"Найденыш"

Глава 4

В целом, ситуация была неутешительной. Шестеро драконьих перехватчиков и так были более, чем серьезным противником для одного (пусть и первоклассного) драконьего охотника и одной волчьей (и далеко не самой дорогой или продвинутой) охотницы. А после подхода еще и двух круизеров шансы на победу или бегство исчезали вовсе. Так что, не смотря на все недоверие к чужакам, только что атаковавшим их, волкам пришлось согласиться с тем, что подчинение и переговоры необходимы – иначе драконы возьмут все, что им нужно, силой. Драконесса Карт горячо возражала против этого решения, но частью стаи она не была – слова чешуйчатой были проигнорированы. И теперь, вот уже день как, Лиса Фуррала и Клинок Дракиса дрейфовали в окружении семерых перехватчиков и двух круизеров – драконы тоже не доверяли волкам.

- Фай, удачи, - напутствовала своего альфу Лиса Фуррала, когда тот садился в шлюпку, дабы отправиться на встречу по приглашению высокой скво Арисы из племени Лазури.

Собрание проходило на борту грифоньего круизера Тихий Ветер: только птицекоты додумались, зачем-то, впихнуть на экспедиционное судно целый зал собраний. У грифонов, вообще, странные представления о том, как нужно делать что угодно. Так, в частности, сама Тихая Ветер (которую, как и Яркую Звезду, волки уже видели ранее, но особого значения тогда не придали) была стилизована под драконий корабль, но даже издали было понятно то, кто ее строил: плоскости непропорционально огромных грудных плавников были набраны из по-попугайски раскрашенных отдельных перьев (явно, снабженных собственными кинетическими генераторами – слишком маневренной была эта огромная круизер), а ее голова несла не мощные челюсти крупного корабля, а пинцетообразные «хваталки», более уместные перехватчику. По сравнению с ней куда более традиционная белая Яркая Звезда выглядела грозно и опасно. Впрочем, Фай не обманывался насчет мощи ни одной из них: обе были способны нагнать и Лису Фуррала, и Клинок Дракиса, а челюсти Тихой Ветра были слабы лишь по сравнению с челюстями охотника – размер делал свое дело, и их укус должен быть чувствителен даже для крупного корабля.

- Приветствую, херр Фай. Здоровья и плодородия вам, фрой Карт. Чувствуйте себя как в собственном гнезде, - поприветствовала гостей Тихая Ветер, когда волк и драконесса ступил на ее палубу, - Приглашенные собираются в аудитории. Следуйте за манекеном – он проводит вас.

- Моя благодарность, скво-корабль, - изобразил традиционный жест приветствия Фай: надо же! он и не ожидал такой вежливости от столь дорогого корабля. Действительно, грифоны странные.

Драконесса промолчала. Она с самого утра была не в лучшем настроении – идея лично встречаться с Лазури агенту Когтей Императора представлялась крайне неудачной.

Впрочем, времени на особые церемонии не было, и гостям почти сразу пришлось последовать за сорвавшимся с места манекеном, зачем-то сделанным грифонами способным к бегу. Эти кузены-соперники драконов, конечно, чудаки. Ну, хоть подход к комплектации стай у них был как у всех: чем меньше – тем лучше. Иначе, зачем бы проводником делать безмозглый манекен?

Зал собраний Тихой Ветра был относительно невелик, но, все-таки, это был зал собраний. И забит он оказался не хуже Площади Костра, когда племя устраивает очередной общий сбор. Тут были капитаны и голограммы (установить устойчивую гелиоглифическую связь между такой прорвой участников удалось не без труда) всех одиннадцати кораблей, а также высокая скво Ариса, грифон, которого Фай уже видел во время доставки груза в порт Нового Лагора, и самого угрожающего вида красный дракон-мордоворот (единственный из присутствующих, кто не скрываясь был при оружии).

- Приветствую, херр Фай. Мои восхищения, фрой Карт, - капитан Тихой Ветра (черный грифон в изумрудной жилетке и белоснежных чулках) встретил гостей прямо у входа, и проводил к отведенным им местам. Уступать своей кораблю в гостеприимстве он, явно, не собирался, - Пожалуйста, пройдемте. Мы все вас дожидаемся.

