Рецепты Апиция - I

Глава седьмая миссию закончит

Сквозь сон я услышал такой диалог между Гнеем Тернецием и его помощником:

- Может сдохнет? - с надеждой прошипел помощник.

- Для чего тебе глаза открыли? Не видишь, что скоро проснётся? - в ответ прошипел центурион.

- Может тогда его прирезать, пока спит? Или придушить? - полушёпот стал зловещим.

- И амазонку его придётся. Она не глупая, поймёт, что раны не от монстра.

- Да... Всех придётся отправить к Аиду. Иначе кто-то да проболтается, - грусть и надежда смешались в голосе помощника.

- Ты сегодня какой-то кровожадный, Тит.

- А... Представил, что скажет префект, когда узнает, что они сокровище сломали об какую-то псину...

- Не ты же сломал. Игнифер отходчивый. Опять спалит тебе волосы, посмеётся и успокоится, - весело сказал Гней Тернеций уже вслух, видимо заметил, что я не сплю.

- Хорошо, если только волосы... О! Просыпается, паскудник, - как бы невзначай воскликнул Тит. Он понял намёк босса, отчего тот заговорил громко.

В общем-то, я и так достаточно услышал, да не так-то просто имитировать безмятежность, когда обсуждают не прирезать ли меня беззащитного. Конечно, у спящего аура тоже колеблется, когда они видят сны, но всё-таки от бодрствующего состояния отличается значительно. Ошибиться трудно. Я какое-то время мог держать себя в полусне, но не долго.

- Кто это тут паскудник? - я сел на земле и увидел следующую картину:

Рядом со мной лежала Анна. Она ещё была без сознания, но это был сон, довольно здоровый. Видимо, ранения её не такие уж и серьёзные.

Далее штабелями расположились те легионеры, которые на нас пёрли строем. Тоже спали, и в отличие от Анны, признаков пробуждения у них я не наблюдал.

С другой стороны от меня лежали раненые, среди который я заметил Децима Фавна и около половины «своего» десятка.

- Анна тебя в сторону оттащила, но чудовище за вами побежало, - начал пояснять самое главное Гней. - Твои кинулись вас отбивать, и полегли. Спокойно! Никто не умер. У чудовища уже не было божественной сферы, дротики его отпугнули.

- Сдох? - спросил я с надеждой.

- Не сильно ранили. Он и без способностей бронированный. Ушёл в сторону Везувия.

- По следам найдём?

- Ишь, как завёлся. Ты посмотри на этого задиру, Тит, - скривил рот в улыбке центурион. - Не тупее тебя. Отправили быстрых парней. Судя по всему, без Сферы он не сможет ходить, не оставляя следов. Теперь их видно. Способность это его была такая.

- А кровь?

- Почти сразу испаряется. И лучше не вдыхать этот пар - точно такой же эффект как у тумана. Да и в синеву тоже отдаёт.

- А с моими что? - я указал на половину десятка.

- Отойдут, - спокойный голос командира подействовал на меня успокаивающе.

- Ты не заметил, что у тебя спина не болит? - зато его помощник завёлся. - Благодари благородного Гнея Тернеция за помощь! Он вырастил особую траву, сок которой...

- Тит! - повысил голос Одарённый.

Этого момента я не понял: то ли секрет это, то ли Гней не хотел меня в должники записывать.

- Благодарю, центурион. При ближайшей возможности отблагодарю чем-нибудь помимо слов. А что с Анной?

- Цела твоя амазонка. Несколько ушибов, но даже кости не сломала. В отличие от тебя. Да не хватайся ты за свои бока. Если бы были переломы, ты бы не смог сесть, не заметив их. Уж поверь, - на лице мужчины промелькнула тень, видимо, от каких-то нехороших воспоминаний.

- А что с юным Октавием? - я огляделся, но не увидел его.

- Да всё с ним в порядке. Бегает где-то. Очнулся как только вы Сферу с чудовища срезали. Он, видимо, не так много вдохнул как легионеры. До сих пор спят.

- Вот с него можно что-нибудь стребовать. Малец пробудился от страха, - Тит хмыкнул. - Род-то у него древний, от первых римлян идёт. Они все пробуждаются, только с получением Дара у них проблемы. Чтобы Сферу заполучить, надо или купить донора или самому его добыть... Ни на то, ни на другое эти вырожденцы не способны.

