Равновесие (СИ)

Глава 26

Результаты впечатляли. От пожара пострадал огромный кусок леса прямо напротив центра их войска, забирая на восход и углубляясь. На пустынной, черной и еще кое-где дымящейся пустоши остались стоять лишь почерневшие скелеты некогда величественных деревьев. А за ней все еще вздымался густой дым, затянувший небо на полудне.

На первый взгляд лес выгорел на несколько часов во все стороны от начальных точек. Могильник почернел на две трети, сочная зелень, так любовно поддерживаемая эльфами в засуху, переходила в тусклый пепел по ровной линии, словно кто-то начертил ее.

В войске царило радостное оживление. Такого не могли представить даже они и сейчас старательно глумились и над светлыми, и над их владениями.

— Это был сильный удар, — тихий, печальный голос князя заставил Анвара оторваться от впечатляющего зрелища.

Медленно, словно во сне, князь подплыл и стал рядом с Несущим смерть. Белые одежды его немного потемнели от грязи и возможно дыма. Они показывали, что эльфу в кои-то веки не до своего вида. На лице остроухиий старательно удерживал маску безразличия, но Анвар видел боль и тоску в его глазах.

— Это война, князь.

— Я понимаю, Всадник, — спокойно произнес Изекалинель, глядя вдаль. — Оттого и не люблю ее. А на меня не обращайте внимания. Мне действительно больно смотреть на вашу работу. Вчера я чувствовал их боль. Да, большинство из сгоревших были молодыми, недавно выращенными нами, не приобретшими еще души. Но слишком многие из них были другими. Обычный лес для вас, для меня это часть жизни. Друзья, которые не предавали, как другие, моего вида.

— У деревьев есть душа?

— Да, Всадник. У старых деревьев есть душа. Вспомни, они одни из тех, кто получил искру и от Света, и от Тьмы. Их душа познала Равновесие, она гораздо мудрее нашей.

— Мне жаль, князь, — отчего-то проникаясь болезненной тоской эльфа, произнес Анвар.

— Мне тоже, — губы Изекалинеля тронула легкая грустная улыбка. — Нам следует идти к шатру. Несущий хаос опять что-то замыслил.

Получив утвердительный кивок от Анвара, князь развернулся и так же плавно и легко пошел вглубь леса, туда, где стоял большой шатер для совещаний.

— Ну и что ты задумал? — окинув взглядом собравшихся внутри, чтобы удостовериться, что пришли все, спросил Анвар у развалившегося на небольшом походном стуле Ашту. И несколько удивился, заметив возле него незнакомого мужчину-человека.

— Почему сразу задумал? — искренне возмутился Ашту.

Он старательно делал беззаботный вид, улыбался, строил рожи, но Анвар насторожился. Слишком хорошо он знал друга, чтобы не верить в это кривляние.

— Ашту?!

Тот растянул губы в кривой ухмылке, понимая, что не знает — как рассказать другу о проблемах.

— Шиес у эльфов, а Сауле с Кахиром! — выделил он главное и быстро проговорил, не сводя с Анвара взгляда, — скорее всего в Айване.

— Что? — нахмурился тот, словно не понимая, что только что произнес друг. Эмоции сдержать удалось с трудом. Закаменев лицом, он все же уточнил, — откуда информация?

Ашту кивком головы указал на сидящего рядом мужчину и попросил:

— Будь добр, основные моменты повтори.

Выслушав незнакомца, оказавшегося вовсе даже знакомым, заочно — именно его Сауле заставляла искать в первые годы — Анвар прикрыл глаза, стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Остальные усердно разглядывали полог шатра, не желая нервировать Несущего смерть своими взглядами. Только Ашту смотрел прямо и спокойно, но в его взгляде стояли те же эмоции. Очень глубоко запрятанные эмоции.

— Есть… — Анвар откашлялся, голос подвел, прозвучав скрипом старой двери, — есть идеи, Несущий хаос?

Ашту печально покачал головой, заставив друга еще ненадолго замереть, сжав зубы.

— Хорошо, тогда оставим этот вопрос, — почти спокойно произнес Анвар, надеясь, что остальные не услышат той обреченности, что поселилась в нем, — есть еще что-то, что мы можем сейчас обсудить?

