Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 14

Мы проскользнули сквозь брешь в барьере, созданную Мелиссой, и оказались внутри города-крепости. Воздух здесь казался тяжёлым, пропитанным демонической Ци настолько, что даже простое дыхание требовало усилий. Тёмные улицы раскинулись перед нами лабиринтом, уходящим вглубь цитадели, в самом центре которой возвышался зиккурат Владыки Кетцаля.

Я взглянул на наш небольшой отряд — Мелисса, бледная от напряжения, но с решительным взглядом; Рю, чьи руки непрерывно двигались, складывая бумажных разведчиков; мой отец, вернувший большую часть своих сил, с суровым выражением лица, которое я помнил с детства. Чешуйка, теперь значительно крупнее, обвилась вокруг моего предплечья, но вес почти не чувствовался. Её кристальные глаза тревожно осматривали окрестности.

— Держимся вместе, — негромко сказал я, вытягивая Звёздный Горн. — Зал Вечного Пламени находится в центральном секторе зиккурата. Нам нужно пройти ещё четыре квартала.

Рю выпустил очередного бумажного воробья, и тот скрылся в ночном небе.

— Мои разведчики докладывают о передвижениях на южной стене, — прошептал он. — Похоже, основная атака отвлекла значительную часть защитников.

Мы двинулись вперёд, держась теней. Отец шёл впереди, его опыт пленника Ацтлана оказался неоценим. Под его руководством мы миновали две площади и вышли к широкому проспекту, ведущему прямо к основанию зиккурата.

— Что-то не так, — внезапно остановился отец. — Этот путь должен охраняться. Всегда охранялся.

Я тоже ощутил неладное. Воздух словно сгустился, тени вокруг стали глубже, чернее обычного. Мои чувства, обострённые до предела, уловили чужое присутствие за мгновение до атаки.

— Ложись! — крикнул я, утягивая Мелиссу за собой на землю.

Над нашими головами пронеслась волна чистой тьмы — не просто отсутствие света, а нечто материальное, плотное, извивающееся, как множество змей. Там, где она касалась стен зданий, камень чернел и крошился, будто состарившись на тысячелетия за секунды.

— Какая честь, — раздался низкий, резонирующий голос, словно исходящий отовсюду одновременно. — Последний отпрыск клана Ри решил посетить нас… Я ждал этого момента.

Из тени ближайшего здания соткалась фигура — высокая, облачённая в доспехи из чёрного металла с красными рунами, текущими по поверхности, словно кровь по венам. Лицо скрывал шлем, стилизованный под голову демонического существа, с прорезями для глаз, из которых струился дым, черный, как сама пустота.

— Генерал Шоулотль, Владыка Теней, — прошептал мой отец, его лицо побледнело.

— Рад, что ты помнишь меня, Рейвен, — усмехнулся генерал, делая шаг вперёд. Тени вокруг него извивались, словно живые существа. — А я помню твои крики в пыточной камере. Должен признать, за эти десятилетия ты так и не сломался.

— Тебе повезло, что я был скован, — спокойно ответил отец, хотя я заметил, как напряглись его мышцы.

Я вышел вперёд, Звёздный Горн засиял в моей руке холодным серебристым светом, разгоняя тьму.

— Твой путь заканчивается здесь, Шоулотль, — сказал я, ощущая, как Звёздная Ци и Ци Изначальной Бездны смешиваются внутри, готовые вырваться наружу. — Отойди или умри.

Генерал Тьмы расхохотался, и от его смеха по коже пробежал холодок.

— Такая самоуверенность! — воскликнул он. — Позволь показать тебе реальность, мальчик.

Он взмахнул рукой, и мир вокруг нас изменился. Я почувствовал, как нечто невидимое пытается проникнуть в мой разум, разделяя нас, затягивая каждого в собственный кошмар.

Мелисса вскрикнула, её глаза расширились от ужаса. Она отступила назад, защищаясь от невидимого врага. Рю замер, его руки безвольно повисли, зрачки расширились, застыв на каком-то внутреннем видении. Даже мой отец пошатнулся, хватаясь за голову и что-то бормоча.

— Ты думаешь, что твоя сила защитит тебя? — прошипел Шоулотль, направляя свою технику теперь непосредственно на меня. — Объятия Тысячи Страхов!