- Тит! Придержи язык! Не тебе, плебею, рассуждать о благородных древних родах! - прикрикнул центурион. Он воспринял эти слова как-то слишком лично. Насколько я знаю, Тернеции тоже весьма влиятельны, и тоже имеют каплю божественности в крови, но древностью похвастаться не могут.

- Прошу прощения, Гней Тенеций, - помощник принял покаянную позу. - Готов принять наказание.

- Просто следи за языком, - отмахнулся Гней.

- Я смотрю, лагерь ставите? - указал я на легионеров, хлопочущих по хозяйству.

- Да. Не бросать же спасённых. А отделять людей для их охраны не из кого. Монстр ещё жив, и даже лишённый способностей - гигантский и сильный, - Гней тернеций тоже пристально посмотрел на легионера, который, кажется, работал спустя рукава. Почуяв спиной взгляд он начал имитировать бурную деятельность.

- Анна, можешь не делать вид, что спишь. Вставай, расскажи нам с центурионом, как всё было, - я заметил по ауре, что женщина очнулась и прислушивается к разговору.

- Кинжалом отсекла Сферу. Тебя оттащила прочь. Уснула.

- Вот, учись, Тит, лаконичности! - засмеялся Гней Тернеций. - Коротко и ясно.

- Ничего не ясно! - возмутился я. - Где костяной кинжал? Я тебя спрашиваю!

Чтобы как следует сымитировать гнев, пришлось пробудить у себя одно неприятное воспоминание из детства. Из этого, римского. Когда я ещё рабом был. Чуть не убили меня тогда, а то чего похуже могло случиться. Уродов здесь хватает. Мамка вовремя заметила, крик подняла. Тех мужиков потом, говорят на арене прирезали. А нечего у сенатора имущество воровать. Приписали им всякого, а то проступок не тянул на казнь. Ха. Думали за попытку изнасилования их судили? Нет. Не те тут нравы. Я имуществом был, а не человеком.

Краем глаза заметил, как переглянулись заговорщики. Видимо, их беспокоило, какую часть разговора я услышал, и они вроде бы, поуспокоились, убедившись в моей искренности.

- Монстр перекусил. Последний зацеп во рту, - Анна выдала версию, как мы договаривались.

- Ясно. Сама-то хоть не пострадала?

- Руки целы. Обломок пропал, - женщина посмотрела рядом с собой и даже хлопнула по поясу, где должны быть ножны. Пришлось снять, без них кинжал трудно спрятать.

- Мы прибрали, не ищи, - сказал центурион. - Вот, всё, что осталось.

Он протянул мне сломанную пластину от чудовища. Действительно очень похоже.

- О! Спасибо! Я хотел изучить эту резьбу, вдруг удалось бы повторить, - заговорщики опять переглянулись, теперь уже не скрываясь:

- Жаль, что только часть уцелела.

- Потом в кишках поищем. А, может, тварь выплюнула остальные обломки? Не смотрели? А что если можно склеить?

- Нет, Маркус. С артефактами такой трюк не сработает, - ухмыльнулся Гней Тернеций. - На весь Рим всего три семьи владеют искусством их изготовления, а за твою вещицу любой из них тебя бы прирезал в подворотне.

- Ну, значит, всё к лучшему обернулось. Анна, дай-ка мне обломок.

Она послушалась, а я положил его на землю, вынул гладиус (я его приметил ранее, он лежал вместе с поясом рядом со мной) и принялся дубасить им по кости. Оказалась весьма твёрдой, не сразу поддалась, но в итоге раздробил остатки довольно мелко. Собрал их в горсть и как сеятель швырнул по округе. Конечно, если задаться целью, то можно найти, они всё так же светятся в аурном зрении. Только смысла особого нет - такой пазл вряд ли сложишь, даже за сотню лет.

- Потом поищем остальные куски и тоже доломаем, если найдём, - сказал я Анне. - А то еще и в самом деле придут эти три семьи за обломками. Спасибо Титу и Гнею, что предупредили, - я благодарно кивнул ошалевшим мужчинам. Искренне порадовался, что дали мне повод уничтожить подложные улики.

- Как прикажете, - сказала она бесстрастно, и только тогда я услышал звук закрывающихся ртов. Сказать, что заговорщики офигели - ничего не сказать.

- Не слишком ли сурово? Возможно, можно было бы им продать куски за хорошие деньги, - предположил медленно отходящий от шока одарённый.

