимаю твои мотивы, Анти, но ты стал слишком чёрств и жесток. – вздохнул отец.

- Леон, не нам его упрекать. Мы поступали так же. – пожала плечами Элеонора, молчавшая до этого момента и просто с любопытством наблюдавшая за происходящим.

- Ладно, я понял. Возможно, во мне сейчас говорят остатки чувств к Сикарию, который был моим другом. – вздохнул отец.

- Возможно. – согласилась Элеонора.

Закончив с королевской семьёй, я убрал их тела в инвентарь и вернулся домой. Дворянам ещё нужно подумать, а на праздник возвращаться мне не хотелось. Придя домой, я сразу улёгся спать. Но сон не шёл. Стоило закрыть глаза, как я видел перед собой заплаканное лицо принца, с надеждой смотрящего на меня. Но я сразу вспоминал, что он пытался убить маму и едва возникшее чувство вины отступало. Так я долго валялся и не заметил, как уснул, чего со мной уже давно не бывало.

Проснулся я в окружении жён и с Дином на груди. Я не стал их будить и ещё около двух часов просто лежал и размышлял о дальнейшем. Нужно как можно быстрее захватить Онтегро и отправляться к эльфам, раз уж меня там так хотят видеть. Но дальнейшие планы я смогу узнать только на собрании командования, которое отец организует после полудня, ведь вскоре должны прибыть представители от союзных провинций. Поэтому я дождался, пока все проснутся, провёл свои обычные занятия и после обеда мы выдвинулись на совет. Со мной отправились Иона, Лука, Ю Мун-Хи, Оферита, Тогар, Ярополк и Амр. Не считая моих личных слуг.

Отец организовал место для собрания в саду, на просторной площадке, где установили большой шатёр и наполнили его подходящей мебелью для военного совещания. Не забыл отец и про наши габариты. Так что мне даже не пришлось устанавливать свои стулья для Тогара и моих ребят. Со стороны отца были он, Адам, Вольфган, Гейл и мама, а помимо них было ещё четверо мужчин в аристократических одеждах.

- Приветствую великого князя и его советников. – начал отец. – Сегодня я бы хотел обозначить основные направления нашей кампании по возвращению Онтегро.

- Добрый день лорд Голдхарт, приветствую и вас, дорогие советники. – поздоровался и я.

- Простите за грубость и поспешность, но разве мы не можем просто отправить нашу армию и взять столицу? Остальные тогда просто разбегутся. – не дав отцу начать рассказ о своих планах, спросил Иона.

- Всё не так просто, княжич. – ответил Адам. – Столицу нашего королевства охраняет барьер, который поддерживается из столиц каждой провинции. Наши союзники уже давно отключили свою часть барьера, но у Уильяма ещё пять поддерживающих его провинций.

- Понятно. Значит нам придётся разделиться на несколько армий и ударить по ним, а потом собраться у столицы? – продолжил Иона.

- Именно так, княжич. – согласился с ним Адам.

- Князь Габриэль, предлагаю отправить твои войска в провинции Телма и Педиада. Одна из них, это пустоши около гор, а вторая это прибрежная территория, богатая на луга и равнины. – предложил отец.

- Думаю, нам подойдёт. Иона, ты вместе с армиями Иполиас и Эрании отправишься в Педиада, а ты, Тогар, возьмёшь графство Телма. – немного подумав и посмотрев на карту решил я.

- Как пожелаешь, отец. – поклонился Иона.

- Да будет так, великий князь. – согласился Тогар.

- Подумайте, чего нам не хватает, пока не выдвинулись и пока можно доставить это из Светлограда. – предупредил я, а они лишь кивнули в знак подтверждения.

- Хорошо, тогда моё войско совместно с графами Атсали и Космима возьмём графство Сидироргос, а войска Кефалайо и Краси возьмут Параколото. – объявил отец о своих целях, а представители союзников лишь согласно кивнули.

- Отец, хватит ли нам провизии на такое большое войско? – спросил Гейл.

- Провизия нашей армии, это наша забота. Не волнуйтесь. Лучше расскажите, с чем мы можем столкнуться. – попросил я.

- Насколько мне известно, состав армии графств не отличается разнообразием. В основном это простые солдаты и рыцари, которые сражаются магией, а если нужно – то переходят в ближний бой. Изредка встречаются чистые маги. Однако, есть вероятность, что могут встретиться и жрецы новой лживой церкви. – немного подумав ответила мама.

- Лука, есть среди твоих учеников те, кого можно отправить на борьбу с тенями? – уточнил я.

- Нет, папа. Прости, но они ещё не готовы. – вздохнул Лука.

- Тогда, Милослав при поддержке Цицерона и Ярого отправится вместе с армиями Кефалайо и Краси, а с лордом Голдхартом отправится Ю Мун-Хи. – предложил я.

- Думаю, что этого будет достаточно. Ещё прошу направить несколько наших лекарей с ними для поддержки армий союзников. – согласился со мной Иона и попросил ещё немного распределить нашу поддержку.

- Хорошо, я не против. – согласился я, ведь с основной армией пойдём я и Лука, а у Тогара есть шаманы.

- Благодарю за вашу поддержку, великий князь. – поблагодарил отец.

- Ну тогда осталось решить, на каких направлениях использовать наших сильнейших воинов. Понятно, что Иона и Лука идут вместе. С Милославом уже определились. Тогар, возьми с собой Дина и Курату. Амр, отправишься с Милославом. Римани и Кассандра отправятся с Ю Мун-Хи. Ну а я сначала пойду с армией Эрании, а в случае нужды переправлюсь туда, где будет сложнее всего. – предложил я своё виденье.

- Ты лучше знаешь своих воинов, так что я согласен на твою помощь, великий князь. – согласился отец.

- Я не посрамлю честь Союза Племён. – ответил Тогар.

- Наша семья тоже распределится между армиями нашей страны. – подтвердил Адам, как глава семьи.

Решив, кто и куда направится, дальше обсуждались маршруты, и отец показал на карте все дружественные нам города. Представители союзных графов обзначили уже подготовленные города и маршруты прохода через их земли и места встречи с графами и основными силами союзников. Разделять авиацию и артиллерию я не стал и решил сохранить их силы на штурм столицы. К моменту завершения собрания уже был поздний вечер, и мы разошлись готовиться к выступлению. Ионе предстояло собрать остальных командиров наших армий и передать им общие сведения о дальнейшей войне.

У меня же осталось одно незавершённое дело. Из информации Бажена, я знаю, что тело моего двойника и тело Зефира было захоронено в фамильном склепе Голдхартов. Я там никогда не был, но хочу посетить могилу Зефира перед выступлением на дальнейшее завоевание королевства. И поэтому мне нужно поговорить с отцом. Для разговора с ним я не стал использовать телепатию, а просто прибыл в особняк в сопровождении только постоянных Альфонсо и Джикума. Стражники, увидев меня, тут же доложили отцу и провели к его рабочему кабинету. По пути я видел несколько любопытных детских рожиц, что выглядывали из-за углов, разглядывая меня с открытыми ртами. Я им приветливо улыбался, а они сразу прятались. Определить принадлежность детей я не решался, ведь они могут быть как моими племянниками, так братьями и сёстрами.

- Добрый вечер, князь Габриэль. Что привело тебя в столь поздний час? – поинтересовался отец, когда слуги оставили нас в его кабинете.

- Я хочу посетить могилу Зефира перед тем, как двигаться дальше. – попросил я.

- Хорошо, думаю, что это можно организовать. Ты не против, если тебя сопроводит Элеонора? – спросил он.

- Конечно нет. – быстро согласился я. Только вот не совсем понимаю, почему именно она.

- Тогда, попроси её встретить тебя у входа в лабораторию. Я провожу тебя туда. – попросил он.

- Хорошо. – немного удивился я. С другой стороны, где ещё искать Элеонору, если не в лаборатории.

Мы вышли из кабинета и направились к лаборатории. А пока шли, я связался с ней, и Элеонора быстро согласилась нас встретить. Моё сопровождение в лице Альфонсо и Джикума молча следовало за нами, так же, как и стражники отца. По пути нам встретились Хью и Айн, шедшие со стороны тренировочных площадок. Теперь понятно, почему я не видел Хьюго на собрании.

- Добрый вечер, князь Габриэль. Что привело вас к нам? – удивился Хьюго, увидев меня.

- Добрый вечер, юный Хьюго. Я решил посетить могилу твоего погибшего брата и его слуги. – ответил я, ведь с нами ещё и стражники отца и нужно поддерживать легенду.

- Могу ли и я присоединиться? – спросил он, глядя на отца.

- Если великий князь не возражает, то и я против не буду. – согласился отец.

- Пойдём. Не думаю, что ты сможешь мне в чём-то помешать. – улыбнулся я брату.

- Спасибо. – ответил Хью и к нашей группе прибавилось два человека.

Спустя несколько минут мы дошли до лаборатории. У входа Элеоноры не оказалось, и отец провёл нас в приёмную, в которой прошло немало часов моего обучения магии и игр с Хьюго. Тут ничего не изменилось с моего последнего визита, разве что всё выглядит так, будто давно не использовалось. В тоже время, пыли я не заметил. Стоило нам войти в лабораторию, отец оставил стражников около дверей и дальше мы отправились без них. Джикума тоже остался тут.

Мы не стали задерживаться в приёмной, и отец повёл нашу группу вглубь лаборатории. Как оказалось, они ещё сильнее расширили подземный комплекс. Когда я был здесь в последний раз, этажей под землёй было всего два. Мы прошли мимо моей старой личной лаборатории, но я решил не заходить туда, тем более что она, скорее всего, уже кем-то используется. Второй этаж оказался необычайно тихим, хотя раньше здесь постоянно можно было слышать различных запертых монстров.

У входа на третий этаж нас ждала Элеонора.

- Я думала ты раньше придёшь. – улыбнулась она мне.

- Я хотел сделать это сразу после сражения, но у правителей всегда много обязанностей и мало возможностей для личных дел. – вздохнул я.

- Понятно. Но в любом случае, тебе нужно освободить несколько часов в своём плотном графике, чтобы я смогла с тобой побеседовать. У меня накопилось много вопросов и предложений. – попросила она.

- Хорошо, леди Элеонора. Думаю, что завтра после полудня я смогу уделить вам время. Нашей армии тоже нужно время на подготовку. – ухмыльнулся я.

- Тут можешь разговаривать свободно. – рассмеялась она моему обращению.

- Как скажешь, мама Эль. – ответил я.

Она провела нас по длинным коридорам мимо различных дверей и больших залов с клетками. На удивление, потолки и двери в этих коридорах, довольно высокие и я могу тут свободно ходить, не пригибаясь. Но мы не остановились ни у одной двери, а сразу направились к лестнице на четвёртый этаж.

Тут оказалась большая, но хорошо обустроенная пещера. Сразу около входа расположился небольшой кабинет со столом, креслами и книжной полкой. А дальше свободное пространство. Стоило мне войти, я сразу понял, почему мы пришли именно сюда. В отдалении я увидел что-то похожее на постамент. На нём я смог разглядеть два куска льда и небольшой столик с красным кристаллом, вставленным в красивое золотое крепление.

Я, не обращая внимания на остальных, направился к этому постаменту. Слева от кристалла в большом прозрачном голубоватом куске льда находилось тело, похожее на меня в детстве и в моих доспехах из того самого боя. Однако у мальчика длинные седые волосы и отсутствуют руки, а из плеч торчат обгорелые обрубки.

А справа от кристалла я увидел в таком же куске льда Зефира. Мой маленький эльф будто спал. Он был одет в те же самые доспехи, в которых мы вместе сражались, только в них появились отверстия в тех местах, где они были по видению, что я оставил. Но никаких ран я не заметил. Я быстро подошёл к нему и хотел уже коснуться ледяного камня, но меня стал отталкивать ветер необычайной силы. Я не хотел лишний раз злить его духов, а потому пришлось сделать пару шагов назад. Снова осмотрев кристаллы магическим зрением, я убедился, что у тела эльфа находились все духи, что были с ним при жизни и теперь они в ярости не пускали меня.

- Что случилось, маленький гений? – спросила удивлённая Элеонора. Они успели догнать меня, пока я задумчиво смотрел на озлобленных духов.

- Его духи не хотят, чтобы я подходил. – ответил я с грустью.

- А мы с Айном спокойно могли подходить. Когда отец принёс тела, мы вылечили все раны, которые смогли. А после, мои духи помогли сотворить эти кристаллы духовного льда. – рассказал Хьюго. Причём с таким рвением, будто ждал возможности рассказать об этом все девять лет.

- Понятно. Спасибо за заботу о моём маленьком друге, Хью, Айн. – поблагодарил я, а внутри всё снова сжалось от воспоминаний.

- Не за что, Анти. Если я правильно понял духов, то время в этом льду очень замедленно и почти не влияет на помещённого туда. Так что Зефир будто недавно был возвращён с того поля боя. – добавил Хьюго.

Я же закрыл глаза и обратился к духам с сильно заинтересовавшим меня после его объяснений вопросом. Духи жизни и смерти не смогли дать однозначный ответ, смогу я воскресить Зефира или нет. Сам же я сильно сомневался по нескольким причинам: прошло девять лет; я не знаю, находится ли его душа в этом мире; не начал ли он новую жизнь; возможно ли использовать воскрешение через столько лет. Вопросов много, ответов нет. Но я тут и просто не могу не попытаться исправить свою собственную ошибку.

Я решительно направился к Зефиру. Меня снова со страшной силой начали отталкивать духи, и в этот раз они не захотели слушать ни меня, ни моих духов, ни даже духов ветра, которые с особым рвением пытались объяснить мои намерения. Поэтому, чтобы больше не тратить времени, я использовал чистый всплеск маны и оттолкнул духов Зефира от его ледяной усыпальницы. Затем положил руки на лёд и попросил моих духов убрать его.

Спустя пару мгновений, кусок льда превратился в пар и на моих больших руках оказалось тело маленького эльфа. На удивление, он оказался не холоднее обычного мертвеца, несмотря на то что был закован в лёд. Я сменил костюм и телекинезом вырезал круги для слияния на груди и спине. Я вновь обратился за помощью к духам жизни и смерти и попросил поддержать меня в возвращении моего друга. Я решил, что неважно, сколько маны я потеряю, лишь бы он вернулся. Я опасался того, что у меня ничего не получиться, так же, как и было в видении, но я просто не мог не попытаться.

Сначала духи побаивались слияния со мной, даже при использовании кругов. Но вскоре дух жизни и дух смерти соединились со мной в одновременном слиянии. Мы втроём стали подпитывать заклинание. Зефира окутало тёплым зелёным магическим светом. Моя мана стала уходить просто бешенными темпами, но я всё ещё не чувствовал ни дыхания, ни биения сердца моего эльфёнка. Страх вновь пережить неудачу всё сильнее сковывал моё сердце, но я решил, что не остановлюсь, пока не упаду без сил. Я телекинезом надрезал вены на запястье, чтобы пожертвовать ещё и кровь для усиления заклинания. Теперь в нежное зелёное свечение магической энергии добавились бордовые жилки из моей крови.

Я не знаю, сколько времени прошло, но он никак не возвращался. Я уже даже использовал «Тотем восстановления маны», когда заметил темпы поглощения маны заклинанием. Я уже начал поддаваться отчаянию, передо мной вновь всплыло лицо Зефира в синяках и высокомерные слова эльфа о невозможности воскрешения для высших эльфов, но тут я заметил, как очень маленький дух ветра облетел вокруг меня, отвлекая от страшных размышлений и вошёл в тело мальчика. После этого я почувствовал, что заклинание сработало и маленькое сердечко вновь забилось. Я с облегчением обнял Зефирку и теперь уже начал вливать ману в него, чтобы запустить давно не работавшую циркуляцию маны в его теле.

- Анти, что это было за заклинание? Что ты сделал? – с удивлением спросил отец.

- Я постарался вернуть моего друга. – лишь ответил я.

- Ты уверен, что заклинание сработало, после стольких лет? – уточнила Элеонора, судя по голосу, удивлённая не меньше отца.

- Да. Его сердце бьётся, и он дышит. Мой маленький друг жив. – с улыбкой ответил я, продолжая прижимать его к себе и слушая каждый удар маленького сердечка.

- Великий князь, но Зефир ли это? – спросил Айн, удивив уже меня.

- А вот этого я не знаю. Сначала дождусь его пробуждения. – ответил я, сняв с себя маскировку, чтобы, когда маленький эльф проснётся, мог хотя бы отдалённо узнать меня.

- Что будешь делать, если это не он? – спросил отец.

- Не знаю, папа. Но если всё пошло не так, то и отвечать мне. – пожал я плечами, продолжая вливать ману в эльфёнка. На всякий случай я вызвал на себя «Водный щит» и зелье маны выпил.

- А что ты сейчас делаешь? – спросил Хьюго.

- Как я и рассказывал недавно, после воскрешения нужно влить довольно много магической энергии, чтобы запустить потоки магии в теле воскрешённого. Так было и с Лукой, и с Амром, и с Ионой. – ответил я. Хотя в Иону я ману не вливал, но он восстанавливался в специальном резервуаре, в котором это происходило при помощи магических кругов и кристаллов стихий.

- Потом расскажешь мне более подробно о механизме работы этого заклинания? – спросила Элеонора.

- Расскажу. Но научить тебя этому заклинанию я не смогу. Это магия духов. Даже Лука, имеющий сильное сродство с духами жизни и большой объём магической энергии, ещё не освоил эту магию. Да и цена немаленькая. – объяснил я.

- Господин, могу ли я помочь с потоком магии? – спросил Альфонсо.

- Да, можешь. – разрешил я, а мой слуга подлетел к нам и добавил свой аккуратный поток магии к моему.

- А мне можно? – тихо спросил Айн.

- Попробуй. Если что, я помогу направить твою магию. – с улыбкой ответил я, видя, что он тоже заботится о друге.

- Спасибо, господин Габриэль. – кротко улыбнулся он.

Я продолжил вливать ману и направлять ещё три потока магии, ведь Хью влез без спроса. По моим подсчётам прошло не меньше часа, прежде чем Зефир открыл глаза. Однако, как только он это сделал, я понял, что что-то пошло не так. В них не было абсолютно никакого выражения, а привычный мне слабый свет его зелёных глаз пропал. Он посмотрел на меня, потом поднял руку и провёл по моему лицу.

- Зефирка, это ты? – спросил я, с улыбкой глядя на его безэмоциональное лицо.

- Юный господин, я вас просил не называть меня так. – монотонным хриплым голосом произнёс он.

- Ты в порядке? – спросил я, борясь с желанием сжать его в объятиях, радуясь удачному воскрешению, ведь никто не знал, как Зефирка возмущался этому прозвищу.

- Не знаю, юный господин. – так же монотонно ответил он.

- Твоя магия работает? – решил я зайти с другой стороны.

- Сейчас попробую. – ответил Зефир, а потом его доспехи превратились в маленькую, немного повреждённую брошку и эльф остался в тех же штанах и рубашке, которые носил обычно. – Хранилище работает. Так же чувствую, что могу использовать большую часть магии.

- Но тогда что с тобой не так? – уточнил я.

- Не знаю. – вновь ответил он, продолжая сидеть на моих руках.

- Тогда мы сейчас прекратим передачу магии, попробуй принять и растворить её в себе. – попросил я.

- Хорошо. – монотонно ответил он. Все прекратили вливать в Зефира ману, а я оставил только тонкую струйку, чтобы наблюдать за течением его маны. Я не увидел проблем, кроме того, что его поток маны оказался каким-то вялым и тягучим.

- Я не понимаю… – произнёс я, пытаясь понять, что же пошло не так. И с маной проблемы, и с личностью явно проблемы. Первый раз у меня не получилось нормальное воскрешение, если не считать неудачи в видении.

- Что-то не так? – спросила Элеонора, наверное, заметив мою озадаченность.

- У него проблемы с потоком магии. Да и с личностью тоже. Вот только не пойму из-за чего. Раньше таких проблем не было. Даже когда Иону собрали буквально по частям. Да и духи говорят, что у нас всё получилось. – ответил я, продолжая думать.

- Анти, тут нет твоей вины. Тебе нужно поговорить с Карой. Она больше знает относительно народа высших эльфов. Тем более, что она обвиняла тебя в каком-то «осквернении» Зефира. Возможно, это связано. – задумчиво предположил отец.

- Юный господин, единственная проблема, которую я чувствую, это то, что моё сознание будто в тумане и иногда кажется, что я и не тут вовсе. – монотонно добавил Зефир.

- Тогда точно нужно поговорить с Карой. – вздохнул я и посадил эльфёнка себе на руку так же, как обычно сажаю Дина.

- Юный господин, не обращайтесь со мной как с ребёнком. – запротестовал Зефир тем же голосом. Я даже почувствовал его сильное возмущение. А значит, что бы не произошло, это точно мой эльфёнок.

- Зефирка, тебе придётся смириться с таким обращением. Ты действительно ребёнок, по сравнению со мной. Мне уже двадцать четыре года. Ну для всех, конечно, девятнадцать, но это я тебе расскажу после того, как вылечим тебя. Ну и ещё, привыкай к моему новому облику. – объяснил я Зефиру изменения произошедшие с момента его смерти и сменил облик на Габриэля.

- Я не понимаю, юный господин. – ответил он.

- И да, Зефир, так как ты уже умер и воскрес, то контракт закончился, и ты теперь не мой слуга, а свободный эльф. Я бы хотел, чтобы ты остался со мной, но теперь это твоя жизнь и решать только тебе. Так что не называй меня господином, а можешь обращаться ко мне или «великий князь», или по моему новому имени – Габриэль. – добавил я.

- Я всё ещё не понимаю. – вздохнул эльфёнок.

- Поймёшь чуть позже. – улыбнулся я и погладил его, но Зефирка никак не отреагировал, хотя раньше всегда начинал дуться и возмущаться.

- Габриэль, что ты намерен теперь делать? – спросил отец.

- Я хочу забрать его себе. Ну и собираюсь по пути из лаборатории связаться с Карой и узнать у неё, что может быть не так с Зефиром. – ответил я.

- Что значит забрать? – спросил Зефир.

- Я сейчас правлю соседней страной и соответственно, забираю тебя туда. Но это, если ты сам захочешь. – ответил я на монотонный вопрос эльфа.

- Понятно. Тогда, как пожелаете, юный господин. – согласился Зефир.

- Зефир, можешь не называть меня так? – спросил я, ведь слышать от ребёнка подобное обращение немного странно. Ещё и Хью едва смех сдерживает.

- Не могу. Кажется, со мной всё-таки что-то не так. – немного подумав ответил эльф.

- А можешь тогда слово «юный» убрать, хотя бы? – попросил я.

- Могу, господин. – кивнул он.

- Пусть будет так, пока мы тебя не вылечим. – вздохнул я.

- Хорошо. – согласился Зефир.

- Ну тогда, пойдёмте. Мне предстоит непростой разговор. – предложил я покинуть лабораторию.

- Ладно, пойдёмте. Но для начала, Габриэль, измени Зефира на что-нибудь непохожее на эльфа. – напомнил отец.

- Ага. Я понимаю. – ответил я и положил руку на голову эльфёнка. Я не стал его сильно менять. Изменил только его уши с эльфийских на обычные и сменил цвет волос с серебряных на русые. Так что теперь он похож на меня и Луку.

- А почему не как раньше? – спросил Хьюго.

- Потому что теперь это другой мальчик. А ещё придётся придумать другое имя. – ответил я брату.

Потом мы направились к выходу из лаборатории, и я связался с Карой. Она удивилась столь позднему сообщению, но согласилась на встречу утром. Я же вместе с моим сопровождением покинул особняк родителей и перенёсся во временное жилище моей семьи, расположенное в центре нашего временного поселения.

- Ты опять это сделал? – услышал я недовольный голос Луки, стоило нам войти в холл. Хотя я думал, что мы уже разобрались с этими претензиями.

- Ты всё ещё удивляешься? – рассмеялся Иона.

- Папа, кто это? – спросил Дин, показывая на сидящего на моих руках Зефира. Причём не смотря на слабое выражение эмоций, я расслышал явные нотки ревности. Вот уж от Дина я подобного не ожидал.

- Габриэль, ты же вроде просто собирался посетить особняк Голдхартов? – удивилась Римани.

Я же не стал отвечать на многочисленные вопросы, а просто снял маскировку с Зефира.

- Как-то так. – сказал я, глядя на удивлённые лица.

- Это Зефир? – первым спросил Лука.

- Да. Но воскрешение прошло не так, как обычно и он не совсем в себе. – ответил я.

- Здравствуйте. Меня зовут Зефир, и я личный слуга господина Габриэля. – монотонно представился эльфёнок.

- Ты снова сделал его слугой? – приподняла бровь Курата.

- Нет. Это и есть обозначенная проблема. У мальчика сбито сознание, и он не всегда понимает, где находится. – объяснил я вместо самого эльфа.

- Понятно. Ну тогда добро пожаловать в семью. Меня зовут Лука, и я первый сын великого князя Габриэля. – представился Лука, приблизившись к нам и с улыбкой протянул руку Зефиру.

- В семью? Я не понимаю, но мне тоже приятно. – ответил Зефир, положив свою маленькую ладошку в большую руку Луки.

- Пап, что с ним? – удивился Лука.

- Это именно то, о чём я говорил. Пока не приставайте к нему. Альфонсо, оставляю Зефира на твоё попечение. Зефир, будь с этим мальчиком, пока я не позову. Хорошо? – обратился я к обоим ребятам.

- Как прикажете, господин. – ответило мне два голоса. Один монотонный, а второй уважительный. Я спустил эльфа с рук, поставив его на пол.

А потом, пока Альфонсо устраивал Зефира в своей комнате, я рассказал семье о том, как прошло воскрешение и о замеченных мной проблемах. Лука предположил, что это как-то связано с самими эльфами, а Иона, что у нас не хватает данных об эльфах и о том, что имела ввиду Кара, говоря про осквернение. Поэтому я решил оставить этот вопрос до утра. Ну а утром, я взял с собой Зефира и в сопровождении слуг отправился на встречу с эльфийкой в особняк отца.

Для разговора нам подготовили мои бывшие покои. В моей комнате поставили стол, а в комнате Зефира обустроили комнату для ожидания. Эльфийка пришла чуть раньше назначенного времени и уже ждала меня. Я оставил Зефира с Альфонсо и Джикума, а сам вошёл к ней. К моему удивлению, она не стала маскироваться. С другой стороны, она в таком виде уже сражалась на стенах Ореста, а значит её и так видели и в скрытности нет особого смысла.

- Приветствую вас, леди Каралиэль. – поздоровался я.

- Доброе утро, великий князь. – улыбнулась она. – Чем вызвана такая срочность?

- Мне нужно знать, что вы имели ввиду под «осквернением» Зефира и что происходит при смерти высшего эльфа королевской родословной. – спросил я напрямую и не таясь.

- Тебе об этом пока не нужно знать. Об этом с тобой будет разговаривать королева, насколько я могу предположить. – ответила она, а улыбка пропала с её лица.

- Понятно. Тогда к нам присоединится ещё один человек. – вздохнул я и обратился к Альфонсо. – Пусть Зефир зайдёт.

- Что ты имеешь ввиду? – спросила она, и явно хотела сказать что-то ещё, но тут открылась дверь и зашёл замаскированный Зефир.

- Вызывали, господин? – по-прежнему монотонно спросил он.

- Да, вызывал. Подойди ко мне. – попросил я.

- Что происходит? – спросила сильно удивлённая эльфийка, а я снял маскировку с подошедшего эльфёнка и посадил его себе на колени.

- Именно из-за него у меня возникли вопросы и срочность. – вздохнул я, а Зефир просто молча сидел и даже не поздоровался с ней.

- У тебя хватило сил воскресить его? – почти прошептала она.

- При помощи духов жизни и смерти. Но есть проблемы. – ответил я. – Зефир, поздоровайся.

- Доброе утро, бабушка Кара. – поприветствовал Зефир.

- Что с ним? – забеспокоилась она.

- У Зефира нарушен поток магической энергии. Он стал вялым и тягучим. Так же, у него спутано сознание, будто он и не тут вовсе. – ответил я, а эльфёнок кивнул моим словам.

- Странно. – ответила она и задумалась.

- А ещё, он не может изменить себя. Я сказал ему, что он теперь свободный эльф, раз уже умирал и наш контракт исчез, но Зефир не может себя заставить по-новому ко мне обращаться. – добавил я.

- Понятно. Тогда я вам расскажу, что между вами произошло. – вздохнула она. – В тот момент, когда маленький принц решил отдать за тебя жизнь, он поклялся, что всегда будет около тебя, пусть даже в виде тёплого ветерка. Подобные клятвы наш народ использует очень редко и только с теми, кого любит больше жизни. После произнесения клятвы обычно часть души помещается в предмет, и он дарится тому, кого считают родной душой. Мальчик о таком свойстве нашего народа не знал, и в момент его смерти, часть сущности Зефира осталась с тобой.

- Значит тот маленький дух ветра, который вошёл в его тело при воскрешении и был маленьким кусочком его души? – удивился я. – Но почему он никогда не говорил, кем является?

- Я не знаю, почему он скрывался, но это действительно часть него. Это приводит к разговору о смертях эльфийской знати. – ответила она. Потом немного помолчала и продолжила. – Когда умирает кто-то из королевской семьи, в специальном месте под дворцом королевы появляется кристалл, содержащий душу умершего и из него вырастает кристаллическое дерево, содержащее душу. Королева может разговаривать с ними, и они дают ей советы, исходя из своего опыта.

- А когда часть души остаётся в другом месте, происходит как-то по-другому? – спросил я, догадываясь, что она имела ввиду под «осквернением».

- Да. Возьмём, например, ситуацию с Зефиром, раз уж это его касается. Пусть семя и появилось, но оно упорно отказывается превращаться в дерево, несмотря на все просьбы королевы. И чем дольше это происходит, тем меньше шансов, что дерево когда-либо появится. Думаю, что королева хочет попросить тебя отдать спрятанную тобой часть его души. Но теперь я понимаю, что произошло на самом деле. – рассказала она.

- А мы можем воссоединить семя с телом? – спросил я, ведь хочу, чтобы Зефирка продолжил жить.

- Не знаю. Но теперь нам срочно нужно отправляться к королеве. Мы не можем ждать решения твоих дел. – вздохнула она.

- Понятно. Думаю, что дела смогу оставить на детей и жён. Как мы будем добираться и сколько это займёт? – спросил я, уже понимая, что Лука будет ругаться, а Ионе станет ещё тяжелее.

- Мы попросим Леона подготовить корабль. Правда плыть придётся около двух месяцев. – немного подумав ответила эльфийка.

- У него и так проблем хватает. Корабль я сам достану. И надеюсь, что мы справимся быстрее. – отказался я наваливать проблем на отца. Ведь главную гавань королевства ещё нужно отвоёвывать.

- Как знаешь. Но чем быстрее мы отправимся, тем лучше. – согласилась она.

- Насколько плохой приём меня ждёт? – решил спросить я, чтобы понимать, кого могу взять с собой.

- Не волнуйся, двор больше не таит на тебя обиды. Однако люди редкие гости в Великом Лесу. – ответила она.

- Значит детей лучше не брать. – вздохнул я.

- Ну почему же. Детям у нас вреда не причинят. – возразила она.

- Тогда я возьму двух средних и четверых младших. А ещё двух слуг и Зефира. Кто ещё нужен? – решил я взять в путешествие младшеньких, а то они постоянно жалуются, что я их никуда не беру.

- Нам нужен экипаж. А тебе, как правителю, нужен достойный эскорт. Кто именно – решай сам. Но целую армию лучше не вести. – перечислила она необходимое.

- Хорошо, я понял. Как только корабль будет готов, я с тобой свяжусь, и мы отправимся. Ты же сможешь показывать путь? – спросил я.

- Конечно. Я тогда тоже начну готовить свою делегацию. Мне как раз нужно отчитаться за дела ордена за последнюю сотню лет. – улыбнулась она. А я почувствовал себя использованным.

- Тогда до встречи, леди Каралиэль. – попрощался я.

- Да, до встречи, великий князь. – попрощалась и она.

После этого разговора я встретился с Элеонорой, раз она просила, и узнал, что она научилась делать бездушных клонов. Я рассказал ей о резервуарах старого волшебника и передал чертёж, так как знал, что она захочет что-то подобное. Ну и она призналась, что делала клоны меня и Зефира, но они явно слабее оригиналов, тем более, что у них нет магии духов и самостоятельного разума. Меня это особо не волнует, но я предупредил её, чтобы мама подобного не увидела. Также я спросил и про того, кто занял моё место в ледяном кристалле. Оказалось, что это ребёнок из одной из соседних деревень, погибший на охоте, натолкнувшись на монстра, тело которого доставили Элеоноре по давнему договору. Она изменила его внешность и представила как меня. Однако из-за Зефира и предстоящего путешествия я никак не мог сосредоточиться на беседе, и мы решили, что поговорим после моего возвращения. Закончив с посещением особняка, я вернулся в наше временное жильё и связался с Гирамедой.

- Доброе утро, моя дорогая императрица. Уделишь мне минутку своего времени? – поздоровался я с женой. У меня вечер, у неё утро, надеюсь, что я не слишком рано.

- Доброе утро, мой император. Для тебя – всё, что угодно. – ответила она, а я даже через телепатию почувствовал веселье жены.

- И это хорошо, ведь у меня действительно есть очень важная просьба. Сможешь ли организовать корабль, что выдержит путешествие до Великого Леса эльфов? – спросил я.

- Далековато ты собрался. Корабль и экипаж – не проблема. Но вот провизия и проводник, это уже сложнее. – ответила она, после недолгого молчания.

- По поводу этого можно не волноваться. Проводник у меня уже есть, а провизию возьму из запасов княжества. – заверил я.

- Тогда через три дня у тебя будет большой трёхмачтовый корабль. А зачем тебе к эльфам? – поинтересовалась Гирамеда.

- У меня назначена встреча с королевой и есть небольшое дельце к ней же. – ответил я.

- Возьмёшь меня с собой? Я ещё не была у эльфов. – попросилась она. А для меня это даже удобно, ведь она поможет за детьми последить, потому что боюсь один с этим не справиться.

- Я буду рад. Но есть ли тебе кого оставить на троне? – спросил я.

- Не беспокойся, Ферастия справится. Тогда я начну собираться. – я вновь почувствовал большой энтузиазм.

- Это хорошо, но есть одно неприятное для тебя дело. Я хочу взять с собой шестерых детей. – предупредил я.

- Ради новых впечатлений я потерплю. – явно поубавив энтузиазма согласилась Гирамеда.

- Тогда через четыре дня я прибуду с делегацией, ведь мне посоветовали взять ещё и гвардию, для статуса. – рассказал я.

- Ну и правильно, ты же большой правитель и мой муж. Я тоже возьму свою делегацию. Вместе мы произведём нужное впечатление! – рассмеялась она.

- Тогда до встречи. – попрощался я.

- Жду с нетерпением. – ответила она и я разорвал связь.

После разговора с Гирамедой, я связался с Яромирой и спросил, могу ли забрать у неё Доната, Разиэля, Эрланда, Ренату и Люциана. Она сказала, что не против, тем более, что детишкам не помешает небольшое развлечение в виде путешествия. Тогда я попросил подготовить их ко дню отбытия в Иполиас. А после разговора с ней, дал распоряжение Синявке о подготовке пайков на долгое путешествие, благо запасы у нас большие, несмотря на уже выделенное на войну в Онтегро. А Риглеш должен подготовить десяток гвардейцев помимо Раргоса и Зиграама, которые точно едут. Ещё я попросил Терезу нас сопровождать в качестве главного медика.

Сложнее было со старшими детьми и отцом. Я оставляю свои войска под управлением Ионы и Луки. Тогар, Ярополк и Оферита тоже согласились, что я могу оставить всё на них. Кассандра сказала, что всё будет хорошо, а тут она будет явно нужнее. Дин тоже решил остаться, потому что его попросил Лука. К моему удивлению, Милослав отказался от путешествия сославшись на то, что на войне он будет полезнее. Римани с Куратой пообещали присмотреть за детьми. Я согласился с их доводами, тем более что у Уильяма не осталось армии и захват королевства должен пройти достаточно быстро и гладко.

Вместо Милослава со мной поедет Амр, как глава дипломатов. Хьюго и Гейл тоже вызвались составить мне компанию. Отец долго обдумывал разрешать им или нет, но в итоге согласился, и братья вместе со своими слугами отправятся со мной. Сара тоже просилась, но её отговорили. Я звал маму и Серену с Элеонорой, но они тоже решили, что тут они нужнее. Так что Голдхартов будут представлять только Хью и Гейл.

Глава 13. Сборы.

На сборы эльфам и Хью с Гейлом понадобилось два дня, ну а мне за это время удалось решить ещё несколько дел. Дворяне согласились с требованиями отца, а отец согласился снизить за них цену, но я при этом наложил на них запрет на любое нападение или противодействие семье Голдхарт или Эрании. Единственная, кто не согласился ни на какие требования – это была Инэсса. Поэтому я предложил отцу другое использование этой дамочки. Я поработил её, встроил в неё магический кристалл огня и дал ей задание – отнести Уильяму коробку и сумку. Коробку я зачаровал на снижение веса и возможность сохранить продукты свежими, а сумка была такая же, как я дал Дину для хранения трупов, но с небольшой доработкой. В коробке я расположил головы членов королевской семьи, а в сумке – головы семнадцати гвардейцев и мужа Инэссы. Как только будут захвачены первые города вражеских провинций, она в сопровождении четырёх големов и последнего выжившего гвардейца, находящегося в аналогичном ей состоянии, направится к столице пешком.

Архимаги же не являлись дворянами, и я их поработил, стёр воспоминания о том, кто они, и добавил к своим Безликим. Ну а первым приказом для них стало записать в книги всё, что им известно о магии и магических профессиях. Думаю, сделать из них и им подобных отдельное крыло Безликих, которые будут создавать мне магические свитки и обучать магии боевых магов княжества. Фальшивого жреца просто казнили.

К моему удивлению, отпуская Вудриперов, отец вернул им и мальчишку лет двенадцати. Оказалось, что он использовался Элеонорой для производства клонов, похожих по функционалу на Альфонсо. Но сам мальчик выглядел явно лучше, чем те его версии, которые я видел перед отправкой Хэнка и Альфонсо в тоннели за наёмниками. Так же, то что отец отпустил этих троих может отдать их провинцию без боя, если повезёт, так что они пойдут вместе с армией отца и первыми отправятся на переговоры.

Закончив с предварительной подготовкой, я попросил отца и Кару встретиться со мной. Даже Зефира с собой брать не стал и оставил его на попечение Луки. Когда мы собрались в зале для совещаний отца, я вновь применил «Пустоту». Они оба удивились тому, что я вообще их собрал, и ещё больше удивились настоянию на отсутствии лишних людей.

- Габриэль, для чего такие меры и для чего мы тут? – сразу же спросил отец, стоило закончить с заклинанием.

- Отец, Кара, у меня есть ещё одна история, которую я бы хотел рассказать только вам двоим. Но в этот раз, я попрошу вас молча выслушать и не перебивать меня. Потом мы прервёмся, и я задам вам несколько вопросов. – обозначил я цель собрания.

- Я не против тебя послушать, но ты как-то странно себя ведёшь. – удивилась Каралиэль моим словам.

- Я согласен на твои условия. – просто пожал плечами отец.

- Ну хорошо, тогда слушайте. Мой учитель подверг меня испытанию, которое называется «Что, если...». – начал я и пересказал всё произошедшее со мной в несостоявшемся будущем. Они внимательно слушали, а по их лицам я видел, что иногда они хотели бы высказаться, но я лишь поднимал руку и продолжал рассказ, пока не довёл его до финала. Потом, как и предупреждал, я дал им время, чтобы переварить историю.

- Каралиэль, скажи, ты бы действительно так же ответила, если бы я попросил спасти Зефира? – прямо спросил я эльфийку, с которой после воскрешения Зефира мы окончательно перешли на «ты».

- К сожалению, да. Никто не может вмешиваться в судьбу эльфов королевской родословной. Они должны полностью пройти все испытания, что им предначертаны. Максимум, что можно – это обучать, по возможности. – тяжело вздохнув, ответила она.

- Понятно. Я уже подозревал подобное. Второй вопрос, что это за высший эльф был у принца? – продолжил я.

- Я его не знаю, да и твоё описание оставляет слишком много пробелов. Возможно, это прозвучит странно для тебя, как представителя знати, но высших эльфов слишком много, чтобы я могла знать всех. Да и знаю я только тех, кто связан с орденом или лично со мной. – объяснила она.

- Понятно. Жаль. Значит буду искать сам. – ответил я и повернулся к отцу. – Пап, ты бы бросил меня?

- Если бы всё шло так, как шло в твоём видении, то да. Ты и сам должен понимать, почему я поступил так в той ситуации. – не скрывая ответил отец.

- Как и говорил король, ради простолюдина ты бы не стал рисковать семьёй. – подтвердил я то, о чём много думал после видения.

- Можно сказать и так. Но скорее, я бы не смог пойти против всей страны, переживая за остальную семью. Однако, я бы препятствовал всем дальнейшим королевским указам и так же присоединился к тем, кто восстал бы после переворота третьего принца. – с тяжёлым лицом добавил он.

- А не остался до конца, потому что не выдержал бы и вмешался? – уточнил я.

- Да, сынок. Пусть я и поступил в твоём видении как велит долг аристократа, но как отцу мне было бы очень больно, и я не смог бы смотреть до конца безучастно. – подтвердил отец.

- Спасибо, папа. Я понимаю, почему ты мог так поступить. – ответил я.

- Не переживай, у нас всё пошло по-другому, и надеюсь, станет только лучше. – попытался подбодрить он, но в голосе я слышал вину.

- Ага. Благодарю, что ответили на мои вопросы. – согласился я и уверился, что это было не видение, а какая-то возможность вновь пережить те события, но с небольшими изменениями.

- Габриэль, я постараюсь узнать, кто из эльфов присутствовал в то время при дворе и в Бирюзовой Башне. – заверила Кара.

- Благодарю. Надеюсь, он не окажется врагом. – вздохнул я. Потом мы ещё немного посидели, переваривая мой рассказ и их ответы, а потом разошлись по своим делам, решив оставить всё только между нами.

Спустя три дня, когда все были готовы к переносу в Светлоград, настал момент очередного прощания. Проводить нас помимо моей семьи пришли отец, мама, Серена, Адам и Сара. Голдхарты стали наставлять Гейла и Хью, которые от многочисленных предупреждений лишь закатывали глаза и говорили, что уже не дети и поэтому всё и так знают. Я же начал прощаться со своими, которые уже по привычке стали подходить по старшинству.

- Ни о чём не беспокойся, Габриэль. Мы присмотрим за всеми. – улыбнулась Римани и обняла меня. Я же сразу поцеловал её.

- Главное, не задерживайся, иначе мы сами заберём голову ложного короля! – рассмеялась Курата, а я обнял её, отпустив Римани.

- Постараюсь побыстрее. Будут духи и боги благосклонны – не успеете заскучать, а я уже вернусь. – пообещал я, после её долгого поцелуя.

- Не получится. Мы начнём скучать уже сегодня. – рассмеялась Римани.

- Я тоже. – ответил я, обняв обеих жён разом. После чего Курата взяла руку Римани, и они отошли в сторонку, уступив место детям.

- Иона, Лука, простите, что снова сваливаю всю тяжёлую работу на вас. – улыбнулся я сыновьям.

- Папа, не волнуйся, мы обязательно справимся. – улыбнулся Иона и обнял меня.

- Можешь пообещать, что никого не привезёшь из поездки? – спросил Лука с широкой улыбкой. Кажется, он решил эти требования превратить в личный ритуал прощания.

- Нет, Лука, пообещать не могу. Но помимо моего эльфёнка никого привозить пока не планирую. – рассмеялся я, прижал его к себе и взлохматил волосы.

- Так и думал. – улыбнулся Лука. – Ты проведёшь для него ритуал и у нас будет на одного брата больше?

- Не знаю. Сначала нужно разобраться с проблемами, а потом он сам должен решить свою судьбу. – вздохнул я. Я бы действительно провёл ритуал с Зефиркой, но не знаю, как это на него подействует. Да и не знаю, как пройдёт разговор с королевой, получится ли его вылечить и вообще, неизвестно как будет проходить само путешествие.

- Папа, не переживай и возвращайся поскорее. – улыбнулась Кассандра, заняв место Луки в моих объятиях.

- Я постараюсь, малышка. – улыбнулся я, но спрашивать о видениях не стал. Она бы сказала, если будет что-то очень опасное.

- Папа, я тебя не подведу, и ты будешь мной гордиться. – с твёрдой уверенностью сказал Милослав, слегка поклонившись мне.

- Ты меня никогда не подводил. Не перетрудись, малыш. – ответил я ему и обнял, раз он сам не сделал этого. – Главное береги себя и не лезь на рожон.

- Угу. – ответил смутившийся Милослав. Кажется, что он ещё не привык за два года к моему обращению с детьми.

- Папа, ты меня теперь заменишь на него? – прямо спросил Дин, показывая на стоящего неподалёку Зефира.

- Нет Дин, с чего ты взял? – спросил я, подняв дампирчика и посадив себе на руку.

- Он похож на меня, ты носишь его как меня, ты любишь его не меньше, чем меня. – перечислил Дин свои претензии показательно загибая пальцы.

- Но он не ты, Дин. Я всегда буду любить моего маленького дампирчика. Не переживай об этом. – улыбнулся я и прижал недовольного дампирчика к себе, позволяя ему заодно попить крови.

- А если ты найдёшь себе ещё дампира? – спросил он, отодвинувшись и серьёзно посмотрев мне в лицо.

- Тогда я буду любить двух дампирчиков. Не переживай. – ответил я и поцеловал сына в лоб.

- Я понял. Спасибо. – ответил он и присосался к моей шее.

- Пап, я пригляжу за ним и объясню, почему его переживания беспочвенны. – заверил меня Иона.

- Кажется, у меня в этом больше опыта, так что лучше я займусь этим вопросом. – возразил Лука.

- Главное – не ссорьтесь. Иона, будет тяжело – проси помощи у других. Лука – тоже. Не держите всё в себе и не взваливайте все проблемы на себя в одиночку. – ответил я им.

- Хорошо, папа. – в один голос согласились старшие сыновья и расплылись в счастливых улыбках. Я же дождался, пока Дин напьётся и передал дампирчика Луке.

- Тогар, береги себя. – сказал я орку, закончившему прощание с братом, и протянул руку.

- Ты тоже, Габриэль. – ответил он с улыбкой и сжал моё запястье. Я же направился попрощаться с родителями.

- Мамы, папа, я снова ухожу. – улыбнулся я родителям.

- Береги себя, сынок и возвращайся побыстрее, чем через девять лет. – улыбнулся отец, протянув мне руку, я же просто обнял его.

- Я постараюсь, папа. – ответил я.

- Габриэль, запомни, мы всегда будем тебя ждать, что бы не случилось. – мягко сказала мама и обняла меня.

- Хорошо, мама. Прости, что не могу остаться с тобой насовсем. – ответил я ей.

- Не волнуйся об этом. Все дети рано или поздно покидают родительский дом. Главное – возвращайся почаще. – с улыбкой попросила она, выпустив меня из объятий.

- Не забывай вести себя достойно рода Голдхарт и рода Золотая Молния. Особенно при королевских особах. – пожелала Серена, подойдя ко мне.

- Я никогда не забывал твоих уроков, мама Серена. Я не посрамлю нашу честь. – ответил я и обнял её.

- Брат, береги себя. – кратко попрощался Адам и протянул мне руку, когда Серена отпустила меня.

- Ты тоже, Адам. Я вернусь, и мы сделаем тебя королём. – рассмеялся я, пожав его руку.

- Ага, если мы не сделаем это раньше. – рассмеялся и он.

- До встречи, братишка. – попрощалась Сара.

- До встречи, Сара. Пока я не вернусь – браслеты не снимать! – весело потребовал я, обняв сестру.

- Это уже решать не тебе! – возмутилась она.

- Ладно, но пока не получишь разрешение от мамы Эль и Луки всё равно даже не пытайся. – рассмеялся я.

- Лаадно. – недовольно протянула она.

Вскоре мы наконец-то закончили прощаться, я заставил всех своих спутников взяться за руки и перенёс нас к порталу около Тверди. Тут Раргос и Зиграам уже подогнали две повозки для делегации Кары, а я достал из инвентаря свою карету и големов, что будут её тянуть. Пока мы ехали от Тверди к Светлограду, братья, их слуги и Кара с удивлением рассматривали огромную стену и орудия на ней. Вокруг нас простирались ровные заснеженные поля, но ни эльфам в повозках, ни всем в моей карете не было холодно, благодаря встроенным камням огня и воздуха.

А стоило нам въехать в город, как братья засыпали меня вопросами о том, как всё устроено. При этом мне было очень весело наблюдать не только за их удивлением, но и за десятком стариков в двух повозках, удивлённо вращающих головами с момента проезда первой стены. А когда мы стали двигаться по главной дороге города, и они увидели фонари, светофоры и подземные переходы, то стали похожи на пенсионеров на экскурсии, которые бурно обсуждают происходящее вокруг. Я взглянул на Кару, а та отвела взгляд, явно недовольная своими подчинёнными.

Однако она отыгралась, когда мы проезжали мимо статуи, которую ребята так и не соглашаются убрать. Она просто рассмеялась в голос, вульгарно тыча в неё пальцем. И это утончённая глава ордена Первородного… Хотя Гейл и Хью не лучше, они следом за Карой заржали в голос. А судя по виду Айна и Вика, только многолетняя выдержка личного слуги им позволила удержаться. Но я терпеть не стал и оба братца получили по подзатыльнику, чему сильно удивились.

- Ай! За что?! – возмутился Гейл.

- За то, что смеялись над созданием моих детей. И да, они уже два года не дают мне снести её. – ответил я.

- Великий князь, вам необходимо сдерживаться. Юные господа являются посланниками семьи Голдхарт в Эранию. – заступился за них Айн.

- Не бойся, Айн, всё, что происходит в моей карете, остаётся в моей карете. Подслушать или увидеть что-либо за её пределами невозможно, если я этого не захочу. – рассмеялся я.

- А что тогда видят люди? – заинтересовался Хью, будто не обратив внимания на подзатыльник.

- Они видят иллюзию того, что мы просто сидим в карете и беседуем, а ещё я периодически приветственно машу рукой, если кто-то приветствует меня. – рассказал я.

- Удобно, великий князь. – похвалила закончившая смеяться Кара.

- Очень, особенно когда тайно привозишь родственников. – вздохнул я.

Потом мы добрались до дворца, где всем прибывшим выделили отдельные комнаты. После того, как им объяснили все функции дворцовых удобств, я формально поприветствовал их в тронном зале при моих управленцах и детях, которые заняли троны старших. Только Эрланд сидел на своём месте наследника. Закончив с официозом, мы собрались на ужин, где я объяснил, что во дворце можно не скрываться, ведь все слуги хорошо обучены и на них наложен запрет о распространении информации. Так же, как и на самых приближённых управленцах – министрах.

Вечером я отправился вместе с братьями, их слугами, Зефиром и мужской частью моих детишек в баню. Только Рената осталась сильно недовольна, но Яра запретила дочке идти с нами, хотя я и сам не собирался её брать. Там и братья смогли расслабиться, и детям я рассказал о нашем походе, смягчая некоторые моменты. Самих детей сильно заинтересовал мой эльфёнок, который по-прежнему выглядит слишком идеальным, а Люциан вообще принимал его за девочку, пока мы не пришли в баню. Сам Зефир не возмущался интересом детей и их разговорам о том, что у них теперь появился новый брат, он лишь отвечал своим безэмоциональным «я не понимаю». Однако меня удивило отношение Разиэля к эльфу. Он сидел рядом и когда остальные оставляли Зефирку в покое, начинал его гладить по голове и говорить, что всё будет хорошо и что я успею. Меня подобное поведение насторожило, но Разя так и не смог чётко сформулировать, что он имел в виду.

Так же, пока мы парились, я объяснил детям и внуку, что Гейл и Хью – их дяди, но об этом нельзя говорить нигде, кроме дворца или тех моментов, когда я разрешу. После этого представления дети потеряли интерес к Зефиру и начали требовать от Хью и Гейла рассказать о себе. Но я остановил эти расспросы, сославшись на то, что потом придётся всё повторять для Ренаты и Яромиры.

После бани мы собрались в зале для отдыха и уже тогда я дал волю детям вдоволь подопрашивать братьев. Они же не стали смущаться и многое рассказали, явно уменьшив жестокость и приукрасив действительность в своих биографиях. Вечер закончился тем, что в мою спальню завалились четыре подросших карапуза и буквально потребовали разрешения остаться со мной. Ну а я не стал противиться, взяв с собой ещё Ингу, Вакара и Рафаэля. А вот Зефирку пришлось отправить вместе с Альфонсо, ибо на другое он не соглашался, хотя дети и упрашивали его, постоянно называя братом.

Утром я и все мои детишки, кроме самых маленьких, проснулись на рассвете. Старшие без напоминаний очистились магией, сделали в комнате простейшую зарядку и направились в тренировочный зал. Я же направился разбудить братьев, оставив малышей на попечение няни, а старших с Амром, Альфонсо и Зефиром. Но стоило мне войти в гостевое крыло дворца, как я услышал детский крик и топот приближающихся ко мне ног. А вскоре из-за поворота вылетели чем-то испуганные светловолосые близнецы Кил и Нари.

- Вы чего, ребята? – спросил я, когда они, заметив меня подбежали и спрятались за мной.

- Там страшный дядя. – дрожащим голосом пожаловалась Нари и показала на коридор. Кил же лишь молча кивнул.

Не смотря на их возраст в двенадцать лет, ментально они не превосходят детей шестилетнего возраста моего старого мира из-за того, как с ними обращались. Своими детьми я их тоже делать не стал. Кассандра предупредила, что несмотря на то, что для меня они будут очень полезны, им самим это принесёт лишь несчастья почти во всех видениях, которые она получила, пытаясь понять, что с ними делать. Поэтому я выбрал для этих детей счастливую жизнь, хотя это и будет жизнь обычных людей. А из-за угла тем временем вышли удивлённые братья со слугами.

- Какой из этих дядей страшный? – спросил я у детей, присев и положив руки им на головы, чтобы успокоить.

- Этот! – в один голос заявили близняшки и тыкнули пальцами в Гейла.

- Точно он, не тот, что большой? – уточнил я, сдерживая смех и глядя на растерянного брата.

- Да! – пискнули дети и прижались ко мне, неподдельно дрожа от страха.

- Гейл, ты зачем детей пугаешь? – спросил я.

- Да я ничего не делал! Даже слова им не сказал! – возмутился он.

- Габриэль, эти ребята столкнулись с Гейлом, упали и сразу же убежали с криками. – объяснил Хью, едва сдерживая смех.

- Кил, Нари, чем этот дядя вас напугал? – спросил я.

- Он злой! Он рычал на нас! – пожаловалась Нари.

- Да! – добавил Кил и снова прикрылся моей рукой.

- Итак, злой дядя Гейл, как будешь исправляться? – весело спросил я.

- Да я ничего с ними не делал! Они сами в меня влетели! – продолжил возмущаться Гейл.

- Глупый братец. Подойди пожалуйста. – со вздохом попросил я.

- Я не глупый. – по-детски обиделся Гейл.

- Теперь аккуратно положи свои руки на головы этих детишек. – не обращая внимания на его жалобы попросил я.

- Вот так? – он очень аккуратно опустил свои ладони на головы близнецов.

- Да, Гейл. Кил, Нари, вот видите, дядя не страшный. Он просто удивился, увидев таких милых ребят как вы. – мягко обратился я к близнецам, стараясь успокоить их.

- Правда? – спросила Нари, а Кил лишь смотрел удивлённым взглядом своих ярких жёлтых глаз.

- Правда. Вы его напугали, так же как и он вас. Просто посмотрите, ведь он ничего плохого не делает и совсем не страшный. – продолжил я, взглядом показав Гейлу, чтобы погладил их.

- Тогда хорошо. Прости, страшный дядя. – извинилась Нари, но обращение не поменяла.

- Меня зовут дядя Гейл. Я вас не обижу. Как вас зовут? – постарался познакомиться с ними братец.

- Я Нари. – представилась девочка.

- Я Кил. – добавил всё ещё испуганный мальчик.

- Вот и познакомились. А теперь пойдёмте к остальным. – улыбнулся я и поднял близнецов на руки.

- Габриэль, у тебя тут весь дворец забит странными детьми? – спросил Хьюго.

- С чего ты взял? – удивился я.

- Ну помимо кучи твоих, я видел ещё одну девочку в каких-то тряпках, которая мыла полы руками, вместо применения магии. И это, не считая твоего слуги, что почти всегда около тебя. Ещё видел десяток маленьких девочек в одежде служанок и мальчиков в одеждах лакеев. – перечислил Хью.

- Про Альфонсо я потом расскажу. Кил и Нари у меня особенные, при них будет невежливо их обсуждать. Та девочка с тряпкой – моя рабыня, обращайтесь к ней по имени «Четвёртая». Девочки проходят обучение на служанок для посещающих моё княжество дворян. Мальчики – аналогично. Их с малых лет учат магии очищения, подогрева, телекинезу и этикету. Я не выпущу их на полноценную работу до тринадцати лет, и они действительно только обслуга. Ничего большего. Тем более, что они сами захотели эту работу. – объяснил я, пока мы шли на тренировочную площадку.

- Понятно. А ты сегодня покажешь нам город? – спросил он, меняя тему.

- Покажу. Только сначала посетим утренние занятия. – улыбнулся я.

Вскоре мы пришли на тренировочную площадку. Мои ребята уже бегали по размеченному кругу. Зефир и Альфонсо присоединились к ним. Как только мы вошли, близняшки тоже направились бегать. Я же показал моим гостям, что могут присоединиться, но они были заняты разглядыванием тренажёров, инвентаря и тренировочного оружия. Я решил не мешать им осматриваться и просто начал свои ежедневные тренировки. А через пару минут присоединились и остальные.

Сегодня я заставил Гейла, Хьюго, Айна и Вика сразиться в тренировочных боях с моими детишками, уменьшив их до размеров малышей, а потом и сам сразился со всеми четверыми разом. Братья оказались под впечатлением от подготовки моих ребят. Потом мы отправились в бассейн, чтобы немного поплавать. А уже после, немного передохнули и отправились завтракать.

Я запланировал обширную программу, ведь уже завтра утром мы отправимся в Иполиас. Поэтому сразу после завтрака я усадил всех детишек, посещающих школу, в общественную карету, которая их отвезёт. Им нужно попрощаться с друзьями и сообщить, что их некоторое время не будет. Кил и Нари отправились заниматься в свой учебный класс, так как я пока не выпускаю их из дворца. А я собрал всех гостей и повёз их на экскурсию.

Первым делом, я выдал всем гостям ожерелья со встроенными сферами-переводчиками. Эти артефакты производит Лето, и они позволяют понимать язык Эрании и переводят ответы гостей на него же. С другими языками это не работает, ведь было бы слишком дорого и трудозатратно. А выдав подарки мы направились на экскурсию. Я показал все основные достопримечательности города: парк, пристань, производственные цехи, фермы, главную лечебницу, стену и орудия на ней, цех по постройке гигантов и последним привёл всех в собор. Именно там вся делегация эльфов и осталась, увидев статую Первородного и встретившись с моими эльфийками-жрицами. Мы же перекусили в одном из кафе, где подавали пирожки с различными начинками и травяные чаи на разные вкусы: от похожего на кофе, сделанного из корней одуванчика или кислого шиповникового, до ярко-зелёного тархунового с мятой.

После обеда я отвёл ребят посмотреть на производство оружия и познакомил их с Лето. Гейлу очень понравились прототипы пистолетов и многозарядные ружья. А когда он ознакомился с чертежами и выслушал объяснения Лето, то понял принцип действия и даже смог скопировать их при помощи своего меча, так же, как и Вик. Я подозревал, что так получится, ведь видел, как они превращали своё оружие в лук и арбалет. А ещё я подарил каждому из них доспехи с покрытием из чёрного железа, защитными рунами и подкладкой из шкуры горного огра.

Примерно в три часа дня мы направились на финал экскурсии – в школу. Я хочу, чтобы они сравнили её с дворянской академией и рассказали, в чём отличия и где лучше. Я рассказал, что у меня всё распланировано так, что с четырёх до семи лет проходит обучение грамоте, основам математики, основам магии и работе над телом. После семи лет преподаватели смотрят, что детям нравится больше, и начинается разделение по классам: боевых магов, магов поддержки, лекарей, воинов, стрелков, писарей, счетоводов и прочих более узких специализаций. К десяти годам начинают уже предлагать возможные места, где ребята смогут работать и приносить пользу. Их проводят по всем производствам и предлагают самим выбрать то, что больше нравится, и уже работают с детьми в этом направлении. Ну и к выпуску, в тринадцать лет, всех распределяют сначала туда, куда они хотели, а потом уже по способностям: либо оставляют на производстве, либо отправляют попробовать свои силы в других местах. Пока я объяснял устройство, я провёл их по самому зданию и показал учебные классы, а потом привёл на тренировочную площадку, где Перваша собрала всех самых увлечённых поклонников боевых искусств.

- Добрый день, великий князь! – поприветствовали дети, стоило нам войти. Тут собрались ребята от восьми до двенадцати лет.

- Здравствуйте, ребята. Я сегодня привёл к вам настоящего мастера боевых искусств. Это Гейл Голдхарт из королевства Онтегро. Не существует такого оружия, с которым он бы не умел обращаться. Поэтому, сегодня он сразится с каждым из вас и ответит на ваши вопросы или подскажет, если вы чего-то не понимаете! Поприветствуйте его и наших гостей из Онтегро! – представил я сильно удивлённого сюрпризом Гейла.

Дети поприветствовали гостей, и Гейл по моей просьбе действительно провёл хороший мастер-класс для них. А после того, как мы попрощались с детьми, я отвёл братьев и их слуг в театр, где Ранни и её труппа показали пьесу о моей встрече с Римани. И мне снова пришлось учить братьев манерам, ведь они стали мешать посетителям, некультурно рассмеявшись над чересчур пафосно изображённым мной. После театра мы посетили и вечерний концерт Ранни. Судя по лицам, все были довольны проведённым днём, хоть и явно вымотались от столь плотного графика.

А следующим утром мы перенеслись в Иполиас, используя портал Тверди. В столице я пока не ставлю портал ради безопасности, а то мало ли что может произойти, да и перенестись в мою лабораторию я могу всегда. Старшие дети тоже уже могут пользоваться порталами и даже приближаются к использованию магии личной телепортации, так что и они вскоре смогут переноситься прямо в лабораторию. Помимо тех, кого я изначально выбрал для путешествия, к нам присоединились Дирата и Пламегор. Они пришли к этому решению после общения с эльфами, а я был не против. По прибытии нас встретили эфора Ферастия, второй стратег Гликерия и два десятка воительниц в анатомических доспехах из стали, подаренной мной Гирамеде. Подобные доспехи в армии Гирамеды – парадные, а боевые доспехи не отличаются от обычных, ведь женские анатомические доспехи опасны для носительницы.

- Мой император, добро пожаловать в Тэйос. Императрица уже ждёт вас, поэтому позвольте сопроводить вас и ваших гостей. – с поклоном поприветствовала Ферастия.

- Добрый вечер, эфора. Рад снова вернуться в империю и рад приветствовать тебя и всех воительниц, что собрались тут ради нас. Разрешаю проводить нас. – ответил я и «разрешил» выполнить ей обязанности, как принято в империи.

Нас проводили во дворец императрицы. Мои сопровождающие с не меньшим любопытством рассматривали столицу империи Иполиас с её белыми гладкими стенами домов и множеством деревьев. Не меньшее удивление у Кары и эльфов вызвал сад Гирамеды с любимцами и их состояние. Особенно Кара удивилась наличию тут эльфов. Хью и Гейл же вообще удивлялись тому, что тут правят женщины, судя по их лицам. Дирата и Пламегор реагировали на происходящее спокойно. А вот детишки тут уже пару раз побывали и вели себя спокойно, да и Амр с Донатом за ними присматривали. Но я заметил, что Донат снова немного нервничает от предстоящей встречи с императрицей. Хотя на первую встречу их и не взяли, ведь детей оставили в отдельном зале, что был выделен им в прошлые визиты. Четвёртая и Зефир остались с детьми, Вик, Айн, Альфонсо и Джикума тоже. Из моих гвардейцев только Раргос и Зиграам присутствовали на приёме, остальных гвардейцев воительницы императрицы проводили в казармы на отдых.

- Император Габриэль, ты вернулся ко мне! – поприветствовала Гирамеда, как только мы вошли в её тронный зал. Братья явно оценили роскошь просторного помещения с резными колоннами и фресками на стенах, а также огромное окно во всю стену с шикарным видом на город. Гирамеда даже заменила ложе из подушек двумя удобными креслами, по сравнению с прошлым разом.

- Конечно, моя императрица. Я же обещал посещать тебя, как только будет появляться свободное время. – ответил я с улыбкой. Хотя почти все и знают, что это лишь спектакль, ведь завтра или послезавтра мы уже отплываем из столичной гавани. Но местный этикет не позволяет сразу говорить о делах, и любая делегация должна обозначить, что они прибыли в первую очередь для посещения императрицы.

- Тогда я приглашаю тебя занять трон, и уже тут представишь мне своих гостей. – поманила она пальцем. Я подошёл, поцеловал протянутую руку и занял свой трон.

- Представляю императрице леди Каралиэль, бессменную главу ордена Первородного и её сопровождающих. – представил я эльфийку, присутствующую без маскировки.

- Добрый день, ваше императорское величество. – слегка поклонилась Кара. Эльфы же как один повторили её поклон.

- Добро пожаловать в империю, леди Каралиэль. – улыбнулась ей Гирамеда.

- А это представители дома Голдхарт: мастер оружия Гейл и маленький дракон Хьюго. – представил я братьев.

- Добро пожаловать в мой дворец. Гости моего супруга – мои гости. Чувствуйте себя как дома. – улыбнулась им Гирамеда, ведь знает, что это мои родные братья. А эти все представления нужны для стоящих неподалёку советниц под предводительством эфоры.

- Благодарим вас за гостеприимство. – с изящным дворянским поклоном приветствовал Хью.

- Представителей духовенства моего княжества ты уже знаешь, это верховная шаманка Дирата и главный волхв Пламегор. – указал я на своих магов.

- Я рада приветствовать вас в моей империи. – улыбнулась им Гирамеда.

- Благодарю за тёплые слова. Пусть духи хранят империю. – с поклоном ответила шаманка.

- На всё воля богов, императрица Гирамеда. – вернул ей улыбку Пламегор.

После приветствий мы вкратце изложили цель прибытия и нам разрешили передохнуть во дворце. Потом Гирамеда устроила нам приветственный пир, а я смог проверить, как развивается дитя в животе моей третьей жены. На удивление, даже внешне беременность Гирамеды почти незаметна, хотя и прошло уже почти девять месяцев. Видимо, наш ребёнок действительно будет развиваться полтора года.

Несмотря на то, что мы торопились, весь следующий день был выделен на осмотр достопримечательностей гостями. Но ближе к вечеру меня проводили к кораблю, на котором мы поплывём. Это оказался довольно большой корабль с тремя мачтами и высокими бортами. Я ожидал увидеть что-то вроде триеры с гребцами, а мне представили корабль, похожий на средневековые фрегаты моего прошлого мира. Как объяснила Ферастия, подобные корабли постоянно патрулируют границы империи и занимаются уничтожением пиратов или сопровождением торговых кораблей империи. А по приказу Гирамеды, для нашего путешествия вызвали второй по величине корабль империи и самого опытного капитана Эводию.

Сегодня корабль пуст, и вся команда отдыхает, как это принято в имперском флоте перед большим путешествием. Меня сразу предупредили, что во время плавания главным считается капитан корабля. Она, конечно, может прислушаться к словам Гирамеды и меня, но поступит по-своему. Я согласился, что это правильно, ведь капитан лучше знает свою работу, чем мы.

Убедившись, что на корабле ничего нет, я убрал его в свой инвентарь и немного доработал, использовав почти весь запас маны. Я заменил древесину днища и все несущие балки на более прочное и дорогое железное дерево, борта покрыл тонким слоем адамантита, а паруса заменил на прочно сплетённую шёлковую парусину. Такой парус легче и прочнее, но никто и никогда не подумает изготовить его из настоящего шёлка, ведь на цену подобного паруса можно купить не то что корабль, а целый флот или даже не очень большую страну. На создание этих парусов и ушла почти вся мана, а остатки я потратил на увеличение общей прочности всей конструкции.

Закончив с кораблём, я выпил зелье маны и попросил предоставить мне побольше магических камней плохого качества и несколько стихийных кристаллов. Гирамеда сразу же отдала приказ и решила понаблюдать, что же я буду делать дальше. А через час, когда всё было доставлено, а я смог восстановить достаточно маны, я стал дробить магические камни и создавать из их пыли магические круги с использованием рун, для увеличения прочности, защиты от магии, поглощения ударов и уменьшения износа. Как только руны были созданы, я пропитал их своей кровью и нанёс на корабль. Отдельно добавил небольшой двигатель на корму, работающий на нескольких магических камнях ветра. Теперь нам нестрашен полный штиль, хотя при помощи духов я и некоторые мои детишки тоже можем вызвать ветер. Питание для этого двигателя будет собираться из солнечной энергии, а управлять можно при помощи вливания маны в руль корабля. Помимо корпуса, я укрепил рунами и паруса.

- Вот теперь, думаю можно и отправляться в плавание с детьми. – улыбнулся я, закончив работу около полуночи.

- Тебя не устроил один из моих лучших кораблей? – с небольшой обидой спросила Гирамеда, которая не отходила от пристани всё это время, а её любимцы подавали ей напитки и закуски, периодически обмахивая веерами или, наоборот, укрывая небольшими покрывалами.

- Устроил, но я просто немного добавил ему защиты. Не забывай, с нами поплывёт множество моих детишек, и я хочу быть уверен, что корабль выдержит даже атаку дракона, чтобы и ты, и они были в безопасности. – улыбнулся я.

- Любишь ты чрезмерную опеку над своими детьми выставлять на показ. – рассмеялась Гирамеда.

- Разве? Я вроде ничего такого не делаю. – немного удивился я.

- А ты спроси у детей напрямую, особенно у старших, не доставляют ли им неудобств твои вечные объятия на людях, предложения о дополнительной защите и чрезмерные слова с беспокойством. – тяжело вздохнув предложила Гирамеда.

- Возможно, но пока они сами не скажут, что им это неприятно и доставляет неудобства, я ничего им не скажу и продолжу так поступать. – рассмеялся я, ведь и сам понимаю, что иногда ставлю ребят в неловкое положение. Хотя, так я лишь показываю, насколько они мне дороги.

- Как знаешь, моё дело предупредить. – присоединилась к моему смеху Гирамеда.

Закончив готовить корабль, мы отправились обратно во дворец, чтобы отдохнуть перед плаваньем. Прежде чем лечь спать, я убедился, что все ребята уже спят, так же как братья и слуги, включая Альфонсо и Зефира. И только после этого пришёл к спальне Гирамеды, и мы после продолжительной беседы всё же легли спать.

Хоть наше отплытие и было назначено на утро, но воительницы Гирамеды завалили её просьбами сразиться с Гейлом и Хьюго. А некоторые даже на Доната глаз положили. Она разрешила провести поединки, при этом во время просмотра сражений, она часто бросала на меня недовольные взгляды, ведь я держал на руках Зефира. Хоть я ей и объяснил, кто это и как он мне дорог, видимо ей не нравится то, как я выделяю бывшего раба. С другой стороны, на моей второй руке сидела счастливая Рената, которая «убедила» братьев уступить ей это место, и поэтому я не понимаю недовольства жены.

Ну а в сражениях моим братцам пришлось выложиться на полную. Гейл использовал свой богатый арсенал оружия, чтобы держать воительниц на расстоянии и даже ранил парочку, а Терезе пришлось их быстро лечить. Хьюго же давил их при помощи магии, однако чуть не проиграл стратегу Гликерии, но использовав поддержку духов, смог вырвать победу.

Веселее всего было наблюдать за Донатом. Тихий и испуганный мальчик, каковым запомнили его дворцовые девушки, не только заметно прибавил в росте, но и смог на равных с ними биться в ближнем бою, однако каждый раз был на грани поражения и выигрывал только после моего телепатического «постарайся». Тем более, что Гирамеда пообещала обручить его с той, кто первой сможет победить мальчика. А самое удивительное для меня оказалось то, что он, не имея прямой связи с духами, смог трижды повторить цепи, аналогичные тем, которыми я победил Гирамеду, неосознанно взаимодействуя с духами молнии, соответственно заменив тьму молнией.

