Равновесие (СИ)

Глава 19

Женщины в пиратские будни внесли много разнообразия. Уже на второй день любой, где бы он ни находился, мог угадать, что кто-то из них вышел на палубу. На корабле поднимался шум, летели отовсюду шуточки, впрочем, большей частью над друзьями — каждый хотел несколько сбить пыл распушивших хвост приятелей.

Берга почувствовал себя курице наседкой. Он считал, что раз привел женщин на борт, то и следить за ними должен он. Но оказалось, что уследить разом за тремя совершенно разными девицами задача невозможная. Пока Берга оттягивал темную от флирта с матросами, Сауле умудрялась всунуть свой нос куда не надо. Пока Берга спасал ее, доставая глупую светлую уже почти из моря, Рания, обидевшись на излишне развязный комплимент, зло просвещала команду об их невоспитанности. К концу пятого дня Берга умолял хохочущего Тома запретить этим пигалицам выходить на палубу.

Том мольбам внял и попросил, вежливо, гулять по одной. Девушки вздохнули, но согласно кивнули.

Выгуливать их по одной оказалось делом сносным и вполне приятным. Особенно прогуливаться под руку с Ранией, рассказывая ей истории о империи, пиратах и другом, еще державшемся в памяти.

С Темным ясности не добавлялось, мальчишка продолжал радовать чистой детской улыбкой и любознательностью. Веселил Тома и вгонял в панику Бергу. Неожиданные перемены в нем произошли за одну ночь, когда вот-вот должен был показаться берег Этнаи. Уходил спать еще Кахир, а утром вышел Темный.

Капитан каким-то образом уловил изменения в мальчике, когда тот только показался на палубе. Если в предыдущие дни, стоило Кахиру выйти, Том громогласно здоровался, подзывая того к себе, то в этот раз он молча наблюдал за маленькой фигурой, величаво плывущей по палубе к застывшему у борта Берге.

Разобрав, кто именно к нему подошел, Берга с облегчением выдохнул и, прикрыв проклятьем себя и Кахира, нетерпеливо заговорил:

— Повелитель, что с вами было?

— Я потерял контроль над телом, а сил вернуть его безболезненно не было, — немного помедлив, все же ответил на вопрос Темный.

— Прошу меня простить, Великий, — замялся Берга не зная как приступить к расспросу своего Императора. — Но за эти дни я узнал много нового. Скажите, как вы могли оставить империю без надежной охраны. Почему отправили Всадников прочь?

— Это не твое дело, Берга, — с кривой ухмылкой ответил Темный, но в его голосе явно сквозил неприятный холодок.

— Не мое? — Берга разозлился. Такая неблагодарность Повелителя покоробила. Он, словно морка, бросается на любую преграду в попытке защитить Императора, а ему говорят, что дело не его. — Повелитель, мы идем к охваченным войной берегам и я не уверен, что ваша империя еще стоит. Прошу, ответьте мне, кто будет защищать вас с женщиной если это дело действительно станет не моим.

Неожиданный всплеск силы ударил по телу, вызвав болезненный стон, но тут же схлынул, а мальчик побледнел, ухватившись руками за борт.

— Простите, Повелитель, — повинился Берга, получив порцию недовольства и, чуть склонив голову, сделал шаг назад, собираясь покинуть своего Повелителя наедине с собой.

— Берга, стой, — прошептал тот едва слышно, и Берга замер, а после и вовсе вернулся на место, облокотившись на просоленные доски. — Я должен попросить у тебя прощения. Ты прав. Но хочу тебя уверить, Империя стоит и держится. Насчет Всадников, извини, это действительно наше с ними дело. Тебе не стоит в него вникать, могу сказать лишь одно, они скоро вернутся.

Берга согласно качнул головой, принимая слова Тьмы.

В повисшей тишине резко выделялись еще редкие, но радующие крики морских птиц.

— Эт-то что? — потрясенно пробормотал Берга.

Берег показался, как и обещал капитан на двадцать третий день пути. Точнее, первым путешественники увидели не сам берег, а армаду. Огромное количество крепких, вооруженных пиратских кораблей с сотнями горланящих глоток на каждом. «Черного змея» они встретили дружным ревом, донесшимся наверняка до самого Ледяного предела.

— А это первая часть моего долга, — радостно осклабился Том, взмахнув приветственно рукой.

— В каком смысле? — потребовал уточнения Берга и стоявшие рядом с ним девушки согласно уставились в глаза пирату. Незаметно пристроившийся у ноги Сауле Кахир с готовностью прислушивался к разговору.

