"Найденыш"

Глава 2

В конце третьего месяца торговая экспедиция была, по факту, окончена: трюмы Лисы Фуррала и Клинка Дракиса избавились от волчьих товаров и заполнились куда более ценными тканями, изделиями чужеземных ювелиров и экзотическими пряностями. Можно было разворачиваться и ложиться на обратный курс к Малому Столу. Однако, Фай не зря был альфой. Волк умудрился найти на станции преинтереснейший контракт: одной компании требовалось быстро доставить довольно большое количество груза в дальнюю глухомань Фронтира, забрать там другой, не менее объемный груз, и быстро же перевезти его в еще один глухой угол, но уже относительно цивилизованного космоса. При этом, заказчик не скрывал, что груз ценный – на него могут покуситься. А потому, для дела ему нужен такой корабль, что может или постоять за себя, или уйти от возможного преследования. Лиса Фуррала и Клинок Дракиса удовлетворяли обоим этим требованиям. Причем, даже, в двойном объеме: пират же не в курсе, что на одном из охотников вопиющий недобор экипажа. Все про все оплачивалось так щедро, что грозило удвоить прибыль от торговой экспедиции – у заказчика горели сроки. А в трюмах вольных торговцев места как раз хватало (да, может, еще удастся по пути приторговать чего-нибудь? на этот случай холодильники заполнили самыми ходовыми на Фронтире продуктами). Два же месяца задержки, на которые рассчитывал альфа, были небольшой платой за ожидаемые прибыли.

Погрузка прошла быстро: заказчик оплатил погрузочные работы станции (да с таким энтузиазмом, будто от этого зависела его шкура). При этом, что удивительно, грузовая декларация была совершенно честной и не содержала в себе никаких сомнительных пунктов: землеройная техника (и, правда, она самая), энергетические элементы, строительные расходники, всякие бытовые принадлежности для жизни на дикой планете. Впрочем, как все понимали, то самое ценное будет во второй партии груза, что ожидала их в пункте назначения. И, судя по данными заказчиком координатам, там-то вольные торговцы с разгрузкой-погрузкой намучаются: точкой назначения была даже не примитивная, а первобытная планета – разумной жизни на ней вообще не было. Станции, соответственно, тоже – придется мотаться туда-сюда на челноках. С другой стороны, это означало, что волки направляются к какой-то то ли полевой экспедиции, то ли дальнему промышленному лагерю – можно будет сменять соскучившимся по цивилизации работникам вкусняшки и всякий ширпотреб на что-нибудь ценное.

Плавание «туда» прошло без происшествий и в полном соответствии с графиком, разработанным альфой. «Найденышу» (теперь так волки называли ведомую команду) даже разрешили дважды самостоятельно прыгнуть между системами и совершить часть внутрисистемных прыжков без стыковки с Лисой Фуррала. Для обеих молодых волчиц это была полезная тренировка, а для Клинка Дракиса – приятнейшая разрядка после длительного воздержания (он и сам удивился тому, как сильно истосковался по единению с двуногими самками). Альфа и корабль-патрон тоже остались довольны: капитан Веласка, взволнованная наконец-то оказанным ей доверием, проделала все как по учебнику, а ущерб ее женственности и женственности техник-шефа, наносимый драконьим кораблем, оказался даже меньше, чем ожидали волки. К тому же, в это время, после очередного прыжка отправив обеих двуногих из «Найденыша» на борт Лисы Фуррала, альфа испытал Клинок Дракиса на способность обходиться без экипажа – тот справился. В общем, на рейд искомого мира «Лиса Фуррала» и «Найденыш» прибыли в приподнятом расположении духа.

А вот на месте альфа столкнулся с настоящим бедламом: что бы тут ни делала разношерстнейшая компания разумных, они безумно опаздывали! Разгрузка и погрузка начались одновременно и шли круглосуточно: челноки с обоих кораблей летали к и с планеты с остановкой только для опорожнения и последующего наполнения трюмов, а ведение грузового учета было заброшено сразу же. Что именно они загружали в свои трюмы вольные торговцы не знали. Да, похоже, и заказчики тоже – ящики забрасывались в челноки без какого-либо учета, лишь сверяясь с наличием на них печати «ОТПРАВИТЬ»: Быстрей! Быстрей! Быстрей! Тем не менее, волки таки ухитрились, и всучили «местным» часть своего товара, обменяв его на какое-то количество природного хрусталя и шкур местных животных (мясо – хорошее подспорье для повара любой дальней экспедиции, но шкуры-то куда девать?). Всего погрузочные работы продлились восемь дней. Что, учитывая отсутствие станции, объем работ и их ненормальную организацию, было отличным результатом.