- Мои приветствия, херр Фай. Приятно видеть, что и представители низших космических видов не остаются равнодушны к происходящему. Хоть, и не по своей воле, - следующим был грифон из порта Нового Лагора. Как ни странно, оскорбить волка, он, похоже, не собирался. Просто, так привык излагать свои мысли, - По-моему, я вас уже где-то видел?

- Сегмунт, это тот капитан, что доставлял груз кораблестроителю Грайшнуру, протеже мэтра Абисари. Мои приветствия, джентельвульф Фай, - кивнула волку синяя драконесса, одновременно давая эту справку своему товарищу-грифону. После чего обратилась к Карт, - Итак, самка-со-множеством-имен, ты утверждаешь, что являешься агентом Императора. Мэтр же Абисари считает тебя обыкновенной воровкой. Кому из вас мне верить?

- Если семья Лазури более не считает себя связанной обязательствами перед Империей, то какая разница? – хмыкнула зеленая драконесса, всем своим видом изображая безразличие.

- Клан Лазури, по-прежнему, верные подданные Империи. А потому, мы чтим имперское правосудие, - намекающе прищурилась синяя дракониха.

Видимо, ответ синей удовлетворил Карт. Зеленая драконесса выдохнула, протянула руку с раскрытой ладонью к собравшимся, и сосредоточилась. На ладони проступил уже знакомый Фаю рисунок короны. Капитаны и корабли зашушукались – им, явно, знак был знаком. При этом, перехватчики и их капитаны, уже видевшие ладонь Карт раньше, всячески пытались спрятать глаза от взглядов остальных присутствующих.

- Итак, что и у кого ты украла? И как с этим связан мэтр Абисари, - казалось, голос синей драконессы никак не изменился, но в конференц-зале отчетливо потянуло зимними ветрами, - Когда мы расставались, он был очень озабочен пропажей каких-то документов и намеревался добиться от системных властей досмотра всех покидающих порт кораблей.

- Позвольте сначала получить ответ на мой вопрос, - по мнению Фая, это уже была неприкрытая дерзость, но Карт говорила именно то, что говорила, - Леди Ариса, в эфирной беседе, которой закончился бой с вашими родственницами, вы упомянули, что на вас покушались в порту Длиннозуба. Кто это был и что с вами произошло?

- Правдоподобно: у Когтей везде свои источники, - усмехнулась синяя драконесса, и протянула руку к красному мордовороту, - Кто на меня напал? Дураки. Большего, увы, я не знаю. Мой телохранитель Ларгр и его воины защитили меня, сделав часть нападающих немужчинами, а часть – калеками иного плана. Но, к сожалению, о нанимателе они сами знали мало: он прибыл на быстроходном корабле, заплатил местным отбросам за отделенные от тел мою голову и голову некой драконессы-воровки Оманы, и отбыл не дожидаясь результатов заключенного контракта. Довольно непрофессионально, если дело касается возвращения похищенного. Так что, я решила, что целью этого недоброжелателя является мой клан: одна из старших леди семьи, убитая вместе с каким-то воровским отребьем, это болезненный удар по репутации.

- Леди Ариса, приношу свои извинения за подозрения. Но мой долг – подозревать всех, кроме Императора. К тому же, вы, как член Общества Железной Башни, должны быть под подозрением в первую очередь, - Карт встала со своего места, и формально поклонилась синей драконессе, - Но теперь я вынуждена требовать от вас и вашего клана, как от верных подданных Империи, исполнения вашего долга: я приказываю вам принять копии похищенных мной документов, и, по возможности, доставить их на Дракис, в канцелярию Его Императорского Величества.

- Мне проще будет передать их прямо в руки Акироса, - улыбнулась зеленой синяя драконесса, - Итак, что в документах? Кому они принадлежат? Почему мэтр Абисари был столь взволнован их исчезновением? Можешь не стесняться – кроме твоего волка, все из здесь присутствующих уже не единожды доказали свою надежность. Даже, грифоны. Без моего приказа, ничего из сказанного сегодня за пределы этой комнаты не выйдет.

Голограммы перехватчиков и их капитаны поникли еще больше.

