Режим Бога

1

Вопреки ожиданиям в коридоре было тихо. Никто не торопился поливать меня огнём. Когда же я добрался до угла в противоположном конце коридора, то осторожно выглянул. Рассмотрел поражённые взрывом тела убитых, поднял взгляд и увидел лестницу. Стараясь не шуметь, переступил через трупы и стал подниматься по ступенькам. Наверху я оказался в помещении немалого размера. Посреди большой комнаты на бетонном полу, обложенный кирпичами, горел костёр.

Осмотревшись, я понял, что из живых никого уже нет, и закинул ремень автомата на плечо. В углу комнаты стояли стол и стул. На столе лежали остатки чьего-то ужина. Вдоль стены валялись спальные мешки и остатки снаряжения. Судя по количеству мешков, я всех стражников ухитрился перебить. Хотя на всякий случай буду без устали посматривать по сторонам — это самая полезная в Зоне привычка.

Я спустился к убитым, снял с одного из них фонарик, чтобы подсвечивать себе дорогу. Затем нашёл лестницу, что вела вниз, и спустился в подвал. Держа в одной руке фонарик, второй придерживал автомат. Вскоре перед моими глазами предстала дверь, на которой висел замок. За дверью послышалось неразборчивое бормотание.

— Эй, есть тут кто? — спросил я. — Живые?

Спустя целую минуту напряжённого молчания изнутри отозвались:

— Мы здесь. Если ты не «монолитовец», помоги…

— Секунду, мужики. Отойдите от двери, — велел я и, когда мне с той стороны сообщили, что выполнили приказ, выстрелил в замок. Распахнул дверь, и мой фонарик осветил троицу сталкеров в разномастных костюмах.

— Ты кто? — спросил один из них.

— Я? Сталкер, кто ж ещё, хм… — Я хмыкнул иронично, а сам отметил, что впервые о себе такое сказал по праву. — Давайте наверх, вы свободны.

Освобождённые сталкеры отправились вслед за мной. Вооружившись трофейным оружием, снятым с троих погибших от взрыва гранаты, мы поднялись на этаж выше. При свете костра я смог разглядеть лица бывших пленников. На них читалась непременная усталость, смешанная с радостью от того, что остались живы и освободились из лап фанатиков.

— Так кто ты, сталкер? — спросил один из них. — Я тебя не знаю.

— Меня зовут Ловкач. Это я грохнул всех адептов, — ответил я и подсел к костру.

— Слушай, мы обязаны тебе жизнью. Спасибо! — сказал тот же сталкер. После этих слов и они присели к костру. В ответ я только кивнул.

— А вы-то кто? Как угодили к этим психам? — спросил я.

— Да как, просто… Мы сначала вшестером шли. А когда попали в засаду, двоих «монолитовцы» сразу положили. Ещё один был ранен, и они, чтобы не тащить его, добили. А мы сдались. Когда на тебя нацелена дюжина стволов, руки поднимаются сами. Вот так, — рассказал он мне. Двое других по-прежнему помалкивали. Говоривший явно был у них лидером.

— Понятно. А зовут вас как? — поинтересовался я.

— Я Дрон, это Молоток и Байк, — представил троицу «спикер».

— Вот и познакомились, — сказал я.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание, каждый думал о своём, глядя в костёр. И почему людям так нравится смотреть в живое пламя?.. Может быть, мы в нём пытаемся рассмотреть отражение звёздного огня, который дарит всем нам жизнь в этой бесконечной космической черноте…

— И что теперь? — спросил я, отводя взгляд от завораживающей пляски языков пламени.

— Мы вернёмся обратно на Янов. С нас пока хватит приключений, — ответил Дрон.

— Я пойду с вами.

— Как хочешь. Выдвинемся, как только рассветёт.

— Самое то, — согласился я.

— Байк, ты первый дежуришь, — сообщил Дрон. — Ловкач от дежурства освобождён. Спи до утра, брат-сталкер. Это тебе наша благодарность.