Плавание ко второй точке назначения, порту Нового Лагора, проходило через вполне цивилизованную систему, где волки собирались пополнить припасы (и кое-что сторговать, если получится). Местная станция, ожидаемо, была маленькой и примитивной (даже ее верфь была не в состоянии сами строить корабли – только ремонтировать), но, зато, тут же вместе с вольными торговцами оказалось несколько крупных пустотных стай: «Яркая Звезда» из Драконьей империи, «Ахренолог Гоззо» Предки-знают-откуда и грифоний «Тихий Ветер». И вместе же с ними на станции оказались новости. Во-первых, Грифус объявил, что через три года будет проводить большую технологическую выставку и приглашает к участию в ней все значимые космические державы. Те, вроде, били не против поучаствовать, и столы республиканских бюрократов ломились от поданых заявок. А это светит расторопному торговцу хАААрошими барышами. Правда, торговцев-то грифоны собираются пускать на это грандиозное мероприятие в своей столице только по специальным пригласительным билетам. Так что, волкам стоит подсуетиться, и поискать какие-то «особые пути» (за так заветный билетик подданным заштатного космического королевства, явно, не дадут). Во-вторых, нападения отмороженной банды пиратов, о которой этот сектор Фронтира судачит уже не первый год, продолжились. «Придурки» все так же не просто грабили, а похищали целые корабли вместе с двуногим экипажем, игнорируя любые попытки выкупить хоть кого-то. Чем, собственно, и заработали свое прозвище: «придурками» их прозвали как раз коллеги-флибустьеры, не понимавшие того, как это можно захватить команду и не потребовать за нее выкуп – придурки! однозначно, придурки. С другой стороны, придурки или нет, а местные власти с этой бандой пока сделать ничего не могли. Великие же державы тоже, почему-то, не больно-то и интересовались этой проблемой. Хотя, их торговцы тоже страдали от «Придурков». Причем, настолько, что кое-кого из них эти безобразия уже начали доводить до точки кипения, и среди богатых и влиятельных судовладельцев пошли разговоры о том, чтобы не ждать почему-то в этот раз нерасторопный Флот, и организовать собственные экспедиции против пиратского отребья. В-третьих, в системе, куда «Лисе Фуррала» и «Найденышу» предстояло доставить груз, тоже проходило большое сборище. Да не абы какое! В эту глушь намылилась целая компания влиятельных драконьих и грифоньих аристократов, решивших, что вот именно тут их развлекательный шабаш будет проводить веселее всего. Об этом сболтнул юнга из «Тихого Ветра». А еще он проболтался, что «Тихий Ветер» и «Яркая Звезда» как раз и направлялись в ту же систему, и как раз с целью привезти на это сборище каких-то высоких. В общем, болтун оказался полезным: волки провели внеочередную инвентаризацию своего товара, выбирая то, что может заинтересовать привередливых богатеев (заплатят они, без сомнения, ходовой монетой – не придется везти лишнюю массу в родной порт).

Со станции корабли отплывали квартетом. Но покидать систему, по счастью, пришлось раздельно, отчего конфуза не вышло: Лиса Фуррала и Тихий Ветер ощутимо отставали от Яркой Звезды. Так что, та значительно их обогнала, и ушла из системы задолго до того, как три оставшихся корабля достигли последней прыжковой точки. Правда, у альфы и обоих кораблей сложилось отчетливое впечатление, что Тихая Ветер никуда и не торопилась: вот что-что, а догнать драконий круизер она, явно, могла. И вряд ли такая нерасторопность была связана с болтливостью одного из грифонов команды. Впрочем, игрища конкретно этих иностранных богатаеев, пассажиров Яркой Звезды и Тихой Ветра, прямо сейчас на бизнес волков не влияли - пусть развлекаются, раз их Предки готовы такое терпеть. «Лиса» же и «Найденыш» своих офицеров перегружать не собирались, и добрались до системы Нового Лагора в быстром, но отнюдь не выматывающем темпе. Где и застали Яркую Звезду в сутках хода от станции, а Тихий Ветер – в двух сутках (видимо, уже тут грифоний корабль поднажала). Волки же продолжили все в том же темпе (благо, запас времени у них был), и пришвартовались к станции на седьмые сутки от своего появления в системе.