- Документы принадлежат пиратскому объединению, именующему себя «Слуги Развития». В миру они более известны как банда «Придурки». Это объединение ответственно за разгул пиратства, произошедший в последние годы в этом секторе Фронтира, и те недраконьи формы, которые оно приняло. Данная организация носит черты религиозного движения, и его адепты не заинтересованы в простом обогащении, но отвергают устоявшиеся моральные нормы, провозглашая, что выстроят на Фронтире новое, «правильное», общество, - Карт не стала усаживаться на свое место, и стоя принялась за свой доклад, - Во главе объединения стоят джентльдрейк Абисари Орли из клана Орли и еще ряд представителей значимых кланов Империи и богатых семейств Республики грифонов. Все они одновременно состоят в Обществе Железной Башни. Похищенные мной документы содержат в себе список части членов пиратской организации, отчеты о некоторых из их операций, а также подробные карты их баз и маршрутов и сведения об их сотрудничестве с правительствами периферийных государств.

- Не похоже на херра Абисари: он всегда шел против любой веры и любых догматов, - покачал головой стоящий рядом с синей драконессой грифон, - Но в то, что он мог связаться с пиратами, я поверю: это не первое его сомнительное предприятие с целью раздобыть нужные для развития его идей материалы. К тому же, если кого и подозревать в помощи Когтю, то кого-то из членов Общества: мы, как раз, таковы, что нам в радость рискнуть ради славы, приключений или правого дела.

- Согласна: поиск Когтя выглядит как правдоподобный мотив для нападения. Да и покушение на самку и натравливание другой семьи на невинных это тоже не стиль мэтра Абисари – если у него есть какие-то обиды на меня или мою семью, он выскажет их нам в глаза, и потребует дворянского удовлетворения. Тем не менее, если мы имеем дело с пиратской организацией, то не стоит искать руку одного дракона – она растворится в общем мнении. Мэтр же Абисари, как и я, как раз из тех драконов, что могут связаться с преступным сбродом ради достижения своих целей. Так что, пусть с этим разберутся подготовленные для таких дел драконы. Мне же интересно ознакомиться с документами, о которых я пока только слышу, но не держу в своих руках. Коготь Карт, подготовьте четыре копии ваших бумаг: одну для меня, одну джентельгрифу Сегмунту, одну моей двоюродной сестре, и одну, скажем так, для неожиданных способов доставки на Дракис, - распорядилась синяя драконесса (как ни странно, зеленая лишь склонилась в поклоне). После чего обратилась к Фаю, - А теперь, джентельвульф Фай, мне бы хотелось услышать вашу версию произошедшего. Можете не стесняться моей двоюродной сестры, леди Эрфы Лазури-Омана: она вполне заслужила выслушать вашу оценку ее действий.

- Мы были атакованы охотничьим паком вашего племени без объяснений и понятных причин. Боюсь, больше мне рассказать не о чем, - максимально дипломатично ответил драконессе Фай, - Что же касается вашей сородича Карт, то она попала на борт Клинка Дракиса в тайне от меня, и исключительно благодаря стечению обстоятельств.

- Конечно. Молодая и неопытная капитан в сочетании с образцовым кораблем Флота – действительно, подарок богов для Когтя, - согласно кивнула синяя драконесса, - А что бы вы, капитан, могли сказать о каких-то сторонних силах, что желают зла вашей компании? В конце концов, когда некто от вашего имени присылает могущественному клану письмо с требованием выкупа за одну из его членов, это говорит не только о том, что этот некто хорошо знает данный клан, но и о том, что у него есть счеты к вам и вашей семье. Вы кого-нибудь подозреваете, капитан Фай?

- Боюсь, что нет, высокая скво, - Фай в ответ покачал головой с каким смог вымучать сожалением на морде, - У нашего племени есть конкуренты, но не настолько злые, чтобы пуститься на столь рискованные козни.

- Альфа, позвольте вмешаться, - неожиданно подал голос Найденыш, голографически тоже присутствующий на этом собрании.

- Говори, - кивнул голограмме корабля Фай: хуже уже не будет. Но как Предки пути ни выводят? Слова дракисийца могут дать стае какие-то новые точки для маневра.