Я кивнул. Выспаться мне точно не помешает. Двое из бывших пленников отправились к спальным мешкам. Я потянулся за ними. Пора отдыхать. Неизвестно, какой будет завтрашняя дорога, а потому стоит набраться сил.

Я забрался в спальный мешок, раньше принадлежавший «монолитовцу», и с чувством выполненного долга спокойно уснул.

Разбудили меня на рассвете. Сталкеры деловито собрали снаряжение фанатиков, и мы выдвинулись в путь. Наша группа как можно быстрее пробиралась к окраине города, Дрон знал тропы, и когда мы покинули Припять и отошли на достаточное расстояние, я в последний раз взглянул на скопление призрачных домов.

Припять была мёртвой, а после моей зачистки стала мертвее ещё на несколько трупов. Солнце только поднималось, а идти нам, как оказалось, было не так уж близко. К Янову мы вышли после полудня. Странно, что ни в городе, ни по дороге от него к станции нам не попался ни один мутант. Будто их что-то от нас планомерно отгоняло…

На станции я задержался недели на полторы, этот «буферный» срок мне понадобился, чтобы освоиться с бытом сталкеров. Добывал себе деньги, отправляясь на поиски артефактов с двумя разными группами искателей хабара, а когда скопил достаточно рублей, нанял проводника и ушёл на «Скадовск».

Там, на этой старой барже, я прижился и сделался своим человеком. Мне нравилось обучать новичков, я часто ходил с ними за артефактами. Со временем собрал группу, в составе которой уходил на всё более дальние расстояния, добывая особо ценные артефакты. Жизнь наладилась, коротко говоря…

Иногда приходит время, когда нужно наконец-то определиться, чего ты хочешь, чтобы потом, когда решишь, гнуть свою линию до конца. А почувствовал я, что наступил этот судьбоносный час, когда вернулся из очередной ходки.

Тот вечер выдался спокойным. Ни стрельбы, ни даже ругани. На «Скадовске» это поистине редкость. Немного шумели трое сталкеров за стойкой, что находилась чуть правее от меня. Наверное, удачная случилась у них экспедиция, и они отмечали успех…

С тех пор как я пришёл сюда, миновал порядочный срок. Изредка мне вспоминался мой первый проводник. В память о нём остались бесценные советы по выживанию да «Винторез», по большей части остававшийся на барже без дела, невостребованным. Вот ведь как, моё желание иметь снайперскую винтовку сбылось, однако на поверку оказалось не таким уж заветным…

Из принципа, а ещё из соображений полезности для организма, я здесь всегда пил чай, от водки отказывался. И сейчас в моих руках стыла кружка горячего, крепкого чая. Я задумчиво смотрел, как из неё едва заметно поднимается пар. Вот так же безвозвратно испаряется время человеческой жизни… Меня одолевали размышления о том, возможно ли ещё для меня возвращение обратно… Мысли тяжело ворочались в мозгу, я молча осматривался вокруг, по въевшейся привычке. Урывками вспоминалась прошлая жизнь, и я понимал, что не жил, а мучился там, за пределами Зоны. «Самые тяжёлые муки — это муки разума, не находящего себе места», — мысленно процитировал я кого-то, не помню кого.

Полностью согласен с высказыванием. Да, там я не жил, а существовал, зато здесь — очень даже живу. Весь этот непрекращающийся риск, постоянно поддерживающий на высоте адреналиновый тонус и в особенности чёткость мысли, уверенность в собственных силах, возникавшие в критической ситуации, превращая меня в непобедимого бойца, за пределами Зоны мне были незнакомы и недоступны.

В Зоне я наконец-то ощутил себя полноценным человеком, который занимается тем, чем хочет, а не тем, чем вынужден. И я с этим бесценным приобретением по доброй воле не расстанусь.

А значит, нечего мне делать в том затхлом, вялом мирке за пределами.

ЗДЕСЬ ТЕБЕ НЕ ТАМ.

Я остаюсь.

Потому что не ошибся и обрёл жизнь, которую мне действительно хотелось прожить.

Единственное, чего мне в этой жизни не хватает… Вот бы помочь другим разумам, не нашедшим собственного места во вселенной, обрести свою Зону мечты!