— Я же сказал, вашему Всаднику я обязан жизнью. Причем не только я, — увесисто проговорил капитан, — и я собираюсь отдать этот долг по максимуму. Работа извозчиком, уж извини, не совсем то, что для этого нужно. Поэтому я собрал всех знакомых пиратов, а те своих знакомых и те своих, в общем и так далее. Мы заблокировали Коорхан, а так же патрулируем побережье Светлой империи, чтобы Свет с его шавками не устроил вам приключения, напав с тыла и зажав в тиски.

— Ты хочешь сказать… о Тьма, спасибо тебе Том, — внезапно пошатнувшись от нахлынувшего облегчения, прошептал Берга.

— Не глупи, темный, я всего лишь отдаю долг, — понимающе усмехнулся пират и покосился на прикусившую губу Сауле. Женщину, которую в прошлый раз разыскивал Анвар, он рассмотреть не смог, но возмущенный голосок ее запомнил. И за эти дни на корабле не раз уже слышал тот самый голосок. — Мне нужен день, переговорить с ребятами и тогда двинем дальше. — Том отошел от ошарашенных гостей и заорал, отдавая приказы.

Разглядеть берег с такого расстояния в деталях было невозможно. Но даже то, что видел Берга, отличалось от того, что они оставили совсем недавно. Над землей, уходя ввысь странным куполом, словно дымовая завеса выросла. Деревья, раньше прикрывавшие горы пушистым покрывалом почти до середины, пожелтели и выглядели не совсем здорово. Казалось, они вползли выше, стараясь уберечь корни от соленых вод. И только если присмотреться можно было понять, что не деревья всползли вверх, а вода отступила, обнажив округлые, прилизанные волнами камни.

Пристроившись у занявшего свое место капитана, Берга кивком указал на далекий берег и поинтересовался:

— Что с водой?

— Засуха, — поморщился Том. — С весны ни одного дождя. Словно проклял кто. Причем, везде. Ребята в Кьяле были. Так там даже их дождевые леса сохнут. В мир пришла беда, темный, и никто не знает, как с ней бороться.

— Проклятье, — прошипел Берга, представив, что ждет темную империю. Война и так отберет много ресурсов, а еще засуха. Голод уничтожит разум, и сможет ли с этим справиться вернувшийся Темный или Империю ждет очередная встряска, а Несущего смерть работа.

— Да уж, — Том понятливо кивнул. Мысли темного он не слышал, но разобрать их труда не составило — сейчас они у всех сходились. — Зато в ваши земли теперь можно идти без опаски, — улыбнулся он, пусть и получилось немного криво, — заходнее побережье, конечно, сейчас стало втрое опаснее, но и льдов на полночи нет. Так что можно не бояться застрять в них.

Пират не соврал, каждый день «Змей» встречал патруль. До черного леса — пиратский, после — темный. Первым корабль Тома был хорошо знаком, и они убирались, получив условный знак, а вот линии замедлили движение. Каждый из темных кораблей заставлял остановиться, и матросы тщательно проверяли все, куда могли долезть. Том не сопротивлялся, прекрасно понимая, для чего это делается. Кажется, только Берга и Тьма испытывали от вынужденной задержки неудобства.

После проверки, последняя из линий сопроводила «Змея» в гавань, где тот и стал на прикол. Подойти ближе к порту и высадить пассажиров там не позволяли забившие всю акваторию корабли. Покидать темные воды им запретили.

За прибывшими пришел небольшой баркас. С пиратами попрощались тепло, благородно не заметив насмешливого облегчения от избавления. Темная, лукаво поглядывая на улыбчивого капитана, заявила, что останется с пиратами. Так что, пришлось попрощаться и с одной из попутчиц, чему все более мрачневший Берга обрадовался и даже не пытался этого скрыть.

Когда за бортом исчезли Рания, Берга и Кахир, Том неожиданно сжал руку Сауле и тихо, склонившись к самому уху, прошептал:

— Анвару привет передавай.

Сауле вскинула на пирата испуганный взгляд, но заметила на лице его только добродушную улыбку. Улыбнулась в ответ и пообещала:

— Передам. Спасибо тебе, Том.

— Пустяки, а ты, маленькая, все же прекратила бы бегать от темных, — и заметив как смутилась девушка, Том захохотал. — И мальчишка у вас славный. Хоть и не понимаю я перемен в нем, но, кажется мне, тебя это не сильно волнует, а значит и мне не стоит беспокоиться.

Сауле вздрогнула, под разом посерьезневшим взглядом пирата, но ответила твердо, стараясь чтобы сомнения не проскользнули наружу:

— Да, все хорошо. Это ненадолго.

— Вот и славно. Иди, маленькая, может еще когда свидимся. — Том поднял руку в прощальном жесте и, понаблюдав как исчезает женщина за бортом, пошел наводить порядок в своей каюте.