- Если во всем этом замешаны пираты, то, возможно, это те же негодяи, что разрушили мою службу Его Императорскому Величеству, - начал корабль, явно робея, - Альфа, возможно, я – источник наших бед. Тогда, когда вы нашли меня, я должен был умереть. Возможно, теперь это отребье пытается мстить племени за мое спасение.

Голограмма Лисы Фуррала изобразила возмущенный фырк, и совсем по-лисьи надулась, показывая все свое недоверие к выводам товарища по торговому предприятию. Фаю тоже такие выводы Найденыша не нравились: не хватало еще, чтобы корабль начал винить себя за то, что остался жив. Но нашлись и те, на кого слова Клинка Дракиса произвели иное впечатление, - Леди Ариса, позвольте?

- Коготь Карт, у вас есть догадки? – кивнула синяя драконесса.

- Да, леди Ариса. Мотив не слишком вероятен, но в случае такой растянутой между планетами и разнородной организацией, как «Слуги Развития», не может считаться пренебрежимым, - зеленая драконеса снова поднялась со своего места, и склонилась в уважительном полупоклоне перед синей сородичем, - Мотивом атаки пиратов данной организации на Клинок Дракиса, приведшей к списанию охотника из состава Флота, был захват секретно перевозимого юного корабля. Причины нужды пиратов в подобном грузе мне неизвестны. Однако, как следует из украденных мной бумаг, сам акт списания Клинка Дракиса из состава Флота преследовал целью сокрытие причастных к атаке коррумпированных офицеров Флота. Возможно, попытка натравить ваших родственников, леди Ариса, на корабли волчьей торговой компании преследует собой целью не столько скомпрометировать ваш клан, сколько является запоздалой попыткой замести следы и обесценить показания корабля Клинок Дракиса. В таком случае можно ожидать повторных попыток атаки на корабли торговой компании, а также попыток похищения или шантажа ее представителей: если пираты считают, что Клинок Дракиса располагал достаточными сведениями для раскрытия их агентов во Флоте, то они будут пытаться избавиться от всех ртов, с которыми корабль мог поделиться информацией. Так что, шантаж, похищение или дискредитация этих ртов кажутся мне вероятной угрозой.

Лица Фая и Лисы Фуррала вытянулись. Найденыш, похоже, тоже был потрясен выкладками зеленой драконессы.

- Разумно, - согласилась с зеленой синяя, - Тогда нам следует держать этих торговцев под крылом – пусть разбойничье отродье нервничает, и делает ошибки. Капитан Граф, как вы оцениваете силу флотилии из Яркой Звезды, Тихой Ветра, Клинка Дракиса и Лисы Фуррала?

- Как вполне значимую, - черный дракон, бывший альфой стаи «Яркая Звезда», склонился в уважительном полупоклоне, - Яркая Звезда и Тихая Ветер сильны в космическом бою против любого корабля вплоть до охотника: действительно не по зубам им только воины и стражи или сопоставимые корабли других народов. Клинок Дракиса я так же могу оценить только с превосходной стороны. Хотя, меня смущает малочисленность и плохая подготовка двуногой части экипажа: он сможет качественно вести бой, но не долго. К тому же, его нужно будет беречь от возможного абордажа. Но порекомендовать отрядить часть двуногих из «Лисы Фуррала» я не могу: волки славны слаженностью своих экипажей, а вовсе не их качеством. Что касается Лисы Фуррала, то увы, в бою от нее будет довольно мало толка: она медлительна и неповоротлива для охотника. Нет, я не хочу оскорбить вас, уважаемая корабль. Я лишь указываю на то, что переоборудованный для нужд торговли волчий охотник перестает быть охотником: ваши качества как торговицы я не ставлю под сомнения.

- Я не оскорблена, альфа Граф. И согласна с вашими словами: я была довольно дешевой охотницей, и то королевские казнокрады не смогли уложиться в смету, и им пришлось продать мое тело моему нынешнему племени, - синтетически фыркнула голограмма Лисы Фуррала, давая понять, что корабль не обиделась. Все-таки, пустотники это больше, чем позволяют границы видов или наций – пустотного дракона, в первую очередь, интересовали чувства корабля-волчицы, а не принятый среди сородичей этикет.

