Режим Бога

1

— …Хорош дрыхнуть! Ну давай, давай, вставай уже! — будил меня Филин. И нещадно тряс на плечо.

Разлепив веки и поведя мутным со сна взглядом, я не сразу понял, где нахожусь. Подвал, который ещё вчера казался мне самым уютным местом на свете, теперь выглядел всего-навсего старым, заброшенным помещением, наполненным спёртым воздухом. Я внимательней осмотрелся и увидел, что прямо напротив меня сидит собственной персоной проводник Клин и о чём-то разговаривает с Михой. Ну, я так и подозревал, что не всё так просто. Наверняка мой проводник договорился с этим сталкером, чтобы тот приглядел за мной.

Ну что же, ладно. Может, я напрасно о Клине плохо думал, и ему виднее, как себя вести, чтобы выполнить обещание, данное мне.

И всё-таки очень хочется знать, бросил бы проводник меня там одного или только делал вид, когда повернулся спиной и ушёл прочь? Ничего не скажешь, его удаляющаяся спина подействовала на меня эффективней любых уговоров.

— Спишь как убитый. А будешь так беспечно спать, точно станешь убитый, ха-ха! — сообщил Мишка, посмеиваясь.

— На вот. Переоденься. Ты слишком выделяешься в своей парадной одёжке среди обитателей Зоны, — сказал Клин и кинул рядом со мной комбинезон, явно не новый. Далее он достал из рюкзака растоптанные берцы и также швырнул их мне. Всё это барахло выглядело сильно изношенным и вряд ли очень прочным. Но я не стал спорить с проводником, поскольку не было поводов усомниться в его опытности. Порой он ведёт себя совершенно непонятно, но как только я напоминаю себе, что опытному сталкеру виднее, куда ставить ногу при следующем шаге, то спокойнее воспринимаю странность происходящего.

Через пять минут я уже был одет в то, что принёс мне Клин. Как он потом объяснит мне — это вполне нормальный первый костюм, который новички обычно могут купить на первые добытые артефакты. Подтянув все ремни и поправив комбинезон, я неожиданно с удовлетворением ощутил, что сидит он на мне, как будто сделанный на заказ. Удобно и практично. Ботинки также были далеко не самыми новыми, но в данном случае их бэушность гарантировала, что обувь больше не натрёт мне ноги… Короткие сборы завершились, и Клин решил, что пора выдвигаться. «Внушительные» шмотки я оставил Михе в благодарность за помощь. Может, на что-то выменяет.

Из посёлка мы уходили, не прощаясь, по традиции сталкеров. Знал бы я, что больше сюда не вернусь…

Согласно намеченному маршруту, мы должны были добраться до железнодорожной насыпи, а там, за ней, постараться дойти до заброшенного блокпоста. Эта дорога оказалась самой безопасной среди всех, по которым мы ходили в Зоне. Встретились две аномалии, «карусель» и «электра», и Клин учил меня обследовать их на наличие артефактов. Не так уж и сложно в общем и целом. Главное только — не влезть дальше, чем это возможно без опасности для жизни и здоровья.

До блокпоста мы добрались без проблем. Высоко поднятый, задранный к небу шлагбаум указывал на то, что здесь давно нет солдат. Во внутреннем дворе ржавел брошенный БТР. По самому двору было разбросано много разнокалиберных стреляных гильз. Это свидетельствовало о том, что немало появлялось желающих взять под свой контроль эту точку на карте Зоны, достаточно важную в плане расположения. В основном за неё воевали сталкеры и бандиты… Но в данный момент блокпост пустовал.

— Не подходи близко к технике. После выбросов она накапливает достаточно радиации, — предупредил меня Клин. Я лишь молча кивнул. Пока что, не имея представления о радиации, я не считал её опасным врагом. Слышал, что это плохо, что вредно, но не более. Это же не вооружённый до зубов убийца, целящийся тебе в лицо из автомата, и не рычащая, скалящая клыки зверюга.

Мы прошли через блокпост и оказались на Свалке. Эта локация Зоны имела достаточно дурную славу среди сталкеров. Я уже кое-что успел о ней узнать. Возникало ощущение, что это и есть вселенская обитель зла и пороков.

