Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 23

Холодный ветер резал кожу, пронизывая даже сквозь утепленную защитную мантию. Я наконец достиг границ крайнего севера империи. Бескрайние снежные равнины простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Горы, покрытые вечными льдами, возвышались вдалеке, их вершины терялись в низких серых облаках.

Чешуйка, свернувшаяся у меня на шее под воротником, недовольно пробормотала:

— Папа, тут так холодно! Давай вернемся в более теплые края, а? Я уже чувствую, как превращаюсь в ледышку.

— Ну, не преувеличивай, — усмехнулся я, поглаживая ее чешуйчатую голову. — Ты же знаешь, что я не дам тебе замерзнуть.

Внезапно артефактный компас в моей руке ожил, его стрелка резко дернулась в сторону, указывая направление. Удобная все же вещь для моих поисков.

— Похоже, мы на верном пути, — пробормотал я, вглядываясь в бесконечную снежную даль. — Да уж, сам бы я сюда вряд ли сунулся, а значит, и том «Лунного Света» не нашел бы.

Я двинулся вперед, следуя указаниям компаса. Снег хрустел под ногами, а ледяной ветер завывал, словно пытаясь остановить незваного гостя. Но я шел вперед, не обращая внимания на холод. Ци льда, текущая по моим меридианам, помогала противостоять суровому климату. Заодно я больше проникся этой стихией и лучше начинал понимать этот аспект своих сил.

Внезапно тишину нарушил странный звук, словно хрустальный перезвон. Я замер, вглядываясь в снежную пелену. И тут я увидел ледяных волков. Их шерсть, казалось, были создана из чистейшего льда, глаза светились холодным голубым светом. Они двигались бесшумно, сливаясь с окружающим ландшафтом.

— Они выглядят страшно, — пискнула Чешуйка, еще глубже зарываясь в воротник, чем меня очень удивила.

То есть практиков жрать нам не страшно, а волков мы испугались. Хотя… Может, это холод так воздействует на нее?

— Не бойся, — ответил я, доставая Лунарис. — После того, что мы прошли, думаю, в мире не так много вещей, которых стоит бояться. И какие-то волки в этот список явно не входят

Духовные звери атаковали внезапно. Но я был готов. Лунарис засверкал в моей руке, рассекая воздух. «Удар Полумесяца» сорвался с клинка, оставляя за собой серебристый след.

Двое волков рассыпались ледяной крошкой, но остальные продолжали наступать. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и вода, смешанная с моей ледяной Ци, образовала вокруг меня защитный барьер.

Один из волков прыгнул на меня, его ледяные клыки целились мне в горло. Я резко развернулся, позволяя своей ледяной Ци течь через Лунарис. Клинок встретил волка в воздухе, и тот неожиданно для меня рассыпался ледяными осколками.

Чешуйка высунула голову из-под воротника, ее глаза сверкнули азартом.

— Давай, папа! Покажи им, кто тут главный!

Я сконцентрировал свою ледяную Ци, чувствуя, как она резонирует с окружающим холодом. Внезапно я ощутил связь с этими существами, понимание их природы. Движения волков стали для меня предсказуемыми, словно я мог читать их намерения. Похоже, с прошлой битвы я изменился сильнее, чем думал.

Следующая атака была молниеносной. Я создал громоздкий ледяной меч в свободной руке и уронил его на нападающего. Лед встретился со льдом в громком ударе. Оружие и волк разбились друг о друга.

Оставшиеся волки, казалось, поняли, что встретили достойного противника. Они отступили, растворяясь в снежной метели.

Я осмотрел поле боя, собирая ледяные осколки и духовные ядра поверженных волков. Эти ингредиенты могли пригодиться для создания новых пилюль или улучшения снаряжения.

Как показала техника «Безоблачного Неба», мои противники были не совсем волками, хотя и выглядели, как они. Во всяком случае духовный зверь состоит из плоти и крови, а эти были целиком изо льда. Техника назвала их «отголосками», вот только чего или кого — неясно. Другой информации у меня не было.

— Ну что, Чешуйка, — сказал я, убирая добычу в пространственный карман. — Как тебе наше первое столкновение в ледяных землях?

— Было круто! — ответила змейка, возбужденно извиваясь. — Но я все равно предпочла бы теплый песочек.

Я улыбнулся, продолжая путь. Компас уверенно вел меня вперед, и я чувствовал, что с каждым шагом приближаюсь к цели.

Дни в этих суровых землях сливались воедино. Я продвигался вперед, преодолевая одно препятствие за другим. Отголоски в виде ледяных волков были лишь началом. Вскоре я столкнулся с другими многочисленными обитателями этих мест, хотя, казалось бы, условия здесь были слишком суровы для выживания и тем не менее находились те, кто шел наперекор всему.