Закончив с боями, мы наконец-то отправились на пристань. Гирамеда взяла с собой десяток воительниц и второго стратега Гликерию. Так же её будет сопровождать помощница эфоры Офелия, невысокая, по сравнению с остальными девушка, с кудрявыми каштановыми волосами, собранными в пучок и пронзительными карими глазами. Вместе с Офелией поедет ещё два помощника из магов-мужчин. Всего делегация Гирамеды состоит из пятнадцати человек. Моя же немного побольше: шестеро детей, братья со слугами, Тереза, Дирата, Пламегор, десять гвардейцев, мои личные слуги, рабыня и эльфёнок – всего двадцать семь. Делегация эльфов состоит из десятерых под предводительством Кары.

Когда мы прибыли к кораблю, нас встречала сама капитан и триста человек экипажа, выстроившиеся в ровные коробочки по сто человек. Как это ни странно для корабля, принадлежащего империи, но примерно треть экипажа составляли мужчины. Весь экипаж одет примерно одинаково – свободные штаны, лёгкая рубаха с длинными рукавами и кожаные ботинки. Отличаются только офицеры, которых я сразу отметил по накинутым на плечи плащам.

- Приветствую вас, императрица Гирамеда. Приветствую и вас, император Габриэль. – с поклоном поприветствовала капитан Эводия. Девушка не уступающая Гирамеде в росте, с длинными рыжими кудрявыми волосами, собранными в хвост. Её чёрные глаза пронзительно и неприветливо посмотрели на меня во время приветствия.

- Здравствуй, наварх Эводия. С сего дня и до окончания путешествия, мы в твоих руках. Не подведи. – мягко ответила Гирамеда.

- Приветствую тебя, наварх. – поздоровался и я, не видя, что ещё можно сказать, кроме приветствия. Я в морском деле не разбираюсь и даже названия мачт не то, что не помню, а не знаю. Пусть профессионал рулит всем, а я помогу, в случае чего.

- Моя императрица, позвольте заявить протест до того, как мы отправимся. – обратилась Эводия к Гирамеде недовольным тоном.

- Говори. – с лёгким кивком разрешила Гирамеда.

- Мне не нравится, что мой корабль был переделан без моего ведома. Это ставит под удар безопасность всего путешествия. Если вы одобряете всё, что сделали с кораблём, то всё, что не связано с умениями наварха остаётся на вашей ответственности, моя императрица. – прямо и без преуменьшений высказалась капитан.

- Неужели то, что сделал мой муж с кораблём ему повредило? – спросила Гирамеда с лёгкой улыбкой.

- Пока могу сказать только то, что корабль стал тяжелее, ведь просадка без экипажа увеличилась на две ладони. Парус выглядит слишком мягким и ненадёжным. Так же по всему кораблю появились уродливые знаки. Мне это не нравится. – продолжила высказываться Эводия.

- Хорошо, я тебя услышала, наварх. Но если всё, что сделал мой муж с кораблём окажется полезным и только улучшит плавание, то доля с твоих набегов, которую ты передаёшь в казну увеличится до половины. А если ты права, то наоборот, будешь отдавать лишь десятую часть. – предложила Гирамеда пари.

- Да будет так, моя императрица. – поклонилась наварх. Как я понял, это звание капитана корабля в империи.

- Ну раз ты согласна, тогда не будем задерживаться. – довольно улыбнулась Гирамеда, явно рассчитывающая на увеличение доходов.

После приветствия экипаж быстро направился на корабль занимать свои места и переносить вещи Гирамеды. Я же все наши вещи держу в своём хранилище, как и Хьюго их с Гейлом вещи. А у эльфов магические сумки. Через полчаса нам показали наши каюты. Они напомнили мне одно- и двухместные комнаты в тавернах. Кровати оказались такими же. Поэтому я под довольным взглядом Гирамеды заменил наши кровати на двуспальную дворянскую, временно прирастив её к полу каюты. Потом проделал тоже самое в каютах детей, помощников, братьев и слуг. Гвардейцам же придётся довольствоваться тем, что им выделили. Да и кровати у меня быстро закончились.

Глава 14. Морское путешествие.

Осмотрев каюты, мы поднялись на верхнюю палубу. Матросы уже заканчивали заносить груз, а мои младшенькие уже собрались разбежаться по всему кораблю, так что пришлось их схватить и удерживать, чтобы не мешались под ногами у моряков. Я схватил близняшек, а Гирамеде передал Эрланда и Разиэля. Джикума подобрал Зефира, Альфонсо, как обычно держался у моего плеча, а Донат и Амр стояли неподалёку от меня. Пламегор и Дирата внимательно осматривались и будто и не присутствовали рядом. Эльфы остались в каютах и только Кара поднялась к нам в ожидании отбытия. Тем более, что она будет указывать путь.

- Скажи мне, Габриэль, сколько детей ты планируешь? – спросила Гирамеда, скрывая недовольство от того, что пришлось присматривать за малышами.

- Сколько получится. А что? – улыбнулся я.

- Ты монстр. – вздохнула императрица. Гейл же в этот момент едва мог сдержать смех и тихо хихикал в руку.

- Мне об этом уже раз семьсот говорили. – ответил я и показал головой на Гейла.

- Можешь говорить свободно. Мои люди верны мне. – заверила Гирамеда.

- Я верю тебе, но сначала я проверю их всех после отплытия. Ты же помнишь мои рассказы о тенях? Пока не пойму, что они такое, нужно быть максимально осторожными. – напомнил я.

- Хорошо, дозволяю. – с тяжёлым вздохом улыбнулась она.

- Извините, что прерываю, но кому мне объяснить путь? – спросила Кара, прерывая нашу беседу.

- Как только отплывём, я познакомлю вас с навархом. Она отвечает за наше путешествие и именно она проводит вас к навигатору. – ответила Гирамеда.

- Благодарю. – согласилась Кара.

А пока мы разговаривали, матросы уже закончили заносить остатки груза и подняли трап. После чего корабль под чёткими командами капитана вышел из гавани. С мягким шуршанием паруса полностью развернулись и довольно быстро наполнились ветром. Наш корабль мягко встал на перпендикулярный гавани курс, и мы стали быстро отдаляться.

- Ребята, послушайте меня очень внимательно. – обратился я к младшим детям. – Вы можете играть на палубе, но чтобы вас видел кто-нибудь из взрослых нашей делегации. Я понятно объяснил?

- Да! – без раздумий хором ответили они.

- Тогда, можете быть свободны. – с улыбкой отпустил я близняшек, а Гирамеда Эрланда и Разиэля. Дети тут же убежали осматривать корабль, а я на задворках сознания стал следить за их местоположением при помощи булавок. Потом я заметил свободное место, где можно расположиться и никому не мешать, установил там несколько удобных деревянных лежанок и простенькие зонтики над ними.

- Прошу, располагайтесь. – пригласил я Гирамеду и моих сопровождающих.

- Ты снова пытаешься всё делать по-своему. Наварху это не понравится. – с улыбкой предупредила Гирамеда и улеглась на одну из лежанок.

- Я ничего такого не сделал. – вернул я улыбку, заняв место около неё и показав духовникам, Терезе и братьям, что могут тоже расслабиться.

Тереза улеглась через одну лежанку от меня, а вот Амр и братья ушли вслед за детьми осматривать корабль. Дирата заняла самую крайнюю лежанку, а Пламегор уселся на палубу, прислонившись к стене и закрыв глаза. Донат же немного постоял около нас, а потом всё же отправился к Амру. Альфонсо и Джикума встали за моей спиной, а вот Зефир явно не знал, что ему делать и встал рядом с Алом, всё ещё пытаясь исполнять обязанности личного слуги. Кара же стала дожидаться наварха.

- Со всем уважением, мой император, но вы опять изменили мой корабль! – с возмущением заявила подошедшая к нам Эводия.

- Наварх, наше место для отдыха мешает работе твоей команды? – спросил я.

- Нет. – сквозь зубы процедила она.

- Тогда тебе не о чем переживать. Я всё уберу, как только закончится наше путешествие. – улыбнулся я недовольной девушке.

- Я поняла. – тяжело вздохнула она. – Но у меня ещё вопрос. Кто будет нашим проводником?

- Познакомься, это леди Каралиэль, глава ордена Первородного. Она и укажет нам путь. – показал я на Кару, а та слегка склонила голову.

- Леди, пройдёмте к моим кибернету и навигатору, чтобы проложить первую часть пути. – попросила наварх.

- С удовольствием мастер наварх. – улыбнулась Кара и девушки удалились.

Плавание проходило очень плавно, никаких проблем с парусом или самим судном не было. Так же среди экипажа не нашлось и шпионов, а это позволило мне нормально общаться с братьями. Дети просто веселились и играли по всему кораблю, Амра я отправил к эльфам, чтобы изучил правила поведения в Великом Лесу, а Тереза, пробыв день с нами отправилась к корабельному доктору, чтобы самой что-нибудь выучить и его научить, если захочет. Доктором оказался мужчина-маг по имени Силив.

Однако, через пару дней я заметил кое-что, что мне сильно не понравилось. Мои младшенькие постоянно требовали от Доната то подать им воду, то подать закуски. А следом за детьми и Гирамеда пару раз щёлкнув пальцами вновь стала пользоваться мальчиком как своим любимцем. На лице же самого Доната была лишь полная покорность.

- Донат, подойди ко мне. – позвал я его, отрывая от кормления виноградом Гирамеды, которая недовольно посмотрела на меня.

- Да, мой император? – спросил он.

- Ты мой сын или слуга? – спросил я прямо.

- Сын. – ответил задрожавший мальчик, уперев взгляд в палубу.

- Тогда почему ты прислуживаешь братьям, сестре и матери? Почему ты в первую очередь видишь во мне императора, а не отца? – спросил я, сдерживая поднявшееся раздражение, стараясь ещё сильнее не пугать его.

- Ну они сказали это сделать… – прошептал он, не поднимая взгляда.

- А если они прикажут тебе раздеться и броситься за борт? – спросил я.

- Я… Я… – замялся мальчик, а я увидел, как его глаза покраснели, а губы задрожали.

- Подойди ближе. – потребовал я, а он, дрожа от страха, подошёл к моей лежанке. Я же обнял сына и посадил себе на колени. – Ты не слуга, ты мой сын. Запомни это раз и навсегда.

- Да. – тихо ответил Донат.

- Давай, успокаивайся. – попросил я, прижав его к себе и начав гладить его кудрявые волосы.

- Хорошо. – прошептал мальчик.

- Гирамеда, он не один из твоей сотни любимцев. Если хотела себе прислугу – надо было взять с собой. Не забывай, что он сын императрицы и императора. – высказал я жене недовольство.

- Прости, Габриэль, я забылась. Просто я подумала, что его роль особо не поменялась, из-за того, как он прислуживал младшим. – тяжело вздохнув ответила Гирамеда, судя по её лицу понимающая, что в этот раз была не права.

- Эрланд! – крикнул я так, чтобы сын меня точно услышал, чем вызвал недоумение у некоторых членов экипажа.

- Папа, ты звал? – спросил прибежавший на зов весёлый мальчик.

- Да, Эрланд. Донат хочет попить свежего сока. Сделай и подай ему. – потребовал я.

- Не надо. – прошептал Донат.

- Не хочу! Это не дело для наследника рода! Для этого есть слуги. – надулся мальчик.

- Но он для тебя это делал, так что выполняй. – потребовал я.

- Не буду! – возмутился Эрланд.

- Тогда до конца путешествия ты будешь есть только хлеб и воду. Можешь идти и позови мне остальных. – отмахнулся я.

- А чего я? Я ни в чём не виноват! – продолжил возмущаться сын.

- Ты за два дня двадцать один раз в приказном порядке требовал от Доната сок. Или он для тебя не брат, а слуга? – вновь постарался я натолкнуть его на правильную мысль.

- Он брат-слуга! – заявил Эрланд.

- Ну тогда будешь на хлебе и воде до тех пор, пока эта дурная мысль не уйдёт из твоей головы. Теперь позови мне близняшек и Разиэля, а после отправляйся в свою каюту и сиди там, размышляя над своим поведением. – приказал я.

- Ты просто не любишь меня! – заявил Эрланд и убежал.

- Габриэль, ты перебарщиваешь. – предупредила Гирамеда.

- Нет, я просто не хочу, чтобы мои дети вели себя по-свински. Донат такой же член семьи, как и Эрланд, так почему его можно заставлять что-то делать, а других нет? – спросил я.

- Не забывай, что он твой родной сын, а Донат – нет. – напомнила она.

- Я своих детей на сорта не делю. Я люблю их всех, и они все мне дороги. И я так же не хочу, чтобы они издевались друг над другом. – вздохнул я, продолжая гладить вновь начавшего дрожать от её слов Доната.

- Но и их постарайся понять. Я понимаю, что тебе жалко мальчика, который почти всю жизнь был слугой и снова его к этому возвращают. Но подумай и о мальчике, который почти не видит отца и на него уже свалили бремя наследника. – попросила Гирамеда.

- Я потом поговорю с ним, но сейчас пусть думает над своим поведением. А ты, Донат, не позволяй младшим над собой издеваться. Я даже не запрещаю тебе помогать им тем, что ты знаешь лучше всего, но пусть хотя бы попросят нормально, а не требуют в приказном порядке. – объяснил я сыну его ошибку.

- Спасибо, папа, я постараюсь. – ответил он, а к нам тем временем пришли близняшки и Разя, явно опасающиеся меня. Видимо Эрланд им рассказал своё виденье произошедшего.

- Рената, Донат устал и хочет, чтобы ты сделала ему массаж. Люциан, а ты будешь обмахивать его веером. Разиэль, ты будешь читать ему вслух книжку. – приказал я.

- Не хотим! – возмутились близнецы, причём было видно, что Люциан делает это неохотно.

- Какую? – лишь спросил Разя.

- Рената, разве ты не требовала этого же от брата? Так почему отказываешь ему? – спросил я, а девочка задумалась.

- Хорошо, я сделаю. Пусть ложится. – с недовольным вздохом ответила она, а я показал Донату на соседнюю лежанку. Мальчик испугано подчинился и лёг на живот, подставив спину сестре.

- Я начинаю. – заявила Рената и начала просто бить его по спине.

- Рената, разве Донат бил тебя? – спросил я, остановив руку дочери, что тут же стала на меня дуться.

- Нет. – пробурчала она.

- Тогда почему ты делаешь брату больно? – мягко спросил я.

- Я не умею. – сильно смущаясь тихо сказала она.

- Тогда попроси Доната, и он тебя научит. А пока давай сделаем так, чтобы ему было просто приятно. – улыбнулся я и начал направлять руки дочки так, чтобы она просто разминала мышцы шеи и спины Доната.

- Я постараюсь. – согласилась она и стала следовать моим указаниям. Альфонсо же выдал большой веер Люциану и тот стал нас обмахивать.

- Я правильно делаю? – спросил он.

- Да, Люциан. Старайся делать это плавно, чтобы нас обдувал лёгкий ветерок. Я думаю, что скоро ты поймёшь, что это сложная работа. – улыбнулся я ему.

- Хорошо. – вздохнул он.

- Разя, а перед сном вы выберете книжку, и ты всем её почитаешь. – предупредил я.

- Я понял, хорошо деда. Прости, Донат, я неправильно себя вёл. – извинился Разя.

- Ничего страшного, все учатся на ошибках. – ответил ему Донат расслабленным голосом.

- Вот видишь, Рената, у нас получается. – погладил я дочку.

- Ага. Я кажется поняла, что делала неправильно. Простите меня. Я больше так не буду. – вздохнула она и продолжила мять спину Доната.

- Я тоже. – согласился с сестрой Люциан.

- Запомните, ребята, вы одна семья. Не нужно заставлять кого-то что-то делать. А если о чём-то просите – будьте готовы сделать тоже самое. – мягко объяснил я.

- Мы постараемся! – ответили три улыбающиеся рожицы.

- Вот и молодцы. А теперь можете продолжать играть. Я же пойду искать вашего брата. – улыбнулся я, погладил каждого и направился к Эрланду.

Долго искать сына не пришлось. Он действительно выполнил моё распоряжение и ушёл в каюту детей. Я подошёл и постучал, но мне не открыли. Эрланд вообще сделал вид, что там пусто. Тогда я предупредил, что это я, но он так и не ответил. А раз так, то пришлось входить без разрешения обидевшегося ребёнка. Когда я вошёл, сын лежал на своей кровати, отвернувшись к стенке.

- Ну как, подумал? – мягко спросил я.

- Не хочу. – заупрямился он. Я же сел рядом и положил руку Эрланду на плечо.

- Сынок, ты понимаешь, почему я был недоволен? – спросил я.

- Да. – буркнул он в ответ.

- Тогда чего дуешься? – продолжил спрашивать я, пытаясь дать ему выговориться.

- Потому что ты меня не любишь. – всё-ещё недовольным голосом ответил он.

- Ты же знаешь, что это неправда. – сказал я и взял его на руки так, чтобы можно было посмотреть на эту недовольную мордаху.

- Но остальных ты всё равно больше любишь. – не сдавался Эрланд.

- Не-а, я всех люблю одинаково. Но сейчас тебя люблю больше остальных. – улыбнулся я, обняв недовольного сынишку.

- Не ври! Меня ты постоянно ругаешь! А ещё, других ты не заставляешь подавать сок, как слуг! – возмутился он, но при этом продолжил спокойно сидеть у мня на руках.

- Ругаю я вас всех, но только тогда, когда провинитесь. И да, не заставляю, но Рената делала массаж, Люциан обмахивал нас большим веером, а Разиэль вам перед сном будет читать книжку. – перечислил я.

- Ну и что? Меня ты хотел заставить подать ему сок! – возразил сынишка.

- Что в этом плохого? А может ты не умеешь делать сок? Или боишься из стакана расплескать? – улыбаясь спросил я.

- Я всё умею! – вновь возразил Эрланд. А потом тихо и смущённо добавил. – Только покажи, как.

- Хорошо, покажу. Только я прошу тебя, больше не издевайся над братом. Ну и как я сказал остальным, если чего-то просишь от родных, будь готов сделать подобное и сам. Договорились? – спросил я, погладив его.

- Хорошо, папа. А если мы сейчас сок сделаем, я смогу нормально есть? – с опаской спросил сынишка, выглянув из-под моей руки.

- Ладно, сможешь. На этот раз прощу твоё поведение. Но ты должен постараться и вести себя хорошо. Согласен? – продолжил я улыбаться сыну.

- Да, папа. Отнесёшь меня туда, где можно сок сделать? – с наглой улыбкой попросил Эрланд.

- Ну ладно, отнесу. Только не хвастайся остальным. – рассмеялся я.

- Ага. – счастливо улыбнулся он.

Я посадил счастливого Эрланда на руку и понёс на камбуз. Когда мы вошли, работа тут кипела. Всё небольшое помещение, облицованное какими-то кирпичами, было заставлено столами и полками. Тут трудится около десяти человек, но сразу выделяется, кто тут главный. А главным коком оказался высокий и худощавый мужчина лет сорока, с кудрявыми каштановыми волосами и карими глазами, который, как дирижёр в оркестре, постоянно раздавал команды и что-нибудь пробовал.

- Извиняюсь за вторжение. – сообщил я о своём присутствии. Эрланд же во все глаза следил за работой поваров.

- Мой император, добро пожаловать на камбуз. У вас какие-то пожелания? – спросил кок, как только услышал меня.

- Нет, не отвлекайтесь. Я просто хотел узнать, найдётся ли немного места, чтобы мы с сыном смогли сделать немного свежего сока. – спросил я.

- Место-то найдётся, но мы и сами можем приготовить сок для вас и юных господ. – улыбнулся кок, глядя на Эрланда.

- Не стоит переживать, это важный урок для моего наследника. – ответил я, поглаживая голову Эрланда.

- Тогда, можете занять этот стол. А через минуту вам подадут свежие фрукты. – с поклоном ответил кок, показав на стол, что стоял вдалеке от остальных и скорее всего использовался для готовых блюд.

- Благодарю, Епафрас. – улыбнулся я и направился к столу.

- Вы даже запомнили моё имя? Вы действительно великий император. – поклонился кок и отправился дальше руководить готовкой.

- Пап, а почему его так удивило то, что ты запомнил его имя? – спросил Эрланд.

- Думаю, потому что Гирамеда себя подобным не утруждала. Сынок, хороший правитель должен знать своих подданных. По крайней мере, тех, кто служит непосредственно при дворе или в походе. Во-первых, это позволит обезопасить тебя от шпионов и убийц, а во-вторых, когда люди видят, что ты не какая-то недосягаемая звезда, а такой же человек, как и они, который ещё и заботится о них, то у них, в большинстве случаев, появляется мотивация выполнять свою работу лучше. – попытался я объяснить сыну важность того, чтобы быть ближе к народу.

- Понятно. Я постараюсь запомнить. А что теперь будем делать? – спросил он, когда я поставил его около себя.

- А теперь займёмся соком. – улыбнулся я.

Я достал несколько груш и яблок, несколько горстей разнообразных ягод и немного вишни. Помимо этого, достал десяток высоких прозрачных стеклянных бокалов, три небольших чашки и несколько кусков ткани. Я всё это разложил на столе. А пока я готовился, нам принесли ещё мандарины, виноград и гранат.

- Для начала мы должны очистить то, из чего будем делать сок. – начал я.

- «Очистка!» – весело прокричал Эрланд и очистил ингредиенты. Вот только он перестарался с маной, вложенной в заклинание, и очистил не только ингредиенты, но и весь камбуз. Нужно будет скорректировать его упражнения на контроль.

- Теперь мы возьмём то, из чего будем делать сок и постараемся выдавить из него как можно больше. – сказал я, взял яблоко и сжал в ладони. В одну из чаш полился сок, а потом сползло и пюре из мякоти и кожицы.

- Но это же не сок. – возразил сын.

- Смотри дальше. Теперь натягиваем над второй чашей кусок ткани и процеживаем через неё получившееся. – продолжил я объяснения, попутно выполняя то, о чём говорил. Вскоре во второй чаше оказался процеженный и чистый сок. Но я ещё немного выдавил из мякоти, собранной в куске ткани.

- Уже всё? – с нетерпением спросил Эрланд.

- Почти, теперь последний шаг, чтобы в соке не было ничего лишнего. – сказал я и процедил получившееся через несколько кусков плотной ткани в последнюю чашу.

- Можно теперь я? – попросил Эрланд с горящими энтузиазмом глазами.

- Сначала выпей получившийся у меня сок, потом будем готовить остальное. – сказал я, с улыбкой протянув ему стакан, наполовину наполненный соком.

- Спасибо! – ответил сынишка и стал наслаждаться получившимся соком.

В течении следующих получаса я помогал Эрланду делать различные соки, и мы с ним даже смешали несколько вкусов. Только после того, как были выбраны лучшие, я составил на большой поднос бокалы, мы разлили в них соки и Эрланд сам понёс их на палубу. Я, естественно, страховал сына, чтобы его труды не оказались напрасными. А пока шли, я телепатией позвал к лежанкам Терезу, Кару, братьев, детишек и даже Четвёртую. И к тому моменту, как Эрланд вынес поднос на палубу, все уже ждали нас.

- Я приготовил всем сок. Угощайтесь. – весело заявил Эрланд, ставя поднос на столик. Но потом смущённо поправился. – Мы с папой приготовили всем сок.

- Молодец. – похвалил я, вновь погладив его.

- Вкусно! – заявила Рената, первой схватив единственный стакан с вишнёвым соком.

- Спасибо. – засмущался Эрланд от её похвалы.

Остальным тоже понравилось наше совместное творчество. И я надеюсь, что дети начнут понимать смысл моего сегодняшнего недовольства и запомнят чувство радости от того, что твои действия принесли кому-то счастье. А после того, как весь сок был выпит, я убрал бокалы и поднос, Эрланд извинился перед Донатом и тот сразу же его простил. После чего дети снова убежали играть. А вскоре к нам подошла наварх Эводия.

- Моя императрица, курс на сегодня проложен и уточнён. По расчётам навигатора и кибрнета, мы прибудем через шесть недель, если ветер сохранится. – отчиталась она.

- Отличная работа, наварх. – похвалила Гирамеда.

- Наварх, а если ветер усилится, мы сможем быстрее попасть к Великому Лесу? – поинтересовался я.

- Конечно, но тут уже не от нас зависит. – ответила она с лёгким раздражением.

- Тогда готовьтесь, скоро ветер усилится. – предупредил я, а Эводия недоверчиво взглянула на меня, и с поклоном удалилась раздавать приказы.

- Что ты задумал, Габриэль? – поинтересовался Гейл, развалившийся на лежанке в одних шортах, что не укрылось от многочисленных девушек на палубе.

- Думаю, что ты уже догадался. – улыбнулся я брату, а потом поманил к себе Зефира. – Зефирка, поможешь нам быстрее добраться?

- Да, господин. Но только если вы перестанете называть меня Зефиркой. – ответил эльфёнок с поклоном.

- Ну тогда я лучше сам всё сделаю. Тем более, что скоро ты получишь другое имя и я уже не смогу звать тебя этим ласковым прозвищем. – улыбнулся я ему и попросил своих духов ветра постепенно поднимать силу ветра вокруг нашего корабля в нужном направлении.

- Господин, вы же мне приказали. – безэмоционально возмутился Зефир.

- Зефир, ты, наверное, не совсем понимаешь, но тебя долго не было, и господин Габриэль очень тобой дорожит и не хочет потерять даже частичку твоей дружбы. – мягко объяснил ему Айн то, что я объяснять не хочу. Да он и не поймёт сейчас из-за своего состояния. А Кара лишь грустно продолжила смотреть на Зефира и его плачевное состояние.

- Наверное ты прав, Айн. Но меня всегда смущает это прозвище. – ответил Зефир, а его духи присоединились к моим в работе над ветром.

- Скорее бы ты вылечился. – вздохнула Кара. Но её голос был столь тих, что кроме меня и Зефира вряд ли кто-то расслышал.

Через десяток минут наш корабль довольно сильно разогнался, но мы с Зефиром не прекращали, ведь маны это почти не тратит, а её восстановление благодаря созданным мной предметам всё компенсирует. Спустя полчаса к нам снова пришла Эводия.

- Мой император, я прошу вас не разгонять корабль ещё сильнее. – с поклоном обратилась она сразу ко мне, а не к Гирамеде, как раньше.

- Почему? Мне не сложно, да и это ещё далеко не предел. – спросил я.

- Я боюсь, что паруса не выдержат. А если и выдержат, то может не выдержать корпус. – ответила она.

- Хорошо, наварх. Я прибавлю ещё немного, и мы постараемся придерживаться одной скорости. – согласился я, ведь ей виднее. Хотя она, наверное, не берёт в расчёт мои улучшения.

- Благодарю вас, мой император. – поклонилась Эводия и снова ушла.

Мы увеличили скорость корабля ещё на треть, и я попросил духов поддерживать этот уровень скорости, тратя мою ману. Зефир же поднялся ближе к рулевому, уселся там и стал медитировать, а его духи продолжили работу совместно с моими. Однако, его духи по-прежнему отказываются со мной общаться, и я их прекрасно понимаю.

Через пару часов вернулась Эводия и сообщила, что если будем плыть так же быстро, то доберёмся за пару недель. Но она предупредила, что мы будем пересекать несколько опасных мест, где обитают морские чудовища. Она, конечно, заверила, что экипаж и баллисты справятся с любыми монстрами, но я решил быть начеку и заодно заменил десять баллист на свои магические пушки. Мои гвардейцы смогут ими управлять, в случае нужды. Да и не думаю, что это понадобится, ведь я и сам могу справиться с большинством монстров, если это, конечно, не драконы.

Следующие шесть дней прошли довольно мирно. Только Зефира приходилось буквально заставлять прерывать работу, чтобы мой эльфёнок мог поесть. Дети иногда ссорились, но либо небольшие разъяснения о правых и неправых, либо убеждение их напрямую высказать претензии друг другу позволяли разрешить конфликты, и они почти сразу мирились. Доната больше никто не использовал как слугу, а у меня появилась возможность плотно позаниматься с мальчиком его магией.

Донат схватывает суть почти мгновенно, лучше него был только Лука в начале своего обучения. Ну и за время, проведённое в моём княжестве, Донат получил хорошую базу по заклинаниям простейшей, базовой и продвинутой магии. Однако к смешиванию различных школ он ещё не приступал. Поэтому я стал обучать его именно этой области магии, что ему очень понравилось.

Когда же Донат уставал или нужен был младшим для игр, я начинал обучать Хьюго, Гейла и Айна магии рун. Вику было бесполезно учиться, ведь кроме магии усиления, у него ни на что маны не хватит, хотя и ему я дал выучить пять рун, которыми он сможет усиливаться дополнительно. Сначала я пробовал ещё и Зефира учить, но это оказалось бесполезно. Он не смог усвоить новые знания. Ну а остальные стали учить рунический алфавит. Причём я заставил учить полную версию. К моему удивлению, Гирамеда тоже заинтересовалась новыми знаниями, а после разрешения Пламегора, я стал обучать и её.

На десятый день пути мы попали в опасную ситуацию. Как сообщила Эводия, наш курс совпал с маршрутом передвижения летучей серебряной рыбы. Я сначала не понял, в чём проблема, но уже через час мне пришлось окружить корабль барьером магии света, ведь полутораметровые рыбины стали выпрыгивать из воды вокруг корабля, устремляясь на несколько сотен метров вперёд. Мы их не волновали, но они с лёгкостью могли бы переломить мачту или порвать парус, даже усиленный мной. Мощность удара от прыжка такой рыбы оказалась довольно сильной, и даже мой барьер иногда давал трещины в местах столкновений.

Хьюго развернул под моим барьером свой, состоящий из сантиметрового прозрачного льда. Однако, появление физического барьера сильно стало замедлять наш корабль, ведь ветру стало неоткуда браться. Тогда я попросил наварха спустить паруса и приказал Альфонсо обеспечить работу воздушного двигателя. Это помогло, и мы смоли продолжить путешествие, особо не потеряв в скорости.

Но рыба доставила ещё больше проблем, ведь частота появления стала расти очень сильно и вскоре мне пришлось тратить огромные запасы маны на то, чтобы мой барьер не развалился. Поток рыбы стал столь силён, что мы почти не видели окружающий нас океан. Эводия приказала резко свернуть в сторону, чтобы выйти из потока рыбы и через несколько минут опасность миновала.

Со стороны, плотная волнистая серебряная стена из рыбы смотрелась очень красиво. Я же решил немного взыскать с них за доставленные неудобства. Однако перед этим уточнил у духов жизни, не принесёт ли это вреда. А получив разрешение, я отлетел от корабля и поймал несколько десятков рыбин, так что на ужин мы ели жаренную рыбу в кляре и маринованную икру в пряном соусе. Наш повар был рад возможности поработать с этой вкусной и довольно простой в готовке рыбой. Излишки свежей рыбы я убрал и решил добавить к подаркам эльфийской королеве.

К вечеру мы вернулись на прежний курс и продолжили путешествие с использованием парусов, а не двигателя. Альфонсо за отличную работу получил вечер отдыха, но мальчик просто присоединился к играм моих ребят, продолжая наблюдать за ними и иногда защищать их от травм. Ну тут уже пусть поступает так, как ему хочется. Моё дело – похвалить и наградить.

Спустя ещё три дня Эводия попросила нас спуститься в каюты и готовиться к шторму, но благодаря духам, шторм обошёл нас стороной и путешествие с лёгкостью продолжилось. По расчётам навигатора нам осталось ещё около трёх дней, и мы увидим Великий Лес, материк эльфов. Кара тоже подтвердила то, что чувствует приближение родины. На лицах команды стало появляться удивление, когда информация стала распространяться среди них, ведь они рассчитывали, что путь в одну сторону займёт около двух месяцев.

Пока плыли, я несколько раз связывался с Лукой, Ионой, жёнами и отцом. По их расчётам, захват провинций начнётся через неделю, ведь одно дело просто перенестись магией или передвигаться по ровным дорогам Эрании, а другое, двигаться по грунтовой дороге, тут и там размытой зимними дождями тёплого королевства Онтегро. Маги инженерного корпуса распределились между всеми четырьмя армиями и помогали с прокладкой ровной дороги и только благодаря им, получится так быстро вторгнуться на земли Уильяма.

Атмосфера на корабле царила радостная в предвкушении скорого окончания путешествия. Но, когда оставался лишь день до прибытия к водам, омывающим Великий Лес, вода вокруг корабля начала бурлить. Я сразу отправил детей в каюту и приказал Раргосу, Зиграаму и Дирате приглядывать за ними. Помимо малышей, в каюту я отправил и не готового к сражениям Доната. Кара же очень насторожилась, а на палубу высыпали все десять эльфов из её делегации.

- Кара, что происходит? Ты, кажется, что-то знаешь об этом событии? – спросил я, удерживая вокруг корабля барьер, что не позволял нам перевернуться.

- Не совсем. У нас ходят легенды, что Великий Лес охраняет морское чудовище, которое не пропустит никого, кто может нанести вред эльфам. – с сомнением ответила она.

- А может ли оно посчитать меня, у кого на руках кровь эльфа, такой угрозой? – спросил я.

- Я не знаю. За все пять сотен лет жизни я ни разу не слышала подтверждений этой легенды. – ответила она, напряжённо вглядываясь в темноту вод.

- Что произойдёт, если придётся сразиться и убить это существо? – спросил я, параллельно попросив духов об информации, но они лишь были обеспокоены происходящим и не могли чётко сформулировать свои ответы.

- Легенд о подобном я не слышала. – с сомнением ответила Кара.

Вода вокруг корабля стала бурлить, как в кастрюле. Наварх приказала спустить паруса, а я указал Альфонсо на руль, и мы снова стали двигаться при помощи двигателя. Спустя ещё несколько минут под нами несколько раз проплыла огромная тень, но мы не останавливались. Тогда я заметил, как перед нашим кораблём из воды стала подниматься массивная фигура. Я приказал Алу остановить корабль и вскоре мы остановились, будто на якоре. Мои гвардейцы стали занимать места около орудий, так же, как и команда Эводии стала готовить баллисты к бою. Остальные же в напряжении старались быть готовыми ко всему.

А перед нами выросло чудовище. Торс монстра около десяти-двенадцати метров возвышался над водой. Он был похож на тело кита или кашалота, у него были огромные руки, покрытые коричневой кожей, как у моржа, а венчала всё это отдалённо похожая на человеческую голова. Лысая, покрытая коричневой кожей, с большим носом, похожим на картофелину, с тонкими усами, как у сома, губы рта же больше напоминали какие-то толстые складки кожи.

Существо сложило руки на груди и стало осматривать нас. В это время воительницы Гирамеды помогали ей облачиться в доспехи и принесли её парные мечи. Гейл держал в руках длинный гарпун, Вик целился в монстра из большого магического ружья, в которое превратил перчатку, Хьюго держал свой меч обеими руками, Айн с закрытыми глазами что-то шептал своему щиту. Из моих все тоже достали своё оружие и были готовы к бою, на случай если существо нападёт.

- Платите за пересечение моих вод! – произнесло существо. Я посмотрел на спутников, и никто из них не показывал, что понял речь этого монстра. Кроме Амра, которому я создал особую серьгу со сферой переводчиком, аналогичной моему навыку.

- Я не против заплатить тебе, хозяин моря. У меня есть еда, алкоголь, драгоценности. А если не хочешь этого, то могу создать для тебя какую-нибудь интересную вещь. – предложил я.

- Это меня не интересует. Я чую у вас свежее мяско. Маленькое, бледное, с тёмными волосами. Отдай мне это мясо и можете плыть дальше. – словно смакуя каждое слово потребовал он. Во мне же стала подниматься давно спрятанная глубоко ярость. Ведь под подобное описание подходит только мой Люциан.

- Я не отдам тебе сына. Довольствуйся тем, что я предложил. – отказал я ему.

- Жаль. Тогда отдай полумёртвое мясо с длинными ушами, что прячется за другим молоденьким мясом. – будто делая одолжение предложил монстр. Я на мгновение обернулся, чтобы подтвердить догадку о том, что ему нужен Зефир. И да, Зефирка стоял как раз за Альфонсо.

- Ты не получишь в жертву никого из моих людей. – отрезал я.

- Тогда я заберу вас всех. – расхохотался этот монстр.

- Гирамеда, Амр, на вас командование, а я пошёл разбираться с монстром. Хью, мне нужна площадка для боя! – крикнул я своим и взлетел в сторону монстра, попутно вооружаясь посохом, шестопёром и лабрисом.

В этот же момент вокруг корабля образовался толстый слой льда и поднялось несколько магических щитов. Монстр продолжая смеяться взмахнул рукой в сторону корабля и его накрыло большой волной. Но больше меня разозлило то, что он меня проигнорировал. Я надрезал вены на запястье, а кровь стал собирать в магический круг из рун.

Свет! Огонь! Молния!

О источник всех сил!

О свет , что карает неверных;

О молния , поражающая врагов;

Огонь , сжигающий нечисть;

Соберитесь в моих руках,

Примите жертву мою,

Объединитесь, и дайте познать врагу мой гнев!

Цепь золотых молний!

Возле меня появилось пять магических кругов и каждый выпустил плотный поток золотых молний в монстра. Он же прикрылся рукой, но это ему не помогло. Рука обуглилась, а монстр прекратил смеяться и стал громко реветь. После чего резко ударил второй рукой по мне. Я выставил перед собой «Ледяной барьер» и активировал «Щит земли», но его удар оказался достаточно мощным, чтобы пробить щит, сломать мне руки, которыми я прикрылся, и чтобы я почувствовал, как трескается мой рёберный панцирь.

Я упал на лёд, созданный Хьюго и тут же почувствовал тепло двух магий лечения. Обе магии мне знакомы, это Тереза и Айн. Я посмотрел на монстра, а он в ярости смотрел на свою повреждённую руку. Я не стал давать ему больше возможностей для атаки.

- Все орудия, начать атаку! – крикнул я, поднимаясь и готовясь к следующей магической атаке.

В монстра полетело два десятка толстых стрел из баллист и пять белых лучей от моих пушек. Потом к ним присоединились выстрелы Гейла и Вика. Стрелы оставили на коже монстра длинные царапины, а раскалённые шары вошли глубоко в плоть. Это ещё больше разозлило монстра, и он замахнулся на корабль рукой.

Я же не собирался давать ему проверить щиты на прочность, а потому собрал в обеих руках «Буйство стихий» и отправил заклинание в опускающуюся руку. Произошедший следом взрыв откинул её с траектории полёта и удар пришёлся в стороне от корабля, но многие стоящие на верхней палубе попадали. Пока это чудовище не пришло в себя, я решил использовать ещё одно сильное заклинание, хоть и не во всю мощь.

Огонь. Земля. Свет. Тьма. Молния. Ветер.

О, источник всех сил,

О, пламя земных недр,

О, земная твердь ,

О, свет и тьма всего мира,

О, ветер , огибающий мир,

О, молния , являющаяся гневом неба,

Слейтесь воедино,

Дайте почувствовать моему врагу всю тяжесть мира!

Молния пустоты!

С направленного на монстра шестопёра сорвалась фиолетовая молния и пробила правое плечо монстра. Я же стал откашливать кровь из-за перенапряжения и резкой траты почти всей маны за раз. Хорошо, что не стал использовать жертвенную кровь и массивы, а то опять мог слечь на пару недель. Я почувствовал тепло магии лечения и сразу же вызвал «Тотем восстановления маны» и «Водный щит».

Я глянул на монстра, но он оказался ещё жив. Его огромные глаза налились кровью, а лицо стало пылать яростью, и он очень громко заревел на меня. Я же выпил зелье маны и телепортировался к его морде. Стоило мне появиться, я сразу же нанёс удар обоих оружий в висок твари, пока он удивлённо таращился на меня. От удара и магических взрывов молнии, огня и ветра, голова чудовища резко дёрнулась в сторону.

- Огонь по готовности! – громко крикнул я, чтобы орудия корабля не прекращали стрельбу.

Однако мгновение отвлечения стоило мне ноги. Эта тварь меня банально попыталась перекусить пополам, и лишь магический щит позволил мне уклониться и во рту монстра оказалась только моя правая нога. Волна боли прокатилась по моему телу, и я немного замешкался с нанесением второго удара. Монстр плюнул в меня плотной струёй воды, что еле сдерживалась появившимися вокруг меня щитом магии света и щитом из рун огня. Мощный поток впечатал меня в лёд. Он так и продолжил бы давить меня, но в голову монстра прилетел новый залп с корабля.

- Мерзкие мальки! Я превращу вас всех в пену! – закричал обиженный монстр.

Его лицо уже было испещрено ранами от попаданий, так же, как и торс с руками, сильно пострадавшие от моей магии. Однако, судя по всему, ему этого мало и отступать или умирать он не собирается. Видимо шкура у него очень плотная и толстая, и так просто не пробивается. В таком случае я решил действовать немного по-другому. Я сделал вид, что не могу встать. Хотя с одной ногой это действительно проблематично. Монстр заметил это и решил сожрать меня, а потом уже разобраться с остальными. Я стал готовить новое заклинание, а он схватил меня и потянул к своему лицу.

Земля! Вода! Тьма! Смерть!

О источник всех сил,

О земля , что хранит тела мертвецов,

О вода , что несёт утопленников,

О тьма , что разъедает трупы,

О смерть , что станет итогом всего,

Соберитесь в моих руках,

Объединитесь в страшный яд и поразите врага моего!

Поток смертельного яда!

Я прокричал заклинание и направил его прямо в раскрытую пасть монстра. Большой шар кислотного яркого зелёно-фиолетового цвета появился у него во рту и сразу же лопнул, выпустив поток сильнейшей кислоты в рот и глотку монстра. Рука, державшая меня, разжалась, и я сразу использовал телепорт, оказавшись около корабля. Чудовище стало громко кричать, а вскоре и просто булькать. Хотя и кажется, что умирать он всё ещё не желает.

Я дождался ещё одного корабельного залпа, попавшего по голове и груди монстра. После этого я переместился ему за спину в районе шеи и использовал перерождение с духом смерти. Пока монстр из-за боли был сильно отвлечён, мы нанесли удар косой, объятой чёрным пламенем чётко поперёк шеи. Коса духа смерти пронеслась как раскалённый нож сквозь масло и с лёгкостью перерубила широкую шею твари. И пока наше слияние не развеялось, мы убрали всю громадную тушу в инвентарь.

Всё затихло. Я развеял слияние и осмотрелся в поисках ноги. Обнаружив её, я притянул к себе то, что от неё осталось. Оказалось, что от ноги мало чего осталось, и использовать эти разрозненные куски раздавленной плоти уже не получится. А значит, придётся создавать новый протез или попробовать использовать что-то из запасов. Как только я понял, что всё в порядке, я переместился на палубу.

- Габриэль! – первым, что я услышал, был крик Гирамеды.

- Всё в порядке. Монстр убит, а я почти цел. У вас тут как? – спросил я, стараясь не показывать боли.

- С нами всё хорошо, но зачем ты напал на него?! – спросила Гирамеда, схватив меня за руку.

- Он требовал жертву за проход. Сначала выбрал Люциана, а потом, получив отказ, переключился на Зефира. – ответил я, подманив к себе Терезу. – Регенерацию пожалуйста.

- Как прикажешь, великий князь. – ответила девушка, готовя заклинание. Я вызвал «Ветрянойрезак» и обрубил культю до ровного среза. Заклинание же закрыло рану.

- Но один ребёнок, это малая цена за четыре сотни человек. – услышал я голос Эводии.

- Наварх, ты сильно пала в моих глазах и больше к твоему мнению прислушиваться я не буду. А если ты так легко готова скормить монстру ребёнка, то ты не лучше, чем он. А если, по-твоему, можно выкинуть на съедение монстру моего ребёнка, то это измена. – ответил я на её высказывание.

- Но мой император, не все могут победить такое чудовище! Что тогда делать обычным людям? Повернуть назад? – попыталась возразить она.

- Да, наварх! – ответил я. – Или ты всегда набиваешь трюм детьми и жертвуешь ими в любой ситуации?

- Это не так! – возразила она.

- Достаточно, наварх. – грозно прервала её Гирамеда.

- Прошу прощения, моя императрица. – ответила Эводия и поклонилась в пояс.

- Габриэль, что теперь делать будешь? – спросила Гирамеда, показав на культю.

- Ничего особенного. – со вздохом ответил я, достал из инвентаря заготовленный протез и присоединил его к ноге. Я заготовил их по пять штук на каждую конечность после того, как потерял руку.

- Знаешь, мне показалось, что для тебя это действительно ничего особенного. – вздохнула жена, обняв меня.

- Я просто был готов. Я не первый раз теряю конечность. – вздохнул я и обнял её искусственной рукой.

- Габриэль, а ты всегда ищешь себе врага побольше и посолиднее, чтобы никто тебя монстром не называл? – спросил Хью, всё ещё глядя на мою ногу с печальным выражением лица.

- Хьюго, подобное ему не поможет, а только приблизит к этому почётному званию. – Гейл с ухмылкой хлопнул по плечу Хью.

- Я вам двоим уже рассказывал историю моей жизни во всех подробностях. Так что монстры сами меня находят. – вздохнул я. – Кара, это был монстр из легенды?

- Не знаю, Габриэль. Думаю, нам нужно просто продолжить плыть дальше и уже во дворце нам дадут ответ на твой вопрос. Королева знает почти всё. – задумчиво ответила Каралиэль.

- Хорошо. Тогда я, пожалуй, пойду посплю, а вы дальше как-нибудь сами. Но в случае опасности – будите, не стесняйтесь. – решил я, поднялся и направился в каюту.

Гирамеда решила меня проводить. Но, перед тем как лечь спать, я проведал детей и объяснил им, что теперь всё хорошо, и они могут вновь свободно перемещаться по кораблю. Вот только Донат и Разя странно на меня посмотрели, когда я сказал, что всё хорошо. Ну а искусственную ногу вроде никто из них и не заметил.

Глава 15. Эльфы.

На следующий день на горизонте показалось громадное дерево. А спустя ещё день мы поняли, что означает название «великий лес». Весь горизонт перед нами оказался сплошным лесом, над которым возвышалось огромное дерево с пышной зелёной кроной. Эльфы во главе с Карой, с момента появления дерева на горизонте, уселись на колени и начали молиться. И молитву свою они не прекращали до тех пор, пока вперёдсмотрящий не предупредил о приближающихся кораблях.

Я посмотрел в сторону, куда указал наш наблюдатель, и там увидел быстро приближающиеся к нам корабли. Их было три, и каждый казался произведением искусства. Корабли эльфов были невысокими и изящными. На них всего две мачты, причём на передней – треугольные паруса, которые крепятся одним краем к носу корабля. Моё зрение позволило разглядеть, что корпус будто сделан не из досок, а вырезан из цельного огромного ствола дерева. Паруса кажутся прозрачными и более лёгкими, чем созданные мной шёлковые.

Я громко приказал не показывать враждебности и не готовить орудия к бою. Пока мы ждали приближения эльфов, на палубе собрались все, кто не был занят работой. Мои дети собрались вокруг меня, Альфонсо и Джикума заняли свои места за моей спиной, Амр встал слева от меня, справа же уже находилась Гирамеда. Зефир тоже попытался встать за моей спиной около Альфонсо, но я поднял его на руки, против чего он снова возразил. Но я не обратил внимания на возмущение эльфёнка, и слегка изменил его внешность: укоротил уши до человеческих, серебряные волосы заменил на русые, а зелёные глаза на голубые.

Когда корабли достаточно приблизились, наш корабль стал замедляться, чтобы можно было спокойно поговорить. На палубах эльфийских кораблей явно готовились к сражению, ведь десятки магов и лучников подняли своё оружие направляя на нас. Одеты они все в лёгкие рубашки и штаны, а из доспехов я разглядел нагрудники, наручи и поножи, судя по всему, из дерева. Посохи магов по виду не отличаются от простых веток, на концах которых запутался магический камень. Луки отличаются от привычных мне тем, что тетива у них двойная, стрелы же заканчиваются блестящими наконечниками похожими на слабо светящиеся магические кристаллы. Из оружия ближнего боя я сразу отметил примерно одинаковые мечи одного типа – подобные тому, что я делал для Зефира, Хьюго и для сражения с Куратой на дуэли.

Однако среди них сильно выделялся один эльф. Он был одет в доспехи, похожие на серебряные, покрытые золотой вязью и украшенные драгоценными камнями, что я никогда раньше не видел. Будто кусочки ночной луны были вставлены в его доспех. Сам эльф довольно высок, у него длинные тёмные волосы, яркие карие глаза, а длинные уши украшены несколькими серьгами. Вместо шлема он носит венец, сплетённый из золота или платины, с ярким молочно-белым овальным камнем в центре.

- Габриэль, постарайся не провоцировать их. Нас встречает адмирал Эрлисель. Он очень горяч и скор на необдуманные поступки. Позволь мне ответить первой. – тихо предупредила меня Кара.

- Если я буду скрываться и унижаться перед простым адмиралом, то я упаду в глазах моих людей как правитель. Но я обещаю, что бездумно убивать всех не буду. Хватит с меня эльфийской крови. – вздохнул я, надеясь, что эти эльфы будут более сговорчивы, чем те, которые упоминаются в некоторых историях моего старого мира.

- Хорошо, поступай как знаешь. Я подстроюсь. – ответила Кара, но я услышал сильное сомнение в её словах.

Спустя ещё десяток минут мы остановились и позволили кораблям эльфов подойти к нам вплотную. Они все ощетинились оружием, а мы стояли расслабленно, наблюдая за ними. Но Хью, Айн, Амр, Тереза и Альфонсо получили приказ быть готовыми и в случае нападения развернуть вокруг корабля магические щиты.

- Чужаки, вы вторглись в земли эльфийского народа. Поворачивайте туда, откуда приплыли. У нас вы не получите ни провизии, ни помощи. – объявил их адмирал на эльфийском языке с таким пафосом, будто мы смотрим низкопробную пьесу.

- Проваливайте, вам тут не рады. – сказал другой эльф, сверяясь с толстой книгой в руках. Он на голову ниже адмирала, у него зелёные волосы, длиной до плеч и слегка светящиеся голубым цветом глаза. А произнёс он свою фразу на языке, что используют торговцы. В нём собраны самые похожие слова самых больших стран всех континентов, и я о нём только читал в детстве, но обучиться было не у кого. Благо есть мой навык.

- Я Габриэль Золотая Молния, правитель Эрании и император великой империи Иполиас. У меня назначена встреча с королевой эльфийского народа Таладриэль. Опустите оружие, адмирал. – ответил я на эльфийском с тем же высокомерием, что обычно использует Веккен и с каким Гирамеда обращается к иностранцам.

- Меня не предупреждали о подобном. Ты лжёшь. Поворачивай назад, или мы атакуем! – возразил растерявшийся адмирал.

- Я Каралиэль вил Эллина ин Калиссара де Таладриэль, глава ордена Первородного на материке Андахель. С дороги, адмирал. Я сопровождаю гостя королевы по важному дипломатическому вопросу. – грозно заявила вышедшая вперёд Каралиэль. И сейчас она снова стала похожа на ту эльфийку, которую я впервые увидел в саду отца: будто светящиеся золотые волосы, серебряные глаза, и аура спокойствия, расходящаяся вокруг неё.

- Я понял, с возвращением, ваше превосходительство. – поклонился в пояс адмирал и приказал кораблям сопровождать нас.

- Ты тоже из королевской семьи? – спросил я у Кары, когда мы продолжили путь.

- Как ты заметил из моего полного имени, я нахожусь на третьей ветви от королевской семьи. Чтобы проще понять, это можно приравнять к графам страны твоего отца. – объяснила Кара.

- Тогда Зефир? – спросил я.

- Прямой потомок. Но об этом тебе нужно разговаривать с королевой. У нас очень строго с иерархией и мы не можем обсуждать более высокую касту. – вздохнула она.

- Тогда можешь ли ты рассказать мне о вашей системе в целом? А то я что-то пока ничего не понимаю, а в книгах, которые мы в детстве читали с Зефиром, ничего про вашу иерархию не было. – попросил я.

- Хорошо, только пошли в твою каюту. Можешь взять с собой императрицу и своего орка-дипломата. – снова вздохнула Кара.

Я взял заинтересовавшуюся нашим разговором Гирамеду и удивлённого Амра, и мы закрылись в нашей каюте. Прежде чем мы начали разговор, я использовал магию, чтобы никто и ничего не подслушал. Только после этого Каралиэль начала объяснять нам устройство эльфийского общества. Как оказалось, это очень сложная кастовая система, построенная на степени родства с королевой эльфов, и только сами эльфы в этом самом родстве разбираются. Королева для них, это живое божество, именно из этого и родилась подобная система.

Высшей кастой являются эльфы королевской семьи. Это прямые потомки, произошедшие от королевы и её детей. Они выделяются постоянным излучением чистейшей магии, что выражается в слегка светящихся глазах и волосах. Особо чувствительные к магии могут почувствовать исходящую от них ауру, например, величия, невинности, силы или спокойствия. Их отличительной чертой являются серебряные волосы и серебряные или же зелёные глаза. Однако прямой потомок может появиться и через несколько поколений родства с другими эльфами и даже другими народами. Если рождается эльф с обоими признаками и появляется в магической книге королевской семьи, то он признаётся потомком королевы. Примерно так произошло с Зефиром.

Далее идут тёмные эльфы. Они являются потомками прошлого эльфийского короля и отличаются абсолютно белыми волосами, тёмным или сероватым оттенком кожи и чёрными или красными глазами. В отличие от того, что мы с Зефиром читали в детстве, народ тёмных эльфов уважают ненамного меньше, чем королеву и её потомков.

Чуть ниже идут такие, как Кара. У них только один признак королевской семьи или тёмного эльфа, и они не появляются в книге. Они обычно или правнуки, или племянники королевы, ведь у неё были братья и сёстры до того, как она заняла трон. Именно они называются высшими эльфами.

Ещё чуть ниже расположены метисы от тёмных эльфов и высших эльфов. Особых отличительных черт в них нет и только сами эльфы на подсознательном уровне понимают разницу между всеми кастами.

Следующей кастой являются эльфийские маги. В них кровь королевской семьи проявляется только в количестве магии и свечении глаз, вне зависимости от их цвета. Судя по всему, встретивший нас адмирал и его помощник принадлежат именно к этой касте.

Потом идут обычные эльфы. Они не столь сильны в магии, как предыдущие, у них срок жизни около тысячи лет, но они хорошо проявляют себя в ремёслах и военном деле. А ещё, они самые многочисленные среди эльфов.

Примерно наравне с ними находятся дикие эльфы. Те, кто отказался от всех благ технологического прогресса. Они живут в лесах в полной гармонии с духами природы и самой природой. Эти эльфы не приемлют ни обработки железа, ни каменных построек. Только то, что можно вырастить или что является естественной частью природы. Судя по описанию, они чем-то похожи на леших, но почему они не пользуются обработкой камня – я так и не понял.

Ну и последними, кто вообще относится к кастам эльфов, являются полуэльфы. Они получаются от смешения эльфийской крови с другими народами. В подавляющем большинстве случаев, подобное происходит из-за похищений и сексуального рабства. Чистокровные эльфы испытывают к подобным полукровкам лишь жалость и потому позволяют жить около себя, но с ограничениями на взаимодействие с другими кастами. Полуэльфы могут свободно жить в Великом Лесу, но если решают уйти, то обратно уже не вернутся. Исключением является прямой приказ королевы в случае, если Великому Лесу будет что-то угрожать.

- Понятно, благодарю за разъяснения. – поблагодарил я, когда Кара закончила.

- Не стоит благодарности. Тебе просто нужно понимать, с чем ты столкнёшься. Несмотря на моё к тебе отношение, другие высшие эльфы могут тебя недолюбливать. Но это не из-за произошедшего с Зефиром, а из-за того, что ты чужак. – ответила Кара.

- Но ты же говорила, что нам ничего не угрожает и что даже детей можно спокойно взять в это путешествие! – возмутился я.

- И я тебя не обманывала. В Великом Лесу никто не нападёт на тебя или твоих детей, как было в племенах степи. Но и с распростёртыми объятиями никто вас не встретит. Считай это обычным дипломатическим визитом, хотя я и постараюсь тебе помочь. – объяснила эльфийка.

- Тогда я не понимаю твоей привязанности к моему мужу, леди Каралиэль. – задумчиво спросила Гирамеда.

- Я долго жила среди людей, это раз. Он впечатлил меня своими умениями, когда ещё под стол пешком ходил, это два. Ну и я знаю, как он относится к юному Зефиру и на что он ради него пошёл, это три. Мне этого достаточно, чтобы дружелюбно к нему относиться. – ответила ей Кара. Хотя меня её слова сильно удивили, особенно вспоминая нашу встречу в Золотом Рассвете. А ещё сюда примешивается её безразличие в видении о несостоявшемся будущем.

- Значит, нам повезло? – спросил Амр.

- Можешь считать и так, юный орк. Тебе рассказали, как нужно себя вести в нашем обществе? – спросила у него Кара с лёгкой улыбкой.

- Да, рассказали. Но я не думаю, что Габриэль сможет так унижаться перед кем-то, кто ниже правителя страны. Не говоря уже об императрице Гирамеде, которая по древности народа может поспорить с эльфами. – с сомнением ответил Амр.

- Им и не понадобится. Только обычные люди, случайно попавшие в Великий Лес скованны сильными ограничениями, и должны вести себя как полуэльфы. К вам же подобное не относится. Можете использовать свои правила придворного этикета. К гостям королевы относятся с определённой долей уважения. – объяснила Кара.

- А, вот оно значит как. – ответил Амр, который, кажется, что-то понял.

- В чём дело, братишка? – спросил я.

- Габриэль, понимаешь, у эльфов такая же болезнь, как была в моём клане. Они высокомерные существа, что считают себя хозяевами этого мира. По их мнению, любой чужак лишь букашка перед ними, ну а правители букашек, так уж и быть чуть выше их несчастных дальних родственников, плодов насилия. – ответил орчонок.

- Я бы поспорила, но вы с такими можете и столкнуться. – вздохнула Каралиэль.

- Ладно, чего уж там. Надеюсь, обойдётся без ритуальных дуэлей за честь или чего-то подобного. Но, Кара, ты ведь понимаешь, как я отреагирую на угрозу мне или моим людям? – вздохнул я.

- Понимаю. Но разборки с какой-нибудь семьёй эльфов не означают полномасштабную войну со всеми. Однако, прошу тебя, постарайся не убивать всех, кто на тебя косо посмотрел. – попросила она.

- Я вроде пока и не собирался. – немного удивился я её просьбе.

- Думаю у нас ещё есть немного времени всё обдумать, а теперь пора вернуться к нашим подданным и семье. – с улыбкой напомнила Гирамеда.

Мы согласились и вернулись на палубу. Дальнейшие три часа мы готовились к прибытию. Кара предупредила, что нас ждёт приветственный обед у адмирала или главы портового города, поэтому я нарядил своих детишек в подходящие одежды и заодно объяснил им, как себя вести. Ну и на всякий случай напомнил о булавках и попросил сразу же позвать меня, если случится что-то опасное. Попутно я установил булавку и Зефиру, объяснив ему что это. Надеюсь, что он запомнил, хотя я и не собираюсь выпускать его из рук.

К тому моменту, как мы смогли сойти на берег, на пристани собралось много народу. Судя по всему, адмирал предупредил главу города и теперь нам быстро организовали встречу. А простые жители явно собрались посмотреть, кто же такой важный прибыл и навёл такую суету.

Сам город показался мне похожим на города империи: для построек использовался белый камень, вокруг много зелени и широкие улицы. Я смог даже несколько фонтанов вдалеке разглядеть.

Прежде чем мы с Гирамедой сошли с корабля, первыми спустились наши гвардейцы. Они выстроились в два ряда, чередуясь между моими людьми и воительницами Гирамеды. После гвардейцев спустились мы с женой и Кара, за нами дети, потом помощники и последними слуги. Встречать нас вышел эльф, который, судя по описанию Кары, относился к высшим. У него яркие серебряные глаза, жёлтые волосы и приятное лицо. Эльф довольно высок и одет в длинные свободные одежды, украшенные какими-то камушками, похожими на жемчуг.

- Добро пожаловать домой, преподобная Каралиэль. Приветствую и вас, людские правители. – поздоровался эльф, явно выделяя Кару.

- Здравствуй, правитель Вэон. Познакомься, это великий князь Эрании Габриэль Золотая Молния и его жена императрица Гирамеда из империи Иполиас. – представила нас Кара.

- Приятно познакомиться. Друзья Каралиэль – мои друзья. – улыбнулся он, но улыбка вышла явно натянутая. – Прошу вас пройти в мой дом и вкусить обеденных яств.

- Благодарю за ваше гостеприимство, правитель Вэон. – поблагодарил я. Гирамеда же лишь дежурно улыбнулась.

Эльф и его свита направились к центру города, не особо обращая внимания, следуем ли мы за ними. Я поднял на руки Зефира и Ренату, которая снова выиграла у братьев это почётное место. Потом мы пошли следом за правителем, в сопровождении нашей охраны и советников. Пока двигались по городу, Зефир постоянно смотрел по сторонам, что странно для его текущего состояния. Но когда я его об этом спросил, ничего внятного эльфёнок не ответил.

Я тоже осматривался, но кроме того, что если убрать торчащие длинные уши у местных, то они будут похожи на обычных горожан, я ничего необычного не заметил. Пока я размышлял о схожести людей и эльфов, Зефир потянул меня за рукав и показал на переулок. Я взглянул на Кару, и она просто кивнула, давая понять, что мы можем делать что хотим. Я оставил Ренату Гирамеде и направился в указанном Зефиром направлении, показав Джикума, чтобы тот оставался на месте.

Мы прошли через собравшуюся толпу, и я увидел, как из-за дома выглядывает девочка-эльфийка в сильно изношенном платье серо-коричневого цвета. У неё оборвано правое ухо и замотан левый глаз. Да и сама она выглядит явно недоедающей и очень грязной. Когда я подошёл, девочка будто не обратила на меня внимания. Она не отрываясь смотрела на Зефира.

Стоило приблизиться, девочка тоже подошла к нам и протянула руку к моему эльфёнку. Зефир же просто посмотрел на меня, и я спустил его на землю. А ещё я услышал, что за нами пришла и Кара. Девочка же встала на колени и дотронулась до руки Зефирки. Кара резко попыталась схватить девочку, но я перехватил её руку.

- В чём дело? – спросил я.

- Эта грязная полукровка посмела коснуться члена королевской семьи! – почти прошипела Каралиэль.

- Посмотри на это с другой стороны. Она узнала в Зефире члена королевской семьи под моей маскировкой. Весь остальной город не смог, включая ваших адмирала и главу города. – указал я ей на несостыковку.

- Ты прав. Это удивительно. – согласилась Кара и посмотрела на девочку уже другим взглядом. А та, тем временем, уже во всю плакала, упёршись лбом в обувь Зефира.

- Господин, помоги ей, пожалуйста. – попросил Зефир.

- Хорошо, я не против. – улыбнулся я моему маленькому другу, а потом положил руку на голову девочки и использовал «Очистку», «Регенерацию» и «Очищение». Лечение прошло хорошо, ведь я увидел, как ухо девочки восстановилось. Девочка удивлённо подняла на меня взгляд светящихся голубым светом глаз.

- Вы слуга юного принца? – спросила она на эльфийском.

- Нет, я за ним присматриваю. Я его друг. – с улыбкой ответил я.

- Как ты узнала, что он принц? – спросила Кара.

- А вы разве не чувствуете его свет? – удивлённо вернула вопрос девочка.

- Интересный вопрос. – задумалась Каралиэль.

- Господин, нам пора двигаться дальше. – напомнил Зефир, видимо потеряв интерес к девочке, если таковой вообще был.

- Да, Зефир, сейчас продолжим путь. – улыбнулся я и снова поднял его на руки.

- Ваше высочество, могу ли я смиренно просить о службе вам? – спросила девочка, с надеждой глядя на Зефира.

- Зефир, она хочет тебе служить. – перевёл я её вопрос, ведь мальчик не знает родной язык.

- Я не понимаю. Решай ты, господин. – непонимающе глядя на девочку сказал эльфёнок.

- Кара, что думаешь? – спросил я у эльфийки.

- Думаю, что ничего плохого быть не должно. – с сомнением ответила Кара.

- Девочка, ответь, как тебя зовут, и хочешь ли ты убить его. – спросил я у девочки сильно сосредоточившись на биении её сердца, чтобы точно распознать ложь.

- У меня нет имени. Грязнокровкам не позволено носить благородные имена. И я хочу лишь служить юному господину. Я отдам жизнь за него! – твёрдо ответила юная полуэльфийка, положив руку на грудь.

- Тогда хорошо, можешь пойти с нами. Пока будешь держаться с моими слугами. – разрешил я.

- Благодарю вас, друг господина. – поклонилась она.

Закончив с девочкой, мы вернулись к шествию. Я поручил девочку Четвёртой, а Альфонсо попросил присматривать за ней. Дальнейший путь прошёл без происшествий, и мы, спустя сорок минут спокойной прогулки, добрались до дворца правителя города. Дворец эльфа оказался больше похож на загородную виллу богатого купца Онтегро или Иполиас. Большой двухэтажный дом, окрашенный в белый цвет, с явно черепичной крышей и даже с прозрачными стёклами в окнах. Вокруг дворца высокий железный забор, выкованный искусными кузнецами. Территория испещрена дорожками из мелкого камня, ведущими к обширным клумбам и саду с множеством разнообразных фруктовых и ягодных деревьев.

К тому времени, как мы пришли, перед двойными дверями особняка уже выстроились слуги, стоявшие склонив головы, пока мы не подошли. Все служанки одеты в одинаковые лёгкие платья с кружевами, различающиеся только цветом. Слуги-мужчины одеты в лёгкие подобия тоги или халата, так же отличающиеся по цвету. Все слуги были обычными эльфами, если я не упустил отличительных черт и правильно определил их касту.

- Добро пожаловать, ваше преосвященство Каралиэль. Меня зовут Нимрос, можете обращаться ко мне по любым вопросам. – с поклоном приветствовал эльф, который стоял между двумя рядами слуг.

- Распорядись подготовить для нас комнаты и смотри, чтобы покои великого князя Габриэля и императрицы Гирамеды, а также их детей, были не менее комфортными, чем мои. Также, подготовь соответствующие покои для их сопровождающих. И молись, чтобы не было нареканий. – высокомерно распорядилась Кара.

- Как прикажете, ваше преосвященство. – поклонился эльф, но от меня не ускользнул его неприязненный взгляд.

Нас приветствовать он не стал и вместе со слугами отправился в дом. С нами осталась служанка, которая проводила нас в гостиную. И снова мне, Гирамеде и Амру пришлось пригибаться, проходя через двери. Ну а мне вообще пришлось немного уменьшиться, чтобы не ходить согнувшись постоянно.

- Что, великий князь, тяжело в домах простых людей? – захихикал Гейл, стоило нам остаться в гостиной.

- Хочешь побывать на моём месте? – спросил я, рассадив у себя на коленях детей, а Зефира передав Каре.

- Можно, но лучше не сегодня. – немного подумав, ответил Гейл.

- Девочка, принеси мне воды. – потребовала Гирамеда, а серьга-переводчик перевела.

- Как пожелает гостья. – ответила эльфийка и вышла из комнаты.

- Габриэль, а когда мы попадём к королеве? – спросил Хьюго.

- Не знаю. Надеюсь, что как можно быстрее. Я планирую вернуться как минимум до штурма столицы. – ответил я, по очереди гладя сидящих у меня на коленях детишек.

- Кажется, великий князь не изучал наш народ так, как изучал другие. – со странной улыбкой сказала Кара.

- Габриэль, эльфы ведут очень неспешный образ жизни и чем выше каста, тем меньше их волнует скорость ведения дел. – объяснил Амр.

- Это плохо. Кара, я надеюсь, что ты сможешь донести всю серьёзность нашего дела. Тем более, что у меня стойкое ощущение, что в деле с Зефиром скорость очень важна. – ответил я, и заметил, как при этих словах немного дёрнулся Разиэль.

- Я постараюсь. Но сегодня нам нужно передохнуть в доме главы города. Выдвинуться дальше мы сможем только утром. А ещё, тебе нужно будет договориться о нахождении вашего корабля в порту. – тяжело вздохнула Кара.

Мы обсуждали дальнейшие планы ещё около часа, пока готовили наши покои. Нам выделили комнаты, площадью метров по тридцать каждая. Для нас с Гирамедой подготовили комнату немного побольше, с большой двуспальной кроватью, шкафами и зеркалами от пола до потолка. В комнате детей оказалось две двухъярусные кровати, две обыкновенных, одна из которых оказалась большой, чтобы поместился Амр. Для Гейла и Хьюго подготовили аналогичную детям комнату, а для слуг же уже были простенькие комнатки без особых удобств.

Заметив, что для Зефира подготовили комнату вместе со слугами, я распорядился добавить кровать в комнату к детям. Ну а на кровать, что ранее полагалась Зефиру, я определил полуэльфийскую девочку, которая за нами увязалась, ведь в комнате слуг явно для неё был брошен простой мешок соломы.

Ближе к вечеру хозяин дома подготовил большой ужин. За длинным столом расположились правитель Вэон, эльфийка, которая скорее всего ему вроде жены, ведь понятия брака у эльфов нет, адмирал, Гейл, Хью и остальная моя семья. Зефира я оставил с Альфонсо и остальными слугами, которых в зал для трапезы не допустили, а я решил пока не показывать истинный вид Зефира.

Эльфы нас тепло поприветствовали, особенно Кару, и предложили наслаждаться ужином. По началу всё было неплохо: вкусный салат из овощей и трав с лёгкой кисловатой заправкой, пюре, похожее на что-то среднее между гороховым и картофельным, терпкие вина и сладкие соки. Стоило закончить с первыми блюдами, нам подали нежное мясо в ягодном соусе. По текстуре оно было похоже на говядину, но в тоже время, мясо оказалось очень нежным.

А вот соус вызвал у меня вопросы. Я незаметно переместил немного себе в инвентарь, и мои подозрения подтвердились. В составе соуса оказался экстракт лилового лотоса, являющийся смертельным ядом для человека с долгим временем действия. Приняв даже каплю этого яда, в течение недели человек медленно угасает, и понять причину практически невозможно. Подобный яд раньше использовали для устранения правителей, пока это не стало караться смертью всей семьи применившего яд и того, кто всё организовал. Да и цветы этого лотоса достать довольно проблематично. Хотя в Великом Лесу, наверное, растёт и не такое. Но прежде, чем я успел озвучить претензии, вмешался Люциан.

- Папа, этот соус странный. Он имеет нехарактерный для подобных соусов едва заметный горький привкус и явно нарушает гармонию блюда. – высказался мой сын, будто является каким-то гурманом. Хотя, с учётом кухни нашего дворца и того, что даже Гирамеда одобрила работу Мршана, всё может быть.

- Я тоже это заметил, сынок. Не волнуйся, просто правитель Вэон решил добавить особую приправу в виде экстракта лилового лотоса, который для простых людей является смертельным ядом, действующим в течение недели. Но не переживай, а просто потом сообщи королеве Таладриэль об оказанном нам гостеприимстве, когда мы окажемся на её приёме. – с улыбкой ответил я и продолжил есть.

- Хорошо, папа. Я обязательно так и поступлю. – улыбнулся в ответ Люциан и вернулся к блюду.

- Правитель Вэон! Что это значит?! – возмутилась Кара, в то время как остальное моё семейство продолжило ужин. Даже Гейл и Хью не стали придавать этому значения, ведь мои старые брошки всё ещё при них и отлично работают.

- Я не знаю! Это оскорбление! – в ответ возмутился эльф.

- Тогда, предлагаю вам отведать соус из моей тарелки, или из тарелок моих детей и жены. – хищно улыбнулся я Вэону.

- Великий князь, это бесполезно, ведь у высших эльфов большая сопротивляемость к ядам. – прервала меня Кара.

- Умно. Значит яд находится во всех тарелках и расчёт был именно на меня, мою семью и моих друзей из семьи Голдхарт. Тогда я просто сохраню этот соус в своей магической сумке и передам королеве, когда увижу её. Думаю, королевская охрана быстро всё выяснит. И я не просто так говорю про её величество. Меня пригласили на личную встречу, а это значит, что я ей нужен по важному делу. – пожал я плечами и соус со всех тарелок исчез в моём инвентаре.

- Я протестую! – вновь возмутился Вэон.

- Ты пал в моих глазах, Вэон. Я лично поручилась перед великим князем, что ни он, ни его дети не подвергнутся опасности на моей родине, а теперь выходит, что я его обманула. Я доложу об этом. – со вздохом ответила ему Кара и встала из-за стола.