- Или обменять на артефакт. Попроще, но целый, - добавил Тит, а босс ожёг его тяжёлым взглядом.

- Не стану плакать над убежавшим молоком, - отмахнулся я. - Может, им когти и зубы пригодятся от этого Пса Анубиса.

- Как ты назвал чудовище? -заинтересовался центурион.

- Ну, знаете, есть у египтян такой бог с головой шакала. Анубисом звать. Он царством мёртвых управляет. У нас одна рабыня из Египта была. У неё фигурки имелись. Молилась им. Ещё с головой коровы были, сокола...

- Расскажи про Анубиса! - перебил меня Гней.

- Этот только похож. Анубис только с головой шакала, а так-то у него тело человеческое. Он взвешивает дела после смерти, и решает, что делать с тенью человека. Чем-то напоминает Плутона (exp.: римский аналог Аида). А ещё он в травах целебных разбирается, прям как ты Гней.

- Не сравнивай людей с богами, Маркус. Им может не понравиться, - центурион почесал щетину на подбородке и добавил: - Хотя, тебе, наверное, можно.

- Да что вы все заладили: «Тебе можно, тебе можно», - эта фразочка уже начала меня раздражать.

- Так ты себя не осматривал?

- А что? - я пробежался по себе взглядом и охренел: у меня зародилась Сфера! Так-то её не видно, как не замечают собственный неприятный запах. Можно понять только по местам крепления, они отличаются у пробуждённого и получившего Дар. Однако, я сразу понял, почему они поменялись.

- О! А я уж думал ты не бываешь удивлённым или шокированным, - съехидничал командир нашей разросшейся ватаги, наблюдая как «пополнение» тоже начало просыпаться. Видимо, имеет значение ещё и расстояние, на которое удалилась тварь: как-то они уж слишком одновременно начали вставать, хотя тут имелись люди из всех трёх миссий. Значит, дело не только во времени вдыхания Тумана.

Для меня это показалось странным: я думал, после уничтожения сферы у чудовища, всё волшебство рассеется. Но, видимо, я ещё слишком многого не знаю о божественных чудесах.

- Кстати, а ещё Анубис покровительствует бальзамировщикам и воскресил Осириса, когда его жена собрала кусочки по всему Египту, - добавил я, глядя на то, как встают воины, и не понимают, где находятся и как реагировать на происходящее.

Судя по моему личному опыту, снов они не видели, то есть пребывали в состоянии «выключили-включили».

Но я не стал долго на них пялиться. Есть и другие поводы порефлексировать. Наличие самозародившейся Сферы у меня - это ужасная новость. Жизнь моя теперь пойдёт по неправильному пути, то есть совсем не так, как я планировал.

Во-первых, тут ещё помнят Калигулу, последнего известного такого типа, у кого сфера родная, а не имплантированная. Могут даже прибить меня, пока маленький, чтобы второго такого не выросло. От греха подальше. Хотя, мне, сыну рабыни, даже при условии усыновления сенатором не добиться таких политических высот, как Германик.

Во-вторых, я не чувствую никаких навыков, как это было с Анной. Она сразу поняла, что за способность приобрела, и как надо с ней работать. Для неё это так же элементарно как дышать, сразу поняла как пользоваться. У меня нет ничего такого. Я вообще ещё долго бы ничего не заметил, если бы меня не ткнули носом.

И в дополнение к этому же пункту: у меня есть все 256 зацепов. Хорошо? Ужасно! У Отца или у префекта - по три сферы. От каждой, наверняка, отдельные способности. А у меня нет ни одной, так ещё и новую сферу не прилепить, чтобы компенсировать. Нет свободных слотов.

- Интересно, а что они жрали всё это время? - многозначительно вопросил Тит. - И жрали ли вообще? Небось, щас завоют, запросят кормёжки.

- А ведь правда. Нас теперь втрое больше. Я теперь снова полноценный центурион, - полушутя, полусерьёзно заявил Гней Тернеций. На самом деле, насколько я понял, его никто не отстранял от командования его сотней (на самом деле, как я выяснил, в десятке восемь человек, соответственно в центурии - восемьдесят).

- Гней, а ты можешь так же пшеницу выращивать? Или, скажем, яблоню заставить плодоносить? - вдруг меня обуяло страшное любопытство. Прям детское.

- Могу даже на кипарисе вырастить бобы. Только есть ты их не будешь, - засмеялся одарённый.

- Не вкусные?