***

Груз на станции, явно, ждали. Еще на подходе к порту в стандартные гелиоглифические переговоры и коррекцию вмешалась ожидающая сторона, поинтересовавшаяся тем, не являются ли прибывающие корабли Лисой Фуррала и Клинком Дракиса, весть об участии которых в операциях заказчика была передана курьерским судном. Альфа подтвердил. После чего с Лисой Фуррала вышли на эфирный контакт (надо же, на станции периферийного государства и сангвинарный узел эфирной связи!): рыжий лис, представившийся как Рейнольф, запросил у «Лисы Фуррала» сверку грузовой декларации. В чем ему, понятное дело, альфа отказал: вольные торговцы еще и не таких жуликов за свою карьеру видали. Но на этом знакомство с Рейнольфом не закончилось – рыжий, вооружившись бумагами на получение груза, ожидал волков уже на пирсе, где и пустил в ход главное оружие бюрократа сразу же, как только из шлюза появился первый из стаи «Лиса Фуррала». Ссориться с клиентом в планы стаи не входило. Так что, волки быстренько передали куроеда альфе, которому и пришлось разбираться с изрядно нервничающим лисом. И тут возникли проблемы. Лис не был заказчиком, но только управляющим его делами на этой станции, а у волков не было толковой описи груза – загружали трюмы на первобытной планете в такой спешке, что никто даже не знал то, чем именно. От какового известия рыжий чуть по потолку бегать не начал! Но, к счастью, взял себя в руки, и сообщил альфе, что, к его (и лиса) счастью, сегодня заказчик присутствует на станции лично – капитан Фай должен пройти вместе с Рейнольфом к мистеру Грайшнуру, и пусть тот сам разберется с волком и его безответственным отношением к взятым на себя обязательствам. В общем, Фай, оставив за главного Чара и велев тому до возвращения альфы ничего из груза заказчика не выгружать, вместе с распушившимся от эмоций лисом пошел на встречу с его патроном. И, кажется, время для этого было выбрано не слишком удачное.

Мистер Грайшнур оказался коричневой масти грифоном с белыми головой и животом и вкраплениями фиолетовых перьев на груди и в крыльях (конечно же, как любой грифон при деньгах, одетым в тряпки: короткую коричневую жилетку с белоснежными выпусками на груди и пару прошитых чулок плотной темно-синей ткани на ногах). При этом, сейчас он был не в своих апартаментах или за столиком станционного кафе (кафе на любой уважающей себя станции это больше, чем кафе), а посреди набитого всяким, явно не простым, народом конференц-зала. В общем, Рейнольф пристроил Файя к самому краешку этого пропахшего элитным парфюмом сборища, и, вместе с волчьим капитаном, стал смиренно (но крайне взвинчено) ждать того, пока его наниматель освободится. Благо, собрание, кажется, подходило к концу.

- Мэтра Абисари, при всем уважении к вам и вашим прежним заслугам, ваше новое учение – чистой воды безумие, - твердо произнесла синяя драконесса – одна из четверки, что сейчас были в центре всеобщего внимания, - Я готова принять то, когда вы переносите эволюционные теории на планетарную жизнь: это звучит разумно и имеет под собой основание из косвенных доказательств. И я, даже, готова до определенной степени согласиться с джентельгрифом Сегмунтом, применяющим эти же идеи к обществу как целому…

- Фрой Ариса, я не использую эволюционные теории! Все живое было сотворено Создателями таким, какое оно есть, и с тех пор не изменилось и на волос! Боги на то и боги, чтобы творить идеал, - прервал драконессу золотистый грифон с пушистой белой грудью (конечно же, тоже обряженный в тряпки: серебристую незастегивающуюся спереди жилетку и расшитые серебром же белые нарукавники с запонками), - Я лишь заметил в своих работах, что мы, грифоны, за время своей истории неоднократно меняли свои общественные институты, сообразуясь с потребностями меняющегося времени, и только с этими потребностями, игнорируя любые побуждения иного, не вещественного, рода. В конце концов, если мы – лишь бледная копия Создателей, то мы тоже должны что-то творить. В том числе, и общество. Но с вами я согласен: херр Абисари, ваши идеи о том, что можно сделать грифона чем-то большим, чем грифон, устроив между нами варварское соревнование за продолжение рода, смехотворны. Наш род, как и любой род во Вселенной, неизменен!