- Каралиэль! Ты предпочитаешь этих людишек своему народу?! – разозлился глава города, теперь уже неподдельно.

- Я предпочитаю честность и открытый бой, если нужно. Ты же подло попытался убить моих гостей и друга! – перешла на повышенный тон и Кара. Не думал, что она действительно считает меня другом.

- Эти животные схватили моего брата и удерживают его неизвестно где! Пусть лучше всё это мерзкое племя исчезнет, чем пострадает ещё хоть один эльф! – продолжил Вэон.

- А что твой брат делал вне Великого Леса? У него было разрешение? Или он решил просто пожить на другой земле? – высокомерно спросила Кара, ещё немного приоткрыв, откуда берутся эльфы на других континентах.

- Какое это имеет значение?! Он – высший эльф! Мы неприкосновенны для этих животных! – продолжил возмущаться он.

- Слышь ты, мразь, все люди, как и эльфы, разные. Среди людей есть, как и конченые мерзавцы, вроде тебя, так и добродетельные святые, что и таракана за всю жизнь не обидят. Не ровняй всех в одну кучу. – вмешался я в их перепалку, чтобы она не затягивалась.

- Мусору слова не давали! – огрызнулся эльф.

- Вэон! – прикрикнула на него Каралиэль.

- От мусора слышу. Но ты, на всякий случай присмотрись, есть ли вообще среди нас обычные люди? – напомнил я, что нас уже давно сложно назвать простыми людьми.

- Будто я разбираюсь в сортах мусора! – высокомерно фыркнул он.

- А лучше бы разбирался. – ответил я и повернулся к Каре. – Могу ли уже я избавиться от этого куска навоза? Он мне надоел.

- Не стоит. Просто включу этот эпизод в доклад для её величества. – вздохнула Кара.

- Хорошо, тогда я предлагаю выдвигаться дальше, ведь мы уже вкусили достаточно гостеприимства этого города. – решил я не задерживаться в опасном доме.

- Донат, опиши-ка мне сорок второго. – внезапно вмешалась Гирамеда.

- Мужчина-эльф, яркие серебряные глаза, голубые волосы, рост примерно метр восемьдесят, на правой груди небольшое родимое пятно, на левой ягодице шрам от рваной раны. По словам сорок второго, в детстве на него напал ночной тигр и успел ранить его прежде, чем подоспела подмога. – быстро и подробно рассказал об эльфе Донат.

- Откуда ты знаешь? – удивлённо спросил эльф.

- Этот эльф попал в мою коллекцию около сорока лет назад и стал четвёртым эльфом среди моих любимцев. У нас даже было трое детей, но они меня разочаровали, и я подарила их своим приближённым. – ответила Гирамеда, задумчиво вертя вилку в руке.

- По словам самого сорок второго, когда он плыл на торговом корабле, налетел шторм, и он оказался за бортом. Потом его выловили наши рыбаки и передали императрице. Сейчас он живёт в полном достатке и никуда уходить не собирается. – добавил Донат.

- Не может быть. – прошептал эльф и медленно опустился на стул.

- Как видишь, может. Но я всё равно не собираюсь просто так прощать тебя и оставаться тут. Готовьтесь к продолжению нашего похода. – сказал я своим, а потом бросил эльфу мешочек с двумя сотнями золотых. – Это за нахождение моего корабля в твоей гавани. И если с кораблём или кем-то из экипажа случится что-нибудь плохое, то простой смертью ты не отделаешься.

Я не стал дожидаться его ответа и вышел из зала. Нужно было ещё собрать всех, кто усердно устраивался в доме и отправить наварху сообщение с предупреждением об опасности. В зале же осталась лишь Кара. И её нам пришлось ждать около часа, хотя все остальные уже были готовы к походу и расселись по магическим повозкам.

Каралиэль появилась в сопровождении своей свиты. Её эльфы были похожи на раздражённых пчёл и очень бурно что-то обсуждали. Она же не обращала на них внимания и сразу направилась к моей карете.

- Ну как, побеседовали? – поинтересовался я её долгим отсутствием.

- Можно и так сказать. Вэон передал тебе свои извинения и просьбу вернуть ему брата. – с тяжёлым вздохом ответила Кара.

- Во-первых, о подобном нужно просить лично, а во-вторых, тот эльф вроде всем доволен и обратно не собирается. Но всё же спросить у него, хочет ли он вернуться, думаю можно. – ответил я.

- Я спрашивал у него, до того, как лишился возможности говорить. Он мне рассказал, что дома ему было некомфортно, а в садах императрицы у него много приятных собеседников и друзей. Так что он не собирался никуда уходить. – вмешался в наш разговор Донат.

- Я поняла ситуацию. Я сама поговорю с Кимо, когда вернёмся в империю. – вздохнула Кара.

- Хорошо. Ну а по самой ситуации, я от своих слов не откажусь и сообщу о произошедшем королеве, как только представится возможность. – напомнил я.

- Твоё право. Ты не только правитель и посол своей страны, но и гость её величества. Так что подобное происшествие бросает тень и на неё. Тут нельзя просто забыть об инциденте. – согласилась эльфийка.

- Ну вот и замечательно. Как долго нам добираться до столицы? – решил я переключить разговор в более плодотворное русло.

- Смотря с какой скоростью будем передвигаться. По стандартному маршруту путь до столицы при средней скорости повозки займёт около пяти-шести недель. – немного подумав ответила Кара.

- Ясно, тогда двинемся напрямую. Думаю, духи помогут нам с открытием прямого пути, а мои кареты и големы позволят двигаться без перерыва, насколько это будет возможно. – решил я. А потом дал сигнал трогаться.

Моя карета стала ведущей, а остальные следовали за нами. Так как для моих големов кучер не нужен, я дал им магическую команду следовать за моей повозкой. Сам же я стал медитировать и направлять наши повозки при помощи духов земли и жизни. Они позволили нам двигаться через лес не по дороге, а по широким тропам или свободному месту между деревьями.

Великий Лес не просто так носит своё название, в чём я снова убедился, пока мы продвигались сквозь него. Тут нет таких дикорастущих деревьев, как в Чёрном лесу или аккуратных посадок, как в лесу у Золотого Рассвета. Великий лес состоит из громадных деревьев, которые растут так, чтобы ни одно из них не мешало другому. А у их широких стволов растут цветы и кустарники всевозможных расцветок.

У меня несколько раз возникало желание остановиться и просто отдохнуть в этом прекрасном месте, но пришлось от этого отказаться, ведь в ближайшее время начнутся осады четырёх провинций Онтегро, а потом и поход на столицу, если всё будет успешно. За это время я планирую закончить дела с эльфами и успеть вернуться хотя бы к осаде столицы, чтобы лично разобраться с Уильямом.

На восьмой день нашего путешествия через лес, мы вынуждены были остановиться, ведь дорогу нам преградили дикие эльфы.

Глава 16. Деревня диких эльфов.

Постоянно поддерживая обнаружение жизни на максимальном радиусе, я почувствовал, как нас окружает три десятка гуманоидов. Я предположил, что это либо патруль, либо дикие эльфы, о чём и сообщил Каре.

- Это плохо. – вздохнула она, как только услышала о диких сородичах.

- Вы не ладите? – спросил я.

- Габриэль, дикие эльфы пусть и уважаемы наравне с высшими, но они всегда плохо относятся к тем, кто нарушает границы выделенных им земель. – вместо неё ответил Амр.

- Значит, на нас нападут без предупреждений? – поинтересовался я у Кары.

- Не должны. Нас остановят и потребуют свернуть с дороги куда-нибудь подальше от их земель. – снова тяжело вздохнув ответила она.

- Понятно. Ну тогда я пойду поболтаю с ними. – вздохнул я.

- Друг господина, позвольте ему решить этот вопрос. – внезапно подала голос эльфийская девочка, которой я так и не дал имени, решив, что это лучше сделает Зефирка, после лечения.

- Он сейчас не в себе и не сможет правильно говорить. Тем более, что и эльфийский он не знает. – напомнил я.

- Габриэль, возьми его на руки, я пойду с вами. – вздохнула Кара, видимо решив, что её присутствие, как и присутствие Зефира, поможет разрешить проблемы.

- Хорошо, как скажешь. – вздохнул я, взял эльфёнка на руки и снял с него маскировку.

Мы остановили наш караван, я предупредил всех, чтобы не высовывались, после чего мы с Карой и Зефиром вышли из кареты. Ждать долго не пришлось, и через несколько секунд из ближайших кустов вышел высокий эльф, не издавая никаких звуков при ходьбе. На нём одежда из сплетённых листьев и перьев, на поясе висит кнут, в руках копьё с шишкой на конце, а сам эльф обладает суровым лицом, густой бородой, которой могли бы позавидовать даже дварфы, волосами до пояса фиолетового цвета и ярко светящимися красными глазами.

- Вы кто такие? Почему на наших землях? Уходите! – отрывисто потребовал он. Причём я заметил, что его язык немного отличается от обычного эльфийского, на котором говорили эльфы в городе.

- Приветствую тебя. Меня зовут Габриэль и я направляюсь в королевский дворец на встречу с королевой. Мы очень спешили, поэтому неосознанно оказались на ваших землях. У нас нет намерений вредить кому-либо. – ответил я мягким тоном.

- Я Тиррас, страж леса. Вам не место на наших землях. – представился он, но твёрдо повторил, чтобы мы ушли.

- Страж Тиррас, можем ли мы получить разрешение на проход? Просто моё дело очень важно, и должно быть сделано с наибольшей скоростью. – спросил я. Кара пока молчала, а я буквально чувствовал почти три десятка копий, направленных на меня, хотя и не видел их.

- Это может решить только старейшина. – эльф задумчиво почесал бороду. – Какое дело у тебя? Без знания этого, я не могу задать вопрос старейшине.

- Мне нужно добраться до королевы, ведь от этого зависит жизнь этого мальчика. – ответил я, показав на Зефира. Духи мне посоветовали ничего не скрывать от этих эльфов. А когда я влил ману в глаза, то понял, что Тиррас и сам окружён огромным количеством духов.

- Хм… Мальчик явно из королевских… Хорошо, я проведу тебя к старейшине. Но только тебя и мальчика. Он решит, можно ли вас пропустить. Остальным придётся ждать тут. – подумав около минуты всё же ответил Тиррас.

- Я согласен. Главное, чтобы с моими спутниками ничего не случилось, пока меня нет. – согласился я.

- Да что с ними может случиться? Тут никто не ходит, кроме наших стражей. А они останутся охранять твои повозки. – пожал плечами эльф.

- Кара, я могу доверять его словам? – спросил я телепатически.

- Дикие эльфы не умеют лгать. Так что спокойно поговори со старейшиной, а я расскажу остальным, куда ты ушёл. – ответила она, не поменявшись в лице.

- Хорошо, веди нас, Тиррас. – кивнул я и пошёл к эльфу вместе с Зефиром.

Страж леса повёл нас едва заметной тропой. Я постарался идти так же, как он, след в след, чтобы не повредить растениям, которые эльф аккуратно обходил. Наш путь проходил в полном молчании, а потому я наслаждался неспешной прогулкой, прислушиваясь к шёпоту деревьев и пению птиц. Зефир на моих руках вообще закрыл глаза и по всему его виду можно было сказать, что он погрузился в атмосферу леса.

Пройдя через своеобразную ограду из плотно растущих кустов, мы оказались на широкой естественной дороге, которая пролегала между большими деревьями, ветви которых были покрыты голубоватыми мягкими иголками. У подножия этих деревьев росли красивые цветы, которых я никогда не видел: бирюзовые едва раскрывшиеся бутоны; цветы, похожие на фиолетовые звёзды с жёлтой бархатной каймой; цветы, состоящие из множества маленьких алых лепестков, похожие на пушистые шарики; подобия ландышей, но в пять раз больше и ярко-оранжевого цвета на длинных ножках.

Любуясь цветами и деревьями, через пару десятков минут мы оказались около деревни. Я оказался прав, когда сравнил диких эльфов с лешими. Их дома были специально выращены или созданы сплетением лиан на деревьях. При этом я заметил, что ни один дом не подвергался обработке инструментами, и похоже, что использовались опавшие с деревьев ветки и листья, а также живые лианы и ветви, что были ими подтянуты.

В центре деревни находился большой ствол давно засохшего дерева, около тридцати метров в диаметре, насколько я смог оценить. Он и был своеобразной главной постройкой этой большой деревни. И именно туда нас и повёл наш проводник. Жители деревни с любопытством разглядывали нас, лежа на ветвях деревьев или сидя на траве, облокотившись на стволы или большие камни. При этом я не видел никакого беспокойства или страха, а несколько любопытных детских рожиц выглядывали из-за деревьев, но стоило Тиррасу бросить на них взгляд, как они сразу попрятались. Одеты местные примерно также, как и наш провожатый: простенькие набедренные повязки и топики из лиан и листьев.

Тиррас молча провёл нас через деревню к мёртвому дереву и показал жестом следовать за ним, когда отодвинул моховую занавеску на входе. Я лишь кивнул и продолжил идти за стражем. Зефирка с момента входа в деревню осматривался широко раскрытыми любознательными глазами, что сильно контрастировало с его поведением в последнее время. Когда мы вошли, то оказались в достаточно просторном помещении. Оказалось, что от дерева остались только стены толщиной сантиметров двадцать, а остальное пространство было свободно.

Весь пол оказался устлан мягким мхом, а в центре помещения, скрестив ноги на большом плоском камне, который тоже зарос мхом, сидел старый эльф. Я впервые увидел, что эльфы могут быть старыми. Дед явно сильно высох, его развитые мышцы и вены чётко обрисовывали тело. Из одежды на нём была только моховая набедренная повязка. У старика оказалась лысая макушка головы, но при этом оставшиеся седые волосы спускались ниже камня, на котором он сидел. Борода и усы тоже лежали около камня, на котором он сидел, настолько они были длинными.

- Можешь идти, малыш Тиррас. (Ты славно потрудился.) – сказал дед одновременно и сильным молодым голосом, и голосом в моей голове.

- Как прикажешь, старейшина. – поклонился эльф и тут же вышел из дома.

- Представься, мальчик. (Кто ты? Зачем пришёл?) – спросил старик, не открывая глаз.

- Меня зовут Габриэль. (Я пришёл чтобы попросить разрешения, пройти через ваши земли напрямую к королевскому дворцу.) – ответил я, постаравшись общаться так же, как старик. Но у меня не получилось сделать это одновременно.

- Не ври мне, мальчик. Это не твоё настоящее имя. (Можешь разговаривать, как обычно, не надрывайся.) – спокойно продолжил старейшина.

- Я потерял возможность пользоваться своим первым именем. Но если вы настаиваете, то меня зовут Антреас. (Мне не сложно пользоваться общением душ, просто не получается делать это одновременно, как вы.) – решил я продолжить подрожать манере разговора старика.

- Что же, маленький Антреас, моё имя Бринрил. Можешь считать меня одним из старых королей эльфов. (Всего лишь пережиток прошлого, доживающий свой век.) – ответил он, не меняя манеры речи и явно дополняя телепатией свои слова.

- Очень приятно познакомиться. (Вы выглядите так, что проживёте ещё не одну тысячу лет.) – улыбнулся я.

- Всё возможно, малыш. А теперь расскажи мне о ребёнке, что сидит на твоих руках. (Маленький осколок. Душа не стабильна. Малыш страдает и даже не осознаёт этого.) – указал он на Зефира.

- Я не знаю его настоящего имени, но когда он попал ко мне, я назвал его Зефир, в честь весеннего западного ветра. (Он умер девять лет назад, но мне удалось вернуть его, пусть и частично.) – ответил я, а потом, когда старик ничего не сказал, я пересказал всю известную мне историю моего маленького друга.

- Подойди ко мне, маленький ветерок. (Отпусти его, тут он сам должен решить свою судьбу.) – потребовал старик и я поставил Зефирку на землю.

Мальчик сначала посмотрел на меня, ведь он не знает не то что наречия диких эльфов, но и просто эльфийского языка. Однако старик сказал, что Зефир сам должен тут что-то решить, поэтому я не мог подсказывать и просто улыбнулся ему. Мой эльфёнок кивнул и подошёл к старику. Тот же открыл глаза, и я почувствовал сильнейшее давление магической и духовной энергий. Зефир же, кажется, даже не почувствовал этого. Старик поднял трясущуюся руку и провёл по щеке Зефирки. Мальчик недоумённо склонил голову на бок, явно пытаясь понять, что происходит.

- Я понял вашу проблему. Я поговорю с малышкой Таладриэль. (Я разрешаю вам остановиться у нас на один день. Мне нужно немного времени.) – старик посмотрел на меня, а ощущение было как при общении с богами.

- Благодарю вас, старейшина. (Я рад, что вы согласились помочь моему маленькому другу.) – поклонился я.

- Не благодари, я лишь даю шанс. (В дальнейшем всё будет зависеть от вас самих.) – сказал старик, закрыв глаза. После этого Зефир начал падать, но Бринрил его поймал и уложил себе на колени, как младенца. – Он пока останется со мной. (Я постараюсь стабилизировать этот маленький осколок.)

- И снова примите мою благодарность, старейшина. – ответил я одновременно и словами, и телепатией.

- Ты учишься. Молодец. (Никогда не забывай те уроки, что тебе могут быть полезны.) – улыбнулся старик и вновь перестал двигаться. Он стал похож на статую старика с правнуком.

Я понял, что аудиенция окончена и вышел из обители старейшины. Тиррас стоял у входа, явно ожидая решения старейшины. Когда я вышел, он лишь поднял на меня вопросительный взгляд.

- Старейшина Бринрил разрешил мне и моим спутникам остаться в деревне на один день. – сообщил я.

- Хорошо, они скоро прибудут. Но учти, Габриэль, у нас нет свободного жилища подходящего для вас. – предупредил страж леса.

- Не волнуйся, мои повозки особенные и мы спокойно сможем переночевать в них. Так же, есть мы тоже будем в них, чтобы лишний раз не показывать вам своё невежество. – ответил я.

- Чтож, пусть так и будет. – кивнул он.

Потом я стал ждать, ведь Тиррас никуда не ушёл, а это значит, что он тоже владеет телепатией. Я же связался с Гирамедой и предупредил, что сегодня мы остановимся в деревне, и чтобы они не переживали. После жены, я связался с Карой и подробно рассказал ей всё, что произошло с нами. Она сильно удивилась, что мне удалось поговорить со столь загадочным существом, как старейшина всех диких эльфов, ведь даже эльфийская знать не знает, где именно он обитает и она предполагала разговор с обычным старостой деревни.

Пока я ждал прибытия своих людей, я осмотрелся и нашёл свободное место около большого камня. Спросив у Тирраса, не является ли камень чем-то особенным, и выяснив, что нет, я уселся около него и стал медитировать, беседуя с местными духами. Они оказались очень разговорчивыми и любопытными. Благодаря ним я узнал, что почти всё вокруг контролируется старейшиной, а все эльфы настолько миролюбивы, что среди них живут даже феи, которых я сам никогда не видел.

Спустя почти два часа в деревню въехали мои повозки, управляемые Донатом, Альфонсо, Джикума и Амром напрямую. Заметив меня, они подъехали к камню и остановились. Я тут же убрал големов заряжаться в моём хранилище, а мои спутники начали потихоньку выбираться из повозок. Моё семейство сразу же оказалось около меня, наши гвардейцы встали чуть поодаль, а эльфов вокруг себя собрала Кара и стала им о чём-то рассказывать.

- Нам разрешили остаться тут до завтра. Запомните, вам нельзя вредить природе и растениям вокруг. Если захотите есть – обратитесь ко мне. – предупредил я всех.

- А мы можем поиграть? – с большим энтузиазмом на лице спросил Эрланд.

- Можете, но постарайтесь никого не обижать и быть вежливыми. – улыбнулся я сыну, а потом раздал всем детишкам ожерелья со сферами-переводчиками.

- Ага, спасибо, папа! – весело ответил мой наследник и схватив близняшек за руки, побежал в сторону главного здания. Разиэль тяжело вздохнул и побежал за ними.

- Ал, присмотри за ребятами, пожалуйста. – попросил я маленького слугу, давая ему побыть с детьми.

- Как прикажете. – поклонился он и полетел следом за малышнёй.

- Вы все можете отдыхать. Но вам запрещено разводить огонь и как-либо вредить местным растениям и животным. Есть можете в своей карете. – предупредил я гвардейцев.

- Как прикажет великий князь! – в один голос отчеканили Раргос и Зиграам. После чего отдали приказ остальным на отдых, и все стали располагаться вокруг. Гирамеда же лишь кивнула Гликерии, и та повторила приказ моих орков, а девушки из свиты Гирамеды на несколько минут скрылись в своей карете и потом вышли уже одетые в простые тканевые туники и без вооружения.

Братья со своими слугами решили осмотреться, а через некоторое время просто развалились на траве неподалёку от нас. Только Айн отошёл поближе к небольшому цветнику и сел там, прикрыв глаза. Дирата и Пламегор сами нашли себе места, где уселись и стали молиться или медитировать. Причём я заметил, как к шаманке сразу слетелось множество духов и стали увлечённо о чём-то с ней разговаривать. Я же расположился с Гирамедой около выбранного мной камня, создав при помощи магии подушки из упавших листьев и лиан. Донат остался с нами и тоже стал медитировать после моей подсказки о том, что тут у него гораздо больше шансов связаться с духами в первый раз.

- Габриэль, могу я попросить тебя об одолжении? – спросила Гирамеда лёжа на моей груди и мирно наблюдая за происходящим вокруг.

- Конечно можешь, моя императрица. Если это в моих силах – то я исполню твою просьбу. – ответил я, продолжая гладить её кудрявые волосы.

- Сможешь создать подобие этого тихого места в моём дворце? – спросила она, подняв на меня взгляд своих серых глаз.

- Я могу попытаться, но атмосферу этого места создают его жители и многолетний покой. Именно поэтому, я не уверен. Но я постараюсь получить семена деревьев и цветов, если мне позволят духи этого места. – объяснил я.

Мы продолжили наш отдых, наблюдая за детьми, что пытались подружиться с местными. Сначала эльфята относились к ним с осторожностью, но спустя несколько аккуратных попыток, у моих ребят получилось наладить первый контакт. А ещё через полчаса, они уже весело играли. Думаю, для местных детишек активные игры, которым их стали обучать Эрланд и компания, были в новинку. На моё удивление, они взяли с собой Четвёртую и новенькую полуэльфийку. И что было довольно странно, но в отличии от Кары и обычных эльфов, дикие эльфы к девочке относились как к равной. Видимо их эта кастовая система особо не волнует.

Спустя час, Гейл встал со своего места и направился к стоящему неподалёку Тиррасу, который наблюдал за порядком. Они о чём-то немного поговорили и Тиррас протянул Гейлу оружие, висевшее у стража леса на поясе. Это было что-то похожее на кнут, что усеян множеством небольших шипов с искривлённым когтем на конце. Не думал я, что у дикарей может быть подобное оружие, тем более, для применения в лесу. А Гейл снова что-то сказал Тиррасу и после кивка эльфа быстрым шагом направился ко мне.

- Габриэль, можешь мне создать что-то подобное? – с горящими возбуждением глазами спросил он, как только приблизился к нам. В этот же момент происходящим заинтересовались Хью, Вик и Гликерия.

- Могу, а разве ты сам не можешь сотворить подобное своим мечом? – поинтересовался я.

- Я пока не освоил подобное оружие, и не совсем понимаю, что это и как его использовать. – смущённо ответил брат.

- Не похоже на тебя, братик Гейл, что ты не понимаешь оружие. – удивился Хьюго.

- Ну из подобного я могу только цеп припомнить, или хлыст палача, но тут другое дело! Это произведение искусства, и я не знаю, как им пользоваться, чтобы не навредить себе. – возразил Гейл.

- В наших арсеналах подобного оружия тоже нет. Мой император, сможете ли вы и для коллекции империи сотворить подобное? – добавила Гликерия.

- Дай-ка мне посмотреть. – протянул я руку, чтобы рассмотреть это подобие кнута поближе.

Оружие диких эльфов оказалось не просто кнутом. Это туго переплетённые между собой длинные волосы, в которые вплетены шипы какого-то растения, а между шипами внутренности кнута обёрнуты чем-то, похожим на чешуйки. Насколько моё зрение позволило определить, в рукояти кнута спрятана небольшая кнопка, а легонько нажав на неё, я увидел, как на ближайших к рукояти шипах выступили мельчайшие капельки чёрно-фиолетового цвета.

- Вы оба правы. Это произведение искусства, и я вряд ли смогу в точности повторить его. Но я попытаюсь создать его, используя свои материалы, поэтому вам придётся немного подождать. И ещё, Гейл, позови пожалуйста Тирраса. Мне нужно задать ему пару вопросов, чтобы оружие получилось идеальным. – попросил я, убрав кнут себе в инвентарь на пару мгновений, чтобы определить состав оружия и запомнить его форму при помощи оценки.

- Хорошо, как скажешь. – радостно ответил наш фанатик оружия.

Когда пришёл Тиррас, я уже определился с материалами. Осталось только узнать про яд. Эльф очень неохотно, но всё же сообщил, что это оружие против вторженцев, которые не воспримут предупреждения или покажут враждебность. Яд в кнуте двух видов: парализующий и причиняющий сильную боль. Я поблагодарил его за рассказ и приступил к работе.

Для начала я создал пару тренировочных кнутов, с тупыми шипами, которые не будут рвать плоть, но нужного веса и длинны, чтобы желающие могли получить пару уроков у Тирраса, который согласился показать, как подобное работает.

А после того, как попросил Хьюго создавать големов для тренировок, я принялся уже за финальный вариант. В качестве основы я использовал тонкие струны с сердечником из адамантита и обмоткой из тончайшей бронзовой проволоки. Струны переплетались вокруг тонкой трубки из вольфрама, ведь он довольно гибкий и в то же время прочный. Шипы я решил сделать из мифрила, потому что он не теряет форму и их не придётся постоянно затачивать. Коготь же на конце я заменил на семь тонких жгутов с металлическими шипастыми шариками на концах. Уж не знаю, как создаётся яд в кнуте стража леса, но в рукоять созданного мной я встроил моё собственное заклинание «Поток яда», а сами трубки, по которым эта кислота будет идти, защищены рунами земли. Ну а семь шариков получили по отдельной руне на каждый, которые будут активироваться при ударе: огонь, лёд, молния, ветер, яд, свет и тьма.

На создание двух кнутов у меня ушло пара часов времени и почти вся мана. За это время я видел, как Гейл уже привык к сражению тренировочным оружием и с лёгкостью побеждал големов Хью. Я выдал обновки Гейлу и Гликерии, чтобы они осваивались уже с настоящим оружием, и заодно создал барьеры вокруг них. Оба были рады обучиться новому, да и на лице Тирраса я заметил лёгкую улыбку. Ну а для моего братишки Хью это была отличная тренировка по управлению сразу двумя големами и использовании их в полную силу, а то он явно подзабросил это умение. Я же, немного посмотрев на них вернулся к Гирамеде, и мы вновь стали наслаждаться покоем деревни.

Так в мире и спокойствии прошло ещё несколько часов. Донат за это время вообще стал похож на живую статую, ведь на нём уже дремало несколько птиц. Гейл и Гликерия более-менее освоились с новым оружием и отдыхали, так же, как и вымотавшийся Хьюго. Дети за это время набегались и теперь весёлой кучкой валялись на траве что-то бурно обсуждая. Гирамеда уснула на моей груди, и я просто периодически продолжал поглаживать её волосы, после чего на её лице появлялась улыбка. Мои духовники продолжили свои тихие медитации и молитвы в отдалённых уголках поляны, и Айн не отставал от них в этом. Амр сидел неподалёку в окружении троих эльфиек и о чём-то разговаривал. Когда я поинтересовался у него происходящим при помощи телепатии, он объяснил, что слушает истории о традициях и быте диких эльфов. Сопровождающие Кары вернулись в карету, а она сама сидела около нас, прислонившись к камню и будто дремала.

На закате к нам подбежал Эрланд, таща за руку эльфа с длинными зелёными волосами и золотыми глазами, примерно своего возраста.

- Папа, мама Гирамеда, мы хотим пожениться! – заявил он с горящими предвкушением глазами. Сидящая неподалёку Кара открыла глаза и удивлённо посмотрела на него. Я бросил на неё взгляд и кивнул, увидев удивление, ведь я уже знал из-за чего был этот взгляд.

- У вас это не получится. – рассмеялся я, пока Гирамеда лишь улыбалась этому предложению.

- Почему? Это из-за того, что ты меня не любишь? – надулся Эрланд, не отпуская руку юного эльфа.

- Если ты ещё раз так скажешь – я обижусь. – серьёзно, ответил я. А потом вздохнул и продолжил. – А пожениться у вас не получится, во-первых, из-за того, что у эльфов нет такого понятия как женитьба, во-вторых – вы ещё слишком молоды, а в-третьих – это мальчик. – перечислил я причины моего отказа, продолжая улыбаться.

- В каком смысле, мальчик? – удивился Эрланд, повернувшись к приведённому эльфу.

- Ну да, а что? – невинно поинтересовался эльф.

- Как тебя зовут? – поинтересовался я, пока Эрланд пытался осознать произошедшее.

- Кэррил. – ответил эльфёнок. – А почему мы не можем жениться?

- Потому что свадьба, это союз для рождения детей у других народов. – объяснил я как можно проще.

- А, ну тогда это так. Просто у нас такого нет. – кивнул эльф совершенно спокойно.

- Эрланд, постарайся больше не попадаться на такую ловушку. – улыбнулся я и погладил всё-ещё ошарашенного сына. – Но вы всё-ещё можете быть друзьями.

- Ну да. Прости, Кэр, что не понял, что ты мальчик. – смущённо извинился перед новым другом Эрланд.

- Не переживай, Эр. Твой папа же разрешил нам продолжить дружить. – улыбнулся ему эльфёнок.

- Ну тогда, извините все за то, что устроил. Мы пойдём. – продолжая смущаться, сказал Эрланд и направился обратно. Через пару минут я услышал громкий смех со стороны детей.

- Габриэль, а как ты узнал, что это мальчик? Я этого не поняла. – с искрой интереса в глазах спросила Гирамеда.

- Не забывай, я провёл шесть лет с эльфом. Думаю, что благодаря моему маленькому другу, меня почти невозможно поймать на эльфийского мальчика. – рассмеялся я, а потом добавил. – Если бы на Зефире была одежда, когда я впервые его увидел, то я бы тоже принял его за девочку. Но он был намного красивее и невиннее этого парнишки, да и всех эльфийских детей, которых мы видели, если честно.

Кара при этих словах стала улыбаться искренней улыбкой.

- Понятно. Тогда давай ты угадаешь, кто из детей разговаривающих с нашими мальчик, а кто девочка? – предложила жена небольшую игру, продолжая улыбаться.

- Да легко. – ухмыльнулся я и перечислил каждого называя пол. – Ну как, леди Кара, я угадал?

- Всех до единого. – подтвердила она. – Обычно людям это сложно сделать, пока наши дети не подрастут до вида людей около двадцати лет.

- Вот так. Ещё одно полезное умение в мою копилку! – вновь рассмеялся я. Потом мой смех подхватила Кара, а потом и Гирамеда с братьями, что с любопытством наблюдали за происходящим после заявления Эрланда.

Ближе к полуночи, когда большая часть моих спутников и все детишки уже спали либо в наших каретах, либо тут же на траве, духи вокруг стали видимы. Зрелище было завораживающее. Множество разноцветных огоньков медленно плавало по всей деревне и вокруг немногочисленных бодрствующих. Это напоминало ночное небо, но будто спустившееся на землю. А вскоре у меня появилось предположение произошедшего, ведь я увидел, как в нашу сторону идёт старейшина Бринрил.

- Малыш Габриэль, я сделал всё, что мог. (Он теперь достаточно стабилен, чтобы вы могли добраться до малышки Таладриэль.) – сказал старик, подойдя к нам и протягивая мне спящего Зефира.

- Благодарю вас, старейшина Бринрил. – ответил я с поклоном и двумя способами общения сразу.

- Не стоит, всё же он один из моих дорогих внуков. (Позаботься о нём как следует. Вы плотно переплели свои судьбы.) – с улыбкой сказал старик, когда я забрал Зефирку.

- Я сделаю всё, чтобы мой маленький друг был счастлив. (Мне нужно знать что-то об этой связи?) – спросил я.

- Не переживай и просто двигайся дальше. (Когда-нибудь ты и сам всё узнаешь. Сейчас не думай об этом.) – продолжил улыбаться старик.

- Хорошо. (Постараюсь.) – вернул я улыбку, надеясь, что это знание не придёт слишком поздно.

- Приветствую вас, старейшина. – с поклоном обратилась к старику Кара, прежде чем он успел уйти.

- И я тебя приветствую, девочка. (Давно я не видел подобных тебе перед собой.) – ответил он, слегка кивнув.

- Я лишь хотела вас поприветствовать и поблагодарить за всё. – ответила ему Кара, явно не слышав вторую часть его речи.

- Меня не за что благодарить. (Все мы следуем своей судьбе.) – улыбнулся старик лёгкой улыбкой, отвернулся и направился в свой дом.

Зефир продолжил мирно спать на моих руках, и я решил, что пора и мне ложиться, раз уж все дела на сегодня завершены. Кара посмотрела на меня с каким-то печальным выражением, слегка кивнула на прощание и отправилась в карету. Я же вернулся к мирно спящей Гирамеде, лёг около неё, а эльфёнка положил на мягкие подушки с другой стороны, после чего уснул.

У меня редко получается проваливаться в сон так, что перестаю осознавать происходящее вокруг, но в этот раз, видимо, царящая в деревне атмосфера покоя и безопасности сделала своё дело. Ну или это было влияние ауры старейшины диких эльфов. Я проснулся, когда солнце уже взошло, а сверившись с часами я понял, что сегодняшний день пройдёт с сильно сбитым расписанием. Ведь я проспал не только утренние занятия, но и завтрак с занятиями по магии, так как часы показали десять утра. Столь долго я не спал уже несколько лет.

Однако я обнаружил, что всё равно проснулся одним из первых. Гирамеда всё ещё мирно посапывала, вцепившись в мою руку, Гейл и Хью тоже валялись неподалёку, так же, как и собравшиеся в одну кучку дети. Из моих спутников, которых я мог видеть, только Зефир тоже проснулся и смотрел на меня своим пустым взглядом. А заметив, что я проснулся, эльфёнок улыбнулся мне безжизненной улыбкой.

- Доброе утро, господин Анти. – поприветствовал он.

- И тебе доброе утро, Зефирка. – вернул я улыбку, а эльф вернул себе безразличное выражение.

- Не называйте меня так. – пробурчал он.

- Жаловаться – бесполезно. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь, есть улучшения? – поинтересовался я, отмахнувшись от его жалоб.

- Не знаю. Вроде что-то изменилось, а вроде и нет. Не понимаю. – тяжело вздохнул он.

- Потерпи ещё немного. Скоро я тебя вылечу. – пообещал я, погладив его голову.

- Угу. Только не обращайтесь со мной как с ребёнком. – вновь попросил он.

- С этим разберёмся потом, после лечения. – улыбнулся я и встал, постаравшись не разбудить Гирамеду, а потому заменил себя фирменной подушкой-обнимашкой.

Я сделал свою обычную зарядку и устроил себе лёгкую пробежку вокруг деревни. К моему удивлению, компанию мне составил Зефирка, как в старые добрые времена, а помимо него девочка-полуэльф и братья, что проснулись чуть позже меня. Закончив с тренировками, я стал думать, что приготовить на завтрак и остановился на блинчиках с ягодами. Думаю, подобное не вызовет проблем у эльфов, ведь я не буду использовать ни молоко, ни мясо.

Однако, я на всякий случай уточнил у Тирраса про использование огня в деревне и перечислил продукты. Страж леса немного подумал, и разрешил готовить в открытую, ведь ничто из перечисленного не противоречило их идеологии. Спустя полчаса к подготовленной мной каменной площадке с земляными стульчиками, покрытыми мхом, стали собираться не только мои спутники, но и любопытные эльфы, привлечённые запахом свежих блинчиков. Из-за количества желающих, завтрак занял целых два часа.

Примерно к трём часам дня мы стали собираться в дальнейший путь. При этом, Эрланд просил меня взять с собой его нового друга. Я не знал, как поступить, и не знал, как отреагируют на подобную просьбу родители мальчика. А сам эльфёнок просто стоял и улыбался всё той же безмятежной улыбкой, с которой Эрланд его привёл жениться.

- Кэррил, ты понимаешь, что если уйдёшь с нами, то ещё долго не сможешь вернуться сюда? – на всякий случай спросил я.

- Понимаю. – кивнул он.

- А что твои родители скажут на подобную просьбу? – продолжил я спрашивать.

- Не знаю, ведь у нас подобного понятия нет и все мы дети деревни. – ответил он, пожав плечами.

- А тебя не пугает то, что за пределами вашей деревни всё не так, как ты привык? – спросил я.

- Неа. Эрланд мне многое рассказал, и теперь я хочу всё увидеть своими глазами. – спокойно продолжил отвечать Кэррил.

- Папа, хватит вопросов! Кэр идёт с нами! – стал возмущаться Эрланд.

- Не тебе это решать, Эрланд. Я сначала спрошу у старейшины или у стража леса, ведь Кэррил житель их деревни. – осадил я сына.

- Как всегда, всем всё можно, а мне нет. – пробурчал недовольный сын.

- Хватит капризничать, просто подождите несколько минут, и я всё выясню. – с тяжёлым вздохом погладил я их и отправился к стоящему неподалёку Тиррасу.

Страж леса удивлённо на меня посмотрел, когда я приблизился.

- Тиррас, у меня возник вопрос. – начал я.

- Ну так спрашивай. – пожал он плечами.

- Один из ваших ребят, Кэррил, сильно сдружился с моим сыном и теперь хочет отправиться с нами. Ему можно? – спросил я.

- Обычно никто не покидает деревню. – вздохнул он. – Но старейшина Бринрил предупредил меня, что после встречи с тобой и твоей семьёй могут найтись желающие. Он дал своё разрешение при условии, что ты будешь за них отвечать и позаботишься об их жизнях.

- Конечно я позабочусь о них! Но для меня удивительно, что вы так легко отпускаете сородичей в большой мир. Это не похоже на закрытые общества, о которых я слышал. – постарался я объяснить моё удивление.

- Тут нет ничего странного. Лес всегда меняется, так же, как и жизнь. Ничто не может оставаться в покое вечно. Наш старейшина это понимает. Я это тоже понимаю, ведь стал стражем леса и защитником деревни. Так что, если кого-то лес зовёт в другое место – то это их право. – ответил Тиррас, глядя на эльфийку, которая приставала к Амру и троих эльфов, о чём-то разговаривающих с Карой.

- Благодарю за ответ. С этой стороны я не обдумывал сложившуюся ситуацию. Будет о чём поразмыслить в дороге. – улыбнулся я.

- Главное, не подвергай их слишком резким изменениям. – усмехнулся страж леса.

- Постараюсь. Но нам всё равно ещё нужно попасть ко двору, для начала. А потом уже будем возвращаться домой. – ответил я.

- Я и мои стражи проводим вас до прямой дороги. – заверил он меня.

- Благодарю тебя за помощь. – улыбнулся я и направился обратно к ожидающим меня Эрланду и Кэррилу.

- Ну как? – спросил сын с явным нетерпением.

- Всё хорошо, Кэррил может отправиться с нами. – улыбнулся я им.

- Ура! – обрадовался Эрланд.

- Благодарю, дядя Габриэль. – улыбнулся мне эльфёнок.

- Не стоит. Надеюсь, что тебе у нас понравится. – вернул я улыбку и погладил его.

Потом дети убежали к каретам, а я сообщил всем, что старейшина разрешил желающим отправиться с нами. Таким образом наша группа увеличилась на семь эльфов: трое присоединились к Каре, Кэррил пошёл за Эрландом, ещё двое детей отправились с нами из чистого любопытства, а эльфийка по имени Ломион решила отправиться с нами после разговоров с Амром.

Как только все погрузились в кареты, я вновь выставил големов и, усадив Тирраса рядом с собой на месте кучера, мы направились в ту сторону, которую он указывал. Спустя пару десятков минут мы уже двигались по достаточно широкой естественной дороге между деревьями, а Тиррас показывал, когда и куда поворачивать. Единственным маленьким разочарованием после посещения деревни для меня было то, что я так и не увидел ни одной феи, ведь мне было бы очень интересно познакомиться с этим магическим народом.

Глава 17. Сражения за провинции. Часть 1.

Пока Габриэль двигался по эльфийским землям, четыре части совместной армии Голдхартов и Эрании захватывали четыре провинции королевства Онтегро – Сидироргос, Телма, Педиада, Параколото.

Перед отправкой и разделением общего войска на четыре отдельные части, Иона собрал всю семью и командиров армий, подчиняющихся ему, и перераспределил все силы, находящиеся под его началом, с учётом отсутствия Габриэля, Амра, Джикума, Альфонсо, Раргоса и Зиграама.

С Леоном он отправил Милослава, чтобы тот учился у деда управлению людьми в военное время, а охранять его приставил Цицерона и отряд самого Ионы с Ярым во главе. С Тогаром он решил отправить Дина и Курату. Дин сам по себе очень силён, а Курата сможет присмотреть за сыном и не дать ему наделать глупостей. К тому же, они смогут пообщаться с нынешним главой Голдхартов и рассказать ему про Светлоград, Эранию и степные племена.

Сложнее было с союзной армией от графа Номераса. Иона о нём знал только из воспоминаний отца, и поэтому отправил к нему Римани и Кассандру, а так как в это войско отправится его тётушка Элла с мужьями, то Иона направил в эту армию и Ю Мун-Хи, к которому у той возник интерес.

Так же он распределил силы поддержки, направив союзникам по пять членов клана лисиц, по десять инженеров-строителей и по пять медиков Луки. Артиллерию, големов и гигантов Иона оставил в основной армии, ведь кроме отца, самого Ионы и Луки, с управлением никто полноценно не справится. А вот воздушных наездников Иона распределил поровну: по четыре птицы рока и три виверны на армию. А закончив распределять свои силы, Иона запросил встречу с Леоном и подробно описал ему кого и куда направит, а также причины подобных назначений.

Армии выдвинулись к назначенным целям через два дня после отбытия Габриэля из Ореста. Три армии направились напрямую к своим целям, а небольшая часть используя птиц и виверн переправилась на встречу с графом Номерасом и уже вместе с его армией, с задержкой в два дня, направились на захват Параколото.

Армия Леона Голдхарта.

Милослав переживал из-за того, что с ним нет никого из семьи, но старался никому этого не показывать. Он в основном наблюдал за тем, как ведёт себя Леон. А он почти всё время находился в одной карете с графом Вудрипером. Они редко разговаривали, но Милослав чётко видел явную неприязнь между этими мужчинами.

В отличии от них, младший из Вудриперов, Лайос, постоянно всего боялся и держался в стороне, но охрана Голдхартов держалась около мальчика и тот ещё больше пугался. Милослав попытался несколько раз поговорить с мальчиком, но тот лишь сильнее испугался, и княжич оставил свои попытки. В тоже время, Милослав заметил, как его тётка Мари и её слуга стали постоянно находиться около Цицерона, которого это сильно раздражало, и он ругался на них так, как не ругался сразу после порабощения. А самое интересное в этой ситуации было то, что девушек это будто не волновало вовсе.

Спустя десять дней пути армия покинула границы виконтства Мармаро. Благодаря инженерам, которых отправил Иона, дорога стала ровной и прочной, так что армия не замедлялась от зимней слякоти. Для того, чтобы попасть в провинцию Сидироргос, нужно пройти через провинцию Атсали и на это понадобится около двух месяцев. Ну а люди инженерного корпуса позволили сократить это время вдвое.

В столице графства Атсали – Хиос, к армии Голдхартов присоединилось по тысяче человек от двух графств и сами графы – Ираклин Фистбанд, граф Атсали, и граф Аполион Гримхарт из графства Краси. Оба привели с собой по одному из своих сыновей, чтобы они учились военному делу, наблюдая за действиями отца. Пока графы беседовали с Леоном, Милославу и Мари было необходимо познакомиться с сыновьями графов. Им выделили отдельный небольшой зал, где граф Фистбанд организовал чаепитие для молодёжи. Когда все собрались за одним столом, а стража и прислуга вышли, в зале повисла тишина.

- Добрый день. Меня зовут Милослав, я третий княжич великого князя Габриэля Золотая Молния, правителя Эрании. – первым решил представиться Милослав на чистейшем языке Онтегро.

- Я Марианна, четвёртая дочь дома Голдхарт. – представилась Мари, не особо горя желанием общаться, тем более что этих двоих она уже видела. Ей было интереснее выпытать у Цицерона, что он имел ввиду, говоря что она зря потратила годы на тренировки, а наглый парень не хочет ничего рассказывать.

- Я Морис Фистбанд, наследник графства Атсали. – нехотя представился парень лет двадцати, с короткой стрижкой тёмно-серых волос, с незаинтересованным взглядом чёрных глаз и фигурой, показывающей, что парень не пропускает тренировок.

- Регулус Гримхарт. Второй сын графа Краси. Будем знакомы. – пробурчал парень семнадцати лет с длинными чёрными волосами и тусклыми карими глазами. Он больше похож на мага или алхимика, чем на воина.

Когда все закончили представляться, снова повисла тишина. Она длилась минут пять, пока Милослав не решил попробовать чай, что им подали, ведь он скоро остынет, а это сделает работу прислуги бесполезной. Милослав не хотел этого. Но стоило ему попробовать чай, все повернулись к нему.

- Ты кто, великан? – спросил у него Морис, не особо церемонясь.

- Нет, но возможно среди моих предков таковые встречались. – пожал плечами Милослав, ведь Габриэль так и не придумал, как отвечать на подобные вопросы.

- Ты странный. Ты уже выше нас, хотя на вид ещё ребёнок. Что ты забыл на этой войне? – задумчиво потерев подбородок, спросил Регулус.

- Мне недавно исполнилось четырнадцать, и я пока не женился, так что да, наверное, меня можно считать ребёнком. – вздохнул Милослав.

- А не рановато ли ты жениться собрался? – удивился Регулус.

- В нашей стране по закону брачный возраст для мальчиков начинается с тринадцати лет. А дети князей редко остаются без пары до шестнадцати. – ответил Милослав.

- Какое варварство! – возмутился Морис.

- Почему? Как раз возраст, подходящий для рождения детей. Или вы считаете, что в тринадцать лет человек совсем маленький и слабый? – поинтересовался Милослав.

- Скорее не образованный, Милослав. В нашем королевстве только простолюдины могут жениться в пятнадцать, а для аристократии возможность сочетаться узами появляется только в восемнадцать лет, после окончания дворянской академии. – объяснила Мари, удивлённая тем, что парень не учил ничего про родину своего приёмного отца.

- Понятно. Ну, у каждой страны свои законы и всё помнить невозможно. – улыбнулся он.

- Именно так. Но ты так и не ответил на мой вопрос, что ты делаешь на этой войне? – повторил Регулус.

- Я хочу помочь отцу. – не задумываясь ответил Милослав.

- А во сколько лет у вас вступают в армию? – поинтересовался Морис, услышав ответ Милослава.

- Конкретного возраста нет, но отец хочет установить его на уровне шестнадцати лет для начала военной подготовки и восемнадцати для допуска к сражениям. – ответил Милослав, обрадованный тем, что разговор продолжился, ведь сидеть в тишине ему не хотелось и вообще было неловко.

- Тогда снова не понимаю, что ты делаешь на войне. – вздохнул Регулус. Он искренне не понимал, как можно ещё, по сути, ребёнка отправить убивать людей.

- А почему нет? Меня с ранних лет обучали искусству владения мечом и сражениям. Два года назад я убил первого бандита, во время зачистки их логова. У меня свои обязанности, как у сына правителя княжества и страны. – пожал плечами Милослав.

- Прости, если это прозвучало грубо, но это для нас очень непривычно. – снова вздохнул Регулус, поражённый ответственностью этого мальчика.

- Ну тогда вам будет ещё непривычнее присутствие моего младшего брата на поле боя. Ему семь. – улыбнулся Милослав.

- А он-то что сможет? – удивился Морис.

- Думаю, он в одиночку даже город сможет взять. – рассмеялся Милослав.

- Думаю, ты прав. Я слышала от отца, как он один смог снять осаду с западных ворот. – подтвердила слова племянника Мари, увидев скептицизм в глазах их собеседников.

- Ну, думаю, как только мы увидим тебя в бою, то сможем понять, о чём речь. – согласился с их словами Морис.

Как только первая неловкость ушла, молодые люди смогли продолжить беседу и обсуждать все интересные им темы, от искусства меча и магии, до сельского хозяйства и управления людьми.

После знакомства с сыновьями графов, Милослав провёл проверку с помощью духа света и выявил шестьдесят три шпиона церкви среди армий союзников. Допросы пойманных заняли немало времени, и армия двинулась дальше лишь спустя два дня. А ещё через две недели они остановились перед первым городом на территории провинции Сидироргос. Однако город быстро сдался, как только местный виконт встретился с Леоном и графом Вудрипером. Ему объяснили, что теперь Сидироргос на стороне восстания и нужно подчиняться. Ну а Милославу вновь пришлось выискивать шпионов. Причём пришлось проверять даже обычных людей по всему городу. Это заняло три дня, так как поиски проходили в секретности. Леон не хотел удара в спину, и даже граф Вудрипер согласился, что эту мерзость нужно убрать с его земель.

Спустя ещё две недели объединённая армия подошла к столице графства – городу Фроурио. Посланник, отправленный в город, не смог в него войти, так как все ворота были перекрыты. Тогда сам граф Вудрипер вместе с Леоном, графами Атсали и Краси и в сопровождении сыновей всех графов, Мари и Милославом направился к главным воротам.

- Я граф Вермилиан Вудрипер! Откройте ворота, я приказываю вам! – прокричал граф, как только делегация подошла к воротам.

- Ты больше не граф, отец. Ты потерял титул, как только решил сдаться Голдхартам. Теперь я правлю. – раздался высокомерный голос, а на барбакане появился парень лет двадцати в вычурной мантии малинового цвета, облачённый в позолоченные доспехи.

- Что ты несёшь, Риксас? – закричал на него граф Вудрипер.

- То, что ты слышал. Твоё время прошло, старик. Теперь я и другие молодые графы поведём королевство в светлое будущее! – рассмеялся парень.

- Ты совсем спятил? Сдавайся, или пострадают люди, что по глупости доверились тебе! – стал угрожать граф.

- Ну попробуй. – ухмыльнулся Риксас, потом махнул рукой в сторону графа. – Стража, убить предателей!

Со стены полетело с десяток стрел, но прежде, чем кто-то успел среагировать, все стрелы сгорели, соприкоснувшись с барьером из чистейшего света.

- Как ты можешь поднимать руку на собственного отца? – закричал Милослав в сторону стены.

- Как и все. Тебе-то что? Хотя без разницы, ты всё равно тоже умрёшь. – усмехнулся вопросу Риксас.

- Граф Вудрипер, скажите пожалуйста, он ваш родной сын? – тихо спросил Милослав, трясясь от накатившего гнева.

- Да, княжич. – нейтрально ответил Вермилион. Пусть ему и не нравятся люди из Эрании, но их силу он всё же уважает, особенно после того, как за время поездки Голдхарт рассказал ему обо всём произошедшем.

- Вы не морили его голодом и холодом, не пытали, не измывались другими способами в качестве воспитания? – продолжил Милослав.

- Нет, а к чему такие вопросы? – удивился граф.

- Я пытаюсь понять мотивацию вашего сына. Но никак не могу предположить, что привело его к такому поведению, если вы его не мучили. – ответил княжич.

- Всё просто, княжич, он захотел власти и решил избавиться от меня и Нерина, чтобы занять наше место. – граф Вудрипер даже подивился такой наивности и невинности паренька.

- Ради чего-то, что сегодня у тебя есть, а завтра уже нет, он решил направить оружие на родных людей? И после этого вы нас называете варварами. – печально вздохнул Милослав, но принял решение и стал собирать магическую энергию.

- Такова жизнь аристократии. – лишь пожал плечами старый граф.

- Да будет так. Тогда у вас не будет ко мне вопросов, если он пострадает? – на всякий случай спросил Милослав.

- Нет, он уже отрёкся от семьи, так что он мне не сын. – ответил граф, не понимая, к чему ведёт парнишка.

Милослав понял, насколько гнилыми могут быть семьи местной аристократии и что семья Голдхарт, скорее всего, лишь редкое исключение. Он решил действовать так, как учил его теперешний отец. Милослав объединился с духом света и резко рванул к вершине стены на крыльях из чистейшего света, а его длинный меч уже окутало золотое пламя. Оказавшись на стене, Милослав увидел удивлённого парня в окружении десятка людей в одинаковых доспехах. Самопровозглашённый граф был копией отца, только моложе.

- Сдавайся и мы пощадим тебя и твоих людей. – двойным возвышенным голосом произнёс Милослав, направив горящий меч на парня.

- Ты ещё что за чудовище? – дрожащим голосом спросил Риксас.

- Я Милослав, княжич Светлоградского княжества и всей Эрании. И в отличии от тебя, я знаю, что такое семья. Сдавайся. – твёрдо ответил княжич, делая шаг в сторону Риксаса.

- Хорошо, я сдаюсь. – испуганно ответил тот и выбросил меч. Его стража поступила так же.

- Свяжите его и прикажите открыть ворота. – распорядился Милослав. Стражники послушно исполнили приказ, боясь посмотреть на это светлое создание, что угрожало им покарать всех. Они вспомнили рассказы священников старой церкви Всевышнего, говоривших о посланниках бога.

Через несколько минут ворота были открыты, и делегация смогла войти. Милослав уже развеял слияние и просто ждал всех у ворот, а у его ног сидел связанный Риксас. Как только граф Вудрипер увидел их, он направился в сторону молодых людей, по пути доставая меч. Он в гневе замахнулся на Риксаса, который лишь съежился, ведь был связан, но тут раздался лязг металла о металл. Меч Вудрипера столкнулся с мечом Милослава.

- Он ваш сын. – лишь напомнил княжич.

- Предательство нельзя простить. Предавший однажды, предаст и дважды, юный княжич. В сторону. – прорычал старый граф.

- Как пожелаете, граф. – вздохнул Милослав, убрал меч в хранилище и направился к своим сопровождающим.

Следующее, что он услышал, был свист меча, хлюпающий звук разрываемой плоти и глухой звук падения сначала головы, а потом и тела. Милослав был рад, что не видел этого, но понимал, что если в его семье произойдёт подобное, то Габриэль всеми силами попытается понять оступившегося и только в безвыходной ситуации приведёт подобный приговор в исполнение.

Так или иначе, Милославу удалось взять город всего с одним погибшим. А вместе с падением Фроурио, провинция перешла под контроль Голдхартов. Ну а Милослав нашёл новых друзей в сыновьях графов Атсали и Краси, которые были восхищены демонстрацией его силы и принесли извинения за то, что сразу не поверили княжичу в рассказах о том, насколько он силён.

Пока шла перегруппировка и подготовка к походу на столицу, Милослав много тренировался с этими парнями. Иногда к ним присоединялась и Мари. Ну и для более качественных тренировок использовались Цицерон, Ярый и их отряд. Помимо тренировок, он провёл несколько десятков бесед со старым графом, который стал уважать парня за его принципы и попытку сохранить жизнь его глупому сыну.

Армия Союза Степных Племён.

Адам немного удивился просьбе отца отправиться именно с армией степей. Молодой глава семьи Голдхарт думал, что отправится с графом Номерасом, а союзники сами справятся, но доводы отца и Анти убедили его, что с армией другой страны должен идти именно он, чтобы не было потом заявлений о том, что Голдхарты просто продали Эрании и племенам провинции Онтегро.

Первое время Адам присматривался к жене и сыну младшего брата, параллельно общаясь с вождём армии степи, что по совместительству был шурином его младшего брата. Тогар оказался довольно общительным для высшего орка. Хотя Адам в принципе впервые общался на равных с одним из дикарей. Его удивила странная вежливость высшего орка и его глубокое понимание происходящего. Адам никак не ожидал от дикаря приемлемых манер.

С военной стороны Тогар тоже показал себя неплохо. Он и его советники довольно подробно объяснили, из каких родов войск состоит их армия и как её можно использовать. И в первой же осаде города Аплипетра, Адам убедился в высоком знании тактики у дикарей. Войска равномерно распределились около каждых ворот города, перекрыв снабжение. Потом Адам предложил виконту Вирасу сдаться, но он отказался. Тогда Тогар дал распоряжения магам с летающими монстрами уничтожить все амбары в городе и взорвать колодцы, используя камни, зачарованные рунами огня. Спустя три дня город сдался без потерь со стороны осаждающих.

В это же время, жена Анти – Курата, выглядела недовольно, ведь ей не удалось сразиться с противниками. Но с ней больше времени проводила Адора, и сам Адам мог о чём-то судить только по её рассказам. Из них получалось, что Курата довольно воинственна, но при этом сильно скучает по мужу. А ещё сестра поделилась тем, что орчиха много хвалится своими детьми, но заметила, что та в основном упоминает тех, кого они видели только в видениях памяти брата. Она редко говорила о старших детях или мальчике, который отправился с армией степей.

Сам мальчик вообще не был похож на живого человека. Он всё время ведёт себя отстранённо и постоянно молчит. Адам заметил, что мальчик раз в три дня в одно и то же время достаёт из сумки хранения какое-то зелье и пьёт его. Сначала Адам предположил, что мальчик болен, но потом вспомнил слова брата о том, что это дампир, помесь вампира и получеловека, а потому догадался, что мальчик пьёт кровь. Адам пару раз попытался поговорить с этим ребёнком, но тот отвечал простыми односложными фразами и казался незаинтересованным в беседе.

Но глава семьи Голдхарт продолжил за ним наблюдать. Особенно его заинтересовали тренировки ребёнка утром и вечером. Он, помимо простейших упражнений для развития тела и магии, вызывал трупы и гонял их туда-сюда, чем вызывал не то страх, не то отвращение у сопровождающих Адама и Адору в этом путешествии. Сестра же вообще почему-то к мальчишке не подходила, и он, по сути, был предоставлен сам себе.

Спустя месяц после начала похода, когда армия степей подходила ко второму городу графства Телма, который нужно взять – Исихоревма, Адам заметил, что мальчик сначала подошёл к Курате, потом к Тогару и уже потом к самому Адаму. Мальчик просто остановился около близнецов Голдхарт и смотрел на них.

- Малыш, ты что-то хочешь? – нежно спросила Адора. Примерно так она обращается ко всем племянникам или младшим братьям и сёстрам.

- Город. – безэмоционально ответил мальчик, указав соответственно на город.

- Да, это город наших противников. Тебе что-то нужно? – уточнил Адам, удивившись его словам.

- Я хочу захватить город. Сам. – ответил он, не отрывая взгляда от Адама.

- Зачем это тебе? – вновь удивился Адам.

- Хочу порадовать папу. Я хочу быть полезным. – монотонно ответил этот странный ребёнок.

- Тогда мне нужно знать, как ты хочешь это сделать. Я не могу позволить тебе рисковать собой, иначе великий князь будет недоволен. – вздохнул глава Голдхартов.

- Я справлюсь. Не пострадаю. – лишь ответил мальчик, продолжая сверлить своим пустым взглядом Адама.

- Хорошо, малыш, мы разрешим тебе поучаствовать в осаде. Но что ты хочешь делать? – поддержала брата Адора.

- Не участвовать. Сам справлюсь. Они все умрут. – ответил дампир, склонив голову на бок.

Адам долго обдумывал слова ребёнка, потом посмотрел на Курату и Тогара, они просто кивнули, подтверждая, что не против.

- Хорошо, но ты сможешь не убивать тех, кто не сопротивляется? Обычных невинных людей? – решил уточнить Адам.

- Сложно, но справлюсь. Я сильный. – ответил мальчик, тяжело вздохнув.

- Тогда я сначала предложу им сдаться, а потом, если они не сдадутся, тогда сможешь попробовать. Согласен? – улыбнулся Адам племяннику.

- Да. – лишь коротко ответил мальчик и ушёл в сторону своей кареты.

- Ты действительно дашь ему это сделать? – удивилась Адора, глядя на брата.

- А что мне остаётся? Пусть попробует, а потом армия доделает работу, когда у него не получится. – пожал плечами Адам.

Через несколько часов армия подошла к городу. Как и в первый раз, местный виконт отказался сдать город и тогда Адам разрешил дампиру действовать. Мальчик кивнул, подошёл к отряду инженеров Эрании и попросил их сделать для него платформу из земли. Те согласились и вскоре мальчик поднялся на неё. Когда виконт Заркадис увидел это в подзорную трубу, то был в полном недоумении, не понимая, что задумали Голдхарты и их наёмные дикари.

Мальчик же взмахнул руками и вокруг его платформы оказалось несколько тысяч трупов. Беловолосый мальчик поднял руки к небу и начал зачитывать какой-то стишок, больше похожий на заклинание. Между его рук появилась кроваво-красная сфера, перед ним ужасающая книга, а потом тысячи красных рун отделились от сферы и влетели в трупы. Спустя пару мгновений тела зашевелились и встали, а ещё через минуту они двинулись к городу. Видя это, виконт запаниковал и приказал уничтожить мертвецов на подходе к городу. Убедившись, что рыцари начали готовиться, он распорядился вызвать всех священников, которые могут бороться с нежитью.

Через двадцать минут после произнесения заклинания мальчиком, ходячие мертвецы уже подошли к стенам города, не обращая внимания на потоки магии и стрел, льющихся со стен города. Сотни мертвецов остались лежать неподвижно, пока остальные просто и неумолимо двигались дальше. Подойдя к стенам города, трупы стали карабкаться к вершине стен, забираясь друг на друга. Адам смотрел на происходящее и был сильно впечатлён мощью чёрной магии странного племянника. Курата и Тогар же вместе с командованием армии степей молча наблюдали, будто для них не происходит ничего необычного.

Спустя полчаса после начала осады, мертвецы забрались на вершину стены и схватились с защитниками. Дин, как только первый мертвец забрался на стену, вызвал чёрного каменного пони и направился к стене, а уже через пятнадцать минут оказался на её вершине. Он поднял сферу над головой, и мертвые стражники присоединились к его армии трупов.

Дин очень сосредоточенно направлял своё войско, не давая им заходить в дома или нападать на тех, кто просто убегал в страхе. Из-за большого напряжения, мальчик уже потратил три порции крови на поддержание своих сил. Он направил свою армию к самому большому дому, который увидел. Дин знал, что правители живут в подобных домах. Стоило армии мёртвых скрыться за стенами города, как Адам предложил выдвигаться и армии, но Тогар отказался, сказав, что Дин подаст сигнал, когда можно будет входить.

Спустя полтора часа после начала осады, виконт Заркадис стоял на коленях перед маленьким мальчиком и его десятью монстрами, умоляя того остановиться. При этом виконт закрывал собой жену и четверых детей. Его старшие сыновья уже присоединились к армии мёртвых, как и почти вся охрана дворца. Дин выслушал его и связался с Тогаром, чтобы уточнить, что делать дальше. Получив ответ, Дин приказал своим зомби открыть ворота, а как только понял, что приказ выполнен, то сказал виконту, что принимает его капитуляцию. Мальчик созвал всех мертвецов на площадь перед дворцом, лишил их магической поддержки и потом убрал неподвижные трупы в сумку.

Стоило Дину остаться одному, как виконт кинулся на него с кинжалом и проткнул мальчику спину. Тот лишь вздохнул, обернулся и убил виконта, резким движением когтей отрубив тому голову. А пока вся семья виконта в ужасе смотрела на происходящее, мальчик просто выпил всю его кровь до последней капли, чтобы восстановить силы и залечить раны.

Закончив с виконтом, Дин убрал его тело в сумку к остальным мертвецам, но тут же на него с криком бросился самый старший из оставшихся сыновей виконта, которому недавно исполнилось восемь, занося кинжал, но Дин лишь выбил оружие из рук своего противника сломав тому правую руку.

- Достаточно. Ваш город сдался, и новые жертвы ни к чему. – тихо произнёс дампир, глядя на корчащегося от боли мальчика, перед которым уже встала его мать.

- Что же ты за чудовище! – лишь прошептала женщина, глядя на покрытого кровью беловолосого ребёнка с горящими красными глазами.

- Дампир. – просто ответил Дин, не понимая, что она боится его до беспамятства, произнесла вопрос неосознанно и даже не услышала ответа.

Вскоре на площадь вошли командиры армии степей, а сама армия стала занимать все важные здания города, при этом не мародёрствуя и не убивая тех, кто сам на них не нападал. Адам, придя на площадь города, первым делом увидел покрытого кровью дампира и женщину в аристократических одеждах, которая прятала за собой мальчика со сломанной рукой, а также плачущих детей, что облепили их.

- Молодец, Дин. Твой папа может тобой гордиться. – похвалил Адам, надеясь, что мальчик не бросится добивать выживших. – Где виконт Заркадис?

- Если правильно помню ваши законы, то это он. – показал Дин на мальчика со сломанной рукой.

- Что? – удивлённо спросила Адора.

- Этот монстр убил отца! – закричал мальчик со сломанной рукой.

- Он напал на меня после того, как сдался, и я убрал свои игрушки. – кивнул на его слова Дин. – Так что я защищался.

- Понятно. Ты поступил правильно, малыш. – улыбнулся Адам, подошёл к Дину и протянул руку к его голове.

- Спасибо. Тогда я пойду отдыхать. – ответил дампир, очистился магией, позволил себя погладить и собрался направиться в сторону обоза армии.

Но Адам поднял несопротивляющегося ребёнка на руки, посадил его так, как сажал малыша Анти, и прижал племянника к себе.

- Ты можешь отдохнуть и тут. – мягко произнёс Адам, чем удивил Адору, непривыкшую к тому, чтобы брат проявлял нежность к племянникам.

- Хорошо. – лишь ответил дампир и тут же уснул, прижавшись к груди Адама.

- Курата, скажи, а все ваши дети подобны этом ребёнку? – поинтересовался Адам.

- В какой-то мере. А что, лорд Голдхарт, вам понравилась демонстрация силы нашей семьи? – улыбнулась орчиха.

- Конечно. Я всегда рад видеть, как развиваются настоящие таланты. Мой брат был таким же. – с теплотой ответил он ей.

- Я рада слышать столь высокую похвалу. – рассмеялась Курата.

Вскоре пострадавшего сына виконта вылечили, и в присутствии матери ему объяснили всё, что произошло и почему. Мальчик также поклялся в верности дому Голдхарт и пообещал не нападать на них. Как только его клятвы закрепили на бумаге и очистили церковь от шпионов короля, армия степей покинула город. На всё это ушло три дня. Войско направилось к столице графства Телма – Чалазистолофо. А второй причиной того, что Адам выждал три дня, стало желание, чтобы граф Краудбейн узнал о падении крупнейших городов своей провинции.

Когда армия подошла к столице, та уже была на осадном положении, а граф заявил, что ни при каких обстоятельствах Телма не предаст короля Уильяма. Тогда Адам разрешил Тогару действовать так, как считает нужным. Высший орк собрал совет и распределил роли для всех.

Так как город был довольно велик, разделяться смысла не было, и армия степей ударила одним мощным кулаком в главные ворота. Циклопы издалека кидали зачарованные магией огня камни в сторону башен и барбакана, в те места, где собралось больше всего защитников города. Шаманы использовали несколько пленённых ранее бандитов и вызвали сухую грозу над городом, которая стала поражать молниями случайные постройки внутри города.

Защитники отстреливались от осаждающих при помощи баллист, арбалетов, стрел и магии. Осаждающие же отвечали на это зачарованными доспехами и оперативным лечением от корпуса лекарей и шаманов. Тогар лично повёл элитный ударный отряд высших орков в город, как только ворота были выломаны усилиями циклопов. От него не отставал и Хуггар со своими воинами.

Курата же, посовещавшись с Сереной, которая присоединилась к ним во время трёхдневного ожидания, отобрала для себя небольшой отряд, взяла с собой Дина и при помощи птиц высадилась на крышу замка правителя. Это было столь дерзко и неожиданно, что лишь малая часть лучников успела обратить на них внимание и начать стрелять в птиц и виверн. Но простые стрелы могли лишь поцарапать их, и то, если пробивались через твёрдые перья и прочную чешую.

Отряд Кураты довольно быстро добрался до тронного зала графа, где тот вместе со своими командирами раздавал приказы с подбегающими связными. Он был сильно удивлён, когда двери его зала с грохотом отворились, а на пороге оказались огромная орчиха, бледный беловолосый мальчик, несколько воинов орков и Серена Голдхарт.

- Значит, Императрица Клинков теперь работает с дикарями? – высокомерно поинтересовался граф Краудбрейн.

- Они не дикари, а наши союзники. Ну и не вам, граф, меня в чём-то упрекать. – высокомерно ответила ему Серена, указав веером на дварфа и человека-ящера.

- Понятно. И на что же вы надеетесь, придя сюда столь маленьким отрядом? – проигнорировав её слова, спросил граф.

- Планируем избавить вас от страданий и захватить город. Неужели так сложно это понять? – с высокомерной усмешкой произнесла Серена.

- Тогда ваших сил маловато. – отрезал граф, вынимая полуторный меч из сумки хранения.

- Видимо до вас не дошли слухи, которым мы позволили покинуть Исихоревма. Жаль. – вздохнула леди Голдхарт.

- Леди, мы так и будем болтать с ним или уже займёмся захватом? – поинтересовалась Курата, которой уже надоели эти разговоры.

- Ну что вы, леди Курата, вдруг граф решит благоразумно сдаться и тогда всё станет проще. – улыбнулась невестке Серена.

- Надеюсь, что не сдастся. – хищно ухмыльнулась орчиха, облизнув лезвие длинного кинжала. Правда для графа и его людей это оружие больше похоже на длинный меч.

- Я не сдамся, Голдхарт! – прокричал граф и бросился на Серену.

- Ну и зря. – вздохнула она, отправив ему на встречу несколько появившихся около неё мечей.

Граф отбил снаряды покрытым магией мечом и влил магию усиления в тело, чтобы мгновенно оказаться около этой высокомерной женщины. Он не раз видел её стиль боя и не сомневался, что она не справится с его скоростью и силой. А остальные вообще вряд ли стоят внимания.

Однако, стоило графу приблизиться, как на него прыгнул быстрый и юркий ребёнок с горящими красными глазами и длинными когтями на руках и ногах. Краудбрейн парировал удар когтей мальчишки, но в руки отдалась сила, будто он попытался ударить мечом камень.

В это же время Курата уже сошлась в бою с дварфом и людоящером. Она с лёгкостью оттолкнула ударом ноги закрывшегося щитом рыжебородого дварфа и сразу же нанесла удар обоими кинжалами ящеру, но тот отклонил её удар светящимся трезубцем.

Орки отбивались от стражи, а после того, как Дин лишил её соперника, Серена выжидала удобный момент, когда нужно будет действовать, параллельно забаррикадировав все входы и выходы в тронный зал.

Дин бегал на четвереньках вокруг графа, периодически резко прыгая на него. Граф Краудбрейн впервые столкнулся с таким монстром, но уже подстроился под него и отклонив облачённой в латную перчатку рукой очередной выпад мальчишки проткнул того насквозь.

Курата хищно оскалилась, видя, что ящер даже сопротивляется и сосредоточила свои атаки на нём. К чести зверолюда, он сражался с ней почти на равных, успевая отбивать резкие выпады орчихи. Но пока Курата развлекалась, ей в спину прилетел небольшой топорик, со звоном отлетевший от её доспеха. Улыбка пропала с лица Кураты. Она поняла, что заигралась, после чего активировала руны на своих кинжалах и перерубила пополам и трезубец, и ящера. Затем она повернулась к дварфу, что уже замахивался своим топором на неё. Орчиха разрубила древко топора, потом схватила дварфа за горло и подняла его над землёй. Правда, он оказался достаточно тяжёл и Курате пришлось активировать магию усиления тела, которой обучил её муж во время тренировок.

- Ты готов сдаться? – спросила она у дварфа.

Но бородатый карлик ей не ответил, а лишь стал собирать слюну для плевка. Курата заметила движение кадыка дварфа и резко сжала руку, которой удерживала его горло. Раздался хруст, и дварф обмяк. Закончив со своими противниками, Курата обернулась осмотреть поле боя.

Подобранные ей воины уже закончили с рыцарями графа. На них не было ни царапины, а значит, высоко оценено не только мастерство выбранных ею, но и отлично показало себя снаряжение, выданное Габриэлем. Тогда Курата вернула взгляд на последнее сражение в зале.