И в тот миг, когда я себе это сообщил, перед моими глазами внезапно вспыхнуло солнце, и я перестал что-либо видеть. Ослепительный свет полностью скрыл от меня картину окружающего мира.

2

Последнее место в Зоне, где по доброй воле может захотеться быть человеку с неповреждёнными мозгами, — это город Припять.

Последнее место в Зоне, где меня будут искать убийцы.

Единственная локация в Зоне, где почти не ходят сталкеры. Не считать же сталкерами зомби и «монолитовцев».

Больше мне податься некуда.

Охотники за моей непутёвой головой обложили со всех сторон, перекрыли все возможные направления, кроме одного, которое и прикрывать незачем. Потому что отправиться в эту сторону — фактически то же самое, что приговорить себя.

Но я решил, что отложенный приговор всё же предпочтительнее, чем немедленная казнь.

И спрятался.

Дорогу я знал, бывал здесь раньше, единственный раз. Это совсем другая история, о которой вспоминать незачем. Как и все мои похождения до того дня, когда я принял предложение, показавшееся мне стоящим — взял заказ на устранение Несси и вляпался по самое не могу, — она осталась в тумане прошлого.

Но мои многочисленные палачи как-то упустили тот факт, что я в Зоне не первый месяц и не первый год. И даже не второй. И пусть я ничем особенным до последнего времени не отличился, но держать меня за лёгкую добычу — мягко говоря, ошибочное мнение.

Зато теперь я легенда Зоны, почти такой же популярный герой, каким совсем недавно был Несси. Хотя у меня, к сожалению, и в помине нету его многогранных способностей. Но мозги какие-никакие, способные шевелить извилинами и просчитывать следующие шаги, имеются. И они до сих пор ухитрялись оставаться не повреждёнными никакой вредоносной пакостью, в избытке наполняющей Зону… и у меня нет никакого желания нарушать эту сложившуюся добрую традицию.

Хотя, конечно, эта территория в особенности не подходит для сохранения головы и здравого рассудка…

В Припяти творился настоящий ад. Что неудивительно. Бывший город энергетиков нынче кишел мутантами разного рода, в том числе и образовавшимися от людей, зомбированными бывшими людьми и фанатиками клана «Монолит», мало чем от них отличающимися.

Используя весь накопленный опыт и просчитывая каждый шаг, я старался избегать открытых столкновений с обитателями ада, но это удавалось не всегда. В одной многоэтажке я столкнулся с двумя зомби, в каком-то бывшем переулке, заваленном грудами строительного мусора, едва не угодил под снайперские пули «монолитовцев». А в здании бывшего магазина на меня вдруг вылетел фанатик в экзоскелете. Адепт Монолита, круша стены и прилавки, мог вот-вот добраться до сталкера… Не суждено — в ближнем бою я сумел повредить сервомоторы экзоскелета и тем самым обездвижил психа с промытыми мозгами. Дальнейшие мои поступки были просто делом техники…

Таким образом, в неустанных трудах по выживанию незаметно для себя сталкер Комета и приблизился к станции…

Возле станции попал в засаду. Адепты поджидали не меня, но угодить в ловушку не повезло мне. В результате ожесточённой схватки я сумел-таки вырваться, но заплатить пришлось нехилую цену — получить серьёзное ранение в бок. От быстрой кровопотери я слабел прямо не по часам, а по минутам, и был вынужден буквально уползти с поля боя. Только благодаря моему запасу артефактов, чудесные свойства которых подстегнули регенерацию и влили в измождённый организм заряд бодрости, а также с помощью воздействия стимуляторов, я чуток оклемался и спустя полчаса всё ещё дышал.

Трое уцелевших «монолитовцев» из тех, что сидели в засаде, повылезали из укрытий. Они были полны готовности прикончить случайно угодившего к ним в лапы сталкера, и без того едва живого… Но в эту минуту произошло событие, которое меньше всего ожидалось, и в первую очередь мной самим. Такой лихой поворот спрогнозировать никак нельзя.