— Да, хотел узнать, есть ли у вас идеи, как воспользоваться неожиданным, — Ашту грустно хохотнул, — преимуществом. Пока эльфы не закончили с огнем и не зарастили новую поляну.

— Боюсь от этого преимущества нам ни темно, ни светло, — буркнул Анвар.

— Ну почему же? — несколько недоуменно спросил Кагар, возвращая взгляд от изученных до каждого завитка стен к Всадникам. — Мы можем сдвинуть позиции ближе к эльфам и не позволять им выращивать деревья.

— И стоять в голом поле? — Анвар не хотел, но получилось резко. — Без прикрытия, даже от солнца спрятаться негде.

Кагар смущенно потупился, но все же непримиримо буркнул:

— Будто деревья от эльфов защищают.

— Защищают, — подал голос князь, понимая, что Всадники сейчас не намерены спорить с мальчишкой и объяснять ему такие тонкости тоже, — не так хорошо, как стены или щиты, но все же пустить стрелу сквозь дерево довольно сложно.

Кагар еще больше смутился и замолчал.

— То есть, идей нет, — констатировал Ашту, и собирался еще что-то добавить, но не успел.

Перед лицом Изекалинеля сверкнув завис, переливаясь белым и желтым, шар послания.

Князь не торопился брать в руки послание врага, оглядев всех присутствующих озадаченным взглядом.

— В послание нельзя вложить опасные заклинания, — наконец подал голос Ашту. От яркого шара он отшатнулся, словно тот был огненным заклятьем, несколько смазав смысл сказанного.

Князь все же протянул руку, обхватив трепещущий сгусток. Поднес ладонь с шаром к лицу и выдохнул свое имя. В руках остался довольно объемный, сложенный конвертом и запечатанный сургучом с изображением крылатого змея, лист.

Еще раз окинув взглядом присутствующих, Изекалинель разломил сургуч и расправил письмо, вчитываясь в аккуратные, ровные руны.

— Это вам, — тихо произнес князь, протягивая послание Анвару.

Тот удивился, но письмо взял.

— И что там? — Ашту зевнул, вызвав у присутствующих непреодолимое желание сунуть ему в рот хоть что-то.

— Просьба… на переговоры, — удивленно озвучил Анвар то, что прочитал. Просмотрел ровные, аккуратные руны еще раз, чтобы убедиться — это не плод его больного воображения. — Завтра в полдень.

— Да ладно? — аж подскочил на своем месте Ашту, и, выхватив письмо, погрузился в чтение. Остальные вытянули шеи, вглядываясь в его реакцию, словно Несущий хаос мог найти в тексте что-то, упущенное Анваром. — И что они задумали? — замер он, сверля бумагу настороженным взглядом.

— Нужно дать ответ в течение часа, — озвучил Анвар, скорее, чтобы ввести в курс дела остальных, чем напоминая Ашту о прочитанном.

— Возможно, — осторожно подал голос Даргос, — у светлых зародились какие-то сомнения в их действиях?

— Я бы на это не рассчитывал, — едва слышно произнес князь, — скорее Несущие правы, Свет имеет способ изменить соотношение сил. И, если мне позволено будет высказаться, я бы на вашем месте не соглашался. Отступать он не будет, на это я готов положить свои прожитые годы, а вот сотворить что-то, что при таком раскладе увидит вся ваша армия…

— Хм, и какой состав делегации? — все же решил уточнить Мертвый, нахмурив и так впечатляющие брови, отчего его глаза совсем скрылись от сидящих рядом.

— Я и Ашту, — просто ответил Анвар, покосившись на так и стоявшего с бумагой перед глазами друга.

— Я бы, хм, согласился с князем, — тут же констатировал Мертвый. — Можно рассчитывать, что светлые хотят видеть, хм, именно высших иерархов. Но… есть шанс, хм, очень большой шанс, что вас попытаются… уничтожить?

— Не встретимся ни узнаем! — резко отмирая, бросил Ашту, скомкав бумагу и швырнув ее в угол.

— Ашту?! — попытался Анвар намекнуть на разумность доводов эльфа.

— Есть выбор? — зло спросил тот и, не дождавшись ответа, отвернулся, направляясь к выходу.