- Ариса Лазури и Сегмунт из Штайнплатте, моя коллега-эволюционистка и поборник пыльных догматов о неизменности жизни объединились против логичного продолжения идей, что поддерживает одна и против которых бьется второй, - покачал головой красный дракон, по всей видимости, и начавший эту беседу, - Но, разве, нам не должно отбрасывать лишние сущности? Если разные существа конкурируют между собой, порождая новые виды, и разные общественные институты точно так же конкурируют между собой, порождая новые формы общественного строя, то почему не должно утверждать то же самое и относительно отдельных индивидов? Разные драконы, просто, обязаны конкурировать между собой внутри общества, давая жизнь лучшим и оставляя земле семя неудачных. Порода должна совершенствоваться, а не просто порождать новые виды.

- Вот только вы забываете про исторические источники. Богатыри, герои, гении и, просто, выдающиеся грифоны были всегда: никакого движения от бездарностей к сияющим светилам, - фыркнул золотистый грифон, скрещивая руки на груди, - Как-то это не соответствует вашим утверждениям, херр Абисари.

- Мэтр Абисари, я не ваша коллега, хотя и нахожу большую часть эволюционных идей здравыми и пригодными для практического использования. Но, в первую очередь, я – любительница древностей… - присоединилась к грифону синяя драконесса.

- В первую очередь, ты – бесчестная подстилка! – взорвался стоящий за спиной красного серебряный дракон, - С кем ты переспала, Лазури, что не отвечаешь за смерть Орила Акима?!!

- Я виновата в ней не больше тебя, Якер. Если бы ты, трус, не подначивал Орила на риск, он мог все еще быть с нами, - смерила презрительным взглядом серебряного драконесса. И обратилась к красному дракону, - Мэтр Абисари, раз вы не хотите держать рот вашего родственника закрытым, то я оставляю нашу беседу. Тем более, что мне сказать вам больше нечего: ваши идеи непрекращающейся борьбы между драконами, оправдывающие существующую несправедливость в обществе, кажутся мне лишенными здравого основания. Один дракон – пыль для тех процессов, что меняют планетарную жизнь. Как и всего два-три новых поколения, за время прихода которых меняется наше общество. Как бы вы ни изощрялись в жонглировании словами, но даже доводы джентельгрифа Сегмунта о борьбе общественных групп кажутся мне более весомыми.

- Это тот редкий случай, когда я согласен с фрой Арисой, - клекнул грифон, тоже недовольный эмоциональным взрывом серебряного дракона. И предложил синей драконессе свое плечо в качестве опоры (та милостиво согласилась, обхватив его рукой), - Я надеюсь увидеть вас, херр Абисари, на следующем большом собрании Общества, и услышать ваши мысли уже в новом, приведенном к здравому смыслу, виде. И, мой вам совет, займитесь воспитанием вашего племянника: такой язык больше подходит мелкому преступнику, чем дракону из общества нашего с вами уровня.

- Я принимаю ваши возражения. Увидимся на следующей большом собрании Общества, - кивнул вслед удаляющимся грифону и драконессе красный дракон.

В конференц-зале повисло молчание, длившееся ровно до тех пор, пока грифон и драконесса не вышли. После чего собравшиеся зашушукались между собой, и, разбившись на множество группок, принялись обсуждать каждая свое. Видимо, только что окончившаяся беседа четверки держала на себе все внимание высоких.

- Мистер Грайшнур, - лис пролавировал между беседующими о чем-то своем богатеями прямиком к коричневому грифону, - Груз с раскопок поступил. Но доставивший его капитан потерял грузовую опись.

- Плевать на опись! Ты – капитан? – грифон развернулся к Фаю, и получив от того утвердительный ответ, безапелляционно продолжил, - Будешь сопровождать меня при осмотре груза. Если все на месте – тут же получишь оплату. Мне мое время дорого.

Фай возражать не стал. Расчет, конечно, племя и так, и так получит. Но сразу лучше, чем после долгих судебных разбирательств. Альфа вместе с грифоном и лисом двинулся обратно к пирсам.

***

- Корабль Клинок Дракиса, приветствую достойного слугу Его Императорского Величества. Я хотела бы поговорить с вашим капитаном, - с видеофона поступало изображение хорошо сложенной драконессы зеленого окраса. Клинок Дракиса удивился.

- С кем имею честь? – ответил на неожиданный звонок со станции корабль.

Вместо ответа звонящая поднесла к камере свою раскрытую ладонь, почти закрыв все остальное изображение. Тем не менее, Клинок Дракиса смог понять, что драконесса глубоко выдохнула, и сосредоточилась. На ладони проявился рисунок имперской короны.

