Режим Бога

1

Я уже начал понимать, в самой Зоне время тянется медленно. Как густой кисель, который не спеша переливают в другую посудину. Очень давит наблюдение за отчуждённостью, омертвелостью и безысходностью, царящими вокруг. Наверное, даже поговорить особо не с кем. Постепенно я к этому привыкну. Думаю, что да, привыкну. Где-то слышал, что человек — это существо привычки… способное притерпеться к чему угодно, если оно его не убьёт сразу.

А проводник всё не появлялся. Мне это подвешенное состояние начинало порядком надоедать, и я решил осмотреть посёлок. Но после нескольких неудачных и довольно болезненных попыток обуть берцы отказался от этой идеи. Оставалось просто ждать. Долго и глупо… но куда деваться. Ну и попал же я с этими внушительными ботинками, чтоб их!

Тем временем в небе над посёлком понемногу стягивались тучи. За час их собралось достаточно для того, чтобы начался дождь. Сталкеры, отдыхавшие у костра, попрятались по своим обжитым уголкам. Миха, спасибо ему, подсобил мне перебраться в подвал, где находилась пара кроватей, на одну из которых он усадил меня, временного инвалида. Надеюсь, временного…

Оставшись наедине с невесёлыми мыслями, я пытался угадать, как выглядит комната, но темнота поглощала детали. Через некоторое время я услышал, как кто-то спускается по ступенькам. Кажется, этот человек хорошо ориентировался в подвале, поскольку он уверенно прошёл в комнату. Чиркнув спичкой, поднес её к керосиновой лампе. Керосинка загорелась и осветила помещение. По голым и местами обсыпавшимся стенам весело запрыгали тени.

Вошедший сталкер устало вздохнул и, пройдя к другой кровати, сел на неё. Видимо, он пока что не заметил моего присутствия. Положив рядом с собой какую-то вещь, он неразборчиво пробормотал что-то. «…устал, чёрт побери…» — это всё, что я расслышал. Понурившись, сталкер неподвижно просидел минуту, а потом, вдруг подняв голову, заметил меня.

Немая сцена. Мне показалось, что в эту секунду он колебался, решаясь на какое-то действие. В следующую секунду в руках незнакомца что-то блеснуло. От крайне уставшего человека уже и следа не осталось. Холодная решимость ощущалась в его позе и движениях. Ни он, ни я ничего не произнесли, и когда наше молчание стало невыносимым, я не выдержал и попросил:

— Не держал бы ты меня на мушке. Я безоружен и ничего плохого тебе не сделал.

Я очень постарался, чтобы мой голос звучал уверенно. Хотя на самом деле мне было ох как неспокойно на душе. Вдруг пальнёт в меня, и — всё, конец фильма, блин.

— Ну, слава Богу. А я уж подумал… уфф, — сказал сталкер, и, не договорив, облегчённо вздохнул. Пистолет он спрятал так же, как и достал. Неуловимо для моих глаз. Успокоившись, мужик прилёг на кровать. Я молчал, не зная, что ещё сказать… Похоже, что он уснул сразу, устал ведь.

Однако через несколько минут молчания мужчина заговорил:

— Ты новичок? Недавно сюда пришёл?

— Всего несколько часов, как оказался в Зоне, — честно ответил я. У меня не было причин скрывать правду.

— Я Игорь. Братья-сталкеры прозвали меня Филином. А ты кто? — спросил он меня.

— Ну а я… — открыл было рот я, да тут же и заткнулся, не зная, что ответить. Клички-то ведь нет. Я ещё фактически вообще никто и звать меня никак. А с таким проводником, блин, может, вообще пропаду ни за грош… да, вот и верь людям! Я же ему в рот заглядывал, ловил каждое словечко, а он… Клином меня вышиб, вот так.

Сказать, что у меня на душе заскребли кошки, означало не просто преуменьшить, а десятикратно, если не стократно.

— Понятно. Без клички ещё, — ухмыльнулся мой собеседник.

— Меня зовут Егор, — сказал я.

— Ну, ты с кличкой не затягивай. А имени реального никому не называй. Это здесь ни к чему, — отреагировал Филин.