— И все же, — поймал его у самого выхода голос князя, — лучше не узнать, что хотел предложить враг, чем разом лишится двоих предводителей.

— От них будет двое, плюс псина для исключения диверсий. Нам, кстати, тоже можно взять кого-нибудь мелкого. Ты настолько не веришь в нас, остроухий? — хохотнул Ашту, но все уловили в этом веселье злое нетерпение.

— Уничтожить можно не только физически, — покачав головой, едва слышно произнес князь.

Но Ашту слушать его не стал. Точнее, он постарался как можно быстрее скрыться с глаз, понимая, что слова князя слишком сильно задели его. Пустота, картинка, показанная ей, до сих пор стояли перед внутренним взором, слова этого… Свята, звенели в ушах. И обнажать свою неуверенность перед такой толпой не хотелось.

Скрывшись сразу, как только вышел из шатра, Ашту раздосадованно огляделся. В военном лагере найти уединенное место казалось невозможным. Качнувшись с носка на пятку сапог, он свернул к полуночи. Там есть свободное от солдат и обслуги место.

— Ашт Анвар? — Даргос уставился на Всадника вопросительным взглядом.

Еще несколько мгновений посверлив чуть колышущийся полог, за которым исчез Ашту, Анвар велел:

— Отправьте послание. Мы согласны.

Даргос кивнул и быстро вышел вон. Остальные также засобирались, но были прерваны неуверенным голосом Свята:

— Простите, но я пришел не один. Со мной двое эльфов и демон. Их до сих пор держат под стражей, можно как-то это исправить?

Анвар уставился на человека в легкой задумчивости.

— Эльфы? — получив утвердительный кивок, он уже громче велел, — приведите чужаков!

С той стороны шатра послышалось бравое: «Есть!»

Пришлось ждать пока приведут пленников, хотя Анвару очень хотелось выбежать вон и найти Ашту. Переговорить с ним.

Троицу ушастых впустили в шатер уже через десять минут. Первым отмер князь. Резко встав со своего места он, раскинув руки, бросился к эльфийке, улыбаясь словно мальчишка.

— Вериорен, ми амани.

Девченка дернулась и повисла на князе всем своим маленьким телом.

— Мой князь! — всхлипывала она, старательно пряча лицо в мягкой ткани накидки князя.

— Изекалинель? — отмер и второй пленник, вогнав князя в ступор.

Тот долго приглядывался к чумазому, какому-то осунувшемуся ушастому, поворачивая голову то на один бок, то на другой.

— Лайональ?

Девчонка тут же была забыта, но она и сама уже поняла, что происходит что-то интересное и отстранилась от князя, повернувшись к своему спутнику.

Эльфы сходились медленно, словно не верили в происходящее, а после схватили друг друга за плечи, разразившись бурными фразами на эльфийском.

Пока остроухие обнимались, оживился и Кагар. Протолкавшись через занявших все пространство эльфов он без предупреждения заехал последнему из чужаков по уху.

— Ай! — пискнул тот, прикрывая пострадавшее ухо, но в драку не полез. Наоборот отступал к стенам шатра, затравленно поглядывая по сторонам. Анвар с некоторым удивлением узнал в рогатом парня, оставленного им в деревне людей.

— Ты! — шипел между тем Кагар, наступая на мальчишку и бледнея. Теперь оба демона были довольно веселой, ярко-голубой окраски, странно выделяясь в мрачной атмосфере и явно не соответствуя происходящему. — Ты хоть знаешь, что тебя уже похоронили?! Шхар, сатар град!

Понимая, что всем присутствующим явно не до него, Анвар осторожно выскользнул вон из шатра. Огляделся, пытаясь понять, куда именно мог пойти Ашту. Выбрал направление, но сделать шага не успел. Тот же неуверенный, чуть хриплый голос перехватил его.

— Анвар…

Всадник медленно обернулся. Видеть этого человека он не хотел, хоть и понимал, тот сделал все правильно. Выбери он только его Сауле, остальные могли пропасть.

— Я слушаю, — как можно спокойнее ответил он, чуть повернувшись.

— Мне жаль. Я хотел идти за ней…

— Не нужно, — жестом остановил его Анвар. — Ты сделал все правильно. Пусть признать это и нелегко.