- Я немедленно извещу капитана, - корабль тут же узнал этот знак, - Оставайтесь на линии.

- Я буду на вашем пирсе через четверть часа. Впусти меня, - драконесса завершила звонок.

***

Грифон оказался дотошным и въедливым: он вскрывал каждый ящик и контейнер с печатью «ОТПРАВИТЬ» на них, и тщательно досматривал содержимое (совершенно волкам непонятное: мешки, свертки, какие-то плиты). Ну, хоть, быстрым. Так что, досмотр и прием груза были закончены в эти же системные сутки (под самый-самый их конец), а разгрузка началась аккурат в первые минуты следующих – грифон ждать не хотел (он сам же и оплатил работу станционных грузчиков, включая сверхурочные). На чем вольные торговцы получили аккуратный расчет монета-в-монету драконьей валютой, и смогли заняться своими делами (не забывая приглядывать за тем, чтобы станционные работнички не устроили чего, подставив в меру честных бизнесфурри). Разгрузка заняла еще около полутора суток. Которые ни альфа, ни вся остальная стая сложа руки не сидели: Лиса Фуррала и Клинок Дракиса были приведены в порядок, часть тканей и ювелирных товаров – распродана гостям станции, все еще пребывавшим тут ради какого-то загадочного собрания, а местный рынок проверен на предмет товаров, интересных для покупателей в Малом Столе (кое-что было закуплено). Отчалили волки весьма довольными. Но, не смотря на тоску по дому, на общем совете было решено напрямую в Малый Стол не плыть: гамме удалось вызнать у коротающих время в кафе пустотников, что на Йинглет Майор, помимо никому не нужных «фтук» шепелявой мелкоты, вдруг завелись очень приличные для такой периферийной дыры счетные машины по совершенно смехотворным ценам (у бизнеса на Фронтире, при всех его рисках, есть вполне определенный плюс: дешевейшие рабочие руки). В общем, «Лиса Фуррала» собирались спекульнуть еще и техникой ракушкоедов (если цена такова, как рассказывают пустотники, то выгодно загнать в родном порту можно и совершеннейшую дрянь). Правда, путешествие к Йинглет Майор прошло вовсе не без происшествий: уже перед завершающим переходом к точке покидания системы Нового Лагора с «Лисой Фуррала» и «Найденышем» эфирным способом связалась станция. Там, судя по тому, что станционные власти решили выделить на сеанс связи ценное время сангвинарной точки, что-то стряслось, и теперь силы правопорядка искали по всем кораблям в системе некоего неучтенного пассажира: зеленую драконессу по имени Омана, которую местные власти обвиняли в краже. Альфа Фай совершенно честно заверил системников, что никаких пассажиров вольные торговцы перевозить не нанимались (хотя, было бы неплохо: судя по масштабам лисьего кавардака, украла эта Омана очень даже прилично). С другой стороны, к издержкам волков этот переполох не привел. Так что, пусть.

Ситуация на Йинглет Майор оказалась даже лучше, чем расписали гамме пустотники: у шепелявой мелкоты случился самый настоящий промышленный бум, вызванный тем, что один союз племен на планете, наконец-то, взялся за ум, и пустил свои трудовые и умственные ресурсы на точное машиностроение, а не на обычный для ракушкоедов копеечный «бишнеш». И, да, другие торговцы все еще не пронюхали об этом замечательном преобразовании: порт был пуст (не считая собственных внутрисистемников тонконогого народца). В общем, товара было много, цены на него - до неприличия низки, а качество, на удивление, вполне на обычном для большинства космических народов уровне. В отличие от тканей и украшений из трюмов Лисы Фуррала и Клинка Дракиса, на ценность которых взгляд ракушкоедов был приятен для вольных торговцев (то есть, давала за них шепелявая мелочь много). В общем, торг оказался крайне выгодным, и волки с отличным таким для себя наваром выменяли привезенные ткани, ювелирные украшения и прочее барахло из категории «экзотическая роскошь» на, буквально, десятки тонн вычислительных машин и прочей продукции тонкого машиностроения. Где и столкнулись с вполне ожидаемой проблемой, на которую, однако, до поры до времени заставляла закрывать глаза торговая жадность: а грузить-то кто будет? Уж, явно, не ракушкоеды – автоматизации у них никакой, в плане мускул мелкота местная дохлее мыша, а доверить низшим представителям племен ракушкоедов, которые, как раз, и оказывались в грузчиках, даже резиновое дилдо… Погрузка заняла почти две недели, что не в лучшую сторону сказалось на настроении стаи: всем хотелось домой. И вот, на семнадцатый день в порту Йинглет Майор, Фай объявил о скором отплытии.