Граф Краудбрейн торжествующе поднял меч с висящим на нём мальчиком и посмотрел на лицо Серены, но та лишь пожала плечами, будто ничего не произошло. Удивлённый граф почувствовал, что меч стал лёгким, а опустив взгляд, понял, что мальчишка пропал. В то же время какая-то дымка поднималась к лицу графа. Он попытался отмахнуться, но в следующее мгновение почувствовал, как у него на плечах оказался маленький монстр. А последним, что почувствовал граф, было то, как ему в горло впиваются острые клыки.

- Тебе стоило сдаться Троас. – вздохнула Серена, глядя на смерть графа Краудбрейна.

- Мы победили? – спросил у неё Дин, проворно спрыгнув с падающего тела.

- Да, малыш. Ты молодец. – похвалила Серена, погладив внука.

- Что дальше? – поинтересовалась Курата.

- Ничего особенного. Просто объявим о его смерти и предложим оставшимся воинам противников жизнь. – пожала плечами Серена.

Пока отряд штурмовал замок лорда, армия захватывала важные здания города, начав с казармы и церкви. Когда Адам и отряд орков Хуггара ворвались в церковь, они при помощи шаманов очистили десятерых жрецов ложного Всевышнего, а остальных не тронули. Тогар же вызвал на поединок всех командиров армии Краудбрейна. Трое из них согласились и пали в честной дуэли. Но прежде, чем с Тогаром сразился последний выживший командир, над городом раздался громкий голос Серены.

- Граф Троас Краудбрейн пал. Все, кому дорога жизнь – сдавайтесь и вам сохранят жизнь. Остальные же будут истреблены. – короткое, но важное сообщение остановило сражение буквально за мгновения.

Большая часть из оставшихся воинов потеряла мотивацию сражаться. Так же поступил и наследник графа, лично встретившись с Сереной и сдавшись на её милость. После падения столицы, понадобилась ещё неделя для того, чтобы гонцы доставили новости в оставшиеся города. Из оставшихся трёх виконтов двое признали поражение, а город третьего был захвачен армией степи. Тогар согласовал свои действия с остальными частями армии и в назначенное время, пополнив запасы, выдвинулся в сторону провинции Ликоя.

Глава 18. Сражения за провинции. Часть 2.

Армия Эрании.

Хорошо экипированная и подготовленная армия Эрании под предводительством Ионы двигалась в сторону графства Педиада немного опережая расчётный график, что составили Иона, Риглеш, Ярополк, Оферита и Милослав перед отправлением. Этому поспособствовала высокая выучка солдат и отличная работа инженерного корпуса, который прокладывал дорогу к цели. Иона действовал также, как действовал Габриэль во время кампании в Джиан-Хя: разослал разведчиков на птицах и Безликих собирать информацию и по возможности устранять шпионов врага.

Парень тратил много времени, изучая карты и планируя захват каждого города. Лука сильно волновался за брата, видя, как тот полностью отдался работе и почти не отдыхал, хотя возможности были, но решил не вмешиваться, пока не увидит угрозы здоровью брата. Лаура и Сара первое время наблюдали за действиями ребят и не вмешивались. Они обе хотели понять, как действуют дети Анти и о чём они думают, а также не хотели мешать им командовать войсками. И если Лука не вызвал у них никаких вопросов, то, наблюдая за Ионой, они заметили, что около него постоянно находится высокая девушка-воин, которую им представили как стратега Офериту из империи Иполиас.

Девушка не просто постоянно старалась быть рядом, но и оказывала Ионе недвусмысленные знаки внимания. На взгляд Лауры, парень либо не понимал знаков девушки, либо сознательно их игнорировал. А почему он так себя вёл, Лаура не совсем понимала, ведь девушка выглядит достойно, да и её положение в империи довольно высоко, чтобы приёмный сын правителя мог взять её в жёны.

Сара же, понаблюдав за племянниками, решила сосредоточиться на изучении магических сил своих союзников. Она проводила вечерние ужины в компании шаманов и магов, которые сопровождали армию. Причём она помнила, что магию в городе брата изучали все, но она выбрала для своего интереса именно тех, кто обозначен как боевые маги, маги поддержки и лекари. Девушке было интересно узнать, как изменилось магическое образование в Светлограде за время её отсутствия.

За день до перехода границы графства Педиада, Лаура вошла в небольшой домик, созданный для командования с помощью магии, и проследовала в комнату главнокомандующего. Там она нашла Иону, склонившегося над картами и о чём-то думающего. Помимо него, в комнате находились молчаливый Лука, Оферита и какой-то парнишка из корпуса магов-разведчиков. Лаура была немного удивлена тому, что в армии её сына все очень молоды, но их навыки частенько не уступают и некоторым ветеранам королевских войск. А ещё они все преданы Габриэлю и его детям, что не может не радовать.

- Иона, сразись со мной в тренировочном бою. – потребовала Лаура. Она устала смотреть на то, как внук себя истощает, ведь это может привести к снижению внимательности.

- Леди Лаура, я не думаю, что у меня есть время и возможность сразиться с вами. Тем более, что я больше маг, чем воин. Думаю, что вам было бы интереснее сразиться с Лукой. – ответил Иона, оторвавшись от карт и бумаг на столе.

- Это нужно не мне, а тебе, глупый мальчик. Выплесни напряжение и тогда тебе будет легче. – мягко попросила Лаура.

- Иона, прислушайся к леди. Я бы и сам предложил тебе поединок, но через пару дней. Ты становишься похож на заработавшегося Милослава. – добавил Лука, с почти незаметной улыбкой.

- Я настолько плохо справляюсь? – тяжело вздохнув, спросил Иона.

- Ты уже стал довольно напряжён, командующий Иона. – мягко ответила ему Оферита. Она решила в этот раз побыть мягкой, если воинская грубость не срабатывает. Но она всё же помнит слова императора о том, что не нужно перегибать палку и старается действовать ненавязчиво.

- Иона, сразись с леди Лаурой, а потом поваляйся в разогретой купальне. Это я тебе как знахарь и брат советую. – улыбнулся Лука и хлопнул брата по спине.

- Ну раз уж даже ты настаиваешь, то хорошо, я принимаю ваш вызов, леди Лаура. – со вздохом ответил Иона. – Но сразу предупреждаю: поддаваться я не намерен даже вам. Как говорят на родине мамы Римани, свою силу скрывают только трусы.

- А меня и не надо жалеть, юноша. Я вполне способна за себя постоять. – рассмеялась Лаура словам внука.

Уже через десяток минут на небольшой площади между наспех построенными домиками лагеря, Иона и Лаура готовились к бою. Лаура достала из магической сумки свою старую боевую косу и облачилась в свои обычные лёгкие доспехи, зачарованные на прочность и лёгкость движений. Иона же вооружился тренировочным жезлом из магического дерева с навершием из соединённых магических камней, ближайших к нему стихий. Из доспехов он выбрал кольчугу и нагрудник, данные ему отцом для тренировок и зачарованные самим Ионой.

Вокруг них быстро собралась толпа наблюдающих. Помимо Луки и Офериты, на внезапный переполох подтянулись Сара, Ярополк, Риглеш и все, кому нечем было заняться. Лука же, на всякий случай, облачился в свою робу, увеличивающую его способности к магии лечения, и вооружился своим лучшим посохом. Он не допустит, чтобы его брат или бабушка случайно убили друг друга.

Лука посчитал до трёх, и Лаура сразу же бросилась на Иону, но её коса наткнулась на щит из плотного огня и ей стоило больших усилий увернуться от контратаки жезла Ионы. Горящий чёрным пламенем наконечник жезла разминулся с её плечом буквально в паре сантиметров. Лаура, продолжая отклонённое движение косы, пригнулась и попыталась подсечь ноги Ионы, развернувшись вокруг своей оси. Но щит из плотного огня вновь остановил движение её оружия.

- Неплохо, юноша. – ухмыльнулась она, выпрямляясь и меняя стойку.

- Благодарю за похвалу. – ответил Иона, сохраняя сосредоточенное выражение лица. Пусть его бабушка и кажется расслабленной, но её движения лишь немного уступают движениям Гирамеды и Офериты, а те являются более сильным и быстрым народом. Поэтому Иона решил полностью сосредоточиться на битве.

Иона поднял жезл над головой и от него к Лауре поползла волна чёрного пламени. Женщина усмехнулась и взмахом косы, светящейся голубоватым светом, рассекла пламя. Однако тут же увидела летящий к её голове жезл. Она уклонилась и атаковала косой снизу-вверх, рассекая магический щит Ионы, но парень был готов к этому, увидев, что она способна сражаться против магии, поэтому мгновенно убрал жезл в хранилище и облачился в покрытые рунами боевые перчатки, одной из которых перехватил древко косы.

Лаура поняла, что оказалась в невыгодном положении, ведь противник внезапно захватил её оружие. Она резко навалилась на Иону, пытаясь продолжить движение косы и активировала магию усиления тела, но парень продолжил удерживать её косу на месте, а Лаура заметила белые руны, проявившиеся на доспехах Ионы. Парень не стал ждать, что окажется сильнее: руны усиления Эрании или магия усиления тела Онтегро. Он просто замахнулся кулаком свободной руки и попытался ударить Лауру, но та отпрыгнула, отпустив косу.

- Поздравляю, главнокомандующий Иона. Ты один из немногих, кто смог победить меня в дуэли. – улыбнулась она внуку.

- Благодарю вас за похвалу, леди Лаура. Для меня честь быть признанным одним из героев Онтегро. – ответил Иона, приложив ладонь к сердцу и слегка склонив голову.

- Ну как, легче? – спросил Лука, подходя к сражавшимся и проверяя их состояние при помощи частичного слияния с духом жизни.

- Наверное. Осталось вечером выполнить твою вторую рекомендацию и думаю, что смогу вновь нормально работать. – улыбнулся Иона.

- Вот и славно! – рассмеялась Лаура.

После этого происшествия Лука стал настаивать на том, чтобы Иона отдыхал как минимум раз в три дня. Дальнейший путь по землям графства Педиада проходил спокойно. Армия заходила в несколько деревень, но никакого сопротивления не встретила, и, строго следуя политике Габриэля, Иона не допускал никакого мародёрства. Первое сопротивление оказал город Гларон.

Армия выстроилась в боевые порядки за радиусом поражения обыденной магии и стрел. Иона вышел вперёд и объявил, что они пришли освободить провинцию от власти захватчика Уильяма, и если местный виконт просто сдастся, то никакого сражения не будет, они просто заключат несколько соглашений и пойдут дальше. Но виконт Геросиус отказался, объявив, что его город будет сражаться и будет верен королю до последнего младенца.

- Леди Лаура, могу ли я уничтожить этот город? – спросил Иона, выслушав отказ.

- Мне бы не хотелось, но этой армией командуешь ты, Иона. Если ты готов взять на себя все смерти, то у тебя есть моё разрешение. – ответила она, понимая, что зачищать город будет проблематично, ведь население этой провинции действительно предано Уильяму, так как он принял для них немало законов, увеличивших их благосостояние.

- Хорошо. Я дам им одни сутки и потом превращу этот город в пепел. – вздохнул Иона, понимая, что лучше он это сделает, чем тратить много времени и подвергать опасности своих воинов. По его мнению, отец поступил бы так же. – Разбейте лагерь и будьте готовы ко всему!

Армия стала возводить походный город, а Иона выдвинул ультиматум, предупредив, что город будет превращён в прах. Он дал сутки, чтобы из города ушли все, кто не является воинами: женщины, дети, старики и калеки. Однако виконт запретил кому-либо покидать город и потребовал укрепить ворота и возвести магический купол над городом.

Ионе было больно слышать отказ, но отступать он был не намерен. Перед лагерем он вместе с Лукой и магическими инженерами выстроил платформу, на которой создал магический круг, усиливающий того, кто окажется в центре и будет использовать магию из магических камней, разложенных в специальных местах. Руководила созданием массивов и мест для кристаллов Сара, ведь это была её разработка. Она создала её, чтобы сделать возможным применение такой сложной магии, с помощью которой её брат убил виверну, и при этом не подвергаться опасности.

Когда истекло время, данное Ионой, город покинула только семья виконта по тайному ходу. Все остальные были заперты, но никто не возмущался, ведь их заверили, что никакие варвары с востока не смогут причинить вреда городу.

Выслушав очередной отказ на последнее предложение сдаться, Иона, тяжело вздохнув, встал в центре круга. В этот раз на нём были не доспехи, а мантия со встроенными в неё магическими камнями и массивами кругов, позволявшими получать энергию от солнца, подобно магическим куклам. Сам материал мантии был похож на жидкий металл. Эту мантию для Ионы создал отец и сказал, что если ему потребуется что-то масштабное, то лучше использовать её. Также за спиной парня парил посох, который должен помочь с фокусировкой заклинания и облегчить управление магической энергией при создании составного заклинания из множества школ.

Вокруг магического круга стояло восемь человек, готовых в любой момент заменять опустошённые магические кристаллы на новые. Сами кристаллы восьми стихий уже были разложены в специальных местах массива кругов. Лука был рядом и в полной готовности лечить брата, если вдруг с ним произойдёт то же, что с отцом, ведь Иона так и не сказал, что именно будет использовать. Сам Лука не обучался смешиванию школ у отца, потому что в магии лечения подобный подход вообще не был изучен и находился в зачаточном состоянии, а боевая магия главному лекарю Эрании не нужна. Для этого можно положиться на духов.

Свет, огонь, тьма, молния, лава, ветер.

О источник всех сил,

О свет , что видит каждого,

О огонь , что согревает каждого,

О тьма , что скрывает каждого,

О молния , что пугает каждого,

О лава , что поддерживает каждого,

О ветер , что окутывает каждого,

Объединитесь согласно моей воли,

Обрушьте ваш гнев на головы неверных!

Абсолютное сожжение в белом пламени!

Иона, стоя в центре круга, вычерчивал множество рун своим жезлом, подпитывая каждую кровью из левой руки. Как только он начал, тонкие струи магической энергии потекли из магических камней массива, усиливая заклинание и уменьшая давление на организм Ионы. Массив магических кругов под ним светился всё ярче с каждым словом заклинания. Как только все рунные слова были написаны, Иона поднял жезл над головой, и потоки магии стали собираться вокруг его навершия. Вскоре над головой Ионы образовался огромный белый шар бушующей магии.

Иона взмахнул жезлом, и шар, слетев с навершия, впитался в землю в том месте, куда указал парень. Наблюдающие со стены за происходящим удивились тому, как заклинание просто исчезло. Однако уже через пять секунд из-под земли вокруг города начали выплескиваться потоки раскалённой лавы, которая горела белым пламенем, а пламя, стоило ему зажечься, разгоралось на десятки метров ввысь и начинало пожирать всё, раздуваемое ветром. С неба, на котором не было ни облачка, начали бить абсолютно белые молнии, порождая новые очаги пламени в местах удара. Вокруг города возник рунический щит, отрезав последнюю возможность к отступлению и мгновенно сжигающий любого, кто касался светящейся белым светом стены. А спустя всего минуту всё, что было внутри щита, было окутано потоками абсолютно белого огня.

Спустя пять минут на месте города была выжженная пустошь. Не осталось даже камней стен. Абсолютно всё было сожжено этим заклинанием, а все подвальные помещения и тайные проходы замка были затоплены лавой. В тоже время Иона упал без сознания и был подхвачен братом. Но ему ничего не угрожало, ведь всю тяжесть заклинания взяли на себя две сотни магических кристаллов, больше половины из которых не просто опустели, но и превратились в пыль. Сам Иона просто потерял много крови и почти всю магическую энергию на создание заклинания и поэтому отключился.

Все, кто видел произошедшее были ошеломлены тем, что сотворил старший сын великого князя. Ведь никто и не подозревал, что Габриэль обучил подобному своего сына. Больше всех возмущалась Сара, но Лука её успокоил тем, что если бы не её разработка, Иона к такому бы не прибегнул.

Армия оставалась на месте, пока Иона не пришёл в себя. Это заняло почти десять дней, однако за это время Лаура через Луку отправила во все города графства посланников, которые передали правителям оставшихся четырёх городов и лично нынешнему графу Мелтборну, которым должен был стать мальчик пяти лет при регентстве его матери, послания, а именно письмо с требованием сложить оружие и подчиниться. К каждому письму был приложен кристалл памяти, на котором была записана судьба, что ждёт их в случае отказа.

Как только Иона очнулся и уточнил все новости, то сразу же направил свои войска к следующему городу. За месяц они посетили все города графства, которые подписали капитуляцию и пакты о ненападении. А в столице провинции юный граф лично отключил магическую сферу, являвшуюся частью магического щита, защищавшего столицу королевства. После полного захвата провинции, Иона связался с остальными и направился к Ликосу.

Армия Графа Номераса.

Довольно большой караван выдвинулся из Ореста в сторону графства Космима, чтобы соединиться с войском графа Номераса и отправиться на захват Параколото. Большую часть каравана составляли клетки на колёсах, накрытые плотной тканью, исписанной магическими кругами. В них перевозились особые химеры, созданные Элеонорой Голдхарт, которых она решила использовать для этой кампании. Помимо повозок с клетками, ещё две крытых телеги были забиты материалами для создания улучшенных големов. А остальная часть каравана состояла из небольшого отряда в сто человек под предводительством Эллы и её мужей, и отряда Эрании под предводительством Римани, куда вошли выделенные Ионой части поддержки, шесть лисиц из клана Ю, Кассандра и сам Ю Мун-Хи.

Кассандра в основном дремала в своей повозке, ведь почти все исходы этого похода положительны. Она выходила из повозки только для приёма пищи и на тренировки. Римани не давала поблажек своей приёмной дочери, и каждая боевая тренировка была похожа на сражение насмерть. Элеонора же лишь наблюдала за невесткой и внучкой, иногда делая записи в свой толстый блокнот.

К тренировкам часто присоединялись и Фредерик с Вольфганом, в первый же день бросившие вызов Римани и понявшие, что могут многому у неё научиться во время спаррингов. А Элла предпочитала присоединяться к тренировкам магических сил, которые организовывал Ю Мун-Хи и которые в основном проходили в тишине и спокойствии.

Спустя две недели путешествия по уложенным корпусом инженеров дорогам, караван достиг столицы графства Космима. Почти сразу состоялся военный совет, на котором граф Рестас Номерас озвучил план похода. Кассандра предупредила о некоторых опасностях, но её не послушали, и она решила не вмешиваться в происходящее до начала осад, позволив графу вести войско так, как считает нужным. А вот Римани предупредила графа, что игнорирование советов Кассандры может привести к катастрофе, но граф сослался на многолетний военный опыт и тогда даже Римани решила не мешать старику.

Спустя три недели войско числом около двух с половиной тысяч подошло к стенам города Критус. Разведчики, несколько раз облетевшие город на птицах сообщили, что гарнизон стражи составляет от пятисот до восьмисот человек, судя по тому, что творилось в городе, ведь войска союзников особо не скрывались. Граф Номерас решил действовать по-старинке: он решил проломить главные ворота и пробиться к замку. Но когда большинство согласилось, Кассандра вновь решила вмешаться.

- Граф Номерас, с большой вероятностью, как только войско войдёт в город, наш враг подорвёт спрятанные магические ловушки, а когда ваши солдаты начнут рассредоточиваться, рыцари врага применят магию яда. – предупредила она.

- Девочка, я уважаю мнение Леона, но с чего ты взяла, что подобное произойдёт? – вздохнул граф, не понимая, зачем Леон послал с ним именно этот состав армии союзников.

- Я просто вижу, что в большей части вероятностей произойдёт именно это и решила предупредить. – пожала плечами Кассандра. Она помнила слова отца о том, что большинство не поверит в её дар, пока не убедятся на своей шкуре, а потому она пока лишь делала предупреждения, не надеясь на то, что к ним прислушаются.

- Прислушайся, Рестас. – негромко добавила Элеонора, уже изучавшая способности внучки и знавшая о том, что лучше просто ей поверить. Хотя самой Элеоноре было очень интересно разобраться в магии предсказаний, но она оказалась сложной даже для неё.

- Ну ладно, какие тогда предложения? – раздражённо спросил граф.

- Леди Элеонора может первыми послать в атаку големов, замаскированных под наши войска. Они примут на себя первый удар, а дальше вы можете действовать по своему усмотрению. А ещё, к задним воротам лучше отправить отряд леди Эллы при поддержке Ю Мун-Хи. Но даже там, лучше будет первыми послать химер, которые так же, как и големы примут первый удар на себя. – сообщила Кассандра о самом положительном видении.

- Ну хорошо, девочка, я поверю твоим словам, на этот раз. – с сомнением согласился граф Номерас.

Город пал довольно быстро, благодаря предложенной тактике, но были и небольшие отклонения в виде жрецов, которые попытались напасть из засады на графа, но он справился, ведь Римани решила идти в атаку вместе с основной группой и быстро разобралась с главарём нападающих – капитаном стражи. Однако после захвата города граф всё же спросил, почему Кассандра его не предупредила, раз уж она видит будущее. Но за неё заступились Римани и Элеонора, объяснив старику, что Кассандра может видеть очень многое, но не всё из этого действительно происходит.

В следующем городе войскам оказали ожесточённое сопротивление, но налёт гигантских птиц с неба, зашедшие с боковых ворот чудовища Элеоноры, и огромный лис, окутанный синим пламенем, смогли переломить исход битвы на сторону войск графа, сведя потери к минимуму. А присутствие тренированных лекарей Эрании и Элеоноры на поле боя, позволило сохранить жизни всем, кто не был мгновенно убит.

Захват всей провинции занял около полутора месяцев и сложнее всего было взять столицу, ведь молодой граф Фаэрбейн отказался предавать короля и заявил, что его город выстоит. И это могло быть так, ведь на защиту столицы он смог собрать около тысячи обученных воинов и около двух тысяч ополчения из крестьян и ремесленников, так что численно армия Параколото стала превосходить армию союзников.

Сражение началось с того, что птицы и виверны пролетели над городом и сбросили зачарованные рунами огня камни на здания казарм и арсеналы, которые отметил на карте граф. В налёте пострадала одна из птиц, когда спустилась слишком низко и несколько защитников запустили в неё ледяные копья, что повредили крыло и лапу. К счастью, и птице, и магу-наезднику удалось вернуться к лекарям.

Вторым этапом на штурм пошли главные войска, атаковав центральные ворота, а Элеонора со своими монстрами – западные. При этом группа из зверолюдов, Вольфган, Фредерик, Элла и Римани после начала сражения высадились на крышу графского замка. Кассандра осталась с графом Номерасом и показывала ему ход сражения, а также передавала его приказы командирам при помощи телепатии.

Благодаря слаженной работе, столицу удалось взять. При этом граф Фаэрбейн был пленён Римани, которая при помощи своей силы и зачарованного меча за пару секунд оставила его безоружным и пригрозила отрубить конечности, если тот не сдастся. Стоило ледяному цвайхандеру приблизиться к шее графа, как тот сдался.

В течении следующей недели Ю Мун-Хи вычищал шпионов церкви из столицы, запретив вход в неё и выход кому-либо. При этом за пределами города шла незримая война между Безликими Габриэля и разведчиками короля Уильяма. Безликим удалось захватить нескольких шпионов и поработить их, а потом отправить этих шпионов с ложными докладами, что должно помочь выиграть время для всех.

На захват провинций ушло около трёх с половиной месяцев, и когда все провинции были очищены от чёрных теней, войска союзников выдвинулись к последней оставшейся провинции Ликоя, что оставалась под защитой семьи Айсплейн, и столице королевства – Ликосу.

Спустя три дня после падения столиц лояльных Уильяму провинций королевства Онтегро. Тронный зал короля Уильяма Драгонфлайта.

В тронном зале собрались все маркграфы и столичное дворянство, великий магистр Бирюзовой Башни Цетус и патриарх новой церкви Всевышнего – преподобный Красиус. Король Уильям собрал всех, чтобы выслушать доклады разведки и обсудить оборону столицы. Недавно он получил подтверждение новостей о том, что армия, отправленная на захват Ореста, была разбита, и подробностей о выживших получить не удалось.

- Итак, начнём. Я получаю разрозненные донесения о том, что мятежники атаковали все верные короне провинции. Сколько они продержатся – неизвестно. – объявил повестку дня король, обводя мрачным взглядом присутствующих.

- Мой король, нам нужно собрать все войска, что сможем и готовиться к осаде столицы. – сделав шаг вперёд сказал маркграф Люциус Драгонфлайт-Незервинг. В его ведомстве находятся все оружейные и кузницы, что остались в столице после ухода дварфов.

- Уже распорядился. – устало ответил король, который уже разослал все возможные указы, приказы и требования во все ещё не находящиеся в осаде города и деревни.

- Старый Голдхарт не выходил на связь с требованиями касательно наших братьев и сестры? – спросил Ларсен, восемнадцатилетний младший брат короля, который всецело поддерживал и переворот, и действия брата.

- Нет. Думаю, что он предложит обменять их жизни на корону. – заметил почётный маркграф Норберт, дядя нынешнего короля, не разделявший видение на политический курс предыдущего короля.

- Возможно. Но тогда не понятно, чего они тянут. – вздохнул Уильям. Пусть Моррис и был часто бесполезным пьяницей, но он удобен для Уильяма, а Зиран является многообещающим магом, и магистр Цетус высоко ценит его таланты.

Когда предложения закончились, Уильям распорядился, и разведчики начали свои доклады. Они доложили королю, что четыре провинции осаждены совместными армиями мятежников и их союзников из Эрании. Так же, они доложили о наёмниках из диких племён степей, что находятся на границах с Эранией. Король решил, что старый Голдхарт на всё это потратил не меньше, чем пятьдесят тысяч золотом и явно пообещал земли королевства в обмен на помощь. Каганат Мхалло в это же время вернул себе две северные провинции, отвоёванные у них в начале правления Уильяма, но их войска никуда не выдвинулись, занявшись укреплением обороны.

- Мой король, разрешите добавить к докладу ещё одну замеченную проблему. – с поклоном попросил разведчик.

- Говори. – разрешающе махнул Уильям.

- Мы потеряли больше половины разведчиков и шпионов. Всё чаще они перестают выходить на связь, а потому информация о текущем состоянии дел может быть неточной. – не поднимая головы сообщил разведчик.

- Понятно. Ты свободен. Будем считать, что Голдхарт взял все провинции. Нам теперь нужно сосредоточиться на защите столицы. – задумчиво потёр подбородок король, а магистр Цетус заметил, что у короля начал дёргаться глаз.

Но прежде, чем разведчик успел выйти, а кто-либо из присутствующих что-то сказать, послышался шум за дверями. Оба гвардейца, стоявшие около короля сразу напряглись и сделали пару шагов вперёд, готовые броситься на любую опасность, что может ворваться в зал. Их щиты и вынутые из ножен мечи засветились слабым голубым светом в направлении дверей.

Спустя напряжённую минуту, дверь распахнулась, а в тронный зал синхронно двигаясь вошло четыре голема. Ровно между ними шла исхудавшая женщина с окровавленными ногами и растрёпанным платьем, а справа от неё шёл высокий мужчина в лохмотьях и с множеством кровоподтёков. Стоило им всем остановиться, как мужчина упал, после чего его голова взорвалась. На измождённом лице женщины было написано отчаянье, но на смерть спутника она не отреагировала. В руках она держала большую деревянную коробку и небольшую сумку.

- Инесса? – не поверив своим глазам спросил Уильям, увидев одну из своих тёток.

- Да. – прохрипела она. – У меня послание от Леона Голдхарта и великого князя Эрании – Габриэля Золотая Молния.

- Может сначала преподобный осмотрит тебя? – предложил король, не понимающий, как она могла оказаться в таком состоянии.

- Это бесполезно. Послание князя гласит: «Ты это начал, но я закончу так, что ты пожалеешь обо всех своих решениях.» – произнесла она, после чего закрыла глаза и её голова взорвалась брызгами мозга и костей.

Следом за падением её тела, големы окружавшие женщину рассыпались каменной крошкой. Весь зал замер от увиденного и взоры всех представителей знати были прикованы к коробке и сумке, что теперь валялись около трупа некогда красивой женщины. Никто не шевелился, стража и гвардейцы продолжали направлять оружие на коробку.

- Стража, откройте коробку. – приказал король.

- Да, ваше величество! – отчеканил молодой стражник, убрал меч в ножны и открыл коробку, не поднимая её с пола.

Стоило стражнику поднять крышку, от коробки поднялось облачко пара, а стражник пару мгновений всматривался в него. Как только пар развеялся, он громко вскрикнул и осел на пол тронного зала, уронив крышку. Все дворяне старались приподняться на цыпочках, чтобы заглянуть в коробку хоть одним глазом и понять, что напугало стражника, но при этом ни один не сделал и шага в сторону коробки. Остальная стража лишь подняла щиты и встала в боевые стойки, направляя оружие на коробку.

- Говори, что там! – крикнул король на стражника, чем вывел того из ступора.

- Да, ваше величество… – в гнетущей и напряжённой тишине зала, шёпот стражника раздался будто громовой раскат. – Там головы…

- Головы? Что за бред? – удивился король. – Магистр, проверьте!

- Как прикажете. – с поклоном ответил магистр Цетус и держа перед собой руку, готовясь в любую секунду прикрыться магическим щитом, направился к коробке.

Магистр подошёл, заглянул внутрь, и замер. Он молча стоял и смотрел на содержимое, а король впервые за все двадцать лет знакомства с ним увидел на лице магистра растерянность и подобие страха. Магистр Цетус поднял крышку и закрыл ей коробку, громко вздохнул и обратился к королю.

- Ваше величество, я прошу вас закончить собрание и позволить остаться в зале только гвардейцам, мне и преподобному. – с поклоном сказал он, не сводя пронзительного взгляда с короля.

- Хорошо. Я доверяю вашему суждению, магистр башни. – согласился Уильям и громко объявил. – Все свободны до дальнейших распоряжений. Сохраняйте бдительность и выполняйте ранее озвученные распоряжения!

Удивлённые дворяне в сопровождении стражи стали покидать зал, с нескрываемыми страхом и любопытством глядя на коробку и всё ещё напуганного стражника, что сидел около неё. Когда все вышли, король собрался крикнуть на стражника, но магистр опередил его и пронзил голову стражника сгустком магии, от чего стражник умер, даже не поняв произошедшего.

- Магистр, что во имя Бога Нашего вы делаете? У нас и так мало верных людей! – удивлённо вскрикнул преподобный Красиус.

- Молчите, преподобный. Копите магическую энергию и божественную силу. Она вам понадобится. – мрачно осадил его Цетус.

- В чём дело, магистр? – спросил король, вставая с трона и подходя ближе в сопровождении гвардейцев.

- Король Уильям, для вас это будет тяжело, так что постарайтесь держать себя в руках. – тем же тоном предупредил магистр.

- Хорошо. Я готов. Показывайте то, из-за чего удалили всех. – произнёс Уильям, удивлённый переменами в своём советнике.

Магистр Цетус тяжело вздохнул, поднял коробку и подошёл к королю. Затем он поставил её у ног Уильяма и снял крышку. Вскрик короля, пропитанный ужасом и болью, разнёсся по замку. Двери в тронный зал распахнулись и показалась перепуганная стража, но магистр взмахнул рукой в их сторону и двери захлопнулись, откинув стражников обратно в коридор.

- Этого не может быть… – пробормотал король. – Моррис, Пенелопа, Зиран…

- Полагаю, что может. – со вздохом подтвердил опасения короля Цетус.

- Преподобный, верните им жизнь! – потребовал король, ведь они были одними из немногих родственников, которыми он действительно дорожил, не смотря на своё показное отношение к Моррису.

- Я постараюсь. Если Бог Наш будет благосклонен, вскоре вы сможете обнять родных. – ответил преподобный с удивлением смотря в коробку.

- Действуй, жрец. – начал раздражаться король, а Цетус заметил кровь в уголке его губ.

- Как пожелаете! – поклонился преподобный.

Он аккуратно, по одной, отнёс все головы в сторону от трупов и каменной крошки. Преподобный расположил их неподалёку друг от друга, затем достал из магической сумки по бриллианту размером с кулак и положил на лоб каждой из голов, после чего стал читать молитвы над каждым по очереди. Около головы Морриса жрец провёл больше часа, потом появился яркий свет, исходящий из бриллианта и спустя несколько мгновений камень исчез, а голова так и осталась лежать.

Красиус нахмурился, вынул из сумки магический жезл и подошёл к голове Пенелопы. Снова молитвы и снова весь ритуал занял больше часа. Уильям уже нервно ходил по тронному залу, а его ногти впились в кожу рук, прорвав тонкую шёлковую одежду и теперь алые струйки стекали по его скрещенным на груди рукам. Магистр Цетус же и гвардейцы были похожи на неподвижные статуи, только у магистра было очень мрачное выражение лица.

Вновь камень засиял чистым белым светом, но стоило сиянию исчезнуть, как исчез и камень, а жезл в руке преподобного превратился в пыль. Красиус вновь нахмурился и подошёл к голове Зирана. В этот раз он добавил к бриллианту рубин такого же размера и достал посох, инкрустированный множеством магических камней и кажущийся очень древним.

Жрец снова начал читать молитвы, но его голос стал намного громче, в тени, что отбрасывала фигура жреца стали видны множества щупалец, а его посох стал светиться всепоглощающим чёрно-фиолетовым светом. На лице этого мужчины, что явно разменял только пятый десяток, стали проступать капельки пота, а в уголках глаз появилась кровь. Но ни один мускул его лица не дрогнул, пока ритуал не был завершён, а оба камня, ярко вспыхнув мрачным кроваво-красным светом, не исчезли.

Когда жрец упал на колени, опираясь на свой посох, все увидели, что с головой парнишки не произошло никаких изменений, так же, как и с предыдущими двумя. Магистра это сильно удивило, ведь подобные ритуалы заморских жрецов он не раз видел, и они отлично работали. А последний так вообще взывал напрямую к богу, с которым у жреца заключён договор. И раз уж такая магия не сработала, то в дело вмешались силы, с которыми стоит считаться.

- В чём дело, преподобный? Почему твоя магия не сработала? – прорычал Уильям, явно теряя остатки терпения и самообладания.

- Мой король, в мире не осталось душ этих троих. – пробормотал жрец испуганным тоном.

- Хочешь сказать, что эти ублюдки сделали так, что я не смогу вернуть их никакими методами? – часто дыша сквозь зубы процедил король.

- Только очень сильные некроманты или высшие вампиры, возможно, смогут что-то сделать. Но после этого, ни один из них никогда не будет прежним. – сказал Красиус, убрав посох и вытирая пот и кровь со своего лица.

- Как такое возможно? – спросил Уильям, проведя по волосам дрожащей рукой. Он даже не заметил, как смахнул корону со своей головы, и она жалобно позвякивая покатилась по полу.

- Мой король, похоже ваши враги тоже получили поддержку высших сил. Либо какое-то проклятое оружие. По-другому я не знаю, как можно провернуть подобное. – потирая подбородок предположил магистр.

- Ещё возможно заточить их души в какой-нибудь сосуд, или оживить тело, приделав ему другую голову. Я такое видел у дикарей на одном из далёких континентов. – тяжело дыша, добавил Красиус.

- Значит, это именно так этот землеед собирается лишить меня всего? – прорычал король, безуспешно пытаясь успокоиться. – Так он мстит мне за какую-то обиду?

- Мой король, вы когда-нибудь вообще сталкивались с этим великим князем? – на всякий случай поинтересовался Цетус.

- Нет, не связывался. Я о нём вообще не знал, пока мне не сообщили, что у соседей сменился правитель. – огрызнулся Уильям. – Я вообще не понимаю, почему он так на меня взъелся и почему примкнул к Голдхартам.

- Ну к союзу с Голдхартами его мог подтолкнуть ваш ультиматум. А вот о личных обидах нужно выяснить всё. Это выглядит слишком опасно для нас. – продолжил тихим и успокаивающим голосом говорить магистр.

- Ваше величество, я предлагаю вам сейчас немного отдохнуть и собраться с мыслями, а разведка пусть выяснит всё, что ещё возможно выяснить, после чего вы решите, как действовать дальше. А я пока помолюсь о милости и проведении Бога Нашего. – предложил преподобный, подражая тону магистра, понимая, что король им нужен в ясном уме.

- Хорошо. Преподобный, займитесь останками моих братьев и сестры. Подготовьте им проводы по всем канонам церкви. Магистр, выясните всё, что известно об этом Габриэле Золотая Молния. Вплоть до грязных слухов и цвете его нижнего белья. А мне действительно надо подумать. – несколько раз вздохнув произнёс Уильям немного более спокойно, чем до этого.

- Будет исполнено. – в один голос ответили Цетус и Красиус.

- Мой король, разрешите проверить содержимое сумки и распорядиться привести зал в порядок. – с поклоном попросил гвардеец Оскар. В тоже время гвардеец Венталион поднёс королю корону, встав на одно колено.

- Действуй. Вряд ли там что-то, что может меня сильнее взволновать. – вздохнул король, принимая свою корону.

Гвардеец подошёл к сумке, проверил наполненность и высыпал содержимое на пол тронного зала. От гвардейца в разные стороны покатились головы, оставляя кровавые следы. Все в зале оказались в ступоре, глядя на происходящее.

- А это что? – удивился Красиус.

- Четырнадцать королевских гвардейцев. – вздохнул Уильям.

- Похоже армия не просто проиграла, а была вырезана под корень. – предположил магистр.

- Похоже на то. Теперь мне нужно обдумать всё произошедшее. – монотонно пробормотал король и не оглядываясь вышел из зала.

Весь следующий день король не выходил из своих покоев, обдумывая всё произошедшее. Он раз за разом задавался вопросом, как и когда он совершил ошибку, что привела к подобным последствиям. Уильям попытался вспомнить все встречи с послами Эранийцев, но ни разу там не упоминалось имя Габриэль. Король вспомнил и о последнем визите в Эранию Морриса. Но даже так, Моррис не смог встретить великого князя лично и соответственно не мог сделать ничего, что привело к подобной жестокости.

Когда король вышел из своих покоев, первым же приказом он потребовал спрятать жену и ребёнка, а также оставшихся младших братьев и сестёр. Вторым указом он распорядился собрать всех мужчин на защиту столицы, возраст не имел значения, лишь бы они могли держать оружие в руках. Третьим указом он лишил семью Айсплейн права руководить обороной провинции и приказал собрать население всех ближайших деревень в столице и передать виконтам столичного региона, чтобы те, засыпав колодцы и забрав всю провизию, бросали свои города и отправлялись в столицу вместе со всем населением.

Спустя неделю магистр Цетус доложил королю всё, что удалось собрать на великого князя. Оказалось, что он уроженец Онтегро. Его родителей убили при захвате власти в торговой кампании, правда она уже прекратила своё существование, а организаторы убийств прогорели на азартных играх и были проданы в рабство в Нерму. Габриэль отправился в Эранию на поиск родственников, но их там не оказалось, умерли во время нападения бандитов на деревню.

Потом он устроился в городе Желань и стал известным знахарем, который мог вылечить почти всё. Помог справиться с сильной эпидемией, а вскоре и сыграл важную роль в сражении за город. Разведка смогла выяснить, что в бою он много использовал магию Онтегро и совмещал её с магией Эрании. После сражения, Габриэль был отправлен бывшим великим князем на переговоры к племенам. После успешных переговоров получил титул князя и основал город. Спустя почти два года после основания проявил себя в войне с соседним королевством и был назначен великим князем после смерти предыдущего.

Помимо прочего у него был брат Лука. Придя в Эранию, выяснилось, что Лука не был связан с Габриэлем по крови и потому, как только Габриэль стал князем, то усыновил мальчика. Сразу после усыновления, Габриэль использовал ребёнка для укрепления связи с князем Желани и женил его на дочери последнего. После чего Лука стал изучать работу знахаря и теперь занимает формальную должность главного лекаря.

Ещё одним интересным моментом Цетус посчитал то, что Габриэль усыновил эранийского сироту и подверг его тяжелейшим тренировкам и тот теперь стал главным воеводой. Так же нынешний великий князь связал себя с каким-то северным племенем, не исключено, что входящим в состав Мхалло, взяв себе в жёны женщину оттуда. Помимо этого, он не просто заключил союз с племенами нелюдей, но и взял женой дочь вождя, чем укрепил заключённый союз.

- Мой король, это всё, что удалось узнать за столь короткие сроки. – поклонился магистр, закончив рассказ.

- Точно всё? – задумчиво спросил король.

- Почти. Есть ещё одна незначительная деталь: будучи ребёнком, его пытались отдать в Башню, но он не прошёл по высоким требованиям к кандидатам. Но в наших архивах о нём никакой информации не нашлось, помимо того, что подобная просьба была и была отклонена. – дополнил свой рассказ Цетус.

- Похоже он посчитал меня виновным за то, что случилось с его родителями. – вздохнул Уильям.

- Не исключено. Время его бегства в Эранию совпадает с вашим восхождением на трон. – согласился магистр.

- Откуда столько злобы и силы в каком-то бывшем торгаше? Тут что-то не так. – задумчиво пробормотал король.

- Возможно он прошёл через какие-то ритуалы или посвящение одному из богов племён или Эрании, а может и всем вместе. – предположил молча слушавший до этого преподобный Красиус. Он пока побаивается короля из-за неудачи в прошлый раз.

- Значит, будем считать, что с причиной мы разобрались. Тогда нужно решить, как противостоять тому, что он привёл на помощь старому Голдхарту. – вздохнул король, немного расслабившись после того, как нашёл логичное объяснение происходящему.

- Я постараюсь благословить столько воинов, сколько успею перед началом осады. Бог Наш сделает их сильнее и выносливее, даже если они были простыми крестьянскими детьми. – предложил Красиус, чтобы показать свою полезность. Правда, упоминать о последствиях для благословлённых он не стал, ведь любая жертва будет не напрасна, если получится победить во имя Бога.

- Я же со своей стороны приложу все усилия Башни, чтобы укрепить оборону столицы и снаряжение наших воинов. – добавил магистр Цетус.

- Хорошо. Да будет так. – согласился король Уильям.

Спустя ещё три дня ему доставили послание о том, что все верные ему провинции либо пали под натиском врага, либо перешли на его сторону – неважно, убеждением или за деньги.

Глава 19. Эльфийская столица.

Мы продолжали двигаться по эльфийским землям. Прошла уже неделя с тех пор, как мы выехали из деревни диких эльфов и три дня как Тиррас оставил нас, указав направление. Передвигаясь по лесу, мы сложили верх наших карет, чтобы наслаждаться красотами величественного леса, ну и чтобы мои детишки тренировали магию барьеров, поочерёдно создавая и удерживая защитные купола над каждой каретой.

Чем дальше мы продвигались, тем красивее и причудливее становилась расцветка местных растений: от бледно-голубых папоротников до ярко-фиолетовых иголок на чём-то похожем на сосну. Периодически встречались фруктовые деревья, форма и цвет плодов которых могла удивить любого ботаника: фиолетовые в крапинку с формой песочных часов, треугольные красные, продолговатые голубые, чёрные круглые, и это самые простые.

Деревья тоже становились всё выше и толще. Спустя ещё неделю вокруг нас уже были исполины с диаметром ствола около двадцати метров, а их макушки не были видны за массой листвы. У подножия многих из них оказывались целые заросли кустарников: какие-то с разноцветными цветами, а какие-то с ягодами всех цветов радуги.

На небольших остановках мы спокойно располагались прямо у подножия деревьев, если там было свободно, выстраивая наши повозки так, чтобы подход к нам был только с одной стороны, ведь так нашей страже проще нести дозор.

Спустя три недели с отъезда из портового города, мы оказались в пригороде столицы эльфов. Несмотря на то, что тут живут эльфы, довольно большой участок леса явно был очищен от деревьев и теперь тут расположились ягодные поля и сады фруктовых деревьев. А иногда даже попадались небольшие домики из камня и древесины. Кара напомнила, что абсолютным неприятием использования древесины являются только племена диких эльфов, а посмотрев на наших новых спутников, я увидел на их лицах грусть при виде построек.

По пригороду мы продвигались ещё три дня, и тогда мы увидели стены столицы эльфийских земель, расположившейся вокруг ствола древа жизни – самого древнего и большого дерева на этом материке. Мы его даже с кораблей видели. Насколько я мог разглядеть издалека, стены оказались из какого-то камня, похожего на белый мрамор или обычный камень, который был покрыт чем-то вроде краски. Но когда мы подъехали ближе, я понял, что подобного камня ещё не видел: он абсолютно белый и глянцевый, а использование помощи духов земли показало, что эти стены созданы из цельного камня, будто были выращены.

Вскоре мы добрались до ворот. Они оказались металлическими и высотой около пяти метров, исполненные в виде множества сплетений веток, листьев и цветов, но выполнены из различных металлов. По цветам металлического блеска могу примерно определить мифрил, платину, серебро и золото. Хотя, судя по оттенкам, думаю, что вместо серебра использовали вольфрам и кобальт или их аналоги, так же, как и вместо золота могу предположить, что использовался какой-нибудь сплав. Но я не дварф, и я не занимался металлургией и изучением металлов так плотно, как они, так что предположения останутся предположениями.

На эти выводы меня натолкнули истории, которые мы в детстве читали с Зефиром. В тех книгах говорилось, что хоть дварфы и являются самыми искусными в изготовлении инструментов, оружия, различных изобретений или построек из металла, но и они не могут сравниться с эльфами в изяществе изделий и создании сплавов. Ну а ещё, стражники, стоявшие у ворот, были закованы в полный латный доспех, правда по виду он больше декорация, чем защита, ведь вряд ли они рассчитывают, что на них кто-то нападёт в самом центре их земель. С другой стороны, стена и ворота довольно высоки, а значит, тут может водиться что-то большое и сильное.

К тому моменту, как наши повозки, вновь ставшие крытыми каретами после того, как была поднята крыша, подъехали к главным воротам, нас уже встречало два десятка вооружённых эльфов в полном облачении. Мы же стали действовать по плану: кареты остановились, из них вышли мои гвардейцы и воительницы Гирамеды, а после них, напустив на себя важный вид, вышел Амр.

- Прибыли: его светлость, великий князь Эрании – Габриэль Золотая Молния, её императорское величество из империи Иполиас – императрица Гирамеда, и глава ордена Первородного на материке Андахель – леди Каралиэль вил Эллина ин Калиссара де Таладриэль. У них назначена встреча с правительницей эльфов – великой королевой Таладриэль. Откройте ворота! – громко произнёс он на чистейшем эльфийском языке с акцентом высших эльфов. Для этого приветствия я нарядил Амра в официальный костюм посла Эрании – прямую рубаху без воротника из бархатной ткани, длинные неширокие штаны, поверх – длинный плащ, подпоясанный красным поясом, расшитым жемчугом, и закреплённая на правом плече накидка яркого красного цвета с родовым гербом, вышитым золотыми нитями.

- Пусть выйдут и покажутся, орк. – надменно ответил один из солдат.

- Последнее предупреждение эльф. Либо открываешь ворота, либо останешься без головы. Я хорошо знаю ваши законы и обычаи, и ты только что нанёс оскорбление правителю моей страны, о чём обязательно будет доложено твоему командиру и непосредственно советникам королевы. – угрожающе ответил Амр. Я же наблюдал за всем при помощи переноса сознания.

- Да как ты смеешь, животное?! – закричал эльф и потянулся за мечом, но Амр показал на него пальцем и эльфа тут же опутало цепями, состоящими из плотного солнечного света.

- Я уже предупреждал и повторяться не намерен. – спокойно ответил Амр, а стражника начали стягивать цепи всё туже, и вскоре он стал кричать от боли.

При этом, что эльфы Кары, что стражники, смотрели на всё происходящее спокойно и не вмешиваясь. А всё потому, что Амр был полностью прав по их законам. Пусть эльфы и считают людей низшей расой, но простой эльф потребовал что-то от правителя людского королевства, приглашённого королевой и от высшей эльфийки, что как минимум по касте выше него.

- Прошу тебя, посол, остановись и прими мои искренние извинения за подчинённого. – мягко сказал эльф, вышедший из ворот. Он будто наблюдал за происходящим и решил вмешаться в последний момент. Судя по слабо светящимся карим глазам и чёрным волосам, он принадлежит к касте магов и скорее всего является командиром утренней стражи. На нём вместо полных лат чешуйчатый доспех, судя по цвету из мифрила, с наплечниками, наручами и поножами из стали. Всё это украшено филигранью из серебра и золота, а вместо шлема на голове эльфа надет широкий мифриловый обруч с овальным драгоценным камнем по центру лба. К висящим на поясе жезлу и мечу эльф даже не прикоснулся.

- Прежде чем что-то требовать, стоит представиться. – высокомерно напомнил Амр, а цепи продолжили давить стражника.

- Я не требую, посол. Я прошу. Меня зовут Иснилль, сегодня я командую стражей рассвета. – ответил эльф, приложив левую руку к груди.

- Я Амр Золотая Молния, главный посол Эрании. Я выполню вашу просьбу, Иснилль, если этому наглецу будет назначено достаточное наказание за оскорбление, что он нанёс. – ответил ему Амр, официально представившись.

- Уверяю вас, он не забудет наказания. – слегка склонил голову командир эльфов, а потом сделал знак рукой и стража расступилась, а ворота начали открываться. – Вы можете проезжать. На площади вас встретят как должно.

- Благодарю. – кратко ответил Амр и отпустил незадачливого стражника, которого сразу же унесли с дороги.

Как только ворота были открыты, наша свита погрузилась обратно в кареты, и мы двинулись в указанном направлении. Оставив точку обзора около ворот, я увидел, что стоило нам проехать, командир стражи подошёл к пострадавшему стражнику и хорошенько вмазал ему кулаком по лицу.

- Из-за тебя мне пришлось унижаться перед этой оркской свиньёй! Неужели сложно держать язык за зубами? Ты хоть понимаешь, что с нами со всеми будет, если королева узнает, что стража вновь кого-то оскорбила?! – стал кричать он на стражника.

- Я не думал, что там кто-то важный. Всего лишь какие-то людишки и сбежавший высший эльф. – ответил стражник, держась за разбитый нос.

- Если ты ещё раз подобное скажешь о ком-то из высших эльфов, то быстрой смертью не отделаешься. Да и нам всем достанется. Ты совсем что ли страх потерял? – прошипел ему командир, а на его лице я заметил тень страха.

- Прошу прощения командир Иснилль. Такого больше не повторится. – тихо ответил стражник и они разошлись, а я отменил заклинание.

- Да уж. Я, конечно, знал, что эльфы не любят людей, но чтобы они не уважали сородичей более высокой касты… – с удивлением прокомментировал я увиденное.

- Что ты имеешь в виду? – удивилась Кара.

- Тот стражник назвал тебя «всего лишь сбежавшая эльфийка». Так что моё мнение об эльфах всё хуже. – ответил я.

- Видимо, с тех пор как я была дома, что-то изменилось, раз какая-то чернь позволяет себе подобное. Но не волнуйся, я напомню и ему, и его командиру, где находится их место. – тяжело вздохнула Каралиэль, а в её голосе слышались стальные нотки.

- Возможно. Но если вдруг кто-то подобный снова кого-то из моей семьи назовёт свиньёй или ещё чем-то – я убью обидчика. – предупредил я.

- Твоё право. Но постарайся не ввязываться в крупное столкновение. Сам же говорил, что мы спешим. А если начнёшь сражение – то всё затянется. – напомнила эльфийка.

- Я помню. Постараюсь сдерживаться. А ты, Амр, большой молодец. Отлично справился. – вздохнул я, а потом похвалил своего дипломата.

- Благодарю за похвалу, Габриэль. – улыбнулся Амр.

Пока мы разговаривали, все остальные рассматривали улицы эльфийской столицы. По обе стороны от широкой мощёной дороги стояли одноэтажные домики из того-же белого камня, что и стены. У каждого домика есть небольшая оградка и красивый садик. Во многих таких садиках созданы целые скульптурные композиции из деревьев и кустарников, которые явно выращивали специальным образом. Помимо этого, я заметил небольшие деревца, в равных промежутках растущие вдоль дороги, а на их ветвях со светло-зелёными листьями росло множество жёлтых фруктов.

- Что это за деревья? – поинтересовался я.

- Они используются для освещения улиц по ночам. Не одному тебе пришла идея освещения улиц чем-то, что не нужно постоянно менять, заправлять и поджигать. – ответила Кара, явно намекая на факелы обычных городов Эрании и масляные фонари Онтегро.

- Понятно. Нужно будет тоже парочку таких домой взять. Луке понравится повозиться с новыми растениями. Да и Гирамеда просила обустроить парк, похожий на деревню диких эльфов, а подобные деревья, на мой взгляд, хорошо дополнили бы композицию. – ответил я и добавил мысли вслух.

- Ну на счёт парка – не знаю, но вот эти деревья на других континентах не приживаются. – ответила на мои слова Кара.

- Жаль. – вздохнул я и продолжил наблюдать за городом, но решив всё же получить семена или саженцы.

Местные жители двигались размеренно и меланхолично, явно никуда не торопясь и находясь в своих мыслях. Иногда я видел тихо беседующих о чём-то эльфов, и при этом на нас они вообще никакого внимания не обращали. Думаю, эта размеренность и неспешность сопутствует всем долгоживущим народам. В Тейосе, например, подобная атмосфера царит в садах Гирамеды и почти везде, где обитают женщины Иполиас. Да и у высших орков темп жизни немного медленнее, чем у людей, гоблинов и обычных орков.

Спустя примерно сорок минут неспешной поездки мы добрались до площади, на которой нас уже ожидала делегация эльфов. Судя по всему, главным среди них был эльф в свободных шёлковых одеждах жемчужного цвета, похожих на наряд лекаря или рясу священника. Он довольно высок для эльфа, его серые глаза немного светятся, а серебряные волосы собраны в хвост, опоясанный тонкими косичками. Остальные, стоящие возле него эльфы, были одеты в простые одежды, какие я видел на горожанах; отличие было лишь в наличии украшений из драгоценных металлов и жемчугов.

Мы вновь действовали по прежней схеме: высадили охрану, а потом Амр вышел и представился сам и объявил о нашем прибытии.

- Меня зовут Тораак. Я один из советников её величества королевы Таладриэль. – представился эльф. – Я приму наших дорогих гостей, и мы сможем обсудить планы на их пребывание у нас.

- Благодарю вас за гостеприимство. – с лёгким кивком поблагодарил Амр.

После его слов из наших карет высадились слуги, эльфы Кары, мои духовники, дети, и уже потом мы втроём.

- Здравствуй, Тораак. Рада видеть тебя в хорошем здравии. – первой поздоровалась Кара, приложив руку к груди.

- Добро пожаловать домой, сестра. – улыбнулся эльф Каре, а потом повернулся к нам и приветственно немного склонил голову. – Я рад приветствовать вас в Джиэтлеане, главном городе всего народа эльфов, великий князь Габриэль, императрица Гирамеда.

- Я тоже рад оказаться в столь красивом месте, благодарю за гостеприимство, советник Тораак. – поздоровался я.

- Я рада, что мне довелось посетить земли эльфов. Благодарю за приветствие. – ответила ему Гирамеда.

- Я проведу вас в гостевой дворец, пока её величество готовится вас принять. Думаю, вам там понравится. – улыбнулся эльф и показал рукой на большое трёхэтажное здание в нескольких кварталах от площади.

- Благодарю. – просто согласился я, надеясь, что там не будут подавать отравленную еду или пытаться нас как-то оскорбить или унизить.

Прежде чем уходить, я собрал големов и кареты в инвентарь, раз уж нам предстоит небольшая пешая прогулка. Тораак и его свита осмотрели моих сопровождающих, и на мгновение его улыбка дрогнула, когда взгляд скользнул по полуэльфике и диким эльфам. Но он быстро восстановил самообладание и повёл нас по улицам к обозначенному дворцу. По пути он дал краткую сводку по городу: где что находится, куда лучше не ходить, и простые правила поведения в городе эльфов. Что меня немного насторожило, так это его упоминание о том, что ни грязных полуэльфов, ни эльфов низшего сословия в городе нет, и ему бы хотелось, чтобы так и оставалось.

При этих словах он многозначительно посмотрел на полуэльфийку и Зефира. Мы с Карой переглянулись и на мой телепатический вопрос она ответила, что сама не понимает, что происходит. Ну а я понял, что этот советник что-то чувствует от Зефира, но ему явно кажется, что мальчик полуэльф. С другой стороны, мой навык изменения внешности – это не иллюзия, так что противоречивые чувства подобных советнику можно объяснить, ведь они видят человека, а чувствуют королевского эльфа.

Вскоре мы добрались до дворца. Металлические узорчатые ворота (которые, на мой взгляд, больше декорация, чем реальные ворота) уже были открыты, и перед нами предстала широкая дорожка с небольшой площадью у входа во дворец, окружённая садом с фонтанами и скульптурами из маленьких деревьев и кустов. Среди моих спутников эти виды поразили только диких эльфов, а остальные лишь задерживали взгляды на живых скульптурах, ведь только их они не видели в окрестностях моего дворца. А судя по сильно скрываемому недовольству нашего провожатого тем, что мы не впечатлились, они явно рассчитывали поразить простых смертных своим искусством.

В этот раз, в отличии от особняка правителя портового города, нас встретили получше. Сразу проводили в покои и отдельно уточнили, кому какие комнаты выделить. Я же указал на то, что только слугам можно комнату попроще, чем остальным, да и детей разделил на две комнаты для мальчиков и девочек. Мне и Гирамеде затребовал покои наподобие тех, что были у меня в Онтегро и разместил перед нашей спальней комнату для Альфонсо, Зефира и Джикума. Раз уж пока не мог открыть всем, кто такой Зефир, решил, что пусть за ним присматривают, а Альфонсо вообще приказал постоянно быть с эльфёнком, когда сам не могу быть рядом.

К вечеру Тораак устроил бал, на котором познакомил нас с местными высшими эльфами. Тут же я впервые увидел тёмного эльфа. Это была высокая девушка с пышными формами, длинными волосами, собранными в конский хвост, а глаза у неё были малинового оттенка. Тораак представил её как советницу Фелиндиру. Тёмная эльфийка буквально пожирала меня глазами, совсем не скрывая пошлых намерений, но я представил ей Гирамеду и оставил девушек разбираться между собой, ведь моя третья жена стала завуалированно нападать на эльфийку и у них началась словесная дуэль, в которой я решил не участвовать и сосредоточился на беседе с Торааком.

Пока мы были на балу, для детей организовали театральное представление. Как мне объяснили, им покажут спектакль, который расскажет об основах эльфийской истории и культуры. Вместе с моими детьми и дикими эльфятами я отправил Четвёртую, Зефира, Альфонсо и девочку-полуэльфа, хотя это и вызвало недовольные взгляды со стороны приставленной к детям воспитательницы, но я хочу, чтобы Альфонсо приглядел за ними и заодно не дал моим детишкам наделать глупостей. Особенно Эрланду и Ренате. Ну а раз я приставляю к ним одного слугу, то и остальных добавил. Да и Зефир будет с ними в безопасности, ведь в случае нападения мои карапузы смогут дать неплохой отпор, да и Донат уже может неплохо справляться при помощи магии, если перестанет быть столь неуверенным в себе.

К моему сильному неудовольствию, нас держали во дворце почти неделю, постоянно ссылаясь на занятость королевы и устраивая непрерывные балы и знакомства с десятками политиков, советников, аристократов и прочей, на мой взгляд, ненужной мишуры. При этом Кара тоже не смогла добиться даже простого представления о том, когда её примут для отчёта, ради которого она и прибыла с нами (по крайней мере, официально).

В свободное время я связывался со своими старшими ребятами и мне рассказали, что захват провинций идёт полным ходом. Единственное, что я посчитал слишком тяжёлым и не совсем правильным, это полное уничтожение одного из городов Ионой. Но с сыном мне поговорить не удалось из-за того, что он восстанавливается под присмотром Луки и ещё не пришёл в себя. В тоже время, Дин спросил у меня, можно ли ему захватить город, и я разрешил. Но потом связался с Куратой и попросил её объяснить сыну, что всех вырезать не надо. Курата согласилась и пообещала всё правильно устроить.

Спустя неделю балов ко мне подошёл Разиэль и привёл с собой Зефира. Он попросил остаться только втроём. Я согласился, попросил Гирамеду выйти и использовал «Пустоту».

- Деда, нам нужно поторопиться. – сказал он, как только я завершил заклинание.

- Что ты имеешь ввиду? – поинтересовался я.

- Зефир с каждым днём приближается к тому, что никогда не сможет стать собой. – прямо сказал Разя.

- Откуда ты знаешь? – спросил я, ведь не первый раз замечаю у него подобное, да и Яромира рассказывала, что он начинал плакать примерно в тот момент, когда Лука умер.

- Не знаю. Я просто чувствую это. – смущаясь пожал он плечами.

- Значит у тебя дар, похожий на дар Кассандры? – спросил я с улыбкой.

- Наверное. Я просто иногда чувствую тревогу. Но это сейчас не важно. Я уверен, что у Зефира очень мало времени. – вновь напомнил Разя.

- Что ты имеешь ввиду? Я не понимаю. – напомнил о себе Зефир.

- Я постараюсь что-нибудь сделать с этим. Если будет нужно, то просто прорвусь к королеве. – заверил я их.

- Ага. Но лучше поторопиться. – попросил Разиэль.

Сразу после разговора с внуком, я связался с Карой и рассказал ей о проблеме. Она удивилась, но пообещала в этот же день настоять на встрече с королевой. Однако утром следующего дня сообщила, что не смогла ничего добиться. Тогда я напрямую спросил у Тораака, когда нас встретят, ведь мы сильно спешим из-за войны на родине. Однако эльф, не поменяв выражение лица, лишь сказал, что подготовка и так идёт слишком быстро, и ожидание в пару-тройку лет – это даже слишком мало, и мы должны быть благодарны за столь скорое разрешение ситуации.

Услышав про несколько лет, я посовещался с Карой, и она тоже удивилась сроку. Она подтвердила, что дела у эльфийской знати быстро не делаются, но никогда на её памяти дела с людьми так надолго не затягивали. Причём не из уважения к коротким жизням людей, а для того, чтобы побыстрее избавиться от них. Однако, даже в этой ситуации почему-то она не может добиться никакой возможности срочно добраться до королевы, не смотря на её статус главы ордена. Да и в самом столичном отделении ордена Первородного ей посоветовали не торопить события.

Я оказался в очень паршивой ситуации, но решение пришло оттуда, откуда не ждали. Юный Кэрилл просто невзначай сказал, увидев, что я сидел и задумчиво смотрел в небо, что когда в деревне кто-нибудь не знал, что делать, советовался со старейшиной. Я обдумал его слова и тем же вечером связался с Бринрилом. Старый эльф удивился мне и объяснил, что не вмешивается в дела Таладриэль так же, как не вмешивался в дела всех, кто правил после него. Но в то же время, он подтвердил слова Разиэля о состоянии Зефира. Я попросил старика помочь спасти Зефирку, и он пообещал разобраться.

Уже следующим утром нам назначили встречу с королевой, которая состоится через день и нам лучше бы подготовиться. Ну я и стал готовиться: доработал парадные костюмы всей моей свиты, уделив особое внимание нарядам детей и Гирамеды. Все наряды я создал из шёлковой ткани с украшениями из серебра, золота и мифрила. В узоры вплёл магические камни разных цветов, а на внутреннюю сторону каждого предмета одежды нанёс защитные магические круги. На нижнее бельё добавил свойства по впитыванию любых выделений, ведь не знал, сколько продлится приём.

Помимо одежды, выдал каждому гвардейцу небольшую магическую сумку, которую замаскировал под кошелёк или подсумок, в зависимости от того, мои гвардейцы это или воительницы Гирамеды. В эти сумки я вложил им зачарованное оружие на случай, если нас разоружат перед встречей с королевой эльфов, а потом внезапно нападут. Духовникам также выдал обновлённые посох и кинжал вместе с мешочками, которые можно принять за кошель для трав. Ну а у детей, братьев, Терезы и у меня есть магическое хранилище, так что мы изначально пойдём на встречу безоружными.

В назначенный день мы направились во дворец. Путь туда занял около двух часов на каретах из-за того, что нас сопровождала конница эльфов, а они пустили своих лошадей медленным шагом. Наша охрана, глядя на действия конвоя, оседлала лошадей-големов и окружила все наши кареты, прикрывая собой от эльфов. По словам Кары, это могут расценить как недоверие, но я возразил, что это лишь ответ на их действия. Спорить она не стала.

Королевский дворец смотрелся величественно: высотой не меньше сорока метров, из материала похожего не на камень, а на жемчуг. Сама постройка будто опоясывает ствол великого древа. Самое странное для меня, это отсутствие стёкол в окнах. Я думал, что в королевском дворце-то они должны быть. Но видимо не тут.

Когда мы высадились, я посадил замаскированного Зефирку на левую руку, под правую взял Гирамеду, остальные дети выстроились за нами, братья пошли справа, а остальная свита шла вслед за нами. Охрана шла на почтительном расстоянии по бокам, чередуясь между гвардейцами и воительницами. Как только мы были готовы, Тораак стал показывать нам дорогу.

Советник вёл нас молча. Да и вообще, после того как мы затребовали ускорить аудиенцию, этот высший эльф стал с нами холоден и перестал изображать учтивость. Нас вели по широким залам дворца и у меня начало складываться представление об архитектуре высших эльфов. Оказалось, что они любят большие открытые пространства, странный баланс аскетизма и вычурности, а также драгоценные магические металлы. Потолки во дворце были около пяти метров, так что мы с Гирамедой и Амром могли идти свободно выпрямившись. Все ворота, через которые нас проводили, были созданы либо из золота, либо из какого-то сплава похожего на него, но прочнее. Они были буквально сплетением различных узоров и являлись лишь ненужным препятствием, если, конечно, на них не наложены какие-нибудь специфические чары.

Спустя минут двадцать блуждания по дворцу, нас подвели к высоким двустворчатым воротам из непрозрачного стекла. Тораак приблизился к воротам, положил на них руку и по створкам ворот пробежала волна света. После того как свет угас, ворота отворились, и мы вошли в просторный светлый зал, одна из стен которого была панорамным окном, из которого было отлично видно почти всю столицу (Тут я понял, почему не видел стёкол. Окно оказалось тонкой плёнкой магии света, пропускающей ветер и свет и блокирующей всё остальное.), а остальные стены были украшены мозаичными изображениями деяний эльфов: то сражение с драконом, то какие-то переговоры, то восшествие на престол. У стен стояло двадцать семь стражников в украшенных искусным орнаментом доспехах, с мечами в ножнах и высокими щитами, на которые они опирались. В остальном их можно принять за украшения в виде полных латных доспехов.

На противоположной от ворот стороне, на троне, что был будто вырезан из огромного магического кристалла, восседала королева эльфов. Эльфийка с идеальными чертами лица, со светящимися серебром глазами и красивыми серебряными волосами, явно доходившими до пола. Одета она в просторное платье из чего-то лёгкого и воздушного. Я бы предположил шёлк, но эта ткань явно более высокого качества. На голове королевы покоится венец из мифрила, украшенный двенадцатью разноцветными магическими камнями.

Слева и справа от трона королевы стоят десять небольших тронов, на девяти из которых сидят эльфы-советники: пять тёмных эльфов слева, среди которых и Фелиндира, и четверо высших – справа. К последним присоединился Тораак. Каждый из советников был одет по-своему и явно пытался казаться важнее других. Одна только Фелиндира мало того, что вырядилась в полупрозрачное короткое платье, так и украшения надела такие, что подчёркивают её фигуру, буквально заставляя глаз остановиться на ней. Причём это неплохо работает, судя по тому, что Гейл беззастенчиво на неё пялится.

Как только Тораак занял своё место, на пару мгновений воцарилась тишина, но потом заговорила стоявшая справа от трона королевы высшая эльфийка.

- Правитель людской страны Эрания великий князь Габриэль Золотая Молния и его свита. – произнесла она холодным тоном.

- Приветствую её величество, королеву эльфийского народа Таладриэль! (Я прибыл по вашей просьбе, и мы очень торопимся.) – поздоровался я.

- Не припомню, чтобы просила что-то от людей. – высокомерно ответила королева, а я заметил, что от неё не исходит такой же ауры силы, как от Бринрила или ауры чистоты, как от Зефира при первой встрече.

- Кара, я могу ошибаться, но это не королева. – сразу же сообщил я Каралиэль. А когда повернул к ней голову, увидел, что на её лице появилось выражение недовольства.

- Так и есть. Это лишь двойник, который используется знатью, чтобы прогнать нежеланных гостей. Я о ней слышала, но вижу впервые. – ответила она и перевела гневный взгляд на Тораака.

- А я не припомню, чтобы договаривался на встречу с марионеткой совета эльфов. Я требую встречи, ради которой меня просили прибыть на континент эльфов. – громко сказал я.

- Что ты себе позволяешь, человек?! – возмутился один из советников тёмных эльфов. Если я правильно помню, то его зовут Талафель, и при знакомстве он говорил, что заведует добычей металлов.

- Ты думаешь, меня так легко обмануть, подсунув двойника? Да тут любой поймёт, что перед ним обычный высший эльф, в лучшем случае. – возмутился я.

- Человек, ты нанёс мне оскорбление своими высказываниями. Я приговариваю вас всех к смерти! – высокомерно произнесла «королева» и показала на меня пальцем.

- Изображает королеву, а тому, что пальцем показывать неприлично, так и не научилась. – вздохнул я, а когда стражники начали вынимать мечи из ножен, я с лёгкостью вызвал цепи покрытые молниями, которые сковали их всех и притянули к полу так, что они оказались на коленях, а их лбы были прижаты к полу. Причём из-за количества духов, что были вокруг, у меня это получилось настолько легко, что удивило даже меня самого.

- Как ты смеешь! – закричал Тораак, вскочив со своего трона.

- Ты пал в моих глазах, брат. – вздохнула Каралиэль. – Великого князя Габриэля пригласила в наши земли лично королева, а вы устроили тут это ненужное представление, да ещё и напасть попытались. Это большая глупость.

- Той, кто покинул наши земли лучше помалкивать. – напыщенно возразила тёмная эльфийка Иллиндра, которая занимается выращиванием животных для садов королевы, по крайней мере так она мне заявляла.

- Я выполняю важное задание от нашей королевы и несу знания о Первородном в земли людей! – возразила возмущённая Каралиэль, а её серебристые глаза засветились ярче.

- Ха, несёт она. Я вижу лишь то, что ты снюхалась с этими животными и каким-то образом передала им нашу магию! Это предательство! – закричала ещё одна эльфийка, только теперь уже высшая, которую мне не представляли.

- Он сам выучил её! И я тоже многое смогла понять и переосмыслить, пообщавшись с великим князем и его окружением! – парировала Кара.

- Либо вы добровольно дадите мне встретиться с королевой, либо я заставлю вас силой. Я тороплюсь. – громко сказал я, прерывая эту эльфийскую возню. Во-первых, мне надоело, во-вторых, Зефир в опасности, а в-третьих, мне нужно успеть вернуться в Онтегро.

- Да как смеет жалкий человечишка что-то требовать в королевском дворце! – закричал тёмный эльф с ярко выраженной мускулатурой и выхватил два длинных изогнутых кинжала.

- Я предупреждаю, лучше не делать лишних движений, иначе я перестану сдерживаться. – предупредил я. А бросив мимолётный взгляд на своих спутников, увидел, что все уже вооружились.

- Ты не посмеешь ничего нам сделать! – закричал Тораак.

- Если мы прямо сейчас отправимся к королеве, то мне и не придётся. – улыбнулся я спокойной улыбкой.

Однако к моим словам не прислушались, и тёмный эльф с кинжалами попытался броситься на меня, но в эту же секунду по его груди ударил кнут, разорвав доспех из позолоты и плоть до костей. Гейл же смотрел на упавшего и пускающего пену изо рта эльфа с презрением, какого я не видел даже к себе, в детские годы.

- Вас предупреждали. Не нужно всё усложнять. Друг нашей семьи не любит повторять лишний раз. – прокомментировал он свои действия, а эльфа скрутило так, что он свернулся в позе эмбриона, обделался и при этом продолжил пускать пену, хрипя от боли. Кажется, с ядом я переборщил немного. С другой стороны, подобным только так и можно что-то объяснить.

- Что я вижу, это же оружие стражей леса? Неужели ты, человек, смог впечатлить кого-то из этих прячущихся от всего травоедов? – заинтересованным и игривым голосом спросила Фелиндира, буквально пожирая Гейла глазами. Но вот Кэррил и остальные дикие эльфы явно обиделись на её слова.

- Мы не прячемся! – громко выкрикнул эльфёнок.