Однако именно здесь можно было найти немало артефактов. По Свалке было разбросано множество аномалий. Также здесь находилось огромное поле, сплошь заставленное техникой, которая была чрезвычайно радиоактивной. Уже за десять метров до подхода к ограждённой территории поля счётчик радиоактивности у Клина начал издавать злобное потрескивание. Проводник решил, что лучше нам пока держаться отсюда подальше, а то не ровен час нарвёмся на бандитов. Им до фени эта радиация — они постоянно пьют спиртное, просто-таки не просыхают.

Клин стал осторожно обходить опасность.

Я следовал за ним.

Короткими переходами с паузами для изучения обстановки мы достигли кучи фонящего хлама, что была навалена справа от поля с техникой. А когда зашли за кучу, то сразу обнаружили скопление аномалий.

2

Несси опять появился на блокпосте только к вечеру. Солнце, клонившееся к закату, красиво освещало блокпост тёплым, оранжевым светом… И Несси при такой композиции казался избранным, чей путь освещён самой Зоной. Он шёл быстро, плечи расправлены, голова гордо поднята.

Определённо, этот мужчина имеет чёткое представление о том, чего хочет от жизни, и знает, как добиться поставленной цели. Мне всегда нравились такие люди, которые воплощают свои стремления и мечты в реальность, а не треплют языком, мол, ежели бы да кабы, вот если б то и это, тогда бы и я… Но симпатии симпатиями, а работа — работой, так что извини, брат-сталкер. Ничего личного.

Объект резко остановился и обернулся. Я чуть сместил винтовку с оптикой, надеясь увидеть причину, по которой Несси остановился.

Увидел.

Сначала подумал, что мне померещилось. Уж чего-чего, а такого увидеть я точно не ожидал. Если глаза меня не подводят, то к Несси, притормозившему у блокпоста, быстро шагал… Крылов. Да, да, тот самый генерал Крылов, который меня «пощадил» тогда, больше трёх с половиной лет назад.

Я вгляделся пристальней. Расстояние от меня до блокпоста было значительным. Даже максимальным. Шестикратное оптическое увеличение не давало возможности хорошо рассмотреть черты лица людей. Но вроде бы точно он, «долговец» Крылов — вытянутые скулы, чёрный «ёжик» на голове. Генерал догнал Несси. Они о чём-то поговорили и уже вместе пошли вперёд, к выходу с территории завода. Если это генерал «Долга», то зачем он идёт вместе с Несси? Решил любезно проводить вольного сталкера? Хм… На Крылова как-то не похоже. На того Крылова, которого помню я.

Лицо «долговца» удалось хорошо рассмотреть, когда они остановились возле часовых. Без вариантов. Крылов! Он почти не изменился с тех пор, разве что лицо осунулось и увеличились мешки под глазами, вдобавок к синюшному цвету появились оттенки серого. Видимо, нелегко ему живётся. Нагло врут те, кто утверждает, как офигенно классно быть одним из главных в группировке.

Бесспорно, играть одну из ведущих ролей в клане — это круто. Все тебя уважают, слушаются, почитают твой авторитет, сам же ты редко выходишь за пределы базы, занятый решением вопросов организации и планирования. Круто-то оно круто, да только вот те, кто считает, что жизнь таких людей — медовая сказка, глубоко ошибаются. Я видывал главарей различных сталкерских и бандитских кланов, и все они выглядели настолько замученно, как будто ежедневно посещают камеру пыток в качестве пытаемых.

Одним словом, умственная работа выматывает на порядок сильнее физической. Рядовым бойцом быть куда проще: приказали — пошёл выполнять. И почти никакой ответственности. А вот начальником быть… тут много думать надо, мозг иссушать. Помнится, как говорил один мой друг из прошлой, дозонной жизни, «это вам не хвостом груши околачивать».

В состоянии некоторой шокированности я уменьшил кратность увеличения — благо «неродная» оптика на моей СВД это позволяла, — чтобы одновременно видеть Несси и Крылова. Они о чём-то говорили. Мне их слов, естественно, отсюда было не расслышать. В этот момент я пожалел, что в армии так и не научился читать по губам. В то время мне казалось, что подобное знание не пригодится. Конечно, очень даже прикольно понимать, что говорит в мобильник человек, стоящий на противоположном конце остановки, но… как-то неудобно подслушивать.