- Альфа, я вынужден вам сообщить о чрезвычайном происшествии, - возникшая голограмма Клинка Дракиса имела максимально официальный вид.

Фай отложил отправку запроса станции на отплытие, и приготовился выслушать корабль. Альфа за эти две торговые экспедиции разобрался в том, что из себя представляет молодой дракийский экс-вояка, и сейчас, явно, дело было серьезным, - Найденыш, выкладывай.

- Это моя вина: я с самого начала этого происшествия не сообщал вам, - голограмма дракона (забавно, но она полностью совпадала с тем образом, что описывала Лиса: Найденыш, действительно, представлял себя полным подобием своих создателей – для кораблей это редкость) виновато склонила голову, - С самого Нового Лагора у меня на борту присутствует неучтенный пассажир, о котором я знал и не известил вас. Я осознаю свою вину и готов понести наказание, но считаю мои действия важными: эта пассажир – представитель Когтей Императора. Сейчас она хочет поговорить с вами.

- Соедини меня с Велаской, - вздохнул Фай: ну, не могла его сестричка не выкинуть какой-то фортель!

- На связи, альфа, - на экране появилось изображение Веласки. Ну, хоть ума хватило не выпендриваться и не соединяться с кораблем ради обычного разговора, - Да, я все знала. И это по моему приказу Найденыш принял пассажирку и не извещал тебя: ты бы ее еще у лис высадил, и мы имели кучу неприятностей.

- Это та воровка, которую искали власти Нового Лагора? – уточнил Фай, пытаясь припомнить имя преступницы, - Дракониха Омана?

- Она самая. Омана – ее псевдоним, - распушилась юная волчица по ту сторону экрана, готовясь всерьез пререкаться с альфой, - Да, она украла у лис кое-что. Но, нет, мы не должны вставать на лисью сторону – это для всего племени боком выйдет! Карт (так ее зовут) – агент Когтей Императора (это тайная полиция у драконов), и она смогла вытащить у лис пиратские документы. Если бы мы ее сдали этим хитрожопам рыжим, мы же сами потом каждого бы контакта в пустоте шарахались! И сейчас она хочет убраться обратно к своим. Но не на чем – у ракушкоедов хоть шаром покати, но ни на один межзвездный корабль не наедешь!

- Найденыш, это так? Она та, за кого себя выдает? – проигнорировав выпады сестры, альфа обратился к ее кораблю.

- Да, альфа, она, действительно, агент Когтей Императора: она предъявила метку. Насколько я знаю, метку Когтей еще никому подделать не удалось, - Клинок Дракиса подбирал слова осторожно, пытаясь ни задеть самолюбие своего капитана, ни соврать альфе, - Позволю себе высказать свое мнение, альфа: отказ в сотрудничестве мог бы навлечь на нас санкции со стороны Империи. Как минимум, подозрение в сопричастности к делам тех пиратов, чьи документы похитила агент Его Императорского Величества.

- Хорошо. Отправь эту «агента» на Лису Фуррала. Я хочу лично поговорить с ней. Связь со станцией продолжай поддерживать в прежнем режиме. Но все переговоры с Лисой теперь только через гелиоглиф – никакого участия станции. Если будут интересоваться: тест гелиоглифов после профилактики, - отдал распоряжение альфа, и завершил сеанс связи.

Сестричка и Найденыш, конечно, заслужили выволочку. Но она подождет. А вот агент… Можно как угодно относиться к ищейкам различных мелких космических странешек, но вот тайная полиция великой державы это серьезно: с такими лучше дружить. Но, что гораздо хуже, на мелочи, обычно, такие службы не размениваются. Во что Веласка втравила стаю? Это следовало выяснить.

***

- Приветствую вас, капитан, - драконесса была невысока ростом, но хорошо сложена. Зеленая чешуя и желтый окрас живота, шеи и паха придавали ее образу еще большую заурядность, - Позвольте представиться: Карт, драконесса-одиночка.

Как-то такая легкомысленность неуместно смотрелась в кают-компании Лисы Фуррала, сейчас заполненной вооруженными волками. Видимо, драконесса тоже это поняла, и, вздохнув и закрыв глаза, протянула руку раскрытой ладонью вперед к альфе. На ладони не спеша проявился разноцветный рисунок в виде короны.