В богами и людьми проклятой локации Зоны внезапно появился не кто иной, как… Несси.

Живёхонький.

Словно мой снайперский выстрел в него, поразивший цель «в десяточку», был фантазией, возникшей у меня в мозгу, а не реально совершённым действием.

Он разобрался с адептами Чёрного Кристалла без особых проблем, в своей неподражаемой манере, и, взвалив меня, зонного неудачника Комету, на плечи, куда-то поволок — так как чувствовал приближение выброса. Он так и сказал: чую я, дескать, скоро внеплановый выброс, надо сваливать.

Я отчётливо, несмотря на состояние, мало чем отличавшееся от обморока, разобрал эти слова, прозвучавшие из уст Несси, восставшего из мёртвых. Из-за которого я, собственно, и пребывал в подобном состоянии. Из-за которого, по большому счёту, я оказался здесь и сейчас. Далеко не по своей воле.

Там, куда меня доставил проводник, нас, крайне нежелательных, незваных и непрошеных, ждали. Понятное дело, психи-фанатики во всей своей уродской красе. Таскались-то мы под самым куполом, ближе почти некуда. Перехватили парочку гостей отборные «монолитовцы» с гаусс-винтовками. Сталкер Комета в тот период находился между светом и тьмой, болтался между сознанием и забытьём и как сквозь плотный туман урывками наблюдал за тем, как Несси разделался без проблем и с этими врагами.

Для этого невероятного сталкера в Зоне разве существует противник, с которым он не способен совладать?! Рэмбо и Компания — неповоротливые слабаки по сравнению с ним. Но в отличие от вымышленных крутых героев — этот был вполне реален. И эта неподдельность его крутости была его самой потрясающей, неимоверной особенностью.

Он каким-то образом владел отнюдь не вымышленными суперспособностями. Чего только стоит одна возможность умирать и снова жить! Причём не в качестве какого-нибудь зомби, или тёмного сталкера, или там шатуна… хотя с этими шатунами дело совсем мутное, поди разберись… С другой стороны, если ой копия чьей-то сущности, то где-то ж должен быть, или когда-то был, этакий реальный оригинал, супергерой-прототип?!

После окончательного разгрома «монолитовцев» Несси вколол мне что-то из своих запасов и приложил к ране артефакт «душа».

От шаткого положения на грани забытья я ещё не избавился, но полегчало ощутимо. Прогресс воистину фантастический, если сравнить с тем, что ещё совсем недавно я стоял в могиле уже не одной, а в общем-то обеими ногами. И только зубами и кончиками скрюченных пальцев цеплялся за край ямы, чтобы окончательно не кануть в безвременье и беспамятство.

Понятия не имею, зачем Несси устроил побоище в логове адептов ЧК. Дошёл, так сказать, до эпицентра. Никакой внятной пользы в этой мимолётной победе над фанатиками в общем-то и не было. Судя по тому, что как только моё состояние начало прогрессировать в сторону улучшения, мы покинули поле битвы, усеянное трупами.

Можно списать это на болезненное состояние, но мне отчего-то показалось, что проводник действительно хотел переждать выброс фактически под боком у станции. Но после передумал, изменил намерения. Как будто бы его там что-то не устроило. Желаемое не обнаружилось.

Я немного оклемался и прочь от купола уже тащился на своих двоих, не висел безвольным туловищем на плечах Несси. По его указанию мы возобновили экстренный рейд в укрытие от грозящего выброса. Эта нычка нашлась в одном из подвалов, потолок, пол и стены которого были обшиты металлическими листами. Очень похоже на бывший склад, в частности оборудованный большим морозильным отсеком.

Несси привёл меня в него, как к себе домой, прямым курсом. Здесь проводник явно приберегал запасной вариант убежища. Хотя я бы ничуть не удивился, убедившись, что самому Несси никакого укрытия особо и не нужно. В отличие от меня. По этой причине, вероятно, мы под землю и спрятались. Чтобы я не окочурился. Иначе зачем было меня, спрашивается, вытягивать из могилы?