— Почему? — удивился я. — Ты же назвал мне…

— Ты новичок, потому и сказал… Да мало ли. Навешают на тебя чужих грехов, и будешь потом ждать пули от неизвестно кого. Тебе оно надо? — переспросил он меня.

Конечно, такое счастье мне было не нужно. Я всего-то первый день здесь, и уже всё происходящее кажется мне совсем не простым. До прихода сюда я не учёл многие детали, оказывается, а в них-то и скрывается суть.

За беседой мы провели остаток дня. Изредка сюда наведывался Миха. К вечеру его сменил в охране другой сталкер. Теперь в подвале сидели трое: два сталкера и один новичок. С окончательным появлением Мишки наш разговор несколько повеселел. Мы перестали обсуждать, что плохо и что нужно, и перешли на сталкерские байки. Хотя мне приходилось лишь слушать, говорили они, бывалые.

— …И вот, представь. Неожиданно на отряд «свободовцев» сверху упала граната. Все там так и полегли, как шли. А дальше он, как говорил один сталкер, выбрался из такого неудобного положения, залез в дом и, выйдя, учуял, что не всё так просто. И оказался прав. По следу за ним двигался ещё один отряд клана «Свобода». Так он их выследил и ночью перерезал. Профи, что ещё сказать…

— Ну а дальше что? — спросил я, поглощённый историей. Весело в кавычках они тут живут, ничего не скажешь.

— А что дальше-то? Ну, он ушёл, говорят, опять к наёмникам. И больше его не видели. Вот такой он, ваш Иллюз. Лично мне его доводилось пару раз встречать, когда он тут тоже жил под видом новичка. А ты, кстати, не какой-нибудь замаскированный иллюз? — спросил меня Миха. — Коварно прикидываешься зелёнкой, даже берцы новые для убедительности надеть не побоялся?

И мы все трое засмеялись.

— Он профи, а я, видишь, как прошёлся в ботиночках… Так что не тяну даже на тысячную часть этого наёмника, — ответил я, просмеявшись. — Если я кем-то и прикидываюсь, то… сам об этом не имею понятия.

Не знаю, почему это ляпнул. Мысль дурацкая в голове мелькнула и тут же исчезла. Что я на самом деле, без шуток, могу быть совсем не тем, кем представляюсь. Говорил же мне проводник, что в мире не всё такое, каким кажется.

— Ну, ничего. Когда-нибудь ты тоже станешь профи. Это дело наживное, — успокоил Миха. — Главное, чтобы тебя удача не оставляла. Здесь это очень важно, не просто дежурное пожелание.

Я был бы рад, окажись он прав. По лицу Филина, которое освещалось слабым светом керосинки, видно было, что он тоже что-то хотел рассказать, да колебался. Но, видимо, переборов сомнения, сталкер спросил:

— А вы знаете, кто такой Скат?

— Спрашиваешь! Тот самый, который в «Скате» ходил, когда официально на этот костюм шла охота? — переспросил Миша Охотник. Его глаза округлились от удивления.

— А по-моему, только он среди всех, у кого был этот костюм, и остался жив. Ну так вот, видел я его недавно. Когда ходил на Болота. Рассчитывал, что там только переночую и дальше к «Ста рентгенам» двинусь, но вышло наоборот.

Филин замолчал. Пауза затянулась, первым не выдержал Миха и подстегнул:

— Не томи, рассказывай, раз начал!

— Да тяжело вспоминать. Страху я тогда натерпелся. Встретил Ската с напарником в заброшенной церкви, сначала принял за бандитов, а потом, когда всё выяснилось, стали мы уже вместе устраиваться на ночлег… А почти к утру нас разбудила отчаянная пальба и истошные крики о помощи. Поскольку напарник был ранен, то помогать побежали я и Скат. Но мы не успели. Бедолагу разорвали на части. И прикиньте кто?