- Альфа, я подтверждаю, это знак Когтей Императора, - первым ответил на невысказанный вопрос Клинок Дракиса, чья голограмма также присутствовала в кают-компании Лисы Фуррала.

- Найденыш, похоже, прав. Фокус подходит под описание знака тайной полиции драконов, - поддержала сородича Лиса Фуррала.

- Спасибо, Лис, Найденыш, - кивнул голограммам кораблей Фай. И обратился уже к драконессе, - Итак, раз уж вы так некрасиво воспользовались преданностью Клинка Дракиса и неопытностью его капитана, то не соизволите ли объясниться: почему вы оказались на борту корабля нашей торговой компании? Не заплатив, замечу, нам, ни единой монеты.

- Мне удалось напасть на след банды пиратов, что прославились в последние годы наглыми нападениями в этой части Фронтира и похищениями целых экипажей. Я выкрала часть их бумаг, что не сможет игнорировать ни один суд. И, более того, в которых содержатся указания на местоположение пиратских баз и сотрудничество ряда периферийных правительств с пустотными грабителями, известными широкой публике как «Придурки», - драконесса уважительно склонилась перед альфой, демонстрируя тому свое понимание той ситуации, в каковой оказалась, - Что касается моего безбилетного плавания на корабле вашей компании, то я готова возместить вам все понесенные убытки. Более того, мне очень понравился ваш сервис. Вы не хотели бы заключить контракт на перевозку меня, скромной картографа, в порт системы Дракис?

- Надеюсь, вы понимаете, что мы, вольные торговцы, не все покупаем и не все продаем: наши собственные шкуры стоят гораздо дороже любых денег, - альфа указал драконессе на свободную циновку, предлагая присаживаться. Та довольно ловко на ней устроилась, всем своим видом показывая, что ей вполне привычно жить среди других культур, - Вы понимаете, что раз вы украли такие документы, то и хвосты тех, на чьем корабле вы поплывете, не будут в безопасности?

- Разумеется. С другой стороны, если эти документы не попадут на Дракис, и по хвосты уже пиратов не явится Флот, то, боюсь, всего через несколько лет вам придется забыть об этом секторе космоса. Или, каждый раз отправляясь в плавание, прощаться с родственниками. У этих пиратов не только высокие покровители и большие планы, но и необычный подход к промыслу. Если коротко, они – рабовладельцы. Причем, довольно странные, необычные. Выкуп их, почему-то не интересует. Так что, офицеры и техники получат свои ошейники наравне с простыми матросами. А еще они не берут выкуп за корабли – они им тоже нужны: не знаю как они с кораблями договариваются, но похищенных они не возвращают. Сами понимаете, после одного нападения этих выродков ваша компания разорится: вы не сможете выкупить никого из команды – ни корабль, ни офицеров, ни техников, ни матросов, - драконесса не стала изображать честность, видимо, отлично понимая, что этот трюк с вольными торговцами не пройдет, - Вам выгодно помочь мне. К тому же, ваша помощь не будет безвозмездной. Официально, я – картограф Исследовательского общества. И я предлагаю вам контракт по А-форме: насколько бы вы успешны ни были, но это доход крепкой торговой компании из двух кораблей за три-четыре года.

- Пираты знают, где вы? – взвесив все «ЗА» и «ПРОТИВ», альфа решил, что поучаствовать в этом рискованном предприятии придется: увеличение длинны торговых маршрутов в облет этого сектора будет дорого стоить бюджету племени, - И я хочу получить копию похищенных вами бумаг.

- Возможно. Они знают, что я сбежала и покинула порт Нового Лагора. Но знают ли они о том, что я проникла на борт Клинка Дракиса – это от меня скрыто. Пока у меня складывается впечатление, что они подозревают кого-нибудь из членов Общества Железной Башни: у тех как раз в это время проходило сборище на Новом Лагоре, и это вполне в духе его членов – устроить какую-нибудь безумную авантюру ради славы и острых ощущений, - драконесса наклонила голову, изображая покорность, - Передать вам бумаги я, формально, не могу. Но я сделала их копию для Клинка Дракиса: он является отставным кораблем Флота, так что такой шаг не противоречит моей присяге. Если он посчитает это допустимым, вы получите доступ к его копии пиратских документов. Не буду скрывать, я бы лично хотела этого: там содержится ряд высоких имен, но, как по мне, доставка хотя бы одной копии этих бумаг компетентным слугам Его Императорского Величества важнее того, что аристократическим семействам придется объясняться за то, что позволили некоторым из своих членов связаться с пиратами.