Моё состояние теперь улучшалось не по часам, а по минутам, однако ещё было далековато от нормального. Рана-то затянулась, но кроме неё, что-то из меня недавно будто высасывало энергию жизни. Я даже боялся задуматься, что бы это могло быть. «Монолитовцы», при всём их арсенале, всё же не такие крутые «сосальщики» энергии…

В укрытии два сталкера, Несси и Комета, воспользовались привалом и начали общаться друг с другом. Теперь их не разделял оптический прицел снайперской винтовки и дистанция выстрела из неё.

Вот так я узнал от собеседника, в чём же заключается невероятная миссия Несси, откуда он вообще взялся и откуда у него такие способности. Ну, в общих чертах узнал, без подробностей, однако по сравнению с тем, что знал ещё вчера я в одночасье превратился во владельца информационного сокровища.

Мои ответные откровения на фоне этой информационной мегабомбы выглядели очень скромно и бледно, не сильнее детской петарды. Мне, в свою очередь, осталось только честно признаться в том, зачем меня наняли, за кем я гонялся по всей Зоне, пока наконец-то не выстрелил в заказанную цель. И в итоге добегался до того, что гонять начали меня.

Несси улыбнулся и кивнул. Он и без моих покаянных признаний великолепно знал, чем я занимался. Более того, он это ведал с самого начала. Потому что рассказал и про подброшенный мне листик календаря, про оставленные на виду болты, про следы возле аномалий и про фонарик на «Янтаре», служивший мне путеводным маяком в ночи.

Ищущий да обрящет, с улыбочкой напомнил проводник. Вот и ты меня нашёл, упорный преследователь.

Комета, ясное дело, изумился. Кто бы на его месте остался безучастным! Разве что полный кретин, но такие в Зоне не уходят дальше первой попытки добыть хабар.

На мой изумлённый вопрос: «Но зачем же ты мне помогаешь?!», Несси ответил, что за версту чует во мне потенциал.

— Если по-настоящему захочешь, — сказал он мне, — и ты можешь быть проводником. Таким же, как я. Будешь обнаруживать и выводить на фиг тех, кому не место в Зоне.

Я призадумался о такой непростой перспективе. Надо оно мне? И наверняка бесплатно выводить, Зона ведь не Сидорович, с неё рубли не потребуешь. Хотя наверняка есть и другие способы отплатить. Которые торговцам и не снились…

— Кстати, почему тебя назвали так, сталкер? — спросил Несси вдруг. — Не заметно, чтоб ты был быстрый, как комета, или светился в ночи.

— Ну, в сравнении с тобой мы все тихоходные инвалиды, — проворчал я и рассказал о том, почему именно Комета. На самом деле причина была простой, в каком-то смысле даже прикольной.

В тот период, когда меня, новичка, натаскивал ветеран Смайл, произошёл один забавный случай. В один из очередных холодных ночлегов я заболел. Организм ещё недостаточно адаптировался к условиям Зоны. Но сопротивлялся болезни как мог. В частности, сильно поднялась температура. А наутро местом нашей стоянки заинтересовался псевдогигант. Узрев быстро приближающегося страшного мутанта, я, бившийся в лихорадке, с горячечного перепугу выпустил в него целый рожок и, видя, что мутанту пули до лампочки, дал такого стрекача, что аж пятки сверкали. Именно после того случая Смайл наградил меня таким прозвищем. Дескать, летаю и горячий, как комета.

— Комета… Почти «Комет»! В тему! Очень подходящее прозвище для человека, который занимается нашим делом. — Несси лучезарно разулыбался и стал похож на себя с той фотки, на которой я его фэйс впервые увидел. — Чистить Зону от её ненавистников — это как очищать плиту от нагара и жира. Кому-то же надо это делать, иначе грязь победит. Однозначно, ты обречён на такую участь, братишка Комет. Главное, желать этого, а остальное приложится.

При ближайшем рассмотрении он вообще оказался вполне нормальным, компанейским мужиком. С виду просто фиг догадаешься, что реальный супермен.