Филин снова умолк, выдерживая вопросительную паузу, но понял, что Миха даже не представляет, о ком идёт речь, а я тем более не имею понятия, и продолжил:

— Зомбаки. Штук пятьдесят или даже больше. Я столько за всю жизнь не видел, как их там собралось! Естественно, стали мы отходить в церковь. Пока отходили, потратили кучу патронов, но уложили меньше десятка. Живучие заразы попались… Кое-как заперев ворота, мы надеялись продержаться, но они, вот не пойму, где этому научились, начали выбивать двери. То есть били по ним вместе, синхронно. Конечно, сломали. Ведь сил у зомби больше, чем у человека, и боли ему бояться не надо… И когда мертвяки уже поднимались к нам, Скат опрокинул строительные леса. Мы остались наверху, взаперти, отрезанные. Я и не надеялся, что спасёмся. Патронов от силы по рожку у каждого… И вдруг появился военный вертолёт.

— Тот, что патрулирует периметр Болот, да? — встрял Миха.

— Да, он самый. И стрелок с «вертушки» оказался достаточно любезен, что перебил всех зомби, — ответил Филин.

— Он вас видел? Или вы с ним на связь вышли? — спросил Миха.

— Ты что?! Он бы нас тоже, как и все те полутрупы, порешил из своего пулемёта. Раз я перед тобой — значит, не видел. Наверное, нам крупно повезло, что всё сложилось именно так. Видишь, малец, всякое бывает в Зоне, главное, чтоб удача не отвернулась, — сказал мне Филин и замолчал, теперь надолго.

Больше говорить не хотелось никому. Сложно, почти невозможно представить потрясение, которое пережили сталкеры в той церквушке. Я вдруг понял, что каждый из тех, кто дальше Кордона в Зону совался, почти наверняка имеет подобную историю за плечами. Очень надеюсь, что если и мне повезёт в кавычках на такие истории, то смогу заканчивать рассказывать о них такими же словами: «Видишь, я живой и сейчас перед тобой!»

Да уж, впечатлил меня этот рассказ Филина про осаду в церкви. Такое не позабыть.

Время уже было позднее, и сталкеры собрались ложиться спать. Миха уступил мне свою кровать, а сам устроился на полу в своём спальном мешке. «Вспомню, как спал в первое время, когда пришёл сюда», — с улыбкой сказал он, заметив моё вопросительно повёрнутое к нему лицо.

Всё-таки я не понимаю, чем вызвана такая благотворительность с его стороны. Разные догадки в голове бродят, но лучше уж спрошу у Клина, когда тот вернется. А сейчас, пожалуй, лучше выспаться…

2

Спустя ещё час неподвижного лежания я начал тихо, шёпотом, материться себе под нос. В затёкших руках и ногах появилась тупая, ноющая боль, местами переходящая в острую, а шею уже ломило так, словно её сжимали безжалостные тиски.

Всё бы отдал за то, чтобы пробежаться, но — нельзя. Во-первых, с уровня земли я не разгляжу Несси; во-вторых, носятся по Зоне только дураки. Но размяться жуть как хотелось… Хотеть, брат-сталкер Комета, не вредно, вредно не хотеть, а посему сидите на дереве и высматривайте объект в оба глаза.

Легко сказать! Чтобы хоть как-то отвлечься от дискомфорта, жаждущего взять власть в каждой мышце, я начал прорабатывать различные варианты дальнейших действий в зависимости от действий моей цели.

Допустим, Несси пройдёт блокпост. Что я буду делать? Стрелять нет смысла — слишком далеко. Придётся следовать за ним, постепенно сокращая дистанцию, а потом уже грохнуть жертву при первом удобном случае.

С завода «Росток» четыре основных пути: север — Армейские склады, юг — Свалка, запад — «Янтарь», восток — Тёмная долина.

Несси — вольный ходок. Куда он направится? Сейчас пораскину мозгами.

Если Несси догадывается, что за его головой охотится немало желающих, то вряд ли пойдёт на Армейские склады, потому как там, блин, кого только не встретишь. Даже «монолитовцев» и наёмников. Не могу вспомнить, когда на складах бывало спокойно — представители группировок без перерывов на обед и каникулы воюют друг с другом за территории. Артефактов там мало, да и то их сразу подбирают сталкеры, окопавшиеся в тех или иных частях складов. Вряд ли объект пойдёт туда, если, конечно, сдуру не захочет поиграть в войнушку. Только вот на придурка, у которого засвербело в заднице, он всё-таки не похож.