Тьма сгустилась вокруг меня, пытаясь проникнуть сквозь защиту. Я почувствовал, как чужая Ци цепляется за мои мысли, ища слабости, страхи, сомнения… Но именно здесь заключалось преимущество двойной Ци. Серебристый свет Звёздной Ци отражал атаку, в то время как глубокая тьма Ци Изначальной Бездны резонировала с техникой противника, нейтрализуя её.

Я спокойно улыбнулся, делая шаг вперёд.

— Прости, но я так много иллюзий встречал на своем пути, что на меня уже этот фокус не работает, — сказал я, собирая волю в кулак. — Позволь показать тебе настоящий страх.

Резким выбросом двойной Ци я разрушил иллюзию вокруг себя, а затем расширил действие, охватывая своих товарищей. Мелисса моргнула, приходя в себя, Рю глубоко вздохнул, возвращаясь к реальности, отец выпрямился, стряхивая последние остатки наваждения.

— Как⁈ — Шоулотль отступил на шаг, явно потрясённый. — Это невозможно!

— Возможно всё, если знать метод, — ответил я, не прекращая движения. — Давай заканчивать. У меня ещё встреча с твоим хозяином.

Генерал Тьмы взревел от ярости, его тело начало распадаться на множество теневых копий, каждая из которых была вооружена и готова к бою.

— Легион Тёмного Разума! — воскликнул он, и двадцать идентичных Шоулотлей окружили нас плотным кольцом.

Настоящее испытание только начиналось. Каждая копия двигалась независимо, но с идеальной координацией, словно части единого организма. Они атаковали одновременно, со всех сторон, не оставляя времени на размышления.

Я встретил врага во всеоружии, Звёздный Горн со свистом рассекал воздух, оставляя за собой серебристые росчерки света. Первые три тени рассыпались от моих ударов, но остальные лишь усилили натиск.

Мелисса активировала свою технику защиты, создавая вокруг нас тонкий, почти невидимый барьер, который замедлял теневые атаки, давая нам драгоценные доли секунды для реакции. Рю быстро сложил несколько десятков бумажных фигурок, которые взмыли в воздух, превращаясь в крошечных воинов с иглами вместо мечей.

— Бумажная армия! — воскликнул он, и его создания устремились к теневым копиям, пронзая их множеством сверкающих точек.

Несколько копий распались, но остальные продолжали наступать. Ситуация осложнялась тем, что определить, где находился настоящий Шоулотль, становилось всё труднее — все копии излучали идентичную ауру Ци.

Отец внезапно выступил вперёд, его тело окутала странная Ци — не чёрная, как Изначальная Бездна, но тёмно-синяя, почти фиолетовая, словно ночное небо перед рассветом. Это была древняя сила клана Мо, изменившаяся за века, но всё ещё хранящая отголоски первоначальной силы.

— Взгляд Сквозь Иллюзии! — произнёс он, и его глаза засветились тем же тёмно-синим светом.

Одна из теней в дальнем конце замерцала под его взглядом.

— Там! — указал отец. — Четвёртый слева!

Я не стал медлить. Сосредоточив Звёздную Ци в правой руке, а Ци Изначальной Бездны в левой, я соединил их в технике, рождённой моим опытом сражений.

— Пустотная Звезда! — воскликнул я, создавая компактную сферу, в которой серебристые и чёрные энергии вращались в идеальном балансе.

Я метнул сферу точно в указанную тень. Остальные копии попытались заблокировать её, жертвуя собой, но сфера прошла сквозь них, словно они были не более чем дымом. Когда она достигла цели, раздался крик боли — настоящий Шоулотль выдал себя.

— Рю, сейчас! — крикнул я.

Мастер оригами уже подготовил свою сильнейшую технику. Его руки двигались с невероятной скоростью, создавая сотни, затем тысячи бумажных драконов, каждый размером не больше ладони, но сияющих внутренним светом, подобным маленьким звёздам.

— Тысяча Бумажных Драконов! — воскликнул Рю, и воздух наполнился светящимися созданиями.