Однажды, пробираясь через узкое ущелье, я услышал странный звук, похожий на шуршание. Внезапно из-под снега вырвалось огромное существо, похожее на змею, но с телом, покрытым ледяными шипами. Его глаза светились холодным голубым светом, а изо рта вырывались клубы морозного пара.

Техника отреагировала в этот раз быстрее, назвав существо «Кристальной Гадюкой».

Чешуйка, увидев гигантскую змею, восторженно воскликнула:

— Вау! Смотри, какая красавица! Может, возьмем ее с собой?

— Не думаю, что она согласится, — усмехнулся я, готовясь к бою. — Да и захочется ли тебе конкурировать с ней, когда ты ее настолько превосходишь?

Гадюка атаковала молниеносно, ее тело извивалось с невероятной скоростью для такого огромного существа. Я едва успел активировать «Лунную Сферу», когда хвост, покрытый острыми ледяными шипами, обрушился на меня.

Удар был настолько силен, что моя защита затрещала. Я отскочил назад, готовясь к контратаке.

— Ладно, приятель, — пробормотал я, концентрируя свою Ци. — Давай посмотрим, на что ты способен.

Я использовал технику «Поток Тысячи Рек», и добавил в неё свою ледяную Ци. Вода, вырвавшаяся из моих рук, мгновенно превратилась в ледяную змею и они с Кристальной Гадюкой сплелись в борьбе.

— Папа, осторожно! — крикнула Чешуйка, когда Гадюка резким движением разрушила мою технику и ринулась в атаку.

На этот раз я был готов. Используя «Поступь Водного Дракона», я скользнул по льду, уходя от атаки. Лунарис в моей руке засветился серебристым светом, и я нанес удар, целясь в основание шеи.

Клинок встретил сопротивление — чешуя существа была невероятно прочной. Но я не сдавался. Сконцентрировав свою Ци в клинке, я почувствовал, как Лунарис становится холоднее. Когда я снова ударил, лезвие прошло сквозь чешую как сквозь масло.

Гадюка взревела от ярости. Ее тело извивалось, пытаясь унять боль.

— Прости, но в природе выживает сильнейший, — прошептал я, проворачивая меч.

Змея издала последний рев и рухнула на землю.

В этот раз не только победа далась сложнее, но и добыча ингредиентов. Впрочем, я уже прекрасно знал, где у духовных зверей находится ядро, так что без проблем мог его достать.

Я осторожно извлек ядро из тела существа, чувствуя, как оно пульсирует энергией в моей руке.

— Ух ты, — прошептала Чешуйка, глядя на ядро широко раскрытыми глазами. — Оно такое красивое! А скушать можно?

— Нет, Чешуйка. Если найдем еще одно, обязательно угощу, но это ядро поможет мне стать сильнее, — сказал я, убирая его в пространственный карман до того, как она успела его слопать.

Следующие дни я посвятил изучению добытых ингредиентов и созданию новых пилюль. Чешуя Гадюки оказалась невероятно прочной, и я решил использовать ее для усиления своей защитной мантии. Духовное ядро я решил сохранить — позже займусь его поглощением, чтобы лучше использовать Ледяную Ци.

Во время отдыха я экспериментировал с новыми техниками, пытаясь объединить свою ледяную Ци с другими элементами. Результаты были впечатляющими: я обнаружил, что могу создавать ледяные конструкции невероятной прочности, а также управлять температурой окружающего пространства. Правда, только в одну сторону. Для нагрева, полагаю, нужна огненная Ци.

— Папа, а ты можешь сделать мне ледяной домик? — спросила вдруг Чешуйка, глядя, как я создаю ледяной щит.

— Хм, давай попробуем, — улыбнулся я, концентрируя Ци.

Через несколько мгновений перед нами появился маленький ледяной дворец, сверкающий в лучах холодного северного солнца. Чешуйка с восторгом заползла внутрь, исследуя каждый уголок.

— Тут здорово! — заявила она, выглядывая из ледяного окошка. — Только холодно. Холоднее, чем снаружи!

— А ты как думала, — рассмеялся я, протягивая руку и позволяя змейке вновь юркнуть ко мне под теплую одежду.

Путешествие продолжалось, и с каждым днем я чувствовал, как моя связь с ледяной Ци становится сильнее. Я начал замечать тонкие изменения в окружающей среде, чувствовать движение энергии в ледниках и в снежных бурях. Все же все вокруг было пропитано именно ею. И теперь я понимал, что нужно чаще пребывать с той или иной стихией, чтобы более качественно тренировать свои меридианы и укреплять энергоузлы. Выходит… чтобы усилить свои водные техники, мне нужно тренироваться под водой?