На Свалку тоже вряд ли пойдёт. Там сроду не водилось путёвых артефактов, да и после зачистки эту территорию оккупировали мутанты и будут там хозяйничать до тех пор, пока не сожрут все трупы. Поэтому вариант с выбором Свалки маловероятен.

А вот на «Янтарь» вполне может намылиться. Сахаров и его башковитая компашка хорошо платят, да и продать могут весьма полезные и редкие штуки. К тому же Несси частенько бывает у Радара. Не исключено, что мой нынешний объект преследования работает с учёными.

Тёмная долина. «Свободная» территория, как её называют фримены. Там имеешь равные шансы найти редкий артефакт, напороться на живучего голодного мутанта и получить от «свободовцев» пулю — а не фиг шастать по их территории! Несси может направиться туда. Ведь вольные сталкеры в основном зарабатывают по такой схеме: нашёл артефакт — продал торговцу — получил деньги. Некоторые ещё занимаются отловом мутантов или, как я, устраняют людей за шуршащие купюры. А мутанты для Несси, учитывая его недавнюю стычку со слепыми псами, не самая большая проблема. Я почему-то был почти уверен, что объект способен справиться и с кровососом, а то и с двумя. Вон как лихо с ножами управляется!

Таким образом, моя цель утечёт либо на «Янтарь», либо в Тёмную долину. Лучше пусть идёт на территорию «Свободы» — прикончу его, так сказать, поближе к офису одного из своих работодателей.

Всё просто. Главное — дождаться.

Не знаю, через сколько часов дождусь Несси, но вот разминки на свою голову уже дождался…

Даже не знаю, почему так поздно услышал громкую поступь матёрого чернобыльского кабана. То ли я непозволительно увлёкся своими размышлениями, то ли мутант двигался чересчур тихо. При его-то добрых трёхстах килограммах весу! Так или иначе, я заметил кабана, когда тот с разбегу врезался лбом в ствол «моего» дерева.

Внизу что-то хрустнуло. Скорее всего это всё-таки ствол, потому как лобная кость у кабана одна из самых крепких. Далеко не из каждого пистолета её можно пробить, даже если стрелять в упор.

От неожиданного мощного удара я не удержал СВД, через оптику которой непрерывно следил за блокпостом «Долга». Хорошо хоть, что успел схватиться руками за ветки. В противном случае — рухнуть мне вслед за своей винтовкой. Высота, между прочим, больше трёх метров.

Второй удар был ещё сильнее. Фиолетово-зелёные листья каплевидной формы посыпались с дерева, а заодно и заколотили по моей голове. Тяжёлые, блин! Что с ними сотворила радиация?

Положение моё было незавидным, что да, то да. Тупая зверюга не угомонится до тех пор, пока не доберётся до моей тушки или пока сама не подохнет. Мне слабовато верилось, что здоровенного мутанта вскорости хватит сердечный приступ… Крепче держись за ветки, сталкер! Может, кабану всё-таки надоест таранить дерево, и он пойдёт искать более доступную человечину? Хорошо бы, да только вряд ли такое возможно.

Местные свинюки отличаются просто невероятным упрямством. За титул «Самого упрямого существа Зоны» с ними могут поспорить разве что псевдогиганты. Интересно было бы посмотреть на мутировавших баранов. Если бы таковые здесь водились, то они наверняка тоже оспорили бы вышеуказанный титул… Ну их, этих баранов! Сейчас мне и одного кабана более чем достаточно.

После третьего удара дерево так сильно тряхнуло, что мои ноги соскользнули с сука, служившего опорой, и я повис на руках. Ветки не выдержали моих семидесяти с гаком, а вместе со снарягой — добрых восьмидесяти пяти килограммов. Под громкий, даже весёлый хруст, а-ля чипсы «Lays», я полетел вниз. Толком сгруппироваться не успел, поэтому меня ожидало болезненное падение на бок. Но это — не самое страшное.

Куда страшнее — «трамплин». Маленький, совсем молодой ещё. От силы ему день-полтора. Притаился, понимаешь, и ждёт, когда кто-нибудь сунется. Дождался, младенчик хренов.