- Только на вид схожи. А на деле - как деревяшка на вкус. И пшеница, и всё остальное.

- А как же исцеление?

- Соком тебя полили. А на вкус он тоже как опилки. И пахнет так же.

- Незадача, - я тоже полушутя начал опасаться, что эти "зомби" счас начнут нас жрать. Но где-то глубоко в сознании билась мысль, что и такое возможно.

- Да не волнуйся, - теперь уже отмахнулся Тит. - Легионеры парни крепкие. А мы в лесу. Тут дичи полно. Сейчас отрядим кого-нибудь, добудут нам ужин.

- Обожди. Сначала организация, - осадил помощника командир.

И закрутилось: опросы, формирование десятков, назначение командиров, осмотр вооружения - словом, военная суета, которая протянулась до самого заката.

А там и охотники вернулись: оказывается Тит всё-таки подсуетился между делом, отправил за мясом знающих промысловое ремесло парней.

Так что спать ложились не голодными.

***

Знаете, как отличить мальчика из благородной семьи, от простачка вроде меня? Благородному семья напихает полный мешок х... то есть фалосов.

Ну да, не мешок, а мешочек, и не фалосов, а их моделек, но ведь почти так и есть. Носят подростки на шее эдакий кожаный кошель, набитый амулетами. Там разные фигурки есть, но вот то, что я сказал - основное. Он и про плодородие, и про здоровье, и злых духов отпугнёт при случае... Ну, все же знают, что фига, он же кукиш - это как раз символическое изображение головки члена. И когда вам в нос его тычут, то как бы говорят: изыди! Наверное и у англоязычного «фака» тот же смысл? Тут я не знаток, не интересовался.

Ну, уж раз заговорили об обсценной лексике, то напомню, что вот эти все адресные указания куда идти - это, по сути, пожелания не родиться. И, получается, самое суровое, это когда в жопу посылают. Потому что остальные места имеют непосредственное отношение к деторождению, а вот задница... Короче, тут ещё дополнительно говорят, что ты высерок говёный.

Чего я об этом вспомнил, особенно о «посланиях»? Да потерял Септимий Октавий этот свой мешок и ноет теперь. Так и хочется пожелать ему не рождаться. В любой из упомянутых формулировок.

Булла, кстати, эта сумочка называется. Пользуйтесь, если надо будет блеснуть эрудицией в пьяной компании, или сделать кому-то грязный намёк, но так, чтобы не понял сразу...

А уж когда я, пытаясь его успокоить, сказал, что у меня такой буллы никогда и не было - вот уж он тогда стал совсем доставучим. Это так у вас, Габиев, в роду принято? А есть что-то вместо? Амулет? А как тогда обряд взросления выглядит?

И трындит, и трындит... От радости, наверное, его прёт, что пробуждение случилось. Но я так понял, у них в семье можно пробудиться просто слишком яростно чихнув. Древние же, с кровью богов. Мы посоветовались с Гнеем Тернецием и решили включить ему аурное зрение - лишняя пара волшебных глаз не помешает. Он, кстати, очень удивился, что я так могу. Оказывается, это что-то вроде дара, а сам он так не может. На вопрос, может ли так Тит, только посмотрел на меня как на дурака: он же просто пробуждённый, а не одарённый. Даже если научить, не сможет повторить.

Я-то думаю, чего это отец так ошалел, когда узнал, что я Анне открыл глаза. Оказывается, это невозможно! Но Примус мне даже не намекнул на это, видимо действовал по цитате Хокинга: «Те, кто утверждают, что что-то невозможно, не должны отвлекать тех, кто это уже делает».

А мы уже третий день идём по следу чудовища. Один раз чуть не потеряли следы: дождь прошёл и их смыло. Это, кстати, очень неприятно, носить лорику в дождь. Впрочем, я теперь и не ношу - здорово её порвала тварь, в условиях леса не поправить. Снял после дождя и не хочу обратно одевать.

А вот шрамов, вроде как и не осталось даже после лечения от Тернеция. Может, утешают просто меня Анна с Септимием? Надо было Тита спрашивать. До чего же вредный мужик. Ужас! Никакой деликатности. Но его можно понять - ожидает святых огненных поджопников от префекта за то, что не мог умыкнуть у меня кинжальчик. Так ему и надо, мелкой душонке.