Свят неуверенно кивнул, принимая объяснение, но в удаляющуюся спину Всадника смотрел тяжело, ощущая его настрой.

Гадать, куда мог запропаститься Неущий хаос не пришлось. В заполненном монстрами лесу не так много было мест, где Всадник мог найти тишину.

Осторожно войдя в шатер Несущего хаос, Анвар стал у входа, дождался когда ткань остановится и лучи света впускаемые ей прекратят мельтешить, сбивая с толку. Только тогда, оглядевшись, произнес:

— И что это было? — послушав тишину, он хмыкнул и медленно подошел к лежанке. Сел на краю и уже тише проговорил, — Мертвый ведь прав, и ты это знаешь!

— Покажешь мне другой выход, и я готов следовать советам Мертвого, — зло отрезал развалившийся на лежанке Ашту. На Анвара он не глядел, уставившись в подсвеченный высоким солнцем полог шатра, и Несущий смерть с удивлением заметил, что Всадник вообще не в себе. Он был явно зол, причем до того, что не видел необходимости скрывать эмоции: зубы стиснуты, щека то и дело подрагивала, словно сейчас рядом с адругом был не он, Анвар, а сразу десяток остроухих.

— Ашту, в чем дело? — напряженно сверля и не думающего на него глядеть друга, спросил Анвар.

— Темный в Айване, — поморщившись все же признался Ашту. — Светлые сделали первый шаг, а нам нечем ответить. Аш саа, Анвар, он должен был быть здесь! — резко сев на лежанке, зашипел он.

— Темный никому не должен, — со злой грустью усмехнулся Анвар.

— О да, именно поэтому все планы летят во тьму!

— Ты что-то решил? — резко напрягшись, уточнил Анвар.

— Не важно, — ухватив себя за косички, словно потянулся тот, оскалившись.

— Ашту!?

— Оставь меня, Несущий смерть. Я хочу побыть один, — насмешливо попросил Ашту, нацепив на лицо кривую усмешку.

— Проклятье, Ашту! — зашипел Анвар. Проклятый адруг вновь вернул тщательно запрятанную ненависть к себе.

— Встретимся завтра, — безапелляционно заявил тот.

— Какое завтра?! — понимая, что ответов на свои вопросы не дождется, зашипел Анвар, подорвавшись с лежанки. — Прибыли Карилнак, нужно решить, кого ими усилить. Так же вернулась разведка, Ашту?!

— Ну, это ведь твои обязанности, — хохотнул Несущий хаос, вновь успокаиваясь и укладываясь на смятое ложе. — Я верю, ты справишься, а я действительно хочу побыть один, — после этих слов адруг растворился, оставив лишь аккуратно заправленную лежанку.

Опешивший Анвар не сдержался, высказал все, что думает о таком поведении и резко вышел вон, не желая больше развлекать невидимого друга.

А Ашту, проводив Несущего смерть настороженным взглядом, прикрыл глаза и с силой зажмурился застонав. Костяной человечек в его руке тихонько хрустнул, рассыпавшись на несколько частей.

***

Не появляющийся со вчерашнего дня Несущий хаос к началу переговоров все же соизволил явиться. Словно ничего и не было, подошел к образовавшемуся спонтанно кружку советников вокруг Анвара и с хитрой улыбкой разогнал их всех подальше.

— Готов, Несущий смерть? — хохотнул он. Вскакивая на ашарога.

Харгурд довольно мотнул головой, когда рука Всадника потрепала его гриву.

— Где тебя носило, хрыг бледный, — вместо приветствия оскалился Анвар.

— Ждал, когда вы наговоритесь, — окинув взглядом замершие фигуры генералов и едва сдерживающего волнение князя, криво ухмыльнулся он.

— Едем, время, — мотнув головой, Анвар сел в седло и повел коня к могильнику.

Их уже ждали.

Эльфы, усталые и осунувшиеся, смотрели на Всадников с нескрываемой ненавистью. Рядом пристроился оборотень, в своем четвероногом виде — страховка на случай нечестной игры.

— По-моему нам здесь не рады? — едва слышно хохотнул Ашту, слезая с коня, но эльфы слова разобрали.