У меня в мозгах к этому моменту практически прояснилось, хотя периодически голова «плыла», картинка мира в глазах теряла чёткость, а уши закладывало. Может, поэтому я местами смутно воспринимал происходящее и толком не врубился в то, что Несси произнёс уже после того, как узнал причину возникновения моего прозвища и порадовался тому, что оно удачно совпало «с темой».

Невероятный экстрасталкер вдруг заверил меня, что из-за гибели Смайла волноваться совершенно не нужно. Объяснил, что ветеран достойно исполнил свою миссию, что сохранил жизнь потенциальному проводнику и обучил его выживать, надеясь не столько на удачу, сколько на собственные, внутренние ресурсы. Поэтому сталкеру Комете — вполне по силам на Зону надеяться, но и самому не плошать.

Несси проронил ещё что-то загадочное о каких-то ловчих желаний, о некой особой чуйке и пообещал подробнее рассказать о природных потенциалах, но… не успел договорить.

В укрытие вдруг откуда ни возьмись вломились мутанты. Целая толпа снорков. Чуть ли не взвод хоботастых, рычащих «слоников»! Где-то в глубине помещения имелась другая возможность попасть внутрь, и снорки её использовали. Экранированный отсек вмиг из убежища превратился в западню. Амба подкралась незаметно!

Не будь здесь Несси, в подобной ситуации мне оставалось разве что выдернуть чеки из гранат и погибнуть с честью, прихватив с собой монстров побольше, сколько получится. Но суперпроводник сидел рядышком со мной. Ух, вот он им сейчас устроит армагеддец локального масштаба…

У Несси хобби — изумлять меня неожиданными действиями?!

В отличие от логова «монолитовцев» здесь Несси не захотел одерживать блестящую победу над врагом.

— Пришла пора увидеть небо над головой, чистящий! — крикнул он и прыгнул вперёд, прямо на снорков. — Хочешь найти себя — следуй за мной!

Несси ринулся прочь от тварей, одновременно, как по команде, прыгнувших к нам. Откатил дверь входа, через который мы проникли сюда, и канул в проёме. Назвать смежное помещение изолированным от внешней среды нельзя было даже условно. В потолке той части подвала зияли огромные проломы, а верхний зал, под которым и был оборудован этот уровень склада, давным-давно лишился крыши.

Выбор сталкеру Комете выпал несложный. Точнее, выбора как такового и не осталось.

Или сдохнуть прямо на месте, в бывшей морозильной камере, или вслед за Несси бросаться умирать наружу, прямо в смертоносный хаос энергетического урагана. Почуянный суперпроводником внеплановый выброс тянул, тянул с началом, коварно подгадал, да и начал трясти Зону в этот момент…

3

Спустя считаные минуты жёсткая зачистка речного порта была закончена. Спарка ведущей и ведомого спустилась по лестницам башни вниз, пересекла усеянное трупами пространство порта и спустилась по широкой лестнице к причалу. Здесь, на ограждённой площадке, сталкерша и остановилась. Встал как вкопанный и ведомый.

— И что дальше?! — нервно спросил парень, понимая, что долго находиться в одном месте нельзя. Он и его напарница сейчас представляли собой лёгкие мишени для любого вражеского снайпера.

— Магазин смени и убивай всё, что сверху пошевелится! — ответила она.

Сталкерша подошла к перилам ограждения, опёрлась на них ладонями и, повернувшись лицом к реке, закрыла глаза.

Женщина стояла над самой рекой и сосредоточенно прислушивалась к чему-то внутри себя. Парню уже доводилось видеть её в таком состоянии. Точно так же она вслушивалась в себя тогда, в самом начале их знакомства, в подвальном баре «Бункер» на главной улице города. Перед тем, как согласиться быть ему проводницей и провести его в Зону.

Только сейчас она неподвижно простояла гораздо дольше, минут двадцать. Ведомый уже начал дёргаться, недоумевая, какая серьёзная надобность может вынудить так долго торчать в настолько опасном месте. Это противоречило абсолютно всем негласным правилам и инструкциям, которые до этого напарница так рьяно вбивала парню в голову.