Драконы устремились во все стороны, пронизывая тьму, разрушая иллюзии и копии. Они светились всё ярче, пока сам воздух не стал сиять, выжигая тени своим очищающим светом. Копии Шоулотля исчезали одна за другой, пока не остался только он сам — на коленях, всё ещё пытающийся противостоять нам.

Мелисса завершила комбинацию, используя момент слабости противника. Её руки сплели сложный узор из Ци, и вокруг генерала сформировался многослойный барьер, похожий на стеклянную клетку с постоянно меняющимися стенками.

— Зеркальный Лабиринт Небесного Занавеса, — мягко произнесла она, завершая технику.

Шоулотль поднялся на ноги, ощупывая стенки своей тюрьмы. Его попытки высвободиться были тщетны — каждая атака отражалась обратно, каждая тень, которую он создавал, становилась новой стеной в бесконечно меняющемся лабиринте.

— Вы не посмеете! — прорычал он, его голос исказился от ярости и страха. — Я один из генералов Владыки Кетцаля! Его сила течёт в моих венах!

Я видел, как меняется выражение его лица за прорезями маски. Отчаяние сменилось решимостью, страх — злобой. Он понял, что у него остался только один выход.

— Моя смерть станет только началом вашего кошмара, — прошипел Шоулотль, складывая руки в запретную печать. — Жертва Тёмному Господину!

Его тело начало светиться изнутри болезненным чёрно-красным светом. Кожа трескалась, обнажая пульсирующие вены, наполненные демонической Ци. Он жертвовал своей жизненной силой, чтобы высвободиться из ловушки.

Барьер Мелиссы задрожал, трещины побежали по его поверхности. Ещё мгновение, и генерал вырвется, обретя на короткое время силу, способную уничтожить нас всех.

Я не стал ждать. Звёздный Горн в моей руке засиял ярче, и я нанёс удар сквозь трещину в барьере. Клинок пронзил грудь Шоулотля в тот самый момент, когда его техника достигла пика. Наши взгляды встретились — в его глазах читалось недоверие и осознание неизбежного.

— Ты думал, мы будем держаться каких-то правил? — спросил я, глядя в его угасающие глаза. — Вы бы не оставили никого из нас в живых. Мы отвечаем тем же.

— Владыка… отомстит… — выдохнул он, его тело начало обмякать.

— Пусть попробует, — холодно ответил я, вытаскивая меч.

Победа досталась нелегко — все выглядели измотанными. Мелисса тяжело дышала, барьер отнял у нее много сил. Рю потерял много крови от раны на плече, полученной в первые минуты боя, но держался стойко.

— Мы должны двигаться дальше, — сказал я, оглядывая товарищей. — В Зал проникнуть будет непросто, — выдохнул я. — Нужно быть готовыми и достать метку, чтобы миновать барьер.

— Метка не нужна, — ответил отец. — Я знаю тайный проход, который использовали слуги. Он незаметен и мало охраняется, если они не изменили систему.

Мы продолжили путь, теперь уже не скрываясь. С каждым шагом к зиккурату мы встречали всё больше противников — практиков демонической секты, которые пытались остановить нас. Но для нашей группы они не представляли серьёзной угрозы.

Чешуйка соскользнула с моего плеча и увеличилась в размерах. Её чешуя теперь отливала металлическим блеском, а маленькие рожки на голове удлинились, напоминая корону.

Для своих новых размеров она двигалась невероятно быстро, а изо рта вырывались потоки ледяной Ци, перемешанной с серебристыми нитями, похожими на мою Звёздную энергию. Там, где её дыхание касалось врагов, те замирали, покрываясь слоем мерцающего льда.

— Неплохо для малышки, — усмехнулся я, рассекая Звёздным Горном ещё одного противника.

— Я уже давно не малышка! — возмутилась Чешуйка, обвиваясь вокруг шеи демонического практика и сдавливая её с такой силой, что тот потерял сознание. — Между прочим, мне уже больше года!

Мы пробивались через внутренние дворы зиккурата, сталкиваясь со всё более сильными защитниками. Отец показал себя опытным воином — его тёмно-синяя Ци формировала длинный клинок, который он использовал с безупречной точностью. Каждый его удар находил цель, каждое движение было выверено годами тренировок.

