Реликт

Глава двадцать девятая

Путешествие затянулось, сто миль по карте и те же самые сто миль по пересечённой местности — это две большие разницы, добавьте сюда густые заросли, где приходилось прорубаться с помощью мачете, а потому скорость падала до полукилометра в час, а ещё места обитания гигантских и не очень монстров, каждый из который норовил если не сожрать путешественников, то как минимум растоптать.

Даже странно, что группа, идущая уже восьмой день, не понесла потерь. Раненые имелись, но, к счастью, легко. Степан Молчанов уже дважды огрёб от хищников, причём, на второй раз ему распороли когтями живот. Но, приобретённая им однажды способность к регенерации тканей всё исправила. Ситник, поневоле ставший в группе медиком, вправил кишки обратно и туго забинтовал живот. А через сутки под бинтами были только рваные шрамы, через двое суток раненый уже смог подняться и продолжать путь.

А на следующий день пострадал уже сам Ситник. В тот день он отчего-то пренебрёг защитой, титановая кольчуга осталась лежать в рюкзаке. С веток исполинского дерева в шесть обхватов соскочила внушительных размеров обезьяна, напоминающая павиана, которая немедленно искусала его зубами. Правый бок, ногу и плечо. Обезьяну быстро успокоили, Илья Юрьевич, впав в боевую ярость, просто забил животное насмерть прикладом винтовки, не дав остальным даже выстрелить. У него такое бывает, не любит человек обезьян.

А Ситник, надо сказать, молодцом. Больше не о своей шкуре сокрушался, а о порванной одежде. Одежду, к счастью, нашли новую, была в запасе на такой случай. Правда, размер чуть больше, но сойдёт. А свою бренную плоть, пострадавшую от зубов представителя тупиковой ветви эволюции, этот хирург-самоучка, без образования, но с большой практикой, зашил сам, на живую. Потом его Палач ещё каким-то химикатом полил, чтобы хоть немного запах крови отбить, а то и так от хищников отбоя нет. Теперь идёт сам, выдерживает общий темп. Правда, пришлось лекарю для этого таблетки принять. Странные таблетки, из пузырька без надписи. Сразу и хромота прошла, и румянец появился, и даже шагать стал быстро, вот только глазки мутные и со зрачками что-то не то. Надо будет потом попытать насчёт таблеток, но это потом, а сейчас боевая единица должна быть исправной, пусть и таким способом.

Снаряжение стало легче, еда съедалась, вода выпивалась (в последние два дня пришлось экономить, источников по пути не попадалось), тратились патроны, которых взяли не одну тысячу. Казалось бы, для эпизодической стрельбы по крупному зверю из винтовки много не надо. Кто же знал, что крупного зверя тут, как муравьёв, а ещё очень крупного и гигантского. И каждый пулю просит. Хорошо, если один. А на второй день похода на них целая стая рукокрылых тварей накинулась. Можно назвать их летучими мышами, вот только размером с большую собаку, а пасть не хуже тигриной. И было их больше полусотни, по крайней мере, утром насчитали тридцать шесть тушек вокруг лагеря.

Хорошо, что Келд обладает острым слухом. А может, это и не слух, а какое-то другое чувство, седалищный нерв, например, подсказывает. Когда уже на ночлег устраивались, вскочил и пальцем показал, мол, там летят твари. Здоровые и хищные, сейчас будут нас есть. Успели в круг встать, автоматы достали, твари, хоть и летучие, но неповоротливые. Очередью их достать несложно. Да и между собой плохо координируются. Плохо могло стать тогда, когда магазины в автоматах закончились, а твари продолжали пикировать. Спас ситуацию Молчанов. Парень, хоть и растерялся поначалу, получив два серьёзных укуса, сумел отыскать в патронташе патроны с зажигательной картечью. Этого твари не ожидали, а потому предпочли убраться. Одно дело пули, которых не видно, а маленький мозг не увязывает смерть сородичей с грохотом, и совсем другое — облако огня, в котором любой грилем станет.

Теперь группа склонилась над очередным убитым хищником. Выглядел он так, что становилось ясно, эволюция сошла с ума. В здравом уме представить себе гибрид рыси и верблюда никто не сможет. И, тем не менее, именно так оно и выглядело. Кошачья мордочка с ушами-кисточками, довольно милая, если смотреть издали. Два клыка, как у саблезубого тигра, всё это на длинной шее, отходящей от толстого тела с горбами, у которого к тому же вместо когтистых лап мягкие верблюжьи копыта. Молчанов, глядя на такое, готов был съесть свой диплом биолога.