О! Кажется пришли. Лес как-то резко кончился, превратился в кущи - здесь выход скал на поверхность, деревьям не за что цепляться корнями, падают от малейшего ветра. Откуда знаю? Так, вон, стволы валяются. Семена-то летят из леса, но не приживаются здесь гиганты.

Естественно, зверюга обитала в пещере. Кто бы сомневался? Гней Тернеций предполагает, что чудовище попало в наш мир, когда Вулкан «шалил» в последний раз. А вот почему сидело тихо столько лет и только сейчас распоясалось - нормальных версий нет. Наименее бредовая - переловил всех зверей в лесу и пришлось переключаться на людей. Охотники и в самом деле отметили, что тут нет ни кабанов, ни волков. Зато олени расплодились очень сильно без естественных врагов и конкурентов. Этот факт Гней засчитал за подтверждение своей правоты. А я думаю, что олени могут просто не нравиться Псу Анубиса - имечко прижилось с моей лёгкой подачи. Хотя, как известно, египтяне считают зверем этого бога шакала. Который скорее волк, на самом деле. Но они этого не знают.

Ну и вдобавок, около пещеры, где обитает зверюга, всё завалено довольно плохо обглоданными костьми. Вонища стоит! Мухи летают, полчища крыс... Ужас просто! И, что любопытно, больше половины костей человеческие, на втором месте кабанчики. А вот оленьих рогов разведчики вообще не заметили.

Экий привередливый гурман наш пёсик!

- Ну, Апиций, поделись своей божественной мудростью, - Гней Тернеций ехидно улыбнулся. Доволен шуткой. Апицием меня прозвал, так теперь ещё и на божественность намекает - это он про самозарождённую Сферу. Так только у богов бывает, да у первого поколения, тех, кого можно назвать полубогами. Ну и вот такие случайности как я или Калигула. Но я, вроде, вам о этом уже рассказывал, когда мы к Анне Сферу привязывали. Да?

Анна, кстати, что-то совсем горделивый вид приняла. Довольна, что мне служит. Вот ведь сумасшедшая фанатичка!

А, точно. Про Апиция. Тут всё просто: этот когномен от слова «совет» происходит. Думаю, можно его уже таковым считать. Чувствую, приклеилось ко мне прозвище. Центурион меня кем-то вроде советника считает. По каждой мелочи мнение спрашивает. У меня, у сопли! Он сам так говорил неоднократно, и вот, докатился: спрашивает у мальчишки, как ему поступить. Понятно, что он не меня самого хочет слышать, а надеется, что через меня боги передадут ему откровение. Он же не может поверить, что я-ребёнок мог знать про Анубиса. Или, скажем, понять, как надо действовать тем резным кинжалом, если никто мне не сказал.

Но всё равно со стороны смотрится забавно, когда дядька, командир почти сотни людей внимает мнению паренька двенадцати лет от роду.

- А как быстро ты сможешь вырастить что-то, чтобы хотя бы задержать чудовище? - я задал наводящий вопрос.

- Там почвы нет, если только дождями немного намыло. Но это вряд ли, не станет зверь в мокрой пещере селиться. На камнях ничего не прорастёт, особенно на сухих.

- То есть ты бесполезен? - я не удержался от подшучивания.

- Не зарывайся, сопляк! Кроме того, что я Одарённый, я ещё и центурион армии Рима! - зло рявкнул Гней Тернеций.

- Кстати да, потом расскажешь, чего это ты при таком номене и Даре, которому даже я завидую, всего лишь в центурионах ходишь? - мои слова явно попали в точку.

Я когда увидел, как он деревья гнёт, сразу вспомнил первые мысли при встрече с ним, что центурионом ему быть не положено. Это место в основном неодарённые занимают. Даже просто пробуждённых центурионов почти нет. Нечисто тут дело. Точно за провинности разжаловали.

- Потом как-нибудь, - пробурчал мужчина. - И я не бесполезен, а ограничен в возможностях. Если наши бравые парни побросают в сторону Пса Анубиса брёвен, смогу их исказить, и превратить в подобие пут. Должно помочь ограничить подвижность.

- Неплохо. Только сам видел, что от костяных пластин твари наши пилумы отскакивают. Пара дротиков удачно попали, и на этом всё.

- Ты не ной, а предлагай! - Гней опять рявкнул раздражённо.

- Хорошо. Предлагаю привязать гладиусы к палкам.

- Ты дурак? Сам же сказал, что от него копья отскакивают!