— Ну что… долго ещё? — отважился робко спросить он и, не получив ответа, не нашёл ничего лучшего, чем и дальше водить стволом по зарослям кустов на склоне и по крышам зданий, виднеющихся над ними.

— Ну же! — спустя ещё несколько минут тишины вдруг выкрикнула сталкерша. — Дай мне ответ!

— Ты с кем это говоришь?! — Перепуганный студент обернулся и округлёнными в «пять копеек» глазами вытаращился на свою напарницу. А она уже яростно колотила руками ограждение причала…

Внезапно в небе над их головами громыхнул раскат грома. Но раскат этот был не таким, как обычно. Невольно показалось, что треснул небесный купол, и на головы сейчас посыплются метеориты, астероиды и звёзды. Мощный, грозный звук обрушился сверху и буквально вмял в землю всё, что возвышалось над поверхностью. Сталкеры рефлекторно упали на асфальт причала и в страхе вжались в него, настолько пугающим был этот звук.

Небо начало менять цвет, а почва стала подрагивать, как при землетрясении. Всё указывало на то, что скоро грянет выброс.

— Вот тебе и ответ, — приподняв голову и осмотревшись, произнесла женщина.

— И что нам делать?! Мы не успеем добежать к подвалу! Тут есть ещё где-то поблизости убежище?! — запаниковал парень.

— Такого, чтобы укрыться от надвигающегося армагеддона, — нет! — Сталкерша вскочила на ноги и устремилась по ступеням вверх. — Прыгнем наудачу! Быстро за мной!!!

Студент, скрежеща зубами и из последних сил переставляя растёртые ноги, бросился вдогонку. Проводница, обежав веранду кафе, запрыгнула на его огороженную асфальтированную летнюю площадку и ринулась к монументу в форме ладьи. Там, размывая пространство, пульсировала некая пространственная аномалия.

— За мной в телепорт, живо! — крикнула ведущая, спрятала револьвер за пазуху и, прыгнув прямо в аномалию, исчезла в ней.

Ведомый, пыхтя как паровоз, из последних сил протащился на подламывающихся ногах по асфальту и буквально упал в размытые кольца пространственного прокола.

— Мля! Пулемёт!! — завопил он, когда после вспышки света почувствовал, что его оружие действительно вырвалось из рук при переходе.

— Закрой пас-с-сть, — прошипела ему напарница и, схватив за рукав, утянула в сторону, затолкала под одну из обшарпанных, исцарапанных витрин универмага, в котором они неожиданно для себя оказались, пройдя через «телепорт».

— Сколько раз я тебе говорила, что нужно прятать ствол или крепко прижимать к себе? Дер-ржись за мной, кретин! — наорав на парня, уже и так до смерти испуганного, женщина отворила дверь и юркнула в помещение магазина.

Ведомый, выхватив нож, отправился за ней. Тотчас же, грозно взрыкивая, из всех дверных проёмов высыпали тушканы. Сталкерша и на секунду не задержалась в длинном коридоре, она пронеслась по нему ураганом, из выхваченных револьвера и пистолета отстреливая мутантов с обеих рук. Особо шустрых зверьков, успевших подскочить к ней, женщина без особых затей размазала по полу рифлёными подошвами армейских ботинок.

Оказавшись в небольшой глухой комнате где-то в самых недрах универмага, сталкерша поводила лучом фонаря по внутренним облезлостям и затянула внутрь напарника. Потом, не дожидаясь помощи от ведомого, трясущегося от страха, забаррикадировала двери тяжёлыми холодильными витринами, которые ржавели здесь.

— Всё, можешь расслабить булки, — облегчённо вздохнула проводница и, сбросив с плеч рюкзак, извлекла из него маленькую походную печку.

Вспыхнуло пламя, и тусклый мерцающий свет осветил мрачную комнату. Парень забился в угол между витрин, стянул с себя герметичный шлем и что-то тихо забубнил себе под нос. Белки его глаз, выпученных, как у буйно помешанного человека, двумя пятнами отчётливо просматривались на фоне окружающей черноты.