- Ну, что же, тогда, Карт, мы можем перейти к обсуждению контракта, - кивнул драконессе альфа Фай, - Чар, пожалуйста, принеси бланк и писчие приборы: драконы любят бумагу.

- Капитан, еще одно. Я хочу по-прежнему находиться на Клинке Дракиса, - остановила альфу драконесса, одновременно доставая из сумочки плотно свернутую трубочкой кипу бумаг, - У меня есть свой, официальный бланк договора Исследовательского общества… Капитан, не скрою, я забочусь о собственной шкуре: Клинок Дракиса, даже по нашим меркам – первоклассный охотник. Он может сбежать от чего угодно, кроме, пожалуй, перехватчиков: даже от рапторов уйдет, если погоня будет достаточно длительной. К тому же, в этом есть польза и вам. «Клинок Дракиса», будем честны, ужасно недоукомплектован. Я же проходила обучение пустотного офицера и являюсь самкой, так что, при необходимости, смогу оказать помощь капитану Веласке. Также я имею некоторый технический опыт и медицинскую подготовку.

- Согласен. Вы будете плыть на Найденыше, - согласился с драконессой Фай. Но тут же потребовал за это плату, - Что вам известно о Клинке Дракиса?

- То, что неизвестно вам? – драконесса хмыкнула, перенося вес со сплетенных в замок ног на хвост, - Довольно неожиданно даже для меня, но кое-что. Клинок Дракиса был атакован теми же пиратами, у которых я взяла документы. Их интересовал юный корабль, перевозившийся с Дракиса на Ахарион для монтажа в тело и дальнейшего продолжения обучения уже как полноценный корабль. Для чего он был нужен подонкам, я не знаю. У самого Клинка Дракиса можете тоже не спрашивать – он, даже, не в курсе, что перевозил другой корабль. Адмиралтейство засекретило ту перевозку, и о содержимом груза знали только отправитель, получатель и… пиратские крысы. Напрямую изменник в документах не называется, но, однозначно, это высокий офицер из интендантской службы. Он же, под видом космической пехоты, провел на борт Клинка Дракиса пиратский сброд. Дальнейшее вам, наверняка, поведал сам Клинок Дракиса. Так что, вот вам еще один мой мотив плыть именно на его борту: мне очень хочется доставить эти документы начальству еще и ради того, чтобы кое-кому из забывших о присяге подонков предложили выбор между ножом искупления и виселицей. Не буду скрывать, я хоть и драконесса-одиночка, но происхожу из пустотного клана: я не могу спустить всякой мрази столь чудовищные преступления против других пустотников, будь они двуногими или кораблями.

Альфа кивнул в ответ: ситуация приобретала новый смысл. Да, Найденыш был рабом племени. Но, что понимал любой волк, у которого все было в порядке с мозгами, такой корабль был нужен племени долины Фуррал вовсе не на правах вещи, а как один из его членов, всецело преданный делу и благополучию племени. Если не отец, то его преемник даст Найденышу выкупиться. А куда корабль пойдет после долгих лет службы и товарищества с волками Фуррала? Конечно же, в их племя. А это очень нехорошо, когда членов племени, хоть и будущих, обижают. Так что, и племенной дух, и здравый смысл требовали помочь Найденышу свести счеты с теми, кто поломал ему жизнь (даже, если это злодеяние, в итоге, пошло на пользу племени).

- Итак, мы оговорили все побочные вопросы? – получив утвердительный кивок драконессы, альфа развернул на полу предоставленные ею бланки, - Тогда приступим к обсуждению нашего договора, картограф Карт.

***

С ракушкоедами ни в чем нельзя быть уверенным: станция Йинглет Майор, получив запрос «Лисы Фуррала» и «Найденыша» на отплытие, проваландались с ответом аж целых три дня, тем чуть не доведя волков до руко(и ного)прикладства. За это время навигационная ситуация в системе изменилась на неблагоприятную, и вольные торговцы теперь никак не успевали к закрывающемуся прыжковому окну оптимального маршрута к Дракису. Пришлось прокладывать новый, в полтора раза более длинный и частично заходящий в пространство Фронтира. Впрочем, деваться уже было некуда: согласно прогнозам шепелявых (если те ничего не переврали и не рассчитали вкривь да вкось) прыжковая ситуация в системе восстановится лишь через сорок три – сорок четыре дня. Что волков, конечно же, не устраивало. Пришлось отплывать так, как есть.