- Ну, что же, тогда общий план вырисовывается передо мной, - недобро ухмыльнулась синяя драконесса, - Эрфа, все перехватчики под твоим началом возвращаются в систему Крабового Креста: Серебряное Течение и Ястреб Лири встают на ремонт так, чтобы каждый поверил, что они тяжело ранены и в ближайшие пару месяцев доки не покинут. Ты выжидаешь восемь-двенадцать дней, и тайно отправляешь пару самых быстрых наших кораблей с копией документов Когтя на Дракис. И чтобы никто не прознал о том, куда они направляются. Лучше, чтобы, вообще, все считали, что наш секторальный флот не покидает систему. Подумай над тем, как это сделать.

- Будет исполнено, матриарх, - с готовностью поклонилась синей драконессе уже-не-ягер-адмирал (вообще, это грифонье звание у всех космических народов носит временный характер: нет охотничьей стаи – нет ягер-адмирала).

- Матриархов не существует, Эрфа, - пожурила ее синяя драконесса. После чего обратилась к альфам круизеров и охотников, - Капитан Граф, капитан Дайс, вы будете оберегать наших волчьих друзей. Рассчитайте курс до ближайшей системы с развитым судоходством, и будьте начеку. Капитаны Фай и Веласка, теперь вы находитесь под моей защитой, и проследуете вместе с круизерами Яркая Звезда и Тихий Ветер в систему Дракиса тем маршрутом, что и они. Я готова выслушать ваши возражения и обсудить с вами компенсации упущенной выгоды.

- Высокая скво, это принуждение? – Фай, внутренне глубоко вздохнув, отбросил уже бесполезную вежливость: дракониха прямо озвучила свои планы, и, похоже, возражений от волка слушать не намеривалась.

- Совершенно верно, - подтвердила выводы волка драконесса, - Но вам, капитан, следует видеть в этом положительные стороны: вы имеете возможность выторговать хорошие компенсации за свои неудобства и молчание. К тому же, ваша безопасность подкреплена двумя круизерами, а конечные точки маршрута у нас совпадают: порт Дракиса.

- Слабое утешение. Но выбора, по всей видимости, у моей стаи нет, - Фай потер спинку носа пальцами, - Итак, высокая скво Ариса, мы могли бы уединится для обсуждения нашего договора?

- Только для его скрепления традиционным способом, - глаза драконессы лукаво сверкнули, - Обсудим же мы наши дела всей нашей небольшой компанией – на бумаге этого договора не останется. Такие сделки не располагают к чернильным следам.

- Ну, что же, высокая скво, ваши затеи стоят племени немалых убытков… - чешуйчатая, не склонная к бумагам? Это не помешает Фаю торговаться: если его вынуждают к чрезмерно рискованным сделкам, то племя получит с них настолько большую выгоду, насколько альфа, вообще, способен добыть языком.

***

Торговаться драконесса умела и деньги своего племени тратить зря тоже не собиралась. Так что, спор с чешуйчатой был долгий и напряженный – Фай, буквально, отбивал каждую сотню монет, привлекая для этого весь свой опыт и красноречие (хороший урок для присутствующих тут же Веласки и Найденыша). В итоге, волк и дракониха сторговались на сумме, вполне Фая удовлетворяющей. К тому же, альфе удалось выбить с драконессы обещания ремонта за счет племени Лазури, если волчьи корабли за время этого плавания получат ранения. Конечно, все это стоило волку семи потов. Но драконы, когда не погрязали в своих любимых бумажках, а обращались к мудрости Предков, оказались предусмотрительными существами: обычай, которым чешуйчатые, как оказалось, традиционно скрепляют свои договоры, прекрасно восстанавливал душевные силы – договаривающиеся стороны совокуплялись. Высокая скво Ариса предпочла для этого распустить собрание, и уединиться вместе с Фаем в теперь опустевшем зале собраний. Но у волка сложилось впечатление, что уединение было лишь желанием драконессы, а вовсе не обязательной частью ритуала. С другой стороны, вряд ли свидетелям доставила бы много радости необходимость ждать пока узел волка опадет, и договорившиеся стороны смогут завершить соитие.