- Дурак. Потому привязывать будем не для того, чтобы получилось копьё, а... хм... такого слова я не знаю. Наверняка должен быть аналог, - я задумался. Клевец появился когда появились латники, закованные так, что иголку не просунешь в щель между пластинами доспехов. Это что-то вроде кайла альпиниста или молотка с острым носом. Задача его так клюнуть, чтобы пробить доспех и того, кто в этой консерве прячется.

- Сейчас покажу, - тем же гладиусом вырубил палку из куста, расщепил её с одного конца и вставив в расщеп свой гладиус, примотал кожаным ремешком. Вынул его из вещмешка. В смысле, он там не хранился, а для стяжки горловины был приспособлен. У всех солдат есть какие-то аналоги верёвок и тесёмок, в крайнем случае, одежду можно распустить на верёвки или из коры сплетут.

Форма у римского меча не очень удобная для крепления, но и не совсем уж плоха. Самому было интересно, что вышло, и я сходил к пещере, приволок череп постарее, чтобы не слишком вонючий был.

Солдаты с ухмылками за мной наблюдали, а некоторые позволяли себе пошучивать, но так, чтобы я не слышал. Но п аурам я теперь читаю, не забываю.

Я размахнулся со все своей детской дури и... промазал.

Гладиус вошёл в землю по самую палку. Тут солдаты не выдержали и засмеялись, а Гней, скотина такая, не только не пресёк, так ещё и подбодрил их, отвесил пару незатейливых шутеек про самую странную мотыгу в Италии. Если кто не знает, то это основная провинция так называется. Как раз весь «сапог» покрывает.

Пришлось вынимать меч руками, за кончик палки не смог.

А вот со второй попытки попал. И эффект был точно тот-же: вогнал такой импровизированный клевец в кабаний череп по самую рукоять. Шутки прекратились, а я сходил за черепом посерьёзнее на вид, потолще, и разнёс его всё с тоже лёгкостью.

Потом осмотрел крепление - расшаталось, конечно, да только кто же даст сделать больше двух ударов?

- Там, скорее всего тесно будет, - выразил сомнения один из десятников. - Вряд ли такой замах получится. Но в одном парень прав: надо с расстояния колоть зверюгу. На мечи взять не сможем, раздавит.

Как минимум, мозговой штурм я запустил, уже хорошо. Нестандартные идеи посыпались, пошла и ответная критика. Даже до драки дошло: один десятник другому в глаз заехал.

Гней только смотрел и посмеивался. Не стал вмешиваться:

- Пусть пар выпустят, - сказал он мне тихонько. - Даже наказывать не стану, если в итоге что-то дельное предложат. Будет условием прощения.

Да, был у меня в прошлой жизни знакомый цеховой мастер. Он страсть как любил, чтобы в бригаде были любители прибухнуть. Он их ловил... ну, пусть будет за руку. И предлагал закрыть глаза, если они выдут сверхурочно или в неудобную смену. Легко управлять теми, в кто чувствует себя виноватым. Согласны на всё, чтобы искупить. Так сказать, смыть позор потом. Ну, а легионеры будут его смывать мозгами. То есть идеями. А ничего не придумают - будут смывать кровью, проливая её в тупом прямом столкновении.

И ведь изобрели! Наделали неплохих таких ловчих приспособлений. Все кусты повырубали в округе. Что-то типа противотанковых ежей наделали, передвижной частокол и прочих связок из кольев. Смысл в том, чтобы отступать за них после атаки, перегородить путь монстру и возможность для манёвра.

Гнею они тоже понравились - деревянные, значит сойдут за материал для пут.

Несколько клевцов по моему образцу тоже сделали. Среди костей не один и не два меча нашлось. Ясное дело, что тварь их жрать не стала, выплюнула. Много делать не стали, хоть эффективность и видна, но правильно они заметили - возможности для замаха может и не быть. Внутрь мы не ходили, разведчики говорят, что незамеченными там не пройти - кости хрустят под ногами, а эхо в пещере будь здоров!

Опять же, если действительно попадёт такой клевец по твари, их много и не надо.

- Эй, Маркус! А зачем тебе столько поясов? - спросил меня Септимий Октавий, когда я собирал обрывки кожи среди воняющих останков. Грязные они, конечно, тухлятиной от них несёт, но выбор-то какой? Мы уже все провонялись, пока готовимся к решительному нападению. Материалов, имеющихся при себе, не хватало, пришлось копаться в костях, искать и пускать в дело. Не только всякие обрывки верёвок и кожи, но и острые обломки костей.