Откуда ж я знал тогда, восемь лет назад, что доведётся оказаться в Зоне?! И не просто оказаться, а осесть здесь, задержаться надолго. Скорее всего — навсегда. Ведь именно в Зоне я, во многом неожиданно для самого себя, нашёл подходящую среду обитания. Во всяком случае, куда более подходящую, чем досталась мне в прошлой жизни на Большой земле.

Вот сейчас мне бы пригодилось это умение — читать по губам! Возможно, Несси рассказывает Крылову что-то крайне интересное. Например, о делах на Агропроме. Или о своих дальнейших планах. В этом случае я бы узнал, куда объект направится дальше, и успел бы устроить засаду где-нибудь впереди, по ходу его следования, а дальше — дело техники.

Теперь же мне придётся следовать за Несси и выжидать удобного момента. И нечего материться. Сам виноват.

…Винтовка едва не выпала из моих рук, когда я увидел, что вместе с Несси через блокпост наружу прошёл Крылов. Генерал покинул территорию базы! Ну-у, это уже совсем не забавно. «Долговец», ё-моё, ты что творишь?! С каких это пор заимел привычку записываться в попутчики какому-то залётному бродяге?!

Я, мягко говоря, растерялся. Уж чего-чего, а такого не ожидал. Что творится с генералом? Он вообще соображает, что делает? На Крылова это вообще не похоже. Человек он вроде рассудительный, умный, глупостей не делает. Был по крайней мере. Таким я запомнил его тогда, когда меня «судили». Впрочем, за прошедшие годы человек вполне мог существенно измениться. Всё бы отдал за то, чтобы залезть в голову Крылова…

Кстати! А этот подозрительный тип Несси, случаем, не контролёр?! Может, он попросту загипнотизировал генерала и увёл с собой? Если так, то я прав. Придётся признать верным моё предположение о том, что объект — замаскированный мутант. И в этот раз моя правота меня совершенно не обрадует.

Прибавив увеличение, я секунд десять разглядывал Крылова. Чёрт, но ведь на зомби с выжженными мозгами, шатающегося на ходу, он совершенно не похож! Движения не рваные, плавные, осмысленные. Разве что на зомбированного контролёром или какими-то приборами. Уж те зомбаки бегают и шмаляют как заведённые!

До рва они двигались «в линию», локоть к локтю. Перед мостиком перестроились: Несси выдвинулся вперёд, а Крылов стал точно за ним. Похоже, генерал и вправду пойдёт в паре с вольным сталкером. Во дела!

Я взял на прицел блокпост. Там скопилось по меньшей мере человек двадцать. «Долговцы» молча провожали взглядами своего командира. Невольно возникли ассоциации с похоронами, когда усопшего провожают в последний путь. Мне, наблюдавшему всё это издалека и исподтишка, стало совсем неуютно и боязно.

В эту минуту я вдруг почувствовал себя нежелательным свидетелем чего-то тайного, запретного для посторонних глаз. Главное, чтобы меня никто не спалил… Я «отлип» от оптики и быстро посмотрел по сторонам. Уж не знаю, почему одна из веток треснула — вертел я только головой, тело не шевельнулось. Хорошо, что только треснула, а не отломилась. Иначе я бы отправился в свободное падение с высоты нескольких метров.

…Как только Несси и Крылов перешли ров, на дороге появилась стая слепых псов. Монстры вышли из укрытия неторопливо, даже вальяжно, словно были уверены, что добыча никуда не денется. Их можно понять — блокпост достаточно далеко, поэтому пулемёта бояться не стоило, да и вообще поблизости других людей не наблюдалось. Кроме меня, конечно. Но я не собирался выходить на сцену — стесняюсь публики.

Незрячие доги встали, перегородив дорогу, недвусмысленно дав понять людям: дальше пути нет. Я с интересом наблюдал за объектом и его спутником. Похоже, сейчас будет шоу.

Но представление получилось коротким. Тому виной — генерал.

Крылов выхватил из-за спины свою «Грозу» и веером выпустил по левому флангу стаи мутантов длинную прицельную очередь. В результате — минус четыре. Смерть остальных псов на счету Несси. Точнее, на совести его «Грозы». Не иначе, он только что прикупил оружие здесь, на заводе. «Долговцы» уважают эту «пушку», а потому на их складах такого оружия просто завались.