При этом, несмотря на нелепый внешний вид, тварь оказалась невероятно живучей, поскольку, получив полдюжины пуль, умерла только от попадания пули из ПТР, да и то, только потому что стрелял Келд в строго определённое место. Как всегда, попал. Быстро и почти не целясь. Да и ружьё в боевую готовность приводить пришлось недолго. За эти дни древний убийца так выдрессировал своих туземных подаванов, что стоило ему только вытянуть правую руку горизонтально вправо, как в ней тут же оказывалось оружие. А в следующую секунду он стрелял. Иногда лёжа, иногда положив ствол на ветку, а иногда и с рук, что казалось невероятным. Подаванов, кстати, они берегли, чуть что, ставили в самый центр строя, закрывая собой от опасности.

— У кого какие мысли? — спросил Михаил Ильич у коллектива, указывая на свежеубитую тушу.

— Есть я такое не буду, — немедленно заявил Палач. — И не надо на меня так смотреть, да, мне приходилось и похуже вещи лопать, но там нужда заставляла, а у нас ещё тушёнка есть.

— Думаю, не придётся, — высказался Келд. — По моим расчётам, идти нам осталось немного. Миль десять, если говорить об укреплениях Гедеона, точки сбора охотничьих команд могут находиться ближе или дальше.

— Тогда идём, — согласился Колесов. — А это чудо природы пусть другие едят, тут желающих много найдётся.

И они пошли. Снова редкий лес сменился непроходимыми зарослями, а уже в этих зарослях Келд умудрился высмотреть старый след. Выяснив, что это след человека, который прошёл тут неделю назад и направлялся вон туда, охотник скорректировал направление движения группы. Казалось, что они удаляются от цели, но скоро все вышли на широкую тропу, где идти стало несравненно легче.

Через пару часов удивлённые охотники принимали их у себя во временном лагере. Лагерь этот представлял собой деревянную крепость в два этажа, с бойницами в стенах и торчащими по периметру кольями. Укрытие для того, кто сумел убежать после промаха на охоте. Прямо у ограды видны были четыре подозрительных холмика, поросших травой, видимо, убежать сумели не все.

Местные поначалу обрадовались, решив, что пришло подкрепление в поредевший гарнизон. Потом расстроились, узнав, что эти замечательные люди с оружием не только не останутся, но и сами заберут одного из лучших охотников. Пришлось их успокоить, Колесов через Келда объяснил, что все они, когда найдут нужного человека, останутся здесь ещё почти на месяц, успеют поохотиться, ещё более обезопасив форт.

— Спросите, они знают Виньера? — попросил Колесов Келда.

Тот спросил. Охотники оживлённо загалдели, стали наперебой что-то объяснять, Келд переводил.

— Он здесь недавно. Из благородных, а говорит так, что не понять ничего. Винтовка у него знатная, дорогая, новой модели. Ещё шпагу везде с собой таскает, чудак какой-то. Но охотник хороший, уже двух хищных носорогов завалил, а в паре с ещё одним стрелком, смертельно ранил горбатого кабана, только за него комендант не заплатит, потому что кабан этот умер не сразу, а после того, как разворотил половину укреплений в форте. Комендант так и сказал, награду вычтет за ремонт. С другой стороны, трофеи-то всё равно им достались, клыки и шкура. Даже если перекупщикам сдать, всё равно в наваре. Правда, перекупщики в последнее время тоже хитрят…

Говорили они ещё долго, Келд устал переводить, а рассказ охотников превратился в дискуссию между собой на второстепенные темы. Ясно было главное: Виньер здесь, он пока ещё жив, его следует немедленно отыскать и увести с собой, оставалось надеяться, что не возникнет проблем с местной администрацией, он ведь наверняка какой-то контракт подписывал, с оговоренным сроком службы. А просто сбежать отсюда не получится, не то место. Надо попробовать договориться, выкупить его. Если не деньгами, то работой. Возвращаться они планировали на дирижабле, а он придёт только через месяц. За этот месяц тот же Келд настреляет им годовой план по монстрам, у него к ружью ещё сотня патронов осталась.

— Так где он сейчас? — снова спросил Колесов.