Капитан баркаса, спокойный, безэмоциональный адруг, встретил путников пустым взглядом, оживившимся только при виде Берги. Холодно велел всем сесть и не дергаться и так же невозмутимо отдал распоряжение грести к берегу.

На попытки заговорить он поворачивался и одаривал нарушившего покой таким долгим пустым взглядом, что все слова застревали в горле. Не желая нервировать странного капитана, Сауле стала рассматривать то, что вокруг.

В ледяном пределе она была только один раз, и тогда ей было не до любования. Но она точно помнила, прошлый раз за пределами порта виднелось белое поле. Лед сковавший воды Ледяного океана. Сейчас белый цвет сохранился только на вершинах огромных гор. Воздух тоже, когда-то давно кусающий новоприбывших ледяным жалом, сейчас он обдувал лицо прохладным ветерком, не доставляя излишнего дискомфорта. Холодно да, но не настолько, чтобы пытаться закутать лицо или руки в ткань накидки. Некоторые матросы, на стоящих в стороне кораблях, и вовсе сверкали голыми торсами.

До земель предела так и добрались в полном молчании, под легкий плеск воды и далекие крики команд. Высадив пассажиров, адруг так же молча протянул ладонь к Берге, получил причитающиеся деньги и кивнул, потеряв к тому всякий интерес.

Стоило ступить на пирс Кахир застонал, пошатнулся, словно получил удар чем-то тяжелым. Вокруг мальчика на мгновение сгустилась дымка, а после даже просветлело. По крайней мере, небо больше не пряталось под темными клочьями дыма.

Скопившиеся под куполом Света силы устремились к нему со рвением изголодавшихся морок. Впились в тело тысячами иголок. Растеклись по жилам благословенным жаром. Наполнили силой, которую Тьма уже успел позабыть. Итогом стала невыносимая слабость, заставлявшая маленькое тело желать сна, но пока Тьма держался. Он хотел убедиться, что в его землях все хорошо, а для этого необходимо было находиться в сознании. Пусть потом и придется расплачиваться гораздо дольше чем могло бы быть.

Бросившиеся к ребенку взрослые с удивлением обнаружили, что тот улыбается, искренне, счастливо, хотя на глазах его и блестели слезы. На молчаливый вопрос Кахир только головой качнул и побрел к раскинувшимся впереди зданиям порта.

Берга и Сауле переглянулись, успокаивающе улыбнулись ошарашенной Рании и пошли следом за ребенком. В конце концов, Берга обогнал их всех, первым соступив с причала.

— Мать, — сделав глубокий вдох, осмотрел живущий своей жизнью порт и высказал свое мнение Берга. Он, задумчивый и какой-то поникший, вызывал опасения, но к девушкам даже не оборачивался, словно точно знал — они привязаны к нему и никуда не убегут без дозволения.

— Берга? — испуганно шепнула Рания. Она, в отличие от Сауле, чувствовала себя здесь явно не на своем месте.

— Все хорошо, — резко и жестко оборвал тот ее зов, вызвав недоумение уже у Сауле. — Идем, нужно купить лошадей, — после своих же слов Берга обернулся и окинул притихших попутчиц мрачным взглядом. Количество денег и требуемых лошадей сильно не совпадало.

Порт Предела представлял собой настоящий город. Вынесенный в море и стоящий на длинных крепких сваях он был окружен мелкими, единичными домиками, прилепленными к горам и подпертыми точно такими же сваями. Скалы подходили практически к самой воде, и поместить все необходимое на суше не было возможности. Здания стояли в строгой последовательности, покрывая искусственную землю сетью улочек с ячейками домами. Найти в таком порядке конюшню было не сложно, к тому же на каждом доме присутствовали указатели. И стоило ее найти проблемы разрешились сами собой.

— Больше двух не продам, — непреклонно покачал головой старый демон, сверкнув желтыми глазами.

— Проклятье, а мне что делать? Как я их повезу на двух? — шипел Берга, пытаясь просверлить взглядом уверенного в своей правоте демона.

— Не мое дело. С лошадьми беда. Большинство забрали к Вангору, нам без них никак, сам знаешь. Так что, либо две, либо свободен.

Берга досадливо выругался, крутанувшись вокруг себя. Оглядел любопытных девиц, тянущих шеи на фоне светлого проема входа и буркнул:

— Давай, тьма с тобой.

Демон не торопился. Для начала взял деньги, пересчитал и только тогда поднялся с ящика, служившего ему стулом. Вывел из стойл двух крепких коротконогих коников, и вручил их Берге. Седла и сбрую свалил рядом, кивком велев самому разбираться с седланием.