Невиданные напарники, простой вольный сталкер и лидер группировки, пошли дальше, правда, теперь продвигались осторожнее. Спустившись с дерева, я начал красться параллельно им. Главное, соблюдать дистанцию. Интересно, куда они путь держат?

Объект чуть сбавил шаг, чтобы достать из кармана что-то, кажется, пачку жевательной резинки. Вольный сталкер не заметил, что заодно из того же кармана выпал небольшой листок бумаги. Крылов окликнул Несси и указал на листок, мол, ты потерял. На что бродяга лишь махнул рукой. Видимо, из кармана выпал уже не нужный ему мусор.

Присев на поваленное дерево, я достал сигарету. Пока курил, не спускал глаз с двоих быстро удалявшихся людей. Зачем с вольным пошёл Крылов? Этот вопрос не давал мне покоя. Я вспомнил про делового партнёра и клиентов Сидоровича. Сгинувших бесследно. По словам торговца, в их исчезновении виновен не кто иной, как Несси, собственной загадочной персоной. Если это истинная правда, тогда список пропавших без вести должен пополнить генерал «Долга»… Представляю заголовок новости в сталкерской сети: «Крылов ушёл с базы и не вернулся!» «Долговцы» охренеют все как один, и несладко придётся всем другим людям, обитающим в Зоне.

Но почему они сегодня безропотно отпустили своего вожака? Что он им приказал, чем обосновал свой уход с базы?

Может, генералу срочно понадобилось попасть в определённую точку Зоны? Вот он и нанял бродягу Несси в качестве проводника. Сомнительно, но допустимо, хотя совершенно неясно, почему лидер не прихватил с собой как минимум пару «долговцев» охраны. Если так, то Крылов собрался далеко-далеко: на плечи навешены две «Грозы», на поясе гранаты разных форм и размеров, а на спине горбатится большущий рюкзак прямоугольной формы. В таких обычно таскают костюмы с замкнутым циклом дыхания.

Проще говоря, генерал намылился в крайне опасные места. К слову, за спиной Несси точно такой же рюкзак, с ним он вышел обратно на блокпост изнутри базы «долговцев». Интересно, куда он подевал свой старый, с которым заявился на «Росток»? Оставил на память подчинённым Крылова?

Допустим, генерал в натуре взял, да и нанял Несси. Тогда непонятно, зачем привлекать человека со стороны, когда есть свои проводники?.. Либо же Крылову стукнуло в голову отправиться в ходку. Бывают же на Большой земле генералы на охоте, в лесу, оленей там пострелять, кабанчиков, зайчиков… Нет, эта версия ещё более абсурдна — в Зоне главные на то и главные, что не рискуют своими жизнями таким вот, крайне опасным образом. Здесь что-то другое… Но вот что, что?

«Тебе лучше не знать», — рассудительно посоветовал осторожный внутренний голос.

Действительно. Ну и ладно. Моя задача — убить Несси, а не Крылова. Мотивы генерала мне до лампочки. Какими бы невероятными они ни были, но правильно говорится: любопытной Варваре нос оторвали. С поправкой на смертоносную реальность Зоны — оторванной будет вся башка.

Перекурив, я выбрался на дорогу. Навьюченные тяжёлым грузом напарники уже скрылись за поворотом, поэтому меня не заметят. Разве что внезапно решат вернуться, что вряд ли. Возвращаться — плохая примета. Особенно в Зоне… Я вдруг решил посмотреть на выпавший из кармана Несси листок бумаги, валявшийся в десятке шагов впереди. Детектив, блин.

Подобрав бумажку, внимательно рассмотрел. Это оказался листик из календаря. На нём пропечатан текущий месяц — июль. Находка ничем не примечательна, кроме одного.

Девятнадцатое число было обведено красным кружком, под ним аккуратным почерком написано примечание: «Янтарь». Значит, если я правильно понимаю, через пять дней мой объект планирует быть в гостях у яйцеголовых.

Жаль разочаровывать тебя, Несси, но твоим планам не суждено сбыться. Я не один из богов, конечно, меня не рассмешишь тем, что ты со мною невольно поделился планами. Но стоило бы иронично ухмыльнуться тому, как небрежно и неосмотрительно ты оставил на дороге письменное подтверждение своих намерений, поделившись ими со мной.