— На той стороне, от форта ещё миль пять к северу. Там заимка, вроде нашей, там он сейчас и сидит. Они большую тварь выслеживают, тварь, хоть и сильная, но осторожная, человека боится, а стоит дорого.

— Так нечего сидеть, идём туда, беседуем с Виньером, после чего разбираемся с проблемами в форте.

Группа, расположившаяся было на отдых, тут же встала и направилась на выход. Все устали, но путешествие близится к завершению, после которого всех участников и их Родину ждёт неслабый куш. Главное, Виньера не напугать, Келда не показывать раньше времени. С другой стороны, переводчик-то нужен, как без него.

Форт они от греха обошли стороной, только спросили у часового на посту, вынесенном в линию укреплений, где сейчас такой охотник. Ответ порадовал: вчера ещё вышел на точку, с ним Кривой Альфред, вместе выслеживают синеглазку.

Синеглазка оказалась тварью солидной, чем-то напоминала известного нашим героям тираннозавра, с той только разницей, что относилась не к ящерам, а к птицам, нелетающим, разумеется, поднять многотонную тушу в воздух не смогут никакие крылья. А ещё она умела прятаться, пёстрая серо-зелёная окраска перьев позволяла ей почти сливаться с фоном джунглей с расстояния в полсотни метров. А когда зазевавшийся человек или зверь подходили поближе, вперёд выстреливала голова с твёрдым клювом, внутри которого торчали зубы. Одного укуса было достаточно, чтобы лишить человека головы.

Всё это Виньер узнал от Кривого Альфреда, охотника со стажем, большим стажем, лет в сорок. Тот охотился столько, сколько себя помнил, а теперь, став старым, копил деньги, чтобы уйти на покой.

Как бы то ни было, а теперь даже его чуткий взгляд единственного глаза не помог. Синеглазка стояла в зарослях, следов не было, деревья выглядели нетронутыми, а потому оба охотника приближались к ней на опасное расстояние. Ещё немного, и дальнобойные винтовки людям не помогут, просто выстрелить не успеют, а если и успеют, то никуда не попадут.

Но, прибывшая на место команда спасателей таких проблем не имела. Они стояли на расстоянии в сотню метров от происходящих событий. Птицы отличаются от млекопитающих ускоренным обменом веществ, а следствием этого становится повышенная температура тела, а потому высокая мощная фигура с длинной шеей прекрасно выделялась на экране тепловизора.

— Самое время выстрелить, — напомнил Колесов.

— Не согласен, — отозвался Келд, не отрывая взгляд от прицела. — Надо в последний момент, когда ему до смерти секунда останется.

Стальные нервы Келда не подвели и на этот раз, одновременно с движением головы гигантской птицы, глухо рявкнуло ПТР, пуля ударила прямо в грудь, выбив целое облако пуха, обильно сдобренное кровавыми каплями. Клюв с зубами бессильно щёлкнул в паре сантиметров от головы Виньера, а мгновение спустя огромная туша, едва не придавив собой обоих охотников, рухнула вперёд.

Как ни странно, это был ещё не конец, чудовище было смертельно ранено, вот только умирать отчего-то не хотело. Огромные когтистые лапы гребли по земле, голова на толстой шее продолжала клацать клювом, а глаза с ярко-синими ободками, которые она прищуривает, сидя в засаде, теперь были выпучены и напоминали будильники. Из горла вырывались какие-то звуки, но пробитые лёгкие не давали полноценно кричать.

Поняв, что тварь более не опасна, Виньер осторожно сделал шаг вперёд и вынул из ножен рапиру. Надо было прекратить страдания твари. Кончик рапиры упёрся в основание черепа, Виньер слегка надавил, после чего прочный клинок вошёл в маленький мозг гигантской птицы. Мощное тело, покрытое редкими перьями, сотрясли судороги, когти на лапах прорвали дёрн, после чего всё стихло.

Добыча была в руках, за голову комендант отвалит немалую сумму, не в деньгах, конечно, большая часть премии выплачивалась в виде расписок, которые здесь ходили наравне с деньгами. Их можно было пропить, потратить на шлюх или купить лучшее снаряжение. А можно было подождать до конца контракта, перебраться на большую землю, где расписки свободно обменивались на наличные деньги. Последний вариант был особенно выгоден, поскольку суммы, ходившие здесь в виде расписок, на большой земле выглядели бы целым состоянием. Было только одно большое но: до отправки следовало дожить, что в местных условиях было весьма непростой задачей.