- А на что это похоже? - я продемонстрировал одно из изделий.

- Рабов на рынке в таких держат...

- Экий ты, человеколюбивиый, - упрекнул я мальчишку. - А на собачий ошейник не похоже?

- Ты всё-таки хочешь поймать это чудовище? - округлил глаза Септимий. - Но оно же большое! Твой ошейник маловат.

Выразив экспертное мнение, парень заметил, что я уже с десяток таких заготовил.

- Ты думаешь, это самка? - а это уже Гней Тернеций сказал. Он тихонько подошёл сзади, и я вздрогнул от неожиданности.

- Скорее, надеюсь. Поведение уж больно характерное. Самец бы уже давно напал на нас. Да и не видел я ничего самцового у зверюги, а с основанием хвоста я познакомился, - я усмехнулся. - И что-то похожее на набухшие соски имелось. Я, конечно, не знаток в монструозных псах, но задаётся мне что это никакой не пёс, а совсем наоборот. В смысле, сука. Так что прикажи бравым молодцам поосторожнее с моей добычей. Кто щенка прибьёт, я с того башку сниму!

Ясное дело, не я лично, а Анна. Но сказал я громко, так что многие и так услышали, без приказа центуриона.

Забегая вперёд, скажу, что щенки имелись. Целых восемь штук. Правда, гораздо мельче, чем я их себе представлял. Всего-то чуть побольше домашнего кота.

И не задели их только потому, что они в отдельном отнорочке прятались, а не там, где основное рубилово происходило.

Битва выдалась эпичной и жаркой.

Двадцать семь пострадавших, из них восемнадцать чудовище разорвало, пятеро потом от ран скончались, а остальные - инвалидами останутся. У кого кисти нет, у кого глаза.

А ушибленных и переломанных я вообще не считаю - почти все пострадали, даже Септимий и то умудрился пораниться - щенок его цапнул.

Только мне от этого ни горячо, ни холодно. Для меня главное, что все наши целы. Не в смысле, габиевские, а и Гнеевские, и люди Октавиев.

Помните, я рассказывал про чувство вины как мотиватор? Так вот, скажите теперь, кто пошёл в первых рядах искупать позор и доказывать товарищам, что они совершенно случайно попали под сонный морок? Верно, те самые спасённые. Они и приняли на себя первый удар.

Нет, не скажу что кто-то праздновал труса. Все участвовали, все рубились достойно. Но первый удар он и есть первый. Недооценили суку - теперь-то точно известно, что никакой не Пёс это. Именно тогда основные смерти и произошли.

Это потом уже Гней Тернеций создал путы из деревянных поделок и заставил тварь замедлиться. Как вы помните, она даже Анну смогла зацепить несколько раз. И быстрая, и сильная.

Почти как в одном известном фильме про полководца, ставшего гладиатором, Тит, помощник центуриона орал:

- Держать строй!

Самому Одарённому было не до командования, он волшебством занимался. Стало понятно, зачем ему дублёр.

Кстати, Тит, несмотря на говнистый характер, довольно хорош в тактике. Обстановкой владел неплохо. Я так подозреваю, что именно он и есть настоящий центурион, а вот благородный Тернеций здесь временно, пока его родня не выхлопочет для него прощения. На легата (exp.: командир легиона), конечно не тянет, но и когорта для него маловата (exp.: десятая часть легиона, шесть сотен человек).

Я так и не решился уточнить, что с ним стало. Сначала берёг этот козырь чтобы его позлить при случае, а потом сработались, притёрлись и уже злить его совсем не хочется.

Нет, наверное всё-таки разжалованный легат. Остановлюсь на этой версии. Именно потому и кажется мне, что не потянет: и не потянул.

Анна подключилась только после того, как путы замедлили Суку Анубиса. Вот тогда чудовищу стало по-настоящему тяжко. После её включения в нападение, уже не долго бойня продолжалась. Зверь хоть ине получал серьёзных ран от её меча, но отвлекался на каждый порез. Не совсем, видно, умный.

Кстати, основную роль сыграли булыжники. Можно сказать, побили монстра камнями. Это один их десятников придумал. Правильно подметил, что против брони, которую не пробить, тяжёлые удары - самое то.