Симпатичные, пусть и слегка потрепанные лица, скривились. Один остроухий зашипел сквозь зубы:

— Вы перешли черту, темные.

Ашту, картинно округлив глаза, закрутился, оглядывая землю.

— Где?

Эльф дернулся, словно собирался открутить седую голову, но второй парламентер схватил его за локоть, успокаивающе зашипев на ухо. Остроухий прикрыл глаза, а когда вновь их открыл, выглядел не в пример спокойнее.

— Прошу меня простить, — даже улыбнувшись, прошипел он, — тяжелая ночь.

— Понимаю, — Несущий хаос успокаиваться и не думал. — Нам тоже не спалось.

Теперь побагровели оба эльфа.

— Ашту, — спокойно попросил Анвар. Переговоры должен был вести Несущий хаос, как дипломат, и Анвар не хотел ему мешать. К тому же, ему вполне приятно было смотреть на молчаливо-злящихся эльфов. Но Несущий хаос, похоже, вошел во вкус и не останови его, мог продолжать так до вечера, а вот торчать посреди поля рядом с остроухими Анвару точно не хотелось.

Несущий хаос укоризненно покосился на друга, но серьезный вид принял.

Только хватило этого вида ненадолго. Никаких вопросов или проблем эльфы обсуждать не собирались и на попытку Несущего хаос узнать, для чего все это было нужно, мерзко ухмыляясь велели:

— Посмотри на лес, Всадник.

Ашту непонимающе перевел взгляд ему за спину, застыл на мгновение, рассмотрев то, что ему хотели показать и грязно выругался.

У каря уцелевших деревьев Вангора, на границе с черной проплешиной, двое остроухих держали за волосы вырывающуюся девушку. С такого расстояния рассмотреть лицо не получилось даже у Всадников, но этого и не требовалось. Фигурку эту они выучили за тот месяц, что она провела в замке, доводя всех до бешенства.

— Шиес? — прошептал Анвар. — Тебе не кажется, эльф, что прикрываться женщиной это уже верх низости.

— Темной? Нет! — спокойно ответил эльф, не сводя с Несущего хаос изучающего взгляда.

— Что вы хотите? — из-за едва сдерживаемой злости голос Ашту звучал хрипло и тихо, но эльф услышал.

— Тебя.

От такой непосредственности Анвар опешил, собираясь высказать остроухому все, что думает, но бросил мимолетный взгляд на Ашту и осекся. Было что-то в лице Несущего хаос, что не позволяло ни ругаться, ни говорить вообще.

— Ашту, мы вернем ее, — все же попытался Анвар отвлечь его от мыслей. Но тот бросил на него такой злой и холодный взгляд, что слова поддержки стали поперек горла. — Ашту?

— Тебе не кажется, эльф, что моя жизнь стоит немного больше, чем жизнь какой-то девчонки? — зло спросил Ашту, проигнорировав Анвара.

— Жизнь может быть, но нам нужна не она. Нам нужны твои умения, — улыбнулся эльф насмешливо. — Тебе ведь не впервой идти против своих?

Ашту задумался, склонив голову набок.

— Не впервой, — тихо согласился он.

— Ты знал?! — потрясенно прошептал Анвар. Теперь становились понятными все игры и кривляния друга — он пытался оттянуть неизбежное.

Ашту кивнул.

— Знал. Красноволосая сука показала, — зло ухмыльнулся Несущий хаос, взглянув на друга сузившимися глазами, — а троица эта подтвердила. — Он отвернулся и прикусил губу задумавшись.

— Ашту?! — Анвар понял к чему идет дело, но ничего не мог поделать.

— Извини, Анвар, — не глядя на него прошептал Ашту. — Ты ведь понимаешь, правда?! — и он сделал три шага к эльфам, став с ними бок о бок.

Анвар стоял и смотрел. Молча. Что можно было сказать, он не знал. По-хорошему, нужно было покончить с предателем. Здесь и сейчас. Пока он не успел ударить по своим. Но, во-первых — убить друга? А во-вторых — с помощью двоих остроухих Ашту скорее расправится с ним, и тогда Тьма лишится еще одного Всадника.

— Ашту?

Тот развел руками, так и не подняв взгляда. А после так же спокойно и покорно сел на ашарога и двинулся впереди эльфов к Вангору.