Однажды, пробираясь через очередное ущелье, я столкнулся с новым противником — ледяным големом. Это огромное существо выглядело так, словно огромный кусок ледяной горы откололся и внезапно ожил. Его тело состояло из массивных ледяных глыб, которые, как я выяснил, вполне могли отсоединяться от него.

— О, нет, — простонала Чешуйка, увидев голема. — Папа, может, обойдем его стороной?

— А как насчет съесть его? — шутливым тоном спросил я.

— Ой фу! — высунула язык змейка. — Лед неприятно скрипит на зубах!

— Что ж, тогда придется сражаться, — буркнул я, готовясь к бою. — Он перекрыл единственный проход.

Голем двинулся вперед, каждый его шаг сотрясал землю. Я активировал «Печать Лунного Эха», создавая несколько своих копий. Мы атаковали одновременно, но наши удары, казалось, не причиняли голему никакого вреда.

— Это бесполезно! — крикнула Чешуйка. — Он слишком крепкий! Я же говорю! Даже я не прогрызу.

Я отпрыгнул назад, уворачиваясь от мощного удара голема. Его кулак врезался в землю, оставив глубокую вмятину. Мне в голову пришла идея.

— Чешуйка, держись крепче, — предупредил я, концентрируя свою Ци.

Я активировал «Удар Полумесяца», но на этот раз направил его не на голема, а на землю под его ногами. Лед треснул, и голем ожидаемо потерял равновесие. Я воспользовался моментом и атаковал снова, целясь в трещины, образовавшиеся на его теле.

Бой продолжался долго. Я использовал каждую технику, которую знал, комбинируя их новыми способами. Моя ледяная Ци резонировала с сущностью голема, и со временем я начал понимать его структуру, находить слабые места.

Наконец, после особенно мощной атаки голем рухнул, рассыпавшись на тысячи ледяных осколков. В центре груды льда сияло духовное ядро, еще более мощное, чем у Гадюки.

— Ура! Мы победили! — радостно воскликнула Чешуйка, выползая из-под воротника.

— Да, малышка, — улыбнулся я. — думаю, раз уж я нашел ядро получше, то прошлое ты можешь съесть. Хотя погоди, ты же сказала, что тебе не нравится.

— Так-то лед! А это ядро, тут Ци больше. Давай-давай пожрать!

Протяжно выдохнув, я достал из пространственного кармана ядро, наполненное ледяной Ци. Чешуйка, не изменяя себе, раскрыла пасть так широко, что казалось, она вот-вот порвется. Но нет. Она запросто проглотила ядро, и теперь шар красовался внутри нее.

— Все, я спать! — пробурчала она, зарываясь в мой меховой ворот. — Спасибо за еду!

Тем временем наш путь продолжался. Порой казалось, что эти ледяные пустыни бесконечны. Мы только и делали, что поднимались и спускались, временами, конечно, удавалось найти уютные пещеры, где можно было передохнуть и заняться созданием пилюль, но большую часть времени, конечно, занимал путь.

Помимо этого я все отчетливее чувствовал, как растет мое понимание законов, по которым действует ледяная Ци. Это подталкивало меня к различным экспериментам.

Чешуйка тоже не осталась в стороне. Она тоже пробовала получше обуздать ледяную Ци, пытаясь имитировать мои техники. Иногда это приводило к забавным результатам — однажды она случайно заморозила свой собственный хвост.

— Папа, помоги! — пискнула она, пытаясь освободиться. — Я не чувствую свой хвост! Я умру! Я точно умру!

Я демонстративно вздохнул, вливая в нее свою Ци и помогая освободить хвост из ледяного плена.

— Почему ты не овладел огненной Ци? Вот бы сейчас где-то на пляжике быть, — проворчала она, когда я наконец освободил ее.

— Если бы я овладел огненной Ци, то мы были бы не на пляже, а в жерле какого-нибудь вулкана. Причем не совсем спящего.

— Ой! Ну жару выносить куда проще, чем холодрыгу.

Я пожал плечами. Спорить с Чешуйкой — себе дороже. Хотя, мое мнение, конечно, было другим.

Когда в очередной раз мы взобрались на один из многих ледяных пиков, я увидел вдалеке, среди бескрайних снежных просторов, возвышался одинокий шпиль древней крепости. Он был настолько высок, что, казалось, пронзал сами небеса. Компас указывал именно на него. Впрочем, как можно было ожидать чего-то другого.

— Чешуйка, — прошептал я, не в силах оторвать взгляд от этого величественного зрелища. — Кажется, нам туда.

— Надеюсь, хоть там тепло!