И я действительно криво ухмыльнулся, пристально глядя вперёд, на дорогу, которая исчезала за поворотом. Мне тоже туда. По следу.

Вдогонку за дорогостоящей целью.

…Направлялись они на северо-восток. Неужели всё-таки Армейские склады?

Двигались напарники достаточно быстро. Во многом по той причине, что Несси каким-то чудом безошибочно засекал аномалии и определял их границы. Первый раз вижу, чтобы у сталкера это получалось настолько непринуждённо, с виду легко и без малейших проблем! Казалось, что сами аномалии сообщают Несси о своём расположении и радиусе воздействия. Иначе не могу объяснить, каким образом он броском одного-единственного болта определяет коридор в заборе «электр». Ну точно, мутант чёртов!

Через час я подустал. Всё-таки «прогулки» по Зоне изматывают. Даже когда идёшь по чьим-то чужим следам. Прибавить к этому усилившуюся ноющую боль в ушибленных рёбрах, из-за которой появился дискомфорт при резких движениях руками, плюс ещё и недосыпание.

— Когда ж-ж, блин, привал? — зло прошипел я.

После того, как Несси и Крылов на развилке свернули оба в одну сторону, во мне окончательно умерла надежда, что «долговский» генерал и вольный сталкер на самом деле вместе, не временные спутники. Увы. Ситуация осложняется тем, что Крылову придётся оказаться невольным свидетелем убийства. Даже странно, что я раньше не подумал об этом. Видимо, не допускал вероятности, что такое возможно в принципе. Вот кретин! А ведь был убеждён, что всё предусмотрел.

Но ситуация в натуре уникальная, поди догадайся заранее, что такое может случиться.

Проблема казалась неразрешимой. Допустим, убью Несси. А что делать с Крыловым? Вряд ли он будет радоваться, когда я грохну его напарника. Но огорчение «долговца» я как-то переживу. Главное — сфотографировать труп заказанного. Самый простой вариант — сначала убить вольного сталкера, потом генерала. В этом случае заполучу сразу двух «зайцев»: объект и свидетеля.

Только вот не в моих правилах убивать тех, кто ни при чём.

Я ещё не озверел до такой степени, чтобы придерживаться девиза: «цель оправдывает любые средства». Ох, надо бы, надо им вдохновляться, да вот никак не получается. Это обстоятельство удручает, в Зоне оно никак не способствует успеху и не помогает выжить, но для меня пока что — остаётся фактом.

Хотя вполне допускаю, что в любой момент это правило может быть нарушено. До сих пор мне удавалось избегать этого, но хочешь жить — успевай убивать до того, как убили тебя.

К тому же только благодаря Крылову я до сих пор жив, а потому убить его — как-то неправильно. Вдруг ещё разгневаю этим Зону, а она в гневе страшна и жутко изобретательна. Потерять же зонную удачу — хуже некуда… если верить во всю ту мистику, что болтают о незримых узах, что связывают Зону и обитающих в ней людей.

Как лучший из вариантов: дождаться, когда Крылов и Несси разойдутся. Только вот дождусь ли я этого счастливого мгновения? Возможно, они решили выступать в дуэте, а это значит, что ждать бесполезно. Ожидание опасно. Придёт другой исполнитель, скорей всего профессиональный наёмник, и вместо меня отработает заказ, и ему по фигу будет любой свидетель…

Значит, так, вариант не лучший, но единственно приемлемый: Несси застрелю на привале, а с Крыловым — по обстоятельствам. Будет дёргаться — тоже получит пулю. Надо быть жёстче, жёстче. И не нагружаться тем, что лишишь жизни того, кто три с половиной года назад сохранил жизнь тебе. Просто работа. Ничего личного.

В конце концов, сразу после изгнания я выжил исключительно благодаря тому, что нашёл в себе силы не сдаваться. Никто мне тогда не помог. Я никому ничего не должен. И никому не собираюсь быть должным впредь.

…За полтора часа Несси и Крылов преодолели в общей сложности километров пять. По меркам Зоны — очень много. Возможно, генерал и вольный сталкер установили новый рекорд.