Аномалия была ещё слабенькой, поэтому тело человека оказалось ей не по силёнкам. «Трамплин» попросту подкинул меня — невысоко. Столкновение получилось даже безболезненным, не считая хруста в рёбрах.

Кабан вылупил на меня свои маленькие, злющ-щие зенки. Да наверняка и кровосос бы вылупил. Конечно! Вот человек падает с дерева, через миг он рухнет на почву и тогда уж станет практически беззащитным. Кусай, рви, дери, полосуй — всё что хочешь! В Зоне закон «Не бей лежачего» сроду не действовал и вряд ли когда будет действовать. На то и Зона, здесь в чистом виде закон джунглей правит, а по нему — выживает сильнейший и быстрейший…

Кабан уже наклоняет свою башку, готовясь меня «забодать», как вдруг я, крепко выругавшись, подлетаю над землёй и падаю вниз по параболической траектории. Представляю степень удивления мутанта. Определённо, летающие люди — это что-то новенькое!

Кусты жалобно треснули, принимая мой вес. Я, плохо соображая, что происходит, начал выбираться из них, не обращая внимания на ветки, бьющие по лицу. Кабан развернулся и, взревев, помчался ко мне так шустро, будто собирался проломить головой стену. Я крикнул что-то невразумительное и буквально выпрыгнул из куста. Очень вовремя — через секунду мутант влетел в растение, чуть ли не вырвав его с корнем.

По причине набранной высокой скорости кабан проскакал ещё метров пять и только тогда, взрывая копытами землю, начал разворачиваться. В тот момент очень хотелось выпустить в него пару пуль. Удовлетворение этого желания — самая распространённая ошибка. Кабаны твари живучие, пара пуль их не остановит. Вместо стрельбы я бросился к другому дереву.

Громкий топот и разъярённое сопение, подгонявшие сзади, заставляли меня бежать быстрее. Настолько отчаянно, наверное, раньше в жизни никогда не бегал… Вжик! — и уже повис на суку. Прямо как в «Том и Джерри». Кабан промчался, едва не зацепив мои ноги — в последний момент я всё-таки успел поднять их, практически под углом в девяносто градусов.

Когда зверюга проскочила, я мягко спрыгнул наземь и, скинув плащ, схватил в руки мой АКС-74У, висевший до этого под правой подмышкой. Специально приобрёл именно такой автомат — из-за возможности скрытого ношения. Он частенько выручал меня в сложных ситуациях. Надеюсь, что и сейчас выручит.

Пока мутант разворачивался, я выпустил по его лапам короткую очередь. Метил не в башку, потому что она у кабана слишком крепкая. Не факт, что пуля, пробив кость, дойдёт до мозга. В бою с этим мутантом нужно лишить его главного преимущества — скорости. Если я ничего не спутал, то в одну из задних лап попали две пули, в голень, чуть ниже коленного сустава. Но кабану такие раны не особенно страшны.

Развернувшись, мутант уже мчался обратно ко мне. Судя по длине и форме клыков — самка. Странно, уж очень она агрессивна и яростна. В этом плане даст фору некоторым секачам. С чего бы такая агрессивность? Течка у неё, что ли? Помню, моя бывшая гражданская жёнушка, когда у неё были критические дни, жутко орала на меня и вообще вела себя агрессивно. Похоже, что подобное поведение в периоды кровопотерь — природная особенность всех самок. Хотя месячные и течка далеко не одно и то же, мне ли, почти медику, не знать этого…

Тем временем кабаниха, взрыхляя копытами почву, стремительно приближалась. Я снова дал короткую очередь, целясь ей в глаза. В зенки не попал, к сожалению, зато зарядил в лобешник и пятак. А зверюге хоть бы хны! Как бежала, так и продолжила бежать, не снижая скорости.

