Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 5

Золотой свет заходящего солнца проникал через высокие окна императорского дворца, окрашивая мраморные полы и стены в теплые оттенки янтаря. В просторном зале совещаний, где воздух был пропитан ароматом благовоний, собрались самые влиятельные люди Империи Семи Звезд.

Император Юнь восседал на своем троне, искусно вырезанном из цельного куска нефрита. Мастера, сделавшего этот трон, потом убили, чтобы он никогда не мог повторить такой шедевр. Но это не заботило императора. Его лицо, испещренное морщинами мудрости, оставалось бесстрастным, но в глазах плясали искры, выдававшие бурю эмоций, скрытую за маской спокойствия. Рядом с ним застыл человек в черном одеянии — Тень, правая рука императора, его телохранитель и самый доверенный человек, который был в курсе большинства дел своего господина.

Вокруг огромного стола из красного дерева, инкрустированного золотом и драгоценными камнями, расположились советники императора. Их лица были серьезны, а в глазах читалось напряжение — события последних дней потрясли даже этих искушенных в политических интригах людей.

Император окинул взглядом присутствующих и заговорил, его голос, усиленный тончайшей и почти незаметной техникой Ци, эхом разнесся по залу:

— Мои верные советники, мы собрались здесь, чтобы обсудить последствия нападения Кровавого Культа и решить судьбу нашей империи.

Он сделал паузу, позволяя своим словам проникнуть в сознание каждого присутствующего, после чего продолжил:

— События на арене показали нам, насколько хрупким может быть наш мир. Но они также выявили и другую проблему — Великие Секты слишком много возомнили о себе.

По залу пронесся шепот после жестких слов самого влиятельного человека на континенте, но император жестом руки восстановил тишину.

— Годами мы позволяли им накапливать силу и богатства, считая, что их мощь служит на благо империи. Но что мы увидели в час испытаний? Они оказались не готовы защитить даже себя, не говоря уже о простых людях.

Советник по внутренним делам, седовласый мужчина с острым взглядом, осмелился подать голос:

— Ваше Величество, вы предлагаете… ограничить власть Великих Сект?

Император кивнул, его глаза сверкнули решимостью.

— Именно так. Настало время напомнить им, кто истинный правитель этих земель. Мы заберем часть их сокровищ, ограничим их влияние. Сейчас, когда они ослаблены после битвы с культом, у нас есть шанс восстановить баланс сил.

Советники зашептались, обсуждая слова императора. Некоторые кивали в знак согласия, другие выглядели обеспокоенными.

В этот момент взгляд главы страны упал на фигуру, сидящую чуть поодаль от остальных. Шиниари Мареа, глава секты «Лазурного Потока», казалась бледной тенью себя прежней. Ее обычно безупречная осанка была нарушена, плечи слегка сгорблены, а на лице виднелись следы недавней битвы — тонкие шрамы и синяки, которые даже ее могущественная Ци не смогла полностью исцелить за столь короткое время.

Император, заметив ее ответный взгляд в свою сторону, повернулся к Шиниари.

— Уважаемая глава «Лазурного Потока», прошу вас не беспокоиться. Ваша секта всегда была на стороне короны, и эти меры вас не коснутся. Вы были и остаетесь на хорошем счету у империи.

Девушка с видимым усилием кивнула, ее голос был тих, но тверд.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Если бы не своевременное вмешательство Тени, я бы не дожила до этого дня. Моя жизнь и жизни моих учеников в вашем распоряжении.

Император удовлетворенно кивнул, но он заметил, как в глазах Шиниари на мгновение промелькнуло что-то. Страх или сомнение? Он не мог определить точно.

— Итак, — продолжил император, — мы стоим на пороге великих перемен. Переделка сфер влияния на континенте неизбежна, и она коснется всех. Но помните, что истинная власть принадлежит не только сектам и практикам, но и тем, кто правит этой империей.

Его слова повисли в воздухе, тяжелые от скрытых смыслов и обещаний. Империя Семи Звезд стояла на пороге великих перемен, и последствия этого решения будут отражаться эхом по всему континенту еще долгие годы. К сожалению, далеко не факт, что эти изменения будут к лучшему.

Покинув гостиницу, я направился ближе к центру города. Перед тем как покинуть столицу, я решил заглянуть в Гильдию Алхимиков — мне нужны были новые ингредиенты и информация для предстоящего путешествия.

Остатки культистов практически добили, а оставшихся, скорее всего, преследуют уже вне города. Мне было малость не по себе, ведь основную угрозу устранил мастер Гилрон. Но об этом даже никто не узнает. И, наверное, даже хорошо, что никто не узнает.