Ну ладно, Несси здоровски чует аномалии, но вот почему им на пути не повстречалось ни одного монстра или человека? Я видел в оптику бандитов, контролёра со свитой, стайку псевдособак, но ни люди, ни мутанты не проявили к двум тяжелогружёным сталкерам ни малейшего интереса, как будто тех и вовсе не существовало. Странно всё это, ох и странно же!

Странности закончились ровно в тот момент, когда из-за кустов появились два человека. Чёрные кожаные куртки сигнализировали о том, что эта парочка — бандиты. «Чёткие пацанчики» никогда не ходят всего лишь по двое, а это значит, что неподалёку засели их кореша. Так и есть. Я увидел в оптику ещё троих, спрятавшихся за кустами на другой стороне дороги. Они ждали условного знака от главного.

Главарём, видимо, был худощавый и рыжебородый, именно он подошёл поближе к Несси и Крылову и что-то им сказал. Вольный сталкер кивнул головой, улыбнулся и что-то ответил типу в чёрной куртке. Вожак бандюков удивлённо посмотрел на Несси и сплюнул ему под ноги. Как оказалось, плевок и был сигналом для остальных. Когда ещё трое выскочили из укрытия, рыжебородый ухмыльнулся и указал прохожим сталкерам на их автоматы и большие рюкзаки. Дескать, бросайте оружие, потом снимайте поклажу и отдавайте нам, а мы вас не тронем.

Несси и Крылов бросили «Грозы» и послушно начали снимать рюкзаки со спин. Бандиты, судя по довольным, предвкушающим крупную «рыбу» рожам, посчитали, что дельце уже обстряпано. Действительно, ведь «игра» идёт неравная, пять на два. У «правильных пацанов» ощутимое преимущество, их в два с половиной раза больше как-никак.

Вольный сталкер и генерал стащили рюкзаки… и, поудобнее перехватив их за лямки, одновременно подбросили. Я аж поперхнулся. Бандиты, известные своим примитивным мышлением, тем более не ожидали от своих проявивших покорность жертв таких внезапных фокусов. Пятеро болванов, выпучив глаза, с глупыми физиями наблюдали за тем, как рюкзаки поднялись в воздух.

Несси и Крылов синхронно дёрнулись влево — к двум ближайшим к ним бандитам. Секунда, и вот уже сталкеры стоят за спинами «кожаных курток», прислонив к их шеям ножи. Трое других бандитов застыли с поднятыми «калашами», не зная, что ж теперь делать-то. До чего безмозглые оказались, все до единого. Растерялись, как малые дети!

Вожак банды, которого держал Несси, открывал и закрывал рот, будто выброшенная на берег рыба. Либо воздуха ему не хватало, либо из-за шока не мог ворочать языком. Бандюки, замершие на противоположной стороне дороги, таращились на своего главаря со страхом и тупо переглядывались, словно спрашивали друг у друга: «Что делать?!»

Вдруг Несси резко убрал лезвие от горла рыжебородого и метнул нож в одного из бандитов с автоматами, крайнего справа, одновременно дав их предводителю сильного пинка. Отправленный в полёт клинок вошёл точно в левый глаз, и бандюк упал как подкошенный, без единого звука. Всё произошло очень быстро. Никто не успел среагировать.

Никто, кроме Несси.

Наконец-то двое бандюков опомнились и уже собрались стрелять, но в них, семеняще перебирая ногами, уже врезался рыжебородый, организму которого Несси придал сильное ускорение. На миг возникла полная неразбериха. Этого оказалось достаточно. Три выстрела — три трупа. Кроме Несси, из живых на дороге остались только «долговец» Крылов да бандит, к шее которого был приставлен нож генерала.

У меня, наблюдавшего всё это со стороны, закономерно отвисла челюсть. Я очень хотел бы поднять её, но в моих руках СВД. Кстати! А где Несси-то? Ага, во-от он, бродяга, выходит с автоматом наперевес из-за насыпи с другой стороны дороги. Проверял, не прячется ли в зарослях остаток банды. Когда он успел пересечь дорогу — одна Зона ведает! И почему я этого не заметил? Ну ты, Несси, жжёшь! Вот это скорость!