- Молчать, малявка! – прикрикнула на него тёмная эльфийка и метнула нож, нацеленный на плечо эльфёнка, а судя по траектории полёта, он должен был поцарапать мальчишку. Но оружие не долетело до мальчика, ведь перед ним вырос элементаль состоящий из молний, в котором нож остановился, раскалился до красна и стёк на пол.

- Ты не посмеешь обижать моего друга, старая тётка! – прорычал Эрланд, вставая перед Кэррилом.

- Старая?! Как ты посмел!!! – практически завизжала Фелиндира, вскочив со своего трона. Её руки начали дрожать, а правый глаз заметно дёргался. При этом у неё в руках появился длинный меч, покрытый шипами, с которых капал яд.

- Сделаешь шаг к моему сыну или его другу – умрёшь. – предупредил я эльфийку. При этом, остальные эльфы были в растерянности и не сводя глаз смотрели на элементаля молний.

- Как это возможно? – почти прошептал Тораак.

- Объяснись, Каралиэль, как ты посмела выдать тайны древней магии эльфов! – закричал высший эльф, которого я не знаю.

- Я ничего не передавала. Всех своих детей и приближённых обучал великий князь лично. – пожала плечами Кара.

- Но я же вижу воплощение дитя матери природы, посланника самого Первородного! – продолжил возмущаться эльф.

- Советник Ланлисс, я повторюсь, но это всё заслуга великого князя. Он заслужил моё уважение тем, что лучше нас понимает волю детей природы. Вам не стоит удивляться. – продолжила Каралиэль.

Пока они разговаривали, я заметил лёгкое движение пальцев Фелиндиры и к Эрланду с Кэррилом потянулся тонкий след магии смерти. Я мгновенно вызвал вокруг мальчиков щит магии жизни, притянул эту ведьму к себе телекинезом и сломал ей обе руки.

- Я предупреждал тебя, старая кошёлка. – прорычал я и кинул эльфийку обратно к её трону, о который она ударилась и затихла, больше не вставая.

- Как ты посмел коснуться члена совета! – закричал Тораак, пока остальные пытались осознать произошедшее.

- Эта тварь пыталась использовать магию смерти на моих детях. – спокойно ответил я.

- Великий князь, вы наносите оскорбление всему народу тёмных эльфов! Ваши люди и вы сами напали уже на двоих членов совета тёмных эльфов! – возмутился тёмный эльф по имени Джалинфэйн, встав с трона и указав на меня пальцем. Он является негласным правителем тёмных эльфов. Он высок, статен и имеет все черты тёмного эльфа, но его лицо пересекает шрам, а на правом глазу повязка. Это для меня странно, ведь магия может излечить почти любые повреждения.

- Они первые подняли на нас руку, не смотря на предупреждения. Я понимаю, что все эльфы высокомерны до безумия, но не думал, что они столь слабо могут читать силу своего противника, раз уж пытались напасть на моих людей в моём же присутствии. А так, я не делаю различий между народами и убью любого, кто посмеет напасть на меня или моих близких. – холодно ответил я эльфу.

- А где доказательства того, что советница пыталась напасть на мальчиков после появления воплощения дитя природы? – парировал он.

- Спросите у духа смерти. – ответил я и обратился к Ренате. – Дочка, можешь позвать нам духа смерти, чтобы этим эльфам было проще с ним поговорить?

- Хорошо, папа. Подождите пару секунд. – серьёзно кивнула Рената и сосредоточилась. Её обсидиановая кожа посветлела и приобрела болотный оттенок, а почти белые волосы стали грязно-жёлтого цвета пожелтевших костей, глаза же стали тёмно-фиолетового цвета.

- Спрашивай, представитель древнего народа. – холодно произнёс дух смерти двойным голосом.

- Это правда, что на этих мальчиков пытались воздействовать магией смерти? – спросил Джалинфэйн, явно напуганный происходящим, но прилагающий множество усилий, чтобы удержать бесстрастное выражение на лице. Думаю, что за всю эльфийскую жизнь он не видел ничего подобного.

- Правда. Она воспользовалась нашей силой. Она хотела вытянуть достаточно сил из них для того, чтобы оба потеряли сознание. – подтвердил дух смерти.

- Я приношу извинения от лица совета. У меня больше нет претензий к великому князю. – проговорил тёмный эльф и плюхнулся на свой трон так, будто у него больше не осталось сил. Рената же развеяла слияние и улыбнулась мне, а я погладил счастливую дочку.

- Итак, может мне всё же устроят встречу, ради которой я пересёк океан и сразился с громадным монстром? – вновь спросил я.

- С каким ещё монстром? Это лишь легенда. – фыркнул Тораак.

- Вот с этим. – просто ответил я и вывалил голову монстра немного в стороне, чтобы не перекрыла обзор на эльфов.

- Этого не может быть! – возмутился эльф.

- Может. Ну так что? – продолжил я.

- Кто ты? У простого человека не может быть таких сил! – закричал высший эльф, которого я всё-ещё не знаю.

- Чего вы с ним возитесь?! Я же приказала разобраться с ними! – взвизгнула «королева».

- Довольно этого балагана. Великий князь Габриэль, отпусти стражников, пожалуйста. Они просто повиновались приказу и больше на тебя не нападут. – раздался мягкий мужской голос со стороны левой стены. А посмотрев туда, я увидел открытые ворота, не замеченные ранее, и того самого эльфа, который прислуживал третьему принцу. Стоило осознанию промелькнуть в моей голове, как по моим рукам непроизвольно побежали молнии.

Глава 20. Королевские эльфы.

В левой стене зала оказались ещё одни ворота, которые я не заметил из-за того, насколько идеально они были вписаны в общий орнамент и украшения зала. Я смотрел на ненавистного эльфа, довольно быстро подавив желание тут же оторвать ему голову. Помимо того, что это было бы неуместно и импульсивно, приглядевшись, я понял, что он немного отличался от того эльфа, который присутствовал в видении.

Пусть он и был всё тем же самым эльфом с высоким ростом и золотыми волосами, но в этот раз от него чувствовалась особая аура твёрдости и уверенности. Его яркие зелёные глаза светились мягким светом, но при этом чувствовалось, что он не приемлет возражений или компромиссов. Весь вид этого эльфа говорил о твёрдости и уверенности в своих убеждениях. А его достаточно скромный наряд, по крайней мере по сравнению с советниками, только подчёркивал то, что ему и не нужно дополнительно выделяться, ведь он принадлежит к королевскому роду, и это для всех заметно.

- Кто ты? – спросил я, раз уж все резко замолчали. Но желание придушить этого эльфа всё ещё было сильно и его подавление требовало усилий.

- Меня зовут Хиссион. Я один из принцев эльфийского народа. Я предлагаю тебе, великий князь Габриэль, твоим близким и свите, проследовать в другой зал и продолжить переговоры там. Боюсь, что после того, что тут устроили, продолжать разговаривать в этом зале было бы немного сложно. – с мягкой улыбкой рассказал он.

- Ну хорошо. Надеюсь, что в этот раз всё пройдёт лучше. – вздохнул я и направился к эльфу. Он же снова улыбнулся и направился в сторону открытых ворот.

Шли мы недолго и уже через пару минут оказались в небольшом зале с круглым столом и стульями вокруг него. Вся мебель была похожа по цвету и фактуре на созданную из кости, но когда нас пригласили сесть, сам материал на ощупь оказался гладким, будто отполированный камень, и в то же время тёплым. А помимо этого, было видно, что к нашему приходу подготовились – стулья и стол соответствовали нашим размерам.

Мы довольно быстро заняли места за столом. Во время этого я спросил у Кары, знает ли она этого принца, но она возразила, что высшие эльфы редко взаимодействуют с королевскими, и то, что ей удалось довольно много времени провести с Зефиром, было большой удачей для неё. Обычно королевские эльфы не утруждают себя общением с другими. Да и по ней было видно, насколько ей неудобно быть так близко к этому принцу.

- Итак, принц Хиссион, когда я смогу увидеться с королевой? – прямо спросил я.

- Сегодня. Не переживай, князь Габриэль. – продолжая улыбаться, ответил он.

- После того, как меня столько времени старались удержать от встречи, что-то сомневаюсь. – вздохнул я.

- Я понимаю твоё недоверие, но королеве необходимо немного времени, чтобы подготовиться. Ты должен понять, что её осознание течения времени сильно отличается не только от людей, но и от эльфов. Она может сказать срочно, но это будет означать несколько лет. – объяснил он.

- Не удивительно при такой долгой жизни. Я и сама не редко заставляла послов ждать, а потом эфора мне выговаривала, что простые люди всегда очень торопятся. – задумчиво прокомментировала его слова Гирамеда.

- Понимаю, но почему за прошедшее время с нашего прибытия в столицу, приём так и не был подготовлен? – решил уточнить я.

- Потому что совет не уведомил ни королеву, ни нас. – пожал плечами Хиссион, будто ничего важного в этом ответе нет.

- Значит, пока я не начал действовать со своей стороны, никто важный и не был в курсе того, что мы вообще существуем? – задал я риторический вопрос.

- В какой-то мере можно и так сказать. За подобное я приношу вам всем извинение от лица принцев и принцесс эльфийского народа. – едва склонив голову извинился принц.

- Я тебя понял. Извинения приняты. Тогда другой вопрос, о чём будем говорить, пока ждём организации приёма? – спросил я меняя тему. Всё равно толку от его ответов не много. Понимаю только то, что королевские эльфы настолько далеки от остальных, что скорее всего просто свалили всё управление страной эльфов на совет.

- Мне показалось, что как только я вошёл, ты собрался меня убить. Можешь объяснить такую враждебность? – прямо спросил эльф. Я же взглянул на Кару, а она кивнула.

- Пусть мы и не знакомы лично, но я проходил испытания от учителя и видел один из вариантов будущего, где ты был в свите моего врага и из-за тебя погиб мой друг. – уклончиво ответил я, ведь помимо моих близких с нами ещё и эльфы Кары, и другие люди, не особо приближённые мне, да и стражников никто из комнаты не убирал.

- Немного странно кого-то ненавидеть лишь из-за видения, согласен? – мягко спросил он.

- Это было не просто видение. – возразил я.

- Я не спорю, но не зная всю историю, я не могу тебе ничего ответить. – вздохнул принц, разведя руками.

- Я не могу её рассказать, не встретившись с королевой. – парировал я.

- Понятно. Тогда, можешь ли рассказать о ребёнке, которого ты не выпускаешь из рук? Я чувствую, что с ним что-то не так. – решил он сменить тему.

- Увы, но это тоже только после встречи. – теперь уже я пожал плечами.

- Да уж. Ты сложный человек, великий князь. – ответил он, сохраняя спокойное выражение лица.

- Как думаешь, он догадался о сущности Зефира? – спросил я Кару, пока эльф на минуту задумался.

- Я не уверена на счёт этого. Возможно, он что-то чувствует, но не может понять, что именно. – ответила она.

- Принц Хиссион, подскажите, а у вас всегда так плохо относятся к гостям, даже после известия о том, что их пригласила сама королева? – решила спросить Гирамеда, которой весь приём явно не нравился, собственно, как и мне.

- Не всегда. В этот раз совет проявил странную упорность в своей враждебности к младшим народам. – с тёплой улыбкой ответил эльф, прервав свои размышления.

- Понятно, значит это мой муж снова привлёк к себе особое отношение. – рассмеялась Гирамеда.

- Не исключено. – подтвердил принц. – Ну а пока мы ждём, можете рассказать мне, как в вашей свите оказались дикие эльфы? Они же обычно не покидают свои деревни.

- Нам дедушка Бринрил разрешил! – сразу же выпалил Кэррил.

- Бринрил? Прошлый король всех эльфов? – удивился Хиссион.

- Один из прошлых королей. Насколько я помню, предыдущим был король тёмных эльфов. – немного смутившись, поправила его Каралиэль.

- Вам повезло встретить столь древнего представителя королевской семьи?! – с восхищённым взглядом удивился эльфийский принц.

- Да, повезло. И он сильно нам помог, за что я всегда буду ему благодарен. А после нашего посещения, некоторые эльфы из его деревни получили разрешение пойти с нами. Первым был Кэррил, который успел сильно подружиться с моим сыном. – объяснил я, показав на эльфёнка.

- Вам удалось заинтересовать меня. Я тоже буду присутствовать на встрече с королевой. – заявил Хиссион.

- Ну я-то не против, тем более что это в какой-то мере касается и тебя. – вздохнул я.

- Что ты имеешь ввиду, великий князь? – удивился принц.

- Только то, что и сказал. Это относится к моему порыву оторвать твою голову сразу, как увидел. – объяснил я. А эльф немного скривился, услышав мои слова.

- Я теперь ещё больше жду объяснений. – криво улыбнулся он.

Потом мы беседовали о незначительных вещах, наподобие вопросов о том, понравилось ли мне в их городе, как нам архитектура, еда, и всё в таком духе. При этом Хиссион плавно обходил все вопросы, связанные с советом, а я не давил, ведь не хотел их обсуждать. Во время нашего разговора Люциан рассказал об отравленной еде, а Хиссион пообещал моему сыну, что разберётся с Вэоном, и вообще теперь попросит у королевы разрешение на проверку деятельности совета. Эти пустые разговоры заняли ещё около двух часов, что вызывало мелкие неудобства, особенно когда дети захотели в туалет, ведь для растущего организма почти три часа сидения на одном месте – уже большое испытание, а расслабиться и воспользоваться зачарованием своего белья они постеснялись, ведь одно дело, когда пользуешься подобным во время тренировок, а другое дело – когда на светском приёме. Но принц быстро решил эти мелкие проблемы, а потом даже устроил лёгкое чаепитие, чтобы загладить вину за произошедшее с советом.

Спустя час после чаепития, нас всё же отвели к королеве. В этот раз мы оказались на открытой площадке на вершине дерева. Единственными постройками тут оказались трон королевы, из чего-то похожего на лунный камень моего прошлого мира (в этом мире я таких минералов пока не встречал), и прозрачный купол над площадкой, созданный из чего-то похожего на хрусталь.

В отдалении от трона, на небольших стульях сидело семнадцать эльфов, которых я сразу определил, как королевских. Все они обладали чертами, которые описывала Каралиэль, и от каждого исходила аура, что отличала их друг от друга. Они с любопытством рассматривали нас, а мы их. Хиссион тоже занял свободный стул. Но вскоре открылись магические врата, из которых вышла прекрасная эльфийка и заняла пустовавший трон.

Вот теперь я с первого взгляда понял, что передо мной именно королева эльфов. Она обладает идеальной внешностью, как у богинь, которых я видел во время ритуалов на праздниках. Её платье одновременно кажется полупрозрачным и в то же время плотным, будто соткано из нитей, в состав которых входили магические кристаллы белого и голубого цветов. При этом, не смотря на величественность и красоту, одета она достаточно скромно и на ней нет никаких украшений. Нежная кожа жемчужного цвета без единого изъяна, длинные серебряные волосы, которые к кончикам меняют свой цвет на золотой. А когда она открыла глаза, светящиеся глубоким сине-фиолетовым цветом космоса, я почувствовал силу и давление магии, не меньшее, чем шло от Бринрила.

- Приветствую тебя, Антреас. Я удивлена, что ты прибыл так быстро и так настойчиво требовал встречи. – произнесла она нежным тихим голосом. При этом я заметил, как на лицах других королевских эльфов появилось выражение неприязни, направленное на меня.

- И я приветствую вас, королева всех эльфов Таладриэль. Я действительно должен был прибыть позже, но обстоятельства сильно изменились, и пришлось поторопиться. (Всё очень сложно.) – поприветствовал я её, слегка поклонившись и приложив руку к сердцу, одновременно использовав общение, как с Бринрилом.

- Тебе можно не утруждать себя древним способом общения. Можешь говорить так, как привыкли в нынешнее время. – улыбнулась она, но в её глазах я увидел искру одобрения.

- Мне не сложно, но можем перейти и на простую речь. – с улыбкой согласился я.

- Тогда так и поступим. Ты знаешь, зачем я тебя позвала? – прямо спросила она.

- Леди Каралиэль говорила мне, что это связано с моим другом. – подтвердил я цель визита, но не стал раскрывать, что Кара мне всё рассказала. Но вопрос Таладриэль меня удивил, ведь я думал, что Бринрил ей уже всё объяснил.

- Тогда, отдай мне вещь, что содержит часть души юного принца, чтобы он мог занять своё место. Я уже догадалась, что Каралиэль тебе всё рассказала. Пусть это было и не вовремя, но всё упрощает. – буквально потребовала королева, усилив давление исходящей от неё ауры.

- Это будет немного проблематично, ведь у меня встречное предложение: я прошу вас отдать мне вашу часть души моего друга. – сказал я, глядя ей прямо в глаза и удивляясь, что она до сих пор не обратила внимания на Зефира, сидящего на моих руках.

- Я многое могу простить, но вот подобные оскорбления тебя не красят, Антреас. – нахмурилась королева, а принцы и принцессы стали переговариваться, создав фоновый гул, будто недовольные пчёлы.

- Я не хотел никого оскорблять. Однако я хочу, чтобы вы посмотрели на этого мальчика. – пока я говорил, поставил Зефира на пол и с последними словами, снял с него маскировку.

- Как это возможно? Что ты с ним сделал?! – удивилась эльфийка и это дало мне понять, что Бринрил действительно не вмешивался в её дела, а лишь дал шанс мне, сообщив ей о моём прибытии.

- Мой маленький друг очень хотел остаться со мной. Он хотел защитить меня и потому на некоторое время присоединился к духам ветра. Он не знал ни о каких ваших ритуалах. Он просто хотел быть рядом. – стал объяснять я, положив руку на голову испугавшегося эльфёнка. – Я тоже этого хотел. А потому, когда смог вернуться домой и увидел его тело, я не смог сдержаться и использовал магию воскрешения. Во время заклинания, когда я уже думал что это всё же невозможно, маленький дух ветра вернулся в своё тело.

- Но семя души ведь всё ещё на своём месте! – возразила Таладриэль, а остальные эльфы ошарашено смотрели на жмущегося ко мне Зефирку.

- Именно в этом и заключается моя просьба. Я хочу вернуть моему другу полноценную жизнь, ведь без воссоединения души, его сознание спутано, и он не может двигаться дальше. А по словам старейшины Бринрила, он скоро вновь умрёт, если ничего не предпринять. – продолжил я объяснения.

- Ты странный человек, Антреас. – со странным спокойствием сказала она. – Ты стал для маленького принца, который даже не успел получить имени, и концом, и началом.

- Как я уже говорил леди Каралиэль, если бы не ваш магический надзор, и если бы у меня было чёткое знание, что тот, кто прислуживал третьему принцу нашего королевства не выдаст наше местоположение, то Зефир не прошёл бы через смерть, как бы они с отцом не уговаривали меня. – ответил я ей, не отрывая взгляда от её глаз.

- Так вот почему ты меня так невзлюбил, великий князь. – вмешался в наш разговор Хиссион.

- Именно. В моём видении, ты лично сопровождал третьего принца королевства Онтегро и подтвердил смерть Зефира, проведённую через позорное повешенье. Причём был абсолютно спокоен и безразличен к происходящему. Уж не знаю, как ты себя вёл во время настоящих событий, но тогда я о тебе только догадывался. – прямо высказался я. Королева же нас почему-то не прерывала и о чём-то задумалась.

- Могу тебя заверить, что никакому человеческому принцу я не служил. Я был лишь учителем магии по соглашению, и то, просто потому, что находился рядом, изучая королевства людей и их устройство. А если твоё видение, как ты говоришь, показало меня таким, то скорее всего так я бы и поступил, ведь такова судьба королевских эльфов: нам никто не может помочь из нашего народа. Эльфы могут лишь наблюдать за исполнением судьбы. – объяснил он с печальным выражением лица.

- И вот судьба свела нас всех в этом зале. Поэтому я вновь повторю свою просьбу: отдайте мне остальную часть души моего друга. – повторил я.

- Это проблематично. Я могу лишь провести тебя в сад, а там ты сам должен будешь найти его. Не забывай, что всё происходящее продолжает быть частью его судьбы. – ответила мне королева, но в её голосе я услышал намёк на надежду.

- Я, наверное, никогда не смогу понять ни вас, ни вашу приверженность подобным правилам. – вздохнул я. – Но я обязательно верну своего друга к полноценной жизни.

- Твоя верность маленькому принцу похвальна, Антреас. Кажется, я начинаю понимать, почему он тоже был тебе столь сильно верен, не смотря на свой юный возраст. – тепло улыбнулась королева.

Видимо, на этом разговор был окончен, ведь королева поднялась со своего трона, приказала Хиссиону позаботиться об удобном пребывании во дворце всей моей свиты, а меня поманила за собой, в открывшиеся магические врата. Я кивнул, поднял Зефирку на руки и пошёл за королевой, параллельно с этим попросив Гирамеду приглядеть за всеми, а Кару обеспечить достойное содержание моих людей.

Стоило мне войти во врата, как мы перенеслись в очередной просторный зал. Таладриэль молча направилась к высоким воротам в конце зала, и я так же молча последовал за ней, удивляясь тому, что она будто не обращает на нас внимания. Как только она отворила ворота, мы оказались в просторном помещении, заполненном кристаллическими деревьями различных форм и размеров: какие-то были толстыми, как баобабы, какие-то тонкими и стройными, будто не деревья, а одиночные ростки куста, а некоторые устремлялись ввысь и их кристаллические кроны были очень высоко. Но все их объединяло одно, от них постоянно шёл какой-то гул, будто в огромном торговом зале, где ты вроде всех слышишь, но ничего разобрать не можешь.

- Вот, Антреас. Где-то среди этих деревьев и находится семя, которое тебе необходимо отыскать. Оставь мальчика со мной и приступай. Если сдашься – я пойму. Никто не сможет тебя в чём-то обвинить или как-то осудить. – высказалась королева и протянула руки к Зефиру.

- Я не сдамся, пока не спасу его. – ответил я ей. Потом поставил Зефира на пол и прошептал ему на ухо. – Зефирка, оставайся тут, но, если почувствуешь опасность – сразу сообщи через булавку.

- Хорошо, господин. Я вас не подведу. – с поклоном ответил мой эльфёнок.

- Он всё ещё называет тебя господином? – удивилась Таладриэль.

- Это побочный эффект. Он помнит лишь то, что был моим слугой и был мне очень верен. Я говорил ему, что теперь он свободный эльф, но спутанное сознание Зефира не позволяет ему нормально мыслить и он плохо запоминает новое. – объяснил я.

- Понимаю. Тогда, тебе лучше побыстрее приступить к поискам. – напомнила она, подойдя к эльфёнку и подняв его на руки. – Но на всякий случай, предупреждаю тебя, тебе нельзя вредить деревьям, ведь они все живые.

- Я понял. – вздохнул я и направился вглубь этого кристального леса.

Начать поиски я решил с медитации. Найдя более-менее свободное от деревьев местечко, я сел и погрузился в общение с духами природы, которых тут было больше, чем где-либо. У них я смог лишь узнать то, что эти деревья являются друзьями для духов и они любят слушать истории, которые деревья им рассказывают. Выслушав всё это, я спросил у них, не знают ли они о маленьком семечке, которое не хочет становиться деревом. Однако духи ветра отказались мне о нём рассказывать и помешали другим сделать это.

Потерпев неудачу в простом разговоре, я попытался почувствовать семя души Зефира при помощи магии. Я стал распространять свою ману вокруг, чтобы почувствовать знакомые колебания его магии, но деревья сильно глушили весь процесс и мне пришлось отказаться от данного варианта. Тогда я попробовал проверить места, где скапливалось больше всего духов ветра, но они быстро это поняли и стали мне мешать, и это несмотря на объяснения того, что иначе Зефир умрёт.

- Зефирка, пошли домой! – крикнул я, усилив свой голос магией. Мой голос множество раз отразился от деревьев, вызвав странный резонанс и усилив эхо.

Спустя несколько мгновений я почувствовал, как меня что-то зовёт. Я пошёл на зов и через час блужданий по лесу я наконец-то смог увидеть его. Между тремя деревьями лежал маленький кристалл. По размерам он не превышает двух сантиметров в диаметре. Красивый огранённый прозрачный кристалл, переливающийся белым, розовым и бирюзовым цветами. Стоило мне его увидеть, как я почувствовал сильное желание покинуть это место, исходящее от него. А стоило мне поднять камушек и положить на ладонь, я тут же почувствовал исходящие от него тепло и нежность.

Однако, стоило мне его поднять, как лес неодобрительно загудел, а местные духи ветра набросились на меня. Я же лишь прижал частичку души Зефира к груди и направился обратно. Пробираться ко входу через заслоняющие путь ветви кристальных деревьев, которые нельзя просто сломать, и сквозь шквалистые порывы ветра было сложно. Особенно сложно было ничего не ломать, при моих-то размерах. Обратный путь занял у меня около трёх часов, но когда я увидел всё ещё ожидающих меня Таладриэль и Зефира, всё стихло, а я прибавил скорости.

- Поздравляю тебя, Антреас. Ты справился с этим испытанием и доказал, что ваша связь с юным принцем нерушима. – тепло улыбнулась мне Таладриэль.

- Благодарю за тёплые слова. А теперь нужно сделать моего друга целым. – ответил я, размышляя о том, как объединить части души Зефира воедино.

- Тут я тебе не помощник. Эту задачу ты вновь должен решить сам. – печально вздохнула королева эльфов. – Однако, камень нельзя выносить за пределы сада.

- Понятно. Значит будем думать. – сказал я и протянул Зефиру кристалл.

- Что это, господин? – спросил эльфёнок, рассматривая кристалл, лежащий в его ладони.

- Это часть тебя. Осталось только вас соединить. – улыбнулся я, а потом мне пришла в голову одна идея.

- Это чтобы меня вылечить? – спросил он.

- Да, дружище. Я надеюсь, что смогу это. А теперь, ложись. – попросил я, положив на пол мягкий матрас.

- Хорошо. – согласился он и послушно лёг.

Тогда я положил камень эльфёнку на лоб, прикрыл его глаза рукой и стал собирать вокруг себя большое количество маны. Таладриэль с любопытством смотрела на происходящее, а я использовал заклинание «Воскрешение», попросив всех духов, которые тут находились, всех духов эльфов, живших в деревьях, и богов, которые помогают мне, вернуть моего друга в нормальное состояние.

Я почувствовал, как на моих ладонях открылись раны и кровь тонкой струйкой стала выходить наружу. Вокруг Зефира стал образовываться зелёный кокон из маны природы, пронизанный тонкими струйками моей крови. Я почувствовал, как вновь теряю максимальный запас маны, но в этот раз потеря оказалась раза в три больше, чем обычно. Спустя несколько секунд мана впиталась в тело Зефира, и я увидел, что его кристалл сросся со лбом эльфёнка.

Когда я понял, что заклинание сработало, то первым делом проверил Зефира диагностическим заклинанием, и оно ничего нового не показало – он полностью здоров. Потом я легонько коснулся лба около кристалла и использовал ману, чтобы просканировать череп эльфёнка. Оказалось, что теперь они с кристаллом действительно единое целое. А потом я опустил глаза на лицо Зефира и увидел его полноценно улыбающегося безмятежной улыбкой, как и раньше.

- Ну и как? Проверил? – мягким голосом спросил он.

- Да, Зефирка, проверил. Проблем нет, и ты теперь вроде как целый. – с улыбкой ответил я, а потом аккуратно прижал его к себе. – С возвращением, мой маленький друг.

- Ага, спасибо тебе, Анти. И прости, за то, что я заставил тебя сделать. – сказал Зефир, возвращая объятия.

- Тебе не стоит об этом переживать. Теперь ты снова жив, а это главное. – отмахнулся я от его извинений. Но мне показалось немного странным, что его первые слова были об этом.

- Угу. – лишь ответил Зефир, и мы замолчали. – Анти, может отпустишь меня? – попросил эльфёнок через пару десятков секунд.

- Не хочу. Я ждал этого долгих четырнадцать лет, так что тебе придётся немного пострадать. – с улыбкой ответил я.

- Ну как знаешь. – захихикал Зефирка.

- Поздравляю тебя, Антреас, ты первый, на моей памяти, кому удалось воскресить эльфа королевской родословной. – с мягкой улыбкой сказала королева.

- Благодарю за поздравления. Надеюсь, что мне больше не придётся этого делать. – ответил я.

- Анти, ну теперь хватит, наверное. Мне неловко. – вновь эльфёнок попросил его отпустить. Ну а я просто поднял его и посадил себе на руку.

- Тогда сиди тут. – рассмеялся я.

- Ты снова обращаешься со мной, как с ребёнком. – вздохнул Зефирка.

- Значит, ты помнишь наши разговоры? – спросил я, стараясь успокоиться.

- Частично. А ещё помню, что у тебя куча детей и жён. А ещё, что один из твоих сыновей предположил, что я к ним присоединюсь. – вздохнул он.

- Тут тебе не нужно принимать решение сейчас. Лучше приходи в себя и готовься постепенно возвращаться к полноценной жизни. – улыбнулся я этой задумчивой мордашке.

- Антреас, о чём вы говорите? Он теперь дома, дома он и останется. – вмешалась в наш разговор Таладриэль.

- Это вы так думаете. Но я считаю, что Зефир сам может решить, останется он тут или отправится со мной. – возразил я.

- Там опасно и люди уже доказали, что маленькому эльфу среди них быть не стоит! – продолжила возражать королева.

- Эльфы не лучше: вы спокойно позволили ему умереть, вы пытались отравить не только меня, но и моих детей, которые даже младше Зефира, вы пытались применить к моим детям тёмную магию и ранить их кинжалом, ваш совет делает всё что хочет, а вы об этом даже не знаете. Так что тут не более безопасно, чем в моей стране. – парировал я, сразу предъявив ей все проколы её подданных.

- Я понимаю твоё беспокойство, но он член моей семьи и должен быть с нами. – уже более твёрдо сказала она.

- Ну да, а если случайно упадёт с дерева, то вы будете стоять и смотреть, выживет он или нет, в лучшем случае приговаривая: «Судьба.». У меня хотя бы лекари есть, которые сразу же вылечат его. Да и не вы ли мне говорили, что вашему народу запрещено вмешиваться в судьбу королевских эльфов? Так пусть сам решит, чего он хочет. – ответил я на её претензии.

- Хорошо. Тогда, юный принц, решай, вернёшься ли ты в мир людей, или останешься дома, со своими родными? – грозно сказала она, посмотрев на Зефирку.

- Не нужно из-за меня ссориться. Я бы хотел вернуться с Анти. Но и вас обижать не хочу. – вздохнул эльфёнок.

- Да будет так. – печально вздохнула она и собралась выйти из леса.

- Королева Таладриэль, пусть это будет для вас не большим утешением, но не могли бы вы организовать для него наречение? Я не знаю, как у вас происходит процесс получения ребёнком имени, но думаю, что моему маленькому другу это очень нужно. Тем более, что он не особо любит своё имя, да и пользоваться им в моей родной стране не сможет, так же, как и я. – попросил я, в надежде смягчить её.

- Не правда! Мне нравится моё имя! Меня только твоё прозвище смущает. – надулся Зефирка.

- Хорошо, великий князь Габриэль, я смогу организовать праздник в течение пары дней. Я рада, что ты понимаешь, насколько мне будет больно вновь потерять одного из родственников. – ответила мне королева, а на её лице появилась печальная улыбка.

- Я обещаю приложить все усилия для того, чтобы он прожил не менее пары тысяч лет, и чтобы регулярно вас посещал. – улыбнулся я, положив руку на голову эльфёнка, от чего тот вновь сильно смутился.

Потом нас проводили к остальным моим спутникам, и они заново познакомились с моим маленьким другом. Младшие дети вновь стали звать Зефирку братом, чем сильно его смутили, но теперь он уже мог им возразить, что ещё ничего не решено, но их это мало волновало. Только Донат смотрел на это со странной тёплой улыбкой.

Братья и Айн с Виком тоже встретили Зефира очень тепло. Айн вцепился в него и не отпускал не меньше моего, хотя раньше не показывал свои чувства так открыто. В течение следующего дня я пересказал Зефирке всю свою жизнь и даже упомянул пару моментов, в которых он мне помог, как мне казалось. Но он не смог подтвердить это или опровергнуть, объяснив мне, что практически не помнит, что с ним было пока я не воскресил его. А ещё добавил, что самосознание духов сильно отличается от человеческого и именно поэтому он ничего особо и не помнит.

Спустя два дня, как и обещала, Таладриэль организовала большой праздник. Рано утром Зефира от нас забрали и увели готовиться к церемонии. Ближе к полудню пришли и за нами. В церемонии наречения будет участвовать вся моя семья и Кара. Стражу и слуг сказали не приводить. Даже Кэррила пришлось оставить в выделенных нам покоях, хотя Эрланд сильно просил взять его с собой. Но раз было сказано не брать никого, кто не относится к моей семье, то и на присутствии Кэррила я не мог настаивать.

Мы вновь оказались в просторном зале, где уже были накрыты столы. Меня и Гирамеду усадили ближе к месту королевы, Амра и братьев расположили неподалёку от нас, а детей определили туда, где уже сидело несколько эльфят, которых я определил как королевских. Эльфята с большим интересом рассматривали моих детей, а когда те оказались рядом – почти сразу стали заваливать детей вопросами. Ну, с ними Донат, поэтому, думаю, всё будет в полном порядке.

Спустя минут сорок, все места за столом были заняты. Помимо уже виденных мной королевских эльфов, за столом так же оказались члены совета, некоторые из которых бросали на нас недружелюбные или опасливые взгляды. Причём оба раненых тёмных эльфа были в полном порядке. Когда все собрались, из ворот напротив стола появилась королева, которая вела с собой Зефира. Его нарядили в просторные эльфийские одежды из того же материала, что и платье королевы. Теперь Зефир смотрелся действительно как принц, несмотря на отсутствие венца и украшений на нём. Однако, почему-то мой эльфёнок выглядел снова безжизненным, а глаза его были пусты.

- Сегодня мы все собрались, чтобы даровать имя ещё одному потерянному дитя, которое наконец-то воссоединилось с нашей семьёй. – начала свою речь Таладриэль, но мне не понравилось то, куда она клонит. Я тут же попытался связаться с Зефиром, но он не ответил мне.

- Этот юный принц очень долго страдал и был потерян для нашего общества, но теперь он вернулся. С сегодняшнего дня и во веки веков, твоё имя будет Фаэнор. – объявила эльфийская королева.

- Благодарю, ваше величество. – тихо и безжизненно ответил Зефир, механически склонив голову. Я бросил взгляд на Гирамеду и братьев, и судя по нахмурившимся лицам, они тоже подозревают неладное.

- А теперь, скажи мне, ты вернёшься во внешний мир, или останешься во дворце, со своей семьёй? – спросила Таладриэль у Зефира, бросив перед этим взгляд на меня.

- Ваше величество, я уже говорил, что хочу вернуться к моему дорогому другу, великому князю Габриэлю Золотая Молния и жить среди людей, где мне привычнее. – с улыбкой ответил Зефир, а в его глазах снова была жизнь, ведь моё «Очищение» отлично было передано ему через булавку в его животе.

- Ты сделал свой выбор, юный Фаэнор. С сего дня я разрешаю тебе жить среди людей и пользоваться гостеприимством великого князя. Однако, не реже чем раз в четверть века ты должен посещать родной дом. – мягко погладив Зефирку сказала королева, но в её словах я почувствовал лёгкое раздражение. А как только она убрала руку от головы моего эльфёнка, я снова отправил ему «Очищение». Королева же повернулась к столу и объявила. – А теперь давайте праздновать!

Зефир сел между мной и королевой. А как только Таладриэль заняла своё место, столы стали ломиться от разнообразных яств: от фруктово-ягодных салатов, до целых тушек молодых ягнят и поросят; от пива до крепких напитков, похожих на коньяк, бренди или водку; от прозрачных бульонов, до крем-супов разной степени густоты. Помимо основных блюд, в основном около детей, появились и различные десерты. Я тут же напомнил каждому из своих спутников, чтобы сообщили мне, если почувствуют яд, и они заверили меня, что помнят об осторожности.

Пир проходил в лёгкой и непринуждённой обстановке, по крайней мере, насколько это позволяла сложившаяся ситуация. Лёгкая музыка настраивала на спокойствие и размеренность, мы с Гирамедой тихо беседовали о подаваемых блюдах и о том, смогу ли я их повторить. В течение праздника к нам подошёл каждый из членов совета и извинился за произошедшее ранее. Отдельно я заметил, как Фелиндира подошла к Эрланду и о чём-то с ним поговорила, на что сын кивнул. Но связаться с ним и узнать подробности их разговора я не успел, ведь королева встала со своего места и попросила проследовать за ней. Она провела меня в небольшую комнатку, смежную с праздничным залом.

- Ты применил к нему магию. – прямо сказала она, как только мы расположились в мягких креслах.

- Да, ровно, как и вы. – ответил я.

- Как же с тобой сложно, великий князь. – вздохнула Таладриэль, и в этот момент она казалась не той недостижимой сущностью, каковой была в тронном зале, а обычной уставшей эльфийкой.

- Со мной просто, если вести себя честно и открыто. Но, думаю это не в природе вашего народа. – прямо ответил я.

- Наверное, ты прав. Но это пережиток наследия прошлого короля эльфов. Пока он правил, интриги и коварство почитались, и за долгие века это впиталось в нас всех и до сих пор не ушло. – вздохнула она.

- Главное, чтобы это не приводило к бессмысленным смертям. А остальное не так уж и важно. – пожал я плечами.

- Ответь мне честно, Антреас, зачем он тебе? – прямо спросила она, глядя мне в глаза.

- Он мой первый друг, и я до сих пор люблю его как брата. Он мне очень дорог. – не задумываясь ответил я.

- Любой эльф назвал бы это желанием создать пару. – рассмеялась она.

- У людей это всё устроено по-другому. Не переживайте. – криво улыбнулся я, понимая, что моё поведение похоже на одержимость Зефиркой, но я лишь хотел вернуть ему отобранную жизнь, хотя при этом моё чувство вины никуда и не делось, даже после воскрешения моего эльфёнка.

- Я знаю. Я просто хочу понять твои мотивы. – продолжила она своеобразный допрос.

- Я уже говорил, об этом. Я просто хочу, чтобы он счастливо жил. – вновь пожал я плечами.

- Понимаю. Тогда объясни мне суть вашего разговора. Что означает для тебя усыновление Фаэнора? – прямо спросила она, а на её лице отсутствовала даже дежурная улыбка.

- В случае принятия в мою семью, это означает прохождение ритуала одной крови. Мы действительно станем родными друг другу. – прямо ответил я.

- Значит, после этого ритуала я потеряю его, как одного из принцев. – вздохнула она.

- Я не знаю, как это устроено у вас. Я не знаю, как отреагирует ваша королевская книга. Но в результате ритуала, мой маленький друг станет сильнее и у него будет больше шансов на долгую и счастливую жизнь. Тем более, что я не думаю, что ему нужен статус эльфийского принца.– объяснил я.

- Это не статус, и уж тем более не титул, а скорее проклятие. Ведь никто из принцев и принцесс не сможет претендовать на трон, пока я жива. А добровольная передача власти у нас, это очень долгий и тяжёлый процесс. – вздохнула Таладриэль.

- Тогда я совсем не понимаю, зачем были попытки удержать его магией. – удивился я таким откровениям.

- Во-первых, спектакль для совета, а во-вторых, я тебя проверяла. Я не хочу, чтобы он вновь страдал. – легонько улыбнулась эльфийка.

- Понятно. Ну тогда, я надеюсь, что прошёл испытание. Со своей стороны, могу лишь пообещать, что постараюсь обеспечить посещение Зефиром родины в установленные вами сроки. – вернул я улыбку.

- Я буду тебе очень благодарна. Я бы хотела, чтобы его имя больше не исчезало из книги. – вздохнула она.

- Я постараюсь сделать всё от меня зависящее. – вновь пообещал я.

- Тогда, я разрешаю тебе усыновить маленького Фаэнора. – в очередной раз вздохнув, всё-таки согласилась Таладриэль.

- Благодарю за разрешение. Теперь, пусть сам решит, хочет он этого или нет. – напомнил я, что буду учитывать мнение самого Зефира.

Закончив разговор, мы вернулись на праздник. А спустя ещё три дня наша делегация покинула столицу эльфов и направилась обратно в гавань, чтобы мы могли отправиться в Иполиас как можно скорее. Каралиэль провела почти сутки, общаясь с королевой, а когда мы собрались в дорогу, вновь присоединилась к нам. Она сообщила мне, что полноценно отчиталась перед королевой за деятельность ордена и попросила вернуть её обратно.

Зефир теперь привыкает и к новому имени, и к тому, что у него есть личная помощница. Он долго отказывал полуэльфийке в том, чтобы она ему служила, но всё-таки сдался под её натиском и после того, как я напомнил ему, с чего он сам начинал. А потом Зефир дал ей имя. Он назвал её Лиа. Каралиэль же стала обучать девочку магии и тому, что ей нужно знать об уходе за королевскими эльфами.

Пока мы ехали, я собрал информацию о происходящем на войне. Захват провинций вскоре закончится и все четыре армии начнут подготовку к осаде столичной провинции. Я похвалил особо отличившихся Иону, Милослава и Дина, и пообещал всем, что постараюсь успеть к началу штурма.

По пути к гавани мы вновь сделали небольшую остановку в деревне диких эльфов, по просьбе Зефирки. Он провёл довольно много времени, общаясь с Бринрилом, после того как я вновь поблагодарил старика за помощь.

Спустя три недели после отъезда из эльфийской столицы, мы вновь оказались в портовом городе. Посещать правителя мы не стали, а сразу направились на пристань. Стоило нам прийти, как матросы Эводии выстроились перед трапом, готовые загрузить наши вещи. Сама же наварх стояла перед ними, ожидая, когда мы выйдем из карет.

- Моя императрица, император, мы готовы отплыть по вашему приказу. – поприветствовала она, стоило нам выйти.

- Хорошая работа, наварх. Как только все окажемся на борту – отплываем. Незачем задерживаться в столь недружелюбном городе. – ответила ей Гирамеда. Кара же немного скривилась при этих словах.

- Как прикажет императрица! – отчеканила Эводия, стараясь не смотреть на меня. Ну, по сути, она подчинённая Гирамеды, так что пусть сама с ней разбирается.

Спустя примерно полчаса погрузка была завершена, однако, прежде чем мы успели отплыть, на пристань буквально прибежал Вэон, прося дать ему встретиться с Каралиэль. Эльфийка лишь посмотрела на него стоя на палубе корабля и сказала, что больше не хочет его видеть и ушла в свою каюту. Ну а наш корабль отчалил, оставив отчаявшегося эльфа на пристани.

Спустя несколько часов, когда порт скрылся из нашего поля зрения, я начал копить ману, удерживая её вокруг себя. Все очень удивились, когда увидели меня, сидящего ровно по центру палубы, но когда я был готов, я приказал всем спрятаться в каютах. После того, как мой приказ был выполнен, я перенёс корабль в окрестности Тейоса. А когда я убедился, что никто не пострадал и вокруг никого нет, я разрешил Эводии и её команде вернуться на палубу и вернуть нас в гавань столицы империи.

- Мой император, вы ведь не шутите? – удивилась наварх, услышав мой приказ.

- Нет, не шучу. Я не имею обыкновения шутить с магией или очень важными вещами. – холодно ответил я.

- Тогда, приступаю к перестройке курса и возвращению в столичную гавань. – с поклоном ответила она.

А уже через три часа наш корабль пришвартовывался в гавани Тэйоса.

Глава 21. Снова к Матушке.

После возвращения во дворец Гирамеды нам пришлось остаться с ней на три дня. Каралиэль попросила разрешения на разговор с эльфом из садов, я попытался воссоздать уголок деревни диких эльфов на выделенной мне территории при помощи подсказок самих диких эльфов, братья снова были вынуждены провести дуэли со всеми желающими этого из подчинённых Гирамеды, да и Донат тоже вновь страдал от этой напасти, а вот Дирата и Пламегор просто удалились в местный храм, где спокойно молились и медитировали.

Помимо работы над новой частью сада, я продолжил проверять Гирамеду и нашего ребёнка, что её немного раздражало. А я постоянно объяснял ей, как для меня важно следить за развитием нашего ребёнка и её безопасностью. Однако, с ними всё было в полном порядке, да и местные врачи действительно оказались профессионалами в деле заботы о беременной императрице.

Спустя три дня я закончил создание уголка диких эльфов, и они даже назвали это место отдалённо напоминающим им родную деревню. Единственное крупное отличие – отсутствие того количества духов, что жили в деревне с эльфами. Но Гирамеда смогла уговорить одну из эльфиек, которые отправились с нами, жить в этом месте. А как потом Гирамеда мне сообщила, оказывается, она договорилась с этой эльфийкой ещё во время путешествия. К моему удивлению, эта эльфийка поняла, что внешний мир не для неё, но вернуться в родную деревню она тоже не захотела.

Когда все дела в империи были улажены, я перенёс всех в Светлоград. Во время первого же обеда, дети наперебой рассказывали про своё путешествие Яромире, Перваше и остальным. Даже Люта, забыв про свои новые обязанности остановилась и слушала о наших похождениях, пока её не окликнул Милан, не схватил её за руку своей новой рукой, и не потащил дальше работать. Кэррил с любопытством наблюдал за этой сценой, так же, как и Зефир, которого я так и не привык называть новым именем.

На следующий день, я связался с сыновьями в Онтегро и уточнил ситуацию. Через два дня начнётся штурм последнего верного королю города, не относящегося к столичной провинции. Хотя я сразу же решил прибыть на помощь, меня остановили, сказав, что и так справятся, а мне посоветовали подготовиться к штурму столицы и прибыть тогда, когда все наши войска доберутся до неё. Получив подобный ответ от детей, и подтвердив его у отца и жён, я решил закончить оставшиеся дела в Светлограде.

Для начала я распределил всех прибывших с нами эльфов. Посовещавшись с Первашей, мы решили не селить их в район для обучения. Вместо этого Перваша будет постепенно объяснять им тонкости нашей жизни, а Яромира предложила им проводить время в своей оранжерее. С эльфятами было проще – они отправились в общую школу вместе с моими детьми. Среди них выделилось двое: Кэррил, помимо уроков в школе, попросил о дополнительном обучении в замке, а Лиа полностью отказалась от обучения, заявив, что ей достаточно быть с господином. Ну а братья занимались всем, чем им хотелось: от постоянных сражений на арене, до участия в работе наших инженеров под присмотром Лето. Спустя пару дней, когда всё устаканилось, я решил разобраться с последним делом, касающимся Зефира.

Я нашёл эльфа в библиотеке, где он листал книгу о травах. Копию той самой книги, которую я когда-то подарил Луке. А около его кресла стояла Лиа в новой форме служанки. Теперь Зефирка страдает от того же, от чего страдал я, когда он перебарщивал со служением. С другой стороны, за моим плечом в воздухе висит Ал…

- Привет Зеф, снова закопался в книги? – с улыбкой поинтересовался я, ведь во всём замке было только два места, где легко можно было его обнаружить: сад и библиотека.

- Доброе утро, Анти. Немного почитать решил, ведь Разиэль с Донатом мне столько рассказывали про дворцовую библиотеку, что мне было очень любопытно на неё посмотреть. А после первого посещения, я просто влюбился в это место. – с широкой улыбкой ответил он.

- Я рад, что тебе нравится, дружище, и мне очень жаль, что я вынужден тебя отвлечь серьёзным разговором. – вздохнул я, настраиваясь на предстоящий разговор.

- Хорошо, куда пойдём? Или тут поговорим? – спросил он, отправив книгу на место телекинезом.

- Поговорим тут. Ал, Лиа, оставьте нас. – ответил я и отослал слуг.

- Как прикажете, господин. – тут же ответил Альфонсо и отлетел на достаточное расстояние, чтобы не подслушивать разговор. Лиа же проигнорировала мой приказ.

- Лиа. – мягко произнёс Зефир и девочка, поклонившись, присоединилась к Алу.

Я тут же применил «Пустоту», чтобы никто не подслушивал.

- Не обижайся на неё, Анти. – улыбнулся Зефир, когда я закончил.

- Я не обижаюсь. У меня таких двое. Хорошо, хоть третий стал нормально себя вести. – рассмеялся я, а Зефирка надулся по-детски.

- Не виноват я. Таково было обучение, что я прошёл, и такова была моя клятва. – обижено сказал он.

- Не переживай Зеф. Я просто шучу. Мне много раз в голову приходила мысль, что я слишком тебя ограничивал и мешал выполнять работу, которая тебе нравилась. – вздохнул я.

- Ну хотя бы спустя двадцать лет ты понял. – рассмеялся эльфёнок.

- И не говори. – поддержал я.

- Ну так что, вернёмся к твоему серьёзному разговору? – спросил он, когда мы закончили смеяться.

- Да, давай. Скажи, ты подумал над моим предложением? – прямо спросил я. – Если что, одобрение у королевы Таладриэль я уже получил.

- Ты, как всегда, везде и всё успел и подготовил. Но знаешь, Анти, мне страшно. – честно ответил он. – Я боюсь, что после усыновления ты станешь относиться ко мне по-другому.

- Конечно, стану. Правда, для тебя изменится лишь то, что буду называть тебя сыном и дам новые обязанности, хотя надеюсь, что другом мне ты быть не перестанешь. – постарался я его успокоить.

- Конечно не перестану! С чего ты это вообще взял?! – возмутился эльфёнок.

- Не обращай внимания, просто мои заморочки. Тогда, что тебя пугает? – спросил я с улыбкой.

- Я боюсь, что ты будешь за меня ещё больше переживать и скорее всего запрёшь во дворце. – сказал Зефир, не глядя на меня.

- Мне бы очень хотелось это сделать, но я не смогу удержать тебя. Так же, как не смог удержать моих старших детей, которые в эти минуты захватывают соседнее королевство. – печально ответил я. – Я лишь постараюсь, чтобы ты был полностью готов к битве и постараюсь защитить тебя всеми известными мне способами.

- Что-то мне в это мало верится, с учётом того, что ты ради меня сделал. – тепло улыбнулся он, всё-таки посмотрев на меня. В его зелёных глазах я вновь видел ту теплоту и заботу, что была раньше, до его смерти.

- Я не мог не исправить мою же ошибку. Так что постарайся пересмотреть своё мнение о произошедшем. – вздохнул я.

- Понятно. – вздохнул и Зефир.

- Ну так что, если отбросить этот твой страх, что думаешь о самой идее стать моим сынишкой? – с улыбкой спросил я, взъерошив его волосы.

- Вот об этом я и говорил! – возмутился эльфёнок, вновь по-детски надувшись.

- А это не зависит от того, усыновлю я тебя или нет. – рассмеялся я, продолжая лохматить эльфёнка.

- Отстань! Я не ребёнок! – запротестовал он, скинув мою руку с головы.

- Ну хорошо, взрослый ты наш, пока отстану. – улыбнулся я надувшемуся эльфу и привёл его голову в порядок.

- Вот, не можешь ты серьёзно со мной говорить. – недовольно пробурчал Зефир. – Но я согласен на усыновление. Думаю, так будет легче объяснить другим правителям, откуда я взялся. Просто скажем, что ты забрал меня из королевства эльфов, что, по сути, даже является правдой.

- Отлично. Как только я всё подготовлю, я тебя позову. – ответил я с облегчением, и вскоре, после простой болтовни ни о чём, оставил Зефира наедине с книгами.

После беседы с Зефиркой, первым делом я решил посоветоваться с Диратой по поводу ритуала. Однако, выслушав меня и информацию, касающуюся Зефира, она предупредила, что лучше отказаться от этой идеи, ведь неизвестно, как всё обернётся. Меня удивили её слова, а потом и Пламегор подошёл ко мне и предупредил не пытаться использовать ритуал самостоятельно, чтобы не навредить нам обоим. Он сказал это, получив провидение от богов. Слова волхва натолкнули меня на одну идею, но для этого я решил задать ещё один вопрос, но теперь уже братьям. Я позвал отдельно Гейла и Хьюго, без Айна и Вика.

- Ну и что-же ты от нас хочешь, великий князь? – с лёгкой ухмылкой спросил Гейл, когда мы расположились в одной из беседок сада, и я использовал магию сокрытия.

- Вы помните мой рассказ о ритуале одной крови? – спросил я.

- Да, ты ещё говорил, что я последний, на ком можно попробовать его провести, не опасаясь осложнений. Если не считать младших братьев, сестёр и племянников. – задумчиво ответил Хью.

- Да, потому что, если человек будет старше, то есть очень большая вероятность, что он сойдёт с ума от боли. – напомнил я.

- И что? Тогда зачем я тут, если меня это не касается? – спросил Гейл, а в его голосе проскальзывала небольшая обида.

- Я собираюсь попросить кое-кого провести ритуал без побочных эффектов. Поэтому мне нужен ваш ответ в течение трёх дней. – ответил я прямо. Раз уж я собирался попросить у Матушки ритуал для Зефира, то почему бы не провести его сразу и для этих двоих, если она согласится, и если захотят сами братья.

- Ну если без побочных эффектов… – начал было Гейл, но его тут же перебил Хью.

- Прости меня, братик Анти, но я откажусь от твоего предложения. – сказал он, а голос его звучал очень грустно.

- Почему?! – воскликнул Гейл.

- Объяснишь? – попросил я.

- Да. Если бы мы собирались провести ритуал сразу после твоего возвращения, я бы согласился тут же. Хотя именно так я и сделал. Но проведя с тобой достаточно много времени, понаблюдав за твоей семьёй и твоими действиями, я понял, что сам бы с таким не справился. – рассказал Хьюго.

- Но я же ничего от тебя не требую! Просто предлагаю тело, как у меня и моих ребят. – удивился я его словам.

- Не в твоих требованиях дело. Да и не в обещаемых тобой преимуществах… Я просто видел, как ты мгновенно оцениваешь ситуацию и бросаешься в бой, как ты со скучающим выражением лица меняешь себе ногу, как ты на равных разговариваешь с существами, на которых я даже посмотреть не могу. Для меня это слишком. – продолжил он рассказывать о своих наблюдениях за мной.

- Понятно. Не скажу, что не удивлён твоим решением, но мне немного грустно. – вздохнул я, поняв, что сейчас оборвалась последняя ниточка, связывавшая меня с детством.

- Я, наверное, даже понимаю, почему тебе грустно, Анти, но прости уж глупого младшего брата за его эгоизм. – улыбнулся он печальной улыбкой.

- Никакой это не эгоизм. Это взвешенное решение взрослого человека, Хьюго. Ты просто вырос, стал самостоятельным и не цепляешься за прошлое. – улыбнулся я и протянул руку к его голове, но в последний момент просто похлопал его по плечу.

- Я так не думаю, ведь мне, скорее всего, просто страшно. Но спасибо тебе за поддержку, брат Антреас. – сказал Хью с лёгким поклоном.

- Ну вот, а я хотел поиздеваться. – вздохнул Гейл. – Но да, я тоже откажусь, великий князь.

- А с тобой что? Не хочешь стать монстром? – ухмыльнулся я, уже догадываясь об ответе.

- Грубо говоря – да. Твой мир слишком отличается от нашего. Возможно, если у меня будет ребёнок, то я отправлю его в твою новую династию для укрепления связей между нашими семьями и королевствами, но в остальном, для меня всё то, что я увидел – перебор. – объяснил Гейл, а я задумался о том, не будет ли подобный союз кровосмешением.

- Настолько, что даже сила и долгая жизнь не привлекают? – на всякий случай спросил я, чтобы проверить его уверенность в своих убеждениях.

- Да, Габриэль. Я хочу прожить долгую и насыщенную жизнь, но не настолько долгую, как у эльфов. Я всё же предпочту остаться простым человеком, а не таким, как ты, твои дети, или жительницы империи Иполиас. – с уверенностью на лице вновь отказался он.

- Я понимаю вашу позицию и уважаю ваше решение. Я буду поддерживать вас столько, сколько смогу. Ну а раз мы разобрались с этим вопросом, мне нужно готовиться к недолгой поездке. Надеюсь, вы сможете найти себе развлечения, пока меня не будет. – согласился я.

- Ага, не волнуйся о нас. Мы не пропадём, тем более что у тебя есть много интересных занятий в городе. – улыбнулся мне Хьюго.

Выслушав братьев и Зефира, я решил связаться с Матушкой. Она быстро ответила мне и согласилась на встречу через пять дней. Я уже не удивился тому, что она знала про срок в три дня, что я назначил братьям на обдумывание их решения. Так что я решил заняться делами княжества.

Первым делом я дополнил печати на присутствующих в столице и окрестностях Безликих. Я обновил в их печатях служение одному хозяину в своём лице, на служение всем членам моей семьи по старшинству, добавив кровь каждого ребёнка и жены на печать и зафиксировав их. На подобное решение меня натолкнуло то, что я снова иду к Матушке, а это означает вероятность снова пропасть на неопределённый срок, что в прошлый раз негативно сказалось на городе. Ведь если бы Иона и Лука могли пользоваться Безликими, то всё было бы проще, и ущерб был бы меньше.

После окончания работы над Безликими, я решил разобрать свои припасы, для чего выложил все материалы и лишние доспехи с оружием, которые накопились у меня в инвентаре и хранилище, на закрытый склад лаборатории, ключи от которого есть у Ионы и Луки. Для этого пришлось заполнить десятки магических сумок, ведь одного только песка у меня накопилось несколько десятков тонн после расчистки древнего города.

А разбирая всё накопившееся, я нашёл собранные мной семена, плоды и саженцы растений, которые я собрал во время обучения. Я сложил их все в специальные сумки и оставил в лаборатории Луки, как подарок для него к нашему успешному возвращению домой. Даже записку оставил с описанием того, что в сумках, надеясь, что он потом прибежит ко мне и станет расспрашивать о местах, где я нашёл эти растения. Думаю, что он прибежит раньше, чем найдёт небольшую записную книжку, в которой я описал все растения и мои предположения о них и их выращивании в Светлограде. После проделанной работы у меня с собой остались только запасы конечностей, запасы зелий, тотемы и несколько наборов оружия и одежды, остаться без которых было бы опасно. Наверное, полезно иногда проводить инвентаризацию.

Спустя три дня я взял с собой Зефира и Доната, а потом мы вместе переместились ко входу в лес Матушки. Доната я взял для того, чтобы спросить её про древних людей и для того, чтобы провести с ним повторный ритуал, уже без искажений и побочных эффектов, если Матушка согласится. Как только мы оказались в лесу, я превратился в волка, и удивлённые дети забрались на меня, после чего я побежал к моему личному дереву-порталу. Благодаря этому мы оказались у терема Матушки на день раньше.

- Какое интересное место! – сразу же восхитился Зефир, стоило нам выйти из портала.

- Я тоже так думаю. Пап, а мне точно тут можно быть? Я чувствую, что тут повсюду магия и какое-то странное давление. – осторожно осматриваясь, спросил Донат.

- Не переживайте, тут вам никто не навредит. – улыбнулся я.

- Дядя Габриэль! – внезапно раздался крик и на меня бросилась маленькая угроза человечеству, которую я подхватил на руки, подбросил и поймал снова.

- Привет, малышка! Вижу ты всё так же веселишься. – улыбнулся я и погладил счастливую девочку.

- Ага, но я ещё и присматриваю за сестрицей Холерой, которую недавно принесла мама. – весело рассказала Зараза.

- Какая ты умница. – улыбнулся я, а заодно вылечил с неё пару болезней, которые она, видимо, не заметила. – Познакомься, это Донат, один из моих сыновей, а это Зефир, принц эльфов. Его эльфийское имя – Фаэнор.

- Ага, я запомню и приду как-нибудь с ними поиграть. Я – Зараза, та, что приносит болезни и испытания роду людскому! – с широкой улыбкой представилась им девочка.

- Ну приходи, главное, не перебарщивай с играми. – улыбнулся я.

- Мне очень приятно познакомиться. Ты же ведь очень сильная да? – спросил Донат, которого заинтересовала Зараза, о которой он читал в библиотеке.

- И мне тоже приятно. Я надеюсь, мы поладим. – нервно улыбнулся ей Зефир.

- Какой-то ты странный. А вот камушек у тебя красивый. Дашь поиграть? – спросила Зараза у эльфёнка и потянула руку к его лбу.

- Зараза, не нужно трогать его. Это не простой камень, а часть его души, которая не может находиться внутри. – предупредил я.

- Нууу… Так не интересно. Но, зато так он смотрится очень красиво! – похвалила она эльфёнка.

- Ага, спасибо. – с опаской глядя на неё ответил Зефир.

- Ладно, в ногах правды нет. Пригласишь нас в дом? – поинтересовался я.

- Да, проходите! – по-хозяйски позвала Зараза.

Как только мы вошли, я объяснил обоим мальчикам, как нужно себя вести, и предложил им пообщаться с домом, чтобы узнать, в какой комнате им можно провести ночь. А пока ребята медитировали, общаясь с домом, я взглянул на ещё одну угрозу человечеству, которая от обычного годовалого младенца отличалась только очень бледной кожей и сильно высохшими губами. Зараза тут же смочила тряпочку водой и протёрла сестру, а потом взяла один из мешочков, которые лежали в небольшом тазике, и сунула младенцу в рот, наподобие соски.

- Она постоянно хочет пить и быстро становится высохшей, поэтому я и слежу, чтобы у сестрицы хватало воды и она не была слишком сухой. – объяснила мне Зараза.

- Понятно. Ты большая молодец и очень ответственная! – похвалил я девочку.

- Ага, спасибо! – широко улыбнулась она. – А ты у нас надолго?

- Не знаю. Завтра вернётся Матушка и мы всё выясним. – пожал я плечами.

Потом я оставил Заразу ухаживать за Холерой, а сам занял свою комнату. Ближе к вечеру, пока все трое детишек плескались в озере, я присматривал за Холерой и заодно приготовил ужин. Я снова испёк простейшие лепёшки из муки на воде и соли и начинил их пюре из репы. Ну а ночь прошла так, что я снова смог уснуть полноценно, так же как это было в деревне диких эльфов.

Утром, стоило мне выйти из комнаты, я понял, что Матушка вернулась, ведь по дому разносился приятный запах сдобной выпечки. Я не стал её отвлекать и отправился побегать, поплавать и помедитировать, а вскоре ко мне присоединились и Донат с Зефиром. Однако Зефир быстро от нас отстал, даже с учётом моей помощи, а потому, пока он бегал свою собственную норму, мы с Донатом уселись на берегу озера.

- Папа, а что для меня изменится? Я помню, что ты сказал, что взял меня на всякий случай, но так и не понимаю, зачем конкретно. – спросил Донат, смотря на блики в озере, пока утренний ветерок теребил его кудрявые волосы.

- Я не знаю. Я даже не знаю, согласится ли Матушка на мою просьбу. – честно ответил я.

- Почему бы не согласиться и не попробовать? – услышали мы весёлый женский голос, а повернувшись на него, мы увидели Матушку, смотрящую на нас с тёплой улыбкой.

- Приветствую Матушка. Рад снова тебя видеть! – поприветствовал я, встал и обнял её.

- Здравствуй, юный Габриэль. – улыбнулась она.

- Позволь представить тебе моего сына, Доната. Он принц империи Иполиас и в нём течёт кровь народа, который называет себя наследниками богов. – представил я смутившегося мальчика.

- Здравствуйте, учитель папы. Я Донат. – слегка подрагивающим голосом представился сын.

- Рада видеть тебя. Не бойся, я тебе не причиню вреда. – с тёплой улыбкой поприветствовала его Матушка.

- Ага. Я тоже рад. – нервно улыбнулся Донат.

- А вот это, мой лучший друг и принц королевских эльфов Зефир. Его эльфийское имя Фаэнор. – представил я подошедшего к нам эльфёнка.

- Какой занятный представитель древнего народа. – задумчиво протянула Матушка, разглядывая Зефирку. Он же от смущения стал медленно прятаться за мной.

- Здравствуйте. – тихо сказал Зефир.

- Не бойся меня, малыш. Просто я редко вижу таких как ты. – улыбнулась Матушка.

- Ага. А я вообще никого подобного вам не видел. – честно ответил ей эльфёнок, перестав прятаться за меня. Но что меня обрадовало, ни один из них не упал на колени, как это сделал Джикума.

- Таких как я проблематично увидеть во внешнем мире. Обычно мы не показываемся людям. – рассмеялась Матушка.

- Что верно, то верно. – подтвердил я.

- Ну чтож, пойдёмте завтракать, там и поговорим о делах. – пригласила Матушка.

Мы быстро привели себя в порядок и пошли за ней. Сегодня Матушка приготовила ягодный пирог. А стоило нам четверым сесть за стол, как прибежала Зараза и забралась мне на колени с видом победительницы, а потом стала на Зефира смотреть так, будто выиграла это место у него. Эльф недоумённо посмотрел на неё, а потом на меня. Я же ему просто подмигнул и улыбнулся. Пусть сам догадывается, что с ней. Ну а после завтрака, когда Заразу отправили смотреть за сестрой, мы начали наш разговор.

- Итак, Матушка, я хочу попросить тебя, провести мне, Зефиру и Донату ритуал одной крови. Когда я обсуждал его со своей шаманкой, она сказала, что лучше не рисковать, а мой волхв сказал не проводить ритуал самому. Вот я и подумал, может оригинальный ритуал пройдёт без проблем? – рассказал я о своей просьбе.

- Ну провести-то его не проблема. Вот только я не знаю, какой будет результат. – задумалась Матушка.

- А ещё я взял с собой Доната, чтобы так же провести с ним оригинальный ритуал, чтобы он смог уменьшить проблемы своего народа. – добавил я, пока она обдумывала мою просьбу.

- С маленьким Донатом проблем не будет. А что получится от ритуала с маленьким Зефиром – давай посмотрим. Думаю, что больших проблем быть не должно. – всё же согласилась она со своей загадочной улыбкой.

А потом, не успели мы что-либо ответить, как Матушка щёлкнула пальцами, а вокруг нас стали появляться магические символы. Они были теми же, что и в прошлый раз, когда проходил ритуал с Дином.

Когда символы полностью проявились, Матушка начала зачитывать слова ритуала, а я почувствовал, как во мне что-то меняется. Я подобного не чувствовал ни разу, за все ритуалы. В тоже время, я посмотрел на мальчиков: Донат обеспокоенно переводил взгляд с меня на Матушку и обратно, а Зефир сел на пол скрестив ноги и закрыл глаза, будто медитируя.

Ритуал продолжался, и со временем я почувствовал, что все изменения завершились. При этом я заметил, что уши Доната стали слегка заострёнными, а камень во лбу Зефира почти скрылся в его черепе. Вскоре и сам ритуал был завершён. Я сразу же закрыл глаза и стал себя проверять. По ощущениям – ничего вроде не поменялось.

Потом я подошёл к Донату, положил руку ему на голову и проверил его самого и его магические каналы. Помимо того, что я проверял вчера, ничего не изменилось. А потом я проверил его уши, от чего он дёрнулся так же, как Зефир в своё время. Но в отличие от эльфов и полуэльфов, изменилась только форма уха: именно что длинными его уши не стали, а просто заострились. Потом я проверил Зефира. По ощущениям от проверки магических каналов и диагностического заклинания – ничего не изменилось. Ну а остальное увижу, когда посмотрю на внутренности, но это уже по возвращении домой.

- Благодарю тебя, Матушка. Вроде бы всё в полном порядке. – опомнился я, что не сказал «спасибо», прежде чем проверять всех.

- Всегда пожалуйста, юный Габриэль. Теперь ты тоже получил для себя немного нового от ритуала. – загадочно улыбнулась она, а я сразу же проверил уши, но там всё было так же, как и до ритуала.

- Ты неправильно проверяешь. – рассмеялась она. – Проверь свой настоящий облик.

- А, ну да. – улыбнулся я и вернул облик Антреаса. И да, у меня теперь тоже заострённые уши, как у Доната. Только практически незаметные.

- Ну и кто из нас теперь будет папой? – ехидно спросил Зефирка, наблюдая за моими действиями.

- С учётом того, сколько всего появилось в твоей маленькой тушке – всё ещё я! – рассмеялся я, и схватив эльфёнка стал лохматить его голову.

- Эй! Отстань! Не надо! – стал сопротивляться он, постоянно хихикая.

- Не отстану. – улыбнулся я, продолжая мучить эльфа.

- Пап, а что со мной теперь будет? – спросил Донат, продолжая теребить свои уши.

- Если не отстанешь от своих ушей, то они отвалятся. – ухмыльнулся я. – А так, просто продолжишь жить так же, как и раньше. Но теперь в тебе есть ещё и небольшая примесь королевского эльфа, так что ты теперь и принц империи, и княжич, и принц эльфов!

- Понятно. Но тебе не кажется, что титулов многовато? – нервно ответил мальчик, перестав теребить кончики ушей.

- Нет, не кажется. Ты у меня очень смышлёный и сможешь со всем справиться. – поддержал я сына.

- Спасибо, я постараюсь. – ответил он, счастливо улыбаясь. Донат всегда рад похвале, ведь раньше её почти не получал.

- Ну что, ребята, отдохните денёк и вернёмся домой. Папе надо готовиться к завершению десятилетней войны. – сказал я, глядя на всё ещё сбитых с толку ритуалом ребят.

- Ты же возьмёшь меня с собой? – тут же недоверчиво спросил Зефирка.

- Куда уж я от тебя денусь? Я же обещал не опекать тебя слишком сильно. – улыбнулся я, вновь посадив эльфёнка себе на руку.

- Но ты продолжаешь тискать меня и обращаться со мной даже не как с ребёнком, а как с каким-то милым зверьком! – вновь возмутился эльф.

- Имею право! Ну а раз тебе это так не нравится, то я учту твои пожелания и прекращу это делать, как только вернёмся домой. – вздохнул я, и просто оставил эльфа сидеть на руке, перестав открыто издеваться над ним.

- Что-то мне опять слабо верится. – пробурчал Зефир.

- Брат Зефир, не переживай, отец всегда держит свои обещания. – вставил свои пять копеек Донат.

- Надеюсь. Когда мы были одного возраста, он постоянно надо мной издевался, то гладя, то называя зефиркой. – пожаловался мой новоиспечённый сынишка.

- Хм… Но он же так поступает со всеми детьми, разве нет? – задумался Донат, посмотрев на меня. Я же лишь кивнул ему с улыбкой.

- Я уже не ребёнок! – надулся эльфёнок.

- Но, если я правильно помню, тебе около десяти лет. Мы с тобой примерно равны по возрасту. А я ещё ребёнок. – парировал слова эльфа Донат. Матушка смотрела на всё это с добродушной улыбкой, а я просто умилялся от их простых детских разговоров, стараясь отодвинуть подальше мысли о том, чем придётся вскоре плотно заняться.

- Всё-равно, меня это сильно смущает. – продолжил бурчать эльфёнок, а я протянул руку к Донату и прижал его к себе, а потом погладил его также, как до этого Зефирку.

- Папа? – удивился Донат.

- Что? – улыбнулся я ему, и уже эльфёнок начал хихикать.

- Так тебе и надо! – победно сказал Зефир, а Донат просто сам прижался к моему боку и продолжил наслаждаться лаской. Но я заметил, как он показал язык эльфу.

- Не честно! Я тоже хочу! – раздался возмущённый крик Заразы, вбежавшей в комнату.

- Ну куда уж без тебя. – рассмеялся я и прижал её к себе телекинезом, раз уж руки были заняты.

Оставшуюся часть дня дети были вместе, а я был с Матушкой. Она рассказала, как Холера почти выкосила целый город, но прежде, чем она смогла уйти, в город прибыли священнослужители местных богов, очистили город от болезни, а потом выследили саму сестру бедствия и в тяжёлой схватке одолели её. Так что теперь Матушка приглядывает ещё за одной дочкой. Я же в свою очередь рассказал ей обо всём, что произошло со мной с момента ухода.

- Твоя жизнь полна приключений, юный Габриэль. – улыбнулась Матушка после моего рассказа.

- Да, иногда даже появляются мысли, что слишком полна. Но, с другой стороны, я всегда пытался жить полной жизнью. Возможно, это именно она и есть. – немного подумав, ответил я.

- Скорее всего. Что дальше планируешь делать? – спросила она, а меня удивил подобный вопрос.

- Вернусь домой, подготовлюсь и направлюсь завершить месть, что тянется уже больше десятилетия. – пожал я плечами.

- Так и думала. Но не хочешь ли ты остановиться? Ты ведь уже вернул себе Зефира. – со странной улыбкой спросила Матушка.

- Зефира я вернул, но вот третий принц и королевская семья всё ещё остались безнаказанными за то, что сделали. – со вздохом ответил я.

- А ты не думал, что это была твоя судьба, что свела тебя со многими людьми, и что если бы не то происшествие, то всё было бы не так? – спросила она.