Вообще-то я небезосновательно рассчитывал, что эта очередь хотя бы замедлит тварь. Увы. Чтобы кабаниха не вонзила в меня острые, длинные клыки, пришлось отпрыгнуть в сторону у неё перед самым носом, точнее, пятаком. До древесного сука я бы просто не успел дотянуться: пока нацепил ремень автомата на плечо, пока чуть согнул в коленях ноги… Вроде какая-то секундочка, но в патовый момент этот промежуток времени оказался очень долгим. Порой складывается впечатление, что в подобных экстремальных ситуациях время течёт по иным законам и измеряется даже не в наносекундах, а в куда более мизерных значениях.

Упав, я перевернулся на спину и выпустил по мутированной твари очередь. При стрельбе лёжа рассеивание по ширине и высоте увеличивается в несколько раз, поэтому я целился не в тушу кабанихи, а в пенёк, рядом с которым моя вражина пробегала. Две пули зацепили другую заднюю лапу, отличный результат! И плевать, что остальные пули просвистели мимо. Главное, лишить свинюку скорости. И это мне удалось!

Задняя лапа кабанихи неестественно вывернулась в коленном суставе. Из него брызнула кровь, части сочленения вылезли наружу сквозь толстую шкуру, покрытую длинными, колючими щетинками. Вероятно, одна из пуль всё-таки попала в колено. Кабаниха упала, так и не успев развернуться в мою сторону. Я подскочил и почти в упор, прицельно, раздробил суставы ещё на двух конечностях твари.

Теперь она не опасна, если, конечно, не подходить к ней слишком близко. Только бьётся в конвульсиях и визжит, скотина, очень громко. Я огляделся, ожидая появления других кабанов — обычно они охотятся небольшими группами.

Других не было. Значит, самка либо отбилась от своей группы, либо она — единственная выжившая из бывшей группы, либо где-то рядом её логово с детёнышами. По большому счёту, мне всё равно. Главное, что поблизости нет других кабанов. Мне — гораздо меньше проблем.

Я приблизился к визжащей монстрической твари спереди. Увидев меня в поле зрения, кабаниха задёргалась ещё больше, хотя, казалось бы, куда дальше, и злобно захрюкала вперемежку с визгом. В общем, всячески попыталась достать меня и взять реванш. Но её страстному желанию не суждено исполниться — я нахожусь от её клыков на безопасном расстоянии.

Было жаль тратить патроны, но и оставлять кабаниху вот так подыхать тоже не хотелось. Лучше пристрелить её, чтобы не мучилась. Даже если я её не убью, за меня это сделают другие существа, причём куда менее быстрым, зато более мучительным способом.

Оставшиеся в магазине патроны «ушли» в голову кабанихи. Все. До единого.

Ещё одна тварь, стёртая с лица Зоны моей рукой, мертва.

Всё-таки я ещё слишком человечен, а это вредно для выживания.

В подавленном состоянии я отыскал винтовку, вколол себе обезболивающее и залез на другое дерево. Ствол предыдущего, служившего мне наблюдательной вышкой, сильно потрескался. Не хватало ещё, чтобы под моим весом оно обрушилось вместе с горе-тарзаном. Мне и так повезло, что после падения в «трамплин» я ничего себе не сломал.

Только бы поскорей дождаться появления цели и первым из всех успеть прикончить этого Несси. Если он ухитрился многим перейти дорогу, то наверняка в охоту за ним вступят наёмники. А я, при всём моём четырёхлетнем опыте, всё-таки не в состоянии с ними тягаться. Было бы это мне по зубам — стал бы одним из них. Наверное… Хотя вряд ли. Недаром же предпочитаю оставаться вольным сталкером. Так я решил.

Это решение вряд ли будет пересмотрено. У меня есть достаточное основание испытывать уверенность в этом.

…Очнувшись, я сразу пожалел об этом и захотел снова потерять сознание, чтобы не мучиться. Настолько жуткая боль пронизывала мою бедную головушку. С огромным трудом приподнялся на локтях и осмотрелся, едва не сблёвывая от сильнейшего головокружения. Я по-прежнему находился на складе артефактов. Сгрудившиеся вокруг меня «долговцы» глядели недобро. Точнее, кто враждебно, а кто с презрением.

— Проснулся, сука! — сказал один из них и безжалостно врезал мне ногой под дых.

— Не на-адо… — выдохнул я, когда новая боль, пронзившая грудину, позволила хоть что-то говорить. — Я ничего плохого не делал!