Сталкер кивнул генералу. Тот перерезал бандиту горло и отбросил истекающий кровью труп. Напарники, настороженно озираясь по сторонам, подняли с земли свои рюкзаки и потопали себе дальше, по своим делам.

Я наконец-таки вернул свою челюсть в нормальное положение, без помощи рук обошлось, и последовал за ними. Никаких мысленных комментариев по поводу не возникло. Голова опустела начисто, как сковородка с жареной картошкой после того, как на неё набросились трое голодных мужиков, отпахавших смену на заводских станках.

3

Два звонких пистолетных выстрела из кольта, прозвучавших с пятисекундной паузой, заставили бегавших по территории подстанции мутантов дружно ломануться на стрелявшего. Парень нервно задёргался и начал пятиться… Выстрелив ещё два раза в бегущих ему навстречу псов, он развернулся и как ошпаренный припустил к склону. Остановившись только у стволов двух молодых деревьев, растущих «вилкой», ведомый начал методично стрелять в стаю.

Твари выпрыгивали друг за дружкой и в брызгах своей собственной крови разлетались на части от мощных выстрелов дробовика сталкерши, произведённых практически в упор. Ошмётки шести слепых псов уже разлетелись по траве, но два последних мутанта сообразили, в чём дело. Они выскочили одновременно через брешь в заборе и кинулись на ведущую. Как будто бы это «напарничество» могло их спасти… Получив в упор одну щедрую порцию картечи на двоих, псы одновременно коротко взвизгнули и растянулись на упавшей плите забора подыхать.

Сталкерша призывно махнула рукой своему напарнику и быстренько, бесшумно переплыла к следующей поваленной секции забора за трансформаторной будкой. Парень, нервно поглядывая на свежие изувеченные трупы мутантов, без задержек пересёк открытое пространство и вжался спиной в плиту ограждения позади напарницы.

— Перезаряди магазины, — прошептала она, набивая барабан своего ружья красными колбасками патронов с дробью.

— Уже сделал, на ходу. У меня это уже до автоматизма дошлю, — отчитался парень.

— Молодец, так держать, — проводница заслуженно похвалила ведомого. — А теперь ничего не делай, никакой инициативы сейчас от тебя не требуется. Просто стой, смотри и учись. Это будет показательная схватка, самое что ни на есть наглядное пособие. Когда я туда пойду, ты просто высунь голову из-за края плиты и замри, не шевелись. Понял?

— Предельно, — парень кивнул.

Проводница сложила приклад своего ружья, сделала несколько ровных глубоких вдохов-выдохов и впрыгнула на территорию подстанции. Молодой человек тут же высунул голову из-за секции ограждения и застыл, во все глаза наблюдая происходящее.

На территории подстанции между бетонных опор, вышек и прочей руинной ерунды лежал обгоревший корпус боевого вертолёта. Вокруг него были щедро раскиданы разного размера и вида армейские ящики. Среди поваленных опор виднелись обезображенные трупы военных, одетых во взлохмаченные комбинезоны.

Сталкерша, не пройдя по территории подстанции и пяти метров, замерла на месте, затаив дыхание и напряжённо вглядываясь куда-то вдаль. Там среди столбов плавно перемещалось нечто прозрачное и размытое, искажающее за собой картинку мира. В свете дня было трудно, но всё же возможно рассмотреть вокруг этого создания тонкие голубые нити электрических разрядов.

Нерезкое размытое пятно искажённого пространства заплыло за забор ещё какого-то блока подстанции. В этот момент девушка резво бросилась навстречу созданию, но, пробежав ещё метров десять, опять замерла неподвижно. Размытый сгусток выплыл из-за плит и на мгновение замер. Тут же в воздух чудесным образом воспарило несколько армейских ящиков. Проводница осталась на месте, не шевельнув и мизинцем, не моргнув и глазом. Ящики немного повисели в воздухе и плавно опустились на землю. Размытое пятно продолжило облёт своих территорий.

Когда создание приблизилось к сталкерше шагов на десять, девушка сорвалась с места и побежала на него, но сразу стрелять не начала. Опять поднялись в воздух все-все окружающие ящики, упавшие бетонные опоры, обломки рамных конструкций и даже трупы военных. И всё это добро скопом полетело в бегущую проводницу. Но девушка, ловко увернувшись от летящих тяжестей, оказалась совсем рядом со сгустком аномальной энергии и в упор разрядила в него большую половину зарядов в барабане своего дробовика. Серия выстрелов слилась в почти автоматную очередь.