- Во-первых, я был бы мёртв, ведь видел это во время твоего испытания. Во-вторых, да, я встретил множество людей, у меня появилась большая семья и я их всех очень люблю. Но если судьбой были происшествия, устроенные принцем, то судьбой будет и моё с ним сражение. – ответил я, вновь задумавшись надо всем произошедшим. В первый раз меня заставили задуматься похожие слова от Морриса.

- Тогда не буду тебя отговаривать, юный Габриэль. – улыбнулась Матушка и ушла готовить ужин, оставив меня наблюдать за играющими в лучах заката детьми.

Через два дня, когда я убедился, что с ребятами всё в порядке, мы вернулись в Светлогорад. После чего оба сразу же были проверены на наличие всех дополнительных внутренних органов. В этот раз я позвал ещё и Терезу, чтобы воочию увидела то, о чём только читала в записях Луки. На удивление, в теле Зефира я обнаружил ещё одну небольшую железу, которой не было у остальных моих детей, да и у меня самого. После Зефира я проверил Доната, пусть в этом было мало необходимости, ведь мы с Лукой уже проверяли его, но и у него я обнаружил ту же железу, что и у Зефира. И чтобы уж точно во всём убедиться, Тереза провела вскрытие для меня, и я при помощи переноса сознания убедился, что мой организм был дополнен не только изменённой формой ушей, но и новой железой. Осталось только выяснить, что это и для чего нужно.

Закончив с проверками, я сосредоточился на финальной подготовке к осаде. Первым делом проверил племя огров, но вновь убедился, что интеллект у них пока особо не вырос, в отличии от самих огров. Из первоначальных девяти огров все три детёныша уже по размерам сопоставимы со взрослыми особями, но вот приказы они воспринимают с трудом, и то, благодаря рабской печати. Поэтому я пока отказался использовать их в войне. Слишком уж трудозатратно и опасно.

Потом я обновил свою экипировку и создал доспехи и вооружение для Зефира, раз уж обещал взять его с собой. Также извлёк все свитки древних магов из хранилища на случай, если маны не хватит на сражение с Уильямом и его церковью. А также ещё раз перечитал дневник древнего мага и нашёл ещё больше сходств между тем, что использует принц, и тем, против чего сражались эти маги в прошлом.

Спустя две недели после возвращения от Матушки, Зефир слёг с болезнью мышц из-за внезапно начавшегося роста. Теперь приходится каждые несколько часов накладывать на него «Подавление боли». Я, конечно, предложил ему переждать стадию роста в резервуаре с питательной жидкостью, но Зефирка отказался. Он всё ещё твёрдо намерен отправиться со мной в Онтегро с началом осады.

Спустя ещё неделю настало время мне идти в Онтегро. Я уложил в магические сумки дополнительные боеприпасы для наших ружей и артиллерии, провизию и магические кристаллы, которые могут пригодиться. С собой я решил взять только Джикума, Альфонсо, братьев и Кару с её эльфами. Зефиру же я сказал оставаться дома, но он стал истерить и плакать.

- Ты же обещал, что возьмёшь меня с собой! – кричал он на меня, лёжа на кровати и не в силах подняться, а по щекам эльфа уже лился поток слёз.

- Зеф, я не могу. Тебе слишком больно даже просто встать. Пожалей себя немного. – постарался я его успокоить.

- Это не важно! Я могу двигаться! – заявил он и попытался подняться, сильно стиснув зубы, но не смог даже сесть.

- Зефир, пожалуйста, не мучай себя. – попросил я, подхватив его и прижав к себе.

- Но я должен быть там! Как ты без меня сможешь сражаться?! – захлёбываясь слезами стал возражать эльф.

- Не волнуйся обо мне. Со мной будут твои братья, матери и сестра. Лучше выздоравливай поскорее, чтобы потом встретил нас с яркой улыбкой. – продолжил я попытки успокоить моего маленького эльфа, прижимая его к себе и поглаживая серебряные волосы.

- Не бросай меня! Я хочу пойти с тобой! – вновь попросил Зефир.

- Зеф, я всегда рядом с тобой, что бы не произошло. – ответил я и уложил его на подушку. А потом, прежде чем укрыть, дотронулся до его булавки. – Не забывай, что всегда можешь позвать меня.

- Я помню про неё. Но это не то! – вновь возразил мой эльфёнок.

- Ну что ты от меня хочешь, мой маленький сынишка? – как можно мягче спросил я, взяв его руки в свои. – Ты же знаешь, я всегда буду рядом и это никогда не изменится. Постарайся себя не мучить.

- Угу. – пробурчал он, прижав к груди руки, сцепленные в замок, стоило только их отпустить.

- Может всё же согласишься на отдых в резервуаре? А Тереза и Донат с Разиэлем последят за тобой. – снова предложил я.

- Нет, я выдержу. – сквозь боль улыбнулся мне этот маленький упрямец.

- Ну тогда отдыхай, Зеф. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. – вернул я ему улыбку и слегка погладил.

- Я постараюсь. Но и ты не задерживайся, Анти. – печально вздохнул Зефир и окончательно расслабился.

Закончив успокаивать своего маленького друга, я вышел из его комнаты и разрешил Лии вернуться к господину. Потом, дав указания Раргосу и Зиграаму на продолжение работы с бывшими наёмниками, я попрощался с Ярой и детьми, а Доната и Разиэля ещё раз попросил составить Зефирке компанию, чтобы сильно не скучал. А когда всё было готово, наша небольшая группа выехала в сторону Тверди, чтобы перенестись к порталу, который вчера достроили инженеры нашей армии в Онтегро.

Глава 22. Подготовка к осаде.

Как только мы вышли из портала, то оказались в оживлённом военном городке. Вокруг аккуратные двухэтажные домики из уплотнённой земли и досок, в которых даже есть окна с жёлтым стеклом, которое за последние годы научились делать прозрачным благодаря Хролу. Сам портал, как я заметил, находится в центре лагеря и его охраняет десяток стражей, в числе которых как мои воины, так и воины Тогара и армии отца. А пока я осматривался, к нам уже шла группа встречающих.

- Здравствуй, отец. – первым поздоровался со мной Иона.

- Привет Иона. Как вы тут? – спросил я с улыбкой глядя на этого паренька, что с важным видом встречал меня, будто я не его отец, а какой-то сверхважный проверяющий.

- Осада началась, мы заблокировали все подъезды к городу, уничтожили всех обнаруженных разведчиков лжекороля и готовимся к полноценному штурму. Движения в крепости врага нет, но и полноценно рассмотреть, что находится внутри города – невозможно. Магия врага скрывает всё, что происходит внутри. – быстро и сухо отчитался Иона.

- Благодарю за подробный отчёт, но я говорил не об этом. – с улыбкой ответил я своему серьёзному сыну и обнял его.

- В остальном у нас всё хорошо. – смущённо ответил Иона. А потом я заметил боковым зрением движение маленькой белой тени, и отпустив Иону подхватил прыгнувшего на меня дампирчика.

- Папа, ты пришёл! – весело прокричал Дин. А меня удивило, насколько хорошо у него получилось выразить эмоции.

- Пришёл, малыш. Как я мог не прийти и не похвалить моего милого дампирчика, который уже города в одиночку берёт, а? – рассмеялся я, давая Дину заслуженную награду в виде ласки.

- А на нас у тебя осталось внимание? – холодным голосом спросил Лука, стоявший немного в сторонке вместе с Кассандрой, Римани и Куратой.

- Ну конечно же осталось, мой вечно недовольный сынишка. И начну я именно с тебя! – ответил я с улыбкой и притянул недовольного Луку к себе.

- Ты же выполнил своё обещание на этот раз? – продолжил он тем же недовольным тоном.

- Частично. – ответил я, понимая, что вновь привёз из путешествия детей.

- Папа! – теперь уже неподдельно возмутился Лука.

- Не обижайся. Просто Эрланд нашёл друга, который захотел мир посмотреть, вот и отправился с нами. – рассмеялся я.

- Ну вот, ты теперь ещё меньше времени будешь нам уделять. – пробурчал Лука так тихо, что вряд ли кто-то кроме меня и Дина услышал это.

- Лука, я уже тебе говорил, что у меня всегда найдётся для тебя время. Ну и я думал, что мы с тобой уже разобрались с этим вопросом. – ответил я, продолжая прижимать этого недовольного мальчишку и гладя его телекинезом, ведь вторая рука была занята вцепившимся в меня Дином.

- А что, я уже и пошутить не могу? – спросил он и расплылся в широкой улыбке.

- Можешь, но чем чаще ты повторяешь эту шутку, тем больше вероятность, что она перестанет быть шуткой. Наши слова могут стать реальностью. – предупредил я, взлохматив голову сына.

- Я запомню. – ответил он, продолжая улыбаться, а через пару секунд отстранился от меня, забрав Дина и уступая место матерям и сестре.

- Да уж, только ты можешь этих двух серьёзных парней превратить в маленьких детей одним лишь своим присутствием. – с улыбкой сказала Римани, обнимая меня.

- Ну так они всегда для меня будут моими маленькими сынишками. – рассмеялся я, а потом поцеловал жену.

- Видимо, это действительно так. Кстати, Габриэль, скажи, а в тебе после каждого путешествия будет оставаться всё меньше человеческого? – спросила Римани после поцелуя, легонько постучав кулаком по бедру моей искусственной ноги.

- Как только смогу доработать заклинание регенерации, так сразу же восстановлю потерянное. Не переживай. – ответил я, отпустив её и обняв Курату.

- Добро пожаловать, Габриэль. А мне больше интересно, что произошло с твоими ушами. – с большим интересом спросила Курата, гладя острый кончик моего правого уха. Я решил уравнять вид этой части тела с моим настоящим обликом.

- Я всё расскажу вам попозже, так же, как и выслушаю ваши полноценные рассказы о произошедшем с момента нашего расставания. – ответил я жене и следом обнял дочь.

- Здравствуй, папа. Я рада тебя видеть. – тихо сказала она, сжав меня в крепких объятиях, что были сильнее, чем обычно.

- Я тоже рад, малышка. Не волнуйся, теперь всё будет хорошо. – ответил я, продолжая обнимать дочь, пока она сама не отпустила меня.

- Ага. Теперь всё точно хорошо. – ответила она, но улыбка показалась мне неестественной.

- Итак, для начала пройдёмте в ставку командования и введёте меня в курс дела, а потом всё остальное. – подвёл я итог нашей встречи. Ну и тут же притянул к себе телекинезом Милослава, который старался спрятаться от меня, стоя в сторонке. – Я тебя видел!

- Я не прятался, папа. Прости. – тихо сказал он, возвращая объятия, которые оказались немного крепче обычного.

- Милослав, запомни, всех спасти невозможно. Но ты у меня очень большой молодец, раз пытался. – тихо сказал я ему на ухо во время объятий. Как мне рассказал отец, Милослав плохо пережил смерть мятежного сына Вудриперов, которому обещал жизнь, если тот сдастся.

- Я обещал, что он будет жить. – всхлипнул он, не отпуская меня.

- Я знаю, сынок. Но мы не в силах выполнить абсолютно все обещания. А если бы ты настаивал, то всё могло стать хуже. Постарайся принять произошедшее и двигаться дальше. – продолжил я пытаться его успокоить.

- Хорошо, папа. Я постараюсь. – тихо сказал он, стараясь подавить нахлынувшие чувства.

- Тише, Милослав, всё будет хорошо. – вновь повторил я, а остальные сочувствующе смотрели на него.

- Не будь таким хмурым! Всё наладится! – весело сказал Гейл, хлопнув Милослава по спине, а тот от внезапности прекратил плакать.

- Лорд Гейл? – удивился Милослав.

- Не кисни, малец. Жизнь такая штука, что каждый день происходят гадости с кем-нибудь. Всем не поможешь и всех не спасёшь. Просто двигайся дальше. – назидательно проговорил Гейл.

- Но я же… – вновь начал Милослав.

- Лучше побеспокойся о своём братишке-эльфе. Он сейчас лежит весь в слезах и с жуткой болью во всём теле. – предложил братец.

- А что с ним произошло? – сразу забеспокоился Милослав.

- Не волнуйся, с ним всего-навсего тоже самое, что было с тобой, после ритуала. Просто исполнилось его заветное желание и наш эльфёнок начал слишком быстро расти. – объяснил я.

- Понятно. Надеюсь, что с ним всё обойдётся. – вздохнул Милослав, но было видно, что он уже начал выбираться из ямы самобичевания, в которую сам себя загнал.

- Обойдётся. С тобой же всё хорошо. – улыбнулся я, взлохматив его волосы.

- Ага. Спасибо вам обоим. – улыбнулся сынишка.

- Кстати, а где Амр? Я думал, что он тоже придёт встретить меня. – спросил я, когда Милослав отошёл в сторонку.

- Он сейчас в патруле с воинами клана. – ответила Курата.

- понятно, ну значит поприветствую его после того, как разберусь с тем, что у вас тут вообще происходит. – решил я.

А раз приветствия были закончены, Каралиэль и её эльфы отправились по своим делам, жёны сказали, что вернутся к своим делам, ведь пришли только повидаться, а я следом за Ионой и Лукой отправился в ставку командования, где по их словам отец, Адам и графы уже обсуждали дальнейшие планы, склонившись над подробной картой Ликоса и окрестностей. Помимо командующих осадой и стражи, в комнате находились мама и Серена, что немного странно, ведь насколько мне известно, они никогда тактикой не занимались.

Поприветствовав всех и представившись незнакомым графам, я присоединился к обсуждению осады. По сути, все подходы к городу находятся под нашим полным контролем. У нас также должно быть огромное преимущество в живой силе. Однако, всё не так просто. По оценкам отца и других графов, под началом принца должно оставаться не более двух тысяч обученных рыцарей. Если же вся магическая башня ему подчинится, то ещё примерно около двух сотен магов. Помимо этого, всего два гвардейца, поскольку создание новых доспехов для них проблематично, да и тренируют их чуть ли не с пелёнок. Ну и высшее дворянство тоже не стоит сбрасывать со счетов, а самое худшее, что принц может набрать ополчение из простых граждан.

Ликос – столица всего королевства, и сюда стекались все налоги, поэтому население разрослось до ста пятидесяти тысяч. А поскольку в Ликос эвакуировали всё население столичной провинции, то общая численность населения достигла примерно двухсот шестидесяти тысяч. И если отбросить стариков и детей, то принц в своём безумии может выставить в качестве живого щита не меньше ста тысяч простых крестьян и рабочих. С таким количеством будет сложно справиться даже нам, если, конечно, не уничтожить их масштабными заклинаниями.

С учётом всего что я услышал, в наше войско входят: семь тысяч солдат Эрании, триста солдат Светлограда, тысяча высших орков, пятьсот воительниц империи, сто магов империи, пять тысяч смешанных войск племён, три тысячи солдат отца и других графов. По итогу, если не считать инженерный корпус, птиц и клан лис, то в нашем распоряжении всего около семнадцати тысяч. Конечно, обученные воины с лёгкостью справятся с крестьянами вооружёнными вилами, но вот на морали, как минимум воинов Онтегро, эта бойня сильно скажется. Да и в будущем будут говорить, что Эрания уничтожила простой люд Онтегро, и нас могут опасаться после этого, а подобное негативно скажется на торговле и союзных договорах.

Выслушав всё, я решил сам осмотреть вражеский город и после окончания обсуждения, перенёсся в небо над нашим лагерем. Всё, начиная от ложного рва и небольшого вала перед ним, было будто затянуто тёмной фиолетовой дымкой. Причём эта дымка даже с высоты птичьего полёта казалась плотной и тягучей, будто это не туман, а какая-то физическая завеса. Первым моим желанием было использовать «Кару небесную», но Иона уже пробовал, и она не смогла прорваться сквозь эту завесу тьмы, а тратить ресурсы просто так он не решился и отказался от более мощных заклинаний.

Но я не мог не проверить прочность вражеского барьера своими силами, а потому вызвал вокруг себя шестьдесят магических кристаллов, поровну разделённых на все стихии, облачился в магическую робу усиливающую силу стихий и восстановление маны, вызвал тотемы на усиление заклинаний и посох с увеличением воздействия рун. После подготовки я принялся за само заклинание, которое я всё же решился применить третий раз в жизни, вновь немного ослабив, чтобы не навредить себе.

Я стал формировать массив рунных слов. В этот раз свою кровь я не использовал, но вместо этого сила заклинания будет поддерживаться кристаллами. Я немного изменил слова заговора в массиве, и теперь он означал полное и безжалостное уничтожение при соприкосновении с магией. Следом за формированием массива я начертал десяток магических кругов, решив уменьшить нагрузку на меня путём разделения плетения на несколько потоков магии. А когда всё было готово, я начал произносить речитатив заклинания, которое при первом применении отправило меня на больничную койку на неделю.

Огонь. Земля. Свет. Тьма. Молния. Ветер.

О, источник всех сил,

О, пламя земных недр,

О, земная твердь,

О, свет и тьма всего мира,

О, ветер , огибающий мир,

О, молния , являющаяся гневом неба,

Слейтесь воедино,

Дайте почувствовать моему врагу всю тяжесть мира!

Молния пустоты!

Громкие слова моего заклинания пронеслись над городом; потоки магии из кругов стали сплетаться в видимый поток разноцветной маны, в который вплёлся и заговор; магические кристаллы стали светиться столь ярко, что сами кристаллы было не видно. Усилием воли я собрал всё это в одной точке и направил свой посох на очертания королевского замка, после чего высвободил накопившуюся магическую силу.

Молния, переливаясь всеми возможными сочетаниями цветов, пронеслась от моего посоха к королевскому замку, развеяв фиолетовую дымку. Она ударила в стену одной из замковых башен, после чего раздался взрыв и оглушительный рёв какого-то существа. А я успел увидеть извивающийся обрубок чёрно-синего щупальца, пока через мгновение туман вновь не закрыл от меня замок и обвалившуюся стену башни.

С одной стороны, я понял, что тут есть над чем поработать, с другой, я убедился в своих догадках. Теперь я точно уверен, что все тени, с которыми мы сталкивались ранее, это не просто магия тьмы, а проделки существ, с которыми сражались древние маги. Потому что именно такие щупальца описывались в дневнике. Видимо, кто-то из тех монстров смог пережить магов и их контратаку. Поэтому я решил пересказать свои догадки и всё что прочитал, своим союзникам.

На следующее утро в зале для совещаний собрались все командиры и важные лица союзной армии, включая всех Голдхартов и мою семью, графов и их советников, Тогара и его вожаков, Офериту и её таксиархов, Ярополка и храбров Эрании. Я рассказал им о древнем королевстве магов и их сражениях с существами, которых они называли порождениями Небытия. Помимо рассказа, я показал через кристаллы памяти все случаи, когда мы сражались против людей, одержимых тенями, или против монстров, порождённых этой странной магией, а также рассказал о том, что происходило с мирными жителями Древича во время его осады.

- И что же нам делать против подобных монстров? – спросила стратег Оферита.

- Первым делом, будем более тщательно готовиться к началу сражения, насколько это вообще возможно в нашем положении и с доступными нам ресурсами. Мы с зачарователями постараемся усилить магией света и огня столько оружия, сколько сможем. Начав с командования и самых сильных воинов: признанных героев, воительниц империи, храбров Эрании и высших орков. – ответил я.

- Я думаю, мы сможем создать магический круг и окружить город барьером, который ослабит подобное. – задумчиво покусывая палец добавила Элеонора.

- А мы можем обратиться к церкви Всевышнего за помощью? – спросил Лука, глядя на отца.

- Я свяжусь с представителями церкви в наших городах, но боюсь, что они откажутся, ведь официально церковь объявила, что не будет больше замешана в политических разборках или поддерживать армию после смерти моего сына. – ответил отец. Так-то странное решение, ведь во все времена правители и церковь шли рука об руку, а в какой-то момент, в моём старом мире, несколько веков церковь разрешала править только устраивающим её правителям. Но, видимо, в Онтегро уже десять лет назад был замечен раскол, и настоящие священники предпочли не вмешиваться. Да и с учётом того, что в этом мире наличие богов подтверждено и их волю тоже надо учитывать, возможно они и были правы.

- Я тоже склонен так думать, так что лучше на них не рассчитывать. – добавил граф Номерас.

- Лорд Голдхарт, я думаю, что всё же стоит попытаться. Истинные служители Всевышнего никогда не откажутся от сражения с порождениями тёмной магии. – поддержал я предложение сына, вспомнив Себастиана и его рвение в очищении от зла.

- Ну, от спроса, думаю, проблем не будет. – пожал плечами отец.

- Помимо прочего, я думаю будет эффективнее штурмовать город через одни ворота, постоянно сменяя уставших воинов и планомерно зачищая его квартал за кварталом, аккуратно продвигаясь к королевскому замку. Около остальных ворот предлагаю оставить заградительный контингент, который будет следить, чтобы не было контратаки. – решил я перейти к обсуждению самого штурма.

- Я не согласен. Считаю, что эффективнее будет атаковать сразу все ворота и захватить город быстро. – высказался граф Гримхарт.

- А я, пожалуй, соглашусь с планом великого князя. – поддержал меня граф Номерас.

- Князь Габриэль, ваш план подразумевает то, что слуги лжекороля не станут проводить контратаку, если мы нападем только с одной стороны. А что будем делать, если начнется контратака? – спросил граф Фистбанд.

- Я исходил из того, что принц Уильям не будет распылять свои силы. Будь я на его месте, я бы старался отбросить нападающих, надеясь, что не откроется второй или третий фронт. Однако, вам не стоит забывать, что если мы будем атаковать не с одной стороны, а с нескольких, то нам тоже придётся рассеивать силы. А против контратаки у нас есть птицы рока и виверны. – ответил я, ещё раз прикинув, как лучше атаковать: сразу везде или как предложил изначально.

- А если атаковать небольшим отрядом по воздуху? Подобная тактика позволила нам быстро взять несколько городов. – предложила Римани.

- Не думаю, что в этом случае подобное будет эффективно. – возразила ей Оферита. – У врага в замке находятся непонятные существа с непонятной магией. А если учесть создание монстров из людей, о котором рассказал император, то всё ещё хуже. Атаковать малым отрядом в центр вражеских войск будет слишком большим риском и может привести к попаданию в плен или смерти всего отряда.

- Я согласен с мнением стратега. Думаю, что в текущей ситуации будет эффективнее удар мощным кулаком через главные ворота. – задумчиво потирая подбородок добавил Тогар.

- А я считаю, что нам будет лучше всё же разделить силы. – задумчиво вставил Адам. – Да, если будем бить в одно место, то сможем делать это долго и безопасно, но мы окажемся как в бутылочном горлышке и нас смогут сдерживать очень долго.

- Согласен, может получиться и так. Но я бы сделал ставку на силу наших воинов и оружия. – настоял я на своём решении. Брат, конечно, говорит верные вещи, но если разделиться на три части, то мы сильно подставимся.

- Великий князь, я понимаю, что вы недавно провели две прекрасных военных кампании и взяли не один город, но в этот раз, я думаю, что ваш план всё же не подходит. – решил высказаться и отец.

- Почему? – просто спросил я удивлённо.

- Этот план оставляет слишком много уязвимостей и слишком пассивен, а как известно, лучшая защита – это нападение. А потому, я уверен, что одновременный штурм будет более выгодным и позволит взять город гораздо быстрее. – продолжил отец гнуть свою линию.

- Великий князь, я понимаю, что большую часть наших войск составляют ваши силы и силы ваших союзников, но всё же, днями биться в одни ворота – слишком выматывает и особого смысла в этом нет. – добавил граф Гримхарт.

- Вы, кажется, забываете, что узким проход будет только до тех пор, пока мы не захватим ворота и не организуем плацдарм для дальнейшего наступления. Ну а остальные ворота врага можно запечатать магией, если вы боитесь контратаки. – сделал я ещё одно предложение, потому что не хочу просто так терять своих воинов.

- Наследник, я прошу предоставить одни ворота мне и моим воинам. – высказался молчавший до сих пор вождь Хуггар.

- Объяснись, вождь. – сказал Тогар, с удивлением посмотрев на орка, проигнорировавшего вышестоящего командира.

- Я понимаю, что твоя война, второй наследник, заключается в том, чтобы все вернулись домой. Но наш народ предпочитает другую войну. Ту, где честь добывается в кровавом бою, ту, где ты не сражаешься со слабым врагом, а бросаешься на сильного и побеждаешь его. Поэтому, я прошу дать войску племён штурмовать одни из ворот. – твёрдо высказался Хуггар.

- Наследник Тогар, если ты поддерживаешь решение сил Великой Степи, то я не буду против. – вздохнул я, понимая, что только мне хочется сохранить как можно больше солдат в живых.

- Я поддержу вождя Хуггара, великий князь. Такова жизнь и кровь народов Великой Степи. – лишь ответил мне Тогар.

- Хорошо. Тогда, все войска Союза Племён, кроме пяти сотен высших орков могут готовиться к штурму западных ворот города. Поведёт войска Союза наследник Тогар. Если нужны будут припасы или какая-нибудь помощь – сообщите главнокомандующему Ионе. – со вздохом ответил я. Видимо разговоры о философии и ценности жизни не сработали с Тогаром. Так же, как и моя кампания в Джиан-Хя.

- Мы тебя не подведём. – заявил Хуггар.

- Тогда, главные ворота атакую я лично, вожак Роргон и пятьсот высших орков, стратег Оферита и её воительницы, солдаты Светлограда и мои жёны. Объединённые войска Эрании и графов Онтегро возьмут северо-восточные ворота. Командовать там будет главнокомандующий войск Эрании – княжич Иона, а поддержат его княжичи Лука и Милослав. Так вам больше нравится? – спросил я у остальных правителей.

- Великий князь, я понимаю, что мы отвергли твоё предложение и оскорбили твою гордость, но неужели ты думаешь, что всего тысяча воинов сможет взять главные ворота в то время, когда остальные двое ворот будут брать пять и десять тысяч соответственно? – удивлённо и как-то возмущённо спросил отец.

- Нас хватит. С учётом того, что вы отвергли безопасный план, я думаю, что ударить во всю мощь, превратив улицы в выжженную пустошь и закончив сражение как можно быстрее, будет более эффективно при разделении сил. – ответил я, так как не вижу других возможностей выйти с минимальными потерями из этой схватки.

- Соглашусь с императором Габриэлем. Наши воительницы и воины высших орков гораздо сильнее простых людей. А с поддержкой личных войск императора, мы с лёгкостью сомнём сопротивление врага. – высказалась Оферита.

- Отец, позволишь мне высказаться? – тихо спросила Кассандра прежде, чем кто-либо успел ещё что-то сказать.

- Конечно, Кассандра. Что готовит нам будущее? – удивился я её просьбе высказаться.

- В этот раз я не скажу, чем всё закончится, и как лучше действовать, ибо тут судьбу вам придётся определять самим. Но вот малыша Дина я посоветую отправить к малым северным воротам, чтобы он штурмовал их своими силами. Но к нему нужно приставить в охрану владеющих магическими силами. – тихо и мрачно высказалась она. Видимо, сражение будет очень тяжёлым.

- Благодарю, Кассандра. Так и поступим. А пока, думаю, нам нужно приступить к финальным приготовлениям, ведь пусть время и на нашей стороне, но, если жители оголодают, и принц вместо капитуляции внезапно выпустит всех из города и отправит на нас – уже нам будет проблематично отбиваться. Это при условии, что он ещё не превратил их всех в монстров. – решил я закончить собрание.

- Ты прав, великий князь. Думаю, нужно действовать как можно быстрее и не затягивать с подготовкой. Так же, я прикажу усилить бдительность дозорных. – добавил отец.

Все согласились с его словами, и мы разошлись заниматься подготовкой. Мне придётся даже вызвать несколько инженеров из Светлограда для масштабного зачарования оружия. Теперь бедному Лето будет ещё сложнее, но Донат сможет помогать ему.

А ближе к вечеру, когда я вновь всё обдумывал, глядя на город со стены нашей крепости, ко мне подошла Кассандра.

- Папа, ты занят? – тихо спросила она.

- Нет, малышка, я просто думаю о том, как потерять меньше пошедших за мной воинов. – вздохнул я.

- Папа, мне страшно. – продолжила она, но после этой фразы замолчала.

- Что-то случилось? – спросил я, положив руку на голову дочери, чтобы поддержать её.

- Ничего не случилось, но знаешь, я не могу сказать, чем всё закончится. Я не могу видеть будущее так же, как раньше. – ответила она, обхватив мою руку своими руками и прижав её к своей щеке.

- Не бойся, Кася, всё будет хорошо. – улыбнулся я.

- Я не могу быть так уверена! Я слишком привыкла к своему дару, а эта безвестность меня пугает. – вздохнула она, отпустив мою руку.

- Думаешь, что-то повлияло на твои силы? – поинтересовался я.

- Не знаю. Просто с тех пор, как ты вернулся, я больше не могу видеть твоё будущее достаточно чётко. Всё размыто и неопределённо, но и твоей смерти я не вижу. Вообще ничего не могу увидеть! Мне страшно, папа! Я не хочу тебя потерять! – расплакалась дочка.

- Кассандра, я не буду говорить тебе не волноваться, потому что это невозможно. Но я напомню, что у тебя есть матери, братья и сёстры, которые присмотрят за тобой, если со мной что-нибудь случится. Но учти, я не собираюсь просто так умирать или жертвовать собой. Прошли те времена, когда я в одиночку бросался на пятьсот орков. – постарался я её успокоить, приподняв её лицо за подбородок и улыбнувшись.

- Спасибо тебе, мне стало немного легче. – вернула она улыбку.

- Ну и не забывай, скорее всего, проблемы с твоим даром могут быть связаны с тем, что сейчас существует две версии меня. Одна проходит обучение, а вторая с вами. – постарался я объяснить неполадки в работе её личной магии единственным логическим обоснованием, которое пришло мне в голову.

- Возможно, это действительно так. Я не подумала о такой вероятности. – облегчённо вздохнула она и прижалась к моему боку, а я обнял дочь за плечо.

Мы стояли на стене пока не опустилась ночь и не взошли луны. Потом я проводил Касю до кровати и уложил дочку спать, оставшись с ней ещё несколько часов, пока она мирно не заснула. Ну а для себя отметил, что нужно уделить особое внимание своей защите, просто на всякий случай.

Пока осаждающие готовились к штурму, Уильям и его ближайшие соратники находились в его рабочем кабинете.

Уильям мерил шагами свой кабинет, размышляя о происходящем и о том, что к этому привело, а за его хождением взад-вперёд наблюдали гвардейцы, магистр и патриарх. И магистр, и патриарх выглядели сильно измотанными постоянной подготовкой к вражескому нашествию и поддержанием магического барьера вокруг столицы.

- Почему всё происходит именно так? Что я сделал неправильно? Отец, который слишком размяк – уже не мешает моим планам, мать и старшие братья – тоже. Все они лишь собирались спокойно просиживать время вместо того, чтобы завоевать ближайших слабаков и возвысить наше королевство ещё сильнее. А что же я? Я готовился к тому, чтобы занять трон! Но мне с самого детства твердили, что короны мне не видать и нужно быть хорошим помощником для брата. Как бы не так! – размышлял Уильям. При этом сам не заметил, как снова смахнул корону со своей головы, продолжая теребить свои наполовину седые волосы.

- А когда я повстречал старого пророка, я ещё больше уверился, что смогу стать королём! До сих пор помню его слова: «Ты будешь править, юный принц. Однако ты не справишься с тяжестью короны и навлечёшь на себя проклятие эльфов, если поддашься монстру. Он уничтожит и тебя и твоё королевство!». И вот я правлю, а монстр уже десять лет как кормит червей в земле вместе со своим эльфом и его проклятием! – продолжил думать он. – Так почему опять всё идёт не так, как я хочу?!

- Мой король, мы придерживаемся плана. Захватчики до сих пор не смогли проникнуть в город. – с поклоном ответил магистр Цетус на выкрик короля.

- Я знаю, магистр. Но лучше тогда скажи, каким образом они смогли пробить твой щит и уничтожить восточную башню?! – прорычал король, злясь на себя, из-за того, что часть его мыслей была высказана вслух.

- Это было сложное составное заклинание. Врагам для подобного потребовались бы сотни магов и не все бы пережили его. Так что мы отделались малыми потерями, а с учётом того, что больше за неделю не было ни одной атаки, то это означает, что мои догадки верны и противник потерял много ресурсов. – постарался успокоить короля Цетус.

- Хорошо, магистр. Очень хорошо. Как идёт подготовка с созданием чудовища, способного уничтожить всех, кто вторгнется в главные ворота? – спросил Уильям, постепенно успокаиваясь и в очередной раз стараясь убедиться, что всё пройдёт по его плану.

- Почти всё готово, мой король. Бог наш благословил последователей, которые добровольно пожелали отдать свои жизни ради королевства! – с благоговением рассказал о создании монстра Красиус, патриарх ложной церкви.

- Замечательно. А что на счёт усиления воинов, о котором ты говорил? – поинтересовался король, ведь результатов пока не видел, а только слышал обещания от этих двоих.

- Всё продвигается отличными темпами. Чем дольше враг ждёт, тем лучше для нас. Уже сорок тысяч новых воинов готово и ещё около двухсот тысяч на подходе. Даже женщины и дети вызвались защищать вас и наше королевство во славу Его! – продолжил Красиус.

- Я уже слышал эти речи, жрец. Главное, чтобы мне было кем править после поражения мятежников. Но насколько они будут сильны? – задал прямой вопрос король.

- Сильнее воинов вы ещё не видели, мой король! – заверил патриарх и указал на одного из гвардейцев, а магистр зачитал заклинание и в центре кабинета появился призванный монстр, похожий на медведя, но окутанный пламенем.

Гвардеец за мгновение оказался около медведя и сомкнул одну руку на его шее. Спустя ещё мгновение он поднял монстра над полом и раздался хруст, а после гвардеец резко дёрнул руку в сторону и в его кулаке остался зажат позвоночник монстра с висящей на нём голове, а спустя ещё одно мгновение, монстр растворился, ведь был отозван.

- Такой демонстрации вам достаточно, мой король? – спросил Цетус. Он не одобрял методов, которые использует жрец, но хорошо понимал, что без этого справиться с мятежниками не получится.

- Вполне. Все ли благословлённые будут так же сильны? – поинтересовался заинтересованный Уильям.

- Великий Бог может лишь даровать усиление, но всё зависит от человека. Чем сильнее был верующий, тем сильнее он станет. Но не стоит забывать, что Бог наш велик и могущественен, а значит даже самые слабые люди, получившие благословление, станут сильнее, чем тренированные солдаты! – в каком-то экстазе продолжал рассказывать патриарх.

- Это отлично, жрец. Можешь продолжать готовить новых солдат. Ты свободен. – довольно сказал король и отпустил патриарха.

- Как пожелаете. – поклонился Красиус и вышел.

- Вы тоже свободны. – обратился король к своим гвардейцам.

Они молча сложили руки на груди и поклонились, после чего вышли и закрыв дверь, встали около неё.

- Насколько всё плохо на самом деле? – спросил король у магистра.

- Все эти «благословлённые» умрут после осады, при любом исходе. – прямо сообщил Цетус. Он «позаимствовал» одного благословлённого ребёнка и провёл проверку происходящего с людьми столицы.

- Значит, это ещё одна необходимая жертва во благо королевства. Да и они всё равно добровольно пошли на это, а значит были глубоко верующими. – согласился король.

- Ну, скорее всего, они действительно присоединятся к своему богу. – вздохнул магистр. Он уже считал, что выбрал неправильную сторону. Одно дело, когда ты магией усиливаешь кого-то, и совсем другое, когда ты делаешь из живого человека рукотворного монстра, не осознающего ничего.

- Всё будет хорошо, магистр. Мы отстоим нашу землю и покараем неверных. – с безумной улыбкой заверил Уильям.

- Да будет так. – со вздохом согласился магистр Цетус.

Глава 23. Штурм Ликоса.

Спустя месяц после возвращения Габриэля началась осада Ликоса, столицы Онтегро.

Элеонора Голдхарт при поддержке шестидесяти магов империи, десяти магов Светлограда, четверых шаманов Союза Племён и прибывших по просьбе Леона священников, создала магический круг вокруг всей столицы. Как только все четыре группы будут готовы к штурму, маги активируют заклинание и нейтрализуют магию противника, используя силы не только внутренней магической энергии самих заклинателей, но и большие запасы магических камней; также действие магического круга усилят принесённые в жертву захваченные разведчики врага, о которых позаботятся шаманы. Помимо этого, маги Светлограда будут просить помощи у духов природы, а священники будут молить Всевышнего и добавлять свою божественную энергию для усиления действия заклинания по развеиванию чёрной магии.

Габриэль и его силы у главных врат Ликоса.

Я привёл своих воинов к главным воротам вражеской столицы. В десяти шагах от нас начинается барьер, с которым вскоре должна разобраться Элеонора. Я осмотрел своё тысячное воинство: высшие орки под предводительством верховного вожака Роргона, воительницы империи под предводительством стратега Офериты и мои воины под предводительством Риглеша. Они с ног до головы закованы в металлические доспехи, произведённые в Светлограде и покрытые тонким слоем чёрного железа Джиан-Хя, исписанные защитными рунами. За короткий срок мы вооружили их оружием ближнего боя, на котором светятся белым и золотым светом руны Эрании, которые должны быть эффективны против теневых врагов. Воины моего княжества немного выделяются своим вооружением и экипировкой, ведь в отличие от орков и воительниц, их доспехи все выполнены в одном стиле и цветовой гамме.

Орки жаждут битвы, и девушки империи от них не отстают. Мои личные войска стоят смирно в мрачном ожидании, готовые к любым приказам. Сразу видно хорошую работу Ашнривы и Риглеша над дисциплиной как в гвардии, так и в армии. А вот мои девочки уже изнывают от явного нетерпения не меньше, чем высшие орки и воительницы империи. Глядя на свою штурмовую группу, я решил произнести небольшую речь, пока остальные армии готовятся к штурму города, и пока щит ещё не пал.

- Воины клана, гордые воительницы империи, солдаты Светлограда. Изначально я планировал ударить всеми силами нашей армии через главные ворота, но остальные командиры были против. Так что теперь вся слава за взятие главных ворот достанется нам! С нами нет артиллерии, а лекарей и поддержки у нас мало. Но я сам заменю недостающих, поддержу и вылечу вас, если вдруг враг сможет пробить ваши доспехи. Сегодня именно мы с вами возьмём вражескую столицу! Мы ворвёмся в главные ворота, и что бы ни стояло за ними, мы это уничтожим! Мы прорвёмся к замку и заберём и голову, и корону временного правителя Онтегро! – произнёс я, подняв свой посох над головой.

- Да! – прокричали мои воины в ответ и в это же мгновение пал вражеский магический щит.

Я повернулся к воротам, влил побольше маны в землю и попросил духов земли о помощи. С тех пор, как я посетил эльфов, духи вокруг меня стали более отзывчивыми и понятливыми, а также они более эффективно получают от меня ману. Поэтому, вдоволь напитавшись маной, духи почти мгновенно выполнили мою просьбу, и внешние ворота и немалая часть стены сползли в ров, образовав нам переправу. Я вызвал из своего хранилища три десятка големов, покрытых чёрным железом и вооружённых мифриловыми хопешами, пятьдесят гранитных големов, покрытых слоем стали, и руки которых созданы в виде молотов, а также всех големов, которых я когда-либо создавал, и отправил эту армию конструктов первыми штурмовать позиции врага.

Пока големы единой волной маршировали по новому проходу, я собрал в своих руках смесь стихий и бросил её в главные ворота Ликоса. Вместе со мной по ним выпустили магические залпы три гиганта, которых я взял с собой, ведь Иона и Лука смогут нормально управлять только двумя, которых я им и оставил. Наши магические залпы разнесли ворота и верхнюю часть барбакана вдребезги, и мои големы вошли в пролом, не дав даже осесть пыли. Я указал посохом на город и мои войска выдвинулись следом за големами, на всякий случай прикрывшись щитами. Я переместил посох за спину, вызвал своё оружие ближнего боя и направился вместе со всеми в проломленные ворота.

Стоило нам войти, и к моему удивлению, вместо уничтоженных защитников и марширующих по их телам големов, мы увидели, что первую волну каменных големов успешно уничтожают, а металлические големы всё ещё способны сдерживать врагов. На первый взгляд, им противостоят обычные горожане, но их кожа имеет серый цвет, по всему телу просвечивают вены фиолетовым свечением, а глаза светятся чёрно-синим светом. Что ещё хуже, когда хопеш голема разрубил тело очередного несчастного, оно тут же срослось. При этом, каждый раз получая рану, на лицах горожан не дёргается ни один мускул, будто они не чувствуют боли. Однако я успел заметить и то, что многие железные големы были помяты ударами простых дубин, что говорит об огромной силе этих монстров, созданных безумным принцем из его же подданных.

- Будьте осторожны, сразу же активируйте силу своего оружия! Старайтесь не принимать их удары на себя! – скомандовал я, и как только мы добрались до первой волны людей, вызвал тотемы для поддержки ближнего боя, исцеления и защиты.

Прежде чем мы вступили в бой, мои гиганты произвели ещё один залп и испарили несколько десятков человек. Однако всё, что не испарилось, стало собираться в единые подобия людей. Тогда я вернул уже бесполезных големов в инвентарь, и мы лицом к лицу столкнулись с этими монстрами.

Светящиеся тёплым золотым светом мечи и топоры с лёгкостью разрубали монстров, и из каждого вытекала чёрная жижа. На лицах уничтожаемых нами людей, в последнюю секунду даже проявлялось облегчение, если мне не привиделось. С ударами чудовищ, которые всё-таки достигали цели и ранили моих бойцов, справлялся тотем лечения и точечные заклинания лечения от меня, Альфонсо и лекарей Луки.

Духи огня и молний наполнили мои оружия своей силой. Духам очень не понравилось происходящее в городе, и они были полны гнева. Но в то же время, они чувствовали какое-то странное давление. Однако гнев духов был больше, и я помог им его выплеснуть. С каждым ударом моих оружий во все стороны разлетались пучки молний, поражая противников, а если они оказывались около моих ближайших союзников, то входили в их оружие и усиливали его. При каждом использовании «Огненной вспышки» происходил небольшой взрыв, и я замечал, как загоралась не только моя цель, но и цели рядом с ней, а при попадании по горящим целям моего молота пропитанного огнём, вырывалась огненная волна, поражающая несколько десятков стоящих за ней противников.

При такой сильной поддержке от духов, мы с жёнами, Джикума и ближайшие к нам воины довольно быстро продвигались по главной улице, и нам даже пришлось немного сбавить темп из-за того, что остальные от нас стали отставать. Но в общем, мои войска двигались достаточно быстро, если учесть огромную толпу, которая, казалось, не закончится никогда. И с каждым разрубленным монстром, в которого превратились эти простые горожане – мужчины, женщины, дети, старики – у меня всё больше поднимался гнев и всё больше бурлила ненависть к той бездарности, что назвала себя королём и уничтожила столько людей, ведь мои духи жизни с огромной печалью поведали, что этих несчастных уже невозможно вылечить…

Но стоило нам добраться до первого большого перекрёстка, как мы столкнулись не с заражёнными магией гражданскими, а с заражёнными рыцарями, среди которых я даже заметил богато украшенные доспехи высшей аристократии. Однако они выглядели и действовали так же, как и остальные, будто являлись единым организмом. Увидев нас, все рыцари стали выпускать в нашу сторону сгустки чёрной магии, совсем не заботясь о союзниках, которые находились с нами в ближнем бою. Пусть эти сгустки магии так же легко развеивались щитами с покрытием из чёрного железа, но необходимость и сражаться с горожанами, и защищаться от магии сильно нас замедлила. Однако наши стрелки стали использовать патроны с рунами света и стали точечно отстреливать этих рыцарей, начиная с аристократов, как я их учил. Но вражеских магов было слишком много, а моих стрелков по-прежнему мало.

Я приказал Риглешу, Оферите и Роргону перейти в оборону, а Джикума и жёнам – защищать меня. И пока они втроём прикрывали меня, я использовал «Кару небесную», чтобы расчистить нам путь. При помощи рун и поддержки духов света и огня, заклинание получилось сильнее, чем обычно, и накрыло всё свободное пространство перекрёстка, благодаря чему мне удалось испарить человек двести, плотно толпившихся на перекрёстке. Если, конечно, их ещё можно назвать людьми… А как только этой группы рыцарей не стало, мы продолжили расчищать путь к главной площади, за которой открывается дорога в дворянский квартал.

В это же время на других направлениях.

Малые ворота.

Дин разложил своих мертвецов и стал понемногу подпитывать их магией, чтобы одновременно поднять и отправить в бой. В этот раз он решил не использовать всех, а сосредоточиться на качестве, исключив тех, кто показался ему слабым. Пока дампирчик готовился к атаке, Ярый, Мун-Хи, Каралиэль, Хьюго, Айн и Сара всматривались в щит, который должен вот-вот пасть.

Хьюго наблюдал за действиями приёмного племянника и не понимал, зачем брат его сюда направил, если против того, о чём говорил Анти, нужна магия света, а с ней у Хьюго проблемы. Однако задавать вопросы было некому: Айн вряд ли знает, эльфийка тоже не поможет, Сара медитирует и копит силы, а с Ю Мун-Хи и Ярым у Хьюго как-то не было времени поговорить и полноценно познакомиться.

Ярый никак не мог дождаться момента, когда сможет испытать свои новые силы в бою против врага, с которым ещё не сталкивался, но о котором смог расспросить великого князя и своего командира настолько подробно, что они стали прогонять его, когда он начинал уточнять о том, с чем придётся сражаться. Парень и сам понимал, что просить описать их или показать сражение в третий раз было перебором, но всё же…

Каралиэль, единственная из эльфов, кто решил участвовать в битве за королевство. Её главная цель – увидеть смерть Уильяма. Кто-то из эльфов может считать, что она идёт против судьбы королевской семьи, но она сама видела, что судьбу можно изменить, если приложить достаточно усилий. И для того, чтобы увидеть, как судьба делает новый поворот, эльфийка решила поддержать великого князя. Но даже она не могла предсказать, что он попросит её защищать своего маленького кровососа. С другой стороны, Каралиэль видит, что мальчик упорно работает над тем, чтобы доказать свою полезность и что духи помогают ему с полной отдачей. Поэтому она решила наблюдать и помогать, надеясь, что поступает правильно.

Ю Мун-Хи спокойно и холодно оценивал шансы на победу в сражении. По его опыту и опыту прошлых кампаний Джиан-Хя, у войск великого князя слишком большое преимущество и всё должно пройти гладко. Но Ю Мун-Хи точно знал, что звёзды и духи предков предостерегают его, а это означает, что легко не будет. Но старый лис дал клятву и приложит все силы, чтобы выполнить её, а значит, маленький дампир выживет и выполнит приказ господина, чего бы это самому Мун-Хи не стоило.

Вскоре магический щит пал. А как только это произошло, все три тысячи мертвецов-зомби и две сотни мертвецов-гулей с чёрными когтями на руках поднялись с земли. К удивлению наблюдающих, и когти, и зубы, и кулаки всех мертвецов были покрыты слоем зеленовато-чёрной энергии. Как только мертвецы встали, они начали своё движение к первой линии обороны противника в виде ложной стены с решётчатыми воротами и рва за ней.

Хьюго попросил помощи у своих духов льда и ветра и обрушил на ворота свою особую магию: сформировавшийся в небе ледяной восточный дракон врезался в стену и ров за ней. После чего Сара и Ярый вызвали по небольшому метеориту и разнесли стену с воротами. Но основная стена города выдержала. Чтобы пробить её, все, кроме Дина, развернули магические свитки, выданные специально для этого великим князем, и в основные малые ворота города врезалось шесть толстых белых лучей, толщиной с упитанную курицу. Но, видимо, великий князь недооценил мощь своих свитков, ведь, разнеся ворота, три из них продолжили свой путь, испаряя многочисленных монстров, которые, как оказалось, ожидали за воротами.

Как только пыль осела, Дин поднял над головой шар из крови, пронизанный чёрно-зелёными вспышками магии, и его мёртвая армия побежала в открывшийся пролом. Их встретили стекающиеся со всех сторон безвольные марионетки, в которые превратились несчастные горожане. Трупы не уклонялись от атак, и многие были приведены в негодность из-за раздавленных голов или были разорваны пополам. Однако, когда кулаки, когти и зубы нежити Дина сталкивались с горожанами, те начинали буквально на глазах превращаться в прах, развеиваясь по ветру, ведь и они не уклонялись от атак. При этом никаких чёрных теней из них больше не появлялось.

Когда в разрушенные ворота вошла группа из дампира и его охраны, на них тоже набросились поражённые магией. И вот тут Хьюго понял, почему брат попросил его помощи: его лёд с поддержкой духов был столь силён, что замороженные им противники не могли восстановиться при помощи своей магии, ведь промерзали до такого состояния, что превращались в ледяную крошку от любого прикосновения.

Ярый, видя эффективность не только чёрной магии против чёрной магии, но и магии льда, решил показать себя во всей красе: парень стал быстро вычерчивать руны и магические круги своей волшебной палочкой и посылал во врагов «Белое пламя» и «Белые молнии», сочетания трёх стихий сразу. Он так же эффективно уничтожал заражённых людей, но вот тени, что оставались от его врагов, уползали куда-то в глубь города.

Сара ничего не делала и берегла свои силы на тот случай, когда они понадобятся, ведь чётко осознавала свои пределы и всё ещё недостаточный, по её мнению, объём магической энергии. Да и лишь недавно восстановленные магические каналы лучше было не напрягать лишний раз. В то же время Ю Мун-Хи, Айн и Каралиэль сосредоточились на защите жизней всех членов группы, отражая нередкие всплески чёрной магии, выпущенные единичными заражёнными рыцарями.

Синее лисье пламя сжигало монстров, но оно не могло навредить теням, которые вырывались из пламени и уползали в сторону дворянского квартала, куда в конечном итоге все и должны были попасть. Так же Каралиэль только и могла, что уничтожать тела врагов, а вот появившиеся из них тени не всегда получалось развеять, ведь связь с духами света у эльфийки была намного меньше, чем с духами ветра и жизни, поэтому духи света не всегда понимали её просьбы.

Однако, несмотря на проблемы, медленно, но верно армия мёртвых и сопровождающие Дина продвигались вглубь города, пусть и с небольшими потерями среди трупов.

Западные ворота.

Тогар ещё раз осмотрел войско племён. Он впервые командует столь значительными войсками и где-то в глубине сознания постоянно слышит слова Габриэля о том, что главное для командира и правителя, чтобы все вверившие ему свои жизни, вернулись домой.

- О чём задумался, брат? – Тогара вырвал из размышлений вопрос Амра, который попросился сопровождать войска племён, хотя сам давно считает, что не принадлежит к ним. Но сам того не осознавая, всё ещё хочет быть ближе к своим корням.

- О том, правильно ли мы поступили, решив действовать отдельно ото всех. – прямо ответил Тогар. При этом стоящий рядом вождь Хуггар нахмурился.

- Тебе не нужно переживать об этом. Наш народ всегда действовал, пусть и с хитростью, но через прямую силу. Нам не нужны долгие осады и изматывание противника. Мы всегда ставим на кон свои жизни против жизней врага. – немного подумав, ответил Амр. Пусть он согласен с Габриэлем, но также он знает, что правильно не всегда означает верно.

- Твои слова мудры, главный расул Амр. – похвалил Амра удивлённый Хуггар. Но в то же время он неосознанно подчеркнул то, что пути назад в племена для Амра уже нет, ведь обратился к нему как к послу, а не как к брату наследника высших орков.

- Ну раз вы оба так считаете, то так тому и быть, и мои размышления не нужны. – усмехнулся Тогар, а потом поднял руку и громко крикнул. – Воины племён, приготовиться к бою!

Одобрительный рёв толпы был ему ответом, а через несколько секунд пал щит. Первыми в атаку пошли циклопы, которые, используя выданный Габриэлем таран, довольно быстро проломили первые ворота. Чтобы ров не стал препятствием, гоблины-шаманы провели ритуал, принеся жертву, и дно рва поднялось на поверхность, образовав переправу.

Вторые врата продержались несколько дольше, но из-за отсутствия стрелков на барбакане и стенах, это не стало проблемой. И спустя десяток минут с падения щита, войска Союза Степных Племён ворвались в город.

Первыми шли циклопы, которые стали своими дубинами разбрасывать столпившихся врагов, а при каждом ударе их дубины, зачарованные людьми великого князя, озарялись вспышками света, благодаря чему большая часть из поражённых врагов уже не вставала, превращаясь в изломанные куски мяса. Следом за ними побежали в атаку высшие орки и орки трёх кланов, участвовавшие в этой войне. Высшие орки с лёгкостью расправлялись со слабо сопротивляющимся противником, а вот у остальных возникли проблемы, ведь не всем успели зачаровать оружие.

Тогар стал всё чаще замечать, как воины орков падали, разорванные монстрами, в которых превратились горожане. Амр постоянно использовал магические щиты, чтобы прикрывать тех, кого мог, но не всегда справлялся. Шаманы старались поражать своей магией всех, кого считали опасным, но поток противников был слишком большим, а захваченных людей противника – слишком мало. Тогда Тогар приказал своим воинам идти первыми, а оркам прикрывать их, и это помогло продолжить продвижение вглубь города, хоть и неся потери.

Северо-восточные ворота.

Иона стоял перед закрывшим город магическим куполом, мрачно смотря на вражескую столицу, едва виднеющуюся сквозь всполохи сине-чёрной магической энергии. Парень раз за разом прорабатывал у себя в голове множество вариантов того, как ему действовать, но всё ещё боялся возложенной на него ответственности и жизней, которые оказались в его руках. По сути, это первое сражение, где Иона сам командует, и только от него будет зависеть успех. При этом с ним не будет даже Кассандры, сильно облегчающей командование войсками. В этот раз она в сражении не участвует.

- Волнуешься? – услышал он мягкий голос брата.

- Да, Лука. Я боюсь подвести отца и людей, которые доверили мне свои жизни. – ответил Иона не оборачиваясь.

- Это лишь означает, что ты очень добрый и ответственный. Но мы с тобой оба знаем, что если понадобится, ты отбросишь свою мягкость и сделаешь то, что должно. – со вздохом сказал Лука, положив руку на плечо брата.

- Знаю. А потом буду себя винить в том, что не поступил по-другому. – согласился Иона.

- Иона, мы все поддержим тебя и твои решения. – добавил Милослав, пришедший вместе с Лукой, чтобы поддержать волнующегося Иону.

- Я знаю, Милослав. Ваша поддержка очень важна для меня. Благодарю. – улыбнулся Иона и повернулся к братьям. – Ну чтож, пора готовиться к штурму. Я чувствую изменения в магии этого барьера, а значит ему не долго осталось.

Лука и Милослав кивнули брату и все трое отправились к остальным командирам, о чём-то спорящим между собой под видимым магическим барьером. Стоило парням подойти, как барьер исчез, а спор резко прекратился.

- Что-то произошло? – поинтересовался Иона у споривших ранее графов.

- Нет, княжич. Просто мы сомневаемся в том, что тебе будет по силам в столь юном возрасте вести за собой войска. – прямо высказался граф Гримхарт, глядя Ионе в глаза.

- У вас нет выбора. Вы не знаете наши войска, и за вами не пойдут наши командиры, ведь ни разу не сражались с вами бок о бок. – ответил Иона, не меняясь в лице.

- Зато на нашей стороне большой опыт, княжич. И мы хорошо изучили всё, что тебе предоставил отец. – добавил граф Фистбанд.

- С какого расстояния и с какой скоростью могут производить выстрелы артиллерийские повозки? Какова сила магического выстрела гигантов? Как правильно использовать отряды стрелков с пороховыми орудиями? Как правильно пользоваться циклопами? Как распределить лекарей? – стал один за другим задавать вопросы Иона.

- Чем ближе подвести орудие, тем больше точность, а чем больше людей использовать для зарядки, тем чаще оно будет стрелять. Сила выстрела на уровне артиллерийской повозки. Так же, как и стрелков с арбалетами. В виде таранных орудий. Всех в тыл и лечить только самых ценных воинов. – с вызовом ответил Ионе граф Гримхарт. А вот граф Номерас и Леон Голдхарт решили в этом не участвовать. Один понял, что дети великого князя не так просты и стоит доверять его решениям, а второй уверен, что внук сможет правильно показать себя и не уступит графам.

- Всё не верно. Максимальная прицельная дальность наших повозок – километр, а скорострельность постоянная и составляет два выстрела в минуту. Выстрелы гигантов сопоставимы по силе, но они выпускают заряд магической энергии, а не снаряд, из-за чего могут наносить меньше повреждений каменным строениям и защищённым от магии существам. Отряды стрелков используются для залпового поражения противника с близкого расстояния. Циклопы Светлограда используются как артиллерия для поражения плотных скоплений противника, а в ближнем бою они используются только тогда, когда исчерпали запасы боеприпасов или нужно подавить испуганного врага. Лекари должны присутствовать равномерно на всём поле боя, чтобы поддерживать армию как можно дольше в боевом состоянии. – тоном учителя перечислил Иона.

- Ну раз ты так говоришь, то как будешь пользоваться войсками Онтегро состоящими из рыцарей и пехоты? – с усмешкой спросил граф Фистбанд.

- Так же, как и боевыми магами и воинами армии Светлограда: пехота идёт первой и прикрывает рыцарей, а они обстреливают противников магией. Как только доходит до ближнего боя, пехотинцы и рыцари распределяют врагов по видимой силе, чтобы более сильные рыцари не тратили свои время и магию на то, что с лёгкостью убивается копейщиком или мечником. – не меняя тона продолжил Иона.

- Ха, смиритесь, уважаемые графы. Этот парень отлично выучил науку и уже участвовал как минимум в одной военной кампании. – вмешалась в этот спор Лаура, уже держа любимую косу на плече.

- Более того, он участвовал почти во всех разработках эранийского вооружения. – добавил Лука, которому не понравился тон этих графов.

- Ну хорошо, будем считать, что мы согласны. – вздохнул граф Гримхарт и направился к корпусу своих рыцарей.

- Прошу прощения за недоверие, княжич Иона. – извинился граф Фистбанд и тоже ушёл к своим воинам.

- Ну и что это было? – спросила Лаура у Леона.

- Ничего особенного, просто старики ворчат, не желая уступать молодым. – рассмеялся Леон.

- Главное, чтобы это не повлияло на выполнение приказов. – вздохнул Иона.

- Не переживай, юноша. Графы Онтегро держат своё слово. – улыбнулся Ионе граф Номерас.

Вскоре Иона отдал приказ готовиться к началу штурма и войска стали выстраиваться в установленном им порядке. В первом ряду Иона выставил рыцарей Онтегро и бронированных пехотинцев Эрании, усилив их магами поддержки. Сразу за ними должны идти стрелки с ружьями. Остальные идут следом, сохраняя готовность в любой момент изменить построение.

Как только щит пал, оба гиганта выстрелили по воротам, а через несколько секунд свой залп сделали и артиллерийские повозки, полностью стершие первые ворота в пыль, а через полминуты повторный залп уничтожил вторые ворота. Однако, Иона не отдал приказа атаковать, а приказал сделать ещё десяток залпов по улице за воротами, чтобы уничтожить возможные баррикады.

Пока артиллерия уничтожала одну из центральных улиц вражеской столицы, Иона и Лука при помощи духов земли создали прочную и широкую переправу. А когда артиллерия прекратила стрельбу, Иона приказал всем войскам выдвигаться медленным шагом, а поддержке – развернуть магические щиты, чередуя состоящие из плотной магической энергии щиты света и ветра с ледяными, на случай, если у врага есть что-то антимагическое, как это было в сражениях с Джиан-Хя. Так же он в первых рядах отправил гигантов и сам отправился вместе с ними. Лука и Милослав отправились вместе с братом, так же, как Леон, Лаура, Гейл, Вольфган, Фредерик, Элла и Адам. Остальные Голдхарты были равномерно распределены по армии там, где показалось более выгодным, а графы предпочли двигаться со своими солдатами. При этом артиллеристам Иона приказал отступить в лагерь, ведь двигать повозки по городу будет опасно.

Первыми пошли воины со щитами, следом за ними – стрелки с новым огнестрельным оружием, а за ними распределённые по отдельным корпусам все остальные солдаты Эрании и графов. Стоило только пройти ворота, как со всех сторон начали нападать простые люди, а Иона отдал приказ стрелять. Увидев противника, на мгновение солдаты растерялись, но повторный усиленный магией приказ Ионы вывел их из ступора. Воины ближнего боя присели, а стрелки прицелились и дали залп, после чего первая шеренга сделала три шага назад, а её сменила вторая, повторив залп и так же отойдя, уступив место третьей. Однако после первого же залпа трёх шеренг стрелков выяснилось, что люди противника все до единого поражены чёрной магией непризнанного правителя Онтегро, и залп лишь замедлил их, а раны почти мгновенно затянулись.

- Стрелки, отступить в лагерь! Все остальные, у кого есть усиленное магией оружие, выдвигайтесь вперёд и активируйте его! Циклопы, используйте снаряды, покрытые рунами света! – приказал Иона.

- Есть! – раздалось в ответ.

Все десять циклопов Светлограда бросили стальные шары, покрытые рунами, в подступающих врагов. Снаряды при падении давили по десятку человек сразу, а потом ещё катились по булыжной мостовой, собирая немало жизней. Когда поражённых магией людей убивало снарядами циклопов, в последнее мгновение они вспыхивали слабым солнечным светом. Быстрая атака циклопов позволила войску Ионы перегруппироваться, а стрелкам отступить.

Таким образом, самая крупная часть армии лишилась почти тысячи бойцов из-за неэффективности оружия. Однако дальнейшее сражение объединённых сил продолжилось так же организованно. Постоянно нападавших на них чудовищ, в которых превратились горожане, успешно отбивали, хотя Иона и его командиры видели, что их воинам морально тяжело сражаться с простыми людьми, и у многих дрожали руки. Замечая подобное, Иона пожалел, что отец запретил Каю и его оркестру участвовать в бою из-за сложности их защиты в сражении на улицах города, ведь именно для поддержки боевого духа оркестр и был собран. Но времени сожалеть о принятых решениях не было, и несмотря на тяжёлое испытание для духа солдат и быстро исчерпавшие себя снаряды циклопов, войска Ионы продвигались без потерь благодаря работе магов поддержки и отличной координации лекарей Лукой.

Первые невозвратные потери появились после внезапной атаки поражённых магией рыцарей столицы, которые повыскакивали из домов и помимо атаки залпами магии, стали подбегать к силам вторженцев и взрываться сгустками чёрно-синего пламени, сжигая противников вместе с собой. После первых же потерь, Иона приказал поддерживать постоянные твёрдые ледяные щиты вокруг войска и первым делом уничтожать всё, что пошевелится сильнее чем окружившие их горожане.

Несмотря на потери, войско продолжило своё движение, но при этом ни графы, ни Голдхарты, ни семья великого князя в бой лично не вступали, предположив, что враг приготовил для них что-то ужасное.

Центральная башня замка.

Король Уильям вместе со своими приближёнными стоял на самой высокой башне замка и с довольной улыбкой смотрел на то, как армии осаждающих всё глубже продвигаются по улицам столицы. Гвардейцы молча стояли около него, преподобный Красиус молился, закрыв глаза, а магистр Цетус не разделял радости своего повелителя. Главной задачей магистра было показывать происходящее своему королю, используя магические артефакты, в которые он смог переделать устройства, разработанные Голдхартами. Если раньше они проецировали память, то теперь могут показывать увеличенное изображение того, что видит активировавший их. Поэтому магистр использовал четверых слуг, к которым подключил устройства, и теперь они, по приказу короля, смотрели в нужном направлении.

- Замечательно, они полностью вошли в город. Ну если не считать горстки сбежавших трусов. – удовлетворённо произнёс Уильям.

- Да, мой король, всё идёт так, как и было предсказано Богом Нашим! – не открывая глаз, ответил ему возвышенным голосом Красиус.

- Мой король, а мне не пора узнать, почему продвижение врага, причём довольно быстрое – это хорошо? – поинтересовался магистр. Ему всё происходящее сильно не нравится, так же, как и то, что последние две недели король почти всё время провёл наедине со жрецом.

- Подожди ещё немного, магистр, и увидишь. – улыбнулся Уильям.

А войска неприятеля всё продолжали наступать. Король достал маленький фиолетовый камушек и раздавил его пальцами. После этого, на все четыре войска неприятеля стали нападать живые магические бомбы. Больше всего от них пострадали племена дикарей, которые оказались слабо защищены. Но они стали просто на каждую бомбу посылать того, кто врезался в монстра, пробивал его светящимся оружием и умирал во взрыве. Таким образом потери племён от каждого взрывного монстра стали равняться одному воину на монстра.

Армия нежити окружила своего владыку и его сопровождающих и действовала так же, как и племена. Маленький владыка нежити просто убивал взрывающихся монстров, разменивая их на своих зомби. А стоило ему несколько десятков раз увидеть, как они действуют, он достал из своего хранилища сотню трупов и пропитал их своей чёрной магией. Это действо немного удивило короля и его соратников. А когда эта сотня разбежалась в разных направлениях и столкнулась с монстрами короля, то по всему району малых врат стали появляться вспышки чёрно-зелёной магии, попав в которые, монстры, созданные первосвященником, рассыпались в пыль.

На главной улице ни один монстр не смог даже близко подобраться к войскам полугигантов. Их всех взрывали на подходе солдаты с металлическими трубками, выпускающими белые лучи, что сильно удивили магистра. Он впервые видел подобное оружие, и даже шпионы и наблюдатели ничего про подобное оружие не рассказывали после операции в столице Эрании.

- Смотри, магистр, как самоуверенно этот великий князь движется в сторону замка. Но, думаю пора преподать ему урок. Жрец, пусть защитники Бога появятся и уничтожат врагов. – смеясь отдал приказ Уильям.

- Да будет так. – ответил Красиус и свёл руки в молитвенном жесте.

Магистр Цетус почувствовал поток магии, который устремился от жреца, сквозь замок, в сторону армии полугигантов. Но прежде, чем что-то произошло, они остановились и их окружило множество различных магических щитов. А уже в следующее мгновение ближайшие к ним дома рассыпались и из них показались громадные туши монстров. Это было то, что магистр так и не смог принять. Монстры, собранные из множества тел горожан, сплавленные между собой странной энергией жреца, которую Цетус даже магией мог назвать с трудом.

Десяток неповоротливых туш, состоящих из постоянно извивающихся тел, двинулся на полугигантов. Однако магистр не увидел и тени страха или сомнений на лицах великого князя и его окружения. Великий князь лишь отдал приказ, и два десятка солдат с гербами Светлоградского княжества на груди, развернули свитки, а все десять монстров в следующую секунду были поглощены столпами ярчайшего солнечного света, устремившимися в небеса.

Как только магия закончила своё действо, на месте монстров остались только выжженные пятаки плавящихся камней. После чего идущие вместе с армией великого князя каменные гиганты подняли свои руки и стали разносить ближайшие здания сильными магическими выстрелами, превращая их в кучи щебня.

- Жрец, ты утверждал, что эти монстры остановят любого. Объяснись! – мрачно потребовал Уильям, с лица которого пропала улыбка, а на виске начала подёргиваться жилка.

- Наш враг силён. Он лишь однажды столкнулся с подобными существами, и сразу же разработал против них специальную магию. Но не волнуйтесь, ваше величество. Ведь если он так быстро разобрался с этими существами, значит он раньше всех доберётся до главной площади, где его будет ждать наш подарок. А остальных мы замедлим, послав больше абоминаций. – с безумным взглядом и расплывшись в улыбке ответил Красиус.

- Да, своим успехом, этот самодовольный князишко вырыл себе такую глубокую могилу, что похоронит в ней не только себя, но и всех тех, кого привёл! – рассмеялся король Уильям.

Глава 24. Продвижение в глубь столицы.

Сборные войска Эрании и Онтегро.

Войско Ионы продвигалось по широкой улице торгового квартала. На них по-прежнему продолжали нападать одурманенные люди, но большая часть солдат уже смирилась с тем, что их не спасти, и потому уничтожали несчастных быстро и чётко. Однако, отогнав очередную волну монстров и увидев, что со стороны ворот почти нет врага, Иона отправил обратно в лагерь воинов графа Фистбанда, так как большая часть его солдат не обладала магическим оружием и магическими атакующими навыками. Граф Фистбанд, после небольших раздумий, согласился отпустить солдат и не терять их понапрасну там, где от них будет слишком мало пользы, но сам решил остаться и сражаться за королевство. Поэтому сборное войско потеряло ещё почти семь сотен человек, которые, периодически отбиваясь от небольших групп заражённых магией людей, благополучно покинули пределы города.

Как только армия двух стран добралась до одной из ключевых развилок города, на них стали нападать одурманенные существа, которые взрывались чёрным магическим пламенем, как только подходили к войскам. После первого же взрыва, унёсшего пять жизней, Иона решил эту проблему довольно быстро, приказав Серене и гигантам уничтожать любого, кто хоть чем-то отличается от общей массы врагов и движется в их сторону. И героиня Онтегро блестяще справилась со своей задачей, пропитывая созданное ею оружие магией огня и света перед отправкой его на встречу монстрам. Управляемые Ионой и Лукой гиганты продолжили выпускать свои пучки молний в указанных врагов, а циклопы, истратившие снаряды, вооружились большими булавами, покрытыми рунами, и успешно справлялись с живыми бомбами, если те умудрялись подойти слишком близко к войску.

Однако, стоило подойти к границе торгового квартала, как нападение огромных орд заражённых возобновилось, и теперь люди-бомбы находились среди них, стараясь незаметно подобраться к противнику. Но стоило войску занять защитную позицию, чтобы перемолоть нападавших, как некоторые из окружающих домов стали трястись и разваливаться на груды щебня, а из них поднялись чудовища высотой не меньше шести метров. По спине командующего пробежал холодок от того, что существо, когда-то лишившее его жизни, снова оказалось перед ним, да ещё и не одно. На них надвигались тринадцать подобных существ. Увидев монстров, Иона понял, что столпы света, замеченные недавно со стороны главной улицы, скорее всего, были использованы именно против этих гигантов.

- Использовать на монстров очищающие свитки! – приказал Иона, на всякий случай подготовив свой жезл.

- Есть! – раздалось несколько голосов, и назначенные боевые маги применили выданные великим князем свитки.

Десять столпов яркого солнечного света взвились в небо, очистив десять монстров и превратив их в шипящие лужи на мостовой. Но осталось ещё три монстра и не прекращающиеся нападения более мелких врагов вокруг.

- Солдаты, построиться в защитное построение! Циклопы – выслеживайте взрывающихся существ! Милослав, Леон, Лаура, Адам, Адора, Гейл, Номерас, Ираклин, Аполеон, сгруппируйтесь и сосредоточьтесь на больших монстрах! Лука, с тебя координация лекарей и поддержки! Серена, Элла, Марианна, Фредерик и Вольфган, защищайте солдат, сосредоточившись на взрывающихся монстрах совместно с циклопами! – громко прокричал Иона и стал готовить своё заклинание для уничтожения громадного монстра.

- Как прикажешь! – крикнул в ответ Милослав и зажёг яркие руны света на своём двуручнике, выдвинувшись в сторону левого большого монстра.

- Я уж думала ты мне веселья не оставишь. – усмехнулась Лаура, перехватив свою косу, лезвие которой стало светиться кроваво-красным светом, и вместе с усмехнувшимся подобному приказу от внука Леоном, направилась к центральному монстру.

- Сейчас ты увидишь, как сражается высшее дворянство Онтегро! – самодовольно заявил граф Гримхарт и вместе с остальными двумя графами направился к правому монстру.

- Мы не подведём! – громко рявкнул Вольфган, принял свою полузвериную форму и стал указывать на отдельных монстров, которых Элла стала связывать лозами, прорастающими сквозь мостовую, после чего они взрывались, забирая с собой десятки заражённых людей. Мари же лишь молча кивнула и стала распространять свою магию иллюзий на противников, так что некоторые из них превращались в копию самой Мари, и на них нападали как простые люди, так и взрывающиеся, чем ослабляли натиск толпы.

- Положись на нас. – сдержанно ответил Адам, и они с Адорой стали подготавливать свою уникальную магию, пока личные слуги прикрывали их.

- Вот ещё мне мелочь не приказывала. – очень тихо проворчал Гейл, но превратил свой меч в светящийся эранийскими рунами двуручник, подобный тому, который появился в руках Милослава. Вик же при этом хмыкнул и сосредоточился на том, чтобы защитить Гейла, который явно решил заработать побольше славы в этом бою.