Когда я вошел в величественное здание Гильдии, меня встретила неожиданная сцена. Молодые алхимики, завидев меня, начали шептаться и указывать в мою сторону. Их глаза были полны восхищения и уважения, которого я никак не ожидал увидеть именно здесь.

Служитель Гильдии, пожилой мужчина с длинной седой бородой, поспешил ко мне навстречу. К моему удивлению, он тут же низко поклонился:

— Мастер Джин, какая честь видеть вас! Мне сказали, что вы нечастый гость у нас, несмотря на то, что очень ценный член Гильдии. Мы наслышаны о вашем невероятном достижении — создании легендарной пилюли всего через год после получения лицензии. Это поистине беспрецедентный результат! Мы его обязательно занесем в историю Гильдии.

Такое внимание было мне непривычно и, честно говоря, немного смущало.

— Благодарю вас за теплый прием, — ответил я, слегка кивнув просто из-за того, что не понимал, какой жест тут будет уместнее. — Но, прошу, не стоит таких церемоний. Я здесь по делу.

— Конечно, мастер Джин. Чем мы можем вам помочь? — служитель выпрямился, но его глаза все еще сияли от восторга.

Я достал из пространственного кармана свой жетон Гильдии.

— Мне сказали, что я могу получить новую бирку с расширенным доступом к библиотекам и лабораториям.

— Ах, да, конечно! — воскликнул служитель. — Мы как раз подготовили ее для вас.

Он достал из своего халата небольшую нефритовую пластину, искусно вырезанную и украшенную тончайшими узорами. Я взял ее в руки и почувствовал, как она отозвалась на мою Ци, признавая меня своим новым владельцем.

— Эта бирка даст вам доступ к самым редким и ценным ресурсам Гильдии, — с готовностью пояснил служитель. — Вы теперь можете посещать даже закрытые секции библиотеки и пользоваться лучшими лабораториями.

Я кивнул, благодарно принимая бирку, но мои мысли уже были сосредоточены на более насущных вопросах.

— Благодарю вас. Однако у меня есть еще одна просьба. Мне нужны три редких ингредиента и один артефакт. Это очень важно.

Служитель подался вперед, его брови слегка нахмурились от любопытства.

— Какие именно ингредиенты вас интересуют, мастер Джин? Мы можем предоставить вам очень многое.

Я на мгновение задумался, вспоминая рецепт из фолианта, который я изучал.

— Мне нужны Слезы Лунной Бабочки, пыльца Огненного Лотоса и корень Теневого Женьшеня. А также артефакт — Кристалл Ясного Взора, он, насколько я знаю, достаточно распространен.

— Мастер Джин, вы собираетесь создать Пилюлю Духовного Зрения? Это очень опасная и сложная алхимия! — глаза служителя расширились от удивления.

— Да, именно так, — я кивнул, не видя смысла скрывать свои намерения. — Мне нужно на короткое время получить способность видеть потоки Ци. Я знаю о побочном эффекте — временной слепоте, поэтому и прошу Кристалл Ясного Взора, чтобы восстановить зрение после.

— Понимаю, — служитель задумчиво погладил бороду. — Хорошо, — решительно кивнул он, — я проведу вас на склад. Там вы сможете найти все необходимое.

Он повел меня через лабиринт коридоров Гильдии. Мы спускались все глубже и глубже, пока наконец не оказались перед массивной дверью, украшенной сложными алхимическими символами.

— Это наш главный склад, — пояснил служитель, прикладывая свою ладонь к двери и выпуская импульс своей Ци. — Здесь хранятся самые редкие и ценные ингредиенты Гильдии.

Дверь медленно открылась, и я почувствовал, как меня окутывает волна разнообразных ароматов: сладких, терпких, пряных. Воздух здесь был насыщен Ци различных трав и минералов, создавая почти осязаемую атмосферу магии и тайны. Но главное, что Ци этих растений было ограничено, иначе некоторые растения на моем этапе развития могли принести мне непоправимый вред.

Склад представлял собой огромное помещение, уходящее, казалось, на многие километры вглубь горы. Бесконечные ряды полок были заполнены банками, мешочками, коробочками и кристаллами всех форм и размеров. В воздухе парили светящиеся шары, освещающие это царство алхимических чудес мягким, приглушенным светом.

— Слезы Лунной Бабочки вы найдете в секции редких эссенций, — указал служитель на ряд хрустальных флаконов, мерцающих серебристым светом. — Пыльца Огненного Лотоса хранится в отделе огненных ингредиентов — это те банки, которые светятся красным. А корень Теневого Женьшеня… — он на мгновение задумался, — должен быть в секции подземных трав, это в самом дальнем углу склада.

— А Кристалл Ясного Взора?