Вот и теперь оба охотника стояли на волосок от смерти, чудовище фактически перехитрило их, ещё секунда, и оба были бы порваны в клочья, не успев даже выстрелить. Только неведомый доброхот, стрелявший издалека (как он смог увидеть?), спас жизнь обоим, да ещё и сразил тварь почти наповал. Теперь стоит узнать его имя и определиться с наградой, по всему выходило, что награду стоит полностью или частично отдать стрелку, это целиком его заслуга.

Кривой Альфред, вынув из ножен угрожающего вида нож с сильно зазубренным лезвием, начал отрезать твари голову, задача была непростая, шея толщиной не уступала талии Виньера, но отрезать было нужно, поскольку только так можно убедить коменданта засчитать трофей. А потом голова отправится к таксидермистам, который создадут очередной шедевр, что украсит стену в особняке очередного богача.

Виньер, поняв, что напарник в помощи не нуждается, там и одному места мало, направился в противоположную сторону, дабы увидеть неведомого спасителя и поблагодарить его, договорившись попутно о дележе премии. На ходу он вытирал клинок рапиры.

Михаил Ильич понял, что нужно немедленно что-то предпринять, иначе может возникнуть досадное недопонимание, которое закончится плохо. Но не успел. Келд вышел из зарослей первым, после чего встал напротив Виньера, улыбаясь прямо-таки дьявольски. Ему, видимо, доставляло удовольствие троллить несчастного беглеца своим видом.

Реакция Виньера была предсказуемой, примерно так в известном фильме реагировала Сара Коннор, при побеге из психбольницы столкнувшаяся с выходящим из лифта Терминатором. Он побледнел, сделал шаг назад, потом оглянулся, ища поддержки, но, найдя таковую (Альфред продолжал старательно пилить шею чудовища своим ножом, даже не повернулся в ту сторону), понял, что ему конец. Но, надо отдать должное бывалому военному, с собой он справился довольно быстро, видимо, решив, что если ему теперь точно конец, то следует хотя бы встретить смерть достойно. Винтовка осталась у добычи, непозволительная ошибка в этих местах, но была ещё рапира.

Выпрямившись, он принял правильную фехтовальную стойку, которая вызвала у оппонента новую улыбку, Виньер атаковал. Рапира размазалась в воздухе, нанося колющие удары в разные места. Ударов было несколько, пять или шесть, но все они ушли в пустоту. Келд просто перемещался с места на место, при этом двигался так быстро, что со стороны это напоминало телепортацию.

Последний удар был перехвачен, Келд просто поймал клинок двумя пальцами, после чего ударил по нему свободной рукой. Любая другая рапира, шпага или даже двуручный меч непременно сломались бы от такого удара, но в данном случай сверхпрочный металл выдержал испытание. Зато не выдержала его человеческая плоть. Эфес был вырван из руки Виньера, оружие отлетело в сторону, а руку пронзила боль. Из-под ногтей закапала кровь.

Но он и теперь не сдавался. Бросился на противника с кулаками. Увы, в мастерстве рукопашного боя он проигрывал куда сильнее, если Палач продержался полминуты, то Виньер уже на второй секунде покатился по траве от мощной оплеухи. Снова встал, вынул кинжал, но тут же был повален хитрым борцовским приёмом, который Келд осуществил движением одной руки. Нож, сверкая на солнце, полетел в сторону. Но и теперь он встал с намерением продолжать бой.

— Вам не надоело? — будничным тоном спросил Колесов, выходя из кустов.

— Жду, пока он поймёт, что убивать его я не собираюсь, — с улыбкой ответил Келд.

— Так скажите ему, — полковник поморщился. — Я бы сам сказал, просто языка не знаю.

В очередной раз поймав ладонью кулак Виньера, Келд что-то сказал ему. Потом добавил ещё одну фразу, кивнув на Колесова, стоявшего рядом, потом из зарослей вышли другие члены группы, Палач смотрел неодобрительно, видимо, ждал от беглеца лучшего боя.

— Скажите ему, что его проблема решена сотрудничество будет продолжено, сейчас мы вернёмся в наш мир и будем готовить экспансию.

Услышав перевод, Виньер обессиленно сел на землю и закрыл лицо руками. Его злоключения закончились.