— Урод рогатый, — прошипел Берга в спину удаляющемуся демону и довольно быстро оседлал зверей.

— А почему только две? — удивленно захлопала глазами Сауле, стоило Берге вывести лошадей наружу.

— Больше нету, — буркнул Берга, переводя взгляд с одной женщины на другую, а затем и на ребенка.

— Но как же… — не желала успокаиваться Сауле.

— Нормально все, рыкнул на нее Берга, — у адругов еще одну купим.

— А если и там их не будет?

— Разберемся! — зарычал Берга нетерпеливо. — Еще даже в путь не тронулись, а уже устроили кудахтанье.

— Берга! — возмутилась Сауле.

Рания промолчала, отвернувшись, но именно от такого отношения стало обидно.

Зло поморщившись Берга велел:

— Забирайтесь, Сауле и Кахир на одну, ты на другую.

— А ты? — недоуменно спросила Сауле.

— А я так уж и быть, на третью сяду, — покладисто протянул Берга и рявкнул, — пешком пойду! Садись!

Обиженные девушки молча забрались в седла. Лошадей под уздцы взял сам Берга, опасаясь, что неумехи что-нибудь вытворят и утопятся вместе с такой дефицитной скотинкой.

Постепенно девушки успокоились и забыли вспышку темного, и тихо перешептывались, указывая друг другу на замеченные интересности. До самого ущелья Бергу в разговор старались не втягивать. Только когда проехали пропускной пункт, заинтересованно стали теребить его, расспрашивая и о самом ущелье, и о пропуске в него, и о тех невидимых, кто очень осторожно, но чувствительно наблюдал за едущими сверху. Но возбужденный интерес продержался недолго. Нависающие горы, порождающие странный гул на каждый неосторожный звук, не вызывали желания повышать голос. Шорох и стук копыт, отдающийся многократно усиленным шелестом, заставлял видеть в узком проходе неизвестных монстров. Все сужающееся ущелье вызывало неуправляемый страх, казалось, эти стены вот-вот сомкнуться или обвалятся, погребя посмевших ступить сюда под тонами камня. Когда наконец показался свет в конце этого гнетущего тоннеля даже Берга невольно ускорился, заставляя и лошадей идти быстрее.

На выходе осмотр прошел гораздо быстрее. По сути, он состоял из пары вопросов: кто и куда и более детальной проверки светлых, то есть Сауле и Рании.

На ночь остановились в небольшом гостевом доме, построенном специально для обслуживания работников порта, едущих на смену или возвращающихся домой. Места в нем было немного, но две комнаты нашлись.

К адругам приехали уже в темноте. Все же, осень вступила в свои права, и солнце покидало эти земли очень рано, пусть по погоде этого было и не видно. Гостей встретили не слишком дружелюбно. Заметившие подъезжавших жители вышли по центральной улице с копьями и луками в руках. Только когда Берга поздоровался и назвался, толпа немного расслабилась и расступилась, позволяя проехать в центр поселения.

Остановились у большого дома, стоящего незамкнутым квадратом. На встречу им вышел высокий худощавый старик в сопровождении двух мужчин, неуловимо на него похожих. Отозвал темного в сторону, заговорив так, чтобы девушки не слышали.

С Бергой старик говорил тихо и спокойно, но Сауле казалось что ее темный готов сорваться. Как-то излишне напряженно выглядела его фигура, да и лицо, иногда поворачивающееся к девушкам, словно закаменело, силой удерживая безразличное выражение.

— Значит вы напи Сауле, а это Кахир, сын ашт Анвара? — оставив Бергу позади, подошел старик ближе к сбившимся в кучку девушкам. К радости Сауле заговорил старик все так же тихо и спокойно.

— Да, таки, — как можно увереннее ответила Сауле, невольно бросив быстрый взгляд на Бергу. — Это мы, но я прошу вас говорить об этом как можно тише, — Сауле не хотела, но голос сделался холодным и властным. Анвар не рассказывал ей о проблемах Ашту, сам адруг тем более не упоминал о таких вещах. Но то, что именно этот старик принес веселому Несущему значительную часть боли, она знала.

— Вот как? — вздернул брови старик и, несколько удивленно оглядев стоящих рядом Ранию и Кахира, согласился, — как прикажете, напи, и он легко склонил голову. — Прошу быть моими гостями. — И старик отошел прочь.

Сауле тайком наблюдавшая за напряженным Бергой отметила, как разом с того спало нездоровое оцепенение. Как облегченно он выдохнул и уже легко и непринужденно поздоровался с оставшимися мужчинами.

— Сауле? — шепнула Рания, когда старик немного отошел.

— Не сейчас, — быстро прошептала и Сауле, улыбаясь подошедшим забрать лошадей мужчинам.