— В молодости я был лучшим охотником своего клана, — пояснил он, перехватив мой взгляд. — Кетцаль отнял много, но не мои навыки.

Мы подходили все ближе к зиккурату, туда, где располагались статуи древних демонических существ. Массивные каменные изваяния, казалось, следили за нами пустыми глазницами, в которых тлели красные угли магии.

Здесь нас ждал новый противник. Фигура высокого человека в алых доспехах появилась из-за центральной статуи. Его лицо было бледным, с острыми чертами, а глаза светились рубиновым светом. В руке он держал длинный кинжал, похожий на огромный зазубренный клык, испещренный кровавыми рунами.

— Крысы, — произнёс он спокойным, почти мелодичным голосом, оглядывая нас с нескрываемым презрением. — Подумать только, вы осмелились проникнуть в священную цитадель, пока Владыка Кетцаль находится в уединённой культивации.

— Генерал Крови, Талтекатль, — прошептал мой отец, инстинктивно отступая назад.

— Верно, старый друг, — усмехнулся Талтекатль, делая шаг вперёд. Где бы ни ступала его нога, на каменных плитах расцветали кровавые узоры. — Приятно, что ты помнишь меня. А я помню наши… беседы. Твоя кровь имела особенный вкус, ты знаешь?

— Сегодня ты её не попробуешь, — ответил я, выступая вперёд. — И твой Владыка не поможет тебе, как не поможет никому из вас.

Талтекатль рассмеялся, но в его смехе не было веселья — лишь холодная уверенность.

— Если бы Владыка был здесь, от вас бы уже не осталось ничего, кроме пыли, — сказал он, поднимая свой жуткий кинжал. — Но я вполне могу выполнить свой долг. Я защищу его покой ценой вашей жизни.

Он резко провёл лезвием по своей ладони, и кровь, выступившая из раны, не упала на землю, а зависла в воздухе, формируя сложный узор из капель.

— Кровавый Поток! — произнёс он, и капли устремились к нам, превращаясь в смертоносные иглы.

Мелисса мгновенно создала барьер, отражая первую волну атаки. Но проблема была в том, что эти кровавые иглы не просто наносили физический урон — они искали любую открытую рану, любую царапину, чтобы проникнуть внутрь и установить контроль над кровью жертвы.

— Не смотрите ему в глаза! — крикнул отец. — Его техника активируется при зрительном контакте!

Мы рассредоточились, атакуя с разных сторон. Рю создал стену из бумажных воинов, пытаясь окружить Талтекатля. Чешуйка выпустила струю ледяного дыхания, чтобы заморозить кровавые капли в воздухе. Я двигался по широкой дуге, готовя удар Звёздным Горном.

Но Генерал Крови оказался невероятно подвижен. Он словно предугадывал наши движения, уклоняясь от атак и одновременно расширяя зону действия своей техники. Кровавые капли множились, заполняя воздух вокруг нас смертоносным туманом.

— Сопротивление бесполезно, — прошептал он, делая пасс рукой.

Я почувствовал странное ощущение в груди — словно что-то пыталось захватить контроль над моей кровью, заставляя её кипеть в венах. Мелисса вскрикнула, упав на колени, Рю застонал, схватившись за горло.

— Как только вы попали в мою зону видимости, игра была окончена, — улыбнулся Талтекатль. — Я чувствую каждую каплю вашей крови, каждый удар сердца. Могу заставить её закипеть или замёрзнуть, течь быстрее или остановиться вовсе.

Боль нарастала, моё тело горело изнутри. Но Двойная Ци всё ещё сопротивлялась, не позволяя чужому контролю полностью захватить меня. Я видел, как отец достаёт что-то из своего рукава — небольшой древний артефакт в форме изогнутого клыка.

— Не всё так просто, демон, — прохрипел он, активируя артефакт.

Клык засветился тёмно-синим светом, и волна чистой энергии распространилась вокруг, нарушая целостность потоков Ци в воздухе. Хватка Талтекатля ослабла, и на долю секунды он потерял контроль над своей техникой.

— Сейчас, Джин! — крикнул отец. — Артефакт клана Мо разрушает связи Ци, но ненадолго!

Я не стал медлить. Собрав всю свою Звёздную Ци в один концентрированный удар, я активировал технику, которую редко использовал из-за её разрушительной мощи.