Милослав быстро подбежал к чудовищу и попытался прорубить в нём дыру побольше, всё больше вливая магическую энергию в руны меча, но стоило мечу княжича погрузиться в тушу, как свет стал тускнеть, а многочисленные руки стали хвататься за клинок. Тогда парень попытался выдернуть клинок из туши, но у него не получилось, ведь руки стали хватать и его самого.

В этот момент другой светящийся меч, аналогичный мечу Милослава, резким ударом вырезал из туши кусок мяса с руками, освободив парня. Однако кусок плоти тут же начал притягиваться сине-чёрными щупальцами обратно к основному телу.

- Сосредоточься, малыш. Один много не навоюешь. – сказал оказавшийся около Милослава Гейл.

- Благодарю за помощь. Я просто подумал, что моей магии света хватит, чтобы быстро нейтрализовать эту тварь. – вздохнул княжич.

- Твоя атака показала, что если это не что-то масштабное, охватывающее всю тушу разом, то это не подействует. – поделился наблюдениями Гейл.

- Понятно. Тогда нужно что-то другое. – согласился Милослав, попутно отрубая тянущиеся к нему многочисленные руки.

В это время Лаура, подбежав к монстру, высоко подпрыгнула и замахнулась своей косой, чтобы нанести вертикальный удар. Красное свечение лезвия расширилось и стало настолько большим, что должно было с лёгкостью разрубить монстра. В следующее мгновение туша была располовинена, а разрез с обеих сторон стал гореть кроваво-красным огнём. В это же время три графа обрушили на своего монстра потоки огня и молний, постепенно сжигая тянущиеся к ним руки. Однако их магия не справлялась с регенерацией чудовища.

- Назад! – крикнул Милослав, утаскивая за собой Гейла.

- Что ты… – удивился парень, а уже в следующее мгновение их противник резко ударил в то место, где стоял Гейл, толстым куском мяса, вытянувшимся из туши.

Леон же подбежал к смеющейся жене и оттащил её от двух половин монстра, которые начали странно пульсировать, в то время как места разреза продолжали гореть. Одновременно с этим раздались голоса Ионы и близнецов, произнёсших свои сильнейшие заклинания. На левого монстра обрушилось белое пламя, которое стало сжигать чудовище, не оставляя никаких теней, а на правого монстра обрушился поток ледяного огня.

Но когда все уже подумали, что с монстрами покончено, располовиненное чудовище прекратило пульсирующие движения, и обе половины притянулись к сородичам и слились с ними. После чего стало ясно, что мощности обоих заклинаний не хватает для полного уничтожения этих тварей.

Иона тут же слился сразу с тремя духами, чтобы увеличить силу заклинания, но это сразу же навредило ему из-за перегрузки. Из его глаз, носа и ушей пошла кровь. Но парень упорно не сдавался, продолжая увеличивать мощь своего заклинания, несмотря ни на что. Однако, его магическая энергия уходила слишком быстро и её уже явно не хватало для полного выжигания твари.

- Ну ещё немного! – прорычал Иона, уже плохо видя происходящее, а его жезл начал трескаться от переизбытка пропускаемой через него магии.

- Спокойнее, Иона. Сосредоточься на контроле, а не на мощности. – Иона услышал мягкий голос брата и почувствовал его ладонь на своей спине.

Как только Лука положил руку на спину Ионы, он сразу начал передавать ему магическую энергию и помогать в контроле над заклинанием. Иона тут же почувствовал, как ему стало легче, и что потоки магии стали послушнее. Их совместная магическая энергия увеличила мощь заклинания, и яркое белое пламя полностью поглотило монстра. Спустя несколько мгновений чудовище громко вопя, превратилось в шипящую лужу на мостовой, а вскоре от неё не осталось и следа. Оба старших княжича упали на колени, стараясь отдышаться, а Лука, несмотря на своё состояние, стал лечить Иону, вычерчивая около него руны лечения, ведь говорить пока не мог из-за сбившегося дыхания и перенапряжения.

В то же время, второй монстр стряхнул с себя ледяное пламя и стал грозно реветь на окруживших его. Леон указал на чудовище шпагой и над монстром образовалась небольшая чёрная туча, из которой стали вырываться многочисленные молнии, постоянно бьющие в монстра, не давая ему и шевельнуться. К бывшему виконту присоединились и три графа, вновь окутавшие монстра потоками огня и молний. Адам и Адора, удивившись тому, что их совместная магия была так легко отброшена, вновь зачитали заклинание и увеличили подачу магической энергии, присоединившись к отцу и графам. Но казалось, что монстру этого мало, ведь он продолжил сопротивляться.

Тогда, несмотря на потоки магии, которыми поливали чудовище, Милослав, слившийся со своим духом света, высоко подпрыгнул, превратившись в светящееся ярче солнца крылатое существо, и с криком ярости, словно солнечная комета, обрушился на монстра, пытаясь пробить видимое только ему слабое место в громадной туше.

Лаура заметила движение и по траектории падения внука поняла, куда он целится, поэтому вновь вложила немалую часть своей магической энергии в косу и почти одновременно с Милославом нанесла удар по монстру, открывая пульсирующий чёрный магический кристалл, в который в следующее мгновение вонзился светящийся солнечным светом двуручник Милослава.

Раздался громкий крик. Монстр взорвался в яркой вспышке света, огня и молний, а в эпицентре этого всего оказался потерявший слияние с духом Милослав. Но прежде, чем он погиб, Гейл смог превратить своё оружие в эльфийский хлыст и резким ударом обмотав его вокруг груди племянника, выдернул того из яростного пламени. А уже через пару секунд на месте, где только что стоял монстр, осталась глубокая воронка обожжённого камня.

- Ты совсем сдурел?! Вы все трое совсем свою жизнь не цените? Вот уж точно дети своего отца! – стал кричать на княжичей Гейл.

- Но ты же вытащил меня оттуда, значит всё хорошо. – тяжело дыша ответил Милослав.

- Отец научил нас полагаться на друзей и союзников. – добавил Иона.

- Благодарю за похвалу, лорд Гейл. Я рад слышать, что мы похожи на отца. – улыбнулся Лука, отправляя новое целебное заклинание в Милослава.

- Как же мне хочется тебя ударить! – прорычал Гейл, глядя на Луку. Но ему на плечо опустилась рука отца.

- Тише, Гейл. Просто мальчики хоть и сильны, ещё не научились выбирать правильный путь и подвергают себя слишком большому риску. – добродушно сказал Леон.

- Вы ошибаетесь, лорд Голдхарт. Мы полностью осознаём свои силы и последствия. – ответил Иона, вставая, очищаясь заклинанием от крови на лице и оглядывая происходящее вокруг. – Если бы мы не выложились против этих монстров, погибло бы множество наших солдат. Я уже сталкивался с подобным монстром и результат был плачевным, хотя тот монстр был слабее.

- Да, не стоит переживать. Пока я жив, со всеми, кто не умер мгновенно, всё будет в полном порядке. А про то, что мы не ценим свою жизнь, уже ответил мой брат. Отец научил нас выкладываться по полной, полагаясь на своих товарищей. – добавил Лука.

- Но вы двое осознаёте, что от этого мелкого уже ничего бы не осталось, если бы я не вытащил его?! – продолжил возмущаться Гейл, показывая на Милослава, пока Лаура, Адам, Адора и графы стали помогать остальным отбиваться от вновь нахлынувших орд одурманенных.

- Мы благодарны за спасение брата, но если вы не заметили, лорд Гейл, то одновременно с вами, я стал тянуть Милослава телекинезом, а Лука окутал его барьерами. В ином случае, он бы сейчас корчился от боли из-за вашего кнута. Ведь то, что отец туда вложил, всё-ещё может преодолеть защиту наших тел. – объяснил Иона, показав на закрывающуюся царапину на щеке Милослава.

Перепалка между Гейлом и княжичами продолжилась, как и медленное продвижение сборной армии по столице королевства.

Армия Дина.

Зомби против зомби. Так думал Дин о своём сражении. Юный дампир старался изо всех сил выполнить приказ отца и пробиться к дворянскому кварталу, попутно уничтожая как можно больше монстров. Медленно, но верно, улица за улицей неживая армия Дина зачищала город. Дин был рад, что не один. Он был благодарен отцу и Кассандре за то, что с ним послали таких людей, как Хьюго, Ярый и Ю Мун-Хи. А вот зачем с ними идёт эльфийка, Дин не понимал. Он знал, что совсем не нравится ей.

Вскоре Хьюго предупредил, что они подходят к границам ремесленного квартала. Дин лишь кивнул и продолжил направлять своих мёртвых марионеток, периодически пополняя силы кровью, которую для него собрал отец. Благодаря этому, он мог восстанавливать силы и магическую энергию, постоянно поддерживая магию смерти на когтях своих зомби.

Вскоре появились вражеские монстры, которые взрывались подойдя к армии Дина. Тогда Дин достал сотню самых плохих и повреждённых трупов и, подняв их, стал отправлять в надвигающуюся угрозу, на которую ему указывали духи. Благодаря этому удалось сэкономить силы людей, сопровождавших юного дампира.

Но стоило приблизиться к главному перекрёстку, отделяющему кварталы друг от друга, как дома вокруг перекрёстка задрожали и обрушились, а на их месте появились огромные монстры, состоящие из тел людей, соединённых между собой странной магией. Ю Мун-Хи понял, что это именно те чудовища, против которых господин дал ему свитки, и, немедля, активировал все десять. Тут же десять столбов солнечного света испепелили десять туш, но осталось ещё четыре, с которыми придётся разбираться своими силами.

- Дин, это те монстры, которые смогли победить Иону? – уточнил Хью, надеясь, что ошибается, хотя сходство с тем, о чём рассказывал Анти, просто поразительное.

- Да. Одного я убью. – с мрачным лицом ответил дампир, а вокруг него Хью почувствовал собирающихся духов.

- Одного я возьму на себя. – подтвердил Ю Мун-Хи.

- Я справлюсь с правым, но потом мне может понадобиться помощь. – задумчиво высказалась Сара, ведь уже знает, какие заклинания были на свитках и одно точно осилит, а может и два, если придётся.

- Значит, нам нужно будет разобраться с последним. – со вздохом сказала Каралиэль.

- Не волнуйтесь, леди Кара. Думаю, мы справимся, тем более что, насколько я знаю, Ярый владеет заклинаниями света и подстроится под наши удары. – задумчиво добавил Хьюго.

- Да, я подстроюсь под вас. Я уже привык с княжичем Ионой и Цицероном к подобным планам. – самоуверенно заявил Ярый, а монстры двинулись в сторону армии мертвецов, которая всё ещё была окружена поражёнными магией горожанами.

Закончив обсуждение, Сара тут же зачитала «Кару небесную» и использовала рунное начертание, подстраховавшись шестью магическими камнями. Её заклинание смогло справиться с одним из монстров, и девушка даже не сильно переутомилась, удивившись своим возможностям.

В это же время Мун-Хи принял облик огромного лиса, по размерам сравнимого с напавшими монстрами. Он выпустил из пасти волну плотного синего пламени, а хвостами стал вычерчивать руны эранийской магии, которые по завершении превратились в плотные пучки света и поразили горящую и громко визжащую тушу, которая сопротивлялась ещё несколько секунд, прежде чем раствориться.

Видя происходящее, Хьюго вновь призвал своего ледяного дракона, в этот раз активировав силу всех духов, живущих в его мече. Одновременно с ним, Каралиэль вырастила из мостовой толстые лианы, которые сковали оставшихся монстров и не давали им двигаться. Дракон врезался в монстра и превратил его в замороженную скульптуру, но она тут же начала трескаться, а от неё стал исходить приглушённый рёв монстра.

Огонь. Свет. Молния.

О источник всех сил,

О свет небес,

О грозная молния ,

О свободное пламя ,

Услышьте мой зов!

Объединитесь и избавьте мир от врага моего!

Столп белого света!

Ярый громко прокричал заклинание, одновременно начертав магический круг, состоящий из рун Эрании. Из-под основания монстра в небеса устремился столб белого света, в котором замороженный монстр и растворился. Однако у парня пошла кровь из глаз, ушей и носа, и он упал на одно колено, едва оставаясь в сознании.

- Кажется все люди великого князя безрассудны. – громко и недовольно высказалась Сара, начав лечить Ярого, а Каралиэль ей в этом стала помогать.

- Ну извините, я думал, что этого может быть недостаточно. – ответил на претензии парень.

Все они увидели, как Дин превратился в огромного волка, состоящего из чёрной плотной магии, а зелёные молнии пробегали по его телу. Волк бросился на последнюю тушу, тут же откусив от неё огромный кусок плоти, который сразу превратился в труху, а рана на теле монстра не затягивалась, что всех удивило. Волк зарычал и вновь бросился на монстра, практически разорвав эту абоминацию пополам. Все увидели в зубах волка большой чёрный кристалл, который тут же раскрошился и исчез в потоках черно-зелёной магии Дина. Сразу же и остатки тела монстра упали на землю грудой гниющего мяса.

- Вы молодец, юный господин. – похвалил Ю Мун-Хи, когда Дин развеял свою форму волка и немного пошатываясь подошёл к своим сопровождающим.

- Ага, спасибо. Я много тренировался с Яробором и получал наставления от духов и бабушки. – ответил Дин, а его обычно абсолютно спокойное тело немного подрагивало.

- Дин, я знаю, что ты потратил много сил. Восстановись немного. – произнёс Хью, подняв племянника на руки и решившись дать ему крови.

- Благодарю. Не бойся, больно не будет. – сказал Дин, с лёгкой улыбкой благодарности.

Пока Дин пил, его зомби хоть и вяло, но всё ещё сдерживали врагов, которые окружили их настолько плотно, что на улицах не было видно свободного места. При этом Ю Мун-Хи несколько раз пришлось уничтожать взрывающихся монстров, ведь Дин не был полностью сконцентрирован на сражении.

- Благодарю за угощение. – тихо произнёс дампир, отстранившись от шеи Хьюго.

- Всегда пожалуйста. Ты сегодня очень много стараешься. Постарайся не переутомиться и не подвергать себя опасности. – с улыбкой ответил Хью и поставил Дина на землю.

- Ага. – лишь ответил ему дампир.

Однако, вместо того чтобы двинуться дальше, Дин задумался над тем, что двигаются они медленно и сил это занимает очень много. Если они продолжат в том же темпе, то у Дина закончатся все запасы крови, а он не хотел подобного допускать. Тогда дампир сел на землю, оставив своим зомби приказ убивать всех врагов, и сосредоточился на создании нового зомби.

Дин достал из хранилища трупы наёмников, выбрал из них самого большого, а остальных убрал. После чего он достал большое количество безголовых тел и половину трупа огра. Все остальные поняли, что Дин что-то задумал и сосредоточились на его защите от всё наступающих со всех сторон монстров. Дампир же покрылся магией смерти и покрыл ей всё, что достал из хранилища. Вскоре на труп наёмника, который и так был выше двух метров ростом, стали налипать безголовые тела и части огра, окутанные магией Дина.

Спустя несколько минут перед отрядом предстало существо, похожее на огра или ещё какого-то гиганта, но на его коже было видно шрамы, которые складывались в узоры, отдалённо напоминающие очертания человека. В каждую руку этого голема из плоти была вмонтирована четырёхметровая дубина, покрытая чёрными рунами, от которой так и веяло могильным холодом и безысходностью.

Дин поднялся с мостовой, показал на улицу впереди, и монстр начал шевелиться. Он встал и сделал один неловкий шаг, за ним другой, потом третий. Дубины волочились по мостовой, превращая в пыль камни, с которыми соприкасались. Голем из плоти забирал не много сил у Дина, но требовал много концентрации из-за того, что мальчик с подобными игрушками ещё не тренировался. Но с каждой секундой Дину было всё легче, и к тому моменту, когда голем сделал десяток шагов и оказался около стены из зомби, которая защищала отряд, Дин уже более-менее научился управлять им и мог поддерживать остальную армию на должном уровне, хоть и пришлось отозвать около двух сотен зомби.

Голем из плоти взмахнул дубиной и все враги, которые стояли перед ним, рассыпались в прах. Тогда он замахнулся второй рукой и вновь распылил подошедших заражённых. Убедившись в том, что его план работает, Дин показал всем на голема и подошёл к нему, а остальные последовали за ним. Теперь продвижение отряда стало достаточно быстрым, а монстры перед их отрядом падали как колосья перед косарем.

Армия степей.

Чем дальше продвигались гордые воины племён, тем больше переживал Амр. За всё время, что они сражаются с поражёнными магией людьми, он понял, что подготовка войска племён недостаточна: у шаманов слишком слабые атакующие заклинания, если они не приносят жертвы, а в этом бою жертв взять неоткуда; простые воины не умеют пользоваться магией и те, у кого нет зачарованного Габриэлем оружия – просто бесполезны, ведь не могут нанести достаточно урона; оружие зачаровано у высших орков и циклопов, а у орков лишь треть вооружена им; кентавры очень быстро израсходовали снаряды для магических ружей и теперь вернулись к лукам, которые урона нанести не могут. Кто-то мог бы обвинить великого князя в пренебрежении воинами степей, раз не дал им достаточно вооружения против монстров, но Амр знал, что и у большей части армии людей нет зачарованного оружия.

Помимо проблем с вооружением, Амр вновь увидел, что его соплеменники не ценят свои жизни: когда появились заражённые, которые вызывают вспышку магии, то на них стали кидаться воины без зачарованного оружия и погибать. Таким образом погибло уже почти сто орков. Да, они смогли своей жертвой защитить других, но даже такое деяние не принесло никакой славы для них и лишь показывает, что рано или поздно они все могут умереть.

Возможно, что именно теперь Амр понял, почему Габриэль хотел атаковать всеми силами одновременно, чтобы прикрыть слабости друг друга и не допускать подобных пустых смертей. Однако Тогар и Хуггар не считают так же. Они оба уверены в том, что сила племён и их отвага смогут решить любую проблему. Но сам посол Светлограда уже так не считает, ведь они продвинулись всего на четыре улицы, а до дворянского квартала нужно пройти минимум двадцать, если Амр правильно запомнил карту города.

- Иона, у нас многие не могут нормально сражаться против этих тварей, подскажи, не сталкивался ли ты с такой проблемой? – спросил Амр, когда увидел в стороне, где должен сражаться Габриэль высокие столбы света и неосознанно погладил свой мешочек на поясе, где хранились свитки.

- У нас была такая же проблема. Я отправил обратно в лагерь всех, кто не может эффективно сражаться: стрелков с пороховыми орудиями и пехотинцев графа Фисбанда. Их оружие не было зачаровано, и они могли просто погибнуть, не принеся ничего для продвижения армии. – ответил Иона.

- Понятно. Благодарю за помощь. Попробую уговорить брата поступить так же. – вздохнул Амр, понимая, что скорее всего его затея не увенчается успехом.

- Если уверен, что это необходимо, можешь сказать, что это мой приказ или приказ отца. – добавил Иона.

- Угу. – лишь ответил ему Амр.

Однако быстро поговорить с братом у него не получилось, ведь на войско племён навалилась большая волна монстров, среди которых стали прятаться те, кто взрывается. Амр заметил их по потокам магии, которые отличаются от остальных заражённых. Он слился с духом света, и они стали использовать простейшее заклинание Онтегро, подкреплённое силой духа – «Луч света», чтобы уничтожить как можно больше таких тварей и защитить воинов племён.

Однако Амру потребовалось почти двадцать минут и пять пузырьков с зельем восстановления магии, чтобы наконец-то отбиться от столь грозного врага. За это время войско смогло продвинуться лишь ещё на две улицы. Во время сражения Амр увидел десять столбов света сначала со стороны Ионы, а буквально пять минут назад и со стороны Дина. Это убедило юного посла в том, что они столкнулись с сильным и опасным врагом, поэтому он решил поговорить с братом, пока не стало поздно.

- Тогар! Нам нужно отправить тех, кто не может сражаться в лагерь! – сказал Амр, как только поравнялся с братом.

- Войска степи не бегут! – возразил Хуггар, раздробив очередного одурманенного своей зачарованной дубиной.

- Он прав, Амр. Мы не может отступить. – добавил наследник высших орков.

- Я понимаю, но у нас большие проблемы, а воины с зачарованным оружием сильнее устают из-за того, что защищают тех, кто не может убивать монстров! – возразил Амр.

- Таков наш путь, Амр. Не забывай саму суть нашего народа – мы всегда сражаемся яростно и непоколебимо! – вновь ответил Тогар, при этом разрубая своим светящимся мечом сразу троих монстров.

- Тогда пусть хотя бы меняют друг друга, чтобы отдыхали и были эффективными! – продолжил бывший третий наследник.

- Никакой воин не отдаст своё оружие. Это позор! – возразил Хуггар, на этот раз.

- Но тогда они же погибнут напрасно. – тихо сказал Амр, надеясь, что в какофонии сражения его не услышат. Но Тогар услышал.

- Смерть в бою не бывает напрасной! – возразил наследник.

- Если смерти можно было избежать, не уменьшив эффективность сражающихся, то эта смерть напрасная. – возразил Амр.

- Ты слишком долго жил среди людей, расул. Ты уже забыл, что значит быть воином Союза Племён. – огрызнулся Хуггар, размашистым ударом уничтожая ещё двоих монстров.

- Тогда я сделаю всё, что смогу, перед смертью. – вздохнул Амр, магическая энергия которого наконец-то восстановилась.

- Так и должно быть! – одобрительно добавил Тогар.

Однако Амр видел, что только высшие орки и приближённые вождя Хуггара могут эффективно убивать монстров. Тогда Амр попросил духов о помощи и передал благословение от духов света и ветра, усилив оружие всех, кто продолжал сражаться на передовой, несмотря на бесполезность обычного оружия против монстров. Даже при использовании помощи духов, это было слишком сложно, и юный высший орк терял энергию слишком быстро, несмотря на то, что продолжал постоянно пить зелья.

Благодаря усилиям Амра, армия степи начала быстро продвигаться вглубь города. Амр слышал странные звуки со стороны Габриэля и видел, что туда полетели птицы, которые до сих пор не вмешивались в сражение. Но стоило войску степи добраться до границы квартала простолюдинов, как соседние дома задрожали и стали рассыпаться на части, а из них появились тринадцать огромных монстров. Вот тут-то Амр и понял назначение свитков и цель виденных ранее столбов света.

Он быстро вынул все десять свитков и раздал их ближайшим шаманам, а потом они все вместе активировали их, уничтожив десять монстров. Но с остальными возникли проблемы. Пусть высшие орки и могли ранить монстров, но убить не могли. Даже могучие удары зачарованного оружия циклопов лишь замедляли огромных чудовищ. Помимо этого, более мелкие монстры усилили натиск со всех сторон.

Вскоре начались новые потери. Один из монстров схватил циклопа, который попытался подойти поближе, и с огромной силой втянул кричащего от ужаса воина в себя. Практически мгновенно монстр увеличился в размерах, а его атаки стали быстрее и тут же убили четверых воинов клана высших орков, так же поглотив их тела.

Шаманы попытались остановить чудовищ, используя последних рабов и у них получилось справиться с двумя монстрами, отправив их в мир духов, когда магические костяные руки обхватили монстров и затянули их в небытие подземного мира. Проблема была в том, что остался ещё один, который поглощал всё больше и больше убитых воинов племён и теперь превосходил размеры предыдущих почти вдвое.

- Габриэль, у нас большие проблемы. Свитков не хватило, а оставшийся монстр убивает воинов одного за другим и при этом постоянно растёт! – сразу же сообщил Амр, понимая, что они не справляются.

- Постараюсь помочь. Ждите. – кратко ответил Габриэль, а Амр почувствовал усталость и тяжесть в словах великого князя.

- Сосредоточьтесь на защите! Не подставляйтесь! – крикнул Амр. В это же время, он увидел, как какой-то монстр появляется со стороны Габриэля и на него начинают падать метеориты, а птицы, кружащие над ним, сбрасывают светящиеся ярким светом шары.

- Не отступать! – прокричал Тогар, стараясь не попасть под удары монстра.

В следующее мгновение над Амром появился Габриэль, быстро осмотрел всё происходящее, вызвал четыре свитка, и в монстра ударили потоки огня с проблесками света, опалив его и заставив уменьшиться на треть. Потом на него упала глыба, не меньше трёх метров в высоту и метра в диаметре, состоящая изо льда, также переливающаяся пробегающими искрами света, что раскололо монстра пополам, открыв чёрный кристалл внутри него, и из последнего свитка появилось копье, состоящее из молнии, с наконечником из чистого света, которое пронзило кристалл и уничтожило его, после чего монстр развалился на части вонючей гнилой плоти.

Ещё раз осмотревшись вокруг, Габриэль исчез. А пока армия племён пыталась понять, что произошло и продолжала отбиваться от напирающих одурманенных людей, к ним на помощь прилетело пятнадцать виверн, которые с небес поливали подходящих монстров кислотой, что позволяло их замедлить, а потом пролетали над ними и отрывали монстрам головы железными когтями, светящимися рунами Эрании.

Благодаря столь необходимой помощи, войска Тогара продолжили двигаться дальше, а юный Амр выпустил из хранилища своего голема и забрался на него, оставшись совсем без сил и едва держась. Зелья уже почти не действовали и только небольшой отдых сможет вернуть его в строй. А отдыхая в центре армии, Амр поймал на себе не один недобрый и осуждающий взгляд. И это при том, что он отдал всего себя этому сражению.

- Но такова суровая жизнь диких племён. – с грустью подумал про себя Амр, понимая, что он больше не принадлежит к племенам раз не жаждет крови и славы, и стал больше похож на человека, так как теперь постоянно переживает за жизни своего народа. Теперь он действительно принял, что третий сын вождя всех вождей Тилгеш умер на арене семь лет назад, но тогда же родился он, главный посол Эрании – Амр Золотая Молния.

Габриэль и его войска.

Быстро разобравшись с големами из плоти, воины Габриэля продолжили свой путь сквозь орды обречённых. Несмотря на силу и выносливость своих воинов, великий князь заметил, что и высшие орки, и воительницы Гирамеды начали уставать. Что немудрено, ведь беспрерывное сражение длится уже почти час. Однако, отдыхать во время постоянных атак было проблематично, поэтому Габриэль приказал всем выпить первое из трёх зелий выносливости.

Пусть к этой кампании великий князь и готовился целый год, но даже так, чтобы снабдить всю армию Эрании зельями, хотя бы по три-четыре штуки на каждого, пришлось потратить много времени и материалов. И даже так, получилось создать всего шестьдесят тысяч зелий выносливости. Великий князь распределил зелья так, что у самых выносливых солдат оказалось всего по три зелья, но это позволило простым солдатам сражаться столь же долго, что и воительницам империи или высшим оркам.

Восстановив силы, войско великого князя продолжило свой путь сквозь непрекращающиеся нападения превращённых в безмозглых монстров людей. Спустя несколько минут, Габриэль заметил столпы света со стороны армии Ионы, а ещё через несколько минут и со стороны Дина. А вот армия степей или не столкнулась с ними, или задерживается, если враг подготовил для всех одинаковых противников.

Вскоре великий князь и его воины оказались на главной площади Ликоса, откуда ведёт единственная прямая дорога в дворянский квартал и к королевскому замку. На площади они увидели груду шевелящейся плоти, в которую слились несчастные горожане. А вокруг неё собрались два десятка людей в синих рясах с символом глаза, обвитого щупальцем, изображённом на спинах этих культистов. Стоило жрецам ложной церкви увидеть Габриэля и его воинов, как они начали громко петь молитвы какому-то своему божеству.

Габриэль не стал медлить и выпустил несколько простых «Лучей света», постаравшись попасть во всех жрецов разом, параллельно приказав гигантам выпустить свои заряды в тушу. Яркие солнечные лучи прошли сквозь лбы жрецов, и они попадали на землю. Как и ожидалось, вместо подобия живой тени или крови из них вытекла лишь чёрная жижа. В то же время, пучки молний от трёх гигантов разорвали тушу на несколько кусков пульсирующей плоти.

Но прежде, чем великий князь успел что-либо приказать, все окружавшие армию вторжения монстры стали игнорировать тех, с кем сражались мгновение назад и бросились к туше. Они стали укладываться на неё, а из ближайшего здания выбежал ещё один жрец, на ходу проткнувший себя ритуальным кинжалом, прокричал благодарность своему богу и последним рывком прыгнул к туше, несмотря на пронзившие его тело магические вспышки, которые успел рефлекторно выпустить в него великий князь.

Стоило последнему слову культиста сорваться с губ, как из копошащейся массы тел вылетело щупальце, пронзило ложного жреца и затянуло его в гущу тел. Тут же все пришедшие с Габриэлем почувствовали мощный всплеск магической энергии, а сам Габриэль и маги поддержки окружили войско своими магическими щитами. Гора плоти же стала раздуваться всё сильнее, начав затягивать в себя всех одурманенных, которые оказывались рядом, а также трупы жрецов. Помимо прочего, Габриэль заметил, что к этой туше со стороны армии степей и со стороны Дина стекаются тени. При этом от жуткой массы начали исходить мерзкие и раздражающие звуки: крики, визги, плач и мольбы. Причём разобрать слов не получалось, но всё это сливалось в какофонию, сильно давящую на разум.

- Всем отойти назад. Готовимся встречать что-угодно! Используйте этот момент передышки для подготовки к смертельному бою! – приказал Габриэль, окутав себя водяным щитом для восстановления маны и вызвав тотемы для восстановления маны и здоровья своих воинов.

Несколько магов поддержки из Светлограда стали быстро осматривать оружие высших орков и воительниц и некоторым пришлось обновить руны на оружии или восстановить повреждения лезвий мечей и топоров. Габриэль же связался с Жиманоа и попросил её прибыть на подмогу вместе с её птицами, оставив виверн в резерве. И уже через минуту все двадцать птиц стали кружить над площадью. А монстр все разрастался и разрастался, уже превысив своими размерами гигантов, которые не переставая выпускали в него свои магические заряды, вырывая и испаряя немалые куски этой поражённой магией искажённой плоти.

Габриэль собрал в своих руках сгусток, состоящий из всех стихий, вложил в него побольше маны и выпустил его в монстра, проделав в центре туши огромную дыру. Но пусть это и подействовало, уменьшив размеры монстра, он вновь начал расти, поглощая всё больше бывших горожан. И даже исписанные рунами света магические снаряды, которые сбрасывали птицы, не могли нанести монстру видимого урона.

Пока Габриэль восстанавливал силы, а птицы Жиманоа и гиганты атаковали монстра дальнобойными атаками, пришёл призыв о помощи от Амра. Габриэль внутренне выругался, но пообещал помочь. Он предупредил своих воинов, использовал три древних свитка, вызвав «Огненный шторм», «Метеоритный дождь» и «Магический взрыв» на монстра. После чего сразу переместился к шурину. Увидев, что воины племён сражаются с монстром, похожим на того, с которым столкнулись войска самого Габриэля, он без раздумий использовал ещё три древних свитка и уничтожил монстра. После чего, убедившись, что больше подобной опасности пока нет, великий князь связался с Шширазом и приказал вивернам выдвигаться на помощь Амру. Получив подтверждение от патриарха виверн, Габриэль вернулся к своим воинам.

Глава 25. Чудовища.

Вернувшись к своим войскам, я обнаружил, что та гротескная туша сформировалась в очередного голема из плоти, вот только по размерам, получившееся чудовище превышает даже виверну-мутанта, с которой мы с Жиманоа сталкивались в моих владениях. Этот монстр загородил собой половину площади и нужную нам дорогу, а безвольные горожане продолжили игнорировать нас и облеплять чудовище, которое беспрестанно поглощало их, продолжая расти.

- Уничтожайте мелких монстров на подходе! Не давайте им добраться до этой туши! – приказал я, а Роргон, Риглеш и Оферита передали мой приказ своим солдатам.

Теперь я и десяток сильнейших остались около монстра, а остальные распределились по периметру площади, пытаясь не пропустить напирающую толпу к голему. А самое поганое в этой ситуации то, что приблизиться для ближнего боя к подобному монстру будет самоубийством, и стало не совсем понятно, как нам с этим сражаться. Прикинув «за» и «против», я решил попробовать масштабную магию.

Свет! Огонь! Ярость!

О источник всех сил,

О свет , что испепеляет неверных,

Облекись праведным огнём ,

Сожги врагов моих яростью своей!

Кара небесная!

Двенадцать ярких рун появились в небе над монстром и спустя несколько мгновений толстый столб золотого солнечного света спустился на монстра. Заклинание мгновенно съело около пятой части моего запаса маны, но надеюсь, что это принесёт свои результаты.

Я поддерживал заклинание сколько мог, но спустя минуту оно развеялось, а монстр был всё-ещё жив. Туша уменьшилась где-то на треть, но по-прежнему издавала мерзкие звуки и продолжала поглощать тех, кто подходил к ней со стороны дворянского квартала, вновь начав разрастаться.

- Великий князь, что нам делать с этим монстром? – спросил Риглеш, задумчиво потирая подбородок.

- Если честно, то пока не знаю. Я думаю. Ал, есть мысли по этому поводу? – спросил я у маленького слуги на случай, если в его голову заложены знания о подобных монстрах.

- Прошу прощения, господин, но я не знаю. – грустно ответил слуга, выпустив молнию, смешанную с магией света, в одного из заражённых людей, который пытался перелезть через оцепление имперских воительниц по головам других заражённых.

- Понятно. Я пока постараюсь что-нибудь придумать, а вы проследите, чтобы заражённые не прорвались к монстру. С каждым поглощённым телом оно становится сильнее. – предложил я.

- Как прикажет император! – согласилась Оферита и побежала туда, где заметила особо сильный натиск горожан.

- Да будет так. – добавил Риглеш и тоже направился на помощь воинам и гвардии. Роргон же лишь мрачно кивнул, подтвердив приказ.

Ну а я не придумал ничего более умного, чем попытаться использовать «Молнию пустоты», раз она хорошо показала себя в пробитии барьера города. Пока гиганты ещё не израсходовали весь заряд своих кристаллов, я стал готовиться. Мы с Альфонсо разложили сотню стихийных кристаллов вокруг меня и стали создавать соединяющие их магические круги на скорую руку. В это же время Жиманоа уже слилась с духом, и с небес периодически срывались толстые молнии, бьющие точно в центр монстра. А ещё я краем глаза заметил, что помимо молний с небес на монстра обрушился огненный дождь, ледяной град и множественные лучи концентрированного света. Это оказались старшие птенцы, которые научились сливаться с духами, что стало для меня приятным сюрпризом, ведь Жиманоа не хвасталась достижениями своих детей.

Тем временем мы с Альфонсо закончили создавать круги из магической пыли, чтобы немного уменьшить нагрузку на меня. Я достал из хранилища два магических посоха, специально подготовленных на случай, если потребуется использовать что-либо подобное. Затем стал накапливать ману в навершиях посохов, чтобы они приняли на себя основную нагрузку. Альфонсо же провёл последнюю проверку кругов, добавил несколько рунных слов и дал мне знак, что всё готово. После чего я сосредоточился на формировании массивов и чтении заклинания, а мой маленький слуга стал подпитывать несколько массивов магических кругов, чтобы облегчить мне работу.

Огонь. Земля. Свет. Тьма. Молния. Ветер.

О, источник всех сил,

О, пламя земных недр,

О, земная твердь,

О, свет и тьма всего мира,

О, ветер , огибающий мир,

О, молния , являющаяся гневом неба,

Слейтесь воедино,

Дайте почувствовать моему врагу всю тяжесть мира!

Молния пустоты!

Толстая фиолетовая молния сорвалась с соприкасающихся наверший посохов с противным звуком, забрав почти всю мою ману разом. Она за мгновение пронеслась к чудовищу и пробила в нём дыру диаметром не меньше пяти метров, обнажив десяток кружащихся в странном танце чёрных кристаллов, которые к моему удивлению остались неповреждёнными. После чего продолжила своё движение и снесла особняк семьи Вудрипер, находившийся как раз за монстром. Однако я стал кашлять кровью из-за потери слишком большого объёма маны за раз, несмотря на поддержку Ала и магических камней, и пока я старался побыстрее восстановиться, не успел нанести удар в появившуюся сердцевину монстра, а его плоть уже вновь начала срастаться.

«Белый луч!», раздался громкий крик Ионы со стороны торговой улицы, и в бок монстра ударил яркий луч абсолютно белой энергии. Ему удалось пробить монстра и попасть в один из десятка чёрных кристаллов, тем самым уничтожив его. Монстр громко заревел и ударил множеством отростков по земле с такой силой, что вся площадь содрогнулась. Пары секунд дезориентации хватило, чтобы мы не смогли продолжить атаку, а сам монстр мог восстановиться после ранения.

Я оглянулся в сторону торговой улицы и увидел, что мои войска стали распределяться по другим направлениям, а вместе с ними войска Ионы. Мои дети, Голдхарты и графы уже шли ко мне. Сплюнув очередной сгусток крови и выбросив раскрошившиеся и утратившие все свои свойства одноразовые посохи, я принялся за зелья.

- Мы ничего не пропустили, великий князь? – спросил Адам, как только все подошли.

- Нет, лорд Голдхарт. Веселье в самом разгаре. Этот мерзкий принц заключил договор с очень тёмными силами и их концентрацию вы видите перед собой. – ответил я, показав на беснующегося монстра. А подбежавший ко мне Лука положил руки мне на спину и стал одновременно лечить меня и передавать свою ману.

- Отец, ты не ранен? – с беспокойством спросил Иона.

- Нет, просто потратил весь объём магической энергии за раз. Не волнуйся, ещё немного и я буду в полном порядке. – улыбнулся я.

- Пап, не надо перед нами казаться сильнее, чем ты есть. Мы знаем пределы наших сил и знаем, что если тебе что-то даётся тяжело, то для нас это риск, в лучшем случае, на грани жизни. Не преуменьшай опасность. – возразил мне Лука, продолжая делиться маной.

- Ладно, Лука, как скажешь. – рассмеялся я.

- И всё же, великий князь, каковы предварительные выводы по этому монстру? – спросил отец, выпустив молнии по всем конечностям монстра, не давая ему поглотить несколько пролезших через дома горожан.

- У него огромная регенерация, в центре туши находится десяток чёрных кристаллов, один из которых смог уничтожить Иона. Предполагаю, что нужно всего-навсего вскрыть эту тушу и уничтожить камни. – рассказал я то, что смог понять.

- Ну тогда ждём, когда ты восстановишься, и атакуем все вместе? – спросила мама, не скрывая жажды битвы.

- Думаю, что можно попробовать, а потом двигаться дальше, если всё сложится удачно. – пожал я плечами, а Лука уже убрал руки с моей спины, восстановив более половины моей маны. Но, чтобы мы с ним не потеряли эффективности, я вызвал тотем для её восстановления.

Подождав ещё пару минут, не давая монстру двигаться, мы стали готовиться к атаке, но со стороны ремесленного квартала пришла подмога в виде Дина, его большого боевого зомби и наших сильнейших магов. Я подхватил прыгнувшего на меня дампирчика и провёл для всех краткий инструктаж о происходящем. А чудовище в это время всё продолжало расти, сдерживаемое атаками гигантов, которые стали производиться всё реже из-за опустившегося до минимального заряда кристаллов, и атаками птиц рока.

Вскоре мы разделились на тех, кто вскроет монстра и на тех, кто атакует его сердцевину. Я, Дин, Иона и мама стали копить ману, а Сара и Альфонсо в ускоренном темпе дорабатывали сеть магических кругов для того, чтобы мы с Ионой смогли использовать составное заклинание и не навредить себе. Лука собрался вместе с нами участвовать, но его отговорили, ведь его мана может понадобиться, если вдруг всё пойдёт не так и нам потребуется его помощь.

Когда все были готовы, Дин принял форму магического волка, которой его обучил Яробор, а мама усилила свою косу, превратив её в огромное магическое лезвие. Мы же с Ионой принялись за заклинание.

Свет. Жизнь. Смерть. / Свет. Молния. Тьма.

О свет , что есть начало всего сущего, / О свет , рождённый из пустоты,

О жизнь , что есть всё сущее, / О молния , вестница перемен,

О смерть , несущая новое начало! / О тьма , скрывающая истину!

Соединитесь воедино!

Дайте неверным испытать законы мира!

Изгоните чуждое и верните покой!

Поток начала и конца!

Два наших голоса пронеслись над городом, будто других звуков не существовало; руны вокруг нас загорелись ярким светом; круги под нами ярко засветились и видные потоки магической энергии от кристаллов разложенных среди кругов поползли по нам; мы с Ионой крепко сжали посохи, направили все потоки магии и наше заклинание в точку перед собой, сформировав шар переливающийся всеми оттенками чёрного цвета, который каждое мгновение изменялся на аналогичный зелёный, белый и синий.

Как только магические круги и руны погасли, передав нам весь заряд магической энергии, а кристаллы стихий превратились в пыль, мама и Дин нанесли свои удары, наполовину прорубив разросшегося гротескного монстра, и тогда мы с Ионой выпустили наше заклинание: широкий поток бурлящей магической энергии врезался в монстра и стал буквально превращать в пыль плоть, с которой соприкасался. Всю тушу окутало буйством магии, а спустя секунду, поток пронёсся дальше, уничтожив ворота дворянского квартала и три усадьбы за ними. Как только свет угас, мы увидели, что от монстра практически ничего не осталось, а в двух метрах над землёй в своём непрекращающемся танце кружатся чёрные кристаллы, которых стало снова десять.

- Сейчас! – прокричал я, снова вызвав тотем восстановления маны, и поддерживая еле дышащего и отплёвывающегося кровью Иону.

После моего крика, все остальные обрушили потоки своих сильнейших заклинаний на кристаллы, а Лука вновь стал лечить нас и пополнять нашу ману. Потоки молний, огня, синего пламени, белого пламени, ледяной дракон, режущий ветер, всё это слилось в одно буйство магии и ударило в кристаллы.

Одновременно с появлением заклинаний союзников, я почувствовал сильное магическое давление со стороны королевского замка и увидел, как за мгновение до попадания заклинаний, состоящая из маны чёрно-синяя рука с тремя когтистыми пальцами схватила кристаллы. Потом произошёл сильный магический взрыв, а всех вокруг раскидало взрывной волной. Только я и мои старшие сыновья остались на месте, окружённые барьером Луки. Мы с Лукой тут же вызвали тотемы лечения, но пока больше ничего не делали, всматриваясь в магическое пламя, бушующее на месте, где недавно находилось чудовище, готовые отразить любую возможную атаку.

Из-за взрыва солдаты не смогли удерживать заражённых, и несколько десятков забежало прямо в бушующий поток магии. Я почувствовал нарастающее магическое давление со стороны монстра и сотворил самый сильный свой магический щит, развернув его вокруг всех наших солдат на площади. Лука последовал моему примеру, так же как и союзники, у которых ещё оставалась мана, и вскоре вокруг наших сил стали бушевать ледяной ветер и потоки молний. А завершил наш общий многослойный защитный барьер плотный купол металлического оружия, образовавшийся перед созданным мной барьером.

- Жиманоа, быстро поднимайтесь как можно выше! – скомандовал я.

- Хорошо. – ответила мне птица.

Время текло медленно. Секунда… Вторая… Третья… А давление всё нарастало. Я увидел, как отец упал на колено, а от напряжения у него пошла кровь из уха. Хьюго был не в лучшем состоянии. Лука тоже начал морщиться. А потом и я почувствовал, как мой барьер столкнулся с неимоверным давлением, и моя мана вновь начала уходить бешеными темпами, но вот тотем я пока вновь вызвать не мог, боясь навредить духу, ведь уже вызывал его слишком часто и дух, живущий в тотеме, может начать испытывать истощение.

- Зелья магии! Срочно! – прокричал я, стараясь поддерживать концентрацию.

Иона тут же влил одно мне, а другое Луке. Мама позаботилась об отце, Вик об Айне, а Гейл о Хью. Мы продолжили удерживать свои барьеры, но спустя всего несколько секунд один за другим барьеры стали разрушаться. А когда я не смог удержать свой щит, мы увидели, как в металлическом куполе Серены стали появляться трещины.

- Кара, Дин, Айн, Альфонсо – барьеры! – приказал я.

В это же мгновение защита Серены не выдержала и магический взрыв в сочетании с осколками металла пронёсся по нашим силам. Кого-то спасли доспехи, кого-то удалось спрятать за гигантами, в последнее мгновение подчинившимися моему приказу и буквально лёгшими на землю, прикрыв собой солдат, а кому-то не повезло. Я видел слишком многих, кому осколки попали в лицо, шею, сочленения доспехов. Часть из них умерла мгновенно, другим повезло больше и ещё был шанс спасти их.

Пока поднимался на ноги, я уловил движение и повернув голову, я увидел, как Лука отбрасывает пустой флакон от зелья, после чего около него появляется тотем с изумрудом в навершии. В руках моего первого сына уже были два посоха усиливающих лечение: его основной посох и тот, который он использовал ещё в сражении за Желань.

- Распредели! – закричал Лука, и я понял, что он собирается сделать, а от ярко светящегося изумруда стали разлетаться призрачные цепи, соединяясь с каждым, кто был в зоне досягаемости. А когда распространение цепей прекратилось, Лука увеличил подачу маны в тотем и стал вызывать его перегрузку. – Пробуждение!

Цепи после его крика стали с огромной скоростью соединять всех раненых, включая меня. Я же посмотрел туда, где был монстр, и там, в языках магического пламени, стояло чудовище в два раза больше прежнего. Теперь он превышал высоту десятиэтажного дома. Причём, это был уже не сгусток плоти с множеством щупалец и проглядывающими из него кричащими лицами, а что-то похожее на четвероногое животное, отдалённо напоминающее слона или бегемота, только испещрённое щупальцами чёрно-синей магической энергии и с лицом, похожим на человеческое, только с пятью глазами и тремя ртами, каждый из которых громко ревел своим отдельным голосом, с разной тональностью и высотой.

Я вышел вперёд, пока Лука готовился всем помочь, вызвал «Целительный ливень» над всей площадью, чтобы помочь действиям сына, а сам приготовился защищать всех от возможных действий монстра. Рядом со мной встала Сара, на её голове была диадема, которую я когда-то оставил ей, а в руках она сжимала подаренный посох. Она ни слова мне не сказала, а просто сосредоточенно смотрела на монстра, ожидая его действий.

Свет. Вода. Ветер. Жизнь.

О источник всех сил,

Соберись в моих руках.

Свет , что освещает нам путь,

Вода , что дарит нам жизнь,

Ветер , что приносит нам облегчение,

Жизнь , что пронизывает всё сущее,

Соберитесь в моих руках!

Объединитесь и позвольте исцелиться страждущим!

Целебные ветра весны!

Я слышал, как Лука завершил своё сильнейшее заклинание. А судя по магической энергии исходящей от него, он ещё и слияние с духом использовал. По всей площади прокатилась волна тёплой магии, окутавшая нас всех. Вся мостовая оказалась покрыта ковром из цветов, пробившихся между камнями, а раны людей стали стремительно затягиваться. Но я не мог повернуться к сыну, ожидая реакции монстра на эту магию. Однако я точно знал, что Иона поможет Луке остаться в сознании и не навредить себе.

А монстр не заставил себя ждать и выпустил в нашу сторону фиолетово-синий шар, будто состоящий из постоянно извивающихся щупалец. Сара тут же направила на него посох, магические камни в её диадеме и посохе вспыхнули ярким светом, а на лице сестры появилось сильное напряжение, когда она начала перенаправлять сгусток, выпущенный монстром в небо. Я добавил потоки своей магической энергии для помощи сестре, и мы вместе смогли отвести угрозу, на этот раз.

Чудовище не стало давать нам время на передышку и вместо одного большого снаряда выпустила тысячи небольших, видимо стараясь убить как можно больше людей, чтобы поглотить их. Навстречу сгусткам магии чудовища устремились тысячи шариков синего пламени, а бросив взгляд за спину, я увидел громадного девятихвостого лиса, сосредоточенно испускающего лисье пламя, чтобы противостоять монстру.

Тем временем заклинание Луки закончилось, и большая часть солдат встала. Сам же Лука оказался на руках Ионы, который сосредоточенно вливал свою ману в брата, попутно поя того зельями.

- Что дальше, великий князь? – спросил Адам, вставая около меня и готовясь отбиваться от монстра.

- Если честно, то не знаю. О подобных монстрах не было написано в той книге, которая досталась мне от магического народа. – вздохнул я, отправив в монстра «Сгусток стихий», вырвавший немалый кусок плоти из туши монстра. Вот только он почти мгновенно восстановился.

- Господин, чудовище подпитывается магией со стороны замка. Я чувствую крепкую магическую линию, специально подготовленную и проложенную сюда. – громко сообщил Мун-Хи.

- Значит, нам нужно как-то обойти монстра и убить того, кто его поддерживает. – предположил я.

- Думаю да. – добавил отец, подошедший к нам и сосредоточенно ожидая следующего удара монстра.

- Но мы не можем никого туда отправить, иначе все оставшиеся тут погибнут. – тяжело дыша сказал подошедший Лука, всё ещё поддерживаемый Ионой.

- Есть у меня одна идея, которая возможно сработает. – вздохнул я и достал алое перо.

- Что это? – спросил Адам.

- Перо огненной птицы. Она обещала прийти на помощь в самый трудный час. Думаю, что он наступил. – вздохнул я и стал вливать ману в перо, прося о помощи.

- Твои связи с миром магических существ меня поражают всё больше. – удивлённо сказала Каралиэль, подключившаяся к противостоянию и связавшая плотными лианами внезапно выросшие руки монстра, когда он уже собирал в них магическую энергию.

- Это последнее, что у меня осталось. – печально ответил я, а перо ярко засветилось и исчезло во вспышке пламени.

Спустя несколько мгновений над нами расцвёл огненный шар, обдав горячим ветром. А спустя ещё мгновение вместо шара осталась громадная птица, не уступающая размерами чудовищу принца. Она была такой же, какой я видел её во время обучения: массивное тело, длинная шея и небольшая голова, красивый и яркий окрас перьев, от жёлтого на голове, до почти бордового на кончиках перьев хвоста и крыльев. Птица осмотрелась, на мгновение задержавшись на монстре, которому не дали двинуться Милослав и Хью своими заклинаниями, а потом увидела меня.

- Здравствуй, маленький Габриэль, расскажи, что у тебя случилось? – поинтересовалась Хэнь Фо.

- Приветствую тебя, Хэнь Фо. Правитель этой страны заручился поддержкой чего-то противоестественного и вызвал это чудовище, чтобы уничтожить нас. Мы можем его сдерживать, но полностью уничтожить его не сможем, пока не избавимся от источника магии в замке правителя. Можешь ли ты помочь моей семье и войскам сдержать монстра, пока я уничтожу источник его силы? – кратко пересказал я известное и попросил о помощи.

- Ты помог моей семье – я помогу твоей. Не волнуйся. – согласилась огненная птица.

- Благодарю тебя. – слегка поклонился я, а потом обернулся к своим людям, оценил силы и состояние всех и определился с составом отряда. – Римани, Курата, Джикума и Альфонсо – вы идёте со мной!

- С удовольствием, муженёк! – весело заявила Курата, а Римани лишь ехидно ухмыльнулась.

- Иона, прости, но я вновь оставляю всё на тебя. – сказал я, приобняв сына и приложив свой лоб к его.

- Хорошо, папа. Не переживай, мы справимся. – ответил смутившийся Иона. А потом посмотрел на огненную птицу и добавил. – Главное, береги себя.

- Не волнуйся, сынок, со мной всё будет хорошо. – улыбнулся я и взъерошил волосы Ионы, а потом отпустил его, чтобы не смущать ещё больше. После чего обнял остальных сыновей и приготовился к отправке в путь.

- Адам, бери Адору и Гейла и помоги великому князю. – распорядился отец.

- Хорошо, но как мы доберёмся? – согласился Адам.

- Не волнуйся, об этом я позабочусь. – ответил я и связался с Жиманоа. – Жиманоа, отнеси меня и ещё семь человек к замку, пожалуйста. Пусть другие тебе помогут, пока Хэнь Фо будет помогать сдерживать монстра. Это очень срочно.

- Уже лечу, маленький брат. – ответила Жиманоа и спустя пару мгновений к нам подлетело десять птиц, на спины которых и забрался наш небольшой отряд.

- Удачи всем. Не смейте умирать! – попрощался я и мы полетели к замку, а в это время огненная птица окутала монстра потоками яркого алого пламени.

Как только Жиманоа поднялась высоко над городом, я смог осмотреться и оценить ситуацию в городе. Войска племён вскоре должны подойти к площади, преследуя уходящих от них одурманенных. Судя по тому, что я вижу, войска Союза Племён потеряли не менее трети своих воинов, а основной боевой силой у них по-прежнему являются высшие орки. Войска Эрании и Онтегро, если не считать тех, кого Иона отправил в лагерь, потеряли примерно пятую часть. Мои же силы уменьшились примерно на двадцатую часть. Мне стало больно от того, скольких мы потеряли впустую…

Но оплакивать павших будем уже после того, как разберёмся с недокоролём. Жиманоа и её птицы быстро понесли нас к замку, но вокруг него тоже был возведён магический барьер, так что они высадили нас около ворот замка и вернулись к сражению с монстром. А я посмотрел на барьер магическим зрением и понял, что в отличии от того, который окружал город, этот барьер принадлежит к обыкновенным защитным чарам Онтегро, а потому я быстро избавился от него используя своё «Развеивание магии». Правда маны ушла почти треть из-за его размеров, потому пришлось вновь использовать «Щит воды», чтобы мана восстанавливалась побыстрее.

- Ну что ж, вот мы и тут. – вздохнул Адам.

- И чем быстрее мы разберёмся, тем лучше для всех остальных. – добавил я и применил «Собрание стихий», чтобы разнести ворота. Сгусток буйствующих стихий пробился через двустворчатые укреплённые металлом ворота, разбив их на груду обломков, а потом прожёг опущенную стальную решётку, открывая нам путь во двор замка.

Тут нас встретило два десятка рыцарей, одурманенных этим подобием чёрной магии. При этом, пока мы избавлялись от обречённых, я понял, что этих рыцарей обработали более тщательно и, можно сказать, более умело, ведь они были намного сильнее тех, с кем мы сталкивались в городе. Однако они не смогли нас надолго задержать и наш небольшой отряд ворвался в замок.

- Вам не кажется, что нас тут не ждали, и тут как-то пустовато? – со странным весельем спросила Адора, пока мы продвигались по пустым коридорам замка.

- Думаю, что этот придурок ждёт нас в тронном зале, изображая короля. – предположил Гейл.

- Судя по сражениям в других провинциях, дворянство Онтегро любит так делать. – задумчиво добавила Римани.

- Не только тут так делают. Когда мне довелось впервые поучаствовать в сражении за крепость на границе южной пустыни, то местный правитель так же держал оборону. – возразила Курата.

- Я думаю, что в большинстве случаев правитель будет до последнего надеяться, что его люди его защитят. Иначе зачем ими править? – добавил я.

- Возможно, но ты, Габриэль, всегда на острие атаки со своими воинами. – возразила Римани.

- Ну, я это я. Я всегда был странным. – рассмеялся я.

- И ведь не поспоришь с этим. – проворчал Гейл.

- Просто у великого князя совсем другой взгляд на жизнь. – пожал плечами Адам.

А мы тем временем добрались до тронного зала, избавившись в общей сложности ещё от полусотни заражённых рыцарей и двух десятков бывших представителей высшей аристократии столицы. Открыв большие двери тронного зала, мы увидели Уильяма, сидящего на троне, когда-то принадлежавшем его отцу. Недокороль был облачён в доспехи, покрытые чёрно-синими рунами, а к трону были прислонены ножны с полуторным мечом, украшенные драгоценными камнями. На его испещрённой седыми прядями голове покоилась корона Онтегро, а лицо выглядело измождённым. И только в глазах горела уверенность, граничащая с безумием.

Вместе с ним в зале находились два гвардейца, явно подвергшиеся воздействию той же странной магии, что и горожане, ведь помимо их явно доработанных золотых доспехов и мечей, сами гвардейцы теперь не уступают моим девочкам и старшим сыновьям в росте. При этом на них нет шлемов, а лица испещрены венами, пульсирующими струящейся по ним магией. Но вот на лицах обоих гвардейцев отсутствует какое-либо выражение. Они теперь выглядят как големы из плоти, над которыми очень неплохо поработали чёрные маги или умелые некроманты.

Помимо них, слева от Уильяма стоит магистр Бирюзовой Башни Цетус. Мужчина среднего роста в бирюзовой мантии, сжимающий посох рукой, на каждом пальце которой надето по кольцу, и явно не простому, судя по слабому свечению драгоценных камней в каждом из них. Но вот выражение его гладко выбритого лица показывает то ли смирение, то ли отчаяние.

Справа же от трона стоит не кто иной, как владыка новой церкви, маскирующейся под ветвь церкви Всевышнего. Вот только ни одного символа Всевышнего на его синих одеждах нет. На груди этого жреца висит золотой кулон, изображающий глаз, обёрнутый щупальцем, а по всем одеждам можно рассмотреть вышивку с таким же символом. Этот мужчина выглядит довольно уставшим, а его волосы слиплись от пота. Посмотрев на него магическим зрением, я понял, что именно он управляет монстром.

Между нами и троном выстроились два десятка рыцарей, которых тоже готовили для этой битвы: их рост выше двух метров, доспехи покрыты чёрно-синими письменами, не похожими ни на магические круги Онтегро, ни на руны Эрании, ни на эльфийскую вязь или письмена орков. Копья и мечи излучают магический след, похожий на то, из чего состоят монстры, виденные нами в городе. Сразу за рыцарями стоят маги Бирюзовой Башни и жрецы новой церкви. Что те, что другие не настолько пронизаны магией, как рыцари и гвардейцы, а потому могу предположить, что они всё ещё обычные люди.

- Ну привет, третий принц. – буквально выплюнул я.

- Я король Уильям Драгонфлайт Первый. Запомни это, варвар! Моё лицо будет последним, что ты увидишь, когда палач отрубит твою мерзкую голову. – в ядовитой злобе зашипел недокороль.

- А чего это мы такие злые? Неужели обижаешься на то, во что превратил своих собственных граждан?! – выкрикнул я, не сдерживая отвращения от его методов.

- Не смей критиковать мои решения! Это ты лишил меня семьи! Это ты помешал мне избавиться от предателей! – закричал он, вскочив с трона, а его левый глаз начал дёргаться.

- Ты убил сотни тысяч людей нашего королевства. Такой как ты не заслуживает того, чтобы называться королём. – спокойно сказал Адам.

- Они сами вызвались защищать истинного короля! – возразил Уильям.

- А ты знаешь о том, что они никогда уже не станут людьми? Ты осознаёшь, что самолично убил их раньше, чем наши воины? – продолжил Адам. При этом я заметил, что только магистр прикусил губу, а у остальных выражение лиц никак не поменялось.

- Их жертва не будет напрасной! Они позволят избавиться от всех предателей и очистить королевство от неверных! – в каком-то фанатичном припадке закричал Уильям.

- Не трать слова на безумца, лорд Голдхарт. Лучше приготовься отвоевать свою корону. – сказал я, решив закончить эту бесполезную болтовню, ведь пока мы болтаем, мои дети и мои воины подвергаются опасности.

- Думаю, что ты прав, великий князь. – согласился Адам, внимая из ножен меч, который я подарил ему девять лет назад.

- Стража! Убейте неверных! – завопил король, одновременно с этим хватаясь за свой меч.

Все рыцари бросились на нас, поддерживаемые и усиливаемые магами и жрецами. Вместе с ними на нас бросились и гвардейцы. Адора, Гейл и Джикума встали перед рыцарями, а мои девочки бросились на гвардейцев, позволяя нам с Адамом обойти рыцарей и заняться королём, магистром и жрецом. При этом Альфонсо отделил сражающихся «Стеной света», дав нам свободный проход.

- Тяжесть этой короны не для твоей головы, глупец. – с ненавистью процедил Адам, замахнувшись на ложного короля.

- Не тебе говорить о том, чего не понимаешь, Голдхарт! – возразил Уильям, парируя удар мечом, покрытым чёрно-синими письменами, после чего во все стороны полетели магические искры от столкновения магии, заложенной в оба оружия. Я же перехватил удар бросившегося на помощь недокоролю жреца, а заклинание главы башни заблокировал Альфонсо.

Стоило моему лабрису столкнуться со скипетром жреца, как произошёл взрыв и воспользовавшись им жрец отпрыгнул подальше. Но я не собирался давать ему шансов, ведь его магия не только питает чудовище на площади, но и всех в тронном зале. Поэтому я переместился ему за спину и нанёс два одновременных удара: молотом в поясницу, а лабрисом по шее. Однако ни один из них не достиг своей цели. Из тени жреца вырвались толстые щупальца, принявшие удары на себя, причём не сильно пострадав ни от самих ударов, ни от магии зачарований.

Жрец обернулся ко мне, а я магическим зрением увидел, что теперь поверх него будто накладывается ещё одно существо, ростом с меня с длинными трёхпалыми руками. Он взмахнул своим скипетром снизу вверх, пытаясь ударить мне в челюсть, пока оба моих оружия были заблокированы теневыми щупальцами, но скипетр столкнулся с плотной стеной из света, аналогичной плотному огню Ионы. Но одновременно со скипетром, удар по стене был нанесён невидимой без магического зрения трёхпалой рукой с когтями. От этого удара магическая стена начала трескаться, как стекло, и через мгновение разбилась, а мне пришлось телепортироваться на несколько шагов в сторону.

В это же время я видел, как гвардейцы теснят девочек, а Адам сражается с королём на равных, несмотря на измождённый вид последнего. Адора, Джикума и Гейл смогли убить всего пятерых рыцарей, и то, только при помощи магических зачарований на оружии. При этом немного в стороне Альфонсо и магистр поливали друг друга потоками десятков заклинаний, будто ведя шахматную партию.

- Не время отвлекаться, варвар. – прохрипел жрец, направив на меня свой скипетр и выпустив несколько десятков полупрозрачных щупалец.

- Ничего не могу с собой поделать. – ответил я, отправив в каждое из них «Луч света», по аналогии с красными лучами.

Лицо жреца приняло очень раздражённый вид, и он стал размахивать своим скипетром так, будто сражался с невидимым противником. Вот только после каждого взмаха из любой тени вокруг меня появлялось щупальце, видимое только магическим зрением, и пыталось меня убить. Отбив несколько десятков подобных атак и видя, что сражение моих спутников зашло в тупик, я решил попробовать изолировать эту тварь, чтобы ослабить подпитку магией хотя бы его приспешников, находящихся в зале.

Я вновь переместился ему за спину, но в этот раз появился буквально в шаге от жреца, после чего схватил его за шею, пробив плёнку защитной магии, и вместе с ним переместился в небо над замком, оказавшись в нескольких метрах над главной башней. А как только мы оказались вне тронного зала, сразу же раздавил шею жреца, буквально оторвав ему голову этим действием. Жаль только, что даже от подобного он не умер…

Сражение в тронном зале, после исчезновения Габриэля и жреца.

Римани нанесла удар своим ледяным цвайхандером, вложив в него всю свою ярость и пробила зачарованные доспехи гвардейца. От раны в его теле начало расходиться обледенение, но гвардеец будто этого не почувствовал и ударом щита в лицо немного оглушил воительницу, после чего пнул её в живот и девушка отлетела, ударившись о стену. Гвардеец попытался ударом своего меча сломать оружие, застрявшее в его груди, но не смог этого сделать, лишь разворотив грудь ещё сильнее и расширив повреждения нагрудника. Вытащить руками длинный цвайхандер он тоже не мог, но стоило Римани подняться, как меч вырвался из груди гвардейца и полетел к ней, спустя мгновение вновь оказавшись в руках девушки.

- Не отвлекайся, малыш, в дуэлях магов любая мелочь может привести к смерти. – предупредил Цетус, заметив, как между ледяным осколком и огненным шаром его юный противник взмахнул рукой в сторону гвардейца и явно помог союзнице телекинезом.

- Не тебе меня учить, маленький магистр. – спокойно ответил ему Альфонсо, продолжив свой натиск, чередуя заклинания стихий, перемешав все виды магии, которая в него была заложена и которой его обучил господин Габриэль.

- Да как ты смеешь, мальчишка?! – на мгновение вышел из себя магистр, и левой рукой достал из магической сумки свиток, использовав смешанное заклинание «Чёрная молния», выпустив его из свитка.

- «Антимагия». – монотонно произнёс мальчик.

- Да как ты смеешь?.. – вновь проворчал магистр, заклинание которого в очередной раз развеялось.

- Магия Онтегро слабая и отсталая. – пожал плечами юный колдун.

В это время Курата в своём яростном танце теснила своего противника, нанося удар за ударом. Гвардеец лишь успевал блокировать и парировать её удары, не успевая достаточно восстановиться, чтобы контратаковать. А Курата отдалась ярости своей крови и откровенно наслаждалась сражением, всё больше походя на безумного берсерка. Однако в какой-то момент гвардеец развёл руки в стороны, открываясь для атаки и орчиха со смехом вонзила оба своих длинных кинжала, светящихся от магической энергии, в грудь гвардейца. Но он тут же сомкнул свои руки на не успевшей понять происходящее орчихе, и стал сжимать её в медвежьих объятиях.

Джикума молча наносил удар за ударом, дробя противников своим искрящимся молотом. Вот только благодаря магии своих хозяев, спустя несколько секунд эти твари, некогда бывшие рыцарями, вновь собирались и возвращались в бой. Но и его они не могли ранить, ведь доспех господина отлично защищал от любых атак.

Адора атаковала своих противников быстрыми ударами охваченного пламенем меча, разрубая рыцарей одного за другим, сжигая разрубленных дотла. Только так получилось добиться того, чтобы они не вставали. Девушка смогла уничтожить уже троих и собиралась как можно быстрее прийти на помощь брату. Но очередной рыцарь встал на её пути, мешая продвигаться дальше.

Сражаясь с очередной марионеткой, Адора задумалась, почему же маги и жрецы только поддерживают рыцарей, не вступая в бой, ведь так они могли бы быстрее победить? Но стоило Адоре проткнуть рыцаря и дать своему яростному пламени окутать его, как из пола стали вырываться цепи окутанные льдом и тьмой, которые начали опутывать конечности девушки, пытаясь притянуть её к полу. Адора напрягла все свои мускулы и влила в доспехи огромное количество магии, чтобы не пострадать, но цепи неумолимо тянули её к полу.

Тем временем Гейл старался пробиться через рыцарей, чтобы избавиться от жрецов и магов, ведь помнил слова брата о том, что магией теней, скорее всего, заведуют именно эти псевдожрецы. А помогало ему в сражении то, что он постоянно использовал двуручник Милослава для того, чтобы разрубать противников, сжигая их светом, после чего они не восстанавливались, а как только появлялась возможность, то парень превращал своё оружие в магическое ружьё Светлограда и выпускал покрытый рунами света снаряд по жрецам и магам.

Таким образом, мастер оружия смог избавиться от четверых рыцарей, двух жрецов и четверых магов. Однако, стоило магам нейтрализовать Адору, как его окружили, и Гейл уже не успевал отбивать атаки четверых рыцарей разом. Благо, доспехи, выданные братом, помогали ему в сражении, но стоило на мгновение отвлечься от магов и сосредоточиться на сражении, как его глаза окутала пелена тьмы, и парень перестал видеть происходящее. Несмотря на это, Гейл продолжил сражение, ведь провёл сотни часов тренировок с закрытыми глазами.

Адам нанёс свой удар, целясь в незащищённое бедро принца, а за его мечом вился шлейф ледяного воздуха. Но меч главы Голдхартов был отбит полуторным мечом Уильяма, вновь осыпав пол тронного зала магическими искрами. После чего тот попытался ударить Адама рукоятью в лицо, от чего парень уклонился и уже сам контратаковал, попытавшись ударить латным сапогом в колено принца, защищённое кольчужными шоссами и тканевыми штанами. Из-за опасности получить травму, Уильяму пришлось сделать три шага назад.

- Опять грязные трюки. – прошипел король.

- Обычное сражение в ближнем бою. Или ты даже этого не успел выучить, прежде чем убить своих родителей, братьев и учителей? – с презрением спросил Адам и продолжил натиск.

- Не смей упоминать этих бездарностей! – взревел Уильям и нанёс Адаму столь сильный удар, что того откинуло на пару метров. А если бы он не успел прикрыться мечом, то молодой глава Голдхартов был бы разрублен надвое.

Адам перестал обращать внимание на слова принца и сосредоточился на сражении. Он отклонил следующий косой удар Уильяма, и, поднырнув под левую руку не успевшего восстановиться принца, воткнул ему свой покрытый льдом меч в бок, прямо между сочленениями нагрудника. Однако, несмотря на то, что принц громко закричал, он успел резко развернуться, застав Адама врасплох и нанести свой подкреплённый магией удар по спине Голдхарта, пробив доспехи и прорезав плоть до костей.

Альфонсо отменил очередное заклинание Цетуса, после чего отправил руну исцеления в Адама и развеивание магии в Гейла, чтобы поддержать братьев господина. Но, как и предупреждал магистр, малейшее промедление в сражении двух магов опасно. Цетус запустил в мальчика сразу шесть заклинаний, атаковавших со всех сторон. Несмотря на силу барьеров Альфонсо, магия Цетуса смогла пробить щиты и пронзить его грудь большим ледяным осколком, после чего мальчик упал на пол тронного зала, а тяжело дышащий магистр смог более-менее осмотреться.

Он увидел, что черноволосую девушку прижал к полу гвардеец и со всей силы продолжает давить на неё, приближая свой светящийся чёрно-синей магией меч к её горлу. Вторую девушку продолжает сжимать другой гвардеец, а в уголке её губ уже показалась капелька крови. Мастер оружия Голдхартов продолжает сражаться, окружённый шестью рыцарями, но он пропускает всё больше ударов, не замечая, что один из магов переключил внимание на него и одно за другим накладывает заклинания ослабления и замедления. Человек в чёрных доспехах тоже оказался окружён, но рыцари новой церкви сдерживают его своим невозможным восстановлением при поддержке почти всех жрецов. Пламенная ведьма Голдхартов всё ниже и ниже опускается на колени, прижимаемая магическими цепями, а в её глазах, помимо ненависти, начинает проскальзывать отчаяние.

И последний противник, Адам Голдхарт, всё ещё продолжает тщетное сопротивление, ведь он не знает, что короля подпитывает та непонятная чёрная сущность, благодаря чему он не устаёт. И спустя ещё несколько уклонений и парирований, меч короля пронзает грудь мятежника.

- Всё кончено, Голдхарт. Вы все умрёте здесь. – произнёс Уильям, ногой спихнул своего противника с меча и безумно расхохотался, а из рук главы Голдхартов выпал его меч.

Глава 26. Истинный враг.

Пока обезглавленный жрец летел к вершине башни, я окинул город быстрым взглядом. Сражение с громадным монстром всё ещё продолжается, но войска племён тоже присоединились к нему и должно стать немного легче. Потом я сосредоточился на булавках и убедился, что все мои близкие живы. В этот момент тело жреца с хлюпающим звуком ударилось о наблюдательную площадку главной башни, вернув меня к насущным делам, и я спустился туда, чтобы покончить с тенью, которая сидела в этом теле.

К моему удивлению, его тело не восстанавливалось. Тогда я собрал большой запас маны в руках и применил к нему «Очищение». Моя мана начала поглощаться заклинанием просто ужасно огромными темпами, а тень всё не появлялась. Я быстро достал очередное зелье маны и выпил его, на всякий случай. Когда по моим подсчётам у меня осталось примерно процентов двадцать маны, тень все-таки показалась, но не так, как обычно.

Тело жреца стало разлагаться на глазах, а из его плоти и костей сформировалось трёхметровое человекоподобное существо чёрно-синего цвета. Высокое, худое, с длинными трёхпалыми конечностями. На подобии лица не было носа, но был неестественный для человека широкий рот с тремя рядами острых зубов. Вместо волос подрагивали щупальца, покрытые какой-то склизкой жидкостью, а три светящиеся жёлтым светом глаза дополняли эту картину.

- Что же, вот мы и встретились, монстр Голдхартов. – весело поприветствовало меня существо, используя язык Онтегро.

- Если ты знаешь, кто я, то почему не рассказал своей марионетке? – поинтересовался я, вызвав «Водный щит» для восстановления маны.

- А я думал, что ты мёртв, до тех пор, пока ты сегодня не вошёл в тронный зал. А ведь я столько усилий приложил к тому, чтобы заставить принца начать действовать и избавиться от тебя… – пожало плечами существо.

- А как же все твои шпионы? Неужели ты не понял по моим действиям и моей магии, что я жив, раз уж ты мной так интересуешься? – удивился я, ведь если те тени являлись его порождениями, то явно должны были предоставить информацию.