— Ха-ха! — издевательски хохотнул тот, который стоял около двери. — Ага! Конечно, ты ничего не сделал.

Мои глаза беспрерывно слезились, пульсирующая жуть в голове мешала сосредоточиться, поэтому я не смог рассмотреть «долговцев». После удара ногой в челюсть сознание снова помутнело, хотя не совсем потерялось во тьме. Помню, что меня подхватили под руки и куда-то поволокли.

Позже, на допросе, я узнал, в чём меня обвиняют. Оказалось, что в убийстве двух «долговцев» и в продаже артефактов каким-то «левым» покупателям. Коротко говоря, полный залёт.

Я категорически отказывался признавать свою вину и всё пытался объяснить Крылову, что, дескать, этих преступлений совершить не мог, так как после стакана самогона полностью вырубился. К сожалению, генерал верил не мне, а уликам. Во-первых, «долговцев» пристрелили из моего пистолета; во-вторых, в ту ночь я дежурил на складе, а следовательно, имел доступ ко всем хранившимся там артефактам.

Официальная версия была такая: я взял хабар и, по-тихому замочив двух охранников на блокпосту, продал арты кому-то за территорией базы.

Отыскались свидетели. Трое: Садко, Шпачек, Анаболик. Они божились, что видели, как я выходил со склада с рюкзаком на плечах, затем убивал охранников, а потом снова вернулся на склад с целью прикинуться жертвой ограбления.

Я рассказал, что это после самогона, принесённого Садко, меня вырубило. Крылов внимательно выслушал обвиняемого, но улики смотрелись куда убедительнее. Садко и его подельники выскочили сухими из «самогона». Возможно, будь я в группировке старожилом, а не новичком, генерал бы и поверил моим словам… Но Садко и его дружбаны, подставившие меня, — молодцы, надо отдать должное их хитрости. Правильно выбрали жертву.

Три месяца жизни на заводе «Росток» мне втемяшивали в голову три непреложные, не подвергаемые сомнению истины.

Первая: «Долг» — самая лучшая группировка, так как преследует высокие, общечеловеческие цели.

Вторая: Зона — гнусная язва на теле Земли, которую следует искоренять и с порождениями которой следует бороться.

Третья: Крылов — нормальный мужик.

Насчёт непреложности первых двух истин я не уверен до сих пор, а вот что касается третьей… Мне кажется, что любой другой вожак на месте генерала тотчас приказал бы казнить преступника. Однако Крылов поступил иначе. Несмотря на многочисленные протесты «долговцев», он принял решение помиловать меня. Впрочем, когда генерал вынес окончательный приговор, даже протестующие охотно согласились с его решением. Назначенное мне генералом наказание было далеко не гуманным.

Сперва меня отхлестали кнутом на глазах у всей базы, а затем буквально выперли с территории завода. Без оружия, без снаряги, даже без воды. Изгнание. В Зоне подобное наказание считается хуже смерти. Последними словами Крылова, которые я услышал, были: «Если выживешь, поздравляю, ты крутой мужик, но не вздумай приходить сюда!»

Я выжил. Хотел разыскать Садко и его товарищей, но те исчезли. Должно быть, получили за ворованные артефакты большие деньги, в одночасье разбогатели и покинули Зону. Хотя я тешил себя надеждой, что они исчезли по другой причине. Например, стали очередным перекусом для мутантов.

Самое плохое заключалось в том, что я, с позором изгнанный из «Долга», повсеместно «прославился» приписанными мне преступлениями. В Зоне слухи расходились и расходятся быстро, а с такой репутацией мне нельзя было подойти ни к одному костру. Чтобы хоть как-то откреститься от дурной «славы», первым делом следовало как можно быстрее сменить имя, избавиться от опозоренного прозвища «Дум». Так и случилось.

3

Кусты, росшие на склоне рядом с «Железным лесом», даже не шелохнулись. Не треснула ни единая веточка, до такой степени умело сталкерша прокралась через заросли. Девушка тенью выплыла из кустарника и опустилась на одно колено у кострища, укрытого от ветра, посторонних глаз и чужих пуль корпусом прогнившего ЗИЛа и высокими стойками, обшитыми листами железа.