— Звёздный Разлом! — воскликнул я, и Звёздный Горн в моей руке превратился в луч чистого света, рассекающий пространство.

Талтекатль попытался блокировать удар щитом из уплотнённой крови, но мой клинок прошёл сквозь эту защиту, как сквозь туман. Я вложил в этот удар всю свою силу, всю ярость, всю решимость дойти до конца.

Наступила секунда абсолютной тишины, словно сам мир задержал дыхание. Затем тело Талтекатля распалось по линии удара — идеально ровный срез. Две половины медленно разъединились, и его глаза, всё ещё светящиеся рубиновым светом, погасли.

— Невозможно… — прошептал он, прежде чем его тело рассыпалось, превращаясь в лужу крови, которая тут же закипела и испарилась, не оставив и следа.

Не успели мы перевести дух, как воздух над нами наполнился хлопаньем кожистых крыльев. Десятки, затем сотни демонических зверей спикировали с неба — крылатые ящеры с острыми клыками, гигантские летучие мыши с человеческими лицами, существа, похожие на горгулий с каменной кожей.

— Они почувствовали смерть своего хозяина! — воскликнула Чешуйка, увеличиваясь в размерах ещё сильнее, готовясь к бою.

Мы встали спина к спине, готовясь отражать новую угрозу. Ситуация казалась безвыходной — демонических зверей было слишком много, а мы уже израсходовали значительную часть энергии в предыдущих сражениях.

И вдруг с неба донёсся пронзительный орлиный крик, эхом разнёсшийся по всей цитадели. За ним последовали десятки других — рычание, рёв, шипение. Воздух наполнился хлопаньем новых крыльев — но эти существа светились чистым, природным светом Ци.

Огромные орлы с размахом крыльев в несколько метров, змеи с телами, сотканными из чистой Ци земли, стаи волков с пылающими глазами, пустынные лисицы — духовные звери всех видов атаковали демонических тварей, оттесняя их от нашей группы.

Земля под нашими ногами задрожала, и из-за ближайшего здания выползло колоссальное существо — исполинский змей, чьи золотистые чешуйки отливали всеми цветами заката. Его голова, увенчанная костяным гребнем, была размером с повозку, а глаза сияли мудростью тысячелетий.

Как они вообще смогли проникнуть сюда? Каким образом они миновали защиту этого места?

— Хранитель Пустыни! — выдохнула Чешуйка. — Старейшина Песков!

Змей склонил голову в приветствии, и Чешуйка быстро перевела его слова:

— Он говорит, что они собрали всех духовных зверей, готовых сражаться против тирании Ацтлана. Они пришли отплатить долг тому, кто освободил Западный регион и отнёсся с уважением к ним.

Я почтительно поклонился великому змею.

— Передай ему мою благодарность, — сказал я Чешуйке. — Их помощь бесценна.

Пока духовные звери сдерживали натиск воздушных сил противника, мы получили возможность продолжить свой путь к сердцу зиккурата. Во всём городе уже бушевало сражение — вдалеке виднелись вспышки Ци, слышались крики и грохот разрушающихся зданий. Южные ворота были прорваны, и основные силы Альянса вливались в город, сметая сопротивление защитников.

Отец указал на незаметный проход в основании зиккурата, скрытый за каменными барельефами.

— Там, — сказал он. — Это проход для слуг, через который мне удалось сбежать, так мы можем попасть внутрь.

— Идём. Пора заканчивать это раз и навсегда, кивнул я, глядя на своих товарищей. Вы слышали, Генерал Крови сказал, что Кетцаль находится в уединении, а значит, готовится к прорыву.

— Но это невозможно, — возразил отец. — Он достиг потолка своего развития. Кетцаль пытал меня снова и снова, чтобы выведать технику гармонии клана Ри, которая помогает смешивать разные типы Ци, но…

Внезапно отец осекся, понимая, что, скорее всего, произошло. Я посмотрел на него и увидел сильную тревогу на его лице.

— Если Кетцаль нашел способ прорваться, то нам нужно спешить. Когда он преодолеет барьер Божественной сферы, то никто из живущих в этом мире не сможет его остановить.