— Артефакты хранятся отдельно, в специальных защищенных шкафах, — ответил служитель. — Я провожу вас туда после того, как вы соберете травы.

Я с поклоном поблагодарил его и направился вглубь склада. Воздух становился все более насыщенным по мере того, как я продвигался вперед. Я чувствовал, как моя Ци реагирует на окружающие ингредиенты, словно пробуя их на вкус.

Первым делом я нашел флакон со Слезами Лунной Бабочки. Жидкость внутри переливалась всеми оттенками серебра, словно живое лунное сияние было заключено в стекло. Я осторожно взял флакон, чувствуя, как он холодит пальцы даже сквозь него.

Затем я отправился к секции огненных ингредиентов. Банки с пыльцой Огненного Лотоса светились ярко-красным светом, словно в них был заключен сам огонь. Я выбрал одну из них.

Поиск корня Теневого Женьшеня оказался самым сложным. Эта редкая трава росла в самых темных уголках подземных пещер и впитывала в себя саму сущность тьмы. Когда я наконец нашел нужный контейнер, то едва смог разглядеть его содержимое — корень был настолько темным, что, казалось, поглощал свет вокруг себя. А взгляд так и ускользал с него.

Собрав все необходимые ингредиенты, я вернулся к служителю. Он провел меня к отдельной комнате, где в защищенных шкафах хранились различные артефакты. Кристалл Ясного Взора оказался небольшим прозрачным камнем, внутри которого, казалось, плавали крошечные звезды.

— Вот и все, что вам нужно, мастер Джин, — сказал служитель, когда я собрал все необходимое. — Хотите ли вы еще что-нибудь?

Я на мгновение задумался.

— Да, мне понадобятся еще травы для создания пилюль восстановления. Мои запасы значительно истощились.

Служитель кивнул с пониманием и провел меня к соответствующей секции склада.

Закончив с выбором, я расплатился со служителем. Оказывается, мастера алхимии имели неплохую скидку, а значит, у меня осталось достаточно средств для дальнейших моих дел. После чего я направился к выходу.

Покинув столицу, я отправился в путь, следуя указаниям Фина. Дорога к секте Огненного Феникса лежала через густые леса и холмистые равнины, каждый шаг приближал меня к цели, но в то же время и к неизвестной опасности. Три дня и три ночи я шел почти без остановок, позволяя себе лишь короткие привалы для восстановления сил и медитации.

Во время этих кратких остановок я погружался в глубокую медитацию, чувствуя, как новая сила, обретенная после прорыва, течет по моим меридианам и задерживается, оседая в энергоузлах. Это было подобно тому, как если бы кто-то заменил воду в реке на жидкое пламя — каждый раз, когда я активировал свою Ци, я чувствовал, как она буквально обжигает меня изнутри, требуя выхода и применения. Мне приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удерживать эту мощь под контролем, иначе не миновать беды и можно навредить самому себе.

На третий день пути, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в оттенки пурпура и золота, я решил, что пришло время заняться созданием пилюли Духовного Зрения. Найдя небольшую поляну, окруженную вековыми деревьями, я расположился на ней.

Достав из пространственного кармана все необходимые ингредиенты, я разложил их перед собой. Слезы Лунной Бабочки мерцали в свете заходящего солнца, словно крошечные звезды, пыльца Огненного Лотоса тлела, испуская едва заметное тепло, а корень Теневого Женьшеня, казалось, поглощал свет вокруг себя, создавая маленький островок тьмы.

— Ну что ж, — пробормотал я себе под нос, — начнем.

Создание пилюли Духовного Зрения было сложным и опасным процессом. Малейшая ошибка могла привести не просто к неудаче, по сути, я мог и не заметить ошибки, но после применения пилюли утратить зрение навсегда. Я глубоко вздохнул, очищая разум от посторонних мыслей, и приступил к работе.

Первым делом я активировал свою духовную энергию, создавая вокруг себя плотный кокон Ци. Это было необходимо для защиты от возможных выбросов энергии во время алхимического процесса. Затем я начал смешивать ингредиенты, тщательно контролируя пропорции и последовательность.

Слезы Лунной Бабочки я добавлял по капле, каждый раз чувствуя, как они резонируют с моей Ци, усиливая ее чувствительность. Пыльца Огненного Лотоса, добавленная следом, вызвала бурную реакцию — смесь начала светиться изнутри, испуская волны тепла. Наконец, я добавил измельченный корень Теневого Женьшеня, и вся смесь на мгновение погрузилась во тьму, прежде чем вспыхнуть ярким, почти ослепляющим светом.

Процесс создания пилюли занял несколько часов. Все это время я находился в состоянии глубокой концентрации, направляя свое алхимическое пламя для стабилизации реакции. Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, а небо усыпали звезды, пилюля наконец была готова.