- Ха, неужели ты подумал, что те безумные осколки были моими шпионами? – рассмеялось существо. – Они были буквально яйцами, которые могли вылупиться с очень маленьким шансом, и я на них особо не рассчитывал. Но их присутствие в людях местного короля давало тем преимущества в силе, так что это устраивало и меня и его. Можно даже назвать это благословлением.

- Ну тогда, я в любом случае не жалею, что избавился от них. – пожал я плечами.

- Какой же ты жестокий. – вновь рассмеялось существо.

- С чего ты взял? Я лишь устранял угрозы мне и моим близким. – ответил я на подобные претензии.

- Ну тут как посмотреть: угрозы для тебя, но шанс выжить для меня. С моей точки зрения – ты жестокий, раз мешаешь. – продолжая улыбаться сказало существо.

- Если бы ты не мешал мне спокойно жить, я бы о тенях и не узнал. – ответил я, продолжая тянуть время, восстанавливая ману и готовясь к полноценному сражению, ведь оно будет сложным, если верить записям древних магов.

- Ты просто не понимаешь, насколько опасная магия была в тебе, когда мы впервые увиделись. Ну а угрозы я предпочитаю устранять ещё в зародыше. – уже не улыбаясь ответило оно. – А ведь ты тогда самостоятельно даже сидеть не умел.

- Именно так ты избавился от потенциала Гейла? – спросил я, когда его слова натолкнули меня на воспоминания о стариках из башни и церкви, которые меня осматривали после рождения, и о брате, которого они тоже осматривали, насколько мне известно.

- Не совсем. В его случае всё немного интереснее. Из него я мог получить сородича. Но ты убил младенца моего народа, не дав ему даже издать первый крик! Именно поэтому ты умрёшь, сколько бы не сопротивлялся. – рассказало существо, каким-то спокойным и меланхоличным тоном.

- Ну, я всё равно не собираюсь тебя отпускать, а это значит, что выживет только один из нас. – пожал я плечами.

- Ты не справишься со мной. Я вижу в воспоминаниях твоей магии, что ты потратил слишком много магической энергии на то, чтобы вернуть к жизни своих так называемых детей. – ответило оно не меняя тона голоса.

- Ты можешь читать мысли? – уточнил я, ведь это было бы проблематично.

- Нет, маленький князь, я могу видеть воспоминания по потокам магии. Поэтому я знаю, что ты пользовался тем, на что у тех глупцов не хватало духа. – рассмеялось оно. Но я не понимаю, была ли лож в словах этого существа.

- Хочешь сказать, что если бы древние маги могли воскрешать мёртвых, то ты бы тоже не выжил, как и все представители твоего народа? – уточнил я.

- Не совсем. Я бы выжил в любом случае, ведь я умный. А вот они бы смогли пережить завершение нашей войны. – ухмыльнулось существо.

- Понятно. Но я в любом случае избавлюсь от тебя, чего бы мне это не стоило. Ты слишком опасен, особенно с учётом того, что ты пытаешься возродить себе подобных, которые угрожали всему миру. А самое главное, ты угрожаешь моей семье. – ответил я.

- Да будет так. Но учти, я знаю всю твою магию, и ты ничего не сможешь мне сделать. – расхохоталось оно и тут же резко ударило меня своей трёхпалой когтистой лапой.

- Видимо разговор окончен. – ухмыльнулся я, отразив его атаку лабрисом.

Существо тут же нанесло удар ногой, но я отправил в него «Вспышку света», надеясь ослепить и подобраться ближе. Оно недовольно зарычало, когда свет коснулся его чёрно-синей кожи, но продолжило атаки, не обращая внимания на вспышку. Я же продолжил парировать выпады его когтей своими оружиями, параллельно с этим вызвав тотемы поддержки и тотем огня, который начал выпускать в монстра «Огненные стрелы». Монстр же расплылся в хищной ухмылке и когда выстрел тотема должен был в него попасть, стал полупрозрачным и шарик огня пролетел сквозь него.

- Я же говорил, ты не сможешь мне навредить. – расхохоталось оно.

Я не стал отвечать и, получив лишние пару секунд, сформировал в своей руке «Собрание стихий», которое тут же отправил прямо в лицо существу, которое не переставало смеяться. И уже в этот раз заряд магии разворотил половину существа, однако, как только собрание попало в него, я почувствовал, как потерял четверть запаса маны сверх того, что потратил на заклинание. Тогда я понял две вещи: первое, что именно из-за этого свойства этой расы монстров проиграли древние маги, и второе, без примеси магии света его не поразить. Судя по отдаче, любая успешная магическая атака возвращает часть нанесённого ею урона в виде истощения моей маны. А если маны не останется, тогда уже начнёт страдать жизненная сила. Это плохо.

В следующую секунду существо восстановилось, прекратив смеяться, и из его тела в меня направилось сразу несколько десятков щупалец, пытающихся атаковать со всех сторон. Я попытался отбить атаки молотом и лабрисом, но магия огня и молний не причинила щупальцам вреда, хотя само чёрное железо Джиан-Хя, из которого сделан молот, и метеоритное железо, из которого сделан лабрис, позволили оттолкнуть большую часть щупалец. Остальные были отражены доспехами.

Существо злобно посмотрело на меня и вновь перешло к быстрым атакам когтями. Его скорость была столь велика, что я мог только отбивать его атаки, не имея возможности наносить свои. Пока мы обменивались ударами, я заменил свой «Водяной щит» на «Щит света», который в обычном состоянии дезориентирует противника яркими вспышками света, но я надеюсь, что против этого монстра магия света будет работать как оружие, наносящее урон. Пусть из-за этого я и потеряю большую часть пассивной регенерации маны.

Существо вновь попыталось атаковать меня щупальцами из наших теней, а когда они напоролись на шары света и подверглись воздействию чистейшей магии света, я ощутил потерю маны, но монстр лишь рассмеялся, усилив натиск. Ну а я убедился, что любая чистая магия против него не сработает и уверился в правоте своих догадок, появившихся после изучения свитков древних магов, в которых в каждое стихийное заклинание была вплетена магия света. Тогда я отменил «Щит света» и вернул «Водяной щит», ведь вскоре мана начнёт тратиться бешенными темпами.

С каждым ударом улыбка монстра росла, а я вызвал пять кинжалов из чёрного железа и пять кинжалов метеоритного, которые окутал стихиями, смешанными с магией света. Я направил кинжалы на монстра, а он противостоял им своими щупальцами, постоянно либо отбивая их, либо прикрываясь. И каждый раз, когда кинжал отрезал щупальце – я терял часть маны.

- Я же говорил, ты со мной не справишься. – вновь расхохотался монстр.

- Справлюсь. – просто ответил я, решив, что если мне не хватает скорости, то придётся пойти ва-банк.

Я использовал перегрузку, которой не пользовался уже несколько лет. Мои мышцы раздулись, а скорость атак и рефлексов увеличилась минимум в половину. Теперь я уже мог одной атакой оттолкнуть обе его руки и нанести удар. Сначала монстр получил удар в голову молотом, что выглядело так, будто обычному человеку сломали шею и голова легла на плечо под углом в девяносто градусов.

Но он быстро восстановился, хотя тут же получил удар лабрисом в грудь, что прорубило грудную клетку, открыв пульсирующий синим цветом чёрный кристалл. Однако я не успел нанести решающий удар из-за появившихся щупалец, прикрывших его как кокон. При этом у меня начало размываться зрение из-за истощения маны. Тут я, кажется, осознал смысл его слов о недостатке объёма маны из-за часто используемого воскрешения. Однако, как бы не закончилось в итоге наше сражение, я не жалею о том, что спас Иону, Луку, Амра, Зефира и всех остальных. Я перенёс зелье восстановления маны прямиком себе в рот, но постоянно нанося урон этой твари моя мана всё ещё тратилась быстрее, чем успевала восстанавливаться даже под воздействием зелья и «Водяного щита».

Но я не сдался. Я обязан избавиться от этой твари, иначе моя семья пострадает. Я вызвал тотем восстановления маны, мысленно извинившись перед уставшим духом воды. Как только мана восстановилась, моё зрение тоже стало восстанавливаться и удары стали более точными, вновь позволив мне причинять монстру явный вред. Теперь меньше атак были отклонены щупальцами, а несколько кинжалов застряли в теле чудовища, причиняя ему боль, судя по гримасе на его подобии лица.

Однако, несмотря на мои усилия, большего успеха, чем обнажить его источник магии, я не смог добиться. Чудовище сосредоточило все свои силы на защите своего ядра магии. А вскоре вышло и время, которое я могу поддерживать перегрузку без риска смерти, которое было сильно уменьшено из-за магического истощения. Я стал замедляться, в висках начало стучать, оба сердца и все лёгкие были на пределе из-за истощения. Но я продолжил попытки уничтожить монстра.

- Ты проиграл, маленький князь. Да, ты меня немного удивил, но я уже видел этот твой последний рывок, после которого ты уже ничего не можешь, а потому мне только и надо было, что дождаться его, чтобы показать тебе истинное отчаяние. – рассмеялось существо.

- Я никогда не проиграю такой мерзости, как ты! – выкрикнул я, а потом ещё и плюнул ему в лицо сгустком крови и ядовитой слюны.

- Фу, как грубо. – лишь прокомментировало оно, смахнув всё щупальцем.

- Ну, попытаться стоило. – ответил я, тяжело дыша и отбиваясь от его не прекращающихся атак. Но всё больше ударов приходилось по моим доспехам.

Спустя ещё несколько секунд я вновь парировал две атаки монстра, но тут же щупальца обвились вокруг моих запястий, останавливая движение рук. Следом монстр нашёл слабое место в сочленениях доспехов и проткнул мне колени и поясницу.

- Всё кончено, маленький князь. Теперь ты точно проиграл. – ухмыльнулся монстр, когда мои оружия были выбиты из рук.

- Если я не справился, то справятся мои дети. – лишь ответил я на его усмешку.

- Я уничтожу сегодня всех, кто пришёл с тобой. А потом уничтожу и твою страну. Никого не оставлю в живых так же, как это сделал ты с моими отпрысками. – злобно проскрежетала тварь.

- А, всё же те мерзости были важны для тебя? – хрипло рассмеялся я, пока его щупальца, проникшие в моё тело через рану в пояснице, пытались рвать внутренние органы.

- Я не обязан отвечать или раскрывать тебе свои планы, даже несмотря на то, что ты через пару минут умрёшь. – высокомерно заявила эта тварь.

- Ну и не очень-то хотелось. Всё равно все твои отродья были вычищены с территории моей страны и стран моих союзников. А остальные будут вычищены после войны с остальных территорий континента. Так что тебе вновь придётся с кем-то спариваться и создавать потомство. – продолжил я издеваться над тварью, чтобы потянуть время и подготовить последний удар.

- Я последний из моего народа! Я возрожу величие нашей нации! И никто меня не остановит! – буквально закричало это существо. – Ты был последним, кто мог мне помешать!

- Возможно. Но мои дети не слабее меня. Они справятся с твоими отродьями, которыми всё ещё заражены ближайшие к нам земли! – вновь рассмеялся я, попутно кашляя кровью и благодаря моё улучшенное тело за то, что почти не чувствую, как меня разрывают изнутри.

- С новорождёнными – может они и справятся, но со мной нет. – гордо заявило существо, поднимая меня выше над башней своими щупальцами.

- А с тобой и не придётся. – усмехнулся я и телекинезом вогнал в его тело две спицы, которые прошли сквозь щупальца и воткнулись в голову и грудь монстра, отключив все болевые рецепторы, которые были в этой твари.

- Эти иголки мне не страшны. Я спокойно избавлюсь от них, как только избавлюсь от тебя! Не забывай, я помню твою магию и знаю то, что они убивают мгновенно. Но я жив. – продолжило издевательски смеяться существо.

- Нет, ты уже мертво. – ухмыльнулся я, ведь он явно соврал про знание магии спиц. Одновременно с произнесением ответа монстру, я последним рывком, на который был способен, призвал жертвенный кинжал и вогнал его в спину монстра, пробивая источник магии и отдав всю его энергию и душу, если она у него есть, богам. А самое забавное, что это существо даже не почувствовало атаки из-за заблокированных болевых рецепторов.

Глаза существа мгновенно потухли, а рот закрылся. Однако, все его щупальца тут же сжались и притянули меня к его телу, удерживая мёртвой хваткой, заключив в подобие кокона. Я не мог пошевелиться, ведь что руки, что ноги, были прижаты к монстру настолько, что даже мои мускулы не могли справиться с ними. А хуже всего было то, что его щупальце обвило мой позвоночник и тоже тянуло меня к этому существу.

Я вновь влил в себя несколько зелий маны, лечения и восстановления выносливости, но мана уже почти не восстанавливалась. Я попытался вызвать элементалей и волков, чтобы разорвали оболочку из щупалец, появившуюся вокруг меня, но они не отзывались. Я попытался связаться с Жиманоа, Хэнь-Фо, Мун-Хи, Ионой и Лукой, но не мог. Вызванные «Ветряные резаки» не могли пробить тушу монстра, так же, как и «Красные лучи» или «Лучи света». А вот связаться с духами для использования магии у меня не получалось. Думаю, что из-за трупа монстра вокруг меня. Даже руны вокруг монстра я создать не мог, ведь не видел происходящее вокруг, а перенос сознания не работал. Я попытался создать руны между мной и трупом монстра, но мы слишком плотно соприкасались и мне это тоже не удалось.

Спустя несколько секунд попыток освободиться, я почувствовал сильный жар, идущий от центра груди монстра, ровно от того места, где и был его источник магии. И жар продолжал расти с каждым мгновением. Я тут же попытался перенестись немного в сторону, используя магию перемещения, но когда заклинание сработало, оказалось, что перенёсся я вместе с монстром. Тогда я использовал всю ману, что смогла восстановиться и перенёсся как можно выше над королевским замком. Спустя пару секунд жар был уже невыносимым, а моя плоть начала буквально жариться. Но я старался поддерживать магию полёта до тех пор, пока могу, чтобы этот монстр не мог угрожать моим близким. Так же, на всякий случай я создал вокруг нас магический щит. А спустя ещё несколько секунд, меня поглотили жар и свет, а боль ушла.

Тронный зал.

Пока безумный король во всю хохотал, раздался оглушительный взрыв, замок содрогнулся, а в окна ворвался яркий свет и невыносимый жар.

Этого мгновения общей растерянности хватило Курате, чтобы собрать побольше крови во рту и плюнуть ей в лицо гвардейца и тут же произнести короткую молитву.

О великий Ниар’гок, прими кровь мою жертвой,

Яви своё яростное пламя, используя её как топливо!

Стоило словам орчихи сорваться с губ, как голову гвардейца окутало яркое оранжевое пламя. Из-за этого он на мгновение ослабил хватку и Курата смогла вырваться. Не теряя драгоценного мгновения, она влила побольше магической энергии в свои кинжалы и с яростью ударила по рукам, что недавно удерживали её. Раскалённые кинжалы прошли сквозь броню с потухшими символами как нагретый нож сквозь масло и обе руки гвардейца оказались на полу тронного зала, а безрукое тело окутало яркое пламя.

Одновременно с Куратой, Римани смогла спихнуть с себя на мгновение ослабившего хватку гвардейца и резко вскочить на ноги. Гвардеец тоже быстро восстановился, но девушка заметила, что его меч, доспехи и глаза больше не светятся той чёрно-синей магией. Но, несмотря на это, гвардеец вновь ринулся в атаку. Римани уклонилась от десятка его выпадов и, улучив момент, нанесла колющий удар в бок своего противника, вновь погрузив свой цвайхандер по контргарду в тело гвардейца.

Однако гвардейцу этого было мало, и он резко обернулся к безоружной девушке. Римани не растерялась и взялась за рукоять оружия, которое раздали всем командирам армии и членам семьи. Девушка подняла небольшое оружие, чем-то напоминающее ручной арбалет и надавила на спусковой крючок, влив в оружие ману, как учил её Габриэль. Белый луч вырвался из дула её оружия, пронзив лицо гвардейца и угодив в стену. К удивлению Римани, гвардеец уже не восстановился и упал на пол.

Магистр Цетус быстро смог восстановиться после падения на пол от сотрясения замка и увидел, что оба гвардейца были убиты буквально за секунды. Он влил магическую энергию в глаза и понял, что подпитка от жреца пропала после этого ужасного взрыва. Но пока он осматривался, его левое плечо и правое бедро внезапно пронзило ледяными осколками, разбившими магический барьер, который магистр поддерживал всегда, даже во сне.

- Ты отвлёкся от своего противника, маленький магистр. – услышал он голос мальчика с которым сражался ранее.

- Но ты же умер! – удивился Цетус повернувшись на голос и увидев вновь парящего над полом ребёнка. В его разорванных одеждах магистр видел, что на груди мальчика больше нет раны.

- Меня просто так не убить, маленький магистр. Я лучшее творение великого волшебника Ровиназа Арен Де Фенитрадо. А ещё меня обучал сам Габриэль Золотая Молния. Я обладаю такими силами и возможностями, что твой скудный ум не способен понять. – высокомерно заявил мальчишка. А Цетус сильно удивился, услышав имя пропавшего несколько лет назад древнего волшебника.

Альфонсо тем временем вонзил свою покрытую магией руку себе же в грудь, после чего выставил перед магистром окровавленный кулак, пока рана восстанавливалась с огромной скоростью. Мальчик разжал кулак и на пол высыпалось несколько десятков осколков чёрного кристалла.

- Что это? – спросил магистр, пытающийся залечить раны, выдернув ледяные осколки.

- Это та мерзость, которая не давала мне пользоваться всем объёмом моей магии. Я об этом начал подозревать, когда узнал, что подобное было в мастере оружия Голдхартов. Но тут я должен поблагодарить тебя. Ты уничтожил эту штуку и теперь я могу сражаться в полную силу. – хищно ухмыльнулся малец, его глаза светились потоками магии, а давление на магистра казалось невыносимым.

- Стой, я сдаюсь! – испуганно закричал магистр, подняв руки над головой.

- Ну вот, так неинтересно. Ну да ладно, будешь отличным пополнением Безликих. – печально вздохнул мальчик, переместился за спину магистра и нацепил на того ошейник, блокирующий магию, а потом связал его цепями.

Пока Альфонсо развлекался с магистром, мгновение передышки позволило Гейлу разобраться со своими противниками. В момент, когда окружившие его рыцари отшатнулись, Гейл успел превратить своё оружие в ружьё и выстрелить в того мага, шёпот которого он смог различить, пока не мог видеть. Гейл знал о заклинании ослабления и расслышав его, понял, кто ему мешает, а потому именно этому магу он и снёс голову первым. А как только к мастеру оружия вернулись силы, он своим двуручником покрытым золотыми рунами Эрании смог располовинить всех окруживших его рыцарей, одного за другим.

Небольшое землетрясение нарушило концентрацию магов и Адора вырвалась на свободу. Пусть она и переживала за раненного брата, но понимала, что самое опасное в данный момент это позволить магам и жрецам творить свою чёрную магию. Молодая женщина быстрым рывком оказалась около магов врага и резким взмахом меча, окутанного пламенем, снесла головы магу и жрецу, которые оказались к ней ближайшими.

При этом она заметила, что все жрецы сидели с опустошёнными лицами, продолжая бормотать свои молитвы, но Адора видела, что больше им никто не отвечает. Она решила в первую очередь избавиться от магов, а увидев, что Гейл сделал тоже самое, уверилась в своей правоте, ведь несмотря на скверный характер брата, в ощущении сражения с ним мало кто может сравниться. Разве что Алекс. Но отбросив лишние мысли, Адора перебила всех магов и жрецов, не дав им опомниться.

Джикума почувствовал слабость сразу после землетрясения. Он понял, что его долг выполнен и пришла пора двигаться дальше. Пока у воина ещё оставались силы, он вновь превратил в фарш двоих осквернённых рыцарей ударом своего искрящегося молниями и светом молота. А увидев, что они больше не восстанавливаются, Джикума смог справиться и с остальными, несмотря на их продолжающиеся попытки убить его. Эти жалкие марионетки так и не смогли даже поцарапать доспехи, созданные его господином.

- На этом моя служба окончена. – громко сказал Джикума, встретившись взглядом с Альфонсо, который только закончил связывать магистра. Мальчик кивнул воину, приложив ладонь к сердцу. А сказав свои последние слова, Джикума встал на одно колено, отдавшись навалившейся на него усталости и вскоре светящиеся красным глаза шлема-черепа погасли, а воин завалился на бок.

Сразу после яркой вспышки и волны жара, Уильям перестал смеяться и повернулся к своим воинам. Он увидел, как всего мгновение назад выигранное сражение обернулось катастрофой. А помимо прочего, он услышал громкий хруст. Обернувшись на него, он увидел, как меч Голдхарта весь потрескался и рассыпался на сотни осколков, после чего из него вырвался шар зелёной магической энергии и вошёл в тело главы Голдхартов. Когда свечение погасло, тот поднялся.

Увидев это, Уильям вновь схватился за меч и бросился на противника, чтобы не дать ему полностью восстановиться. Но король почувствовал, что его движения стали вялыми, а меч будто стал весить в несколько раз больше. Постаравшись не обращать на это внимания, Уильям замахнулся на Адама, намереваясь разрубить того пополам. Но его меч встретился с мечом из чистого льда, от которого шёл ледяной пар.

- Тебе конец. – сказал Адам, а на его лице было печальное выражение. Уильям не понял, почему его противник вдруг стал печален, но он и не собирался давать Голдхарту шанса на победу, а потому вновь попытался ударить его.

- Ты уже был мёртв! Умри снова! – закричал король, нанося новый удар.

- Я был всего лишь смертельно ранен, а не убит. Но мой брат вновь спас меня. – грустно ответил ему Адам и ударом ледяного меча выбил меч из рук Уильяма.

- Невозможно! – закричал на него Уильям.

- Возможно. В моём мече была заключена защитная магия. Такая же есть и в каждом оружии, что мой брат сделал для нашей семьи. Однако, только мне он сообщил о подобном, как главе семьи и защитнику нашего будущего. – объяснил Адам, нанеся удар ногой в заметно шатающегося Уильяма.

- Что со мной? Почему тело меня вновь не слушается?! – испуганно спросил Уильям, когда не смог подняться после удара Адама. – Что ты со мной сделал?!

- Ничего. Просто великий князь справился с тем, что давало тебе силы. Теперь ты обычный больной человек. Сдавайся. – холодно ответил Уильяму молодой глава Голдхартов.

- Я никогда не сдамся! Не такому как ты! – истерично завопил король, безуспешно пытаясь поднять свой меч. – Я подготовил такой замечательный план! Я своими силами занял трон и избавился от главной угрозы в виде монстра! Я единственный был достоен! Как ты не понимаешь?!

- Мой брат не был монстром. Он был замечательным, любознательным и сильным. Он был достойным членом нашей семьи. А ты погубил его и привёл в королевство настоящего монстра, которому ещё и скормил всё население столицы и столичной провинции. Ты мне отвратителен. – ответил ему Адам, едва сдерживаясь от того, чтобы просто отрубить голову этого безумца.

- Было предречено, что ваш монстр разрушит королевство! Поэтому я и избавился и от этой твари, и от его эльфа, который по предсказанию проклял бы моё правление! – продолжил вопить Уильям.

Адам уже не смог сдержаться и одним ударом меча прекратил вопли Уильяма. На этом сражение за замок и корону было окончено, ведь остальные тоже закончили со своими противниками.

Городская площадь.

Как только отряд отравился на уничтожение источника питающего монстра, а огненная птица смогла сдерживать тварь своим пламенем, Иона вновь подготовился, восстановив магическую энергию, слился с духом света и использовал «Кару небесную». При поддержке духа света, парень не только испарил изрядную часть монстра, но и сравнял с землёй дома, которые позволяли твари не пропускать штурмующих и в то же время получать подпитку от заражённых, которые шли со стороны дворянского квартала.

Вскоре подошли войска Союза Племён. Иона приказал высшим оркам и Тогару взять на себя новое направление, а оркам и кентаврам, которые не могли эффективно сражаться с заражёнными, он приказал отдыхать под защитой остальных и заниматься помощью раненным, пока тех не вылечит Лука или кто-то другой из лекарей или шаманов. Пусть оркам это и не понравилось, но не встретив возражений от Тогара, они подчинились.

Сражение зашло в патовую ситуацию, когда ни армия Ионы не могла уничтожить чудовище и заражённых даже при помощи огненной птицы, ни монстры не могли справиться с армией вторжения. Спустя несколько минут высоко над королевским замком раздался громкий взрыв. А посмотрев туда, осаждающие увидели, как высоко над замком расцветает огненный шар, похожий на новое солнце. По городу прокатилась ударная волна, которая выбила стёкла во всех домах, а также сбила с ног и заражённых, и большую часть осаждающих. Даже птицы и виверны потеряли равновесие и вынуждены были приземлиться на дома, чтобы не упасть на мостовую.

Огненный шар достиг таких размеров, что несмотря на высоту смог расплавить вершину главной башни замка, и только магическая защита каждого из этажей не позволила уничтожить весь замок. Спустя несколько секунд после взрыва, Иона, Лука, Дин, Милослав и Амр почувствовали, как внутри них пропало чувство тепла и поддержки, которое было с каждым из них с момента знакомства с Габриэлем, будто была разорвана какая-то связь.

- Всем быстро вернуться в строй! Не дайте заражённым вновь пойти в атаку! – закричал Иона, выводя из ступора медленно поднимающихся воинов. Он чувствовал душевную боль, он понял, что произошло, но ему так же нужно продолжить выполнять последнее полученное от отца задание.

Шок от произошедшего стал проходить, и воины стали возвращаться к сдерживанию монстров, которые тоже вновь поднялись на ноги. Вот только громадный зомби, который ранее непрерывно атаковал чудовище, застыл на месте, так же, как и все остальные зомби Дина. Сам дампир упал на колени, не обращая внимания на происходящее, а с его глаз полился поток слёз. Мальчик громко разревелся от ощущения потери и не обращал внимания ни на что. К нему подбежал Лука, схватил брата на руки и прижал к себе.

Монстр же с лёгкостью разорвал зомби, которого больше не покрывала магия смерти и который больше не двигался. А фланг, который защищали другие мертвецы начали прорывать заражённые, но туда подоспела Лаура, сметая десятки ударами своей косы, а следом за ней подоспели Хьюго, Мари, Вик и графы. В тоже время, Милослав выронил свой меч и застыл на месте, хотя и был на острие атаки на чудовище. Оно тут же попыталось убить парня, но щупальце столкнулось со стеной плотного огня. К Милославу подбежал Цицерон, стараясь защитить княжича от усилившихся атак монстра.

- Милка очнись! Ты чего встал?! – кричал на княжича Цицерон, пытаясь привести того в чувства, но Милослав не ответил, даже получив пощёчину. Он будто не видел ничего перед собой. – Командир, с Милкой что-то не так!

- Иду! – лишь ответил Иона, услышав окрик своего помощника.

Он подбежал и схватил Милослава в охапку, после чего оттащил его подальше от монстра. Риглеш, Роргон, Тогар, Оферита и Ярополк видели, в каком состоянии дети великого князя после взрыва и поняли, что тут что-то не так, а потому продолжили раздавать команды, следуя тому направлению, что задал Иона. В то же время, Амр просто отключился из-за магического истощения, потеряв последнюю частичку, поддерживавшую его.

Леон догадался, что произошло, по виду слишком чувствительных к магии внуков, а потому взял на себя руководство войсками королевства и координацией между всеми частями войск осаждающих.

Потеряв подпитку магией и постоянный источник заражённых из дворянского квартала, огромный монстр стал постепенно терять свои силы, постоянно находясь под действием пламени огненной птицы и старейшины клана лис. Помимо них, чудовище постоянно атаковали все, у кого всё ещё были силы и возможности использовать мощные дальнобойные атаки магией. Но даже так, оставшись без какой-либо помощи, монстр продержался почти полчаса. Общими усилиями сначала было уничтожено тело, а потом уже и чёрные кристаллы были превращены в жижу под воздействием магии света.

Всё это время Иона и Лука пытались успокоить и привести братьев в чувство. Но Дин продолжал без устали громко плакать, вцепившись в Луку и никак не желая успокаиваться, а Милослав не реагировал ни на что. Братья пытались обращаться к обоим ребятам телепатией, пытались применять магию, но всё было тщетно. Как только монстр был уничтожен, а огненная птица пропала, к ним подошли командиры объединённых войск.

- Монстр уничтожен, а заражённые почти перестали двигаться. Они реагируют, только если к ним подойти вплотную. Что будем делать? – спросил Леон, обращаясь к Ионе.

- Думаю, что их всё равно необходимо зачистить. А ещё, нужно как можно быстрее узнать, что произошло в замке. – ответил Иона.

- Подождите немного, я ещё раз проверю заражённых. – добавил Лука, встал, не отпуская Дина, и направился к ближайшим монстрам.

Лука подошёл к ним, схватил одного телекинезом и подтянул к себе. Этот монстр когда-то был подростком, а Лука выбрал его из-за того, что по размерам он меньше остальных. Княжич, продолжая удерживать монстра телекинезом, положил руку ему на лоб и применил «Очищение», влив побольше магической силы и используя слияние с духом жизни. Он почти мгновенно потратил почти весь запас своей энергии, заклинание сработало, но не смогло вернуть этому заражённому его человеческий облик. Это привело Луку к неутешительным выводам, а дух жизни подтвердила его опасения, напомнив, что именно об этом ему и говорила, при первой встрече с этими монстрами.

- Им уже не поможешь. Остаётся только подарить им быструю смерть. – с тяжёлым вздохом констатировал Лука.

- Понятно. Мы займёмся этим, а вы пока отдыхайте. – с печалью в голосе ответил ему Леон.

- Хорошо. Благодарю. – сказал Лука и направился к тому же месту, где они сидели изначально.

- Лорд Голдхарт, я присоединюсь к вам, как только смогу привести в чувства брата. Прошу прощения за мою слабость и незрелость. – добавил Иона извиняющимся тоном.

- Не переживайте, главнокомандующий. Вам сейчас нужно сосредоточиться на семье. Дальше мы и сами справимся. – тепло улыбнувшись внуку, ответил Леон.

- Благодарю за заботу. – ответил Иона и направился вслед за Лукой.

Вскоре косвенно подтвердилась смерть великого князя, хотя её никто и не видел. Единственное, что смогли найти на вершине оплавленной башни – почти потерявшие форму оружия великого князя. Но любой из его детей уже знал, что их отец погиб. Дин проплакал почти полтора часа, а потом уснул, выбившись из сил. Милослав так и не пришёл в себя, пока не уснул от истощения, а Амр так и не проснулся до вечера следующего дня. Иона и Лука постоянно находились около спящих братьев, а вскоре к ним присоединились и Курата с Римани.

Обе двушки обняли старших сыновей, позволив обоим ненадолго отбросить свои статусы и ещё немного побыть детьми, чтобы оплакать смерть отца. Римани прижимала к себе Иону, который хоть и пытался сдержаться всеми силами, но стоило ему оказаться в объятиях матери, он уже не смог сдержаться и разрыдался настолько сильно, что Римани никогда подобного поведения от Ионы не видела. Пока девушка с ним сидела, у неё самой потекли слёзы, от осознания потери мужа и того, что она наконец-то поняла, что имел ввиду Габриэль, когда говорил про тепло и любовь ко всем детям, даже подросшим, как Иона и Лука.

Курата одной рукой прижала к себе Луку, а второй рукой гладила Амра. В отличии от Ионы, Лука уже не мог плакать как маленький ребёнок. У него просто лились безмолвные слёзы, которым он не противился. Переглянувшись с Римани, орчиха тоже вспомнила последнюю ссору с Габриэлем и пообещала себе пересмотреть свои взгляды на воспитание детей, если сможет.

Ближе к полуночи, когда все парни уснули, к ним в комнату вошла Кассандра. Её лицо было опухшим, а глаза красными от слёз. Она молча подошла к Римани и Курате и протянула к ним руки, а те обняли её. Следующие несколько дней семья Золотая Молния почти не выходила из своих покоев, если не было крайнего случая, требовавшего чьего-либо присутствия.

Весь вечер и половину следующего дня столицу очищали от заражённых магией людей. Также, в течение трёх дней были подсчитаны невозвратные потери войск вторжения: Эрания потеряла шесть сотен человек из сборного войска, Светлоград потерял десять воинов и Джикума, воительницы империи потеряли пятьдесят человек, Союз Племён потерял две тысячи воинов, войска королевства потеряли три сотни воинов. Кто-то мог бы сказать, что победа далась слишком легко, но подобные слова ни разу не сорвались с губ присутствовавших во время штурма. Все понимали и то, насколько им повезло, и то, насколько чудовищным был их враг. Но в то же время, они знали, что большая часть заслуги в том, что потерь было так мало, лежала на лекарях, кузнецах и магических инженерах, которые обеспечили войска наилучшим снаряжением и поддержкой, а также на великом князе, который всё это организовал.

Все тела, которые возможно было вернуть, были собраны в магические сумки и будут доставлены на родину для проведения прощальных церемоний, а в захваченной столице через неделю пройдёт назначенная коронация и победный пир. Как ни отказывались от этого Иона и семья великого князя, но их не отпустили. Более того, пусть семья Голдхарт и обязана была заняться всеми приготовлениями, но каждый из них посетил покои, в которых скорбела семья Золотая Молния, чтобы выразить свои соболезнования.

Но это только для того, чтобы никто ничего не заподозрил. Сами Голдхарты скорбели не меньше, вновь потеряв едва обретённого сына своей семьи. И для многих это было ещё тяжелее, чем в первый раз, ведь в этот раз не было ни прощального письма, ни осознания, что когда-нибудь виновного можно наказать. Сам Антреас уже разобрался с тем, что привело его к гибели и тем самым защитил обе свои семьи.

К удивлению всех, внутри зданий церкви и Бирюзовой Башни нашлись живые люди. Там оказались те, кто изначально отказался участвовать в том, что творил Уильям и те, кого им удалось спрятать, когда началось массовое изменение людей магией. Всего церкви и башне удалось спасти около двадцати тысяч человек, которых спрятали в подвальных помещениях.

За неделю после победы над королём Уильямом в опустевшей столице собрали представителей всего выжившего высшего дворянства. Для этого Иона попросил птиц рока и виверн о помощи, и Жиманоа с Шширазом согласились помочь. Перед началом пира все собрались в тронном зале, где Адам был коронован своим отцом и при поддержке церкви Всевышнего. После чего всем кратко рассказали, что призвал Уильям и к чему это привело. А после, все приглашённые включая верхушку командования армии Эрании, отправились на бал в большой бальный зал, который пострадал меньше всего во время взрыва над замком.

Пока длился пир, к Адаму поочерёдно подошли все новые графы и присягнули на верность, не смотря на всё, что с ними произошло. Так же Ионе пришлось ответить на множество вопросов, прикрыв тем самым младших братьев, позволив им побыть в стороне от суеты и расспросов об отце. Римани и Курата занимались тем же, разговаривая с дамами, при этом у них как раз получилось удивить всех присутствующих идеальными манерами, которых от явных варварш никто не ожидал.

Поздней ночью, когда продолжающие праздновать уже распределились по группам по интересу, Иона и Лука сидели около окна за одним из столов. Младших они уже отправили спать, в сопровождении Кассандры, которая со дня смерти Габриэля стала мрачной и ещё менее разговорчивой, чем обычно.

- Поскорее бы всё это закончилось. – глядя в небо произнёс Иона.

- Согласен. У меня теперь очень много работы и мне поскорее нужно вернуться домой. – ответил ему Лука.

- Что ты имеешь ввиду? Нам нужно ещё переправить воинов империи и племён обратно, а потом уже возвращаться и провести в Светлограде прощание с павшими. – со вздохом напомнил Иона.

- Я помню об этом. Но не забывай, что теперь надо ещё проверить всю систему безопасности нашего княжества, начиная с призыва всех Безликих и уточнения, являются ли они всё ещё нашими верными подчинёнными. – печально ответил ему брат.

- Это да… А ещё и вопрос с правлением. Я не думаю, что ты или я сможем занять пост отца. Да и вообще, скорее всего титул великого князя отдадут кому-нибудь из старых князей. Для начала нужно выяснить, останется ли вообще княжество за нами. – согласился Иона.

- Главное, чтобы никто не попытался нас выселить из дворца. Мне нужно будет провести много исследований и изучить всё, что найдётся в лаборатории отца. – уверенно заявил Лука.

- Что ты задумал? – удивлённо спросил Иона.

- Сделать для отца то же, что он сделал для нас с тобой. – вздохнул Лука, посмотрев на брата твёрдым и уверенным взглядом.

Эпилог.

Прошло пять лет после сражения за столицу королевства Онтегро – Ликою. Королевство постепенно оправляется от неспокойного периода правления Уильяма Драгонфлайта, который прозвали не иначе, как «десятилетие тьмы». Новым королём стал Адам Голдхарт Первый. Он обличил династию Драгонфлайтов в связях с враждебной тёмной сущностью и при поддержке истинной церкви Всевышнего и магов Бирюзовой Башни казнил всех представителей династии Драгонфлайт до второго колена. Были разысканы все наложницы и бастарды как Уильяма, так и всех его братьев, сестёр и старших родственников. Их всех казнили через повешенье на главной площади опустевшей столицы, без оглядки на пол и возраст. Остальным, связанным кровью с Драгонфлайтами, пришлось приложить немало усилий, чтобы доказать свою непричастность к произошедшему и чистоту перед Всевышним и королевством Онтегро, но все привилегии и титулы они всё равно потеряли, став простыми горожанами.

Из всего населения столичной провинции в живых осталось всего семьдесят тысяч человек. Только они оказались не запятнаны тёмной магией и могли продолжать жить дальше, из-за чего было решено земли провинции разделить между соседями, а Ликою забросить и перенести столицу в Орест.

Король Адам провёл несколько реформ, которые должны в будущем помочь развитию королевства, а также он заключил столетние договоры о союзе с Эранией и каганатом Мхалло. В новой столице открылось посольство эльфов при содействии главы ордена Первородного Каралиэль и посольство страны зверолюдей Кемония при содействии бывшего третьего принца Вольфгана. Но вот восстановить торговые отношения с королевствами дварфов, гномов и людоящеров у короля Адама так и не получилось, слишком уж сильны были оскорбления, которые нанёс им Уильям от лица всего королевства.

Помимо реформ во внешней и внутренней политике, также были реформированы Бирюзовая Башня и Королевский Институт Развития. Они потеряли независимость и теперь полностью подчинены созданному королём Совету Высшей Знати. В совет входят как король, так и десять графов. Главой Бирюзовой башни стала архимаг Сара Голдхарт, а главой института – Элеонора Голдхарт.

Бывший глава башни Набонидус вышел из своего добровольного заточения, но к своей должности возвращаться не стал, он решил быть лишь советником для новой главы башни. Под предводительством Сары, Бирюзовая Башня возобновила изучение магических систем других стран и стала заключать договоры о строительстве магических академий в землях дружественных соседей, где архимаги башни будут не только обучать магии местных учеников, но и сами будут проводить исследования новой магии и её совместимости с магией Онтегро, а если повезёт, то и находить новых членов для самой Бирюзовой Башни.

Элеонора же почти все дела института оставила на помощников и вернулась в свою лабораторию в Оресте, где стала изучать возможности продления жизни, и при этом не превратиться в монстра. В этом ей стали помогать присланные императрицей Гирамедой асклепии и эскулапы империи, а также несколько знахарей из Эрании. Помимо этого, её тайным проектом стало изучение «светлоградского человека» и «наследников богов», но об этом знают только императрица Гирамеда и главный лекарь Светлограда – Лука.

В империи Иполиас после гибели императора был объявлен стодневный траур. Но сразу после его окончания, был объявлен год праздников в честь рождения первого за долгие годы мальчика-наследника богов, которого показали всем на следующий день после родов императрицы. Империя сохранила тёплые отношения с Эранией, но в большей части это касалось только Светлоградского княжества. Многие видные деятельницы империи отправлялись в Светлоград в попытках связать узами брака кого-нибудь из княжеской семьи.

Великие Племена продлили союзные договоры с Эранией и империей Иполиас. При этом, приказом вождя всех вождей Веккена Могучая Рука, была основана официальная столица государства. Ей стал город в глубине пустыни, подаренный вождю его вторым наследником Габриэлем и названный им Гадамес, что означает – Жемчужина Пустыни. Так же, большая часть клана высших орков переселилась в новую столицу и оставила кочевую жизнь, сосредоточившись на земледелии, животноводстве, разработке ресурсов пустыни, изучении магии и служении богам и духам. При этом, вождь Веккен образовал в столице постоянный совет племён, куда помимо него входили представители каждого племени, чтобы быстрее решать любые возникающие проблемы.

Для обучения юных представителей племён открыли школу при помощи шаманов и эранийцев, где представителей любого племени обучали шаманству и общению с духами, а также бытовой магии, магии полезной для земледелия и магии лечения. В подземных помещениях города вождь приказал создать теплицы для выращивания растений по совету Луки, а так же, в отдельной части подземелий он приказал разместить все существующие фермы рабов, чтобы их никто и никогда не видел, и чтобы они остались в изоляции. Это, по его мнению, и мнению совета, должно помочь племенам в будущем отказаться от набегов на соседние страны полностью.

В Эрании вновь сменился правитель. После короткого, но яркого правления Габриэля Золотая Молния, новым великим князем стал князь Горимир Задумчивый, а столицей – Червеньск. Князем же Светлоградского княжества волхвы назначили княжича Милослава Светлого.

Новый великий князь, в отличие от предыдущего, не стал сильно менять устои, и страна продолжила идти путём, заложенным предыдущим великим князем: в городах стали открываться школы и повышалось общее образование народа, продолжилось увеличение доли производящего хозяйства, развитие ремесленников и улучшение земледельческой культуры. Помимо обычных школ, при поддержке волхвов и Бирюзовой Башни Онтегро, стали открываться и магические школы для подготовки магов различных производственных направлений: для выращивания еды, строительства, лесного хозяйства и многих других нужд. Единственное, что великий князь Горимир отменил – это общая воинская повинность и общая армия, тем самым вернув князьям полный контроль над набором и численностью армии княжеств, посчитав нецелесообразным снабжение армий всех княжеств ресурсами из столицы, а потому и снабжение, и снаряжение войск вновь легло на князей.

Так же было основано восемнадцатое княжество на руинах уничтоженной Джиан-Хя страны. На этом настояли волхвы, а князем назначили княжича Дина, несмотря на его юный возраст. Но к нему приставили княжну Кассандру в качестве регента и двух волхвов, которые будут помогать мальчику с новым княжеством. Так же его не бросила и семья: вместе с ним отправились Яробор и Альфонсо, а также его младшая сестра Рената, за которой последовал и Люциан. Первый город был построен в течение года и получил название Мрачносвет. В новом княжестве почти всю тяжёлую работу стала выполнять нежить.

Помимо неразумной нежити, в княжество вскоре прибыло несколько представителей разумной нежити – вампиров, призраков и личей из заграничных земель, приглашённых Яробором. Помимо них, в Мрачносвете поселилась одна из сестёр бедствия – Полуденница. Вместе с ней в каждом лесу и поле нового княжества довольно быстро появились свои владыки – лешие и полевики. Проводя проверку земель, Яробор и Дин нашли немало спрятавшихся от зверств Джиан-Хя людей. Тех, кому новые порядки были не по нраву – переправили в Светлоград, а тех, кто смог жить, соседствуя с мертвецами, оставили и позволили заниматься привычным делом: ремёслами и выращиванием еды и скота на продажу. В магической школе Мрачносвета основной упор делался на изучение искусства некромантии и разумной нежити.

Учёные Джиан-Хя продолжили создание огнестрельного оружия по чертежам Габриэля, но его распространение было запрещено, и оно осталось только на вооружении трёх княжеств. Исполняющий обязанности князя Сон Джи-Хун был назначен полноценным князем после трёх лет временного княжения, а советниками у него стали волхв Правдобор и старейшина Ю Мун-Хи, вернувшийся из путешествия в Кемонию и получивший разрешение от Ионы.

В Светлоградском княжестве через полгода после войны Милослав сыграл свадьбу, как и было оговорено его родным и приёмным отцами. Он постарался сохранить в княжестве тот же устой, который заложил Габриэль. А чтобы это получалось лучше, он всегда советовался с Ионой и Лукой. Они даже выделили время для постоянных встреч с обсуждением нужд княжества каждые три дня.

Учёные главного инженера Лето продолжили разработки, по оставленным князем Габриэлем чертежам. Они уже построили и испытали паровые двигатели, но вскоре доработали их, совместив с магическими кристаллами, сделав их более компактными. Но сами инженеры не поняли, что Габриэль хотел создать независимые от магии отрасли промышленности на случай магического кризиса. Иона и Лето это заметили и создали небольшое отделение инженеров, которое занялось только разработками, которые не зависели от магии и магических кристаллов. Доработанные же двигатели стали применять на фабриках и в создании общественного транспорта. Так же, главным проектом Лето считает освоение воздуха и попытки построить воздушные корабли, идеи о которых ему передал княжич Иона, найдя чертежи и описания различных конструкций воздушных кораблей в кабинете отца.

Сам Иона продолжил командовать войсками Светлограда, но так как наступило достаточно мирное время, он стал посвящать почти всё своё время магической инженерии и семье, ведь спустя год после смерти Габриэля, Иона сыграл свадьбу с Оферитой. А ещё через полтора года у них родились близнецы. Новоиспечённый отец души не чает в своих детях и постоянно обнимает и нянчит их, при любой возможности.

Лука продолжил заниматься развитием медицины и аграрного сектора княжества. Он обустроил несколько дополнительных теплиц с различными экзотическими растениями, которые оставил ему в подарок отец. Так же, благодаря изучению некоторых из них, Лука смог не только улучшить продовольственную ситуацию в княжестве, но и помочь племенам Союза, передав им часть растений, которые могут легко жить и плодоносить в суровом климате их земель.

Но хозяйством он занимался лишь днём, когда должен был быть на виду. Большую часть ночей Лука проводил в лаборатории, никому не говоря, чем занимается. Только Иона всё знал и поддерживал брата. Помимо своих обычных занятий, Лука следил за развитием племени огров на Птичьей скале, а также периодически посещал Жиманоа и Шшираза, поддерживая с ними дружеские отношения, ведь что птицы, что виверны остались верны своему слову и продолжили жить и работать в Светлоградском княжестве на прежних условиях дружбы и взаимопомощи.

Амр покинул Светлоград, но остался главным послом Эрании. Теперь он живёт в Червеньске, в почётных хоромах около кремля. Там главный посол организовал своё ведомство и при помощи князя Горимира стал набирать и обучать людей искусству переговоров и дипломатии. Однако, он часто посещает как Светлоград, так и Тейос, ведь там живут его жёны: Тереза и Ферастия. Обе девушки отказались покидать родные места из-за привязанности к работе, но для Амра в этом нет никаких проблем, ведь он привык к свободной жизни женщин племён и не обращал на подобные слова жён внимания. А с учётом того, что он, как и все старшие дети Габриэля, освоил магию телепортации, то может в любой момент вернуться к любой из них.

Эрланд продолжил готовиться к тому, чтобы унаследовать княжество, основанное отцом. Милослав и волхвы заверили мальчика, что как только он станет достойным имени отца, так Милослав уступит ему трон, а сам вернётся к роли советника. Поэтому Эрланд стал посвящать всё своё время изучению наук и политики под присмотром Луки, Милослава, Яромиры и прибывших из Онтегро Серены и Хьюго. Боевым навыкам и магии он уделял немного меньше времени, но Римани не давала сыну совсем забросить физическое развитие. Однако Лука хорошо следил за здоровьем брата и частенько заставлял того отдыхать или заниматься различными искусствами, чтобы Эрланд не перегружал свой развивающийся организм. Но больше всего влияния на усердие Эрланда в учёбе оказал Кэррил, очень быстро догнавший наследника и давший ему столь необходимое после отъезда двойняшек дружеское соперничество.

Зефир долго скорбел о смерти Габриэля. Узнав о произошедшем от Луки, он заперся в своей комнате, погрузился в глубокую медитацию и провёл в ней больше года, заперев вход магией и ни разу не выйдя. Никто не знает, что происходило в это время с эльфом, но когда он вышел, все почувствовали увеличенную магическую силу и твёрдую уверенность эльфа в чём-то. Первым делом Зефир объявил о срочной необходимости посетить Великий Лес Эльфов. Он сообщил об этом Римани и Милославу, а получив разрешение перенёсся в Тейос, где взял с собой Доната и при помощи императрицы Гирамеды и наварха Эводии отправился в Великий Лес, напрямую к королеве эльфов.

В день пятой годовщины битвы за Онтегро, Иона стоял неподалёку от портала Тверди. Сегодня все дети Габриэля должны собраться в Светлограде, чтобы провести поминальную трапезу в честь отца.

Первым из портала в назначенное время появился Дин. Вместе с ним прибыли его главные советники: вампир Игнатус и лич Родамон. Сам Дин за пять лет почти не изменился: всё те же длинные белые волосы, заострённые уши, красные глаза и пушистый полосатый хвост. Несмотря на свой улучшенный организм, Дин к своим двенадцати годам не получил внушительного роста и тела, как у остальных братьев. Он похож на обычного ребёнка двенадцати лет с ростом полтора метра.

- Добро пожаловать, Дин. Давно не виделись. – с улыбкой поприветствовал брата Иона.

- Здравствуй, Иона. – весело прокричал Дин и прыгнул на Иону, тот же не растерялся, подхватил брата на руки и сжал его в объятиях.

- Вижу, ты у нас, как всегда, радуешься каждому дню. – рассмеялся Иона, лохматя голову брата.

- Ага. – счастливо улыбаясь согласился дампир. А потом состроил невинную рожицу и спросил: – Можно?

- Конечно. В любое время. – ответил ему Иона, продолжая улыбаться, а Дин обнял Иону и присосался к шее брата.

- Прошу прощения, командующий Иона, за несдержанность нашего повелителя. – с поклоном потусторонним мрачным голосом извинилась лич Родамон.

- Ничего страшного. Мне ничего не жалко для моего милого братишки. – рассмеялся Иона, продолжая гладить голову Дина.

- Благодарим вас за столь тёплые чувства к юному господину. – добавил Игнатус с изящным поклоном. Для представителей разумной нежити подобные отношения между их господином и его семьёй были лучиком тепла, возвращавшего им почти забытые радостные воспоминания из далёкого прошлого.

- А нас ты тоже будешь так баловать? – раздался требовательный, но весёлый голос со стороны портала. – И вообще, Дин, тебе нужно вести себя более сдержанно, ты же князь!

- Я тут долго не был, так что мне можно, сестра. – возразил дампир и вернулся к трапезе, чем вызвал всеобщий смех.

Следом за Дином из портала вышли Кассандра, Курата, Вакар и двойняшки, в сопровождении Альфонсо. Кассандра и Курата улыбались от происходящего, Люциан, как и всегда выглядел немного не в своей тарелке, а Рената недовольно скрестив руки на груди неодобрительно мотала головой. Неподалёку от них парил Альфонсо, который примерно равен по росту Дину.

- Да ладно тебе, Рен, дай нашему маленькому князю немного отдохнуть, а то будет такой же замученный, как Люци. – рассмеялся Иона, показательно продолжая гладить голову Дина.

- Я их ни к чему не принуждаю. – фыркнула девочка с обсидиановой кожей, уже подбирающаяся к отметке роста в два метра. Её белые волосы были собраны в два хвоста, а одета она в простое красное платье на манер платьев Онтегро.

- Не ври, сестра. Ты буквально издеваешься над нами. Правда Дину достаётся больше любви, а мне лишь твои удары. – пожаловался Люциан. Он был больше похож на вампира бледностью своей кожи и чёрными длинными волосами. Вот только его орочья кровь давала о себе знать в виде немного заострённых ушей, красных глаз и небольших клыков, выступающих из-за нижней губы. Он сегодня оделся в строгий эранийский мужской костюм.

- Вот только не начинай ныть. – огрызнулась Рената.

- Ну как всегда. – тяжело вздохнул мальчик.

- Люциан, я уже много раз говорила тебе, что не нужно щадить сестру. Если считаешь, что она делает что-то не так, то должен дать ей отпор! – ласково поругала сына Курата.

- Да что он может мне сделать! – возмутилась Рената, обернувшись к матери и братьям, пока Кассандра молча подошла к Ионе и обняла брата, попутно тоже погладив Дина, который продолжал наслаждаться лаской.

- Но братик Люци очень сильный! – возразил ей мальчик шести лет с розовой кожей, золотыми волосами, красными глазами и заострёнными ушами. Вакар не понимал, почему старший брат всегда пытается угодить во всём сестре, а она только издевается над ним.

- Юный господин, просто ваш брат не хочет обижать сестру и часто балует её, не осознавая, что это вредно для неё же. – назидательно объяснил Альфонсо, чем вызвал громкий смех Кураты.

- Да я вам всем сейчас наваляю! – вспыхнула обиженная девочка.

- Никаких драк вне тренировочной площадки! – раздался холодный голос, мгновенно остудивший пыл девочки.

- Прости, брат Лука. – пискнула Рената, мгновенно успокоившись.

- Ну вот, Лука, взял и угробил всю весёлую атмосферу. – улыбнулся Иона.

- Атмосфера осталась та же, а вот лишнее насилие ни к чему. Приветствую вас всех в Светлограде! – с улыбкой поприветствовал всех Лука, прибытие которого через портал осталось не замечено для большинства родственников из-за увлечённости спорами.

- Здравствуй брат Лука! – хором ответили дети, а Кассандра обняла брата, которого не видела целый год, с прошлого собрания.

- Я думала, что ты не выйдешь нас встречать. – улыбнулась Курата.

- Я и не планировал, но сегодня помимо вас прибудут и Зефир с Донатом, а они мне должны доставить важные ингредиенты для лаборатории. – ответил ей Лука.

- Значит их путешествие в эльфийские земли подошло к концу? – поинтересовалась орчиха.

- Скорее всего. Они скоро уже должны добраться. – согласился парень.

- Тогда, кого нам ещё ждать? – спросила Рената.

- Амр прибыл рано утром, Милослав и Эрланд заканчивают занятие и через сорок минут должны освободиться, Инга с мамой Римани практикуются на тренировочной площадке, Разиэль с Рафаэлем в библиотеке, Серафина наблюдает за тренировками. – перечислил Лука.

- А Гирамеда с Гераклидом не посетят нас сегодня? – поинтересовалась Курата.

- Они прибудут ближе к ужину, если ничего не произойдёт. – ответил Лука.

- Ну тогда, мы пока отправимся во дворец. Не хочу ждать этих слабаков. – фыркнула Рената.

- Рената, учти, за такие слова тебе придётся ответить. Хоть ты и наша сестра, но ты не должна забывать, что только Люциан у нас беспрекословно сносит все гадости, что ты говоришь про него. – возразил ей Иона.

- Да что они могут! Они всего лишь мелкие тщедушные полуэльфы! – продолжила она.

- Рената, успокойся. – попытался успокоить вспыхнувшую сестру Люциан.

- Не успокоюсь! Вот кто-кто, а эти двое ничего мне не смогут сделать! – продолжила возмущаться девочка.

- Мама Курата, тебе не кажется, что Рената выросла более избалованной, чем был Эрланд пять лет назад? – поинтересовался Лука.

- А я-то что? Пусть сами разбираются! Если ты сильный, значит сам должен доказать это! – расхохоталась Курата.

- Понятно. Значит вы оставите её мне на пару месяцев, чтобы я немного позанимался её воспитанием, если ещё не поздно. – вздохнул Лука.

- Да забирай, она всё равно ничем важным в княжестве не занимается. – согласилась Курата.

- Я вам не вещь, которую можно отдавать или нет! – обиженно закричала девочка.

- Не вещь, а просто сильно избалованный ребёнок, которого нужно хорошенько выпороть и перевоспитать. – пожал плечами Лука.

- Если бы мы были одного возраста, ты бы не посмел так со мной обращаться. – проворчала Рената.

- Ага, конечно. Ты лучше спроси у Ионы, как проходило наше детство после знакомства. А он немного старше меня. – весело улыбнулся Лука.

- У тебя тогда было преимущество, так что не считается. Я быстро тебя догнал. – с улыбкой добавил Иона.

Но Лука ничего не успел ответить, ведь портал вновь активировался и из него вышло несколько человек. Первым шёл эльф чуть выше полутора метров ростом, с длинными серебряными волосами, немного светящимися зелёными глазами и облачённый в эльфийский доспех, украшенный серебряной филигранью.

Следом за ним шёл парень, рост которого перевалил за два метра. Он был одет так же, как и эльф. Его острые уши немного выступали из-под коротко стриженых кудрявых волос, а умные карие глаза осматривали встречающих людей.

И замыкала это шествие женщина ростом под три метра, облачённая в лёгкую шёлковую тунику. Её кудрявые чёрные волосы были уложены в красивую причёску, которая поддерживалась переплетением тонких золотых цепочек. На руках она держала мальчика лет пяти, по меркам семьи Габриэля, с яркими зелёными глазами и коротко стриженными чёрными волосами, который сонно осматривал остальных.

- Всем добрый день. Я рад вас всех снова видеть. – безмятежно улыбнулся Зефир всем присутствующим.

- Здравствуй, Зеф. Добро пожаловать домой. – поприветствовал Иона.

- Ага, рад, что ты наконец-то вернулся. – поздоровался и Лука.

Потом все начали приветствовать прибывших, и только надувшаяся Рената молчала, пока все обменивались радостными словами о том, как давно не виделись.

- Здравствуй, Рената. Тебя что-то беспокоит? – мягко спросил Зефир, когда заметил, что сестра чем-то недовольна.

- Ничего Фаэнор. Просто не хочу здороваться с такими слабаками, как ты и брат-слуга. – огрызнулась девочка.

- Что у вас тут произошло? – удивился Донат подобным словам от Ренаты. Он уже давно не слышал подобного прозвища.

- Не обижайтесь на неё, просто Рената сегодня не в духе. – постарался заступиться за сестру Люциан.

- А мне кажется, что непослушную девочку давно не наказывали. Возможно ей пора отправиться в казармы империи и показать там свою силу, раз считает моего сына слабаком. – высокомерно заявила Гирамеда.

- Да что вы все ко мне прицепились?! Отвалите! – вспыхнула Рената, развернулась и пошла в сторону карет, больше не обращая внимания на остальных.

- Мы не вовремя? – спросил удивлённый Зефир, не ожидавший такой встречи спустя три года отсутствия.

- Не волнуйся, всё в порядке. Просто вам двоим нужно будет встретиться с ней на тренировочной площадке и показать свою физическую силу и превосходство, а не только ум и мягкость. – улыбнулся Лука.

- Ну ладно. – согласился всё-ещё удивлённый эльф.

Закончив с приветствиями, вся семья отправилась во дворец. В назначенное время они посетили храм, где служители церкви провели ритуалы и общую молитву богам о благополучии земель Светлограда. После чего вернулись во дворец и провели поминальный ужин в честь погибшего пять лет назад Габриэля.

Вечер проходил так же, как и всегда, не предвещая ничего необычного: разговоры о поездке Зефира и Доната в земли эльфов, обсуждение начала жизни Гераклида в Светлограде, вечерние тренировки, где Зефир и Донат доказали Ренате, что не стоит считать их слабаками, раз они не выражают заинтересованности в сражениях, и привычный для большинства поход в баню.

В полночь все дети Габриэля собрались около входа в лабораторию, потому что Лука всех их предупредил телепатией. Только маленький Гераклид не понимал происходящего, но его привёл с собой Донат и по пути старался успокоить волнующегося брата. Когда все собрались, Лука повёл их в глубины лаборатории. К удивлению тех, кто тут не раз бывал и даже имел своё личное крыло, Лука повёл всех к давно закрытым дверям лаборатории отца.

На вопросы о том, зачем они тут, Лука отвечал: «Так надо.». Удивлённые дети быстро перестали спрашивать о происходящем, а на лице Кассандры играла загадочная улыбка. Спустя несколько минут ребята оказались на третьем подземном этаже лаборатории Габриэля перед дверями, которые большинство из них не видели ни разу.

Тяжело вздохнув, Лука отворил двери, и все вошли в ярко освещённое помещение, в котором оказалось три ряда резервуаров, заполненных жидкостью и вскоре, каждый увидел свою копию, находящуюся в них.

- Брат Лука, а что это за место? – удивлённо спросила Рената.

- Это место, созданное отцом для нашей защиты. – ответил Лука.

- А для чего мы сегодня тут собрались? – поинтересовался Вакар, рассматривая свою копию.

- Думаю, что сейчас вы всё поймёте. – ответил Лука, подведя всех к большому резервуару, накрытому плотным покрывалом.

Иона и Лука сняли покрывало, и все увидели в резервуаре тело отца в его истинном облике.

- Зефир, тебе же удалось достать то, о чём ты мне говорил? – спросил Лука.

- Да, Лука. Вот. – ответил эльф и показал на открытой ладони большой и маленький драгоценные камни.

- Ты молодец, Зеф. – тепло улыбнулся Лука.

- Надеюсь, что всё сработает. – вздохнул эльф.

Иона и Лука попросили всех отойти, после чего извлекли тело похожее на их отца из резервуара и уложили на большой операционный стол. Лука достал специально подготовленный кинжал и стал молиться. Как только он закончил, то стал готовиться к тому, чтобы нанести удар по сердцам копии отца.

- Лука, может я это сделаю? – тихо спросил Иона.

- Нет, брат, это должен быть я, ведь папа никогда не отступал от чего-либо ради моей защиты. Это мой долг, как его сына. – так же тихо ответил Лука.

А ответив Ионе, Лука замахнулся и быстро нанёс два удара по сердцам копии, после чего подтвердил, что человек перед ним мёртв. Потом Лука залечил его раны.

- Ну, Зеф, теперь ты. – произнёс Лука, понимая, что обратной дороги нет.

- Угу. – лишь ответил эльф, дрожащей рукой соединил драгоценные камни и положил их в центр груди копии своего друга.

- А теперь я использую заклинание, а вам всем во время этого нужно просить богов и духов вернуть нашего отца в это тело. – обратился Лука ко всем детям, в ком есть частица Габриэля.

Все кивнули, закрыли глаза и стали молиться, а Лука использовал слияние с духом жизни и применил заклинание, на освоение которого у него ушло целых пять лет. Тело Габриэля окутало потоками зелёной энергии жизни. Лука стремительно начат терять магическую энергию и уже не был уверен, что её хватит, но Иона положил руку ему на спину и позволил использовать свою магическую энергию на усмотрение Луки. При этом Иона ещё и использовал слияние с духом света. Спустя долгие десять минут заклинание закончило своё действие. Тяжело дышавший Лука был уверен, что оно сработало.

- Теперь, мне нужно, чтобы вы все помогли влить в отца достаточно магической энергии, чтобы его система циркуляции магии заработала. – попросил Лука.

Все согласились и положили свои руки на тело отца, начав вливать в него чистую магическую энергию, а Лука её направлял, чтобы она усваивалась и не было переизбытка. Спустя полчаса он остановил всех, вместе с Ионой они убрали тело отца снова в резервуар для восстановления, и вывели всех из лаборатории, потребовав держать всё произошедшее в секрете от тех, кто не присутствовал на ритуале.

Через пять дней в лаборатории вновь собрались все дети Габриэля. Таймер на резервуаре отсчитал последние секунды, жидкость из резервуара испарилась, а Габриэль открыл глаза.

Послесловие автора.

Приветствую всех, с вами автор.

Вот и подошла к концу история, длившаяся для меня чуть больше трёх лет, а для вас почти два года. Я хочу поблагодарить всех, кто оставался со мной и героями истории до конца, вы лучшие. Для меня это были первые книги, которые я написал и первая рассказанная история, а потому я рад, что столько людей её прочитали.

Дальше будет немного самоанализа и словесного потока. Прошу прощения за это и их можно не читать.

Когда я начинал писать книгу, я не думал, что это будет не одна книга. Но в итоге история шла дальше и дальше, доставляя мне самому много удовольствия при прочтении написанного. Некоторые главы рождались буквально за вечер, а над некоторыми приходилось посидеть и по месяцу.

Причиной, по которой я вообще взялся за написание стало то, что я перечитал все ранобе с интересующими меня жанрами и тегами. Когда закончились японские новеллы, я пробовал и западные, и китайские. И это при том, что за плечами был уже багаж из множества книг, среди которых были и знаменитые Властелин колец, Гарри Поттер, Конан, Лабиринты Эхо, десятки книг по вселенной Вархаммер и сотни манг. Но в какой-то момент захотелось чего-то такого, что ещё не читал, но найти это никак не получалось, а большинство ранобе, которые я начинал читать – ещё не были закончены. А некоторые, скорее всего, так и не закончат (привет Оверлорду и Герою Щита).

И вот однажды мне пришла идея попробовать написать что-то своё, чтобы это было написано именно так, как мне нравится. Но с чего начать, я не знал, пока однажды в дождливый день моей двенадцатичасовой шестидневной рабочей недели мне в голову не пришла сцена. Для многих это банальная и клишированная сцена, где владеющий непомерными для его возраста силами ребёнок защитил родных, а потом ему сказали, что он должен уйти ради своей же безопасности.

В будущем эта сцена превратилась в разговор Анти с отцом после происшествия на озере. Отличие от пришедшего мне в голову было в том, что возраст героя был увеличен до восьми лет, что я посчитал более логичным, чем пять лет. Хотя уже на третьей-четвёртой книгах я думал, что надо было ещё пару лет накинуть. Так же я хотел, чтобы у героя была нормальная семья с нормальными отношениями, а то в то время мне уже надоели бесконечные выгнанные отцом-дегенератом и старшими братьями, видящими в герое лишь кусок мусора. Правда, это вылилось в одну из проблем, которую я осознал, только дойдя до масштабных сцен – большая семья = много персонажей, и каждому нужно хотя бы немного времени. Даже если просто собрать их всех в одной комнате и дать им поздороваться – это уже половина страницы.

Следующая сцена, которую я так же «увидел» это было возвращение в осаждённый город и защита семьи тем, кто ушёл от них много лет назад. На тот момент я ещё не придумал подробностей, а просто в голове родилась идея, как приходит герой со своей группой и помогает отбиться. Причём эту сцену я прокручивал в голове десятки раз, пока история не дошла до неё.

Некоторые сцены из книги были навеяны музыкой. Одной из них была сцена с Дином на стене, создающим множество трупов и отправляющим их на врагов. Причём, опять же, имени у него ещё не было. Да и сам персонаж появился из слияния образа Вандалье (Маг смерти, не желающий четвёртой реинкарнации) и соответственно енота-некроманта из песни с добавлением стандартных способностей вампиров Каслтвании.

Второй сценой, навеянной музыкой, была сцена прощания Зефира и Анти. Тут уже постаралась услышанная в маршрутке песня Максим – «Ветром Стать». Маленький эльф был первым положительным персонажем, убитым мной. И мне это не понравилось не меньше, чем всем возмущённым читателям. Но сцена уже была написана, а герою нужна была мотивация и реальная травма, от которой нужно было восстанавливаться, с чем, увы, он не смог справиться и до конца последней книги. Наверное, как и я. Вообще, первая книга вышла очень эмоциональной, и на некоторых главах у меня до сих пор появляются слёзы. В дальнейшем либо я привык, либо мне уже не хватало способностей писать грустные сцены на том же уровне. Максимально близкое, что могу вспомнить, это рассказ Ионы о его прошлом и попытки Габриэля его успокоить. Ну и финал двадцать шестой главы последней книги навевал грусть и меланхолию.

Ну и ещё одна из многих, сцена воссоединения Габриэля с братьями, после которой он в одиночку разбирается с толпами врагов. Тут уже внезапно YOASOBI – «Idol». Хотя мне так и не удалось показать в этой сцене то, что я хотел. У меня не получилось сделать Габриэля именно что идолом, на которого бы все смотрели с восхищением, пока он делает что-то безупречно. Но, думаю, что это к лучшему, иначе он получился бы слишком похож на Марти Сью.

Когда вы слышите, что это первая работа, многие сразу предположат, что перед тем, как куда-то выкладывать её на сайты, сначала надо дать кому-нибудь почитать. Да, так я и сделал. Первую книгу прочитало пятеро знакомых и дали несколько советов: побольше мяса на костях этого скелета книги, расти не ввысь, а вширь, притормозить события. И проанализировав их отзывы, я перечитал первую книгу ещё раз, после чего добавил несколько глав, которые раскрывают простой быт Анти, Хью и семьи Голдхарт. А вот дальнейшую историю, начиная с середины второй книги, уже никто не читал, до публикации на сайтах. Кто-то был занят, у кого-то после программирования глаза болят хоть что-то читать, а кому-то вообще жанр не подходит. По итогу всю историю я сам писал, перечитывал и редактировал, что и не позволило полностью избавить рукопись от мелких ошибок или каких-нибудь неудачных построений.

А когда я начал публиковать историю на сайтах, вот тогда и пришлось учиться фильтровать отзывы и критику. Причём со многим я был не согласен, но насмотревшись советов начинающим писателям в большинстве случаев ничего не отвечал, хотя и хотелось иногда просто спросить: «А вы эту главу вообще читали?».

Больше всего предъявляли две претензии. Первая – слишком много воды. И тут можете меня ругать сколько угодно, но мне так больше нравится. Я люблю, когда про мир, способности и прочие мелочи рассказано максимально подробно, чтобы потом не возникало ощущения, что какая-то вещь появилась из неоткуда. Единственным полноценным филлером я могу посчитать девятнадцатую главу первой книги. Ведь, на мой взгляд, даже не понравившийся многим зимний замок показывал развитие Ионы и Луки, а так же силу самого Габриэля, который всё это устроил.

Ну а второй претензией, к которой я со скрипом, но всё же прислушался, было излишнее количество обнимашек и поглаживаний головы младших. Так что в какой-то момент астрологи объявили год воздержания, и количество поглаживаний головы уменьшилось вдвое.

Теперь немного о персонажах. За всю историю, Антреас он же Габриэль, получил от комментаторов множество титулов: соевый герой, омерзительный герой, предатель, неразумный попаданец, слишком мягкий герой, не человек, юный Чикатило, глупый герой, справедливый герой, лицемер, неадекватная истеричка, абьюзер, светлый и тёплый человек, читер, и ещё несколько, которые в тексте лучше не писать. Суммируя, я рад, что получился обычный живой человек со своими слабостями и убеждениями.

Далее у нас Иона и Лука. Луку с самого начала назвали балластом и заменой Зефиру, не дав даже немножко времени на его раскрытие. Но в итоге, мне понравилось, каким он у меня получился: немного холодный и отчасти жестокий почти пацифист с чёрным юмором. Но в то же время, он очень привязан к Габриэлю, хоть и перестал боготворить его, как в самом начале. А ещё он сильно любит свою семью. Надеюсь, что мне удалось показать парня интересным, полезным и не балластом.

С Ионой всё немного сложнее. Про него, как ни странно, никто и ничего не говорил, кроме первоначальных слов о гендерной интриге. Я хотел показать, что даже такой сломленный морально и физически человек может восстановиться при помощи других, а потом стать тем, кто сможет справиться со своими травмами и на кого будут равняться другие. Надеюсь, мне это удалось.

Больше всего мои опасения всегда вызывали женские персонажи. Я всегда боялся, что они у меня получаются какими-то безликими. Однако по итогу мне всё же кажется, что они вышли самобытными, хоть и не были на переднем плане. Единственная, кто больше всех кажется пострадавшей и ставшей лишь персонажем-функцией, на мой взгляд, Кассандра. Но думаю, что это лишь из-за огромного количества персонажей в истории и её ограниченного "экранного" времени.

Сама история тоже иногда менялась. Некоторые части глав или главы полностью периодически перерабатывались. Пример этого можно увидеть в шестой книге в главах девятнадцать и девятнадцать с половиной. Эти части я вообще написал почти одновременно и выбирал между ними, остановившись в итоге на более мирной, что больше соответствовало человеку, обучавшемуся покою и плавному течению событий.

Надеюсь, что концовка не получилась смазанной, ведь к ней велось маленькими шажками довольно долго. Да и герой, по факту, выполнил всё, что хотел, и закрыл все свои ошибки и желания.

Что же дальше? Что угодно. Габриэль может как просто жить вместе с семьёй, так и начать завоевания. А может в мир вторгнется что-то страшное, и ему придётся вмешаться. Пока у меня нет планов продолжать эту серию. Я считаю, что тут уже всё сказано, и продолжение будет излишним. Однако, если у меня получится писать дальше, то не исключены возможные появления кого-нибудь из персонажей «Гения» в виде камео или второстепенных персонажей других историй.

На этом, ещё раз благодарю вас всех за прочтение моей истории, желаю всего наилучшего и пусть вам попадаются только интересные и цепляющие истории.