После вспышки, окутанной брызгами искр, сгусток схлопнулся и исчез. Создание издохло. Все ящики и обломки конструкций грузно бухнулись на землю. Сталкерша призывно махнула рукой, и тут же к ней присоединился её напарник.

— Супер, ну ты даёшь! В смысле, я и сам именно так бы и сделал. Я так и делал в игре, но реально с полтергейстом столкнуться… это что-то! Мне, например, было несколько сцыкотно… — Переполняемый эмоциями парень искренне поделился своими нешуточными переживаниями.

— Вот это и плохо. Дрейфить нельзя, тем более когда знаешь, что и как нужно делать. От неуверенности ты начнёшь дёргаться, пусть даже слегка, и полтергейст тебя сразу засечёт и пришлёпнет. — Девушка дозарядила барабан своего убойного ружья и отправилась к одному из ящиков, лежащему возле вертолёта. — А теперь давай пополним твои запасы так, чтобы теперь тебе надолго хватило.

Сталкерша открыла большой ящик и достала из него два тяжёлых «цинка» патронов к «калашу». Парень глянул на них и недовольно сморщился.

— Что, сразу два таскать с собой? — Он снял и расстегнул свой рюкзак.

— При том, как ты их сливаешь, обязательно! Думаю, что восемьсот восемьдесят патронов тебе должно хватить на долгое время. А все пустые магазины заряжай из этого ящика. — Проводница достала третий вскрытый «цинк» и поставила его у ног парня. — Тебе в пулемётчики нужно было идти, а не в сталкеры. Кстати, к вопросу о ручных пулемётах. При твоих аппетитах тебе не рожки «калашовские» нужны, а «бубны» эрпэкашные. Нужно будет прикупить где-то штучки три таких.

— Да ладно, не издевайся, — буркнул парень, застегнул изрядно потяжелевший и увеличившийся рюкзак и взялся доставать из сумки для сброса магазинов опустевшие рожки.

— Ничего я не издеваюсь, — спокойно возразила сталкерша. — Я просто пытаюсь как бы адаптировать твою психологию к реалиям Зоны. Стрелок ты покуда нервный, не экономный, но это на данном этапе не страшно. А для того, чтобы ты качественно отрабатывал напарником, необходимо увеличить объём твоих магазинов. Согласен?

— Ну, в принципе да. Только всё равно с барабанным магазином я буду чувствовать себя, как… покемон какой-то. Да и другие сталкеры будут ржать, увидев на моём «калаше» «бубен». — Молодой человек недовольно поморщился и продолжил ловко нащёлкивать патроны в рожки, а сами магазины распихивать по кармашкам «разгрузки».

— Слушай, а тебе оно не по фиг? То, что о твоём оружии думают другие, — ерунда на кабаньем сале. Главное, чтобы тебе самому было удобно с ним. — Девушка прищурилась и с подозрением глянула на капризного напарника. — Или ты пришёл в Зону рисоваться перед другими охламонами?

— Да нет! — Парень активно закачал головой.

— Так «да» или «нет»? — улыбнулась напарница.

— Нет! Я пришёл сюда жить. — Молодой человек нахмурился, напустил на лицо суровое выражение и демонстративно грозно прищёлкнул последний из заряженных магазинов к своему автомату. — Это мой настоящий дом, понимаешь?

После этого он схватил тяжёлый рюкзак, намереваясь его надеть, но напарница остановила ведомого.

— Погоди, не спеши, студент. Налегке тебе проще будет артефакты собирать.

— Какие артефакты? — Парень даже не сразу понял, что имела в виду проводница.

— Вон там, — девушка кивнула в сторону вышек на противоположном конце подстанции, — поле «электр». Здесь было полно мутантов, поэтому существует очень высокая вероятность того, что здесь ещё не шарились бродяги-собиратели. Вперёд, работай.

Ведомый недовольно буркнул что-то себе под нос, достал из кармана свой детектор, расстегнул сумку с гайками-болтами и потопал в указанном направлении.

Сталкерша проводила его взглядом и как-то устало, протяжно, обречённо вздохнула.