Я держал ее на ладони, чувствуя, как она пульсирует энергией. Пилюля Духовного Зрения была размером с небольшую жемчужину, но внутри нее, казалось, был заключен целый космос — я мог видеть, как в ней переливаются оттенки серебра, огня и тьмы.

Кивнув сам себе, я осторожно убрал пилюлю в специальный контейнер.

Остаток ночи я провел в медитации, восстанавливая силы после сложного алхимического процесса. Когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, я был готов продолжить путь.

К полудню следующего дня лес начал редеть, и вскоре передо мной открылась величественная картина. Я стоял на краю огромной долины, настолько прекрасной, что на мгновение у меня перехватило дыхание.

Перед моим взором раскинулся бескрайний зеленый ковер леса, прорезанный серебристыми лентами рек и ручьев. В центре долины сверкало огромное озеро, его гладкая поверхность отражала небо, словно гигантское зеркало. Вдалеке виднелась горная гряда, ее вершины, покрытые снегом, сияли в лучах полуденного солнца.

— Невероятно, — прошептал я, оглядывая эту картину. — Неудивительно, что секта Огненного Феникса выбрала это место для своей резиденции.

Я понимал, что где-то в этой долине скрывается цель моего путешествия. Но найти ее обычным способом было бы практически невозможно — формация сокрытия, используемая Великой Сектой, скорее всего, была слишком сложной и мощной.

Настало время использовать пилюлю Духовного Зрения. Никто в здравом уме не додумался бы использовать ее именно так, но мои решения, впрочем, никогда не отличались безопасностью.

Я достал контейнер с пилюлей и открыл его. На мгновение заколебался, вспомнив о побочных эффектах, но затем решительно проглотил пилюлю. На вкус она была горькой и жгучей, словно я проглотил кусочек пламени.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем мир вокруг меня начал меняться. Цвета стали тускнеть. Яркая зелень леса, голубизна неба, серебристый блеск озера — все это постепенно исчезало, уступая место серым тонам.

Затем наступила полная темнота. Я моргнул, но это не помогло — мои глаза больше не воспринимали обычный свет. Но ни паники, ни страха я не испытал. Лишь легкое беспокойство, которое быстро развеялось усилием воли.

В кромешной тьме начали появляться новые образы. Сначала это были лишь слабые проблески, похожие на далекие звезды. Но постепенно они становились ярче и четче, сплетаясь в сложные узоры и формы.

То, что я видел теперь, было совершенно не похоже на привычный мир. Вместо деревьев, травы и камней я видел потоки энергии, пронизывающие все вокруг. Каждое живое существо, от крошечного муравья до могучего дерева, светилось своим уникальным узором Ци.

Земля под моими ногами пульсировала глубоким, медленным ритмом, напоминая о древних силах, скрытых в ее недрах. Воздух был наполнен тонкими нитями энергии, которые двигались и переплетались, создавая сложный узор ветров и течений.

Озеро, которое раньше казалось просто большим водоемом, теперь предстало передо мной как огромный резервуар Ци, его поверхность колыхалась волнами энергии. А горы вдалеке сияли как маяки, их вершины словно притягивали к себе потоки небесной энергии.

Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому новому восприятию мира. Я медленно двинулся вперед, осторожно ступая, опасаясь споткнуться или упасть. Но вскоре обнаружил, что ориентироваться в этом мире энергий не так уж сложно — каждый камень, каждое дерево, каждая неровность почвы имели свой уникальный энергетический отпечаток. Весь мир пронизывала энергия Ци.

Теперь, когда я освоился с новым зрением, пришло время приступить к поискам секты Огненного Феникса. Я начал медленно продвигаться вглубь долины, внимательно изучая каждый поток энергии, каждое колебание Ци.

Прошли часы, но я знал, что быстро ничего не выйдет. Мир энергий вокруг меня постоянно менялся, открывая все новые и новые чудеса. Я видел, как крошечные существа, невидимые обычному глазу, плели сложные узоры Ци в воздухе. Наблюдал, как древние деревья обменивались энергией через корни, создавая огромную сеть, охватывающую весь лес.

Но нигде не было и следа огненной Ци, которая могла бы указать на присутствие секты «Огненного Феникса». Я начал опасаться, что-либо информация Фина была неверной, либо формация сокрытия была настолько совершенной, что даже Духовное Зрение не могло ее обнаружить. Хотя в фолианте было указано, что от зоркого глаза ни одна формация не сможет укрыться.

И вот, когда я уже начал терять надежду, я заметил это — тонкую, едва различимую нить огненной Ци, плывущую в воздухе. Она была настолько слабой, что я мог бы легко пропустить ее, если бы не был настолько сосредоточен на поисках.