Рядом с огнищем, заботливо обложенным несколькими рядами кирпичей, примостились две чудесным образом сохранившиеся парковые лавочки. Впереди, за железобетонными плитами забора, возвышались густо натыканные высоковольтные вышки, стойки, рамные конструкции на бетонных столбах и прочие ржавые элементы подстанции. Через распахнутые облезлые ворота просматривались такие же облезлые трансформаторные громадины с маслеными выключателями. Оттуда, из-за забора, доносился лай псов.

Сталкерша уже сменила свою прежнюю амуницию. Сейчас она была облачена в простенький, но куда более полезный для выживания, чем куртка и джинсы, комбинезон «Заря». На голове удобно сидел явно модифицированный тактический шлем, дыхательная маска была снята и болталась на ослабленных ремнях креплений. В руках проводница сжимала достаточно редкостное для Зоны оружие — полуавтоматический барабанный «Страйкер» южноафриканского производства.

Осмотрев пространство через прорезь прицела и, оценив степень угрозы, сталкерша опустила ствол своего мощного боевого «дробовика», обернулась и два раза коротко просвистела трелью лесной птицы.

Тут же со стороны склона донеслось лёгкое похрустывание, там кто-то вскарабкивался. Ветви кустарника зашелестели, и к проводнице выскользнул её ведомый. Парень, уже облачённый в более надёжный защитный комбинезон «Страж свободы» тревожно поводил стволом своего пистолета по сторонам и пристроился позади ведущей. За его спиной на ремне болтался АКМ без магазина, голову прикрывал простенький шлем, а лицо скрывала дыхательная маска с двумя банками фильтров.

— Маску можешь пока снять, отдышись немного, но топай строго за мной и чётко выполняй команды, — прошептала проводница и метнулась к железным секциям, подпёртым досками и ржавыми профильными балками.

Парень сорвал с раскрасневшегося лица дыхательную маску, жадно, полной грудью вдохнул воздух и следом за своей напарницей перебежал на новую позицию. Он остановился за её спиной и посмотрел на старый самосвал, который выглядел более надёжным укрытием, чем проржавевшие листы металла.

— Даже и не думай, — одёрнула напарника девушка, перехватив его взгляд. — Он светится, как новогодняя ёлка. Радиоактивной пыли наглотаешься, и будут проблемы. Я передумала, лучше надень маску, подышал немножко и хватит. Следуй строго за мной. Как выйдем на позицию, скажу тебе, что делать.

Парень тихо ругнулся и вернул дыхательную маску на лицо. Его примеру последовала и проводница.

Закрыв лицо своей маской, она вскочила и, пригнувшись, перебежала к забору. Парень последовал за ней, огибая корпус ЗИЛа. Прокравшись вдоль железобетонных плит, парочка остановилась возле упавшей секции забора. Ведущая на миг выглянула за край плиты и немного отступила назад, тесня своего напарника.

— Там стая слепых псов, нам нужно с ними разделаться, прежде чем займёмся более серьёзным противником, — начала излагать свой план опытная сталкерша. — Работаем, как всегда, в паре. Ты будешь наживкой. Когда я скажу, встанешь так, чтобы псы тебя заметили, и выстрелишь в них, только не больше двух раз. Потом подождёшь немного и убежишь к склону. Вниз не спускайся, стой там и прицельно бей в мутантов. А я останусь тут и буду их расстреливать с тыла. Всё ясно?

— Предельно. — Парень кивнул и поменялся с проводницей местами.

— Второй магазин в левую руку возьми и не спеши сливать весь боезапас пистолета, как ты это сделал с «калашом». Ты должен стрелять и отвлекать их собой до тех пор, пока они все не выбегут оттуда, — дала сталкерша окончательные инструкции.

После этого девушка откинула металлический приклад своего дробового ружья с массивным барабаном, набитым мощными зарядами, плотно прижала его тыльник к плечу и изготовилась к стрельбе.

Парень обернулся и, получив одобрительное «Давай!» от напарницы, в два прыжка оказался на открытом пространстве у кирпичной будки подстанции.