Снаружи продолжал громыхать выброс. Раскаты грома всё нарастали, а стены, потолок и пол помещения уже буквально прыгали, как при мощном землетрясении. Весь хлам, все витрины, которые находились внутри комнаты, звенели и прыгали по полу от непрекращавшейся вибрации и резких мощных толчков. Даже пламя походной печи, казалось, мерцало именно от страха.

— …не хочу, не хочу, не хочу… — После минуты-другой несвязного бормотания, почти заглушённого заполнившим пространство грохотом, вдруг стало возможным различить слова, исторгаемые ведомым.

— Уймись, студент, всё позади, — попыталась его успокоить проводница. — Выброс скоро закончится, и здесь мы останемся на ночь. Нам тут ничего не грозит. Так что воспользуйся случаем и хорошенько отдохни. Сегодня я в последний раз буду охранять твой сон. А утром… твоя дальнейшая судьба и определится… Так или иначе у тебя последняя возможность отдохнуть.

— Ты хочешь меня здесь бросить?! — с ужасом в голосе крикнул ничего не понимающий парень и прикоснулся дрожащими руками к своему смертельно побледневшему лицу. — Утром ты меня оставишь одного на растерзание мутантам и «монолитовцам»?! Но я не хочу, я не буду…

— Не мне решать!! — гаркнула на парня ведущая, перекрывая его скулёж. — Не я здесь богиня, я только проводница её воли! Утром так или иначе будет получен ответ. И каков он будет, даже я не в силах предугадать. Так что воспользуйся моим советом и поспи. В любом случае силы тебе завтра понадобятся как никогда.

— Но я же совсем без оружия остался, — опять заныл парень, сообразив, что завтра этот кошмар отнюдь не закончится, а лишь перейдёт на очередной безумный уровень. — Пистолет заклинило, когда мы псов отстреливали, и я его выбросил. А теперь и без пулемёта остался! Только нож и две гранаты. Много с этим навоюешь?!

— На, держи. — Сталкерша выхватила и поочерёдно кинула ведомому свой «глок» и несколько магазинов к нему.

Парень, сцапав всё на лету, вцепился дрожащими руками в оружие и просидел, забившись в угол, пока не окончился выброс. А когда стены и пол перестали трястись, он жадно, захлёбываясь, выжрал разогретую для него банку тушёнки и упал на ворох какого-то тряпья, сваленного под стеной комнаты. Сталкерша, бросив последний грустный взгляд на измученного парня, развернула рулон своего каремата и пристроилась у единственной двери.

Спиной к напарничку в кавычках, не желая больше лицезреть то, во что превратился этот молодой человек, некогда очень уверенный в себе и своём предназначении.

Парень же впился взглядом в её спину, всеми силами пытался не закрывать глаза. Его наверняка бросала в леденящий холод одна лишь мысль о том, что поутру, когда он вновь их откроет, в этой комнатушке, затерянной в самом сердце проклятых территорий, больше не окажется его напарницы, и он останется в Зоне совсем-совсем один… Но сумасшедшие эмоциональные и физические нагрузки, выпавшие на его долю за все эти безумные дни и ночи, неотвратимо гасили сознание. Глаза студента слипались сами по себе, и он сам не заметил, как начал погружаться в сон.

В густом тумане, заполнявшем его сознание, ещё несколько раз попыталась высверкнуть отчаянная, кричащая мысль о том, что ни в коем случае нельзя спать! Нужно открыть глаза и следить за сталкершей, чтобы она не сбежала и не оставила его один на один с Зоной! Но у бедолаги уже просто не осталось никаких сип даже на то, чтобы поднять тёмные шторы собственных век. И, обречённо смирившись с безнадёжностью своего положения, перед тем, как погрузиться в вязкую смолу сна, измождённый, обессиленный парень воплотил свои последние осознанные мысли в едва слышные, шепчущие слова:

— …ну тебя к чёрту, Зона… Хочешь, на, сожри меня… На здоровье, сука… Уже нет сил… Нет сил даже бояться тебя, проклятая… Ты не такая… не та, о которой я мечтал… Заманила… обманула меня, запутала… Я больше не хочу те…