Когда пару раз попали в сучью башку, она чуть покачнулась, и тут уж легионеры не упустили момент. Я даже немного загордился - именно клевец моей конструкции поставил точку - аккурат в глаз загнали. Случайно, конечно.

Тварь остановилась, но не упала. А вот тут уж на неё со всех сторон накинулись и остервенело так принялись долбать валунами.

А когда Сука испустила последний вздох из голубого тумана, все упали где стояли - вымотались, а не уснули. О тумане уже знали и в него не лезли, когда кровь испаряясь в синее облачко превращалась.

Кроме меня. Я пошёл искать щенков. И нашёл!

- Гней! На вот, держи. Я обещал тебе благодарность? - маленькое существо уже имело божественную Сферу, оттого вы сами должны понимать, насколько оно ценно. Но за спасение жизни - не жалко.

Я забросил ему щенка на руки, он как раз сидел облокотившись о стену пещеры. Мужчина машинально принялся гладить личинку монстра, хлопая глазами.

- Как думаешь, одного для Анния Тулия хватит? Или ему надо больше подарить, чтобы не поссориться?

- Дари одного. Остальных отцу отдашь. Они меж собой разберутся, - посоветовал Тит, находящийся рядом. - И выбери, чтоб другого пола был, не как у благородного Тернеция.

- Верно. Дельный совет. Спасибо. Я б тебе тож что-нибудь задарил, но мы оба знаем...

- Не по статусу мне, правду говоришь, - самый жадный из встреченных мною в этом мире тяжело вздохнул.

- А мне можно? - откуда-то нарисовался Септимий Октавий.

Я посмотрел на Тита и Гнея. Те кивнули. Подводных течений в политике Рима и Помпей в частности я не знал, поэтому мне нужен был совет. Если бы речь шла о горе золота - сам бы разобрался. А вот такой подарок крут даже для очень древнего рода. Смогут ли удержать такое сокровище? Но раз опытные мужи одобрили:

- Идём. Заодно поможешь. Ты здесь самый ходячий, - мы с ним стояли в сторонке, только камни кидали, которые нам по силам. В первые ряды не лезли.

Я позволил мальчишке самому выбрать тварь, к которым тот почему-то относился как к обычным щенкам. Взял того, кто сам к нему подбежал.

Тут ещё Анна нарисовалась, и втроём мы уже смогли вытащить выводок из той щели, куда они забились.

Зверюги оказались кусачие, пришлось мастерить им намордники. И не только потому, что дикие. Судя по костям, которые Сука не успела выбросить из логова, где поддерживала относительную чистоту, малыши приучены к человечине. Так что руку, которой их глядят, они воспринимали как подношение еды.

Да и щенок к Септимию подбежал не для того, чтобы поласкаться, а чтобы полакомиться. Им. Вот тогда-то он и получил своё ранение.

Труп монстра освежевали. Часть мяса забрали с собой, оно очень понравилось щенятам. Особенно печень рвали с превеликим удовольствием, даже не дождались полной разделки, закопались в тушу, сорвавшись с поводка, на котором их держали «мои» легионеры.

А так забрали только клыки, включая те, что в хвосте, да когти - только они светились божественной аурой.

Всем легионерам я разрешил отколупнуть себе по чешуйке в качестве сувенира. Всё, относящееся к божественному миру тут - моё! Мне и делить. Без божественной Сферы волшебное сияние в них угасло, теперь эти элементы брони только внешним видом необычны, и даже на амулеты уже не сгодятся, не то что на артефакты.

А вот когти и клыки ещё послужат семье Габиев, в них сила осталась. Тяжело придётся даже Анне - они немаленькие. Скрепя сердце, раскидал по всем членам отряда, которым и без меня есть, что тащить. Не все раненые на ходу, да и другие трофеи имеются. Оставлять сокровища с охапками оружия и кусками защиты, которые нашли у пещеры и в ней самой, я категорически отказался. Пол дня вязали мечи и доспехи погибших да крепили весь скарб к волокушам. До ближайшего поселения придётся на себе переть, а там уж разживёмся гужевым транспортом. Только сами понимаете, что поблизости с чудовищем-людоедом деревни вряд ли остались.

И наша скорбная процессия победителей, гружёная как мулы, двинулась в сторону Помпей, сопровождаемая весёлым щенячьим лаем, льющимся при попытке отгрызть ноги очередного легионера. Если бы не намордники, они бы могли и исполнить желание. Прихрамывающий Септимий может подтвердить.