Стая приняла известия, принесенные альфой, без энтузиазма. Но все (включая Веласку) понимали, что особого выбора у альфы не было: сила, с которой их свела пустота, могла позволить себе играть жизнями других племен. И, в лучшем случае, посмей Племя долины Фуррал перечить племени Лазури, волков ожидало отделаться выбитыми зубами. Так что, разумнее было подчиниться. Хотя, нашелся и небольшой светлый момент в этой черной для стаи полосе: бета, пока все стаи готовились к началу выполнения плана высокой скво Арисы, смог распродать груз специй, что все еще оставался в трюмах Лисы Фуррала – драконы с перехватчиков и грифоны Тихой Ветра с огромным энтузиазмом разобрали мешки с экзотическими приправами (уж зачем им столько понадобилось – не волчье дело). Вопрос стаи «Найденыша» волки тоже обсудили. И пришли к выводу, что от перевода части стаи «Лисы Фуррала» на Клинок Дракиса они лишь ослабнут: «Лиса Фуррала» станет слабее, а «Найденыш» не усилится – не хватит времени для того, чтобы волки из разных стай притерлись и стали сильной стаей. Все-таки, в подходе драконов и грифонов, делавших каждого пустотника сильным самого по себе, было рациональное зерно… Но волки были подвержены старению, в отличие от чешуйчатых и клювастых. Так что, нет. Это не их путь.

Через двое суток после встречи на борту Тихой Ветра корабли расстались, двинувшись, согласно плану высокой скво, разными путями.

***

Плавание первоначально шло хорошо. Конечно, волкам пришлось сделать изрядный крюк, следуя проложенному драконами курсу. Но потеря времени оказалась хоть и большой, но терпимой: все четверо кораблей были быстры, а межсистемные прыжки (для экономии сил) охотники преодолевали в стыковке с круизерами. Так что, через шестнадцать дней волки уже были в порту «вольной планеты» Луга Боррелей, и со всей хитростью вольных торговцев пытались всучить «Императору Всего Мира, Всех Солнц и Пространства» Шакуру Боррелю груз ракушкоедских счетных машин. Тот, по-первости, вертел носом, пытаясь изобразить всего такого из себя независимого и многовеликого царька, но, в итоге, обменял вычислительную технику на розовый и белый жемчуг по хорошему такому курсу: как ни крутись, а зайцам счетные машины были нужны. Также Лиса Фуррала взяла на борт груз местных пахучих трав, из которых ушастые варили неплохие на вкус напитки: будет ли на них спрос на других планетах сейчас было загадкой, но цена данных товаров на местном рынке была смехотворна – волки в убытке не останутся даже если продадут заячьи травы по утилизационным ценам. Вот в этих трудах обе стаи и ожидали решения высокой скво Арисы. Та же пропадала на станции днями, ни перед кем не отчитываясь и беря с собой лишь красного дракона-мордоворота и, не всегда, еще нескольких прислужников-недраконов ничуть не более приветливой наружности.

Через пять дней прибивания на станции «вольной планеты» высокая скво опять собрала капитанов и корабли, и объявила, что на следующие сутки они отбывают к Дракису. На вопрос же Фая (дракон и грифон ничего не спрашивали, хотя, им, наверняка, тоже было интересно) синяя дракониха ответила лишь то, что их путешествие к Дракису по-прежнему важно, но более не критично – спустя год-полтора, что бы пираты ни делали, украденные Карт бумаги неизбежно попадут в руки Когтей Императора. На этом собрание не завершилось: капитаны и корабли уточняли детали предстоящего путешествия и распределяли между собой роли на случай каких-нибудь непредвиденных происшествий. На следующий же день вся четверка кораблей отбыла со станции, и легла на курс из системы. Хотя, положа руку на сердце, Фай был согласен с альфой драконов Графом: хоть маршрут следования и был специально проложен по диким системам, чтобы путешественников было посложнее найти, но, если пиратские капитаны опытны и, действительно, хотят поймать «Лису Фуррала» и «Найденыша», отыскать их в этих Предками забытых дебрях они смогут. А обманчивому спокойствию заштатного порта и дружелюбию зайцев Фай не верил – вот в таких дырах, далеких даже от продажного глаза королевских чинуш, и скрывается самая мерзотная часть пустотного племени, которой остальным пустотным волкам приходится стыдиться и бояться.